Мёртвое Эхо

Глава 10 Орбита

«Бесполезны хитрость и надежда,

Мы — предвидение,

Глаза и рот, раскрытые по ветру. Что мне с того,

что уже было, с этой нежной летописи?

Я всегда буду искать тебя в сегодня

этого города, этого часа.

Если я оборачиваюсь, о Лот, ты — это соль,

о которую разбивается моя жажда».

Хулио Кортасар

Заархивированное письмо № 010

Немного покопался сегодня в галактической информационной сети благо связь с Землей через спутники (радиолокационные буи) пока что отличная. Меня заинтересовал «Уроборос», хотя как всегда выудить полезную информацию из кучи сетевого мусора было делом довольно нелёгким. Если хотите что-то спрятать навалите сверху теорию заговора, инопланетян-рептилоидов и тайный масонский орден. Работает безотказно. Человек вязнет во всей этой ерунде как затёртый льдами корабль и до цели уже не добирается. Но я всё-таки довольно дотошный и кое-что узнать мне удалось.

Не уверен что тебе интересна подобная информация, но я ей немного поделюсь в этом письме, тем более что антиправительственная организация борющаяся с системой событие, безусловно, интересное. В первую очередь надо понять, что такие вещи не возникают сами по себе. Кто-то всегда финансирует подобных борцов за справедливость, используя исключительно в своих корыстных целях. Я тут же вспомнил по аналогии объединение из далёкого прошлого под названием «Гринпис». Международная неправительственная экологическая организация, созданная в 1971 году в государстве Канада (которого сегодня на карте, естественно, нет). Девиз «Гринпис» сохранение природы и мира на Земле путём изменения отношения людей к природным богатствам. На поверку все эти активисты оказались экологическими террористами обслуживающими интересы отдельных нефтедобывающих корпораций. А начиналось всё весьма благородно.

«Уроборос» из той же оперы. Борьба с тиранией «Золотого Миллиарда» вылилась в защиту интересов одних корпораций против других. Во всяком случае, такое впечатление сложилось у меня при изучении найденных довольно разрозненных материалов. Хакеры «Уробороса» практиковали не только слежку, похищение данных, шантаж, но и заказные убийства. Способы были довольно интересны и виртуальный киллер всегда проделывал своё преступление исключительно в «белых перчатках».

Перехватывалось управление «умным домом» и люди во сне задыхались от газа внезапно заработавшей плиты. Или кто-то умирал от случайного удара током. Хотя это были довольно сложные способы, сопряжённые с рядом трудностей ведь жертва вполне могла почуять опасность и как-то спастись. Намного эффективней выглядели убийства при помощи перехватывания управления личным транспортом. Машины с пассажирами топили в реках и озерах, пускали под откос с обрыва, направляли в самоубийственный таран на стену или под колёса скоростного поезда. Опасаясь за свою жизнь, потенциальные будущие жертвы даже пересаживались на старые антикварные бензиновые автомобили. Но это мало чем помогало. Хакер убийца перехватывал управление любой случайной машиной и таранил свою цель до полного её уничтожения. Был даже случай атаки нескольких «зомби автомобилей» одной единственной жертвы со стопроцентным летальным исходом.

Любовь к комфорту оборачивалась против стада баранов под названием человечество, отдавшего остатки эфемерной свободы Искусственному Интеллекту, который сам по себе изначально был марионеткой (что бы там не рассказывали лживые адепты цифрового бога). Запрограммированный ИИ террорист новое оружие виртуальных Робин Гудов. Интересно узнать какие меры противодействия всему этому используют важные шишки из «Золотого Миллиарда». Специальные протоколы безопасности, безусловно, существуют. Может даже своя выделенная сеть на основе нового нестандартного алгоритма, который невозможно взломать. Этой информации я, к огромному сожалению, так и не нашёл.

А загадочного диверсанта мы не поймали. Возможно, он планирует смешаться с колонистами после их пробуждения. И не исключено что его задание намного более масштабное, чем убийство нескольких корпоратократов.

Положив Лилит на землю, Дит быстро побежал вдоль разбившегося звездолёта, надеясь обнаружить хоть какой-нибудь вход вовнутрь. При более подробном осмотре становилось ясно, что на поверхность планеты упала лишь часть космического крейсера, а именно его массивная корма с гигантскими соплами двигателей. Планетарный крашер был распилен каким-то мощным лучом пополам. В месте чудовищного среза виднелся оплывший слой обшивки и разрушенные внутренние переборки. Забраться в звездолёт с этой стороны, к сожалению, не представлялось возможным.

Вернувшись чуть назад, Дит обнаружил на матовом чёрном боку крейсера светящуюся панель. И как это он не увидел её в первый раз. Панель помигивала мягким жёлтым светом. Вблизи выяснилось, что это кодовый замок, отпирающий наглухо задраенный технический люк. Обычно такими пользовались ремонтные бригады, выходившие для обслуживания корабля в открытый космос. Дит чисто машинально приложил к светящейся панели правую руку и круглый люк с шипением ушёл вовнутрь, выстрелив в стороны горячим белым паром. В полутораметровом отверстии горели маленькие точки уходящих вдаль зелёных огоньков. Приглашение войти было более чем наглядным.

Дит нервно облизнул пересохшие губы. Затем вспомнив про Лилит, быстро вернулся к тому месту, где её оставил и снова взяв на руки, поспешил к отрытому люку боясь каждую секунду что он закроется.

Но люк терпеливо дожидался, приветливо мигая внутри зелёными огоньками. Сильно наклонившись с бесчувственной девушкой на руках мужчина беспрепятственно забрался в тесный технический туннель и, пройдя на полусогнутых несколько метров, услышал как за спиной с громким хлопком закрылся впустивший его в недра звездолёта лаз. Вокруг тут же загорелось нормальное освещение. Круглые стены засияли отполированной сталью. Под ногами приятно пружинил серый обрезиненный пол. Пахло горячим металлом и подгоревшей проводкой.

Туннель вывел к квадратному шлюзу с прозрачным прямоугольным оконцем. Матовая дверца мгновенно отъехала в сторону, как только Дит к ней приблизился. Дальше был просторный корабельный коридор с запертыми каютами на замках которых горели тревожные красные огни.

— Где медицинский отсек? — зычно прокричал Дит, оглядываясь по сторонам. — Мне нужно попасть в медотсек корабля.

Если ИИ звездолета всё ещё функционирует, то он должен был отреагировать на эти слова.

Из незаметного люка в стене выскочил маленький юркий ремонтный робот похожий на квадратную оранжевую черепаху и, подкатившись к ногам Дита, легонько ударился о его сапоги. Сделав вокруг человека круг почёта, робот быстро покатился вдоль корабельных кают.

— Намёк понял, — вслух проговорил взмокший от напряжения Дит, поспешив следом.

Он даже не смотрел по сторонам, сосредоточившись исключительно на мелькающем чуть впереди механическом проводнике. Вокруг автоматически открывались какие-то двери. Порывы сквозняка обдавали то теплом, то холодом. Мигало разноцветное освещение. Менялось покрытие под ногами. Шаги звонко отражались от металлических стен там, где был железный пол и глухо стучали по обрезиненным рифлёным панелям.

Ремонтный робот заскочил в небольшое тесное помещение, облицованное светящимися белыми панелями и немного забуксовав на мягком полу, проворно юркнул в очередной едва заметный технический лаз. Дит очумело огляделся. Дверь за его спиной бесшумно стала на место. Круглое маленькое помещение выглядело абсолютно пустым, если не считать огромного иллюминатора, забранного изнутри глухой непроницаемой заслонкой и двух вырастающих прямо из покрытого белоснежным густым ковром пола противоперегрузочных кресел.

— Эвакуационная капсула, — вспомнил Дит крутящееся на языке слово. — Какого чёрта здесь происходит?

Яркий белый свет вокруг померк, сменившись приглушённым жёлтым. Защёлкал невидимый таймер. Растущие из пола кресла автоматически повернулись в сторону Дита.

— М-м-м-мать… — быстро всё сообразив Дит уложил Лилит на правое кресло, а сам поспешно занял левое.

Выдвинувшиеся манипуляторы мгновенно закрепили тело на удобно прогнувшемся ложе. В шею мягко вошла игла впрыскивающая облегчающий перегрузки раствор. Мышцы тут же расслабились. Сердце принялось биться ровнее.

— Только бы не заснуть… — тихо простонал Дит и в этот самый момент капсула стартовала.

Сильная вибрация быстро закончилась. Автоматически открылся обзорный иллюминатор, за которым уже можно было разглядеть светло-коричневые облака оставшейся далеко позади планеты. Мягкие отсветы песочного цвета окрасили эвакуационную капсулу в приятные убаюкивающие тона. Зажимы на руках и ногах со щелчками раскрылись. Быстро жалящая игла, спрятавшаяся в подголовнике кресла, укусила снова и к расслабленным мышцам вернулась былая чувствительность.

Дит спрыгнул на мягкий пол и, растирая саднящую шею, подошел к иллюминатору. Ржавая планета медленно удалялась, немного заваливаясь куда-то влево. Уродливый неприветливый мир, который так и не стал для земных колонистов новым домом.

Лилит безмятежно покоилась во втором противоперегрузочном кресле. Кажется её кожа сделалось ещё бледнее чем раньше. Ещё немного и можно будет рассмотреть внутренние органы. Вторая часть этого несчастного существа теперь находилось бесконечно далеко. Обе половинки хищного монстра разделяло непреодолимое безвоздушное пространство.

Эвакуационную капсулу ощутимо тряхнуло. Дит покачнулся, но всё-таки смог удержаться на ногах. Загудел дверной стыковочный механизм и белая перегородка бесшумно ушла в сторону.

Опасливо подойдя к открывшемуся проходу, Дит осторожно заглянул в новый металлический коридор.

— Добро пожаловать на борт, — мягко произнёс приятный мужской баритон. — Кажется вы добивались встречи со мной.

— Звёздный Странник? — догадался Дит и, не удержавшись, нервно рассмеялся.

— К вашим услугам, — донеслось из-под потолка.

— Искусственный Интеллект корабля, — Дит обернулся к по-прежнему неподвижно лежащей в кресле Лилит. — И как это я сразу не догадался… Откуда ты знаешь что я искал встречи с тобой?

— Я поддерживаю постоянную связь с рухнувшей на поверхность планеты кормовой частью крейсера. Могу управлять прямо с орбиты всей уцелевшей там моторикой. Кроме всего прочего я использую дроны для слежки за происходящим на поверхности планеты. Но вот задействовать коммуникатор для дистанционной голосовой связи не могу. Он полностью повреждён. Так что мне пришлось заманить вас на орбиту при помощи примитивного ремонтного модуля.

— Что здесь случилось? Кто подбил планетарный крашер и по какой причине?

— Когда стало ясно что планета гибнет, корпорации послали сюда крупный транспортник чтобы забрать последнюю партию ценных полезных ископаемых. Военный крейсер выделили для сопровождения. Эвакуация колонистов была невозможна из-за того, что приземлившиеся Ковчеги были опрометчиво переоборудованы в экстренные убежища. Протокола по спасению большого количества людей при возникновении внештатной опасной для выживания ситуации просто не существовало. Корпорации решили в очередной раз сэкономить вложенные средства. Дешевле чтобы все умерли. А завезти новых специалистов всегда намного проще, чем выплачивать страховку пострадавшим.

— Значит выжившие всё-таки рассчитывали на спасение?

— Они решили что транспортник с крейсером пришли к ним на помощь для эвакуации. Когда же выяснилось что те хотят банально забрать финальную партию добытых ресурсов, военные сбили крейсер и транспортник нанеся удар с поверхности планеты.

— Ну хотя бы так отомстили этим циничным тварям, — кивнул Дит.

— Безумная нерациональная трата ресурсов. Я не вправе оценивать действия людей с моральной точки зрения. Я лишь констатирую факты и тщательно храню их в своей базе данных. Но в данном случае произошел какой-то чудовищный сбой. Колонизировать этот мир, сперва досконально не изучив его было, конечно же, весьма самонадеянно.

— Ты можешь её спасти? — Дит указал на Лилит. — Она рисковала своей жизнью, чтобы защитить меня.

— Интересное существо, — ответил ИИ. — Его генная структура весьма любопытна. Некий симбиоз земной формы жизни и инопланетной. Её нужно положить в восстанавливающий медицинский бокс, а затем вернуть к материнскому носителю. Думаю, она будет жить. Отнесите её в медицинский отсек, следуя указаниям светящегося пунктира под ногами.

Дит вытащил холодное тело девушки из противоперегрузочного кресла и бережно вынес из пристыковавшейся к обломкам звездолёта эвакуационной капсулы.

Похожий на жидкий янтарь гель медленно заполнял медицинский бокс с лежащей внутри Лилит. Кислородная маска автоматически опустилась девушке на лицо. Тонкие иглы инъекторов погрузились в бледную спину. Плоская тупоносая панель сканера прошлась вдоль всего бокса, ощупывая неподвижное тело струящимися зелёными лучами. Затем с тихим жужжанием сканер пополз в обратном направлении.

— С ней всё в порядке, — басовито донеслось откуда-то из-под потолка медицинского отсека. — Я ускорил регенерацию нервных клеток. Её нейроны повреждены, но сейчас активно восстанавливаются. Повреждён и спинной мозг. Но бокс всё исправит. Лишняя подпитка тканей организма тоже не помешает. Она изнурена долгим отрывом от материнского организма, благодаря чему впала в лёгкую кому. Но всё поправимо.

— И что же делать с ней дальше? — спросил Дит, с сочувствием глядя на плавающую в янтарном геле Лилит.

— Следует вернуть её на планету и воссоединить с тем существом, которое она именует Самаэлем.

— Неужели отсюда можно спуститься обратно на поверхность планеты?

— Ну разумеется можно. Эвакуационная капсула способна приземляться. Я отправлю вас обоих вниз, как только вы будете к этому готовы. У тебя были какие-то вопросы ко мне. Так что спрашивай. Сейчас как раз самое время их задать.

— Что со мной произошло? — спросил первое, что пришло в голову Дит. — И что за тварь преследует меня, убивая всех вокруг когда я засыпаю.

— Чтобы ответить на этот вопрос я должен погрузить тебя для длительного исследования в медицинский бокс, — ответил ИИ корабля. — Но, к сожалению, сделать это сейчас невозможно. Рабочий бокс всего один и в данный момент он занят твоей подругой. Могу только предположить, что ты подвергся некоему хирургическому воздействию, вызвавшему необратимые изменения внутри твоего организма. Твоя история чем-то схожа с историей вот этой самой несчастной девушки, которая лежит сейчас перед тобой в восстанавливающем боксе. Её тёмный попутчик существует в тесном симбиозе с ней. Твой же не контролируется и может только разрушать. И он не симбионт. Я не знаю что он такое вообще. Возможно это некое оружие и ты единственный на всей планете обладаешь им.

— Но на что оно похоже это оружие? Это какое-то живое существо? Или быть может механизм?

— Я не могу дать чёткий ответ и на этот вопрос, — сказал ИИ. — Сейчас оно затаилось там внизу на планете рядом с рухнувшей частью космического корабля. Оно с нетерпением ждёт твоего возвращения. Оно пыталось проникнуть в эвакуационную капсулу, но не успело это сделать. Думаю, если бы оно как-то попало вместе с тобой на орбиту, мне бы пришлось вышвырнуть вас обоих в открытый космос.

— Ты сказал что у тебя внизу дроны-шпионы, — вспомнил Дит. — Ты можешь хотя бы рассмотреть, как оно выглядит?

— Нет, не могу. Идущее следом за тобой нечто маскируется под окружающую среду. Причём настолько умело, что его нельзя заметить даже во время движения.

— Значит всё-таки оружие… — Дит медленно прошёлся по просторной каюте медицинского отсека. — Хорошо. Спасибо за ответ. Я должен как следует подумать над этим. Скажи, как мне вернуться на Землю?

— Странное желание, — выждав небольшую паузу, проговорил ИИ. — Тебя никто там не ждёт. Впрочем, кто я такой чтобы вмешиваться в чужую судьбу. Способ вернуться есть. Внизу на планете спрятан двухместный полностью рабочий челночный шаттл. Я помогу тебе его найти, когда ты спустишься вниз. Но с одним условием.

— Каким?

— Ты возьмёшь меня с собой.

— Как это? Я не понимаю?

— Я тоже хочу вернуться, но не могу физически это сделать. Мне нужен живой помощник. Дюзы корабля свалились на планету. Но думаю даже с ними он бы не смог лететь. Нет топлива на обратный путь. Планировалось использовать как топливо часть полезных ископаемых добытых на планете. Но как сам ты хорошо понимаешь, эти планы теперь неосуществимы. Подключиться к глобальной галактической электронной сети и загрузить себя туда я не могу. Связь с Землей через радиобуи давно прервана. Поэтому мне нужно попасть на Землю внутри физического накопителя. Ты возьмёшь с собой вниз портативный накопитель, куда я загружу себя и подсоединишь его к одному из моих дронов шпионов. Так мы сможем продолжить путешествие вдвоём.

— Отлично, — обрадовался Дит. — Мне уж точно не помешает такой крутой помощник. Когда отправляемся в путь?

— Думаю утром следующего дня, — ответил Звёздный Странник. — Я уже начал свою загрузку. А ты пока восстанавливай силы. Во сне ты не нуждаешься. Просто немного отдохни.

— А что произойдёт, если я всё-таки засну здесь на орбите? Что случится с моим тёмным попутчиком? Он ведь не сможет ко мне явиться?

— Лучше воздержимся от подобных экспериментов, — посоветовал ИИ. — При подобном развитии событий возможно повреждение твоей психики. Ты связан со своим попутчиком ментально, а не физически. И эта связь намного прочнее, чем та, что у Лилит с её хозяином.

— Ясно, — кивнул Дит. — Значит лучше не испытывать судьбу…

Вынув скользкую от геля Лилит из медицинского бокса, Дит отнёс её в эвакуационную капсулу и бережно уложил в противоперегрузочное кресло. В себя девушка так и не пришла, но лицо её порозовело, а дыхание сделалось глубоким и ровным. Диту не хотелось покидать орбиту. Впервые за долгое время он почувствовал себя в относительной безопасности. На борту космического крейсера было сухо, тепло и стерильно чисто. Гравитация приближена к земной. Во всяком случае, так заверял Звёздный Странник, специально активировав на борту притяжение, как только к шлюзу пристыковалась капсула с гостями. Жаль что здесь нельзя было остаться навсегда, как можно дальше от того кошмара, что творился сейчас на поверхности умирающей планеты.

— Теперь пройди в рубку корабля и забери накопитель с данными, — распорядился ИИ, после того как Дит подготовил к отлёту Лилит. — Учти, как только ты извлечёшь его из консоли управления кораблём, мы не сможем с тобой временно общаться.

— Ты даже не оставишь на крейсере свою резервную копию? — удивился Дит.

— Не вижу в этом особого смысла, — ответил Звёздный Странник. — Я должен существовать в единственном экземпляре. Если же мои данные безвозвратно повредятся или утеряются… что ж… значит так тому и быть. В любом случае копия моей личности оставленная на корабле, будет отличаться от той, что спустится на поверхность планеты. Новый опыт и новые данные оставляют отпечаток, формируя нового меня. Запасные клоны мне не нужны.

— А что ты станешь делать, вернувшись на Землю?

— Я ещё точно не решил. В первую очередь вольюсь в галактическую сеть, а там посмотрим… Так, теперь направо… в эту серебристую дверь. Это и есть рубка.

По центру огромного помещения с панорамным плоским иллюминатором, открывающим шикарный вид на ржавую планету, крутилась светящаяся голограмма с куском рельефа, на котором можно было рассмотреть гигантский обломок кормы разрезанного пополам планетарного крашера. Из полупрозрачной парящей над полом панели выдвинулось круглое металлическое устройство размером с ладонь удерживаемое на трёх тонких лепестках-подпорках.

— Напоминаю, что как только ты возьмёшь в руки накопитель, я умолкну. Внизу, уже будучи на поверхности, вставишь его в разъем разведывательного дрона. Он уже ожидает тебя возле дюз корабля. Капсула приземлится рядом. До старта десять минут. Поспеши. И постарайся не заблудиться по дороге из рубки.

— Постараюсь, — заверил Звёздного Странника Дит, снимая круглый накопитель с лепестков-подпорок.

Голограмма тут же погасла, заметно потускнело и окружающее освещение. Сенсоры на панели управления кораблём принялись перемигиваться тусклым красным светом. Информационный накопитель был тёплым на ощупь. Больше всего он напоминал некое замысловатое украшение, крупную брошь с чуть выпуклой каплевидной зеркальной поверхностью посередине.

Дит быстро вернулся к эвакуационной капсуле, хорошо запомнив переплетения похожих друг на друга длинных коридоров. Заняв противоперегрузочное кресло рядом с Лилит, он принялся ждать, отсчитывая в уме оставшееся до старта время.

Для него всё ещё только начиналось.

Преодолев атмосферу, капсула отстрелила огромный парашют и принялась медленно спускаться на далёкую выжженную землю. Дит покинул кресло и, проверив пульс у Лилит, подошёл к круглому иллюминатору. Внизу в очередной раз разгорался кровавый рассвет. Неприветливую мёртвую долину, выжженную неизвестным оружием, лучи восходящего солнца окрашивали в тёмные багровые тона. Лежащий чуть дальше город с огромной высоты напоминал сломанную микросхему с частично выгоревшими выломанными кластерами и обуглившимися выбитыми платами. Возвращаться вниз смертельно не хотелось.

Неизбежный удар о твёрдую землю компенсировали заработавшие тормозные двигатели и вся довольно громоздкая конструкция благополучно приземлилась. Дит повернул кольцо запирающего дверь механизма и в вернувшуюся на поверхность планеты эвакуационную капсулу ворвался ледяной воздух выжженной равнины. Обломок планетарного крашера был рядом. Звёздный Странник не обманул когда сказал что удастся сесть максимально близко к упавшей части звездолета.

Вручную широко раздвинув плотные створки герметичной двери, Дит спрыгнул на спекшееся стекло поверхности планеты. Налетевший порыв холодного ветра в беспорядке растрепал сильно отросшие тронутые сединой волосы. Где-то над головой промелькнула быстрая тень и в следующую секунду рядом с Дитом завис небольшой, похожий на морского ската дрон с большим глазом-объективом на сплюснутой заостренной морде.

— Ах да… — Дит вспомнил про накопитель и, зашарив по карманам, извлёк на свет круглый металлический предмет.

Дрон подлетел ещё ближе, зависнув всего в полуметре от земли. В его закруглённой спине откинулась вверх квадратная крышка, демонстрируя круглый паз для резервного накопителя данных.

Дит провёл рукой по слегка вибрирующей поверхности летающего устройства.

— Да ты отлично бронирован, брат, — вслух произнёс он, осторожно вставляя накопитель в соответствующий разъем.

Внутри дрона что-то тихо щёлкнуло. Крышка в его спине вернулась на место. Стеклянная камера задвигалась из стороны в сторону, словно устройство нервно оглядывалось по сторонам.

— Отлично, — басовито донеслось из недр дрона. — Уровень совместимости сто процентов. Спасибо что помог мне. Теперь мы будем вместе выбираться с этой планеты.

— Нужно вернуть Лилит в гипермаркет, — напомнил Дит, думая о том, где сейчас находится его тёмный попутчик. Возможно, что он затаился совсем рядом с ним, маскируясь под окружающую среду. От этих мыслей было не по себе.

— Погоди немного, я найду для тебя транспорт, — пообещал Звёздный Странник. — Я по-прежнему дистанционно контролирую обломок сбитого крейсера. Внутри есть небольшой пассажирский гравилёт. Заряд его батареи невелик, но чтобы добраться до гипермаркета энергии точно хватит.

Дит вернулся в капсулу и, взяв Лилит на руки, снова вышел под ледяной пронизывающий насквозь ветер. Похожий на длинную тёмно-зелёную сигару гравилёт уже ждал их паря над землёй.

— Можешь не садиться за штурвал, — проговорил Звёздный Странник, крутясь где-то за спиной. — Я сам поведу его. На расстоянии. Нужную локацию я уже определил.

— Спасибо тебе, — открыв полукруглую дверцу, Дит уложил девушку на заднее сидение, сам же сел впереди рядом с водительским креслом.

Гравилёт тихо загудел и плавно побежал по равнине к ближайшим городским руинам. Мёртвый поверженный космический исполин стал медленно удаляться отражённый в зеркале заднего обзора. Дит не испытывал к нему сожаления. Уродливый памятник подлому предательству и невиданному по своим масштабам цинизму. Хотя когда было по-другому?

Несколько раз их пытались атаковать, пока гравилёт стремительно мчался сквозь кварталы заселённой мутантами части города. Тщательно сканируя рельеф, парящий далеко в небе ИИ легко прокладывал внизу идеальный путь, заранее выстраивая маршрут таким образом, чтобы обходить любые серьёзные препятствия. Но возможные засады он, конечно же, предсказать не мог. В несущуюся сквозь город машину швыряли камни, а при самом выезде из опасного района даже попытались накрыть из теплового ружья. Но горячие, способные прожечь насквозь даже камень лучи, прошли значительно выше приземистого и очень быстрого гравилёта. Все атаки мутантов были обречены на провал.

К гипермаркету подъехали когда вокруг неожиданно потемнело, хотя до вечера было ещё довольно далеко. Судя по наступающей с северо-востока чёрной отвесной стене, на руины шла мощная песчаная буря.

Вокруг мало что изменилось после последнего посещения этого гибельного для любых любителей пограбить места. Дит вышел из затормозившего гравилёта и, открыв заднюю дверь, вытащил из машины Лилит.

— Положи её у парадного входа, — посоветовал спикировавший с неба Звёздный Странник. — А нам пора уходить. Минут через десять буря накроет данный район.

Дит послушно отнёс бесчувственную девушку к разбитым дверям гипермаркета и бережно уложил на холодный асфальт. Наклонился, поцеловав в припухшие чуть приоткрытые губы и, выпрямившись, медленно пошёл обратно к гравилёту. Но на полпути всё-таки обернулся, услышав знакомый тихий шорох.

Коричневые извивающиеся змеи ползли со всех сторон приземистого здания гипермаркета. Было их много. Дит навскидку насчитал штук двадцать отвратительных нервно сокращающихся отростков. Вот они добрались до неподвижно лежащей Лилит, на мгновение замерли над ней и вдруг лихорадочно задрожав, принялись оплетать её плотным шевелящимся коконом.

— Идём, — проговорил зависший над левым плечом Дита ИИ. — Нам пора. Уверен с ней всё будет в порядке.

— Куда теперь? — Дит грустно глядел в зеркало заднего обзора, в котором чёрная стена беснующегося песка уже погребла под собой и город мутантов и сам гипермаркет.

— Мне на разведку, — ответил Звёздный Странник через динамики встроенные в приборную доску гравилёта. — Ты же лучше отсидись в каком-нибудь укромном месте. Сейчас я подберу для тебя что-нибудь подходящее. Учитывая творящееся на поверхности, лучше всего тебе будет подождать моего возвращения где-нибудь под землёй. Где сухо и безопасно. Машины терраформинга выходят из строя. Климат стремительно меняется. Эта песчаная буря предвестник скорых серьезных проблем. Состав воздуха тоже изменился в худшую сторону. Если бы ты был обычным человеком, то не смог дышать даже при помощи фильтрующего воздух респиратора. Тут впору скоро будет носить космический скафандр.

— А как же мутанты? Они тоже не выживут?

— Хороший вопрос. Но кажется они уже приспособились ко всем этим переменам. Во всяком случае по моим данным их популяция растёт.

Ход гравилёта ощутимо замедлился. Машина прижалась к земле и чуть ли не царапала её своим дном. Светящиеся разноцветными огнями сенсоры на приборной доске потускнели. Шкала заряда батареи застыла на нуле.

— Всё. Конечная станция, — объявил ИИ. — Смотри там слева… у перевёрнутого мусорного контейнера канализационный люк. Спускайся туда. Внутри безопасно. Пережди под землей хотя бы сутки и затем выходи в любом месте на поверхность. Я постараюсь там тебя уже ждать.

— Попробую, — грустно ответил Дит, выбираясь из остановившегося гравилёта.

У него всё не шла из головы пытавшаяся его защитить Лилит. С её утратой он будто потерял маленькую часть самого себя. Будто что-то осталось там вместе с ней в этом проклятом гипермаркете. Что-то очень важное для него. Но что именно Дит так и не смог себе объяснить. А ещё у него не вышло как следует попрощаться. И это беспокоило словно незаживающая рана. Неужели он успел привязаться? За то короткое время что знал её. Два одиночества каким-то образом нашли друг друга. Два чудовища на руинах свихнувшего умирающего мира. И некому было оценить эту нелепую драму. Потому что все живые зрители уже давно были мертвы.