Мёртвое Эхо

Глава 8 Лилит

«Этой ночью я искал твои губы в чужих губах

и почти поверил в то, что отыскал тебя,

ибо, слепец, я знаю: что влечёт меня к женщине, — это река;

но такая тоска — добраться до берега сновидения

и понять: наслаждение — жалкий раб,

получивший фальшивую монету».

Хулио Кортасар

Заархивированное письмо № 008

Знаешь, а я довольно быстро адаптировался к космическому перелёту. Ведь раньше я летал на ударном истребителе воздушно-космических сил, который был способен вести боевые действия не только на Земле, но и в безвоздушном пространстве. В открытый космос мне доводилось выходить от силы пару раз во время тактических учений, а вот вступить в бой как-то не довелось. Да и с кем там воевать непонятно. Разве что сбивать военные спутники.

Я всегда считал вселенную довольно безжизненным местом. То, что жизнь зародилась на планете Земля великое чудо. Но все остальные планеты в пределах досягаемости наших исследовательских модулей оказались мёртвыми кусками камня. Каково же было моё удивление, когда удалось обнаружить мир вполне земного типа, к которому мы сейчас и направляемся. Это перевернуло с ног на голову все мои былые представления о вселенной. Значит, жизнь возможна и на других планетах. Смущает только то, что физические и биологические законы там будут действовать так же как и на Земле. Плюс-минус гравитация и химический состав воздуха и почвы. Можно, конечно, допустить, что существуют законы физики ещё нами не открытые. Но что-то мне подсказывает, что новые мы вряд ли уже когда-нибудь откроем. Ведь камень, брошенный себе под ноги на Земле, упадёт точно так же как и камень на каком-нибудь Нептуне, так как сила гравитации на этих планетах примерно одинакова. В общем, скука смертная.

Пользуясь своим привилегированным положением, я сегодня отправился в грузовой отсек со спящими колонистами. Скажу тебе честно, был сильно разочарован. В этой части космического корабля очень холодно, да и напоминает он гигантский мрачный морг. Капсулы-ячейки вполне себе аналоги прозрачных пластиковых гробов. Не дай Бог в этот отсек угодит какой-нибудь астероид, это сразу же тысячи трупов. Между выступающими из стен ячейками можно перемещаться только на специальном подъемнике.

Я легко нашёл тебя в электронной базе корабля и поднялся на трёхтысячный уровень, чтобы изучить капсулу, в которой ты спишь. Подъём был долгим. Мне даже удалось выдвинуть ячейку с твоим телом, чтобы лучше рассмотреть тебя. Ведь такая функция предусмотрена конструкцией крио-хранилища.

Бледная, в чуть покрытом инеем прозрачном саркофаге, ты показалась мне ещё прекрасней, чем на фото. На твоём юном лице застыло выражение полной безмятежности. Что за сны снились тебе? О, я готов был многое отдать, чтобы оказаться в них вместе с тобой. Изгибы твоего молодого тела совершенны. Идеальная будущая жена и мать. Ты как весенняя река, в которую я мечтаю погрузиться, чтобы плыть в этом сладостном потоке до конца своих дней. То бурная, то тихая. То яростная, то нежная. Глубокая и широкая как отражение бескрайнего неба. Именно так мне хочется думать о тебе.

Конечно, на нашем совместном пути неминуемы острые камни, опасные отмели и ревущие водопады. Но тем и интересно это совместное плавание, потому что в реальности не бывает идеально гладкой реки, ведь бури, приливы и отливы неизбежны.

Мне хочется прикоснуться к тебе. Обнять. Почувствовать тепло твоей кожи, запах густых волос, лёгкое дуновение нежного дыхания. Я вижу в тебе скрытый свет. Он как драгоценный камень, запрятанный глубоко в подземной тьме и вечно тоскующий по лучам яркого солнца. Он жаждет его. Жаждет момента, когда живительный луч заиграет яркими красками на прекрасных гранях, оживляя внутреннюю красоту изнутри.

Ты моя драгоценность. Мой новый мир и моя новая надежда. Если нам суждено вместе погибнуть на неизведанной планете — значит, так тому и быть. Но только пускай это случится в один день и в один час. Мы совместно начали свой путь, и мы вместе его закончим, чтобы не ожидало нас в самом его конце. В горе и в радости. В болезни и во здравии. Любить и лелеять. Пока смерть не разлучит.

— А что там, в центре ямы? — спросил Дит, которому вдруг смертельно захотелось закурить.

Курил ли он в своей прошлой жизни, он не знал.

— Там вращаются острые лопасти, — ответил однорукий андроид. — А ещё я регистрирую поток тёплого воздуха. Хотя пара почему-то нет. Вижу, на тебе надета военная форма. Я живых людей-военных не встречал уже больше двух лет. Только мёртвых.

— Я вот вполне себе пока ещё жив, — усмехнулся Дит.

— У тебя форма элитного штурмовика спецподразделения «Чёрное Солнце», — важно сообщил однорукий. — Судя по цвету армейского кителя, ты лётчик-истребитель или десантник.

Что-то шевельнулось в глубине памяти, но тут же стремительно нырнуло обратно в тёмный омут вязкого как битум беспамятства.

Загадочный трос снова натянулся и Дит медленно поехал вниз. Пришёл в движение и его собрат по несчастью.

— Поглощение ускорилось, — выкрикнул он. — Держись, офицер…

Дит мёртвой хваткой вцепился в жёсткую как наждак стылую землю, однако через несколько мгновений всё стихло. Хватка неведомой западни в очередной раз ослабла.

Дит открыл глаза.

Андроида больше не было.

До гибельного жерла круглой каверны оставалось примерно метров пять. Каких-то жалких пять метров отделяли от неминуемой смерти. Как долго этот скрытый подземный механизм, приманивающий свои жертвы телепатической иллюзией, будет поглощать свежую добычу? Она ведь в основном сделана из прочных материалов. Час? Два? Десять минут? Как он вообще смог повлиять на искусственное сознание андроида заставив его поверить в зыбкий наведённый мираж? Это просто не укладывалось в голову.

Рука нащупала в кармане тёплый, ощутимо пульсирующий гаджет, внутри которого словно билось маленькое яростное сердце. Вот оно бегство. В очередной раз. Раньше это помогало.

Поднеся мгновенно ожившее устройство к голове, Дит блаженно закрыл глаза, позволяя тонким световым манипуляторам ласково гладить свои виски.

Сон разума, дарующий жизнь и новых чудовищ.

Или, быть может, вероломно продлевающий агонию?

Проклятая истина была как всегда где-то посередине.

— Такие вот дела, — грустно усмехнулся Люгер. — Никогда не предугадаешь, что произойдёт с тобой в этом проклятом месте даже через пару минут.

Развернув на коленях найденную карту, Килмистер принялся её тщательно изучать.

— Интересно существуют ли подробные карты рая и ада? — вслух рассуждал он, водя пальцем по усеянному непонятными значками пожелтевшему от времени листу. — Я бы с удовольствием сходил по тем маршрутам…

Дит осмотрелся. Осенний лес был на месте. Всё как и в прошлый раз. Никаких изменений. Сколько же прошло времени с последнего его появления здесь? Возможно, что и пара минут. В непонятной аномальной зоне время текло, судя по всему, совсем по иным законам. На этот раз создавалось впечатление, что Люгер не заметил отсутствие Дита, либо попросту перестал обращать внимание на его внезапные исчезновения и появления.

— Ни хрена не пойму, — Люгер раздражённо свернул карту. — Ладно, потом разберёмся…

Они шли по солнечному осеннему лесу, любуясь царящей вокруг золотой красотой. Хотя, возможно, любовался один только Дит, поскольку его спутника окружающее буйство красок, скорее всего, оставляло абсолютно равнодушным.

— Сколько ты здесь уже бродишь? — спросил Дит, с удовольствием вдыхая пахнущий прелой листвой пряный прохладный воздух.

— Долго, — ответил Килмистер. — Очень долго. Наверное, даже дольше всех кто здесь есть.

— А почему так?

— Потому что не стремлюсь найти Мандир.

— Дом Бога?

— Он самый… Лучше вечно сидеть в Чистилище, чем один раз вознестись в этот смертельно скучный ванильный рай. Ну а в ад я особо никогда не стремился попасть. Он ещё скучнее, хотя публика там явно поинтересней.

Впереди показался погружённый в палые листья по самые колёса древний автомобильный прицеп с жилым помещением в фургоне. Светло-бежевые борта сильно облупились. Круглая эмблема на решётке радиатора проржавела насквозь и частично развалилась. Грязное лобовое стекло было облеплено присохшими листьями.

Люгер заметно оживился:

— Ух ты, гляди-ка, на жилище Собирателя Черепов вышли.

— Это он должен был сторожить Мост Воронов? — вспомнил Дит, оторопело остановившись. — Кажется ты был даже рад что его не оказалось на своём посту.

— Да не бойся ты, — рассмеялся Килмистер. — Ничего он нам плохого не сделает. Передохнём немного и дальше пойдём. Дом Собирателя Черепов самое безопасное место в лесу. Эй, есть кто живой?

Поставив ногу на подножку автодома, Люгер несколько раз ударил кулаком в узкую дверь, стекло которой было закрыто изнутри старой покрытой плесенью газетой.

— Тишина, — Килмистер заговорщицки подмигнул Диту. — Значит, хозяина нет. Заходим.

— А может всё-таки… — было начал Дит, но упрямый спутник уже потянул легко открывшуюся дверь на себя.

Внутри оказалось на удивление светло и уютно. Справа маленькая аккуратная кухня из светлого дерева. Над газовой плитой микроволновая печь. Рядом холодильная камера. Напротив мини-кухни удобный кожаный диван, в задней стенке кабины встроенный в перегородку большой компьютерный монитор.

— Располагайся, — следопыт указал на кожаный диван.

— А хозяин не будет против? — засомневался Дит.

— Не будет, — заверил его Люгер. — Он даже рад незваным гостям.

— Какое-то ретро из девяностых годов двадцатого века? — проговорил Дит, осторожно присаживаясь на оказавшийся довольно удобным диван. — Даже не знаю откуда у меня вся эта информация.

— Ну так я же как раз из конца двадцатого века, — доверительно сообщил Килмистер воровато заглядывая в холодильник. — Эх, пусто. А в прошлый раз на средней полке стояло три бутылки цитрусового «Motorhead Roadcrew». В раю ведь нет пива, поэтому мы пьём его на этой грешной земле.

— А где коллекция черепов? — удивлённо поинтересовался Дит.

— Каких ещё черепов? — не понял Люгер, разочарованно захлопывая холодильник.

— Но ведь владельца этого дома на колёсах кажется зовут Собирателем Черепов.

— Ах, вот ты о чём… Его коллекция находится не здесь, а в другом месте. Это лишь временная точка в лесу для короткого отдыха. Не полноценный дом.

За заляпанными грязью прямоугольными окнами кто-то быстро прошёл.

Дит вскочил со своего места.

— Да сиди ты, — махнул рукой Килмистер. — Хозяин видимо вернулся, ты только не смотри ему в лицо мой тебе совет.

Дверь медленно открылась и, сильно наклонив голову, в автодом вошёл широкоплечий высокий мужчина в чёрной маске с огромным птичьим клювом, облачённый в длинный пропитанный дёгтем плащ чумного доктора. Смолистый специфический запах тут же заполнил тесное плохо вентилируемое помещение.

— Приветствую тебя, — улыбнулся Люгер.

— А это ты, мертвец, — пробасил Собиратель Черепов, снимая с лица дурацкую маску. — А чужую тень зачем с собой привёл?

Всё-таки не удержавшись, Дит украдкой покосился на хозяина автодома и тут же пожалел о содеянном. У Собирателя Черепов не было лица, на его месте клубился зыбкий туман, в котором проступали мутные образы. В тот момент, когда Дит на него посмотрел, из белого марева выплыла демоническая зубастая пасть, тут же сменившись уродливой старухой с глубоко ввалившимися выцветшими глазами.

— Это мой друг, — ответил Килмистер. — Он помог мне выбраться из склепа-портала.

— Твой друг как сгнивший изнутри труп, — неприязненно проговорил Собиратель Черепов, открывая струящейся призрачной рукой холодильник. — Извини, но твоего любимого пива сегодня нет. Так что лучше выкури сигару.

— Я так и сделаю, — осклабился Люгер и тут же демонстративно закурил. — А что значит эта твоя фраза про «сгнивший изнутри труп»?

— Он пуст от воспоминаний, — пояснил чумной доктор. — Выскобленная доска. Tabula rasa. Словно родился только вчера.

— Мы прошли Мост Воронов, — сообщил Килмистер, выпуская к низкому потолку кольцо сизого дыма. — Но тебя там не было. Так что мы пересекли его совершенно бесплатно.

— Да и чёрт с ним, — махнул рукой Собиратель Черепов. — Ты, кстати, должен мне череп «Snaggletooth» для моей коллекции. Без него она не будет полной.

— Я помню, — важно кивнул Люгер. — Но это череп несуществующего животного. Смесь волка, собаки и обезьяны.

— Да неважно, — откинув в стене рядом с холодильником пластиковый стул, чумной доктор с удобством на нём расположился. — Раз обещал, значит выполняй обещанное.

— Сделаю, — Килмистер ехидно усмехнулся. — Вот только похожую тварь в лесу отловлю и освежую.

— Хорошая шутка.

— Спасибо. Я старался.

— Держи, — Собиратель Черепов выудил из своего плаща маленькую резную шкатулку и протянул её Диту. — У меня есть одно твоё воспоминание. Можешь его посмотреть.

— Откуда оно у тебя? — удивленно спросил Люгер и даже на минуту перестал курить.

— Давно хранится, — пожал плечами чумной доктор. — Не помню даже где взял. Возможно обнаружил случайно среди потерянных раритетов.

Дит принял из полупрозрачных рук шкатулку в очередной раз, украдкой взглянув в лицо мистического существа, где в клубах закручивающегося в спираль тумана возник образ хмурого длинноволосого мужчины лет сорока.

На деревянной крышке шкатулки был вырезан широко открытый человеческий глаз, заключенный в чёрный гексагон.

— Открывай, не бойся, — пробасил Собиратель Черепов. — Это не ящик Пандоры.

Дит откинул вверх квадратную крышку и тут же очутился на продуваемой всеми ветрами площадке, оглушённый грохотом неистового ночного ливня. Казалось капли с реактивной скоростью обстреливают захлёбывающуюся в воде стонущую землю. Рядом стояла невысокая маленькая женщина, положив голову Диту на плечо. Её пышные чёрные волосы пахли корицей и дождём. А внизу под непонятной навесной террасой простирался огромный город, сияющий разноцветными огнями ярко освещённых окон.

— Как же сейчас хорошо, — мелодичным до боли знакомым голосом произнесла незнакомка. — Словно этот внезапный дождь в одно мгновение отгородил нас с тобой от всего окружающего мира. Мы словно одни во всей бесконечной вселенной, а далёкие огни там внизу всего лишь обман и иллюзия. А ты как считаешь, любимый?

Дит не ответил потому что кто-то резко закрыл шкатулку зажатую в его руках, и чудесное видение из безвозвратно потерянного прошлого, тут же исчезло.

Иногда открывать глаза невероятно тяжело, но просто необходимо. Ведь вечно жить с закрытыми глазами невозможно. Если только ты не слепец. Но порою так хочется подольше побыть в спасительной темноте. Потому что так намного проще. Открыв глаза, ты тут же впускаешь в себя неизвестный мир. Новый полный неожиданностей мир, способный убить. И ты тогда думаешь, что если его не видеть, то и мир не увидит тебя. Но так ли это? Даёт ли подобное бегство хотя бы короткую отсрочку для спасения рассудка?

Дит сразу понял, что то необъяснимое, что постоянно следует за ним, снова являлось. Мёрзлая земля вокруг была изрыта глубокими бороздами, словно вспоротая ковшом гигантского экскаватора. Борозд не было только рядом с самим Дитом. Пространство чуть больше метра оказалось нетронутым. Будто невиданная сила бережно обходила лежащего без сознания на стылой земле человека, боясь ему навредить.

Ноги больше не были опутаны крепкими стальными канатами. Дит был свободен. Раскуроченные останки подземного механического телепата дымились на самом дне таинственной воронки, медленно заполняемой грязной водой. По оставшимся обломкам было трудно определить, как этот механизм выглядел на самом деле. То, что в очередной раз откликнулось на зов Дита, оказалось сильнее даже затаившегося глубоко под землей железного монстра. Как Сцилла и Харибда. Ведь даже они наверняка не смогли бы устоять перед неистовой разрушительной яростью неведомого ангела хранителя. Ведь он без особого труда вытащил огромную машину из её надёжной норы, чтобы затем разнести в клочья. Невидимый преследователь, по-прежнему, нёс свою жуткую вахту.

Отряхнув одежду, Дит медленно побрёл по промерзшей земле. Впереди показались очередные заснеженные городские высотки. До ближайшей было минут десять неспешного хода. Дит пересёк рухнувший мост-автостраду и, ловко перебравшись через завал из ржавых машин, оказался на относительно целой улице.

Скиталец вошёл в призывно приоткрытые створки первого попавшегося на пути подъезда. Дневной свет не проникал в обледеневшее здание, поэтому пришлось воспользоваться фонарём. Дит медленно поднимался по бесконечной, покрытой коркой сверкающего льда лестнице, думая о том, что здесь вполне может прятаться очередной лифтёр. Во второй раз столкнуться с крайне опасной машиной совсем не хотелось. Но в мёртвом небоскрёбе царила абсолютная тишина. Завывания ледяного ветра бушевавшего снаружи смолкли, как только Дит переступил засыпанный снегом порог. На уши навалилась ватная глухота. Он несколько раз поскользнулся и если бы не прочные перила, то наверняка скатился бы по лестнице вниз.

Покрытые инеем двери квартир были не заперты. Система умного дома оставила их в открытом положении. Дит вошёл в одну из квартир. Маленький коридор. Под ногами вмерзший в пол детский гравитационный скутер. Справа просторная комната. В кресле у информационного визора сидит человек. Окоченевшая антропоморфная мумия. Дит неспешно прошёлся по чужой квартире, обнаружив ещё два трупа. Женщина лежала на кухне рядом с универсальным кухонным комбайном. Он нечаянно наступил ей на руку и та, лопнув, рассыпалась со стеклянным звоном, оказавшись очень хрупкой. В ещё одной комнате поменьше на диване, среди разбросанных игрушек, сидел окоченевший ребёнок. В правой руке он сжимал покрытый инеем геймпад от игровой консоли. Дит медленно вернулся в коридор, он не мог себе представить оружие, способное сотворить такое. Но было очевидно, что город подвергся удару неким криолучом выморозившим абсолютно всё. Люди даже не успели понять, что произошло, настолько быстро случилась тотальная заморозка…

Выскочив из подъезда, Дит вдохнул морозный воздух с большим облегчением. Затем прислушался, не идёт ли кто следом? Не хотят ли обитатели мёртвых квартир отомстить за то, что он осквернил своим вторжением их вечный покой? Но в вымороженном подъезде царила абсолютная тишина.

Чтобы обойти закованный в вечный лёд район города потребовалось бы много времени. Дит не хотел оставаться в этом месте на ночь, поэтому решил пройти узкими переулками, благо там не было непроходимых завалов. Пересекая детскую площадку, он случайно толкнул качели и те с громким воем принялись раскачиваться на холодном ветру. Звук спугнул с карниза ближайшего дома несколько маленьких серебристых дронов с красными огоньками на плоских бортах. Дроны с недовольным жужжанием взвились высоко в небо, принявшись хаотично кружиться над детской площадкой.

Дит ускорил шаг. У него, по-прежнему, не было оружия, но возможно именно это его и выручало. Дроны вполне могли нападать в первую очередь на вооруженных противников. Через некоторое время стало ясно, что серебристая жужжащая стая летит следом за ним. Человек остановился замерев. Дроны кружилась высоко между домами как раз над его головой. Это могло привлечь внимание других более опасных механизмов.

Всё как следует взвесив, Дит побежал. Звуки шагов странным образом отражались от обледенелых стен, застревая в глотках бетонных монолитов, из-за чего создавалось впечатление, что его преследует, по крайней мере, с десяток человек. Дит обернулся. На какую-то долю секунды ему и в самом деле показалось, что между мёртвыми экзотическими деревьями двигаются исполинские человекоподобные фигуры. Разыгравшееся воображение работало на полную силу.

Небо оказалось чистым. Дроны его больше не преследовали.

Облегчённо выдохнув, беглец остановился, присев на городскую скамейку, чтобы унять рвущееся из груди сердце. От тела валили клубы белого пара, будто от работающего ядерного реактора. Опустив взгляд, Дит с удивлением уставился на несколько жёлтых листьев лежащих на снегу прямо у его ног. Протянув руку, он подобрал один из них. Жёлтый кленовый лист был немного влажным на ощупь. Как он здесь оказался? Телепортировался прямо с Земли? Ведь земные растения не приживались на чужой далёкой планете. Внутренний суфлёр выдал эту информацию на автомате.

Будто на короткое мгновение приоткрылась невидимая дверь в другое измерение и налетевший порыв тёплого ветра успел принести с собой следы родного мира. Окрасив белую скверну. Даруя зыбкую надежду.

— Значит это мой обратный билет домой, — Дит встал на ноги, пряча кленовый лист себе за пазуху. — Значит туда можно ещё как-то вернуться…

Пустые дома молчали, жутко пялясь тысячами слепых обледенелых глазниц.

Мрачные полуразрушенные небоскрёбы вскоре закончились. Одинокий путник благополучно покинул промёрзший район, уничтоженный неизвестным оружием массового поражения. Дальше шли одни только уродливые серые руины. Дит всмотрелся в горизонт. Единственным более-менее уцелевшим выглядел заброшенный продовольственный гипермаркет. Вывеска давно обвалилась, широкие окна второго этажа были забраны металлическими щитами. Тем не менее, здание не выглядело разрушенным.

Дит шёл к гипермаркету, с тревогой поглядывая на темнеющее небо. Что-то подсказывало ему, что ночь лучше всего переждать в надёжном убежище.

Раздвижные стеклянные двери оказались закрыты и даже защищены для надёжности решеткой. Обходя унылые груды металлолома, заполонившие автостоянку, Дит внимательно изучал двухэтажное приземистое здание. За мутными стёклами виднелись ряды высоких стеллажей с уцелевшими товарами. Как же проникнуть вовнутрь?

Дит обошёл гипермаркет кругом, перебравшись через упавшие ворота на задний двор. На заднем дворе обнаружились ржавые дезактивированные погрузочные роботы и железная лестница, ведущая на плоскую крышу. Дит осторожно поднялся наверх. Ступени гулко вибрировали, басовито дребезжа под ногами. Справа от круглой площадки для посадки летающего транспорта располагалась стеклянная мансарда. Похоже, кто-то следил за её чистотой, регулярно убирая снег. Одна из оконных рам оказалась приоткрытой, и Дит без особого труда проник в абсолютно пустую мансарду, спрыгивая в тёмный прямоугольник услужливо кем-то открытого в полу квадратного люка. Приземление оказалось довольно мягким прямо на груду цветастых картонных коробок. Когда глаза привыкли к полумраку, дерзкий лазутчик смог рассмотреть окружающее пространство. Похоже, мародёров это место отродясь не знало и кто-то определённо здесь обитал.

Присев у стеллажа с детским питанием, Дит взял одну из банок, с интересом рассматривая этикетку. На белой поверхности был изображён розовощёкий улыбающийся ребёнок, неумело сжимавший в руке пластиковую ложку. Человек откупорил банку, сняв защитное кольцо и отодрав жестяную крышку. Внутри оказалась порошкообразная белая масса. Дит подковырнул её пальцем и, поднеся твёрдый комочек ко рту, осторожно лизнул. Сладкая. Но без запаха. Только сейчас он запоздало подумал о том, что ему совсем не хочется есть. Да что там не хочется, похоже, он вообще не нуждался в обычном пропитании. Сколько уже длится его вынужденное бодрствование? Скорее всего, несколько суток. Счёт времени давно потерян, так как Дит не спал. Ведь сон в очередной раз вызовет к жизни разрушительную силу идущую следом, словно вторая потусторонняя тень и, каждый её новый приход, всегда чья-то неизбежная смерть.

Удивительно, но Дит отчётливо помнил гипермаркеты. Огромные автоматизированные комплексы. Чистые и просторные. Полные удобства и света. Ещё где-то здесь должны обязательно храниться забавные самодвижущиеся тележки, которые следовали за тобой, куда бы ты ни шёл, вместе с набранными с полок товарами.

Отшвырнув банку с детским питанием, Дит решил отправиться на поиски чудо тележек, но так и не успел этого сделать, потому что из-за соседнего стеллажа вдруг вышла невысокая молодая девушка.

Не произнеся ни слова, девушка грациозно присела напротив, держась наполовину в тени. Она выглядела привлекательно. Идеально сложена. Белокожая. Большеглазая. Молодое нагое тело частично прикрывали длинные чёрные волосы, ниспадающие до самого пола.

«Святая Инесса, — тут же подсказал внутренний суфлёр. — Существует древняя легенда о юной христианке Инессе, которую должны были выставить обнажённой перед толпой за отказ поклоняться языческим богам, но произошло чудо, внезапно выросшие длинные волосы скрыли её наготу, а сошедший с небес ангел накинул на неё покрывало».

— Я наблюдала за тобой, когда ты был снаружи, — наконец произнесла незнакомка мелодичным голосом, пристально разглядывая незваного гостя.

— Скоро ночь, — пожал плечами Дит, справившись, наконец, с бешено колотящимся сердцем. — Я решил переждать её здесь.

Нет.

Это была не она.

Но на какую-то ничтожную долю секунды он было решил, что это та самая женщина с чёрно-белого рисунка будто сошедшая с мятой бумажной страницы.

— Не следовало сюда заходить не спросив моего разрешения.

— Но я не думал, что здесь кто-то есть…

— Довольно глупо с твоей стороны пробраться в сам гипермаркет, — девушка подалась вперёд и дневной свет, падающий сверху, осветил её обнажённые бёдра. — Почему у тебя нет оружия?

— Возможно, я потерял его. Попросту не помню.

— Это очень странно. И сам ты странный. Ты необычно пахнешь. Незнакомо.

— А ты не могла бы чем-нибудь прикрыться?

— Моя нагота смущает тебя?

— Скорее возбуждает.

— Ты считаешь меня красивой?

— Определённо, да.

Девушка звонко рассмеялась:

— Красота моё главное оружие.

— Как тебя зовут? — Дит с трудом отвёл глаза от опасной незнакомки.

Обострившиеся чувства упорно сигнализировали, что из этого места следует немедленно бежать.

— Называй меня Лилит.

Лилит вышла из дальнего угла, подойдя ближе. С ней определённо было что-то не так. Дит не сразу это заметил. Из спины незнакомки во тьму тянулся длинный толстый извивающийся отросток похожий на исполинскую змею. Коричневая блестящая чешуя добавляла сходство с гигантским сетчатым питоном.

Лилит опустилась на колени рядом и Дит почувствовал исходящий от неё дразнящий сладковатый запах и волну странного тёплого воздуха. Голова слегка закружилась. Маленькие горячие руки скользнули ему под одежду. Тонкие пальцы пробежались по жуткому шраму на груди.

— Так вот в чём дело, — Лилит озабочено закусила нижнюю губу. — Вот значит как ты прошёл сквозь вымороженные земли невредимым. Небесное Око не увидело тебя. Как не увидело бы лежащий у обочины дороги бездушный камень.

— Небесное Око? А что это?

— До сих пор активный военный спутник. Именно он наводил замораживающий луч на эту часть города, перехваченный Спящими.

Горячие прикосновения девушки были приятны. Однако там, где по обнажённой коже пробежались её пальцы, остались багровые ожоги. Но боли не было.

— Ты другой, — Лилит резко вскочила на ноги, вернувшись в свой угол. Влажная гигантская змея обернулась уродливой спиралью вокруг её талии.

— А что со мной не так? — поинтересовался Дит.

— Когда-то ты был обычным, — добавила девушка. — Теперь уже нет. Это либо дар, либо проклятие. Либо и то и другое вместе взятое.

— А как же ты? Ты тоже была когда-то такой же, как все?

— Была, — обняв колени, Лилит грустно прижала к ним свой острый подбородок.

— Что же случилось?

— Я была избрана, — тихо сказала девушка. — Самаэль выбрал меня среди многих других. Он знал, как я молода и привлекательна. Именно такая женщина и была ему нужна.

— Самаэль?

— Так я называю то, частью чего давно являюсь, — пояснила Лилит. — Оно находится в подвале гипермаркета и редко выходит наружу. Я неразрывно связанна с ним. Самаэль заботится обо мне, даёт мне силы и защищает. Он полностью изменил моё тело. Я больше не нуждаюсь во сне, пище, тепле и сексе. Наверное, он по-своему любит меня. Такая любовь и привязанность редкость в этом жестоком мире. Когда я узнала что избрана, то ушла из своего родного дома много лет назад, страстно желая одного, поскорее воссоединиться с Самаэлем. Он провёл меня через все опасные ловушки, которые подстерегали на пути. Он помогал на расстоянии, хотя тебе трудно будет это объяснить. И затем, когда я нашла его, мы сделались единым целым, слившись воедино. Больше месяца мы не остаемся на одном месте. Каждые тридцать дней перебираемся на новое. Самаэль становится уязвимым в такие моменты, поэтому ему нужны силы и, следовательно, много еды, которую он превращает в энергию. К сожалению для него, и к счастью для тебя, ты не годишься ему в пищу.

«Быть может такая добыча как я опасна для этого Самаэля» — подумал Дит, вдруг вспомнив похожие слова безумного Посредника про Бледного Брата.

Теперь становилось ясно, что в подвале заброшенного гипермаркета прятался какой-то опасный мутант, частью которого была очень похожая на человека Лилит выполняющая роль соблазнительной приманки.

«Рыба-удильщик, — подсказал внутренний суфлёр. — А это существо его иллиций. Будь осторожен».

— Если хочешь, я попробую тебе помочь, — неожиданно предложила девушка, видя замешательство Дита. — Есть тот, кто может всё объяснить. Возможно, он даже придумает какой-то способ избавить тебя от того, что поселилось внутри если, конечно, ты этого захочешь. Поговори со Звёздным Странником. Он знает многие тайны этой планеты.

— И где же мне его искать?

— Сам ты его не найдёшь. Я должна отвести тебя к нему. Но это сложно. Так просто Самаэль меня не отпустит. Ему нужно сперва как следует насытиться. Если он насытится, то на время уснёт и тогда я смогу уйти. Ненадолго, но этого времени мне хватит, чтобы проводить тебя в нужное место.

— Звёздный Странник, — Дит озадаченно тёр заросший густой бородой подбородок. — Кто он, человек?

— Встретишь его и сам всё поймёшь. Единственное моё условие пока ты находишься здесь, пожалуйста, не засыпай. Поклянись, что ты не сделаешь этого.

— Клянусь! — твёрдо заверил её Дит.