Мертвых не судят

На всех одна дорога (повесть)

— Ну, расскажи нам, что ты умеешь, — властно потребовал тот, кто назвался Робертом.

Он оскалился в улыбке, и его маленькие, плотно прижатые к обритому наголо черепу уши пошевелились. Он как бы стремился немедленно показать Быкову, кто здесь босс. На самом деле — и Быков почти сразу это понял — главным здесь был другой — Джума. Он скромно сидел вполоборота к столу и внимательно, очень внимательно следил за разговором.

— Я умею водить машину, — ответил Быков, слегка пожав плечами.

Роберт ему не нравился. Он не понравился Быкову с первой же минуты их знакомства, и чувство это усиливалось. Однако показывать его Быкову было нельзя.

— А еще? Ну, что ты еще умеешь? — допытывался Роберт. Его выпуклые глаза с ленивой бесцеремонностью шарили по лицу Быкова.

Здесь, на открытой веранде большого и просторного двухэтажного дома, было почти прохладно. Густые кроны фруктовых деревьев надежно укрывали дворик от обжигающих лучей июльского солнца. Быкову хотелось пить, но на столике рядом с бутылкой боржоми стояло лишь два стакана, предназначенных исключительно для хозяев.

— Вам кто нужен? Водитель? Я — водитель, — тихо сказал Быков. — Машину знаю. А еще могу на балалайке играть. Только ведь это без надобности.

— На балалайке, — хохотнул Роберт и сразу посерьезнел. — Это хорошо. Только грубить не стоит.

— И в мыслях не было, — мотнул головой Быков. — Вы спрашиваете, я отвечаю.

— Оставь, Роберт, — вмешался Джума, — чего пристал к человеку? Тебе водила нужен или, может, ботаник?

— А я хочу понять, что это за человек. — Роберт сверлил Быкова взглядом. — Он мой товар повезет. Я ему доверять должен.

— Ему можно доверять, — примирительно сказал Джума, — его тут знают.

— Кто? — спросил Роберт. — Кто тебя знает, Костя?

Быкова все больше раздражал этот разговор. Но он решил сдерживаться. Ему нужна была работа.

— Парыгин меня знает, — пробормотал он, — Рахмонов знает. Я у них груз возил.

— Парыгин, Рахмонов! — Роберт презрительно почмокал мокрыми толстыми губами. — Я с ними не работаю. Конкурирующая фирма.

— И я больше не работаю, — охотно согласился Быков. — Меня их расценки не устраивают. Но год назад я ихний трейлер в Новосибирск доставил. Претензий не было. Можете навести справки.

— Хорошо, справки наведем. А как ты на меня вышел? — допытывался Роберт. — Расскажи, Костя, будь любезен. Ведь ты не местный, да? Сюда как попал?

— Я не местный, — согласился Быков, — но почти здешний. В армии два года в этих местах служил. Дружками обзавелся. Да и после того бывал частенько.

— А сейчас?

— Да я же рассказывал.

— Еще расскажи, — ухмыльнулся Роберт. — Вот, Джума Ахмадович тоже послушает.

— Приехал на прошлой неделе, — скучно сказал Быков. — Я же знаю: у вас сезон начинается, дальнобойщики нужны. Только оказалось, что мой дружок, с которым мы в паре работали, два месяца как отсюда уехал. Насовсем. Многие теперь, я смотрю, от вас уезжают… Покрутился на базаре, поговорил с шоферами, один и посоветовал к вам обратиться.

— Кто? — коротко спросил Джума.

— Да из ваших, зовут — Витек. Пожилой такой.

— Как у тебя все просто получается, — невпопад, но агрессивно сказал Роберт.

Тогда Быков решил, что пришло время обижаться.

— Я не навязываюсь, — сухо сказал он. — Я — шофер. Водила. Не кассиром прошусь и не бухгалтером. Меня через госбезопасность проверять не нужно.

Он встал и шагнул к выходу с веранды.

— Ну-ну, — Джума придержал его за руку. — Зачем горячиться! Все нормально, Костя. Нам твоя анкета не нужна. Пойди посиди минутку во дворике. Мы сейчас выйдем.

Они встали и ушли в дом, плотно прикрыв за собой дверь. Быков спустился с веранды и присел на плетеный стул под персиковым деревом. Из низенькой пристройки вышел парнишка лет десяти с охапкой пожухлой травы в руках, посмотрел на Быкова со сдержанным интересом занятого важным делом человека, тут же отвел глаза и понес сено в овечий загончик возле ворот.

Ожидание затягивалось. Быков, не вставая, сорвал с дерева плод, надкусил, сморщился и отбросил. Наконец Джума и Роберт вернулись на веранду. Быков поднялся и шагнул навстречу.

— Хоп, ладно! — Роберт протянул руку и звонко шлепнул в ладонь Быкова. — Будем работать. Поедешь завтра с утра. Напарника тебе дадим хорошего — Озода, экспедитора нашего. Он и машину может вести, но только днем и по очень прямой дороге, ты это учти. Неопытный еще. Только вчера права купил. Командировочные получишь в конторе перед выездом, а окончательный расчет — когда вернешься. Деньги хорошие, будешь доволен. Если все будет удачно, дальше работать станем…

* * *

Несмотря ни на что, Быков любил этот город. Ни всеобщее помешательство на политике, ни безумие суверенитетов, ни даже изнуряющая жара не могли испортить того особого настроения, которое всегда приходило к нему, когда он брел улицами с пересохшими арыками, глинобитными, беленными известью оградами, через которые свешивались отягощенные плодами ветви. Город этот с самого первого раза показался Быкову чуть-чуть заграницей, и ощущение этого сохранилось навсегда. Притом чужим себя Быков здесь не чувствовал. Впрочем, за последние два года многое изменилось. Да ведь не только здесь…

Он прошел через Зеленый базар, заполненный поровну продавцами и покупателями, напился теплой воды из питьевого фонтанчика и двинулся по относительно тихой улочке к своему временному жилищу,

После третьего поворота Быков понял, что за ним следят. Молодой, сильно упитанный парень с едва отросшими черными усиками, в белой рубахе и темных брюках из чересчур уж толстой по такой погоде ткани неотступно шагал метрах в десяти за спиной в том же неторопливом прогулочном темпе, что и Быков. Это удивило Быкова и позабавило. Чтобы окончательно убедиться в правильности своей догадки, он обошел вокруг квартала, то ускоряя шаги, то вовсе останавливаясь, словно в размышлении. Шпион следовал за ним старательно и неумело. Однажды, прозевав очередную смену темпа, он едва не ткнулся носом Быкову в спину. Тогда Быков повернулся к нему и сказал:

— Ну что, долго так ходить будем? Разве адреса моего не знаешь? Хочешь, скажу? Я как раз туда иду…

Парень дико посмотрел на него, шарахнулся в сторону и быстро скрылся за углом, размахивая руками,

«Может, ошибся», — подумал Быков и пошел дальше. Однако спустя несколько минут снова обнаружил за спиной своего преследователя. Хотя теперь уже он держался от Быкова намного дальше.

«Ну и черт с вами, пинкертоны паршивые, — вяло подумал Быков. — Давайте, проверяйте…»

Не оборачиваясь и не задерживаясь более, он поспешил на свою квартиру.

На высоком чистом лбу Саиды, едва она увидела Быкова, собрались тоненькие строгие морщинки.

— Опять лампу не выключил, — взволнованно сказала она. — Костя! Я комнату убирать стала, а лампа горит.

— Ладно, Саида, извини, — отмахнулся Быков. — Забыл, наверное.

— Электричество надо беречь, — убежденно молвила Саида и, чтобы смягчить строгость тона, улыбнулась. — Такой молодой, а память совсем плохая.

С выражением исполненною долга на лице она скрылась в доме.

Быков останавливался здесь уже в третий раз. Это был, наверное, самый тихий дом в квартале-махалле, потому что в нем не было детей. Много лет Саида и ее муж Ахмад безропотно и стойко переживали свою беду. Надо отдать должное, Ахмад относился к судьбе со смирением и жил с Саидой дружно, несмотря на ее совершенную неполноценность в глазах соседей и многочисленной родни. Ахмад был тихий, робкий человек, чья жизнь текла в однообразном, раз и навсегда установленном когда-то ритме. Утром он уходил на работу, аккуратно возвращаясь в одно и то же время вечером, а в выходные неспешно хлопотал по хозяйству. Настоящей главой семьи была, конечно же, энергичная Саида, красивая, статная, сохранившая почти нетронутой гладкость кожи даже в свои пятьдесят лет.

Быков сполоснул лицо теплой водой из-под крана и пошел в свою комнату.

Костя! — окликнула его из кухни Саида. — К тебе друг приходил.

Быков удивился.

— Какой друг?

— Твой друг, он так сказал. Парень такой высокий. Я сказала: тебя нет, он сказал — еще приду.

— А как он выгладит?

— Я чужих мужчин не разглядываю, — строго пошутила Саида, — Обыкновенно. Русский парень. Рубашка, брюки, в белых ботинках. Он еще придет.

— Ладно, — пробормотал Быков, вошел в комнату и повалился на кровать. Жарко было, сонно.

Никаких гостей он не ждал. Из его прежних знакомых в городе почти никого не осталось. После прошлогодних волнений русское население стремительно покидало республику. С полчаса Быков рассеянно строил догадки, потом ему это надоело и он задремал. А скоро пришел Ахмад, и Саида позвала Быкова ужинать.

Проходя по двору к умывальнику, на другой стороне улицы Быков увидел сквозь неплотно прикрытую калитку того самого парня, что следил за ним от дома Роберта. Парень честно нес свою службу. Он выглядывал из-за толстого ствола тополя, карауля, чтобы Быков не ушел незамеченным. Все это выглядело весьма глупо, и Быков почувствовал, как в его душе поднимается глухое раздражение. А не послать ли этого бдительного Роберта подальше, подумал Быков. Вместе с его деньгами и перспективами сотрудничества. Однако спустя минуту поостыл. Ему очень нужны были деньги.

— Черт с вами, — процедил он сквозь зубы, подошел и захлопнул калитку, закрыв на задвижку.

— Эй, Костя! — крикнула Саида. — Ты чего не идешь? Давай иди скорее, немного ужинать будем…

* * *

Конечно же, с раннего утра выехать не удалось. Собственно, Быков на это и не рассчитывал, отлично зная местные нравы. На Востоке время течет совсем по-иному, здесь ценят неспешную рассудительность и задумчивую мудрость, с суетой не совместные.

В восемь часов Быков явился к гаражу, в котором стоял трейлер, и нашел его запертым. Усевшись в тени, принялся ждать. Примерно через час он услышат хруст гравия под чьими-то шагами и обернулся. Невысокий человек лет сорока пяти, с лицом грустным или озабоченным подходил к гаражу.

— Здравствуйте, — он вежливо поклонился и обеими руками пожал Быкову ладонь. — Вы Константин, да? А я — Озод, экспедитором поеду.

— Долго спишь, Озод, — неодобрительно заметил Быков. — Открывай гараж.

— Дочку в совхоз отправлял, — оправдывался Озод. — Хлопок собирать поехала.

Он извлек из сумки связку ключей и принялся возиться с многочисленными тугими замками, продолжая бормотать под нос какие-то оправдания. Наконец массивные железные створки распахнулись, Быков выгнал «КамАЗ» из гаража и принялся за детальный осмотр машины. Движок был сравнительно новый и работал ровно, хотя зажигание стартера включалось с какими-то щелчками, что вынудило Быкова осмотреть и основательно почистить контакты. Оказалось к тому же, что запаска спущена. Отравляться в дальний рейс с неисправной запаской Быков не желал. Почти час он потратил на то, чтобы сменить камеру. Озод крутился рядом, пытался помогать, но на самом деле больше мешал, и Быков послал его от греха в контору оформлять проездные документы.

Время подбиралось к полудню, когда Быков решил, что машина готова к рейсу. Он запер гараж и пошел вслед за Озодом. В конторе его встретил Роберт. Сегодня он выглядел приветливее.

— Здравствуй, мастер, здравствуй, — сказал он. От вчерашней агрессивности вроде бы не осталось и следа. — Как дела?

— Машина в порядке, — кратко доложился Быков. — Можно ехать.

— Вот и отлично. Тогда распишись за командировочные.

Роберт вытащил из кармана пачку десяток в банковской упаковке и небрежно бросил на стол.

— Товар возьмете в совхозе имени Фрунзе. Это шестьдесят километров от города, Озод знает. А потом — на север, в столицу. Может, мимо своего дома проедешь. Ты сам откуда родом?

— Живу в Москве, а вообще из Твери.

— Из Твери? Где такая Тверь?

— Этот город раньше назывался Калинин, — объяснил Быков. — Теперь переименовали.

— Да-да, — кивнул Роберт, — знаю. Сейчас мода такая все переименовывать. Озод! Эй, Озод!

Из соседней комнаты прибежал новый напарник Быкова.

— У тебя все в порядке? — нахмурив брови, спросил Роберт.

— В порядке, в порядке. Все в порядке, — закивал Озод.

— Ну так что ты ждешь? — удивился Роберт. — Ты знаешь, где уже должен быть?

Озод засуетился, изображая немедленную готовность отправиться в дальний путь хоть бегом.

— Все сделаем как надо, Роберт Ганиевич, все будет хорошо.

Он выбежал из конторы первым. Быков направился за ним, но в дверях задержался.

— Можно вопрос? — сказал он.

— Конечно, мастер, — поощрительно кивнул Роберт.

— Зачем вчера ваш человек весь вечер за мной ходил?

Судя по мгновенной смене выражений на лице Роберта, тот вначале хотел отпереться, но отчего-то передумал.

— Коммерция — сложная вещь, Константин, — мягко сказал он, внимательно глядя на Быкова. — Кругом конкуренты, недоброжелатели, завистники… Приходится быть осторожным. Ты меня понимаешь?

— Отчасти, — сказал Быков.

— Ну и порядок. А ты бдительный. Где научился?

— Жизнь научила, — ответил Быков. — Коммерция — вещь сложная.

Роберт засмеялся несколько искусственно.

— Это хорошо, что ты такой бдительный. Мне нужные такие работники. Но об этом мы еще поговорим. А пока — счастливого пути!..

В кабине уже сидел Озод. На лице его читалась неистовая жажда странствий. Быков запустил двигатель и вывел машину на дорогу. Когда отъехали пару кварталов, Озод осторожно потрогал Быкова за плечо.

— Слушай, Костя, зачем так торопиться? Какая дорога на пустой живот! Сейчас направо свернем, там есть такая хорошая чайхана!..

После обеда, включившего в себя густейший суп-лагман, плов и палочку шашлыка, Быкову не ехать хотелось, а завалиться на пару часов поспать. Озод, по всему, думал о том же; глаза его сочились грустью, а когда он залез в жаркую кабину, из груди вырвался тяжелый вздох.

Еще час был потерян в длиннющей очереди на автозаправке, потом Озод попросил Быкова подъехать к его дому — в сущности, это было почти по пути, — чтобы забрать какие-то вещи в дорогу.

Постепенно Быкову все это начало надоедать. Он не собирался растягивать рейс до бесконечности. Однако возражать не стал, не желая спорить с напарником в самом начале пути.

Озод жил рядом с центральным проспектом, рассекавшим город, словно скальпельный надрез, с севера на юг. Раньше, кажется, проспект этот носил имя вождя, а сейчас, насколько было известию Быкову, его переименовали. Озод занимал квартиру в огромном панельном доме с застекленными лоджиями. Такие дома — шедевры интернациональной архитектуры — Быков видел по всей стране, от Мурманска до Ашхабада.

Быков ждал своего напарника минут десять-пятнадцать, от нечего делать посвистывая и таращясь по сторонам. С высоты кабины, поверх сплошного потока машин, непрерывно сигналящих, исторгающих дым и чад, который висел над проспектом синеватым маревом, Быков видел через дорогу небольшой скверик окруженную невысоким кустарником площадку почвы, превращенной в камень солнцем и ногами прохожих. Девушка с прямыми длинными волосами, в слишком короткой по местным правилам юбке и с объемистой спортивной сумкой через плечо нетерпеливо прохаживалась по этому маленькому плацу, часто поглядывая на часы. Быков со своего места не мог в точности разглядеть ее лица, отметил только, что фигурка у девушки была ладная.

Парня, которого ждала девушка, Быков заметил даже раньше ее. Невысокий и худенький, в огромных очках, он шел по тротуару быстрым и нервным шагом. Под мышкой он держал тонкую черную папку из кожзаменителя. Из-за этой папки и очков Быков решил, что парень скорее всего студент.

Парень увидел девушку и ускорил шаг. Она тоже увидела его, однако навстречу не пошла, а принялась пристально и внимательно озираться вокруг. Нет, встреча их не была обыкновенным свиданием. Приблизившись, парень немедленно принялся что-то говорить девушке, горячо и быстро жестикулируя руками. Она слушала, изредка кивая в ответ. Быков вдруг понял, что они даже не поздоровались. Парень на секунду приоткрыл свою папочку, девушка взяла оттуда что-то и тут же спрятала в сумку. После этого разговор у них пошел несколько спокойнее, на лице парня Быков угадал улыбку. Наконец девушка, прощаясь, легко коснулась плеча собеседника, повернулась и пошла прочь.

И как раз в этот момент у тротуара рядом с местом встречи резко затормозил автомобиль. Из распахнувшихся дверок выскочили три здоровенных мужика. Продравшись сквозь кустарник, они бросились к девушке с парнем, и намерения их не оставляли никаких сомнений. Несмотря на численное превосходство противника и явную разницу в комплекции, юноша повел себя весьма решительно. Оттолкнув девушку в сторону, он прыгнул навстречу ближайшему из нападавших и довольно умело ударил его в челюсть, заставив отшатнуться. Двое других были уже рядом, но юноша, увернувшись от ответного выпада и не ввязываясь больше в схватку, бросился бежать. Все его три противника дружно пустились в погоню. Они неслись, сшибая прохожих, но скорее всего остались бы ни с чем, если бы не случай. На свою беду, юноша споткнулся о какую-то выбоину в асфальте и грохнулся оземь. Папка его вырвалась из рук и отлетела далеко вперед, Быков ожидал, что сейчас начнется расправа, и уже приоткрыл дверцу кабины, готовый вылезти и вмешаться, однако нападавших, оказывается, не очень интересовал сам юноша. Они бросились к папке, и лишь один — тот, кому досталось по физиономии, — торопливо ткнул на бегу парня под ребра.

Юноша не стал дожидаться развития событий. Пока его враги торопливо ворошили содержимое папки, он подобрал слетевшие очки и скрылся в ближайшем дворе.

Происшедшее уложилось в какие-то полминуты, и в следующий момент трое нападавших уже лихорадочно озирались, пытаясь отыскать девушку. Но она как-то незаметно исчезла, и даже Быков с высоты своей кабины ее не видел. Зато он с немалым удовольствием наблюдал за бестолковыми метаниями троицы по тротуару.

Внезапно один из них поглядел через улицу и, встретившись взглядом с Быковым, на секунду застыл, захваченный какой-то мыслью. Не спуская с Быкова глаз, он шагнул к краю тротуара, готовясь перейти на другую сторону, но, точно стена, перед ним вырос длинный двойной троллейбус, остановившийся на светофоре. В это время кто-то открыл дверцу «КамАЗа» со стороны тротуара. Быков повернул голову. У подножки стояла та самая девушка.

— Подвези, шеф, — почти приказала она. — Я хорошо заплачу. Только скорее!

Ее тон Быкову не понравился. Тем не менее он кивнул и протянул руку, готовясь помочь ей забраться в высокую кабину. Помощь девушка игнорировала и залезла сама, хладнокровно оправив задравшуюся до самого пояса юбчонку.

— Поехали, — торопливо сказала она. — Скорее!

Быков чуть умехнулся и отрицательно мотнул головой.

— Чуть позже. Я напарника жду. Сейчас подойдет.

Девушка вспыхнула. Мгновение она, кажется, колебалась: закричать на Быкова или все же попросить повежливее, но Быков первым прервал паузу.

— Ты пока спрячься, — предложил он, словно речь шла о порции мороженого.

Он отвел занавеску, скрывавшую узкий матрас, который служил в «КамАЗе» спальным местом для сменного водителя. Девушка без слов скользнула за спинку сиденья, и весьма вовремя. Тот, кому она была так нужна, сумел все же преодолеть забитую автотранспортом магистраль и стоял сейчас возле «КамАЗа», но со стороны водительского места. Он небрежно стукнул кулаком в дверцу.

— Командир, э!

— Чего тебе? — нелюбезно отозвался Быков.

— Девушку видал, командир?

— Какую девушку?

— Хорошую девушку, красивую. Куда девушка побежала? Скажи, командир?

— Села в такси и уехала, — сказал Быков.

— Куда уехала?

— Она мне не доложилась. Вон туда.

Собеседник Быкова недовольно насупился.

— Шутишь, командир. Не надо со мной шутить.

Быков прищурился. Какие они все тут серьезные! Наглая рожа парня вызвала у него прилив злости.

— А кто ты есть такой, что с тобой пошутить нельзя? — холодно спросил Быков.

В это время правая дверца машины снова открылась, и Быков услышал голос Озода:

— Костя, поехали. Жена мне такие манты в дорогу приготовила — ты язык проглотишь. Вечером ужинать будем, — мечтательно сказал Озод.

— Не надо так разговаривать, командир. — Огорченный потерей девушки, парень искал возможности немедленно отвести душу.

Он нажал ручку и потянул дверь к себе. Быков несколько секунд удерживал ее, а когда убедился, что машин рядом нет, резко отпустил да еще дал дверце добавочное ускорение, ударив ногой и плечом.

Парень этого не ожидал. Тяжелая дверца стукнула его точно в лоб, он пошатнулся и во весь рост грохнулся на мостовую. Тогда Быков захлопнул дверцу и включил стартер,

— Ай! Ты что сделал! — ошеломленно сказал Озод.

Быков до отказа выжал педаль газа, и машина рванулась вперед. В зеркальце он видел, как поднявшийся на ноги парень орет что-то вслед, яростно размахивая кулаками.

— Все нормально, Озод, — весело крикнул Быков. — Маленькая разборка была. Ну, показывай, какой дорогой в совхоз поедем.

— Ташгульской дорогой. Что это был за человек, Костя? Зачем к нам пристал? — допытывался Озод.

— Девушку он искал, — объяснил Быков. — Потерял девушку и очень расстроился.

— Какую девушку?

— Да вон, за спиной у тебя сидит.

Озод подпрыгнул на сиденье, обернулся и откинул занавеску. Несколько секунд он ошеломленно молчал, потом вцепился в плечо Быкова.

— Это нельзя. Тормози машину! Зачем девушка?! Девушку с собой нельзя!

Быков освободил плечо и отодвинул напарника подальше от руля.

— Озод, спокойно. Высадим мы девушку, не бойся. Но не теперь. Отъедем вот немного…

— Куда вы едете? — спросила девушка.

У нее был низкий голос с интригующей хрипотцой, которая, впрочем, нередко возникает и по причине неразумно частого курения. Голос Быкову понравился, а вот интонации — властные и чуть презрительные — нет. Тем не менее он вежливо ответил:

— Сначала в совхоз Фрунзе, а потом — в Европу.

— Фрукты повезете? — догадалась девушка, и Быков подтвердил.

— Ага, фрукты.

— Довезете меня до Ташкента, — неожиданно заключила она. — Я заплачу.

При всем старании в ее тоне невозможно было отыскать просительные интонации. Быков начал потихоньку злиться.

— Нельзя, — торопливо сказал Озод.

— Почему? — удивилась она. — Я хорошо заплачу.

— Это не такси, милая, — сдержанно проговорил Быков. — Ты перепутала немного. Так случается, когда очень торопишься.

Девушка пропустила его иронию мимо ушей. Она приняла Озода за начальника и решила, по-видимому, что говорить с шофером смысла не имеет. Быкову услышал, как за его спиной вжикнула расстегиваемая «молния» сумки, а потом на колени Озода шлепнулась пачка десяток. Точно такая же, как сегодняшний аванс Быкова.

— Этого достаточно? Ну как, договоримся?

Озод взволнованно всплеснул рутами, издал какой-то неопределенный звук, но прежде чем с его губ сорвался окончательный ответ, вслед за первой пачкой упада и вторая.

— На каждого, — пояснила девушка.

Тогда Быков тормознул и причалил к тротуару.

— Давай выкатывайся, дочка миллионера. Сказали тебе: не повезем.

Тем временем Озод пребывал в душевных муках. Он покашлял, потом дважды тихо простонал и робко произнес:

— Ай, ладно. Слушай, Костя, ну что будет плохого! — Он тут же повернулся к девушке и строго поднял палец. — Только ты во всем меня слушать должна. Что скажу — сразу делай, а то у нас большие неприятности будут.

— Недолго мучилась старушка, — ухмыльнулся Быков. — Ты, Озод, напрасно торопишься. Я с твоим Робертом не договаривался пассажиров возить.

— Слушай, Костя! — с неожиданной пылкостью заговорил Озод. — Аллах велел людям помогать. Разве можно отказывать, когда человек просит!

— А мне она не нравится, — объявил Быков. — Другая хотя бы спасибо сказала ради разнообразия. Где бы ты сейчас была, подруга, если б я тебя в машину не пустил?

Девушка молчала. Наступила пауза. Быков каменно глядел перед собой, положив руки на руль. Озод взволнованно стиснул руки у сердца и возвел глаза к небу.

— Извини меня, — сказала девушка наконец, и тон ее был почти мягким. — Я была не права. Спасибо тебе за помощь. Но мне действительно нужно срочно уехать из города. Очень нужно.

— Вот видишь! — радостно сказал Озод.

Теперь паузу выдерживал Быков.

— Ладно, — согласился он к огромной радости своего напарника. — С пассажиром веселей.

Он повернулся и впервые внимательно оглядел нечаянную попутчицу. Ей можно было дать и двадцать лет, и двадцать пять. Слишком уж холодным и трезвым был взгляд ее больших темных глаз. Девушка была безусловно красива. Черты ее лица наилучшим образом сочетали признаки двух рас — индоевропейской и азиатской, — столетиями живших в этих местах друг подле друга. Прямой, чуть вздернутый носик, миндалевидный разрез глаз и крутые скулы создавали странное, противоречивое впечатление незавершенного совершенства.

— Как тебя зовут? — спросил Быков.

Она легонько повела плечом.

— Зови — Гуля.

— А полностью?

— Гульбахор.

— Хорошо, Гуля, — кивнул Быков. — Скажи, пожалуйста, а ты не боишься вот так, вдруг, ехать с незнакомыми людьми? Мало ли кто мы такие?

Она устремила на Быкова холодный взгляд.

— Не боюсь. Ты местный?

Быков отрицательно покачал головой.

— Тогда ты не знаешь. А товарищ твой знает. Он меня не обидит, да и тебе не даст.

Она заговорила с Озодом по-таджикски, и Быков увидел, как у того почти мгновенно отвалилась челюсть. Изумление, испуг и робкая почтительность сменяли друг друга на его лице. Озод осторожно достал обе пачки десяток и протянул девушке. Такое решение Быкова возмутило.

— Эй, эй! — воскликнул он и быстро перехватил деньги. — Ты что это, Озод! Добрый, да? Ты добрый, а я бедный. Девушка сама нам предложила, а мы согласились. Мужчины свое слово назад не берут. Разве не так, Гуля?

Гульбахор коротко рассмеялась.

— Все правильно, Костя. Не надо денег, Озод, оставь себе.

Второй раз за эти несколько минут на лице Озода всплыло выражение глубочайшего облегчения. Он бережно взял свою долю, положил глубоко в карман и легонько погладил сверху. Гульбахор заметила этот жест к снова рассмеялась. Потом скомандовала;

— Не оборачивайтесь. Я переоденусь.

Быков завел двигатель и решительно вклинился в транспортный поток. Через какое-то время, полностью поглощенный дорогой, он даже забыл о существовании пассажирки. А дорога вывела их из города и шла сейчас меж невысоких холмов с округлыми вершинами, на склонах которых тощие овцы щипали редкую, до желтизны сожженную солнцем траву. Скоро перед ними открылась долина, поделенная от края до края на громадные клетки-классики виноградников вперемежку с какими-то злаками. Солнце опускалось все ниже, на мгновение оно зацепилось краем за вершины окаймлявших долину гор, а потом скатилось за них, и когда «КамАЗ» въехал в большой кишлак — центральную усадьбу совхоза, — вокруг сделалось совсем темно. Захватив свою служебную сумку, Озод немедленно побежал искать директора в надежде еще сегодня решить щекотливые коммерческие проблемы.

Тишина, сменившая непрерывный грохот двигателя, казалась настолько глубокой, словно имела плоть, и Быков даже слегка вздрогнул на внезапный скрип пружин оставленного Озодом сиденья — это Гульбахор гибким движением перебралась вперед. Сейчас она была одета в джинсы и темную рубашку, извлеченные из своей сумки, и выглядела куда более приветливо, чем прежде.

— Салют, — добродушно сказал Быков. — Не укачало?

— Нет, — односложно ответила она.

— Скажи, пожалуйста, Гуля, чем ты так моего Озода напугала? Что ты ему сказала?.

— Я ему сказала о том, кто мой отец.

— И кто же?

Она коротко взглянула на Быкова.

— Ты все равно не знаешь.

— Может быть. Но все-таки?

— Он очень уважаемый человек, — ей явно не хотелось развивать эту тему, но и ссориться с Быковым она больше не желала.

— Ну ладно, — он махнул рукой. — А эти, которые за тобой гнались, кто они?

Она пренебрежительно дернула плечом.

— Так, шпана… Мелочь.

— Они могут попытаться тебя разыскать?

— Не знаю, — равнодушно молвила она. — Это неважно.

— Тебе виднее, — сказал Быков.

Разговор явно не клеился. В это время из темноты вынырнул Озод и с печальным вздохом полез в кабину.

— На поле утром бригада придет, — начал рассказывать он. — Надо обязательно встать первым на погрузку, пока ящики не кончились.

— Договорились? Все в порядке? — поинтересовался Быков.

Озод горестно поцокал языком и огладил свою сумку.

— Нехороший человек. Очень жадный. Прямо шакал какой-то. Две тысячи сверху взял! А еще член партии!

— Какой еще партии? — удивился Быков.

— У нас тут всегда одна партия, — убежденно сказал Озод, вздохнул еще раз и повернулся к пассажирке — Уважаемая Гульбахор, вы можете переночевать в доме директора совхоза. Вам специальная комната приготовлена. Пойдемте, я вас провожу.

— Я буду ночевать здесь, — объявила Гульбахор.

— Как можно! — всплеснул руками Озод. — Там гораздо лучше. К тому же на виноградники мы поедем очень рано.

Некоторое время она колебалась, но потом все же приняла приглашение.

Дом директора находился неподалеку. Если для Гульбахор комната нашлась, то Быкова и Озода, естественно, приглашением не удостоили. Ночевать они пошли в низенький сарайчик, заполненный гузапая — стеблями хлопчатника прошлогоднего урожая, ломкими и жесткими.

Крупные яркие звезды дрожали в небе, готовые сорваться и упасть, словно перезрелые виноградины. Стрекотали ночные сверчки, а земля поспешно изгоняла из себя лишнее тепло, набранное за день.

— Кто эта девушка, Озод? — спросил Быков. — Ты ее знаешь?

— Ее отец очень большой человек, — уважительно сказал Озод.

— Кто он такой?

— Сапарджон. — По-видимому, этот ответ Озод считал исчерпывающим, но все же прибавил: — Его весь город знает.

— Что, народный артист или бывший секретарь горкома?

— Нет, — мотнул головой Озод. — Начальник автобазы.

— Действительно, большой человек, — согласился Быков.

Озод уловил в его тоне иронию и оскорбился.

— Ты не понимаешь, — с досадой сказал он. — Сапарджон все может. На него десятки, сотни людей работают. Ему стоит только пальцем пошевелить — вот так! — и сразу все будет сделано.

— Понимаю, — сказал Быков. — Крестный отец, стало быть.

Однако Озод не читал знаменитого романа. И фильма тоже не видел.

— Э-э, — сказал он. — Кто такой крестный отец?

— Самый главный гангстер, — объяснил Быков. — Мафия, знаешь, да? Большой пахан.

Озод немного подумал.

— Да, — согласился он. — Но только не надо так говорить.

— Почему?

— Сапарджон — уважаемый человек.

Быков оценил лаконичность ответа и больше с расспросами на эту тему к Озоду не приставал. Гузапая громко хрустел при малейшем движении, однако это не помешало им уснуть очень быстро.

* * *

На виноградниках они были с рассветом. Ждать долго не пришлось, вскоре появилась бригада — шесть загорелых до черноты крестьян во главе с бригадиром. Они довольно споро принялись за работу, но ровно через полчаса запал их совершенно иссяк, темп погрузки упал раз в десять, и Быков понял, что, если дело пойдет так и дальше, они простоят на этом поле три дня.

Опытный Озод воспринял ситуацию с пониманием и поспешил к бригадиру. Минут пятнадцать они горячо спорили, хватаясь то за голову, то за сердце, то вздымая руки к небесам. Затем звонко хлопнули ладонью в ладонь, и Озод вернулся к машине.

— Совсем испортился народ, — пожаловался он Быкову, доставая из сумки деньги. — Раньше никогда такого не было, клянусь! По сто рублей требуют, ты представляешь!..

Материальное стимулирование немедленно дало эффект. Через два часа машина была загружена под завязку. Теперь бригадир не только неустанно подгонял своих подчиненных, но и сам включился в работу, поскольку на подъезде к винограднику поджидали своей очереди еще два трейлера.

Поехали в совхозную контору оформлять документы. Здесь настроение Озода несколько улучшилось: из уважения к высокой гостье Гульбахор директор совхоза запретил своим работникам брать традиционную взятку за выдачу накладных и справок. Он сам проводил Гульбахор до «КамАЗа» и помог забраться в кабину. Быков понял, что уважение к Сапарджону характерно и для населения сельской местности. Впрочем, Гульбахор вовсе не выглядела польщенной таким вниманием. Скорее это ее беспокоило.

— Зачем ты ему сказал, кто я такая? — сердито спросила она у Озода.

— А что такого? — обиделся тот. — Разве тебя плохо принимали, сестра?

— Да разве в этом дело! — Гульбахор с досадой встряхнула густыми волосами. — Он моего отца знает и, кажется, утром ему звонил.

— Ну и что?

— Вот посмотришь что, — туманно пообещала она. — Дай Бог, чтобы я ошибалась.

Дорога вновь плавно потекла под колеса. Совхозная грунтовка перешла в шоссе районного значения — не широкое, но хорошо ухоженное. Через несколько километров оно выводило на магистраль. Машин здесь было совсем немного, поэтому идущий навстречу салатовый «жигуленок» Быков заметил издалека. «Жигуленок» вначале мчался довольно быстро, но, сблизившись с трейлером, сбавил ход и вовсе остановился. Какие-то люди, выскочив из кабины, проводили «КамАЗ» пристальными взглядами, тут же сели обратно, и «жигуленок» начал резво разворачиваться. Посмотрев в зеркало заднего вида, Быков убедился, что салатовые «жигули» их настигают.

Никто из спутников Быкова пока не видел и не понял происходящего до тех пор, пока «жигуленок» не поравнялся с «КамАЗом» и не засигналил. Из открытого окна машины едва ли не по пояс высунулся человек, требуя знаками, чтобы Быков немедленно прижался к обочине и остановился.

— Не останавливай! — воскликнула Гульбахор. — Это они! Не останавливай, Костя!

Быков и не собирался. Не обращая ни малейшего внимания на маневры преследователей, он с каменным лицом вел машину. «Жигуленок» на время отстал, а когда поравнялся с кабиной «КамАЗа» вновь, из его окна на Быкова смотрело дуло обреза. Они не оставляли Быкову выбора, и это было ошибкой. Он резко крутанул руль влево. Тяжелое колесо «КамАЗа» ударило «жигули» в бок, сбросив с дорога. Водитель легковой машины не успел или не смог затормозить. «Жигуленок» вылетел в поле и буквально вонзился передком в дно первой же ямы, откуда местные жители, вероятно, выбирали глину для построек.

— Что ты наделал? — в ужасе воскликнул Озод.

Быков молча остановил «КамАЗ» и выглянул из кабины. Протекла минута. Потом дверца «жигулей» открылась. Три человека с трудом выбрались наружу. Один из них тут же опустился на землю, оглушенно мотая головой.

— Все в порядке, — удовлетворенно сказал Быков. — Слухи о смерти клиентов несколько преувеличены. Будут жить, можешь не беспокоиться, Озод.

— Поехали! Поехали! — Озоду хотелось поскорее убраться отсюда подальше.

— Спасибо, Костя, — Гульбахор сжала плечо Быкова.

— Эй, сестра, скажи, пожалуйста, что им от тебя нужно? — спросил Озод. — Что за люди?

— Им нужно то, чего я не желаю, — ответила Гульбахор. — Их отец прислал.

Быкову показалось, что Озода сейчас хватит удар. С минуту он лишь по-рыбьи разевал рот и отдувался,

— Как! — вскричал он. — Значит, ты… мы… Ты обижаешь своего отца, не слушаешься его, а мы тебе помогаем?! Константин! Остановись! Немедленно остановись!

«КамАЗ» дернулся и встал.

— Ты что? — сказал Быков, несколько огорошенный воплями Озода.

— Уходи! — приказал Озод Гульбахор. — Пусть она уходит сейчас же. Из-за нее мы попадем в беду. Мы уже попали в беду.

— Я тебе заплатила деньга, — холодно напомнила Гульбахор.

— Возьми! — Озод с готовностью вытащил пачку и протянул ей. — Бери ради Аллаха. Костя, отдай ей деньги. Пусть берет и уходит.

Быкову уже надоел этот балаган.

— Хватит, Озод, — рявкнул он. — Кончай орать. Куда ей идти? Довезем до города, там и слезет.

— Это ты во всем виноват, — немедленно переключился на него Озод. — Зачем ее посадил?! Кто тебя просил?

— Ты просил, — сказал Быков. — Забыл уже? А я помню, как ты меня уговаривал. Слушай, Озод, я тебя прошу, заткнись по-хорошему.

Уловив в голосе Быкова реальную угрозу, Озод замолчал и вновь повернулся к Гульбахор.

— Хорошо, мы тебя до города довезем. Только из уважения к твоему отцу Сапарджону. Если ты честная девушка, ты обязательно должна ему сказать, что нас обманула, что мы не знали ничего.

— Скажу, скажу, не бойся, — презрительно отозвалась Гульбахор. — Совсем от страха разум потерял.

— Не нужно так говорить! — взвизгнул Озод, но под мрачным взглядом Быкова съежился и стих.

Дальше ехали молча.

Тесно зажатый между горными склонами, город не имел объездных дорог, Всякий, кто намеревался покинуть пределы республики, неизбежно должен был ехать через город, миновав один из окраинных постов ГАИ. Груженные товаром «КамАЗы» на постах всегда ожидали с нетерпением. Толстый и суровый страж дорожного порядка с огромными усами повелительно поднял полосатую палку, и Быков съехал на обочину, где уже стояли два грузовика.

Захватив документы, Быков проворно выпрыгнул из кабины: местные начальники медлительности не терпели, почитая ее проявлением неуважения к власти. Озод тоже вылез, но пока держался в сторонке.

— Здравствуйте, начальник, — почтительно сказал Быков.

— Что везешь? — строго спросил страж в погонах младшего лейтенанта, игнорируя вежливый тон Быкова. — Документы есть?

— А как же! — Быков с готовностью протянул ему всю пачку. — Виноград везем, товарищ лейтенант.

Тот брезгливо покосился на бумаги, отнюдь не выражая желания их брать.

— Это не такие документы, — уверенно заявил он. — С первого числа другие надо. Санэпидемстанция надо, разрешение райисполком… Разве не знаешь, что в области карантин?

Быков понял, что настала пора вмешаться Озоду.

— Я не знаю, товарищ начальник, — вздохнул он. — Я — шофер. Вот он знает — экспедитор мой.

Озод немедленно приблизился, а Быков, наоборот, отошел подальше, чтобы не мешать деликатным переговорам. Впрочем, надолго они не затянулись. Когда Озод забрался в кабину, лицо его имело привычно-горестное выражение. Целых два километра пути он только печально вздыхал и лишь потом излил душу.

— Пятьдесят рублей! — воскликнул он с искренней болью. — В прошлом году было только тридцать.

За его спиной звонко засмеялась Гульбахор.

— Аллах не велит быть жадным, Озод. Аллах велел делиться с ближними.

— Э-э, сестра, — отозвался он. — Люди сейчас совсем забыли Аллаха. Они потеряли чувство меры и не знают благодарности…

Они свернули с проспекта, и Гульбахор попросила остановить машину.

— Все-таки выходишь, — сказал Быков.

— И правильно делает. Правильно, сестра, — поспешно вмешался Озод. — Иди домой, помирись с отцом. Он очень умный человек, он тебя поймет и простит. И обязательно скажи ему, что мы очень уважаем Сапарджона.

Гульбахор с досадой поморщилась.

— Он умный человек, — повторила она. — Костя, мне надо с тобой поговорить.

Быков выбрался вслед за ней из кабины. Они отошли в сторонку.

— Когда вы будете в Москве? — спросила Гульбахор.

— Через неделю, сестренка. Если все сложится удачно.

— Где я смогу вас найти?

— Это сложно, — задумался Быков. — А в чем дело?

— Мне обязательно нужно вас отыскать в Москве, — твердо сказала она. — Я буду там раньше вас.

— Тогда встречай у Центрального рынка. Там товар принять должны, и мы мимо не проедем. Ты Москву хорошо знаешь?

Гульбахор нетерпеливо кивнула.

— А где еще? Если мы вдруг там не встретимся?

— Тогда встречай уже здесь, когда вернемся.

Она в раздумье наморщила лобик.

— Значит, через неделю у Центрального рынка. До свидания, Костя.

— Счастливо, — сказал он. — Да! Постой-ка! Деньги свои забери.

Гульбахор покачала головой.

— Можешь оставить их себе. Ты их уже заработал. Или почти заработал…

— Что значит «почти»?

— Когда в Москве встретимся, я тебе скажу.

Она повернулась и зашагала по улице, размахивая сумкой. Быков задумчиво поглядел ей вслед и полез в кабину.

— Слава Аллаху, — облегченно вздохнул Озод. — Все беды в мире идут от женщин.

— У меня другие сведения, Озод, — возразил Быков. — Все беды исключительно от жадности. Или ты не согласен?

— Зачем так говоришь? — обиделся Озод, но спорить не стал.

Поскольку Быков должен был заехать к себе на квартиру и забрать вещи, Озод тоже решил забежать домой. Они уговорились встретиться через час. Высадив Озода и проследив, как он скрылся в подъезде, Быков принялся тщательно обыскивать кабину. Большой заклеенный конверт без подписи — тот самый, что передал Гульбахор худенький юноша, — он обнаружил довольно быстро. Конверт был засунут за обивку лежанки. Не распечатывая, Быков подержал его в руках, потом завернул в газету и упаковал в полиэтиленовый пакет, который прикрепил клейкой лентой к задней стенке кабины, аккуратно отогнув и поставив затем на место обшивку. Здесь искать конверт пришлось бы намного дольше…

* * *

Весь нехитрый багаж Быкова умещался в дорожной сумке. Чтобы окончательно собраться, ему и пяти минут было много.

— Уезжаешь, Костя, — сказала Саида с неожиданной грустью. — Когда еще приедешь?

В глазах ее стояла печаль. Быков давно уже понял, что постоянная строгая и независимая гордость Саиды — всего лишь маска, тоненький и слабый щит, которым она пыталась укрыться от своей женской беды, от снисходительной жалости родни и соседей, от мира, в котором она родилась и жила, недобром и жестоком к ней не по заслугам.

— Не знаю, Саида, — ответил Быков. — Может, скоро, а может, нет. Вы тут без меня не скучайте.

— Скучать времени нет. Видишь, сколько дел, — Саида сделала усилие, снова становясь сама собой. — Чуть не забыла, Костя. К тебе опять твой друг приходил вчера. Очень жалел, что не застал.

— Что за друг такой неуловимый, — буркнул себе под нос Быков. — Ну ладно, Саида, до свидания. Спасибо тебе.

Она махнула рукой и быстро ушла в дом, не желая более обнаруживать свою слабость. Быков аккуратно прикрыл за собой калитку и полез в машину. Оказалось, что здесь его уже ждут. На сиденье пассажира устроился незнакомый русский парень в потертых джинсах и клетчатой рубашке, похожий на туриста или бомжа.

— Здравствуйте, Константин, — произнес парень, прежде чем Быков успел отреагировать на вторжение, — Это я к вам заходил, хозяйка передала, наверное?

— Я догадался, — сказал Быков. — Ты и есть, выходит, мой друг. Ну, здравствуй, дружок. Чего надо?

— Меня зовут Алексей Крапивин. Видишь ли, Константин, я — капитан милиции. Из Москвы…

Быков настороженно молчал.

— По всей видимости, у нас мало времени, — сказал Крапивин. — Я сразу к делу, без предисловий.

— И это правильно, — хмыкнул Быков.

Крапивин оставил без внимания его иронию.

— Две недели назад пропал человек. Так же, как ты сейчас, он ушел в рейс. Это был наш сотрудник, наш товарищ.

— А я-то здесь при чем? — Быков понимал, что взял какую-то дрянную ерническую тональность, но остановиться никак не мог. — У меня алиби. Честное слово.

— Не надо, Константин, — попросил Крапивин. — Ты же все прекрасно понимаешь.

— Ладно, не буду, — слегка смутился Быков. — Продолжай.

— Дело в том, что наш сотрудник ушел в рейс на машине этого же кооператива «Варзоб».

— Один? Без напарника?

— Напарник был. Он и пригнал машину обратно. Вот эту самую машину, кстати. — Крапивин похлопал рукой по спинке сиденья. — Напарник, естественно, здешний житель. Объяснил, что его сменщик взял расчет сразу после того, как груз был доставлен по назначению. Больше ничего узнать не удалось.

— Я, конечно, ваших дел не знаю, — с сомнением сказал Быков, — но почему бы этого напарника не потрясти как следует. Неужели бы не вспомнил?

— В том-то и беда, — вздохнул Крапивин. — Не можем мы его трясти. Отношения с местными сложные… Суверенное государство, ты же понимаешь. Этого напарника мы сейчас даже найти не можем. Спрятали его где-то, а милиции местной не до наших проблем. А может, и специально тормозят, кто их знает.

— Обо мне же ты собрал сведения.

— Старые связи, — усмехнулся Крапивин. — Исключительно личные контакты. Остались друзья в здешних органах, на которых я могу до определенной степени положиться.

— Тогда пусть тот человек, который в «Варзобе» на вас работает, вам и поможет, — предложил Быков.

— Никто тут на нас не работает.

Быков хмуро оглядел собеседника.

— Я не вчера родился, — сказал он. — Обо мне вам мог подсказать только кто-то из «Варзоба». Больше я нигде тут не светился. Если хочешь со мной дальше разговаривать, не держи меня за дурака.

Крапивин не обиделся и глаз не отвел.

— На нас тут никто не работает, — повторил он, выделив слово «нас». — Нет у нас тут своих людей. Знакомые есть в местном МВД. И за то спасибо, что хоть не посылают подальше,

— Ну хорошо. А почему это я у вас такого доверия удостоился? — поинтересовался Быков. — Почему ты решил, что я тут же не пойду и не доложусь моему нынешнему начальству?

— Вряд ли, Быков, — покачал головой Крапивин. — Ты же сам бывший мент. Все, что можно было, мы о тебе узнали, не сомневайся, связь с Москвой еще есть, телефоны работают. Отказаться — можешь, а что побежишь к мафиози… — нет, ты на себя не наговаривай.

— Сейчас я должен испытать чувство гордости за то, что моя репутация в органах до сих пор так высока, — усмехнулся Быков. — И в благодарность за это известие тут же завербоваться.

— Да брось ты, — устало перебил его Крапивин. — Я же знаю, что тебя тогда выгнали не по делу. Чего ты задираешься? Меня, между прочим, тоже в те времена сильно обидели. Только я не поленился доказать, что не верблюд. А ты загордился. Тебе же предлагали вернуться.

— В нашей системе доказать что-либо пока еще никогда никому не удалось, это ты мне не заливай. Был один министр, стал другой — вот и вся твоя правда. Один гайки закручивал, другой слегка раскрутил. Да и то смотрю я: что-то ты до сих пор в капитанах ходишь. А мне что один, что другой, что третий… Все обрыдло. Дураков там меньше не стало, ты мне не рассказывай. Надоели мне дураки, хватит. Больше ни один мной командовать не будет. Вот я сижу за баранкой, и нет надо мной начальников. Ни хороших, ни плохих. Ни умных, ни глупых. Я сам себе командир. Да и зарплата побольше твоей раз в несколько.

— В этом я не сомневаюсь, — протянул Крапивин.

— Вот и не сомневайся!

В кабине наступило молчание.

— Что здесь понадобилось вашему человеку? — хмуро спросил Быков.

— Сейчас это не так важно, — ответил Крапивин. — Главное: где он, что с ним?

— Если я не буду знать, куда он полез, мне концов не найти, — сказал Быков, снова раздражаясь. — Неужели не ясно! Или ты меня за болвана хочешь держать? Я в такие игры играть не стану. С конспирацией своей можешь идти знаешь куда?

Крапивин невесело покачал головой.

— Я тебе доверяю, — тихо сказал он. — Но я же не один в деле.

— Та-ак, — Быков злорадно ухмыльнулся. — Значит, ты доверяешь, а твои начальники — нет. Тогда, знаешь, иди вместе со своими начальниками…

— Подожди, — перебил Крапивин. — Я сказал, что доверяю.

Он сделал короткую паузу и заговорил, слегка понизив голос.

— Оружие идет из этих мест. Большие партии, прямым ходом на Северный Кавказ. Мы ниточки нащупываем, а они у нас в руках рвутся, понимаешь. И в очередной раз… Вот узнали, что мелькали там пару раз автомашины кооператива «Варзоб».

— Откуда оружие?

— Кабы знать, — дернул плечом Крапивин. — Когда войска из Афгана выводили, его, говорят, тут столько побросали — впору бульдозером было собирать. А может, и прямо из Афгана до сих пор плывет.

— Или через Афган, — предположил Быков, и Крапивин согласно кивнул.

— Есть и такая версия. В общем, Володя Емельянов, наш сотрудник, разрабатывал «Варзоб».

— Как он туда устроился? — спросил Быков.

— Сделали ему рекомендацию. Через третьего человека. Там все было нормально.

— Если все нормально, куда же он пропал? Местную милицию подключали?

— Только самым краем. Чтобы выйти на первую связь.

— А тебе не кажется, что этим самым краем его и зацепило? — задумчиво проговорил Быков.

— Не хотелось бы думать, — сдержанно ответил Крапивин. — Но исключить не могу.

— Значит, пока ты обо мне справки наводил, выходит, тоже вполне мог подставить?

— А вот это исключено, — возразил Крапивин. — О тебе я узнал совершенно случайно, ты оказался просто подарком судьбы.

— Что это значит? — удивился Быков.

— Я в конторе «Варзоба» побывал как-то вечерком… Ночью, то есть. Посмотрел кое-какие бумажки… Мой здешний товарищ — это мой личный друг, и я ему полностью доверяю — обеспечивал мне прикрытие.

— На шухере стоял, — не удержался Быков.

— Можно и так сказать… Естественно, руководство, ни местное, ни московское, мы в известность не ставили. Пока я там ковырялся, твое заявление и обнаружил. В тот же вечер позвонил в Москву и попросил прокрутить твои данные по нашим каналам на предмет возможного контакта. Да ты и сам все это знаешь. А оказалось, что ты вообще свой…

— Какой еще свой, — проворчал Быков. — Шофер я. Водила. Ладно… Тогда вот что. Через пару дней — не раньше! — сделайте вид, что хотите еще одного своего водителя устроить в «Варзоб». Тем же самым каналом.

— Зачем? — машинально спросил Крапивин.

— По двум причинам. Во-первых, проверишь этот канал на вшивость. Если там прокол действительно есть, они этот канал от греха закроют. А во-вторых, от меня отведешь подозрение. Видишь ли, они ко мне отчего-то повышенное внимание проявили. Не знаю, может, у меня карточка такая, что стаж в органах на ней запечатлелся… Хотя, если «Варзоб» действительно включен в дело, их осторожность вполне понятна. У меня связь с тобой по трассе будет?

— С этим сложно, — вздохнул Крапивин. — Суверенные республики, мать их… Теперь на любое мероприятие согласование требуется чуть не на уровне правительства. Так что пока до России не доберешься… Но что-нибудь постараемся придумать.

— Придумывай, — согласился Быков. — Только меня не засвети…

* * *

Во время кампании чистки органов внутренних дел, которую с большой помпой начал вновь назначенный министр, Быкова выгнали одним из первых. «Компру» на него подобрали настолько хилую, что она не выдержала первой же более или менее беспристрастной проверки. Но такие проверки начались, когда очередную кампанию — исправления допущенных перегибов и ошибок — возглавил уже следующий министр. А когда Быкова выгоняли, это время еще не наступило и никто из министерских чинов, азартно исполняющих тотальную команду «фас», не сомневался в правильности указанного свыше направления.

Выгнали Быкова по поводу, который выглядел просто смехотворно. Один из его информаторов доверительно сообщил проверяющему чину, что Быков неоднократно распивал вместе с ним на конспиративных встречах горячительные напитки. Оправдываться Быков не собирался. Он прекрасно понимал, что выпивка здесь ни при чем и с ним просто рассчитались за строптивый характер. Он не писал прошений и апелляций, просто собрал свои вещи и ушел.

Реабилитация же, которую имел в виду Крапивин, произошла без малейшего участия Быкова. Дело в том, что тот самый информатор, убежденный в том, что верно почуял господствующее направление ветра, с усердием принялся обличать некоторых других сотрудников, с коими ему приходилось иметь дело. Тех тоже быстренько повыгоняли; однако, не будучи подобно Быкову столь равнодушными к своей репутации, они разослали в инстанции огромное количество жалоб. Все эти жалобы, конечно же, последствий долгое время не имели и иметь не могли, но когда министра-чистилыцика оперативно отправили на пенсию, о жалобах вспомнили и приняли к новому рассмотрению.

К тому времени информатор сидел в тюрьме: его надежда на покровительство высоких инстанций в благодарность за активное содействие оздоровительным процессам в органах внутренних дел не оправдалась. Никто не стал его вытаскивать, когда он попался на очередной крупной спекуляции антиквариатом. Информатор очень обиделся и принялся отрабатывать назад. Когда проверяющие новой волны вызвали его для беседы из камеры, информатор немедленно покаялся, сообщив, что клеветал исключительно по подсказке сверху и по причине врожденной веры в правильность текущего курса партии и правительства.

Безвинно пострадавших восстановили на работе с компенсацией вынужденного прогула. Быкову тоже предлагали подать соответствующую просьбу, но у него в душе уже все перебродило и перегорело, оставив лишь твердый осадок брезгливости. Вспомнив свою первую специальность, Быков шоферил, гоняя в дальние рейсы, а когда в стране начался быстрый расцвет торговых кооперативов, полностью переключился на обслуживание этой области возрождаемого частного сектора. Машины тут, правда, были намного хуже, чем на государственных предприятиях, но высокая зарплата вполне оправдывала эти трудности…

* * *

На шестнадцатом километре от города Быков заметил «хвост». Серая «волга», приставшая к ним где-то на выезде из города, четверть часа кряду скромно держалась метрах в двухстах позади. Быков то увеличивал скорость, то сбрасывал газ, убеждаясь всякий раз, что «волга» неизменно сохраняет прежнюю дистанцию.

Эти маневры не укрылись от Озода, он удивленно спросил:

— Ты что делаешь, Костя?

— За нами «волга» идет от самого города как приклеенная. Ты не знаешь, кто это может быть?

Озод хотел высунуться из кабины, чтобы разглядеть получше, но Быков одной рукой втянул его обратно.

— Если хочешь, в зеркало посмотри. Пусть считают, что мы их не приметили.

— Такая «волга» у Роберта Ганиевича есть, — сообщил Озод спустя минуту. — Тоже серая.

— И номер такой же?

Озод немного подумал.

— Номер я не знаю, — сказал он. — Что им нужно, как ты думаешь?

— А вот этого я не знаю, — ответил Быков,

— Наверное, из-за этой паршивой девчонки, — Озод воздел руку к потолку кабины. — Такая молодая и столько неприятностей! Я так удивлен, что уважаемый Сапарджон не сумел ее воспитать.

— А может быть, сам Роберт Ганиевич? — предположил Быков. — Проверяет, как мы работаем?

Озод еще ненадолго задумался, потом отрицательно покачал головой.

— Разве у него других дел нет!

Видно было, что он сильно расстроился. Озода страшили возможные неприятности, в которых он сам отчасти был повинен. Да и Быкову неприятности были не нужны, он хмуро крутил баранку, размышляя, что делать дальше, как вдруг услышал встревоженный возглас Озода.

— Эх-ха! Догоняют!

«Волга» увеличила скорость и быстро приближалась. Вот она поравнялась с трейлером и, не сбавляя хода, ушла вперед. Еще несколько минут Быков с Озодом следили за ней, потом прямой участок трассы закончился, и «волга» скрылась за поворотом.

— Вот и все проблемы, — пробормотал Быков скорее с вопросительной интонацией.

Громко и облегченно вздохнул Озод.

Дорога была легкой. Чуть пошевеливая рулем, Быков вел трейлер на одной и той же передаче мимо домиков, полускрытых поблекшей зеленью садов, которые внезапно сменяла то первобытно-дикая россыпь камней на склонах холмов, то ухоженные ряды виноградников, спускающихся к самому асфальту аккуратными ступенями. И все же тревога до конца не проходила. Быков предчувствовал, что развитие событий еще впереди.

Дорога сделала два плавных поворота, а за третьим, на площадке отдыха, их поджидал канареечный милицейский «уазик» и дорожный инспектор с полосатым жезлом.

— Ай-ай! — Озод обреченно полез за деньгами в сумку. — Даже сто километров не проехали…

Дорожный инспектор на этот раз был в звании капитана, но тоже с красивыми усами. На этот раз изучение путевого листа, накладных и всевозможных разрешений было весьма тщательным. Но и прочитав все, капитан бумаг не отдал.

— Покажи машину! — потребовал он.

— Пожалуйста, — пожал плечами Быков. — Что-нибудь не так, товарищ начальник? Ищете кого?

— Мы всегда ищем, — риторически ответил тот.

Озод суетился рядом, пытаясь вмешаться, но капитан на него внимания не обращал. Инспектор прошелся вокруг трейлера, зачем-то стукнул сапогом по скату и заглянул под днище.

— Открой! — показал он на дверцы фургона.

Мельком глянув на штабели ящиков с виноградом, он отправился к кабине, забрался на водительское сиденье и ткнул пальцем в дорожную сумку Быкова.

— Это что?

— Вещи мои, — хмуро сказал Быков.

— Покажи!

Быков расстегнул «молнию» и под бдительным взглядом капитана перебрал свой багаж. После этого капитан принялся тщательно обыскивать кабину. Он занимался этим минут пять, а тем временем из-за следующего поворота мягко вырулила серая «волга» и встала на площадке рядом с «уазиком».

— Сейчас, подожди, — сказал капитан, направляясь к «волге».

Наклонившись к опущенному стеклу, он о чем-то кратко посовещался с сидевшими в салоне, хмуро взглянул на Озода и Быкова, затем, не сказав им ни слова, забрался в свой «уазик» и уехал.

— Бумаги! — ахнул Озод.

— Не бойся, бумаги здесь остались, — мрачно усмехнулся Быков.

Дверцы «волги» распахнулись с двух сторон, и оттуда вышли двое — мужчина с широким гладким лицом и сединой в черной шевелюре и здоровенный парень довольно тупой наружности. Всю пачку документов мужчина небрежно держал в руке.

— Какой неудачный рейс у вас получается! — поцокал он языком с деланным сочувствием.

— Почему? — взволнованно спросил Озод. — Что такое?

— Сами себе проблемы придумываете. Зачем? С этой девушкой…

— Не надо нам никаких проблем, уважаемый! — воскликнул Озод. — Не надо девушку! Она с нами просто хотела до Ташкента ехать. Мы не знали, что за девушка, а когда узнали — сразу высадили. Да! Передайте уважаемому Сапарджону…

— Подожди, — остановил его поток мужчина. — Сапарджону сам все расскажешь, если захочешь. Я с ним незнаком.

— Незнаком? — изумлению Озода не было предела.

— И с дочкой своей он сам пусть разбирается. Мы по другому делу. Она вам отдала бумаги. Их нужно вернуть, дорогой.

— Какие бумаги? — ошеломленно спросил Озод. — Костя, она тебе давала бумаги?

Быков тоже сделал круглые глаза и честно ответил «нет».

— Мы не знаем, какие бумаги, уважаемый, клянусь! — Озод ударил себя в грудь. — Мы в город из совхоза вернулись, и она сразу вышла. Честное слово!

Искренность Озода не вызывала никаких сомнений, и мужчина заколебался.

— А если как следует подумать?

— Пожалуйста! — немедленно согласился Озод. — Как скажете, так и подумаем. Я правду говорю!

Мужчина долго сверлил взглядом Озода, затем так же пристально посмотрел на Быкова.

— Хоп, — сказал он, приняв решение. — Мы еще встретимся. Очень скоро встретимся. А вы пока подумайте. Поищите получше. Может, она бумага забыла где-нибудь? Или оставила?

— Не знаю, уважаемый, не видел, — горячо ответил Озод.

— Вы подумайте, — повторил мужчина, Несколько возвысив голос. — Документы ваши пока у нас побудут. В Тешпеке встретимся, там и поговорим.

Он сел в машину и захлопнул дверцу. Швырнув из-под колес пригоршню гравия, «волга» прыгнула на асфальт и быстро скрылась из виду.

— Зачем документы увез? — запоздало рванулся Озод, но махнул рукой и повернулся к Быкову. — Что теперь делать! Как мы дальше поедем! Все из-за тебя, Костя!..

Быкову подобные упреки до смерти надоели.

— Знаешь что, Озод, ты с этими делами сам разбирайся. Я тебе говорил, что нечего с собой девчонку брать. Я вообще не понимаю, что это за люди. Если не Сапарджон их послал, тогда кто?

— Верно, — согласился Озод. — Не знаю, кто такие. Надо Роберту Ганиевичу быстрее звонить. Если бы это были люди Са-парджона, они бы обязательно про «жигули» спросили, которые ты сбил. — Воспоминание об этом инциденте исторгло у Озода новый стон. — Зачем ты это сделал! Сапарджон еще нам припомнит, вот увидишь!

Быков раздраженно прервал его причитания.

— Ладно, хватит. Семь бед — один ответ. Давай, поехали.

Но Озод еще долго не мог успокоиться. Он сидел в кабине и жаловался на свою судьбу, на людскую несправедливость, на трудную жизнь к еще черт-те на что. Не обращая внимания на его бормотание, Быков гнал машину вперед, и менее чем через час трейлер ворвался на улицы маленького и пыльного поселка с красивым названием Шахринар. Почту долго искать не пришлось — все важнейшие здания располагались на центральной, и единственной, площади. Озод немедленно побежал названивать Роберту Ганиевичу, а Быков спрыгнул поразмяться на спекшуюся от зноя землю. Стайка полуголых ребятишек с робким любопытством смотрела на него из-за невысокой каменной стенки. Серая от пыли тощая собака, виляя задом, уныло трусила по солнцепеку. Все было здесь точно так же, как, наверное, и десять, и сто лет назад. И только нитка телеграфных проводов да отдаленный шум транспортной магистрали не позволяли Быкову окончательно разорвать в ощущениях связь с реальностью.

Звонко стуча башмаками по деревянным ступенькам, с крыльца почты спустился Озод. Лицо его хранило впечатление от состоявшегося разговора. Быков понял, что ругали Озода очень сильно.

— Поедем, Костя, — сказал Озод. — Только тихо, не торопясь. В Тешпеке нас встретят наши люди и помогут. Эти проходимцы еще пожалеют, что с нами связались!..

Собака, улегшаяся в тени ограды, была поглощена выкусыванием блох из свалявшейся шерсти и не шевельнула ни единым мускулом, когда трейлер с ревом и грохотом промчался мимо.

* * *

До Тешпека было всего два часа нормального хода, но, следуя указанию Озода, Быков растянул путь на четыре. Когда «КамАЗ» миновал первые строения этого большого поселка или маленького городка, солнце уже склонялось к вершинам недалеких гор. По городу Быков ехал совсем медленно, но так и не заметил никого, кто бы заинтересовался трейлером. Зато Озод, вертевший головой во все стороны, заметил нечто, совершенно его успокоившее. Он уселся поудобнее и удовлетворенно хлопнул Быкова по плечу.

— Все, Костя, можно ехать нормально.

Быков поехал, как сказали. По вечернему часу шоссе заметно опустело. Знакомую серую «волгу» они увидели на первой же площадке отдыха в нескольких километрах от Тешпека. Все дверцы машины были распахнуты настежь, а четверо ее пассажиров расположились рядом на скамеечках. Они ждали «КамАЗ» лениво и уверенно. Тот самый здоровый парень не спеша вышел на дорогу и махнул рукой. Быков послушно зарулил на площадку.

— Что так долго? — почти любезно осведомился широколицый парень, когда Быков с Озодом выбрались из кабины.

— С дороги сбились, — буркнул Быков.

— Шутит, — невозмутимо объяснил широколицый своему телохранителю. — Веселый человек — легкий человек. Хорошо. Ну как? Подумали?

— Что мы можем думать, уважаемый? — сказал Озод. — Мы не думаем, мы товар везем. Отдай документы, пожалуйста.

— Значит, не думаете, — медленно повторил тот. — Плохо, очень плохо. Придется Рахиму помочь вам вспомнить.

Он показал кивком на телохранителя, меланхолично сжимавшего и разжимавшего огромные кулаки.

— Я клянусь Аллахом… — начал Озод, приложив руку к сердцу, но закончить не успел.

На площадку с резиновым визгом протекторов ворвались две машины, из которых горохом посыпались мускулистые тренированные молодцы. Здоровенный, но глупый Рахим не сумел правильно разобраться в ситуации. Он попытался изобразить готовность принять бой и немедленно получил короткой дубинкой по могучей загорелой шее. Удар был настолько силен, что сбил его с ног. Рахим свалился на четвереньки, тяжело и тупо мотая башкой. Больше желающих оказать сопротивление не нашлось.

— Ну, — нетерпеливо сказал широколицему один из вновь прибывших. — Где документы? Зачем чужое брал?

— Здесь документы, — отвечал широколицый довольно спокойно. — Вот, пожалуйста. Не надо волноваться.

— Не надо, — согласился его собеседник и крутанул в воздухе дубинкой. — Давай!

Широколицый протянул бумаги. Озод агрессивно прыгнул вперед и вырвал их у него из рук.

— У, шайтан! — Он погрозил широколицему кулаком. — Это тебя Аллах наказывает!

Широколицый ответил равнодушным взглядом.

— Возможно, мы были не правы, — сказал он тому, что с дубинкой. — Возможно, мы немножко ошиблись, мы проверим. Но так нельзя, брат. Нельзя так с нами обращаться. Неужели ты не знаешь?

— Учить меня будешь? — недобро прищурился тот.

— Мы друг с другом не ссорились, — продолжал широколицый. — Потому что ссориться плохо. Вредно для здоровья. А теперь ты нас так обидел… Я понимаю, тебе так приказали. Правда, это уже другой разговор, он еще состоится, просто я тебе хочу сказать: никогда не торопись, очень хорошо подумай.

Парень с дубинкой не то чтобы испугался этих полускрытых угроз, но действительно слегка задумался. Быков увидел, как по лицу его пробежала короткая тень сомнения.

— Ладно, — сказал он, — мы твои жалобы отдельно рассмотрим. А пока помолчи немного от греха.

Широколицый понял, что перегибать палку нельзя, пожал плечами и отступил на шаг. Парень повернулся к Озоду.

— Ну что, экспедитор, твои бумаги в порядке?

— Все в порядке, спасибо, брат, — подтвердил Озод.

— Тогда давай, трогай. И не тяни. Велено передать, что сильно опаздываешь. Из графика вышел. Смотри, сгорит товар…

На повороте дороги Быков оглянулся и увидел, что противники не спеша рассаживаются в свои машины. Инцидент завершился почти мирно.

— Я и не знал, что твой Роберт Ганиевич специальную охрану держит, — сказал Быков.

— Это люди не его, а Джумы Ахмадовича.

— Вот как, — хмыкнул Быков. — Роберт, значит, возит, а Джума охраняет. Не дорогой ли виноград получается?

— Джума Ахмадович просто помогает, — возразил Озод. — Он друг Роберта Ганиевича.

Быков попытался осмыслить происшедшее. Забота Роберта о своем товаре вполне понятна. Участие Джумы — нет. Всех этих сказок о бескорыстной дружбе акул капитала Быков наслушался досыта. Значит, Джума имеет свой интерес. И этот интерес настолько велик, что Джума не задумываясь пошел на конфликт с другим местным королем. Быков знал, что в этих местах воевать не любят — не выгодно экономически. Шуметь, кричать, топорщить усы — сколько угодно, но до определенного предела, который все конфликтующие стороны стремятся не переступать. В данном случае, по мнению Быкова, предел этот был, несомненно, нарушен. Ради чего?

— Озод, ты моего приятеля, случайно, не встречал? — спросил Быков. — Тоже где-то у вас шоферил. Владимиром зовут.

— Как фамилия? — Озод пребывал в хорошем настроении и был готов с удовольствием поддержать беседу.

— Да кто его знает, зачем мне его фамилия. Емельянов, кажется. Я просто так спросил. Мы с ним пару раз в рейс ходили на Север. Высокий такой, белобрысый.

— Худой? — пожелал уточнить Озод.

— Был худой, если на ваших харчах не отъелся.

— Знаю, — неожиданно сообщил Озод. — Правильно, Володя его звали. Только он уже не работает. Из рейса не вернулся. Там уволился.

— Уволился или уволили? — спросил Быков. — Кто же машину обратно повел? Значит, и я тебя могу в Москве бросить?

— Нет, — несколько озадаченно возразил Озод. — Если ты обратно не погонишь, то деньги не получишь. Расчет у нас всегда в конторе.

— Почему же тогда Володьке так повезло?

Озод задумался, по его лицу пробежала тень.

— Наверное, так договорился, — сказал он наконец с неохотой.

— Как договорился-то?

— Не знаю, — разговаривать на эту тему Озоду вдруг отчего-то расхотелось. — Я простой экспедитор, откуда я могу знать!

— Ну и ладно, — махнул рукой Быков. — Уволился, так уволился. У него напарник надежный был? В смысле как водитель?

— А-а, — пренебрежительно протянул Озод, — ему ишака доверить и то страшно. Совсем плохой водитель, за права в два раза дороже платил, чем положено.

Быков не смог сдержать улыбки. Возможность получения водительских прав без взятки Озод просто не оговаривал.

— Как же он доехал?

— Он… — Озод запнулся и закончил с внезапным раздражением: — Не знаю, как доехал. Ничего я не знаю.

Быков прекратил расспросы. Озод, несомненно, о чем-то слышал. Вряд ли он был в курсе исчезновения Емельянова, но стремление избежать этой темы было не случайным.

Скорость упала, и Быков переключил передачу. Начался многокилометровый извилистый подъем на перевал. Три тысячи триста метров над уровнем моря в наивысшей точке. Двигатель ревел с чугунной непреклонностью, этот мощный ровный звук успокаивал Быкова, отгоняя тревожные мысли. А Озода погрузил в дремоту: покосившись вправо, Быков увидел, что его напарник мирно клюет носом.

Ночная темнота, как всегда, пришла почти мгновенно. Будто кто-то огромный и невероятно сильный одним мощным рывком сменил заставку на картине мира. Встречных машин не попадалось, это избавляло Быкова от необходимости то и дело переключать дальний свет. Быков думал о том, что скоро им придется пересекать границу очередной суверенной республики, и был этим несколько озабочен. Пересекать границы здесь лучше в дневное время.

Первый дорожный патруль сопредельного государства Быков увидел издалека. Два милиционера стояли у мотоцикла с коляской. На плече одного из них болтался автомат без приклада.

Быков остановил машину и спрыгнул на теплый асфальт.

— Покажи права, — без лишних разговоров потребовал автоматчик. — Что везешь?

Оба члена патруля имели густые черные усы. Каждый солидный, облеченный властью человек в этих краях непременно носил густые усы. Если они росли, конечно.

— Виноград везем, — сказал Быков, протягивая бумаги.

Принять бумаги начальники отказались.

— Проверять будем, — сказали они.

— Пожалуйста, — устало согласился Быков.

— Разгружай! — скомандовал автоматчик.

— Как?! — от неожиданности Быков разинул рот. — Куда разгружать?

— Сюда, — представитель власти топнул ногой по асфальту. — На дорогу. Мы все должны посмотреть. А потом обратно погрузишь.

— Ты чего, командир, — не поверил Быков. — Тут же сутки надо корячиться. У меня грузчиков нет.

Автоматчик сделал шаг вперед, и Быков ощутил густой запах свежевыпитой водки.

— Если нужно, будешь и сутки, — сказал он и похлопал ладонью по автомату.

— Я тебе не грузчик, командир. — Быков уже не мог удержать накопившегося за день раздражения. — Я — шофер. Меня баранку наняли крутить.

— Не подчиняешься, — обрадовался командир. — Тогда с нами поедешь. Экспертизу будем делать. Ты пьяный, наверное, раз не подчиняешься.

Быков медленно и глубоко вдохнул душный ночной воздух и так же медленно выдохнул.

— Я все понял, командир, — сказал он, поворачиваясь к машине. — Эй, Озод, иди сюда, тут проблемы возникли по твоей части.

Давно уже проснувшийся Озод бдительно следил за развитием событий и тут же занял место на сцене действия. А Быков привычно отошел в сторонку, делая вид, будто проверяет скаты. Минуты две он добросовестно пинал тугую резину, пока Озод не позвал его обратно.

Едва они отъехали, Озод накинулся на Быкова с упреками.

— Зачем ты спорил?! — кричал он. — Никогда нельзя спорить! Лишние сто рублей пришлось заплатить!

— Да я не спорил вроде, Озод, — попытался оправдаться Быков.

— Как не спорил! — возмутился тот. — Раз лишние сто рублей взяли, значит, спорил.

Этот аргумент относился к категории неотразимых, и Быков промолчал. Но Озод еще долго не мог успокоиться.

— Один раз когда ехали, был шофер Леша. Тоже русский и тоже спорить любил. Тогда этот самый старшина его на экспертизу повез. Тут недалеко, я тоже поехал. Леша вообще не пил, совсем ни грамма. Ему доктор трубку дал, и Леша подул — ничего трубка не показала. Тогда старшина трубку взял и сам в нее подул — трубка вся зеленая стала, как трава, а он доктору показал и говорит: видишь, какой пьяный водитель, оформляй протокол! Тогда я двести рублей лишних ему платил и еще пятьдесят доктору. Вот как вредно спорить!

— Ладно, Озод, — примирительно сказал Быков, — ты прав. Не буду больше спорить.

В этих разговорах Быков как-то пропустил момент, когда они миновали наивысшую точку перевала, и лишь по изменившемуся тону двигателя понял, что машина покатила вниз.

— Послушай, Озод, — задал Быков давно интересовавший его вопрос, — смотри, как получается: мы и тысячи километров не проехали, а ты уже полштуки выложил. Ехать-то еще сколько! Если так дальше пойдет, в конце пути на каждый килограмм винограда такая накрутка получится, что его и не продать.

— Продадим, — уверенно ответствовал Озод. — Это только у нас так дорого ехать, а в России ГАИ хорошая, совсем мало берет, если ничего не нарушаешь.

Ночь сделалась угольно-черной, машина двигалась словно бы внутри тоннеля, вырубленного светом фар в монолите мрака. Постепенно Быков начал испытывать все большую усталость — уже более десяти часов он находился за рулем. Однако предложение остановиться на ночлег вызвало у Озода сильнейший протест.

— Нельзя, Костя, — горячо заговорил он, — тут очень опасные места. Нужно обязательно доехать до города, только в городе можно ночевать.

В зеркальце заднего обзора блеснули огни. Их догоняла легковая машина. Озод заметил, встревожился и зачем-то сказал:

— Только не останавливайся, пожалуйста, Костя!

На относительно прямом участке дороги машина — это был старенький «москвич» — обошла трейлер и начала удаляться. Опасения Озода на этот раз были напрасны — обычный ночной путник. Быков прибавил скорость; идти за лидером, ориентируясь на его габаритные огни, было удобно. Но «москвич» постепенно уходил вперед, после каждого нового поворота дороги светлые точки его огоньков оказывались все дальше и, наконец, пропали совсем.

Быков немного увлекся этой недолгой погоней и ослабил внимание к дороге, и когда Озод с неразборчивым возгласом вцепился ему в плечо, Быков до упора вдавил педаль тормоза, не успев толком понять, в чем дело.

Трейлер тяжело остановился метрах в пяти от перегородившего дорогу барьера с листом фанеры, на котором корявыми буквами было начертано; «обиезд. ремонт» — и нарисована стрелка. Быков осмотрелся. Там, куда указывала стрелка, действительно был съезд наподобие грунтовой дороги. Что за черт! Быков был вполне уверен, что шедший впереди «москвич» проскочил этот участок, не снижая скорости.

— Не надо туда, Костя, — опасливо сказал Озод. — Поехали назад.

Развернуть трейлер на довольно узкой дороге было непростой задачей. Не заглушая двигатель, Быков вылез из кабины. Барьер представлял собой длинную жердь на козелках, стоявших по обе стороны дороги. Никаких следов ремонтных работ Быков не обнаружил. Но едва он взялся за жердь в намерении просто отшвырнуть ее в сторону, из темноты шагнули две фигуры. Оба были в клетчатых ковбойках, довольно мятых штанах и сандалетах на босу ногу. На голове одного красовалась милицейская фуражка. Такое сочетание Быкову не понравилось.

— Что случилось, мужики? — мирно спросил он.

— Нельзя туда ехать, — строго сказал обладатель фуражки. — Поворачивай. Вот знак, не видишь?

— Знак вижу, — согласился Быков. — А зачем он? Где ремонт?

— Ремонт. Да!

— Я чего-то не понимаю, — изобразил недоумение Быков, — «Москвич» только что проехал, а мне нельзя.

Неизвестные переглянулись.

— «Москвич» маленький, — объяснил обладатель фуражки, — а твоя машина большая. Нельзя ехать.

— Ты что везешь? — спросил второй.

— Я понял, — кивнул Быков, пропуская последний вопрос мимо ушей. — Сейчас повернем.

Однако его покладистость их немедленно насторожила.

— Сейчас мы тебе дорогу покажем, — сказал один. —Ты сам не найдешь.

— Найду, мужики, — заверил Быков, — не беспокойтесь.

Оба разом шагнули к нему, оказавшись чуть ли не вплотную.

— Ты нас повезешь, а мы тебе покажем, — сказал тот, что в фуражке, и тон его исключал возражения. Рука его как бы ненароком скользнула в карман брюк.

Оба они были чуть пониже Быкова, но плотнее и шире, и выглядели достаточно внушительно. Быков понял, что дальнейшие разговоры излишни. Он развел руки в жесте вынужденного согласия, чуть повернулся и нанес резкий удар ребром ладони в переносицу обладателя фуражки. И сразу же правой второму в челюсть. Этот удар получился несколько неподготовленным, противник лишь отшатнулся назад. Тогда Быков, не давая прийти в себя, ударил его еще раз в то же самое место. Тот без промедления грохнулся на асфальт. Первый сидел рядом со своей фуражкой, издавая сипящие звуки.

Быков взял жердь с фанеркой и отшвырнул с дороги. Помедлив немного, подобрал милицейскую фуражку, осмотрел и запустил в темноту. Потом не спеша залез в кабину.

— Поехали, Костя, скорее, — тоскливо нашептывал Озод.

Чтобы объехать поверженных врагов, пришлось подать трейлер немного назад.

— Ты крутой, Костя, — с уважением сказал Озод, когда спало возбуждение стычкой. — Где так научился?

— В армии, — буркнул Быков. — Откуда они только взялись?

— Местные, наверное, — предположил Озод. — Тут так бывает. Притворяются, что милиция, и грабят. Если бы мы по той дороге поехали, совсем было бы плохо. Убить могли.

— Нет у вас тут советской власти, — в сердцах сказал Быков.

— Ее нигде теперь нет, — с печальным вздохом подытожил Озод. — А дальше еще хуже будет. Закона совсем не стало, никто ничего не боится, все сделались, как шакалы…

Он рассуждал на эту тему еще долго, а когда на дорогу пал рассвет, Быков усадил его за руль, наказав ехать потише, а сам завалился на койку, уснув почти мгновенно и совсем не ощущая тряски.

* * *

Быков проснулся и тут же ощутил страшную духоту, заполнявшую кабину. Он просто плавал в луже собственного пота.

Трейлер стоял с выключенным двигателем, Озода в машине не было. Быков перелез на водительское сиденье и огляделся. Машина стояла на солнцепеке посреди города, который Быков хорошо знал. Огромные здания светлого камня, разнесенные необычно далеко друг от друга, высились по обе стороны широченного проспекта. Проспект этот, возникший когда-то из груды развалин после опустошительного землетрясения как образец современной архитектуры, назывался проспектом Дружбы народов. Это был город Ташкент. Зелень бульваров, фонтаны, яркие цвета национальных одежд. «Сия-ай, Та-а-шкент, звезда Востока, столица мира и тепла!» Деревянные палочки шашлыка по двадцать копеек из дымящихся мангалов, которые прежде стояли тут столь же часто, как сыроежки в подмосковном лесу, ошеломляющее изобилие базара, чайханы, горы плова и ощущение веселого, доброго спокойствия…

Все это было раньше. Быков выбрался из кабины и двинулся по тротуару, осматриваясь по сторонам. Метрах в двухстах обнаружил палатку, от которой вкусно тянуло запахом жареного мяса. Шашлыки в Ташкенте еще водились. Но по тридцать рублей.

Получив две палочки с аппетитными коричневыми кусочками и бутылку теплой воды, он занял свободный столик с краю. Шашлык был превосходен даже в это смутное время, даже в такую жару.

— У вас свободно? — услышал Быков и кивнул, не поднимая глаз.

Подошедший аккуратно поставил на стол свою тарелку, но начинать еду отчего-то не торопился. Быков почувствовал на себе его пристальный взгляд и недовольно посмотрел в ответ.

— Константин? — негромко произнес сосед по столику.

Быков медленно отложил вилку. Перед ним сидел Фазыл Хакимов, в недалеком прошлом Быков знал его как своего коллегу, сотрудника Ташкентского управления внутренних дел.

— Привет, — сказал Быков.

— Ты как здесь оказался? В командировке? — Фазыл был, несомненно, рад встрече, и Быков, насторожившийся поначалу, расслабился и улыбнулся в ответ.

— Можно и так сказать, — ответил он. — Проездом.

— Что же ты не позвонил? — обиженно произнес Фазыл. — Надолго, Костя?

— Я действительно проездом. Приехал утром, уезжаю уже сейчас. Вон мой транспорт у обочины стоит, — показал Быков.

Фазыл посмотрел. Лицо его выразило недоумение.

— Ты уже не в милиции?

— Нет, Фазыл, — мотнул головой Быков. — Ушел я.

— Почему так?

— По-всякому. Долго рассказывать. А ты?

— Я работаю…

— Ну и как?

— По-всякому, — ответил Фазыл его же словами. —- Не так, как мы с тобой тогда… Мне очень жаль, что ты ушел.

— Какая разница? — буркнул Быков. — Все равно нам больше вместе не работать. Мы граждане суверенных государств. Да и не дадут.

— Не дадут, — согласился Фазыл. — Особенно, если как тогда… Сейчас о тех временах у нас стараются не вспоминать. Да и повыпускали уже всех, кого мы посадили. Гуляют на свободе, уважаемые люди. Оказалось, все было зря, Костя.

— Ничего зря не бывает, Фазыл. Помнишь, сколько народа к нам приходило? Не в райком свой шли правду искать, а к нам. Со всеми обидами.

— Ну и многим мы помогли?

— Так мы же не райком, — грустно усмехнулся Быков. — Но не зря это было.

— Это ты так говоришь, — сказал Фазыл. — А теперь сам персики возишь.

— Виноград, — поправил Быков. — Тоже дело нужное. Детям виноград полезен…

— Да… А как другие ребята? — поспешил сменить тему Фазыл. — Гена, Вадим, Сергей Иваныч?

— Кто как. Сергей Иваныч на пенсии. А Гена с Вадимом, насколько я знаю, пока работают. Извини, Фазыл, мне пора. — Быков допил воду и поднялся.

— Я понимаю, — сказал Фазыл. — Жаль, что так быстро… Слушай, а в гости ты ко мне приедешь? Приезжай, Костя.

— Как-нибудь. Может, и получится. До свидания, Фазыл. Я тоже был рад тебя увидеть.

Неподалеку от трейлера Быков увидел Озода. Тот был не один. Какой-то незнакомый парень в черной майке объяснял ему что-то, помогая себе бурной жестикуляцией. Озод тоже увидел Быкова и что-то быстро сказал своему собеседнику. Полуобернувшись, тот бросил напоследок энергичную фразу и быстро пошел прочь.

— Это кто? — спросил Быков.

— Знакомый один, — отвечал Озод, почему-то отводя глаза. — А ты тоже знакомого встретил?

— Вроде того, — кивнул Быков. — Года три не виделись, а тут — надо же — лицом к лицу.

— Так бывает, — сдержанно кивнул Озод. — Ты покушал уже, да? Тогда поехали. Опаздываем мы, Костя, это нехорошо.

Здания проспекта Дружбы народов вскоре остались позади. Улица Энгельса вывела их на Чимкентский тракт. А еще через полчаса трейлер углубился в открытое пространство степи, окаймленной далекими горами, умершей под знойным солнцем и превратившейся в пустыню до следующей весны.

Озод был непривычно молчалив и словно чем-то подавлен. Впрочем, возможно, настроение его было следствием жуткой жары, которую ничуть не смягчал сквозняк в кабине «КамАЗа». В конце концов он просто задремал. Дорога вновь была легкой, прямой и ровной. Сейчас Быкову почти нравилась его работа. Если, конечно, сделать скидку на эту жару…

Через несколько часов они миновали очередную границу между суверенными республиками. Проскочили на удивление гладко, наверное, жара разогнала даже трудолюбивых гаишников. Километров через восемьдесят на окраине небольшого городка Быков увидел бензоколонку. Очередь из выстроившихся «в затылок» машин была относительно невелика, и Быков решил заправиться. Пока стояли, Озод пробудился, но сидел молча. Он был заспан и хмур.

— Костя, — сказал он после очередной подвижки в очереди, — поговорить надо.

— Говори, — удивился Быков. Вступление Озода было нетипичным.

— Хочешь, я тебе все деньги отдам, которые Гульбахор дала? — предложил Озод.

— Зачем?

Озод покрутил головой и тяжело вздохнул.

— В Ташкенте, пока ты кушал, я в контору звонил, с Робертом Ганиевичем разговаривал. Он очень сердился, что мы медленно ехали, и сказал, что тебе денег совсем не заплатит.

— Что значит медленно? — возмутился Быков. — А Роберт твой Ганиевич умеет быстрее?

— Сказал, что не заплатит, — повторил Озод.

Быков разозлился.

— Может, он считает, что я за так на него буду вкалывать?

— Правильно говоришь, — горячо поддержал Озод. — Задаром даже последний дурак работать не станет.

— Ладно, Озод, не переживай, — сказал Быков, остывая. — График мы сейчас нагоним. Дорога хорошая, соляркой заправимся под завязку и вперед. Роберт нам еще специальную премию выпишет за скорость.

Озод энергично затряс головой.

— Нет! — воскликнул он. — Все равно не заплатит. Он так решил, я его знаю. Очень упрямый человек.

— Это мы еще посмотрим, — пообещал Быков. — В столице разберемся. Рассчитаемся за доставку.

— Нет-нет, — испуганно сказал Озод. — Так не надо. Лучше, слушай, я тебе все деньги Гульбахор отдам и еще дам на дорогу из своих, а ты в Чимкенте оставайся. Бери билет и поезжай домой. А хочешь, я тебя с кем-нибудь познакомлю, кому шоферы нужны?

Странная настойчивость Озода заставила Быкова призадуматься. В безудержное самодурство Роберта Быков не верил. Зачем Озод хочет вывести его из игры? Может, в телефонном разговоре Роберт, напротив, пообещал бешеные премиальные, которыми напарник не желает делиться? Неужели его неистовая любовь к денежным знакам простирается так далеко?

— Короче, — сказал Быков. — Роберт меня увольняет?

— Нет, — быстро ответил Озод и словно поперхнулся.

— Тогда все. Заправимся, и поехали. А в следующий раз, когда звонить будешь, я сам с ним поговорю. Чтобы не было недоразумений.

Озод поглядел на него с каким-то непонятным выражением, но продолжать тему не стал.

— Хай, ладно, — сказал он.

В очереди на заправку они потеряли всего пару часов. В суверенной республике Казахстан дела с бензином обстояли получше, чем у соседей. Все это время Быков вынужденно парился в кабине, то включая двигатель, чтобы продвинуться вперед на несколько метров, то вновь выключая. Озод гулял неподалеку на ветерке. Когда же они отъехали от города на пару километров, Озод запросился за руль. Быков не возражал, поскольку намерен был продолжать движение и ночью, для чего Озод пригоден был мало.

Трогаясь, Озод резко дернул машину, и Быков услышал позади какой-то металлический звук.

— Дверцы фургона раскрылись, — предположил Озод, подруливая к обочине. — Надо закрыть получше, Костя.

В самом деле дверь была отчего-то открыта. Быков не мог понять, как это могло случиться. Толстый медный провод, которым он сам, лично, зафиксировал засов, сам собой раскрутиться не мог. Может, на заправке кто-нибудь пытался залезть? Быков проверил ящики с виноградом: вроде все цело. Он запер дверь и вновь закрутил проводом.

— Готово? — окликнул из кабины Озод.

— Готово, готово, — ответил Быков и наклонился, чтобы поправить застежку кроссовки.

Он слишком поздно понял смысл этой истории с дверью, чтобы успеть что-то изменить. Машина с яростным ревом прыгнула вперед. От неожиданности Быков застыл на месте. Метров через сто «КамАЗ» притормозил, из окошка на обочину вылетела дорожная сумка Быкова.

Некоторое время Быков бессмысленно и глупо орал вслед удалявшейся машине, размахивая кулаками, а когда устал, пошел подбирать свои вещи. Озод проявил настоящее азиатское коварство, и теперь уже не столь важно было понять, по какой причине он это сделал. Однако, к своему немалому изумлению, Быков обнаружил в сумке нераспечатанную пачку денег, полученных Озодом от Гульбахор. Странное какое-то азиатское коварство, растерянно подумал Быков. Он стоял на совершенно пустом — как назло! — шоссе и размышлял, что теперь делать. Иного не оставалось, как только идти обратно в городок. Ясно было, что путешествие его закончилось.

Он побрел по обочине, голосуя редким попутным автомашинам, ни одна из которых и не подумала остановиться, чтобы подобрать подозрительного угрюмого мужика с небритой, закопченной дорожной сажей физиономией. Ни доверия, ни сочувствия Быков ни у кого не вызвал. Собственно, времена всеобщего доверия и взаимопомощи во всех суверенных государствах закончились два года назад.

До городка Быков добрался минут за двадцать и еще столько же бродил по пыльным и узким улочкам в поисках узла связи. Таковой нашелся, как обычно, на центральной площади. Телефонов-автоматов, здесь, разумеется, не было. Заказав разговор с Москвой, Быков вышел наружу и уселся в тени. Центральная площадь была украшена зелеными насаждениями. Эти насаждения — хилые деревца неизвестной породы с побуревшей листвой — уныло торчали из твердой, спекшейся под солнцем почвы. Мимо Быкова быстрыми шагами прошла казашка в длинном платье, безрукавке и белой косынке. Ее широко расставленные глаза на скуластом смуглом лице с коротким интересом скользнули по Быкову, после чего она тут же отвернулась и ускорила шаг. Через минуту площадь снова была пуста. Тишина — жаркая и седая от глубокой старости — неумолимо затягивала в дремоту.

От постороннего звука Быков встрепенулся. Вздымая пыль веков, на площадь въезжала машина. Эти «жигули» казались такими же серыми, как и все вокруг, но когда машина приблизилась и затормозила у почты, Быков понял, что собственный ее цвет голубой и просто скрыт толстым слоем дорожной пыли. «Жигули», как и Быков, добирались сюда издалека. Номерной знак у машины выдавался в Таджикистане. Быков отметил это с возрастающим интересом, а в следующий момент уже проснулся окончательно, потому что из машины вышла Гульбахор. Она выглядела сейчас несколько старше, чем прежде. Может быть, оттого, что на лице ее не было и следа косметики, волосы убраны под скромную косынку, губы строго поджаты, брови нахмурены — словом, это была Гульбахор в дорожном варианте.

Холодно глядя прямо перед собой, Гульбахор взбежала по ступенькам на крыльцо почты.

— Привет, сестренка, — окликнул ее Быков.

Гульбахор и головы не повернула в сторону пропыленного проходимца, будто не услышала вовсе. Однако, взявшись за дверную ручку, замерла, а потом с удивлением взглянула на Быкова.

— Константин? Сюрприз… Не ожидала. А где же твоя машина?

Она огляделась по сторонам.

— Нет машины, Гульбахор. Уехала. Бросил меня мой напарник час назад прямо на дороге.

— Как бросил?

— Да вот так. Свихнулся, наверное, от жары. Или от жадности. Не захотел делиться гонораром. А ты, Гуля, далеко ли? А то подвези, если по дороге. Такая жизнь — вчера я тебя, сегодня ты меня.

— Час назад? — переспросила она. — Значит, его можно догнать.

— На кой черт! — Быков махнул рукой. — Он и так мне надоел.

Ему было действительно безразлично. В конце концов, кое-какую компенсацию ему Озод обеспечил, а больше он ни у кого на жалованье не состоял.

Гульбахор рассмеялась несколько искусственно.

— Как же так можно! Он тебя обидел, значит, обязательно нужно догнать. Поехали, Если хочешь, сам садись за руль. Кстати, если хочешь, можем вместе поехать. Ты ведь в Москву? Но догнать нужно обязательно, так мне кажется. Это будет по-мужски. Разве я не права?

— Почти, — наклонил голову Быков. Он вдруг обнаружил, что совершенно позабыл о пакете, спрятанном Гульбахор в кабине «КамАЗа». Как же это он мог забыть!

— Я делаю тебе деловое предложение, — сказала Гульбахор. — Мне нужен водитель. До Москвы. Я заплачу. Но сначала догоним твою машину.

— Эго обязательное условие? — уточнил Быков, и Гульбахор молча кивнула в ответ.

Она пошла к «жигулям», но вдруг остановилась и бросила на Быкова внимательный взгляд.

— Ты не похож на простого шофера, Костя, — сказала она.

Быков пожал плечами и улыбнулся.

— Люди все сложные, сестренка. Это же не кирпичи.

Она нетерпеливо дернула плечом.

— Мне кажется, ты прекрасно понял, что я имею в виду.

— Может быть. Шофером я действительно не очень давно… Но это не важно. Поехали, хозяйка!

— Ты собирался куда-то звонить? — спросила Гульбахор.

— Теперь это тоже не важно. А ты?

— А я передумала. Поехали!

* * *

В салоне Гульбахор немедленно включила магнитофон и закурила. И то и другое раздражало Быкова. Он не переносил ни громких звуков, ни дымящих девиц. Тем более что сквозняком весь дым несло на него. Быков терпел, а потом протянул руку и убавил звук.

— Откуда такая машина? — спросил он в надежде отвлечь Гульбахор от музыкального грохота. — Твоя?

Она отрицательно качнула головой.

— Подруга одолжила.

— Хорошие у тебя подруги, — позавидовал Быков. — А документы-то в порядке? Если ГАИ спросит…

— Не беспокойся, все в порядке. У меня доверенность. Подруга вообще просила машину в Москве продать.

— В пути у нас было маленькое происшествие, — сообщил Быков. — Какие-то люди очень тебя искали. А также какие-то документы.

— Документы? — вскинулась Гульбахор. — Откуда они могли знать?.. Впрочем, я догадываюсь.

— Это те самые документы, которые ты спрятала в кабине? — напрямик спросил Быков.

Гульбахор повернулась к нему так резко, что он слегка вильнул рулем и вынужден был притормозить.

— Не беспокойся, — сказал он, — их не нашли. Никто о них, кроме меня, не знает. Лежат, где положила. Я, кстати, в них даже не заглядывал, если это тебе интересно. Просто не успел.

Показывая, что разговор окончен, Быков снова увеличил громкость музыки и даже сам начал подпевать, немилосердно при этом фальшивя, но Гульбахор сама выключила магнитофон.

— Мне кажется, — медленно сказала она, — я могу тебе доверять, Костя.

— Тебе правильно кажется, — кивнул он. — Нам совершенно нечего с тобой делить.

— Я могу тебе рассказать, если хочешь…

— Хочу, — согласился Быков после короткого раздумья, — И не потому, что любопытен. Просто после нашего знакомства столько всего случилось, что с твоей стороны молчать просто неудобно. Мало ли что еще может произойти.

— Хорошо, — некоторое время Гульбахор словно обдумывала, с чего начать. — Отец захотел, чтобы я вышла замуж за одного человека, Ты знаешь, у нас такие обычаи… Но я не хотела. Этот человек… он из очень известной семьи в нашем городе. Его отец крупный руководитель. Строительство квартир… Я сказала своему отцу «нет», но он и слушать не хотел и… Тогда я решила сделать так, чтобы тот человек сам от меня отказался. Я попросила одного своего друга, журналиста, мне помочь. Кое-что рассказала ему об отце того человека, подсказала, где можно найти…

— Компрометирующие материалы? — спросил Быков. — Что там? Строительные дела?

— Он делал огромные деньги, перепродавая строительные материалы, которые поступали в республику. В принципе для многих это не было секретом, но прямо обвинить его было невозможно, да и никто не осмелился бы.

— Ага, — сказал Быков. — Фиктивные объемы, списание на стихийные бедствия… По его документам, наверное, у вас каждые два дня землетрясения, а по вторникам — извержения вулкана. Так?

— Откуда ты знаешь? — Гульбахор настороженно взглянула на него.

— Раньше я работал в строительстве, Гуля, — не задумываясь, соврал он. — Мне все эти дела вот где сидят. Потому и ушел в водилы, чтобы не пачкаться.

Еще некоторое время Гульбахор внимательно изучала его профиль, но в конце концов сочла объяснение удовлетворительным.

— В общем, я сказала тому человеку, что, если он не откажется, будет большой скандал. Боюсь, я наболтала лишнего, — с досадой призналась она. — Они принялись искать пропавшие документы. Мой друг, журналист, вынужден был даже некоторое время скрываться, и я решила взять у него эти опасные бумаги.

— Дальнейшее я, кажется, видел, — произнес Быков. — А эти люди, что останавливали нас? Кто они? И откуда узнали, что документы могут быть в машине?

— Я дура, — самокритично сказала Гульбахор, — я проболталась своей подружке. Той, которая дала мне машину. Оттуда и пошло. Мне вообще кажется, что за мной весь город охотится.

— Не за тобой, Гуля, — усмехнулся Быков, — вернее, не только за тобой. Значит, тебя могут догонять? И машина твоя им известна?

— Я не знаю, Костя, — с отчаянием сказала Гульбахор. — Мне все надоело. Единственное, чего я хочу, — порвать эти бумажки и уехать подальше…

— Настигнуть нас им будет, пожалуй, трудновато, — подумал Быков вслух, — если, конечно, у них там за рулем не профессиональный гонщик. Может, где-то на дороге попытаются перехватить? Хотя тут уже другая республика. Пардон, государство. Ладно, посмотрим. Сейчас нам Озода надо для начала догнать.

Быков выжимал из «жигулей» все, что позволяли двигатель и дорога. Но вечер настигал их еще более стремительно. Начинало темнеть. Понимая, что Озод вряд ли рискнет ехать в темноте, Быков чуть снизил скорость и, напрягая зрение, вглядывался далеко вперед и окрест: Озод мог выбрать себе стоянку и в стороне от дороги. Но вокруг простиралась степь, ровная, как тарелка, машина тут была бы заметна издали.

Неторопливо ползущий впереди «КамАЗ» они увидели еще до наступления полной темноты.

— Ну что же ты! — азартно воскликнула Гульбахор. — Догоняй скорее!

— Зачем? — возразил Быков. — Догоню, и что дальше? Напугается Озод и будет всю ночь пилить, пока в кювет не съедет. «КамАЗ» же так просто не остановишь — это же танк. Спешить не надо. Поедем за ним потихоньку, через час-полтора он и сам встанет.

Произошло именно так, как и предсказывал Быков. Он держался за «КамАЗом» примерно в километре — только чтоб не терять из виду габаритные огни. Увидел, как зажегся стоп-сигнал, и тоже съехал на обочину, погасив фары.

— Сейчас, — успокоил он Гульбахор. — Пусть Озод как следует на ночлег устроится, чего мешать.

К трейлеру Быков пошел пешком. В кабине было темно и тихо. Быков распахнул дверцу, одним прыжком заскочил внутрь и включил свет. С койки, испуганно моргая, смотрел Озод.

— Ну что, напарник, — грозно сказал Быков, — далеко удрал?

— Я добра тебе хотел, честное слово, — торопливо забормотал Озод. — Деньги все отдал, если хочешь, еще дам.

Он решил, что Быков его сейчас побьет, и в страхе съежился. Быкову стало смешно.

— Ты почему уехал? — спросил он. В душе у него не было злости. — Зачем меня бросил? Разве так друзья поступают?

— Я хотел как лучше. Ты хороший парень, я знаю. Нельзя тебе дальше ехать.

— Почему?

Озод отвел взгляд и привычно шумно вздохнул.

— Роберт Ганиевич узнал, что ты в милиции работал. Ему Джума сказал.

— А он откуда знает?

— У него много друзей, — объяснил Озод. —И в Москве тоже…

— Ну и что? — пожал плечами Быков. — Мало ли кто где работал? Я бы и сам ему сказал, если б спросил. Это когда было! Какая ему разница, кто у него за рулем?

— Я не знаю, я ничего не знаю, — взмахнул руками Озод. — Знаю, что тебя в Ташкенте человек Джумы со следователем видел.

— Вот оно что, — усмехнулся Быков. — Случайная встреча, Озод. Знакомы были в прежние времена — только и всего. По хлопковому делу вместе работали. Так ведь не докажешь, что случайная, верно?

— Не надо ничего доказывать, — горячо заговорил Озод. — Уходить тебе надо. Роберт Ганиевич велел мне все рассказать о тебе тем, кто нас встретит.

— Кто это нас должен встретить? — насторожился Быков. — И зачем? Почему я раньше ничего не знал?

Озод снова тяжело вздохнул.

— Зачем тебе знать? Я знаю то, что мне сказали, — а больше ничего не хочу знать. Зачем лишние хлопоты? У меня семья, ее кормить надо. Я работаю, получаю деньги и ничего лишнего не хочу знать.

— Понятно, — Быков ненадолго задумался. — Пожалуй, ты прав. Нечего мне тут больше ловить. Придется тебе одному дальше ехать. Будь здоров, Озод.

— До свиданья, — слегка растерянно сказал Озод. — А как же ты?

— У меня теперь свой транспорт имеется. И в Москве я буду раньше тебя. Подружка наша, Гульбахор, подвезет. Встретились, тоже, кстати, случайно. Дорога — она хоть и длинная, да одна.

За окнами кабины они услышали шум подъехавшей легковушки.

— Вот и Гульбахор, — кивнул Быков. — Счастливо оставаться. Да, опять чуть не забыл…

Он уже собрался достать из тайника конверт, но застыл, услышав оклик снаружи.

— Эй, хозяин, — позвал низкий хриплый голос. — У тебя все в порядке?

— Все, все, — поспешно ответил Озод. — Что такое?

— Тогда почему стоишь? Мы тебя с утра дожидаемся. Хорошо, что навстречу поехали.

Озод ошеломленно молчал. Быков почувствовал, что нужно вмешаться.

— Отдохнуть надо, да? — недовольно сказал он в темноту. — Мы не железные. А ты точно нас ждешь? Не ошибся?

— У нас ошибок не бывает, дорогой, — усмехнулись в ответ, — Ты от Роберта товар везешь?

— Ну.

— Вот видишь! Медленно поворачиваешься, шеф. Договаривались, что утром здесь будешь. Не видать тебе навара. Давай, поехали.

— Куда поехали? — подал голос опомнившийся Озод. — Зачем? Ты кто такой?

— Ты от Роберта, а я от Беслана, — отвечали ему. — Правильно?

— Правильно, — подтвердил Озод, снижая тон. — Так бы сразу и сказал.

Быков понял, что произошел обмен паролем.

— Заводи и двигай за мной потихоньку, — велели с дороги. — А чтобы не потерялись, я к вам человека своего посажу.

Дверца открылась, и со стороны сиденья пассажира влез здоровенный малый с небритой угрюмой рожей, притиснув Озода вплотную к Быкову. В кабине сразу сделалось тесно.

— Поехали, чего тянуть, — мрачно сказал парень.

Мечтая только о том, чтобы тут ненароком не появилась Гульбахор, Быков запустил двигатель и поехал за идущей впереди машиной. Ехали молча. Робкая попытка Озода завести разговор с сопровождающим успеха не имела.

Двигались примерно десять километров, а потом съехали на грунтовку. Машину подбрасывало на ухабах. Взлетев к потолку в очередной раз, Озод жалобно сказал:

— Ай, пропадет виноград.

— Ни черта ему не сделается, — внезапно подал голос провожатый. — Не вибрируй, купец.

В непрерывной тряске Быков потерял счет времени и ориентировался лишь по показаниям спидометра. Наконец идущая впереди машина остановилась. Хлопнула дверца, кто-то подошел к «КамАЗу».

— Вылезай, шеф, дальше пешком, — произнес тот, чье лицо было неразличимо в темноте.

Они молча повиновались. Вели их недолго. Скоро перед ними выросли очертания какого-то строения.

— Заходи, — скомандовал провожатый, распахивая дверь.

Позади взревел «КамАЗ».

— Куда машину погнали? — встревожился Озод.

— Не беспокойся, хозяин, поставят где надо и присмотрят. Все будет в порядке.

Это был небольшой сарайчик с земляным полом, сложенный будто на скорую руку из неровного камня. Помещение освещала керосиновая лампа, вдоль стен располагались лежанки, укрытые каким-то тряпьем, на столе из грубых, необструганных досок стояла бутылка водки, хлеб, консервы и кастрюля с едой.

— Располагайтесь, гости, отдыхайте, — пригласил провожатый.

Теперь Быков смог его разглядеть. Мужчина лет сорока, сухой и жилистый, с пронзительным взглядом из-под редких, выгоревших на солнце бровей.

— Здравствуйте, — Озод прижал к груди ладони и поклонился. — Меня Озод зовут, я экспедитор. А это Костя, водитель. А как вас зовут?

Мужчина ответил не сразу. Он с любопытством оглядел Озода, потом перевел взгляд на Быкова.

— Зови Семеном, — произнес он. — Садись, ешь. Водку будешь?

Озод спиртного не пил, но робел отказаться прямо. Семен понял причину его замешательства.

— Как хочешь, мусульманин, — усмехнулся он. — А мы с братишкой треснем. Ты как, Константин?

— Я в порядке, — буркнул Быков.

Водка ударила в голову почти мгновенно. Очертания предметов потеряли четкость, в ушах зашумело. Быков подналег на еду, Семен молча следил за гостями, скрестив руки на груди. К еде он почти не притронулся. На его правом бицепсе, чуть повыше локтя, Быков увидел круглый шрам пулевого ранения.

— Откуда? — показал на шрам Быков.

— Оттуда, — отозвался Семен. — Ты ешь, парень, закусывай. Впереди дорога дальняя.

Застольная беседа явно не входила в его намерения. Дождавшись, когда Озод и Быков закончили есть, Семен поднялся.

— До утра спать, — почти скомандован он и вышел.

Сквозь щелястую дверь Быков услышал, как Семен обменялся с кем-то короткими репликами и понял, что хибару будут сторожить. Под вздохи и кряхтенье Озода, устраивавшегося на жестком ложе, Быков думал о том, что, на его счастье, Семен не имел связи ни с Джумой, ни с Робертом. Думал он также и о том, что его счастье в этом смысле может оказаться недолгим.

* * *

Когда их разбудили, было все так же темно, и Быков понял, что поспать удалось всего два-три часа. Семен торопился и не переставал подгонять их даже во время короткого завтрака. Трейлер, оказывается, уже стоял возле сарая. Рядом с ним — довольно потрепанный «уазик». Взошла ущербная луна. В ее неверном свете Быков увидел, что каменный сарайчик находился в распадке между двумя холмами, почти прилепившись к одному из них задней стенкой. Это было неплохое убежище: вся местность вокруг состояла из таких же невысоких, сглаженных ветром и временем холмов, и заметить сарайчик можно было разве что с очень близкого расстояния.

— Ну вот, — удовлетворенно сказал Семен. — Можешь теперь спокойно ехать. Даже заправили твою фуру до горлышка. Цени заботу. И подстрахуем до самого места. С хорошим конвоем пойдешь, ребята надежные и веселые.

— До самой Москвы?

— До Москвы и даже дальше, — засмеялся Семен. — Твой экспедитор знает, куда надо ехать, не беспокойся. А мы дорогу покажем.

— Чего в такую-то рань? — недовольно спросил Быков. — И выхлоп у меня сейчас — любой гаишник за версту разнюхает. Если ты так спешишь, зачем угощал вчера?

— Насчет этого не беспокойся, — сказал Семен. — Мы тебе напарника приготовили. Фирменный водила. Он и поведет, пока ты не войдешь в форму. Кстати, ты не удивляйся. Я вижу, тебя в курс не ввели. Может, оно и к лучшему, но я темнить не люблю. В фургон мы тебе кое-какой товар подбросили.

— Что за товар? — спросил Быков.

— Ничего криминального, — со смехом сказал Семен. — Так, если самую малость. Небольшой левачок из местного колхоза. Каракуль. Товар дорогой, и спрос на него пока хороший. Чтобы гаишников в искушение не вводить, мы его за вашим виноградом хорошо спрятали, не беспокойся. А то разденут до трусов, ты же их знаешь. И вообще запомни: на крайний случай документы на него кое-какие имеются, но лучше бы их не показывать. Ты меня понял?

— Понял, — сказал Быков, имитируя успокоенность. — Скажи, Семен, а мне с этого товара ничего не обломится?

— А как же! Премиальные выпишут, не сомневайся. Разве тебя не предупредили?

— Никто меня не предупреждал, — в сердцах сказал Быков, — темнилы те еще.

— Азиаты, — поддержал Семен. — Ну и хрен с ними. Если что — можешь на меня сослаться.

— Ты в Афгане был? — внезапно задал Быков вертевшийся на языке вопрос.

Глаза Семена сузились, однако ответил он вполне спокойно.

— Был, не был — какая разница! Чем меньше знаешь, тем спокойней живешь, братишка. Ты знаешь такой принцип?

Быков обошел трейлер, стукнул для порядка по скатам. Одного взгляда на проволочную закрутку двери фургона оказалось достаточно, чтобы убедиться: ночью фургон открывали. Проволока была закручена совсем по-другому. Он залез в кабину и оглянулся в поисках Озода.

— Экспедитор твой поедет в «уазике», — сказал Семен, — с комфортом. Все-таки начальник…

В напарники Быкову полагался тот самый угрюмый парень, что уже сопровождал их сюда. Он залез в кабину и уселся, едва не касаясь головой потолка.

— Гоша, — хрипло представился он, протянув Быкову лопатообразную ладонь.

— Ну, все, поехали! — крикнул Семен.

Первым тронулся «уазик», Быков за ним. В зеркальце он видел, как Семен неподвижно стоял возле сарая, глядя им вслед, пока ночь не скрыла окончательно его высокую сухощавую фигуру.

Обратный путь был столь же темен и неясен. Фар Гоша не включат, подфарники выхватывали участок сухой, не тронутой колесами почвы: машина шла по целине. Следуя за «уазиком», трейлер совершал множество поворотов, в движении их, казалось, не было никакой системы, и Быков отказался от попытки определить главное направление. Рассвет пришел, когда машины выбрались из холмов. До трассы оставалось чуть более двух километров.

* * *

Гоша был человек малоразговорчивый. Как, впрочем, и водитель «уазика» — тридцати-тридцатипятилетний русский с наголо обритой головой, отзывавшийся то ли на фамилию, то ли на кличку Фосс. На осторожные вопросы Быкова оба отвечали односложно, а то и вовсе пропускали их мимо ушей. Теперь они ехали быстро: Гоша действительно был неплохим водителем и, подменяя Быкова, не снижал темпа. На коротких остановках Быков изредка перекидывался парой слов с Озодом. Тот выглядел несколько подавленным, но Быков понимал, что Озод его не выдал и, по всей видимости, не собирается. Это несколько успокаивало Быкова.

Пару раз ему казалось, что далеко позади он видит голубую машину Гульбахор, но полной уверенности в этом не было. Они двигались круглые сутки и за два неполных дня проскочили почти две тысячи километров. Перед крупными населенными пунктами Гоша неизменно уступал руль Быкову, а сам пересаживался в «уазик», присылая Озода.

Однажды Быков проснулся под вечер и, перебравшись из спального закутка на сиденье, долго вглядывался в дорожные указатели.

— Мы куда едем, Гоша? — спросил он.

— Прямо и вперед, — осклабился тот.

— Я серьезно.

— От твоего начальника новое указание поступило. Заедем в Астрахань. Это нам по пути.

— Ничего себе по пути! — изобразил возмущение Быков. — Я нанимался товар до Москвы везти. Насчет Астрахани разговора не было.

Гоша хмуро глянул на Быкова.

— Слушай, ты водила, и я водила. Какое нам дело! Если в программе изменения, все будет оплачено, я так понимаю. А если тебя что не устраивает — можешь отваливать, никто не держит. Прямо хоть сейчас.

— Ну, так тоже нельзя, — сбавил тон Быков. — У меня могут быть свои планы? Жена, понимаешь, любовница. Все ждут. Я же через два дня дома должен быть!

— Через неделю будешь, — пообещал Гоша. — Всех ждут.

— Хоть позвонить надо, предупредить.

— Нет, — Гоша категорически покачал голвой. — Звонить не надо. Коммерческая тайна.

И басовито заржал.

Откинувшись на спинку сиденья и прикрыв глаза, Быков пытался составить хоть какой-то план действий. По всему выходило, что самое время сматываться. Дело идет к развязке. Каракуль там в кузове или не каракуль — в общем-то, не очень важно. Больше он сделать ничего не может. Не может связаться с Крапивиным, не может даже толком понять, что происходит. И есть большой шанс исчезнуть столь же бесследно, как Емельянов.

— Останавливай! — сказал Быков.

Гоша удивленно покосился на него.

— Чего ты?

— Останавливай, говорю, — раздраженно повторил Быков, — Тебе в Астрахань, мне — домой. Не по пути нам.

Гоша начал не спеша притормаживать и все посматривал на Быкова, словно не верил в серьезность его намерений.

— Слушай, Костя, — сказал он, — я же не волк, все понимаю. Если ты здесь выйдешь — до завтра будешь на асфальте голосовать. Кто же сейчас тут ночью тебя подберет? Поехали до Гурьева, говорю тебе, осталось-то всего двести километров. А там и мотай на здоровье. Хочешь — на самолете, хочешь — по железке к своим подругам.

Тон у него был спокойный и искренний. «Черт его знает, — подумал Быков, — может, и зря я так беспокоюсь».

Очередной пост ГАИ Быков заметил чуть раньше Гоши и тронул его за плечо.

— Это еще откуда? — с досадой ругнулся тот. — Сроду никогда тут не было. И смотри ты, какая иллюминация! Ловят кого, что ли?

Участок дороги впереди действительно был ярко освещен фарами сразу нескольких милицейских машин. Возле остановленного большегруза расхаживали фигуры в фуражках.

— Давай, Константин, садись за баранку, — сказал Гоша, — сейчас я тебе твоего экспедитора пришлю. Сами с ними разбирайтесь.

Он ушел к подъехавшему «уазику», и на смену ему появился Озод, смотревший на Быкова с жалостью, как на тяжелобольного или вообще покойника.

— Какой ты упрямый, Костя, — сказал он. — Зачем меня не послушал. Уходить тебе надо, уходить. Они пока ничего не знают, но скоро узнают.

— Уговорил, Озод, — мрачно согласился Быков. — Я и сам вижу: нечего мне тут ловить. В Гурьеве я от вас отвалю,

— Зачем в Гурьеве! — всполошился Озод. — Сейчас уходи, в Гурьеве поздно будет.

— А ты откуда знаешь?

— Я не знаю — чувствую, — Озод приложил руку к сердцу. — Вот тут чувствую. Ты про товарища спрашивал своего, помнишь?

— Ну!

— Он вот так же поехал и не вернулся, ты знаешь.

— Сам же говорил, что он в Москве остался.

— Я говорил, — вздохнул Озод. — И мне говорили… Но я другое чувствую.

— А сам ты? — разозлился Быков. — Сам зачем в эту бодягу лезешь, если чувствуешь? Сидел бы себе спокойно дома!

— Эх-ха, — сказал Озод, — дома семья, кормить надо.

Один из милиционеров впереди посигналил светящимся жезлом. Быков подтянулся ближе и зарулил на обочину, отметив, что «уазика» поблизости уже нет. Он миновал пост без задержки.

— Документы. Что везем, куда, зачем? — скороговоркой проговорил гаишник, осматривая номерные знаки.

— Виноград везем, товарищ начальник, — отвечал Озод. — Хороший таджикский виноград. Вот документы, пожалуйста,

— Водитель кто?

— Я водитель, — выступил вперед Быков.

— Права, путевой лист, — той же скороговоркой скомандовал милиционер и повернулся к Озоду. А вы с документами на груз вон туда, к штабной машине.

— Кого ищем, командир? — спросил Быков. — Из тюрьмы, что ли, кто сбежал?

— Кого надо, того ищем, — огрызнулся тот, впрочем довольно беззлобно, и крикнул кому-то в темноту: — Собачку давай!

Подошел человек в штатском с крупной дворнягой на поводке.

— Открывай фургон, — велел милиционер.

— Теперь понял, — сказал Быков. — Анашу, значит, шукаете.

— А у тебя есть?

— Не употребляю.

Быков повернулся и пошел открывать. Сердце забилось учащенно. Впервые после остановки в степи он получил возможность заглянуть в трейлер, но делать это в присутствии милиции ему не слишком хотелось.

Ящики с виноградом стояли, как и прежде. Милиционер, подсвечивая фонариком, долго вглядывался внутрь, потом уступил место проводнику с собакой. Размахивая хвостом, дворняга деловито положила передние лапы на борт, но, не обнаружив ничего интересного, тут же спрыгнула обратно и вопросительно посмотрела на хозяина. Виноград ее не интересовал.

— Номер у тебя какой-то знакомый, — сказал гаишник. — Будто встречал уже где.

— Может, и встречал, — пожал плечами Быков. — Только я на этой фуре первый рейс командую.

— Ты сам откуда?

— Из Москвы.

— Тут земляк твой был недавно, — безразлично обронил милиционер. — По фамилии Крапивин. Не слыхал?

Быков ответил не сразу, долго молчал.

— Слыхал, — сказал он наконец.

— Так, может, что передать? — так же небрежно поинтересовался гаишник. — Как его зовут-то, что-то я запамятовал.

— Алексей.

— Точно, Алексей. Ну, что?

— Передай, что идем в Астрахань. Скажи, что груз тоже туда идет. Какой — не знаю. Пока не знаю. Говорят — каракуль.

— Здесь, в машине? — уточнил гаишник.

— Нет, — сорвалось у Быкова прежде, чем он сам успел осознать необходимость именно такого ответа. — Здесь виноград. Не видел, что ли?

— Снаружи — вроде виноград, а внутри — кто его знает!

Быков твердо знал: что бы там внутри ни спрятано, показывать сейчас это нельзя. Гоша с Фоссом ждут далеко впереди, Семен — далеко позади, а Роберт с Джумой еще дальше. Все ото всего отопрутся без малейших усилий, а в дураках (если не много хуже) останется он, Быков, обычный водила, хоть и бывший мент.

— Тогда давай разгружать, — раздраженно сказал Быков. — Смотри сам, если сомневаешься. Время есть, как раз до утра поспеем.

Гаишник в сомнении топтался на месте. Тратить время впустую ему не хотелось.

— Ладно, — махнул он рукой. — Когда пойдет этот груз, ты знаешь?

— Если бы знал, мы бы с тобой его вместе встречали. В этом вся штука. Ничего, узнаю еще.

— Ладно, — сказал еще раз гаишник. — Езжай. Вон твой попутчик возвращается.

«Уазик» поджидал их в полутора километрах от поста.

— Что так долго? — спросил Гоша, забираясь в кабину.

— Анашу ищут. С собаками. Всю машину обнюхали снизу доверху. Честно говоря, Гоша, я изрядно поволновался. Если что не так, где бы меня теперь искали…

Слова его Гоше показались очень смешными. Он долго ржал, а потом сказал:

— Не боись, мы с дурью не вяжемся. У нас честный, спокойный бизнес.

— Спокойный бизнес — это когда деньги домой в конвертике приносят, — буркнул Быков.

Гоша не ответил. Он прибавил газу и сосредоточенно покручивал баранку, казавшуюся в его лапах почти игрушечной. На предложение Быкова подменить его отрицательно помотал башкой.

Сила инерции толкнула Быкова вперед, он вынырнул из дремоты и увидел, что «КамАЗ» остановился. Горизонт посветлел. Приближался восход.

— Что там еще? — сонно пробормотал он.

— Все по плану, — успокоил Гоша.

В предрассветной полутьме Быков увидел, что они стоят в стороне от дороги, в какой-то низинке. Рядом с их машиной возвышался силуэт такого же «КамАЗа».

— Я сейчас, — Гоша спрыгнул на землю, — ты посиди пока, я быстро.

Быков видел, как от соседней машины навстречу Гоше шагнули три тени. Беседа была негромкой и продолжалась недолго. Вскоре один из встречавших отделился от группы, подошел к «КамАЗу» Быкова и склонился над передним бампером. Звякнуло железо: с машины скручивали номерные знаки.

— Эй, Константин! — позвал Гоша.

Быков не спеша вылез из машины.

— Вот, знакомься, кореши наши, — радушно сказал Гоша. — Ждали нас, все беспокоились.

Оба представляемых — невысокие и черноволосые, похожие друг на друга одинаково буйной небритостью щек, непроницаемо смотрели на Быкова.

— А номера зачем откручивать? — спросил он.

— Да поменяем их, — объяснил Гоша. — Так спокойнее. Поменяем и дальше поедем.

— Джамал, — внезапно сказал один из небритых и протянул руку.

Быков чисто машинально протянул в ответ свою и тут же в мгновенной вспышке осознания с отчаянием понял, что делать этого было нельзя. Джамал не собирался здороваться. Он крепко стиснул его ладонь обеими руками, второй небритый так же крепко ухватил Быкова за другую руку, а потом на его затылок обрушился удар и мир исчез в обвале оглушительного грохота.

* * *

Его сбросили на землю, словно куль. Кто-то незнакомый нагнулся и длинным ножом разрезал веревки, которые стягивали его более суток. Он попробовал приподняться, опираясь на руки, но тут же повалился навзничь: конечности отказывались повиноваться. Раздался презрительный смех, его схватили, волоком протащили через двор и швырнули в низенький каменный сарайчик с единственным окном-отдушиной в два кирпича. Дверь из толстых, плотно пригнанных досок закрылась, звякнул тяжелый засов.

Быков пытался массировать распухшие кисти. Сарай был совершенно пуст, если не считать охапки толстых и жестких стеблей какого-то растения на цементном полу в углу. Снова звякнул засов, дверь приоткрылась. Вошедший поставил на пол литровую банку с водой, какую-то миску и вышел. Быков вдруг почувствовал, что просто умирает от голода и жажды. Он подполз ближе, но руки пока еще не слушались, он не мог приподнять сосуд, не мог сделать ни глотка без риска расплескать драгоценную влагу. Тогда он прислонился к стене и принялся ожесточенно растирать руки. Кровообращение постепенно восстанавливалось, он ощутил невыносимую боль и едва удержался от стона. Через какое-то время он смог напиться. В тарелке оказалась вареная фасоль, показавшаяся Быкову необычайно вкусной.

Голод и жажда были почти утолены, Быков обрел способность рассуждать.

Его привезли сюда связанным в закрытом кузове машины, и Быков даже приблизительно не представлял, где находится. Когда его тащили по двору, он успел заметить лишь высокое крыльцо двухэтажною дома, сложенную из камней ограду в человеческий рост да зеленый склон горы напротив.

Быков оглядел свою тюрьму тщательнее. На задней стене в метре от пола имелась железная скоба, заделанная в кладку. Он попытался раскачать ее и вытащить, но успеха не имел. За дверью раздались шаги, кто-то заглянул в отдушину.

— Эй, кунак, отдохнул немного? Выходи, поговорить надо.

Дверь открылась. Быков поднялся и неуверенно шагнул в проем. Его ждали двое, и одного из них Быков уже знал — это был Джамал.

— Ты себя хорошо веди, — предупредил Джамал, поигрывая короткой толстой цепочкой.

Опасения его были напрасны. Сейчас с Быковым мог справиться даже ребенок.

Его ввели в дом. Просторная комната с низким потолком была обставлена крайне скромно. Широкий длинный стол, несколько простых стульев, шкаф в углу. Стиль несколько портил лишь шикарный двухкамерный «розенлев» в простенке между окнами. Пол покрывал широкий половик из грубой пряжи. За столом сидело двое. Один — пожилой и грузный с седыми, коротко подстриженными волосами, другой помоложе, хотя тоже далеко не юноша, в черной рубашке навыпуск, подпоясанной узким серебристым ремешком.

Джамал толкнул Быкова по направлению к ближайшему стулу. Толчок был не сильным, но Быков пошатнулся, неловко взмахнул руками и не упал лишь потому, что ухватился за спинку стула.

— На ногах совсем не стоит, — недовольно сказал седой. — Совсем слабый работник.

Где-то в доме, по-видимому, были женщины: Быков увидел на половике обороненную шпильку для волос.

— Ну что, Константин, — вновь заговорил седой, — что делать станем?

Быков молча пошевелил плечами.

— У нас здесь стукачей не любят. Лучше самому себе сразу так сделать, — седой выразительно провел пальцем по горлу, — чем стукачом работать.

— Где это у вас? — спросит Быков. — И с чего вы решили, что я стукач?

— У нас, в горах, — объяснил тот, что сидел рядом с седым. — И решать тут нечего. Стукач ты.

— В милиции работаешь, — произнес за спиной Быкова Джамал, — почему форму не носишь?

Быков попытался презрительно усмехнуться.

— Из милиции меня три года как уволили, — сказал он. — При чем здесь стукач?

— Дурная собака и без зубов кусает, — сказал сосед седого.

— Да вы что? — изобразил возмущение Быков. — У меня с десяток дружков — тоже бывших сотрудников — кто в торговле, кто на бирже спекулирует. Это ж уважаемые люди! На кого мне стучать? На ваши шкурки каракулевые? Да я сам в долю войду, если примете. Шофер я, уже три года. Дальнобойщик. Вы спросите, сколько я за это время исколесил!

Он говорил и видел, что речи его не производят сколь-либо заметного впечатления. Решение о его судьбе, видимо, было уже принято. Снова заговорил седой.

— Хорошо. Мы будем думать. А ты, Константин, пока у нас поработаешь. Будешь хорошо работать — хорошие деньги будешь иметь. У нас никто не жалуется.

Трое остальных дружно засмеялись.

— Барашка надо пасти, — продолжал седой, — тебя Мурат научит. Хорошо будешь пасти — с большими деньгами домой уедешь. Иди пока, отдыхай.

Джамал и второй — Мурат — встали со своих мест и шагнули к Быкову. Он тоже встал, сделал шаг, но запнулся о половик и неловко повалился на одно колено. Мурат несильно, но точно и болезненно пнул его носком сапога в бок.

— Что спотыкаешься! На ногах стоять надо!

Быков торопливо поднялся и пошел к выходу. Во дворе Мурат на некоторое время исчез, а потом снова появился, потряхивая длинной прочной цепью. Назначение ее стало понятно Быкову, когда его ввели в сарай и замкнули на левой руке кольцо наручника. Второе кольцо замыкало цепь, пропущенную через скобу в стене.

— Вы чего, мужики, — слабо попробовал возразить Быков.

— Так спокойнее будет, — объяснил Джамал. — Чтобы ночью плохие мысли в голову не приходили.

Дверь закрылась, и Быков остался один. Он неподвижно лежал на охапке соломы, вслушиваясь в звуки на дворе. Потом вытащил из кармана шпильку, которую подобрал с пола, изобразив падение. Наручник раскрылся через полминуты — квалификацию Быков не утратил. После этого он снова замкнул наручник на запястье, а шпильку спрягал в узкую щель между стеной и полом.

* * *

Утром за ним пришли снова Мурат и Джамал. Быкова расковали, и после завтрака, состоявшего из той же фасоли и бурды, похожей на чай, повели по дорожке куда-то вверх по склону. Через плечо Мурата висел обрез двустволки, но Быков не собирался бежать. Он шел, приволакивая ногу, ссутулившись, всем своим видом показывая полную покорность судьбе.

Подъем был недолог. Перевалив через гряду, они оказались в небольшой долине. С трех сторон ее тесно обступали крутые склоны гор, с четвертой был отвесный обрыв, под которым где-то далеко шумела река. Возле одного из склонов стояла кошара. Сорок или пятьдесят овец паслись на траве под присмотром пастуха, сидевшего на пригорке и поднявшегося навстречу.

— Новый работник пришел? — оскалился он, приподняв такой же ружейный обрез, как и у Мурата. — Хорошо. Иди туда, — он показал рукой на кошару. — Чистить надо, Петька покажет. Будешь хорошо работать — водки дадим. Любишь водку?

Они довольно заржали. Быков пробормотал что-то в ответ и зашагал к кошаре.

— Эй, обожди, — окликнул Мурат. Послушай сначала. Если убежать хочешь — сразу забудь. Отсюда только в могилу убежать можно. Петька тоже хотел убежать, теперь не хочет — умный стал. Он расскажет. Я на тебя даже пулю тратить не стану. Так убью. Иди, ладно.

Быков пошел, слыша, как за спиной гортанно переговариваются его тюремщики. В кошаре было душно и смрадно. Какое-то существо с ворчанием возилось в углу. Существо подошло поближе, и Быков увидел, что это человек. Серые, свалявшиеся космы свисали на его лицо, покрытое слоем грязи. Ему можно было дать и пятьдесят лет, и шестьдесят, и много больше. По всей видимости, это и был Петька.

— Пожрать есть чего? — спросил Петька вместо приветствия.

Быков отрицательно мотнул головой.

— Новенький?

— Да, — сказал Быков. — Ты кто?

— Никто. Бери лопату, греби дерьмо.

— Ты как сюда попал?

Не отвечая, Петька повернулся и пошел в угол кошары.

— Меньше будешь болтать, дольше жить будешь. — крикнул он оттуда спустя минуту и захихикал.

Они работали весь день, не обменявшись больше ни словом. Поесть им дали только вечером, когда под бдительным присмотром пастуха — нет, не пастуха, а надсмотрщика — они загнали овец в кошару и наполнили огромные колоды во дворе водой из родника. Быков ожидал, что его опять поведут в сарай, но ошибся. На ночь его оставили тут, приковав вместе с Петькой тем же манером к толстому столбу, врытому посреди хилой пристройки к кошаре. Эта пристройка служила ночлегом для рабов.

— Спокойной ночи, — издевательски пожелал Мурат.

— Только пусть ему тут бабы не снятся, а то он всех овец перепортит, — захохотал пастух-надсмотрщик.

Гогоча, они пошли прочь.

Быков улегся на подстилку, укрывшись какой-то вонючей попоной. С другой стороны столба, гремя цепью, устраивался на ночлег Петька.

— Ты давно здесь? — спросил Быков.

— Давно, — односложно ответил тот.

— И что? Так к живешь?

Петька издал звук, похожий на смешок.

— А как по-другому?

— Что это за места? Где мы находимся?

— Кавказ, — сказал Петька. — Откуда я знаю! Меня самого сюда привезли в отключке. Спасибо, что опохмелиться дали.

Он зевнул. Разговор его утомлял.

— Ладно, кончай, спать охота.

— Как же тебя сюда заманили? — не отставал Быков.

— Никто не заманивал. Дурак был, — равнодушно отвечал Петька, — за деньгой поехал.

— Ну?

— Что «ну»! Привезли сюда, паспорт отобрали… И все. А чтобы не выступал, таких пендюль подкинули… Неделю по земле ползал и кровью харкал. Теперь умный стал.

— А если бежать?

— Бежи, — согласился Петька. — Один такой побежал. Там на лужке его и закопали. А еще один — вроде тебя — спрашивал много. Интересовался. Увезли его, Вовкой звали. Молодой, горячий…

— Так ты что, тут до смерти собираешься сидеть?

— А что? Пожрать дают, а по воскресеньям и выпить. Водки ихней — чачи. Бывало и хуже.

— Этот… Володька, ты говоришь, куда его увезли?

— Кто их знает! Там за горой у них еще одна кошара есть — может, туда. А может, продали кому.

— Как продали?

— Да так. Кому работник нужен, тому и продали. Тут свои порядки. А может, и убили… Ладно, спать давай!

Новый рабочий день начался задолго до того, как солнце выползло из-за горного склона. Мурат и надсмотрщик — его звали Имран — принесли котелок все той же вареной фасоли и расковали их. Потом Мурат ушел, а Имран расположился на своем пригорке, мурлыча под нос что-то тягучее и заунывное. Как-то раз Быков попытался ненароком приблизиться к пригорку, но шагов за пятьдесят был остановлен щелканьем взводимых курков.

— Я в ногу стреляю — ноги не будет, — лениво сказал Имран, поводя обрезом. — Здесь не ходи, там ходи.

Примерно в полдень объявился Мурат.

— Эй, Константин, — крикнул он, — пойдем, к тебе гости приехали.

— Если пожрать чего дадут, ты принеси, — торопливо наказал Петька.

Он смотрел на Быкова с завистью.

Конвоировали Быкова оба — Мурат и Имран.

— Не боитесь, что сбежит? — кивнул Быков в сторону кошары, где продолжал неспешно возиться Петька.

Они засмеялись.

— Я тебе говорил: здесь бежать некуда, — сказал Мурат. — Петька знает, он не побежит. Мы тебя на цепочку сажаем для твоей же пользы, чтобы ты себе хуже не сделал.

— А его? — спросил Быков.

— Чтобы тебе не скучно было, — ухмыльнулся Имран. — Видишь, кунак, как о тебе заботимся.

— Вижу, — сказал Быков.

Ворота двора были широко распахнуты. Перед домом стояли три легковые машины. Одну из них — голубую, с таджикским номером — Быков узнал: это была машина Гульбахор. Старик — хозяин дома — спустился с крыльца, сопровождаемый двумя из гостей, которые Быкову тоже были знакомы. Широколицый со своим телохранителем приветливо помахали Быкову.

— Я как чувствовал, что мы обязательно встретимся, — признался широколицый.

— Чем обязан? — мрачно спросил Быков. Он не вполне понимал, чего следует ожидать от этой встречи.

— Ты не знаешь? — удивился тот. — А бумаги?

— Какие бумаги? — машинально проговорил Быков.

Этой фразы он не должен был произносить. Жирно лоснящееся лицо исказилось в злобной гримасе, голова Быкова дернулась от удара, во рту стало солоно. Из-за спины широколицего шагнул Рахим и резко взмахнул рукой. Быков задохнулся, согнувшись пополам, свалился наземь и скорчился, пытаясь незаметными блоками ослабить удары ног, посыпавшиеся на него со всех сторон.

— Прекратите! Прекратите! — раздался женский крик.

Удары стихли. Быков осторожно открыл лицо. На крыльце дома стояла Гульбахор.

— Немножко поучили, — недоуменно сказал широколицый. — Только на пользу, что такого! Глупостей много говорит.

Гульбахор спустилась во двор и подошла к Быкову, сидевшему на земле. В лице ее не было сочувствия, она смотрела на него словно на неодушевленный предмет.

— Где ты спрятал документы? — надменно спросила она. — Я не нашла их там, куда положила.

— Да в машине они, — ответил Быков, утирая с подбородка кровь. — Если положила, значит, там и лежат. Куда им деться.

Гульбахор повернулась к широколицему.

— Пусть он поедет и найдет.

Тот в свою очередь посмотрел на старика.

— Если ты позволишь, уважаемый?

Старик кивнул, подозвал к себе Мурата и Джамала, произнес несколько коротких гортанных фраз.

— Желание моих друзей для меня закон, — сказал он. — Мурат и Джамал вам помогут. За ним нужно хорошо смотреть. Я чувствую, это очень неразумный человек. Вы поедете сейчас. Сегодня вечером большую машину нужно отправлять обратно. Уважаемый Джума и Роберт давно ее ждут.

Быкова запихнули на заднее сиденье «жигулей». По обе стороны сели Мурат и Джамал, причем на этот раз Мурат был вооружен укороченным десантным автоматом. За руль — телохранитель широколицего. Сам широколицый с Гульбахор заняли другую машину. Выехав со двора, они помчались по пыльной неровной дороге, которая спустя пару километров вывела на узкое и довольно разбитое шоссе. Асфальт временами лежал впритирку к горному склону, с другой стороны почти сразу начинался обрыв, разминуться со встречной машиной тут было бы непросто. Однако все время поездки шоссе оставалось пустым. Дорога непрерывно извивалась, все попытки Быкова определить направление было бесполезны. Наконец машины свернули с шоссе на грунтовку. Начался длинный и крутой подъем, временами Быкову казалось, что машина вот-вот опрокинется. Затем последовал такой же крутой, но гораздо более короткий спуск, и машины въехали за ограду абрикосового сада. Старые деревья росли часто и густо, переплетаясь ветвями, землю под кронами усыпали мелкие, выродившиеся плоды. Видимо, сад этот был давно уже заброшен.

На площадке возле сарая из толстых крепких досок стоял «КамАЗ». В его тени расслабленно ждал Озод, вскочивший было на ноги, но тут же робко отступивший назад при виде Быкова с конвоем.

— Здравствуй, Озод, — сказал Быков. — Я думал, ты уже давно дома. А меня тут арестовали, ты, случайно, не знаешь, за что?

— Я не знаю, ничего не знаю, — замотал головой Озод.

Мурат с силой ткнул в спину Быкова автоматом.

— Молчи, когда не спрашивают!

Откуда-то появились два небритых хмурых парня, вооруженных такими же десантными автоматами. Один взмахнул рукой, окликнув Гульбахор. Она приветливо кивнула в ответ, подошла к «КамАЗу» и забралась в кабину.

— Вот здесь я положила, — сказала она. — Почему его нет? Иди сюда!

Быков залез. Снизу за ним бдительно следили охранники. Он бросил короткий взгляд на приборную панель и убедился, что ключ зажигания отсутствует. Слабая надежда на чудо увяла. В этот момент он почувствовал, как рука Гульбахор сильно сжала его запястье.

— Куда он делся? — надменно и требовательно спросила она.

— Да сейчас найдем, — отозвался Быков.

Бесцельно перебирая попадающиеся под руку предметы, он перебрался к задней стенке кабины.

— Здесь смотрела?

— Здесь? — Гульбахор приблизилась к нему вплотную,

Теперь они оба были до пояса скрыты от взглядов спинками сидений. Быков ощутил толчок, протянул руку, и в его ладонь легла рукоять небольшого, длиной в полторы ладони, кинжала в мягких кожаных ножнах, который он одним движением сунул себе за ремень под рубашку. Быков показал пальцем на то место, где был спрятан конверт, и Гульбахор неприметно кивнула в ответ.

— Да вот же он! — воскликнул Быков. — Забыла ты, сестренка, куда его положила.

Он извлек конверт и передал Гульбахор. Она молча спрыгнула на землю. Широколицый был уже рядом.

— Ай как неосторожно, — заохал он, выхватывая конверт из рук Гульбахор. — Как хорошо, что все закончилось благополучно. Сколько огорчений ты могла доставить своему отцу, уважаемому Сапарджону!

Быков смотрел на все это со ступеньки «КамАЗа». В двух шагах от него широколицый, слева — обезьяноподобный Рахим, Озод не в счет… справа, чуть дальше, Джамал. Нет, ничего не получится. Мурат с автоматом все так же настороже.

Кажется, короткое колебание Быкова не осталось незамеченным.

— Слезай, — приказал Джамал.

Недоуменно пожав плечами, Быков начал спускаться. Едва его ноги коснулись земли, Мурат и Джамал схватили его за руки, завели за спину. Быков ощутил, как на его запястьях сомкнулись стальные кольца наручников.

— Зачем это? — будто бы обиженно спросил он.

— Так спокойнее тебе будет, — усмехнулся Джамал, а Мурат замахнулся автоматом: — Молчи, собака!

В тот же момент Быков поймал два предназначенных ему тайных взгляда: сочувственный — Озода и сосредоточенный — Гульбахор. Мурат отвел Быкова в машину, а остальные скрылись в сарайчике. Спустя короткое время оттуда вышла Гульбахор.

— Мужские разговоры, — кокетливо сказала она и улыбнулась.

Улыбка предназначалась Мурату, и тот мгновенно зажегся.

— Извини, я хочу спросить. Вот у такой красивой девушки неужели нет друга, а?

Гульбахор надула губки.

— Сейчас мало настоящих мужчин, — сказала она, одарив при этом Мурата таким взглядом, который ясно давал понять, что шансы называться настоящим мужчиной у него достаточно велики.

— Это чей сад? — предупредила она отвлекающим вопросом немедленную атаку Мурата.

— Старик один жил, — махнул тот рукой. — Пять лет назад умер. Очень старый был.

— Слушай, Мурат, угости меня здешними абрикосами, — попросила Гульбахор. — Если тебе не трудно, конечно. Только покрупнее и послаще.

— Вах! Сейчас. Почему трудно!

Он отошел, вглядываясь в ветки над головой.

— Вон там, Мурат, вон там, — показывала Гульбахор.

Мурат сделал еще несколько шагов в сторону от машины.

— Они тебя убьют, — тихо и напряженно сказала Гульбахор, продолжая кивать и улыбаться Мурату. — Они уверены, что ты подослан, и только хотят узнать, что тебе уже известно. Сегодня приведут какого-то милиционера, захваченного еще раньше. Они будут вас допрашивать, а потом убьют.

— О, какие абрикосы! — восхитилась она. — Спасибо, Мурат. Если бы еще и сладкие… А вон оттуда можно?

— Как ты здесь оказалась? — спросил Быков.

— Меня догнали. И встретили. Одновременно. Мой папочка… Они все прекрасно договорились. Постарайся бежать, Костя, постарайся что-нибудь придумать!

— Сообщи в милицию. Где мы находимся?

— Местечко называется Чогой. Шестьдесят километров от Грозного. В милицию не пойду. Бесполезно.

— Прекрасные фрукты, — похвалила Гульбахор. — Почти как у нас. Спасибо, дорогой Мурат.

Совещание в сарайчике закончилось, все пошли к машинам. В размещении произошли изменения. Теперь Джамал перебрался в кабину «КамАЗа», к Озоду, Рахим сел за руль голубых «жигулей» Гульбахор, а сама она вместе с широколицым разместилась в той машине, в которой везли Быкова.

— Этот глупый Озод так просил тебя отпустить, — сообщил Быкову широколицый, — он совсем не умеет водить машину. Зачем таких Джума на работу берет! Теперь надо до самой трассы его провожать.

— Ну так отпустите, — сказал Быков.

Широколицый мелко хохотнул.

— Обязательно отпустят. Ты хороший шофер, я сам просить буду.

На шоссе их караван разделился. «КамАЗ» вместе с голубым «жигуленком» повернули в одну сторону, а их машина отправилась в обратный путь. Через полчаса они въехали во двор. Мурат вытащил Быкова из машины и толкнул в сарай.

— Посиди пока тут, поговори с товарищем, — зловеще сказал он. — Мы гостей проводим и с вами разбираться начнем, менты.

Реплику о товарище Быков понял лишь тогда, когда, ослепленный темнотой, наткнулся на кого-то и услышал полувосклицание-полустон. В сарае Быков был не один.

Он тихонько опустился по стене на пол, ожидая, пока глаза привыкнут к полумраку. Напротив Быкова, почти точно в такой же позе, сидел светловолосый парень. Даже в темноте было видно, что лицо его изрядно изукрашено кровоподтеками и синяками.

— Здорово, — сказал парень и сплюнул. — Вот гады! Вышибли все-таки зуб.

— Тебя зовут Володя? — спросил Быков.

— Точно, — кивнул тот.

— Емельянов?

— Допустим.

— Значит, я тебя все-таки нашел.

— Можно, конечно, и так сказать, — скептически хмыкнул Емельянов. — А ты кто такой?

— Я… да просто так. От Крапивина тебе привет.

— Спасибо, — вежливо сказал Емельянов. — Ну и как он там?

— Лучше, чем мы, я думаю. Ты давно здесь?

— Две недели. Сначала в этом сарае сидел, потом в горы уволокли на летнюю дачу. Там в подвале держали.

— И где больше понравилось?

Емельянов снова сплюнул.

— Один хрен. Били везде одинаково. Но не до смерти, следует признать… И кормили. Словно берегли для чего-то. Ну а ты?

— Я со вчерашнего дня.

— Тогда у тебя все впереди, — пообещал Емельянов.

— Мне так не кажется. Сегодня вечером нас тут быть не должно.

— А их мнение ты на этот счет спросил? — Емельянов кивнул в сторону двери.

— Их мнение будет отрицательное, — сказал Быков. — Сегодня вечером они из нас попытаются выжать, что можно, а потом… В общем, времени у нас с тобой не много.

— Хоть много, хоть мало, — проговорит Емельянов с отчаянием и позвякал за спиной наручниками. — С этими железками далеко не упрыгаешь.

Быков встал на колени, осмотрелся.

— Ну-ка, подвинься!

Он прислонился к стене и принялся ощупывать пальцами неровности. Емельянов с недоумением следил за его движениями.

— Ты что?

— Подожди, подожди, — бормотал Быков, — вот она!

Шпилька была там, где он ее и оставил. Но дальнейшее выглядело куда сложнее. Они встали на колени спиной друг к другу, и Быков попытался нащупать шпилькой замок наручников Емельянова. Замок, однако, находился с внутренней стороны, Емельянов принужден был отвести скованные руки далеко от туловища, выворачивая их в плечевых суставах. Быков же, изогнувшись в немыслимой позе, старался попасть шпилькой в крохотное отверстие замка. Ничего не получалось. Дважды шпилька выскакивала из его пальцев, и они, замирая от страха этой потери, шарили по полу, отыскивая маленький согнутый стерженек.

— Стой, — сказал Емельянов. — Дай я попробую. Зубами. Зубы у меня крепкие, не все вышибли.

Осторожно приняв ртом шпильку из пальцев Быкова, Емельянов лег на спину, а Быков поднес скованные руки к его лицу. Невыносимо медленно текли минуты. Емельянов невнятно ругался сквозь стиснутые зубы и нелепо елозил по полу, но когда замок щелкнул, этот слабенький звук они услышали оба.

Быков с усилием вытащил руки из-за спины. Напряжение этих минут отозвалось резкой болью в плечах. На короткое время он расслабился, отдыхая, а потом легко и быстро освободил Емельянова.

— Что дальше? — спросил тот, массируя кисти.

— Пока все. Хозяев жди ближе к вечеру, сейчас им недосуг. Тогда и встретим.

Быков достал из-под рубашки кинжал и обнажил лезвие.

— Откуда? — поразился Емельянов.

— Добрые люди помогли, — буркнул Быков. — Помогай чаще, и тебе тоже помогут. Знакомая моя сумела незаметно передать, дай ей Бог всяческого здоровья.

— Ты сам откуда? — спросил Емельянов. — Вроде мы с тобой не встречались.

— Ниоткуда, — горько усмехнулся Быков. — Я бывший мент и сюда влип только по собственной глупости. Ты зарплату получаешь, а я так, на оптимизме. Расслабился. Ну, как не помочь бывшим коллегам! Только все напрасно. Ушел груз-то. Я его сам полторы тысячи километров вез, а ведь не видел даже; как грузили. Шкурки каракулевые! Это они мне так лапшу на уши вешали. Даже пощупать я его не сумел, так что даже в свидетели в случае чего не гожусь. А куда ушел груз — и подавно не знаю.

— Если выберемся, то не напрасно, — возразил Емельянов. — Теперь-то уже многое ясно. База у них в степи, между Аральском и Актюбинском.

— Я там был, найду это место, — кивнул Быков.

— А здешний склад в заброшенном саду. Там сарайчик есть такой, а под ним — хранилище. Я сам разгружать помогал.

— Знаешь ли, — усмехнулся Быков, — я там тоже был. Только сегодня. Разгружать, правда, не пришлось. Они меня гораздо раньше раскололи.

— Не могу понять, где был прокол, — помрачнел Емельянов. — Так все хорошо началось. И проверочку ихнюю я прошел, и вдруг — на тебе!

— Это я тебе растолкую, — сказал Быков. — У них связи хорошие, вплоть до Москвы. Меня они даже через архив кадров прокрутили. Неужели твои начальники не могли тебе настоящее прикрытие организовать?

— Какое прикрытие! Ты же сам бывший мент, неужели не знаешь, сколько нужно бумажек подписать, чтобы хотя бы новый паспорт организовать! Хорошо хоть, билет на самолет достали. Да и то чуть не за взятку.

Емельянов немного помолчал.

— Ты посмотри, как у них все лихо налажено, — горько произнес он. — Оружие волокут через столько республик, склады кругом. Вот тебе и суверенные государства. Бандиты суверенитетов не признают. Они за интернационализм и братскую солидарность. А мы — как слепые котята.

— Суверенитеты, Володя, это изобретение местных начальников, специально чтобы открыть зарубежные посольства и пристроить туда свою многочисленную родню, — со злостью сказал Быков. — Вот и хлебаем… И еще долго будем расхлебывать. Вот мы все так хорошо выяснили, а ведь оружие отсюда еще взять надо, даже если выберемся. Местная милиция — она…

— Не дай Бог! — воскликнул Емельянов. — Местная милиция если и включится, то только чтоб в долю войти.

— О том и речь.

— Как тебя зовут? — вдруг спросил Емельянов.

— Константин.

— Давай сначала выберемся, Костя.

Они замолчали, прислушиваясь к доносившимся снаружи звукам. Они слышали, как с негромким урчаньем во двор въехала легковушка — проводив Озода, вернулись Джамал с Рахимом. Спустя некоторое время подъехали еще две или три машины. Захлопали дверцы, зазвучали голоса.

— По нашу душу приехали, — прокомментировал Емельянов, — Большая сходка.

— Я тебе вот что хочу сказать, Володя, — быстро заговорил Быков. — Ты запомни, мы сейчас будем драться не за идею — за свою жизнь. Если оплошаем — нам конец. И просто так не убьют, помучают немного. Так что, обо всем прочем, просто забудь.

— Поучи еще меня, — отозвался Емельянов, злобно скривился и сплюнул.

Шум во дворе стих — приехавшие ушли в дом. С этого момента Емельянов и Быков не обменялись больше ни одним словом. Они ждали. Все должно было случиться очень скоро.

Наконец вновь зашумели автомобильные моторы: уезжали гости. Уезжал широколицый с телохранителем Рахимом, уезжала Гульбахор. За дверью раздались близкие шага. Звяканье засова больно ударило по натянутым нервам.

— Эй, менты, выходите!

В дверном проеме стоял Мурат. Лицо его раскраснелось, глаза блестели, через плечо болтался автомат. Мурат был немного пьян и весел предстоящей забавой

Емельянов с Быковым, руки за спину, понуро вышли наружу. Вместе с Муратом за ними пришли еще двое: Имран — он был без оружия, и незнакомый худенький парень с жестокими глазами и открытой кобурой на широком поясном ремне. Мурат лениво поднял автомат одной рукой и ткнул Быкова в солнечное сплетение.

— Хорошо подумал, собака? — осведомился он.

— Хорошо, — выдохнул Быков и снизу воткнул кинжал, одновременно вырывая левой рукой автомат.

Безмерное удивление разлилось по лицу Мурата. С хриплым бессвязным возгласом он повалился вперед, мимо отпрянувшего Быкова. В ту же секунду Емельянов прыгнул и ударил Имрана наручниками в висок. Тот без звука осел.

— Ай-йа-аа! — завизжал парень, пытаясь сбросить непослушными пальцами застежку кобуры, но Быков в упор выпустил в него две пули.

Они бросились к воротам мимо стоящих рядком машин. Быков на бегу глянул через стекло крайней — ключей в замке не было, везение их не было беспредельным.

Из дома на крыльцо с криками выскакивали люди, Быков полоснул длинной очередью. Он не целился, но расстояние было слишком малым, он увидел, как пошатнулся и покатился по ступенькам старик, как Джамал схватился за плечо, как выбежала из дверей седая женщина, с воплем отчаяния бросилась к старику и взметнула руки в проклятии к убийце мужа…

Они мчались без дороги, продираясь сквозь низкий колючий кустарник. Позади все еще хлопали запоздалые выстрелы, но погони пока не было. Оба они знали, что короткое замешательство их врагов скоро пройдет и начнется настоящая охота в этих горах, совершенно чужих пришельцам. Кусты расступились, и они оказались на грунтовке. Совсем рядом зашумел мотор машины, и прежде чем они успели прыгнуть обратно в кусты, из-за поворота вылетели знакомые голубые «жигули». Быков вскинул автомат и тут же опустил: за рулем сидела Гульбахор. Почти не сбавляя скорости, она развернула машину, взметнув град сухих земляных комьев.

— В машину! — крикнул Быков Емельянову, прыгая в распахнутую Гульбахор дверцу.

— А этот, твой… где? — спросил он довольно невнятно, имея в виду широколицего. Однако Гульбахор поняла.

— Он не мой, — отрезала она. — Помчался прочь что было духу. Чужие неприятности ему ни к чему, стрельбы он не любит.

«Жигули» выскочили на шоссе и понеслись, страшно скользя юзом на крутых поворотах.

— Осторожнее, девушка! — не удержал восклицания Емельянов.

— У меня дома тоже горы, — хладнокровно бросила Гульбахор. — Не бойся.

Короткий участок трассы в какой-то момент позволил им увидеть сверху оставленный перекресток грунтовки с шоссе. На асфальт выбирались одна за другой три машины.

— Что там впереди, Гульбахор? Ты дорогу знаешь?

— Перевал. Потом город, потом большая трасса. На перевале милицейский пост.

— Не проскочить, — сказал Емельянов. — Успеют дать знать. Да и не сумеем мы оторваться. — Другого пути нет?

— Я не видела.

Несколько минут они ехали молча. Внезапно Емельянов воскликнул:

— Помедленнее, девушка! Где-то здесь поворот налево.

— Зачем нам туда? — встревоженно спросила она. — Там тоже их люди. Я знаю этот поворот.

— Их там только двое, — торопливо заговорил Емельянов, — и они нас не ждут. Машину все равно придется бросать и уходить пешком. Но сначала нужно оторваться.

Гульбахор резко крутанула руль влево. Машину швырнуло на ухабе. Сбросив скорость, «жигули» начали крутой подъем по грунтовке.

— Постарайся подъехать поближе к сараю, Гульбахор, — сказал Быков.

Не отвечая, она передернула плечами. Быков сполз с сиденья на пол, потянув за собой Емельянова.

Заброшенный сад встретил их сладким запахом перезрелых плодов. Все здесь было наполнено ленивым покоем. Если бы не двое с автоматами через плечо, вышедшие из сарая на звук автомобильного мотора. Они узнали Гульбахор, и лица их сделались менее напряженными.

— Девушка, эй, — махнул рукой один. — Здравствуй. Опять приехала?

Они были рады возможности немного отвлечься от своей унылой службы. Забросив автоматы за спину, они подходили к машине со стороны Емельянова. Быков осторожно передал ему свой автомат. Они не испытывали ненависти к этим двоим, но в их руках таилась смерть, смерть настигала сзади, и Емельянов не колебался. Резко выпрямившись, он высунул ствол в окно и нажал спуск. Автомат коротко взлаял и смолк — в рожке кончились патроны. Один из охранников без звука упал на траву, другой, оставшийся невредимым, с криком отскочил в сторону и бросился бежать, забыв о своем оружии. Но Быков, выскочив со своей стороны, прыгнул ему в ноги, и они покатились в обнимку. Несколько мгновений длилась их беспорядочная и бестолковая схватка, потом противник Быкова охнул и обмяк. Быков поднялся. Рядом, держа разряженный автомат за ствол, стоял Емельянов.

Из машины с трудом выбралась Гульбахор. Лицо ее было белым, как бумага.

— Выстрелы могли услышать, — угрюмо сказал Емельянов, стараясь не смотреть на лежащих. — Нужно спешить.

Они бросились в сарай. Люк в оружейный подвал не был замаскирован — хозяева не боялись и не ждали незваных гостей. Емельянов спрыгнул вниз. Некоторое время он возился там, ворочая тяжелые металлические ящики.

— Это надо же! — услышал Быков его голос. — Тут на две полных роты хватит, если не больше.

— Скорей! Скорей! — нервничал Быков.

Голова Емельянова появилась из люка. Передав Быкову несколько запасных автоматных рожков и четыре гранаты в рубчатых рубашках, он вылез, осторожно разматывая за собой бечевку.

— Будет вам и скрипка, будет и смычок, — приговаривал он.

— Свисток, — машинально сказал Быков и Емельянов непонимающе поднял голову.

— Чего?

— Будет вам и скрипка, будет и свисток. Так в школе учили.

— Да черт с ним!

Вытолкнув из сарая Быкова, он прикрепил бечевку к двери,

— Вот так, — удовлетворенно проговорил он. — Теперь пусть приходят. Будет им и скрипка… все будет.

Подбежала Гульбахор, крикнула:

— Они едут сюда!

Вой газующих на подъеме автомобильных моторов приближался с каждой секундой.

— Эх, машину не спрятали! — в сердцах воскликнул Емельянов. — Бежим!

Склон горы, начинавшийся сразу за ветхой оградой сада, был покрыт густым кустарником и невысокими корявыми деревцами. Растительность служила укрытием во время подъема, но вскоре перед ними открылась голая каменистая осыпь под нависшим гранитным утесом, спускавшаяся до самой ограды. Обойти ее было невозможно. Быков побежал первым, таща за руку Гульбахор. Внизу, на открывшейся площадке перед сараем, раздались крики ярости, ударили выстрелы. Пули с визгом рикошетили от камней, взметая фонтанчики пыли. Затрещал в ответ автомат прикрывавшего Емельянова. Они были уже совсем рядом с кустами, когда прогремел взрыв. Сарай приподняло, сквозь расползающиеся стены вырвались языки пламени, а потом на горный склон обрушился грохот. Гульбахор упала на колени, обхватила руками голову, но Быков рывком поднял ее и потащил дальше.

Достигнув кустарника, они вновь устремились вверх, цепляясь за пружинящие ветви, пока Быков вдруг не обнаружил, обернувшись, что Емельянова с ними нет.

— Гульбахор, подожди! — хрипло крикнул он и начал торопливо спускаться.

Далеко возвращаться ему не пришлось. Емельянов полулежал, опираясь рукой о землю и болезненно морщась. Рубашка его от правого плеча до пояса намокла в крови.

— Стукнуло, — недоуменно сказал он. — Будто камешком…

Торопясь, Быков расстегнул ему рубашку. Пуля вошла в тело чуть выше правого соска. Выходного отверстия Быков не нашел.

— Сейчас, — бормотал Быков, торопливо отрывая от своей рубахи полосы ткани, — сейчас все будет нормально.

Но нормально быть не могло, и это понимали оба. Неловкая повязка тут же пропиталась кровью. Негромко охнула подошедшая Гульбахор.

— Передохнем чуть-чуть, — одними губами улыбнулся Емельянов. — Пока погони не будет…

Внезапно он побледнел, закрыл глаза и бессильно откинулся назад.

— Что с ним? Он умер? — в страхе спросила Гульбахор.

— Обморок, — хмуро ответил Быков. — Хоть бы воды глоток…

Обморок, однако, не был глубоким. Спустя несколько минут ресницы Емельянова дрогнули и поднялись.

— Похоже, финиш, — пробормотал он.

— Да брось ты, — оборвал его Быков. — Рана пустяковая.

— Рана пустяковая, да дорога длинная, — качнул головой Емельянов. — Не дойти.

— Дотащим, — упрямо сказал Быков. — Давай, поднимайся потихоньку…

* * *

Далеко уйти они не смогли. Емельянов слабел на глазах, лицо его сделалось серым и заострилось, при выдохе на губах пузырилась кровь. Скоро он был не в состоянии сделать ни шагу даже с помощью Быкова и Гульбахор. Быков взвалил его на плечи и попытался нести, но через несколько десятков метров крутого подъема повалился навзничь, совершенно лишенный сил. Погони за собой они не слышали. Взрыв на время отвлек преследователей.

Емельянов лежал, закрыв глаза, и только по слабой пульсации шейной артерии было видно, что он еще жив. Быков сознавал, что их положение почти безвыходно. Без пищи и воды, без элементарной медицинской помощи спасти Емельянова было невозможно. Наконец он принял решение.

— Я возвращаюсь, — объявил он. — Попытаюсь отыскать хоть какие-нибудь медикаменты. Может быть, автомобильная аптечка не разлетелась вместе с этим сараем.

— Не надо, — вдруг очень тихо, но внятно проговорил Емельянов, не открывая глаз. — Сейчас там вся банда, скоро они облаву начнут по всем правилам. Погибнешь зазря. Вам надо уходить… Пока есть силы. За сутки дойдете… Начнутся русские села — там у них власти нет. А потом за мной пришлете. Я продержусь… Лежать… спать буду… тихонько. Только замаскируйте меня. Ветками прикройте, что ли…

— Они тебя найдут, — сказал Быков.

— Нет, — Емельянов с усилием мотнул головой. — Они, может, и в горы-то не полезут. Зачем? Перекроют дороги и станут стеречь. Но пока у тебя есть время. Ты их опередишь, если пойдешь немедленно.

— Не пойду, — сказал Быков. — Кончай болтать.

Емельянов открыл глаза и некоторое время смотрел на Быкова с каким-то странным выражением.

— Ты моей смерти хочешь? — спросил он.

— Ты с ума сошел!

— Тогда иди. Скорее! — свистящим шепотом произнес Емельянов. — Я тоже жить хочу, я дождусь. Если ты ковыряться не будешь как черепаха. Иди, говорю тебе!

— Он прав, — вмешалась Гульбахор. — Только так мы ему и сможем помочь. Хоть чем-то…

После недолгих поисков Быков обнаружил неподалеку подходящее место — естественное углубление меж корней, окруженное густейшим кустарником и устланное мягкой прелой листвой. Он перенес туда Емельянова, который опять, кажется, потерял сознание, и прикрыл его ветками.

— Мы скоро придем, дружище, ты подержись немного, — беспомощно бормотал Быков ничего не значащие слова.

В какой-то момент Емельянов глянул на него, губы его сложились в подобие улыбки, он прошептал «давай, давай» и снова сомкнул веки.

Быков решил держать направление на север. Возможно, это было самое простое решение и потому далеко не лучшее, но ничего иного он придумать не мог. Перевалив через гребень горного отрога, они спустились в распадок, заросший все тем же колючим кустарником, и пошли едва заметными тропинками, протоптанными то ли зверем, то ли человеком. Быков страшно хотел пить, он видел, что и Гульбахор испытывает жажду, но распадок был совершенно сух.

Надвигался вечер, солнце уже закатилось за горный склон, и, хотя темнота еще не наступила, Быков начал подумывать о месте для ночлега. Шагавшая позади Гульбахор вдруг резко дернула его за плечо. Быков застыл и в то же мгновение услышал мерный топот, приближавшийся к ним навстречу. Отпрянув с тропинки, они вбежали в кустарник и упали на землю. Быков выставил перед собой автомат. Сквозь переплетение ветвей он увидел смазанные сумерками силуэты трех всадников, ехавших друг за другом.

Было ли это началом охоты или просто случайной встречей, Быков не знал, но поклялся себе быть осмотрительнее: если бы не Гульбахор, они столкнулись бы с конниками лицом к лицу.

Тропа вывела их к подножию большого холма и разделилась надвое. Один путь шел вокруг холма, другой — тот, что и выбрал Быков — вверх по склону. Через несколько десятков метров интенсивного подъема они оказались на грунтовой дороге, которая словно делила холм надвое, проходя через его вершину. Гульбахор вновь сжала его руку, но Быков и сам услышал впереди шум машины: грунтовка упиралась в шоссе.

— Гульбахор, — сказал Быков, — нам машина нужна, без машины не пробьемся.

— Лучше уж сразу вертолет, — язвительно отозвалась она. — Где же ты возьмешь машину?

— Где-где, — сказал Быков тоже раздраженно. — Семь бед — один ответ… Не дождется Емельянов, если до завтра не успеем. Умрет. Пошли, станем машину доставать…

Шоссе это оживленным назвать было нельзя. За полчаса наблюдения по нему проползли один грузовик и две легковушки. Это Быкова устраивало. Вначале он хотел, чтобы Гульбахор проголосовала с обочины, пока он будет сидеть в засаде. Поразмыслив, все же отказался от этого плана. Неизвестно, насколько быстро могла распространиться здесь информация о черноволосой красивой девушке, бежавшей с двумя вооруженными мужчинами.

Они пошли по асфальту, скрываясь всякий раз при появлении автомашин, и вскоре Быков увидел подходящее место. Шоссе здесь было зажато между мореной — полем огромных валунов — и невысоким крутым склоном, тоже сплошь усеянным камнями. Место это считалось небезопасным, о чем водителям сообщал соответствующий дорожный знак. Под действием ливней или снега камни со склона время от времени, вероятно, скатывались на дорогу, перелетая даже через подпирающий осыпь бетонный парапет. Выгодным для Быкова оказалось и то, что, поднявшись на склон повыше, он мог увидеть один из поворотов дороги в пяти-семи минутах езды отсюда.

Имитируя небольшой оползень, Быков швырнул на асфальт несколько камней — крупных и мелких. Теперь любой водитель, если, конечно, он передвигался не на танке, принужден был бы остановиться и отпихнуть камни в сторону, дабы освободить проезд. Долго ждать не пришлось. На повороте мелькнула машина все той же популярной в бывшем Союзе марки — «жигули», — только на этот раз канареечно-желтая. Сделав Гульбахор знак спрятаться в камнях, Быков укрылся за парапетом, держа автомат наготове.

Машина выехала из-за склона, и почти сразу же Быков услышал скрип тормозов. Водитель остановился слишком уж далеко от преграды, и это обеспокоило Быкова. Он продолжал вслушиваться. Двигатель негромко работал на малых оборотах, но больше ничего не происходило. Быков терпеливо ждал, но и тот, кто сидел в машине, был не менее терпелив. Минуты неопределенности текли невыносимо медленно. Наконец прозвучал слабый щелчок открывшейся дверцы и вслед за ним осторожные, медленные шаги, которые смолкли у преграды. И вновь наступила долгая пауза. Быков затаил дыхание. Он не видел, но почти физически невероятно отчетливо представлял себе, как неизвестный настороженно поворачивает голову, пытаясь увидеть или услышать что-нибудь подозрительное. Потом Быков услышал скрежет камня об асфальт и догадался, что неизвестный шевелит один из обломков ногой, оценивая его тяжесть.

Еще пауза. Неизвестный был совсем рядом. Затем короткий шумный придых — и первый камень полетел с дороги. Быков выждал последние несколько секунд, чтобы неизвестный успел нагнуться за следующим обломком и резко выпрямился над парапетом. Он понимал, что может проиграть. Машина оставалась слишком далеко от него, и если в ней остался еще кто-то — все могло оказаться напрасным. Но выбора не было. Он поднялся, передернул затвор и крикнул: «Стоять!»

Незнакомец опустил камень, медленно выпрямился и повернулся к Быкову. Мужчина между сорока и пятьюдесятью, высокий и подтянутый, с сильной проседью в густых волосах и короткой бородке и презрительно-насмешливым прищуром глаз.

— Я это подозревал, — сказал он негромко и спокойно, а потом, повернувшись к машине, проговорил длинную фразу на своем языке.

А Быков увидел, что пока рулетка судьбы указывает не на его, Быкова, жизненный номер. За рулем «жигулей» сидел человек. Быков быстро переместился влево, чтобы незнакомец оказался между ним и машиной.

— Говори по-русски, — предупредил Быков. — Если будешь делать, что я скажу, останешься цел и невредим.

— Денег у меня немного, — сказал мужчина. — Забирай на здоровье.

— Я не грабитель, — возразил Быков. — Деньги можешь оставить себе. Мне нужно уехать отсюда. Машину я тебе верну. Еще раз повторяю: все будет хорошо, если ты сделаешь то, что я скажу. Не ставь меня в безвыходное положение. Скажи своему приятелю, чтобы вышел из машины и принес ключи. Быстрее!

Но пока он это произносил, дверца машины снова щелкнула, из салона выбралась женщина.

Мужчина тоже услышал, повернулся на звук и вновь в упор глянул на Быкова.

— Скажи ей, чтобы принесла ключи, — отчеканил Быков.

Лицо у мужчины застыло.

— Дина, — не очень громко, но внятно сказал он. — Садись в машину и уезжай. Немедленно уезжай. Сейчас же! Не ходи сюда!

Последние слова он выкрикнул и сразу же бросился на Быкова. Бросок его был более чем безнадежен, Быков в любом случае успел бы выпустить из автомата всю обойму — слишком большое расстояние отделяло их друг от друга, но тому было совершенно на это наплевать, широко расставив руки, он с криком бежал на Быкова.

Быков отвел автомат назад и, когда мужчина был совсем рядом, резко ткнул ему стволом в солнечное сплетение. Тот задохнулся и сел на асфальт. Не делая попытки подняться, он с гневом и ненавистью смотрел на Быкова. Женщина подбежала и бессильно опустилась рядом с мужчиной, схватив его за руку и не сводя с Быкова огромных глаз.

— Уходи, Дина, уходи! — говорил мужчина. — Зачем ты!.. — Послушай, — сказал он Быкову, — ты хотел машину? Вот она. Бери и уезжай.

— Я не бандит, — произнес Быков.

— Я понимаю, — равнодушно кивнул мужчина. — Бери машину и уезжай. Мы не сделали тебе ничего плохого. Не трогай и ты нас.

— Дураки вы, — Быков неожиданно почувствовал, что его горло перехватило судорогой. — Какие вы все идиоты. Гульбахор! Гуля! Иди сюда!

— Я не грабитель, — втолковывал он, понимая, что ему не верят. — Мы должны уехать отсюда, иначе нас просто убьют. Это не мы преступники, не мы! Мы не держим рабов, как ваш Беслан, мы не убиваем людей из-за денег. Понимаете вы или нет?

Подошла Гульбахор и растерянно встала подле него. Быков обнаружил, что до сих пор держит автомат на изготовку, и опустил оружие.

— Ну вас к черту, — махнул он рукой. — Пошли отсюда, Гуля.

— Подожди! — внезапно сказал мужчина. Он поднялся и помог встать женщине. — Вы бежите от Беслана? Почему?

— Да потому что он — бандит.

— А ты? — в упор спросил мужчина.

— Я? — Быков провел ладонью по своему щетинистому подбородку и горько усмехнулся. — Я — милиционер. Мильтон. Я хотел его поймать, а получилось наоборот.

— Беслан ваш друг? — спросила мужчину Гульбахор, и тот решительно мотнул головой.

— Нет.

— Тогда вы нам поможете? — быстро проговорила она. — Вы должны нам помочь. Я заплачу вам, не сомневайтесь, у меня есть деньги. А машину мы оставим там, где вы скажете…

— Одни они не проедут, Вали, — сказала женщина неожиданно спокойным и рассудительным тоном. — Это те самые, о которых говорили в поселке. Их везде ждут. Только вас должно быть трое.

— Нас было трое, — мрачно подтвердил Быков.

— Им нужно помочь, Вали, — уверенно заключила женщина, повернулась и неторопливо пошла к машине.

Мужчина молчал, опустив голову, и это молчание Быков истолковал как неуверенность и колебания. Но в следующую секунду Вали поднял голову.

— Машину поведу я, — твердо сказал он. — Вас, — он ткнул пальцем в Быкова, — описали очень точно. Поэтому вы будете моим больным. А вы, — он посмотрел на Гульбахор, — его женой. Или сестрой — как хотите.

— Я врач, — сообщил он, понижая голос. — Я тоже… не бандит. Идемте, быстро!

— Эй, а камни с дороги кто будет убирать? — удивилась Гульбахор.

* * *

Милиционер с автоматом на шее поднял руку, и «жигули» съехали на обочину. Кроме троих в милицейской форме, на посту болтались еще двое в джинсах и кроссовках, с хмурыми рожами, полубритыми по местной мафиозной моде.

— Кошкельды, Вали, — сказал милиционер, наклонился к открытому окну и увидел Быкова. — Вах! Что с ним такое?

Вали произнес длинную фразу на своем наречии, но закончил по-русски:

— Теперь в больницу везем, видишь.

Милиционер выглядел совершенно ошеломленным. Он сочувственно поцокал языком и проговорил что-то, явно обращаясь к пассажиру. Но рот Быкова был закрыт бинтами, он лишь нечленораздельно промычал, имитируя ответную интонацию, и слабо шевельнул столь же плотно забинтованной рукой.

Милиционер еще раз потрясенно покачал головой и отошел к своим товарищам, сделав знак, что путь открыт. В зеркало Быков видел, как они принялись обсуждать полученную информацию. Он поднял свободную руку и не без усилия сдвинул бинты на подбородок.

— Что вы ему такого сказали, Вали?

— Сказал, что больной казан с горячим жиром на себя опрокинул.

— И они так просто поверили?

Дина усмехнулась отчего-то немного смущенно.

— Он еще кое-что сказал. Что жир вам, э-э, за пояс пролился, свадьба должна скоро состояться, а тут такая беда. Операцию срочную нужно делать — может, и спасут.

Она не выдержала и засмеялась в голос.

— Вот что их так поразило, — пробормотал Быков. — Действительно печальная история.

— Там было двое людей Беслана, — сообщил Вали, сосредоточенно глядя на дорогу.

— За что вы его не любите? — спросил Быков.

— За что? Наверное, за то, за что честный человек не любит нечестного, добрый — злого… Мой народ очень хороший. Гордый, может быть, немного заносчивый, но добрый, искренний, честный. Я понимаю, вам трудно сейчас поверить в это.

— Отчего же, — неубедительно промямлил Быков.

— Да оттого, что сталкивались вы только с такими, как Беслан и его джигиты. Я не люблю его за то, что он обманывает тех, кого обмануть легче всего — молодежь. Деньги, машины, оружие… У некоторых наступает помешательство, настоящая болезнь, и с ней я не в силах бороться. Впрочем, вся страна сейчас, кажется, лишается разума…

Он вздохнул и замолчал.

— Впереди еще будут посты? — спросила Гульбахор.

В низко надвинутом на лоб темном платке она была совершенно непохожа на себя.

— Может быть еще один возле ущелья, — сказала Дина. — Но это не обязательно.

— Значит, можно считать, проскочили, — с облегчением произнес Быков.

Он почти решился сказать Вали, что в лесу, в горах лежит раненый Емельянов, но внезапно понял, что это бесполезно. Объяснить, как его найти, он бы не сумел.

— Скорее бы, — пробормотал Быков.

* * *

Десантники без лишнего шума разместились в здании техникума, пустующем по летнему времени. Эти люди умели ценить недолгие часы отдыха, выпадающие непосредственно перед операцией. Они отдыхали. Тем не менее просторный холл первого этажа отнюдь не сделался подобием казармы после отбоя. Скорее, он напоминал теперь гостиную клуба по профессиональным интересам. Четверо у окна играли в карты, неторопливо раздумывая над каждым ходом. Быков загадал: преферанс или бридж. Потихоньку подошел и заглянул — играли в дурака. Еще один рядом читал газету именно так, как и полагается читать газеты на отдыхе — подремывая. Двое возле сохранившегося бюста партийного деятеля обстоятельно и негромко вели беседу. Фразы прерывались длинными паузами, вполне естественными для состояния сосредоточенного отдыха.

С лестницы Быкова окликнул Крапивин, позвал за собой. Они поднялись на второй этаж. В одной из аудиторий развернулся полевой штаб. Три офицера в пятнистой форме что-то обсуждали, склонившись над разложенной картой. Еще один — в общевойсковой полевой, с майорскими погонами, круглым румяным лицом, сидел в стороне, не принимая участия в общей беседе. Вошедшего Быкова он окинул коротким внимательным взглядом и отвернулся,

— Подойдите сюда, — попросил старший из десантников. — Вы можете показать, где остался ваш товарищ?

В его голосе Быкову почудилось скрытое осуждение. Он наклонился над картой, чтобы скрыть вспыхнувшее лицо.

— Я очень приблизительно представляю себе эти места. Туда вообще ехал, можно сказать, с завязанными глазами… Нужно обязательно спросить у девушки.

— Мы спросим, — кивнул десантник, — теперь хотелось бы услышать ваше мнение.

Быков принялся изучать карту подробнее.

— Вот эта грунтовка, — с сомнением проговорил он. — Да… скорее всего. В конце ее был склад оружия. Отсюда мы пошли в этом направлении… Примерно здесь. Думаю, что так… А тут должен быть дом Беслана.

Круглолицый майор поднялся со своего места, подошел и глянул через плечо Быкова.

— Примерно сходится, — сказал десантник. — Хорошо. Высаживаемся на шоссе двумя группами. Одна пойдет брать дом, другая — искать Емельянова. Вы — со второй.

Он повернулся к майору.

— Вряд ли вам есть необходимость лететь с нами.

— Напротив, — возразил тот. — У меня распоряжение, вы же знаете. Я должен присутствовать на месте. Если вы не возражаете, я пойду со второй группой. Боюсь только, что они его уже отыскали. Свои леса они знают лучше нас.

— А что вы предлагаете? — враждебно сказал Крапивин. — Вообще не искать, что ли?

Майор пожал плечами.

— Я ничего не предлагаю. Задача поставлена, ее надо выполнять.

— Это нам известно, — холодно молвил десантник. В его взгляде на майора тоже не было приязни. — Тогда все. Вылетаем через сорок минут.

— Что это за ферт в погонах? — спросил Быков Крапивина, когда они спускались вниз.

— Какой-то чин из Министерства обороны, — ответил тот. — А зачем он здесь — непонятно. То есть понятно, конечно…

Он не договорил и махнул рукой, а Быков не стал переспрашивать.

На небольшом военном аэродроме их ожидали два вертолета. В один забрались Быков с Крапивиным, два десятка десантников со своим командиром. Последним на борт поднялся майор. Румянец его, вероятно от волнения, сделался совершенно пунцовым.

Машины шли на малой высоте, попытки Быкова сориентироваться, глядя в иллюминатор, ни к чему не привели. Полет их длился недолго. Менее чем через полчаса Быков ощутил толчок: вертолет опустился на ровную площадку недалеко от шоссе.

Растянувшись редкой цепочкой, они начали подниматься по склону. Быков шагал в центре, обшаривая кустарник взглядом в поисках хоть каких-то знакомых примет.

Где-то вдалеке ударили выстрелы, рассыпался сухой горох автоматных очередей — начала работу основная группа десанта. Слева от Быкова шелестел кустарником Крапивин, а соседа справа Быков не слышал: то ли разошлись далеко, то ли десантник умел передвигаться бесшумно. Выдравшись из зарослей на прогалину, Быков глянул со склона вниз и увидел остатки сарая в заброшенном саду. Убежище Емельянова было где-то совсем рядом. Перестрелка тем временем прекращалась. Выстрелы сделались редкими и совсем стихли.

— Крапивин! — окликнул Быков, и тот немедленно возник из кустарника. — Мы прошли мимо, немного левее. Нужно повернуть и искать тщательнее. Это где-то здесь.

Крапивин кивнул, негромко заговорил в микрофон рации. Из леса быстрыми тенями появлялись десантники. Последним, слегка задыхаясь от подъема, подошел румяный майор. Они снова встали в цепочку и двинулись в обратном направлении. Теперь уже Быкову казалось, что он идет едва ли не по своим следам суточной давности. Он был уверен, что вот-вот обнаружит убежище. Однако нашел Емельянова не он.

— Все сюда! — услышал Быков и бросился на близкий зов.

Один из десантников отбрасывал ветки, которыми они с Гульбахор укрывали тайник. Емельянов был жив. Глаза его были закрыты, он находился в забытьи, но пульс прощупывался ясно. Пока десантники укладывали Емельянова на носилки, Крапивин отозвал Быкова в сторонку,

— Ты хорошо помнишь, где тебе оружие грузили? — спросил он. — Смог бы найти?

— Гарантировать не могу. Ехали ночью, без фар, я шел за передней машиной. Я же рассказывал.

— Емельянов — видишь — нам пока не помощник, — грустно сказал Крапивин.

— Кому это нам? — немедленно ощетинился Быков.

— Мне, — спокойно поправился Крапивин. — Знаю, что ты сейчас собираешься сказать.

— А я промолчу, — сказал Быков.

— Это почти одно и то же. Понимаешь ли, расклад теперь совсем иной, чем мы предполагали вначале. Эту базу нам нужно отыскать как можно скорее.

— Вам, — упрямо уточнил Быков.

— Как можно скорее, — повторил Крапивин. — Лучше бы прямо завтра.

— Я тебе все рассказал. Хочешь, нарисую?

— А ты бы по своему рисунку отыскал?

Быков секунду подумал.

— Вряд ли, — признался он.

— Вот видишь! Там вас только двое побывало: Емельянов и ты. Только Емельянов теперь раньше чем через месяц…

— Знаешь, Крапивин, я твоими делами сыт по горло, — устало сказал Быков. — На всю оставшуюся жизнь. Я домой хочу.

— Заставить тебя я, конечно, не могу…

— Еще не хватало!

Быков старательно отряхнул одежду от прилипших хвоинок.

— Домой пора, — сказал он. — Хватит приключений.

Вертолеты ждали их у шоссе, нетерпеливо размахивая на холостом ходу винтами. Десантники охраняли небольшую группу задержанных. Или пленных. Тут же, чуть в сторонке, Быков увидел Петьку. Глуповато-растерянно хихикая, он спрашивал о чем-то десантников, не обращавших на него никакого внимания. Кажется, Петька пока еще не осознал происшедшего и не понимал, чего ждать от изменивших его жизнь событий. Забравшись в вертолет, он забился в угол, затих и съежился. Возвращение в большой мир было для Петьки сейчас много страшнее кошары с овцами Беслана.

* * *

В городке Быкову с Гульбахор легко удалось снять летнюю двухкомнатную пристройку к частному дому на тихой улочке с мощенной булыжником мостовой. Быков вошел в комнату, затененную от солнца плотными шторами, и увидел, что Гульбахор плакала. Глаза ее покраснели и припухли.

— Что случилось?

— Ничего, — почти враждебно ответила она и отвернулась.

— Тебя обидел кто-нибудь?

Гульбахор молчала. Он подошел ближе, осторожно положил руку на ее плечо, и она не выдержала, ткнулась лицом ему в грудь.

— Я… я хотела что-нибудь купить… поесть… — сквозь всхлипы говорила Гульбахор. — В магазине встала в очередь. Случайно задела сумкой одну… она меня туг же обозвала «черной», сказала: убирайся к себе… И вся очередь тоже… они все набросились на меня как безумные… А потом подошли двое в фуражках… казаки… они вытолкнули, вышвырнули меня вон. Они такое говорили мне… Что я им всем сделала? В чем я виновата? Что происходит с людьми, Костя?

— Успокойся, Гуля, — неумело утешал Быков. — Раздражены люди, напуганы, озлоблены. Все рушится вокруг, ты сама видишь, что происходит. Из-за нескольких дураков не стоит так расстраиваться.

— Что я им сделала? — не унималась она. — За что? Почему?

— От глупости, наверно. У тебя на родине русские во всем виноваты, у меня в Москве — евреи, здесь, видишь, — «черные». Разве кто признается, что сам в своих бедах повинен?

— Домой хочу, — Гульбахор стиснула виски, словно от сильной боли. — Пропадите вы тут все пропадом вместе со своими казаками.

— Это шпана была в фуражках, обыкновенная шпана, — с горечью сказал Быков. — Смута кругом. А в смуту шпана да уголовники обязательно на первых ролях. Думаешь, дома другое увидишь?

— Нельзя мне домой, — сказала Гульбахор. — Отрезано. Ты сам знаешь…

Она вдруг порывисто вскинула руки и обняла Быкова.

— Прости меня…

Быков опустил голову, к губы их встретились…

Потом они обессиленные лежали рядом. Все произошло слишком неожиданно для него, и несмотря на то, что Быков в принципе допускал подобное развитие событий, сейчас он чувствовал сильное смятение. Он понимал, что только случай толкнул их друг к другу, случай да одиночество. Но ему отчего-то очень не хотелось, чтобы это было именно так, чтобы происшедшее забылось как дорожный эпизод, незначительное происшествие в ряду множества похожих,

Он осторожно повернул голову и взглянул на Гульбахор. Веки ее были опущены, на лице разлита покойная улыбка. Он осторожно поднялся.

— Куда ты? — сонно спросила она.

— Воды принесу из колодца. Ты пить хочешь?

Она медленно кивнула.

Быков вышел на крыльцо. Солнце клонилось к закату, но было знойно и жарко, стояла безветренная тишина, и негромкий хлопок из-за ограды, похожий на выстрел из духового ружья, прозвучал ясно и отчетливо. А вместе с ним раздался другой звук — тупой и страшный. Обдав висок Быкова горячим ветром, в косяк рядом с его головой вонзился свинцовый палец. Быков прыгнул спиной вперед, запнувшись о порог, ввалился в прихожую и что было силы захлопнул дверь.

Подбежала встревоженная Гульбахор.

— Что такое, Костя?

— На пол! — закричал он, дергая ее вниз за руку. — Нагнись немедленно!

Лихорадочно обшарил взглядом комнату и схватил кочергу — единственное подобие оружия. Гульбахор испуганно смотрела на него, стоя на коленях. Быков привстал и осторожно выглянул из-за занавеси на улицу. Там никого не было.

Неожиданно громкий стук в дверь заставил вздрогнуть обоих, Быков прижал палец к губам, потом крадучись вышел в прихожую.

— Константин! — услышал он голос Крапивина. — Ты дома?

Быков переложил кочергу в левую руку и отпер дверь.

— Здравствуй, — сказал Крапивин.

Он рассеянно прошел мимо него в комнату и лишь увидев сидевшую на полу Гульбахор и кочергу в руках Быкова, недоуменно поднял брови.

— Ты на улице никого не заметил? — спросил Быков.

— Нет, — пожал плечами Крапивин. — Машина какая-то проехала… Что у вас произошло?

— В меня стреляли, — сказал Быков, и Гульбахор негромко вскрикнула. — Только что, из-за забора, с улицы. Оружие было с глушителем.

Крапивин сунул руку под пиджак и метнулся к окну. Это запоздалое действие было инстинктивным, он тут же понял его бесполезность и вернулся на место.

— Я должен был предвидеть, — сквозь зубы проговорил он. — Тут такое дело… Извини, Гульбахор, нам с Константином поговорить надо.

— Я не хочу уходить, — упрямо сказала она.

— Иди, Гуля, — мягко попросил Быков. — Мы не долго.

Помедлив, она вышла в смежную комнату и плотно прикрыла за собой дверь.

— Емельянов убит, — без предисловий начал Крапивин, не глядя на Быкова. — Час назад, в больнице. В него выстрелили через открытое окно со двора. В палате он был один… и никто из персонала не слышал выстрела.

— Пуля в косяке, — сказал Быков. — Та, что мне предназначалась. Можешь вытащить и сравнить. Ствол, думаю, один и тот же.

— Я тоже так думаю, — кивнул Крапивин.

— Это люди Беслана? Мстят нам, что ли?

— Нет… тут другое. Серьезнее.

— Куда уж серьезнее, — мрачно усмехнулся Быков.

— Емельянова убили потому, что он мог вывести на базу. И в тебя стреляли по той же причине. Ты не просто свидетель. Без тебя нам базы не отыскать, и они это прекрасно понимают.

— Ты думаешь, я буду ее искать?

Крапивин опустил глаза.

— Ты понимаешь, Костя… Мне неприятно об этом говорить, но ты же и сам поймешь в конце концов. Они будут охотиться на тебя, пока не убьют. Или пока мы не возьмем базу.

— Кто они? — спросил Быков. — Да хватит тебе темнить!

— Темнить не собираюсь, — сухо возразил Крапивин. — Оружие это не из-за бугра. Оно армейское, прямо с консервации. Со стволов смазка-то толком не оттерта. Понимаешь теперь, отчего они всегда так здорово информированы? Понимаешь, куда связи тянутся? Армия сокращается, а железа этого на складах накоплено — не дай Бог! Не миллионы — миллиарды этот бизнес стоит. Схема-то, в общем, не сложная. Из высоких армейских сфер поступает приказ: такую-то часть расформировать, личный состав — кого на дембель, кого в запас или распоряжение кадров. А вооружение передать другой части. Вначале оружие идет на промежуточный склад, потом якобы на другой — а дальше концы рубятся. И на таком уровне, который мне и не снился.

— Это ты сам догадался? — спросил Быков.

— Куда мне, — усмехнулся Крапивин. — Что-то сам, а что-то помогли. В столице коллеги из параллельного ведомства кое-кого накололи и с нашим участием начали крутить. Но дело туго идет, сам понимаешь… Помнишь этого майора? Как он тут оказался? Как сумел разрешение получить?

— Слушай-ка, Алексей, а может, это он… Емельянова?

— Нет, — покачал тот головой. — Я его утром лично до самолета проводил. Домой полетел, докладываться. Да он на такие дела и не годится. Просто шпион, отслеживает ситуацию. Я думал, пока доберется, доложит — у нас время будет. Ошибся я. У них все налажено гораздо серьезнее.

— Так ты предполагал, что нам может грозить опасность? — подозрительно спросил Быков.

— Ты что, с ума сошел! — возмутился Крапивин. — Если бы я хоть на минуту мог подумать!..

Он замолчал и опустил голову.

— Ладно, — произнес он спустя минуту, — вам надо отсюда уходите. Теперь ты под моей охраной. Без меня — ни шагу.

— Иди ты, — отмахнулся Быков. — Лучше билет мне достань на самолет.

— Не шути с этим, Константин, на тебя охота вдет. Какой, к черту, самолет! Они же тебя прямо на посадке встретят. По-другому нужно…

— Один билет достань. Не мне — Гульбахор. До Москвы, и как можно скорее. И позаботься, чтобы ее там встретили и проводили куда скажу. Понял? А если этого не сделаешь, нам с тобой разговаривать не о чем.

Последние фразы Гульбахор, по-видимому, хорошо слышала. Резко отворив дверь, она вошла в комнату.

— Вы так славно все тут за меня решили… — язвительно начала она, но Быков не дал ей продолжить, подошел и обнял за плечи.

— Нельзя по-другому, Гуля. Если по-другому, нам всем может быть очень плохо. Ты пока поживешь у моей матери, всего несколько дней, а потом все сама решишь, как захочешь. Но сейчас по-другому невозможно, поверь, пожалуйста.

— И в каком качестве я буду жить у твоей матери? — спросила Гульбахор с непонятной интонацией.

— Знаешь, — сказал Быков, — мы с тобой поговорим. Мне очень хочется об этом с тобой поговорить. Давай не будем торопиться, ладно?

Гульбахор освободилась из его рук, поглядела, собираясь что-то произнести, но передумала и скрылась в соседней комнате.

— Давай собираться, — хмуро сказал Быков. — Кстати, как ты представляешь дальнейшее? Ведь пока вы с казахскими коллегами договоритесь — месяц пройдет. Это же другое суверенное государство…

* * *

Быков смотрел вниз сквозь прозрачный колпак, пытаясь определить место, где его «КамАЗ» свернул с шоссе. Но «вид сверху» был для него непривычен и непонятен, ленточки грунтовок выглядели совершенно одинаково.

Договориться с коллегами из суверенной республики удалось достаточно быстро: и республики, и коллег до сих пор связывало гораздо больше, чем разъединяло.

— Ну что? — крикнул в самое ухо Крапивин, и Быков в ответ безнадежно махнул рукой.

Вертолет сделал широкий полукруг и пошел обратно над степью параллельно дороге.

— Дальше! — крикнул Быков. — Пусть уйдет дальше в степь!

Крапивин принялся объяснять пилоту, что от него требуется.

Тот кивнул и развернул машину. Рельеф местности под ними постепенно менялся. Начались холмы.

— Похоже, — крикнул Быков в ответ на вопросительный взгляд Крапивина. — Нужно искать сарай.

Но никаких строений сверху видно не было. Холмы выглядели пустынными и безжизненными. Вертолет шел по спирали, очерчивая в воздухе расширяющиеся круги. Стремительно скользившая по земле тень машины мешала Быкову, притягивая к себе взгляд.

— Дорога! — показал вниз пилот.

Они немного снизились и пошли над грунтовкой. Видно было, что этой дорогой пользовались не часто: кое-где колея проросла травой, на отдельных участках она вообще едва была заметна. И вдруг дорога исчезла совсем. Просто пропала в какой-то точке, выцвела, словно те, кто ездил по ней, уходили здесь в иные миры. Быков видел в степи немало таких же дорог без конца, но никогда не знал, как они возникают.

— Топливо кончается, — сказал пилот. — Домой пора.

Вертолет лег на обратный курс. Оказалось, что от трассы они ушли совсем недалеко, а через двадцать минут лета машина коснулась колесами бетонного покрытия аэродрома.

К чувству досады, испытываемому Быковым, отчего-то примешивалось неуместное ощущение вины. Это раздражало его еще больше, он повторял себе еще и еще раз, что никому ничего не должен и вообще может в любой момент плюнуть на все и уехать, но помогало плохо, Угрюмо шагавший радом Крапивин воспринимался Быковым словно живое воплощение укора. Тот словно подслушал его мысли.

— Найдем, — успокаивающе сказал Крапивин. — Завтра опять полетим.

— Не получится, — мотнул головой Быков. — Не умею я сверху смотреть ни хрена. Практики нет. К тому же уверен: бункер замаскирован так, что с воздуха его не найдешь. Нужно попытаться повторить этот путь на колесах, и не завтра, Алексей, а сейчас. Они нас опережают. Вот ликвидируют склад, если мы будем тянуть.

— Ну, это не так просто, — возразил Крапивин. — За районом ведется наблюдение.

— Кем ведется? В гробу они видели твое наблюдение. Вызовут пару тяжелых вертолетов, загрузят — и до свидания.

Крапивин ответил не сразу. Вопрос Быкова, казалось, пробудил какие-то его собственные сомнения.

— Наблюдение ведут, — повторил он через некоторое время менее уверенно. — Ладно, сделаем, как ты предлагаешь. Пойду машину просить.

Он вернулся минут через двадцать и не один. Того, кто с ним пришел, Быков узнал издалека, но не сделал даже слабой попытки приподняться со скамейки навстречу. И полковник Арефьев тоже сделал вид, будто их встреча нечто совершенно обыденное, хотя в последний раз с Быковым они виделись пять лет назад. Он даже не поздоровался. Так, кивнул небрежно. А Быков и того не сделал.

— Какова вероятность, что вы не ошибаетесь? — с ходу напористо спросил Арефьев. — Вы уверены, что объект именно в этом районе?

— Вероятность не подсчитывал, — безмятежно ответил Быков. — Тут меня даже калькулятором не обеспечили.

Его раздражение получило наконец конкретный адрес, и он обрадовался возможности излить накопившуюся желчь.

— Вы представляете, какие силы у нас сейчас задействованы? — продолжал напирать Арефьев. — Десантники сидят наготове, из Москвы звонят каждые пять минут. Что конкретно вы можете предложить?

— Я бы конкретно предложил тебе пойти в задницу, — вежливо начал Быков, но не выдержал, сорвался на крик. — Ты что, указания пришел давать?! Видел я твои указания знаешь где?! В конторе у себя командуй. А здесь… территория независимого государства. Захочу — политическое убежище попрошу, чтобы только не видеть больше никогда твою рожу!..

— Ты… ты, Быков, смотри! — угрожающе сказал Арефьев, сжимая кулаки.

— Ага! — Быков тут же вскочил, на его лице появилась нехорошая улыбка, он почувствовал, как в висках толчками запульсировала кровь.

Между ними поспешно и решительно шагнул Крапивин.

— Довольно, Быков. Товарищ полковник, мы должны отправляться. Времени у нас действительно мало. Скоро темнеть начнет.

— Ладно, Крапивин, — Арефьев отступил и сунул руки в карманы. — Учти: вся ответственность на тебе. Особенно за этого типа. Сам будешь за него отвечать!

Он повернулся и пошел прочь.

Некоторое время Крапивин смотрел ему вслед, а когда взглянул на Быкова, был удивлен происшедшей в нем перемене. Лицо Быкова было спокойно и задумчиво.

— Он меня просто провоцировал, Алексей, — медленно проговорил Быков. — Это же как день ясно. Чтобы послал я всех вас подальше и отказался. Уж не знаю зачем, но это так. Собственно, знаю, конечно. Догадываюсь. Откажусь — и все можно будет свалить на меня. И на тебя, конечно. Вот, мол, этот порочный тип Быков сорвал операцию. Не зря, мол, я его в свое время выгонял. Возможно, даже двурушник. А привлек его Крапивин, он и в ответе за все. Арефьев же ни при чем. Как всегда. Кстати, он, что ли, здесь командует?

— Нет, — Крапивин поморщился. — Он здесь обеспечивает координацию и связь.

— Он тебе тут навяжет, — проворчал Быков, осознавая, что в данном случае не вполне прав: Арефьев был достаточно расторопен и профессионален. — В общем, ему нужно именно это, я так полагаю. Или же…

— Или?

— Ну, иные варианты мне и допускать не хочется. Даже в отношении Арефьева. Он скотина, конечно, но не настолько же…

В свое время полковник Арефьев возглавлял кадровую комиссию, разбиравшую грехи Быкова и многих других. Комиссия эта работала, как мясорубка, Арефьев чутко улавливал настроения начальства и немедленно претворял их в жизнь. Его усердие было замечено и отмечено: когда началась кампания исправления допущенных перегибов, Арефьева лишь перевели от греха в другое управление. Понимали: он мог пригодиться.

* * *

Крытый «уазик» мчался по шоссе, отбрасывая тень на обочину. Тень постепенно росла и сейчас уже дотягивалась до порыжевшей травы за придорожной канавой. Водитель — белобрысый солдат срочной службы — равнодушно и тупо глядел перед собой, покручивая руль. Он не понимал, чем заняты Быков и Крапивин, и ему было на это плевать.

— Помедленнее, — попросил Быков.

Крапивин с надеждой взглянул на него, но Быков отрицательно качнул головой.

— Пока нет. Не узнаю.

Они проехали мимо отдыхавшего на обочине «запорожца» с откинутой крышкой капота. Его владелец стоял рядом, облокотившись о крышу. Водитель оживился и с непонятным злорадством проговорил:

— Отдыхает, керосинка бестолковая. Перегрелся.

— Останови! — сказал вдруг Крапивин.

Он выскочил из машины и бросился к «запорожцу».

— Коля! Ты как здесь очутился?

Быков тоже вышел. Крапивин и хозяин «запорожца» трясли друг другу руки и хлопали по плечам.

— Знакомься, — сказал Крапивин Быкову. — Коллега наш. Черт-те когда в последний раз встречались, а тут, видишь ты!

— Дорога на всех одна, как не встретиться, — засмеялся тот, протягивая Быкову руку. — Калиаскар. Можно Коля.

Он был невысок, но сложен так ладно, что это не бросалось в глаза. Темные раскосые глаза с ласковой хитрецой смотрели с загорелого лица.

— Перегрелся? — спросил Быков, кивая на открытый капот.

— Нет, — ответил Калиаскар. — Машина отлично работает.

Просто постоять нужно немного. Деятеля одного жду. Да боюсь, сегодня он уже не поедет. Стройматериалы воруют по-страшному… А я хочу посмотреть, куда он их погонит. Вы тоже закончили? Тогда поехали ко мне.

— Мы не закончили еще, Коля, — с сожалением произнес Крапивин. — И не начинали еще даже. Место одно мы ищем.

— Давай вместе поищем, — деловито и невозмутимо предложил Калиаскар. — А потом ко мне поедем.

— И в самом деле, — заинтересованно поддержал Быков. — Ты же здесь все знаешь.

— Родился здесь. Живу, — сдержанно сказал Калиаскар. — Что за место?

— В холмах сарайчик один есть, да вот не помню, как к нему с дороги проехать.

— Поищем, — сказал Калиаскар. — Садитесь в мою машину. Она хорошо у меня бегает. А свою отпускайте. А зачем вам этот сарайчик?

— Сейчас объясню, — пообещал Крапивин, — только машину отправлю.

Он вернулся к «уазику». Обрадованный нежданной свободой солдат стартовал чуть ли не на третьей передаче. «Запорожец» Калиаскара действительно шел хорошо. Скорость восемьдесят километров он держал безо всякого труда и вполне был способен на большее. Оторвавшийся от них вначале метров на восемьсот, «уазик» убежать дальше не мог. Калиаскар вел машину, негромко переговариваясь с Крапивиным, а Быков крутил головой по сторонам, пытаясь пробудить память.

С гулом и грохотом их обогнал тяжелый самосвал. Он выжимал не меньше сотни километров в час, и Калиаскар неодобрительно цокнул языком.

— Вот сумасшедший!

Он вгляделся пристальнее.

— И номер грязный. Где он так замазался?

Номер действительно был едва различим. Это было немного странно: на тысячи километров вокруг стояла сухая жаркая погода.

Шоссе впереди спускалось в низину и делало широкий поворот. Калиаскар остановил машину перед спуском, давая возможность Быкову оглядеться с этой удобной высокой точки.

— Непохоже? — спросил он, и Быков угрюмо помотал в ответ головой.

Словно заводные игрушки, двигались внизу автомобили. Все так же стремительно летел самосвал, он был уже совсем недалеко от «уазика». Дальнейшее произошло настолько быстро, что отпечаталось в мозгу Быкова подобно моментальному кадру. Навстречу «уазику» шел трейлер. Самосвал с заляпанным номером ненадолго притормозил, а потом вновь рванулся вперед, ударил «уазик» бампером и вышвырнул на встречную полосу движения под накатывающийся трейлер. Даже отсюда они услышали отвратительный скрежет ломающегося металла.

На шоссе, возле места аварии, образовалась пробка. Маленький «запорожец» проскочил затор по обочине и остановился.

— Я же ничего не мог! — бормотал трясущимися губами водитель трейлера. — Он выскочил прямо на меня… Мужики! Кто видел, мужики?! Скажите! Пьяный, наверное… Салага проклятый!..

Он не понимал, что произошло в действительности, как не знали этого все те, кто столпился сейчас вокруг. Как ни странно, но только Быков, Крапивин и Калиаскар сумели увидеть происшедшее в подробностях.

Крапивин отошел к раздавленной машине и тут же вернулся. Лицо его побелело, словно от внезапного холода.

— Все вдребезги, — сказал он. — Насмерть. Быков, ведь мы могли бы… тоже.

— Поехали! — закричал вдруг Быков. — Скорее! Коля, заводи!

Он схватил Крапивина за руку и потянул в машину.

— Уйдет самосвал!

Калиаскар понял с полуслова. Через несколько секунд они мчались по дороге.

— Это не случайность, — потрясенно проговорил Крапивин.

Быков покосился на него с мрачной ухмылкой.

— Ты только теперь сообразил? Медленно думаешь, опер. Соображай теперь, как они сумели подготовиться так быстро. Кто их на нас навел? Грузовик где-то достали…

— Грузовик угнать где хочешь можно, — не отрывая напряженного взгляда от дороги, заметил Калиаскар. — Уборочная началась, техники в поле много, прямо так стоит, без присмотра. Если человек нечестный — садись и поезжай.

— Давай, Коля, жми! — крикнул Крапивин.

Мотор «запорожца» ревел, словно самолетная турбина. Стрелка спидометра дрожала на отметке сто десять километров.

— Долго так не сможем, — виновато сказал Калиаскар, — жарко очень…

Между тем уже темнело. Слишком быстро темнело в этот раз.

Самосвал впереди они увидели одновременно,

— Через полчаса достанем, — объявил Калиаскар, приободрившись.

— Не нужно, — возразил Быков, охваченный внезапной догадкой. — Просто пойдем за ним. Крапивин, он ведь нас к месту приведет, готов спорить. Коля, у тебя оружие есть?..

Сейчас их отделяло от самосвала километра полтора, они могли видеть его лишь на подъемах, и, не будь местность ровной, как тарелка, самосвал мог потеряться в два счета. Всякий раз, когда на снижениях трассы он исчезал за близкой линией асфальтового горизонта, у Быкова замирало сердце.

Сумерки сгущались, пришлось зажечь фары. Стало ясно, что если не сократить расстояние, самосвал просто растворится в ночной темноте. Калиаскар снова прижал педаль газа, «запорожец» летел вперед с воем и скрипом, но разница в скорости оставалась небольшой, и Быкову казалось, что движутся они с неспешностью часовой стрелки.

Самосвал в очередной раз скрылся из виду на спуске, а когда они в свою очередь поднялись на горку, то увидели его огни, желтоватые от поднятой пыли огни. Самосвал почти под прямым углом уходил по целине в сторону от трассы.

Потушив фары, «запорожец» съехал с асфальта. Их так подбрасывало на ухабах, что Быков с Крапивиным, уберегая головы от ушибов, были вынуждены упереться руками в потолок. Внезапно тряска прекратилась. Калиаскар резко затормозил и заглушил двигатель. Они увидели, что огни грузовика впереди погасли. Наступила тишина, нарушаемая лишь изредка гулом проезжавших по шоссе машин.

— Чего он встал? — недоуменно проговорил Крапивин.

— Проверяется, — объяснил Калиаскар. — Слушает, нет ли кого за ним. Опытный парень,

Стоять пришлось недолго. Мотор самосвала взревел, вспыхнули фары. «Запорожец» двинулся следом. В начавшейся вновь отчаянной тряске Быков потерял счет времени, не уставая поражаться той уверенности, с которой Калиаскар вел машину почти в абсолютной темноте. Огоньки идущего впереди самосвала мельтешили перед его глазами, как подгулявшие светляки, Быков не отрывал от них взгляда и все же пропустил тот момент, когда они пропали из виду. Калиаскар остановил машину.

— Все, — объявил он. — Дальше нужно пешком идти.

— Сломалась? — встревожился Крапивин.

— Машина в порядке, — успокоил его Калиаскар. — Холмы начались, Леша. Лучше пешком, а то мою тарахтелку тут на десять километров слышно будет. И я, кажется, знаю, куда он мог поехать. Это недалеко.

Они вышли из машины и некоторое время слушали шум самосвала, скрывшегося среди холмов. А вот звуки трассы утихли совсем.

— Здесь неподалеку есть заброшенная шахта, — сказал Калиаскар. — Когда мальчишками с отарой ходили, я часто там бывал. Шахту еще до войны копали, очень давно, уголь хотели здесь брать. Да только пласт оказался совсем тоненький, а скоро и карагандинский уголь открыли — эту шахту и забросили, дорого да невыгодно. Думаю, он туда поехал.

— Очень похоже, — задумчиво проговорил Быков. — До войны, говоришь… Столько лет прошло, там, наверное, все сгнило к черту.

— Нет, не сгнило, — невозмутимо сказал Калиаскар. — Там влаги нет, всегда сухо, можно курорт для туберкулезников открывать. Верхняя штольня в холм пробита, да ты сам скоро увидишь.

Желтый, слегка сплюснутый рефракцией лунный диск вполз на небосвод. Света его едва хватало, чтобы различить спину шагавшего впереди Калиаскара. Они двигались молча, нарушая тишину лишь звуком собственных шагов. У кого-то из-под ноги отлетел камешек, и этот внезапный шум показался Быкову грохотом.

Калиаскар остановился, поднял руку, призывая к вниманию, и они услышали слабый, но ясный звук автомобильных моторов. Он постепенно усиливался, но многократное отражение от обступавших их склонов мешало определить его направление, пока позади них не блеснул свет фар. Они бросились вверх по склону, успев добраться до лысой вершины и залечь, когда рядом с ними прокатили три грузовика, крытые брезентом. Грузовики свернули за следующий холм, и вскоре вновь наступила тишина.

Калиаскар поднялся и аккуратно отряхнул брюки. В такой темноте действие это с точки зрения Быкова было совершенно лишено смысла, однако в исполнении Калиаскара выглядело вполне естественно.

— Пожалуй, мы пришли, — буднично произнес он и показал в направлении скрывшихся машин. — Вот за этой горкой шахта. Что дальше делать станем?

— Ты возвращайся, Коля, — сказал Крапивин. — И как можно скорее. Доберешься до телефона — звони в областное управление, там обязательно дежурит наш сотрудник.

— Там всегда наш сотрудник дежурит, — несколько обиженно заметил Калиаскар.

— Да, конечно, — кивнул Крапивин. — Я имел в виду…

— Ладно, я понял, Леша, — остановил его Калиаскар. — Что нужно сказать?

— Скажи, что мы здесь, что оружие, кажется, собираются вывозить, пусть поднимают группу. Он знает, что делать. А мы тут подождем. Только скорее Коля, они ликвидируют базу, так и скажи.

— Хорошо. Только вы здесь ждите, туда не надо ходить.

— Ладно, разберемся, — буркнул Крапивин. — Мы не дураки, чтобы головы подставлять.

— Не надо подставлять, — одобрил Калиаскар и повернулся, собираясь уходить.

— Коля, погоди! — окликнул его Крапивин. — Может, ты нам свою пушку оставишь? На всякий случай…

— У тебя разве нет? — удивился тот и после короткого колебания вытащил пистолет из наплечной кобыры. — Не потеряй только, ладно?

— Спасибо.

Калиаскар легко сбежал вниз и растворился в темноте. Крапивин протянул пистолет Быкову.

— Держи!

Быков молча принял оружие, опустил флажок предохранителя и передернул затвор, дослав патрон. Потом снова поставил на предохранитель и сунул пистолет за ремень.

— Пошли!

Им предстояло пройти с полкилометра по следу проехавших грузовиков и вновь взобраться на холм, неровная вершина которого заметно возвышалась над соседними. Обращенная к ним сторона оказалась довольно пологой, и все же, взобравшись наверх, они изрядно запыхались. Против ожидания, отсюда они ничего не увидели: горбатый склон скрывал подножье от взгляда.

Начавшийся столь же полого спуск внезапно оборвался. Быков на мгновение застыл на краю обрыва и, увлекаемый Крапивиным, отпрянул назад. Прямо под ними в ложбине стояли грузовики. Их включенные подфарники скупо освещали место действия. Быков с Крапивиным увидели несколько фигур, бродивших перед низким строением, прилепившимся к склону. Чуть в сторонке стоял знакомый самосвал.

— Я был именно здесь, — шепнул Быков Крапивину. — Но склад их где-то в стороне. Где же эта шахта?

Возможно, Крапивин собирался что-то ответить, но в ту же секунду оба они замерли, потому что прямо под ними с резким деревянным стуком распахнулась дверь сарая.

— Какая может быть скидка! — продолжая, по-видимому, начатый разговор, раздраженно произнес хорошо знакомый Быкову голос. — Мы не на оптовой ярмарке, Роберт. Эти поливы ты для своего базара прибереги.

— Ты меня обижаешь, Сеня, — ответил его собеседник, — разве так с друзьями разговаривают'?

— Мы партнеры, Роберт, — холодно поправил совершенно не склонный к дипломатии Семен. — С друзьями водку пьют, а не торгуются по ночам. И давай общаться как партнеры.

— Пойми же, мы такую крупную партию берем! — воскликнул Роберт. — Ты же меня совершенно раздеваешь!

Раздался презрительный смешок.

— Ты, Роберт, голым недолго будешь ходить. Не куда-нибудь — домой товар повезешь.

— Вот именно, — подтвердил тот. — Разве могу я со своих такую цену брать?!

— А ты придержи товар, не торопись, — посоветовал Семен. — Завтра тебе двойную цену за него отвалят против теперешней. У вас там дела круто заворачиваются, я слышал.

— У меня такие расходы, — застонал Роберт, — войди в мое положение!

— Это разговор для бедных, — жестко сказал Семен. — А ты человек вполне состоятельный. Кстати, о расходах! Устранять этих дятлов, которые из твоего же гнезда вылетели, недешево стоило. По правилу надо бы за твой счет, да еще штраф накинуть.

— Мы же не в арбитраже, Сеня, дорогой, — возразил Роберт. — Слава Аллаху, что все закончилось благополучно. Но вот что я тебе хочу сказать: допустим, мы сейчас не договоримся и я уеду. Что ты будешь делать?

— Подожду, пока вернешься.

— Ты меня не понял, Сеня. Или не хочешь понять. Место у вас засвечено. Не сегодня завтра здесь милиция будет или госбезопасность. Сворачиваться надо, Сеня.

— Не беспокойся. Есть кому прикрыть, если будет нужно.

— Я не уверен, — вздохнул Роберт и после паузы продолжил: — Мне очень жаль, но ты поставил меня в безвыходное положение. У меня нет такой суммы.

Семен хрипло засмеялся.

— А что с тобой сделают, когда ты пустой приедешь? Ладно, Роберт, черт с тобой. Уговорил. Из моей цены вычитаем твою цену и делим пополам. Так?

— Хоп! — последовал немедленный ответ.

— Тогда заводи моторы и к шахте…

Продолжая разговор, они направились к грузовикам. Вскоре машины ожили, развернулись и одна за другой поехали вокруг холма. Некоторое время Крапивин и Быков слушали загустевшую горячую темноту, потом осторожно двинулись вдоль обрыва в том же направлении.

— Гляди! — Крапивин дернул Быкова за плечо.

В пятидесяти метрах от дома под обрывом стоял «уазик».

— Надо его выключить, — шепнул Быков, — бегунок с распределителя снять, чтобы без нас не уехали.

Он первым шагнул к краю обрыва и скользнул вниз. Вслед за ним съехал Крапивин. Шорох осыпавшейся гальки никого не встревожил: вокруг не было ни души. Быков осторожно поднял крышку капота, вслепую нащупал распределитель и снял подвижной контакт.

— Все, закрываем, — удовлетворенно проговорил он.

Огромная тень беззвучно выросла перед ними. Болезненно и коротко вскрикнув, Крапивин упал под тяжелым ударом. Быков рванул из-за пояса пистолет, но поднять руки не успел. Следующий удар вышиб у него оружие. Он отпрыгнул назад, и короткая толстая дубинка свистнула всего лишь в сантиметре от его лица. Нагнув голову, Быков бросился вперед. Промахнувшись, противник на секунду потерял равновесие, и отчаянный прыжок Быкова свалил его с ног. Они покатились по земле. Быков почувствовал, что его враг невероятно силен. Могучие руки неумолимо тянулись к горлу Быкова. Извернувшись, он ударил противника коленом, но тот будто не заметил этого. Что было сил Быков рванулся в сторону, на долю секунды освободившись от захвата, попытался подняться, но мощные пальцы охватили его лодыжку, и Быков рухнул вновь. Он подтянул свободную ногу и ударил противника по голове раз и другой — пальцы соскользнули, и Быков вскочил, лишь на мгновение опередив своего врага.

На краткий миг они застыли друг перед другом, и туг в ноги противнику бросился Крапивин. Гигант пошатнулся, Быков что было сил ударил его в лицо соединенными кулаками. Тот упал, готовый немедленно подняться, но Быков, подхватив с земли дубинку, дважды обрушил ее на голову врага. Все закончилось.

Быков обессиленно выпустил дубинку из рук.

— Помоги-ка, — услышал он сдавленный голос Крапивина.

Его товарищ стоял на коленях, согнувшись и обхватив левой рукой правое плечо.

Быков помог ему встать. Лицо Крапивина было залито кровью из раны на лбу.

— Ключицу сломал, наверное, гад, — сказал Крапивин. — По голове чуть задело, видишь, и весь удар на плечо пришелся. Чудом каким-то я его в последний момент почуял, успел дернуться. Если бы точно попал — я покойник. Да и ты тоже. И пистолет левой рукой не достать…

Вспомнив об оружии, Быков подобрал свой «Макаров». Потом не без труда перевернул лежащее тело на спину.

— Встретились, — проговорил он. — Это же Гоша. Вот бугай!

— Живой? — вяло поинтересовался Крапивин. — Давай-ка свяжи его покрепче. И пасть заткнуть надо, чтобы не орал. Ох, собака, рука-то как болит!

— Слушай, Крапивин, а ведь это он на самосвале за нами охотился, — сказал Быков.

— Он, не он — потом разберемся. Вытащи-ка мне пистолет. И затвор передерни, а то я теперь только зубами… А этого оттащить отсюда надо подальше, чтобы свои не наткнулись.

Они спеленали и оттащили не пришедшего в сознание Гошу в какую-то ямку, показавшуюся им более или менее приемлемым укрытием. Крапивин как мог помогал здоровой рукой, ругаясь сквозь зубы от боли.

— Ну что, пошли? — сказал он, немного отдышавшись. — Хочу взглянуть на эту чертову шахту.

— Слушай, Крапивин, ты останься тут, — предложил Быков. — Зачем тебе идти. И бугая этого постеречь надо.

— Ладно, уговорил, — легко согласился Крапивин, и Быков понял, что ему лишь с трудом удавалось скрывать боль. — Из меня сейчас работник слабый, совсем никудышный.

Небо посветлело, начинался рассвет. Быков уходил от Крапивина с неприятным ощущением. Второй раз за эту неделю он вынужденно оставлял товарища одного. Впрочем, теперь Быков не собирался отлучаться надолго.

Он был примерно на середине пути, когда услышал позади себя отрывистый и гулкий треск: низко над холмами шли два вертолета. Из серого подбрюшья каждого изливался ослепительный прожекторный луч, разрывающий рассветный полумрак. Луч, словно тяжелый каток, скользил по земле, сглаживая и уничтожая тени. Вертолеты прошли чуть в стороне от Быкова, облепив его с ног до головы турбинным грохотом, и зависли над не видимой ему отсюда целью. С небес зазвучал мощный и жесткий голос, Быков не мог различить слов, поскольку динамики были обращены к тем, кто должен был их слышать. Затем обе машины упали вниз, словно хищные птицы на загнанную дичь.

Теперь Быкову нечего было там делать. Он повернул обратно.

Он не спешил. Все было позади, и впервые за эти странные дни Быков взглянул на окружающий его пейзаж глазами нормального соучастника бытия. Он с изумлением обнаружил суровую красоту древней холмистой страны. Он открыл, что с рассветом здесь рождается запах трав. Он вдруг вспомнил, что Гульбахор…

Мысли его прервала струйка песка, осыпавшаяся с обрыва. Быков разом опомнился и, вырвав из-за ремня пистолет, метнулся под защиту холма. Он ждал, пытаясь определить, откуда может грозить опасность, и напрасно терял время. Те, кто бежал по кромке обрыва, не заметили Быкова. Они очень спешили, и Быков понял это лишь спустя минуту.

Воздух разорвали два хлопка пистолетных выстрелов. И почти без паузы сухо пролаяла автоматная очередь. Быков побежал. Язык осыпи скрывал от него происходящее. Он осторожно выглянул из-за камней. В десятке метров, уткнув лицо в землю, неподвижно лежал Крапивин. Радом, пятная кровью почву, словно огромная гусеница, извивался Гоша: одна из автоматных пуль попала ему в живот.

На тоскливой ноте, надрываясь, сипел стартер «уазика». Двое, что сидели сейчас в нем, пока не осознали невозможности оживить двигатель. Быков положил руку на камень и прицелился.

Те из работников милиции, кто утверждает, что неплохо стреляет из табельного оружия, слегка преувеличивают истинное положение вещей. Имея лишь по три тренировочных выстрела в квартал, научиться стрелять вообще невозможно, и Быков никогда не заблуждался на этот счет, даже если на стрельбах ему и удавалось все три раза попасть в мишень. Поэтому сейчас он лишь точно выполнил то, что предписывала инструкция: совместил на цели мушку с прицельной рамкой и плавно потянул спусковую скобу. Пистолет с грохотом дернулся в руке. Быков увидел, как разлетелось вдребезги боковое стекло машины, и еще дважды нажал на спуск. Еще он заметил ответное движение, страшно опасное, и тут же отпрянул за укрытие, опередив лишь на мгновение стайку злых свинцовых ос, ударивших точно в то место, где он только что находился. Он выждал мгновение и выглянул снова, увидев убегающего от машины человека. Быков вскочил, пробежал несколько шагов вслед, тут же упал и откатился в сторону, снова чудом сумев обмануть судьбу. Бежавший остановился только на секунду, лишь для того, чтобы поднять автомат, но короткая очередь вонзилась точно туда, где выпрямлялись примятые Быковым травинки. И лишь одна обожгла правое плечо, вспоров рубашку и вырвав лоскут кожи.

Быков лежал не шевелясь. Когда же он наконец осмелился поднять голову, автоматчика нигде не было видно. Пригибаясь, Быков подбежал к «уазику» и дернул дверцу. На землю мешком вывалилось тело. Роберт Ганиевич, глава кооператива «Варзоб», мертвыми глазами смотрел в небо. Голова его была прострелена.

Куда делся автоматчик, Быков понял в следующий момент. Взревел мотор самосвала, машина выскочила из-за сарая и на огромной скорости помчалась прочь. Чтобы поднять капот и поставить на место бегунок, Быкову понадобилось совсем немного времени, но самосвал успел скрыться в холмах. Теперь двигатель завелся с полоборота, и «уазик» рванулся следом. Автоматчик пока не подозревал о погоне, и Быкова это вполне устраивало. Он еще не знал, что станет делать, догнав самосвал. Он не знал, что вообще можно сделать, понимая, что в открытой схватке проигрыш его неминуем. Пистолет Макарова никуда не годится против автомата, тем более в руках снайпера.

Ранка быстро подсохла, и кровотечение прекратилось, но ткань рубахи натирала больное место, и Быков, отвлекшись на миг от дороги, просто оторвал рукав. Самосвал крутился меж холмов, то ли следуя к какой-то неведомой цели, то ли вслепую отыскивая путь. Быков не видел его, однако поднятая тяжелой машиной пыль медленно оседала в неподвижном утреннем воздухе и метила след.

Повернув в очередной раз, Быков увидел, что самосвал свернул в распадок между двумя относительно пологими склонами. Решив обогнать его поверху, Быков вывернул руль, и «уазик» полез вверх по склону, задирая передок почти на сорок градусов к горизонту. Едва машина выбралась на плоскую вершину, Быков убедился, что расчет его был верен. Самосвал мчался внизу по единственно возможной дороге, стиснутой холмами, и неминуемо должен был попасть в ту точку, которую выбрал Быков.

Он бросил «уазик» вниз. Машину страшно трясло, Быков изо всех сил вцепился в руль, чтобы не вылететь прочь. Машина достигла подножья и встала, двигатель заглох, словно исчерпал последние ресурсы. Быков вылез из кабины. За поворотом, приближаясь, ревел самосвал. Быков вытащил пистолет, сжал его обеими руками и положил кулаки на капот. Самосвал с грохотом вывернул из-за склона. Он мчался, не снижая скорости, и в оставшиеся до столкновения несколько секунд Быков методично опустошил магазин, посылая пули в стекло перед водительским сиденьем. Он успел отпрыгнуть, упасть и снова прыгнуть еще до того мгновения, когда бампер самосвала с хрустом ударил в «уазик», смял его и отшвырнул в сторону. Потом, продолжая движение по прямой, самосвал врезался в крутой бок земляного бугра, мучительно дернулся огромным железным телом и смолк.

Продолжая сжимать бесполезный теперь пистолет, Быков подошел к кабине. Дверца ее была раскрыта. Семен полулежал на сиденье, глаза его внимательно смотрели на Быкова, и в них не было ни ненависти, ни страха. Он сделал попытку поднять автомат, но не сумел, и Быкову показалось, будто Семен улыбнулся своему бессилию.

Быков шагнул ближе и вырвал автомат из разжавшихся пальцев.

Через час их отыскал один из десантных вертолетов.

Быкову не пришлось узнать, кто был этот человек. Не ответив ни на один вопрос, Семен умер в больнице в тот же день. Он не терял сознания и не закрывал глаз. В какой-то момент взгляд его просто потух, будто Семен ушел из этого мира, оставив распахнутой настежь дверь.

Крапивин был жив. Одна из поразивших его пуль пробила плечо, задев верхушку легкого, другая попала в бедро. Когда Быков навестил его в больнице, Крапивин, бледный от потери крови, уже пытался шутить.

Быков не знал, как сложится его жизнь дальше, да и не загадывал вперед. Дома его ждала Гульбахор, но он понимал, что и это ровным счетом ничего не значит. Новая глава его судьбы, кажется, начиналась с совершенно чистой страницы…