Мёртвый континент 2

Вертолёт на мгновение зависает, из распахнутого люка выпадает чёрный трос. В следующую секунду тёмная фигура стремительно летит к земле, за считанные метры до поверхности падение резко замедляется. Взмах рукой, замок храповика щёлкает, зажим раскрывается. Человек в чёрном комбинезоне уверенно встаёт у подножия невысокого холма. Трос исчезает в вышине, крышка люка захлопывается, вертолёт с наклоном уходит прочь от опасного места. Гул и грохот двигателей стихает, человек остаётся один. Несколько секунд он неподвижен, голова в глухом шлеме медленно поворачивается по сторонам. Рука поднимается, блестят полированной поверхностью бронепластины, большой палец делает едва заметное движение, слышится тихий щелчок, забрало из матового стекла поднимается вверх. Жёсткий, насыщенный электричеством воздух холодит лицо, наполняет грудь. Человек в чёрном костюме слегка прокашливается, насмешливо произносит:

- С прибытием вас, Павел Андреевич. Чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что вы тут не один. Я прав?

Вокруг никого. Вдали непрерывно сверкают гигантские, во всё небо, молнии, слышится тяжёлый гул, от которого неприятно дрожит земля, воздух словно вибрирует. Это гроза, обычное дело для Мёртвого Континента. Она ещё не началась, только собирает силы. Край неба прямо на глазах наливается свирепой чёрной кровью, что вот-вот хлынет через край. Белые от злобы молнии продырявят фиолетово-чёрные бока и на застывшую, словно сведённую судорогой, землю выльются тысячи тонн ледяной воды. Провалы превратятся в кипящие озёра, трещины и каньоны станут бурными реками. Потоки мёртвой воды устремятся вниз. Больше половины попадёт в океан, остальная вода через разломы в земной коре уйдёт внутрь Мёртвого Континента, чтобы напоить неведомую жизнь, что притаилась до поры в толще земли.

Павел ещё раз бросает взгляд на приближающуюся грозу, неторопливо идёт к плоскому холму. Странное возвышение имеет очень правильную и симметричную форму, словно шляпка гигантского плоского гриба. Вершина вся испещрена дырами, трещинами и сколами, края оплавлены. Из самых больших отверстий торчат ржавые прутья арматуры, словно лапы неведомого насекомого, сведённые в предсмертной судороге. Павел сгибает в локте левую руку, проводит пальцами от кисти. Откидывается крышка, загорается зелёными огоньками сенсорная панель. Указательный палец лёгонько постукивает несколько раз по квадратикам с цифрами. Раздаётся приглушённый гул скрытых электромоторов, плоский холм вздрагивает, приподнимается. По краям осыпается земля, слышен скрежет и хруст – это ломается корка застывшей лавы. Гигантская бетонная шляпа медленно отъезжает в сторону, обнажается мрачное круглое отверстие шириной в три метра. Не дожидаясь, пока крышка остановится, Павел подходит к краю. В густеющем сумраке видна вереница железных ступенек, что ведут вниз. Он без колебаний спускается по лестнице в мрачную тьму колодца. Через несколько секунд после того, как его голова исчезает во мраке, многотонная крышка колодца вздрагивает, опять слышен натужный вой электродвигателей. Круглое отверстие в земле неспешно затягивается чёрным, изгрызенным ветрами и непогодой, бетонным колпаком. Павел спустился по лестнице на сорокаметровую глубину, стал на узкой площадке, что охватывает кольцом всю шахту. Прямо перед ним железная дверь, массивная рукоять утоплена в металле. Тянет ручку на себя, несколько раз поворачивает против часовой стрелки. Раздаётся злобное шипение, из стены вырываются узкие фонтанчики пыли, стальной прямоугольник неохотно выдвигается навстречу человеку, в стене громко щёлкает какой-то механизм, дверь медленно распахивается.

Короткий коридор упирается в дверь лифта. Павел жмёт нижнюю кнопку, кабина плавно ползёт вниз. За тонкой стеной слышно перестукивание, поскрипывание, кабина слегка покачивается. Через несколько томительных секунд раздаётся вой электромотора, пол мягко соприкасается с пружинами амортизатора, кабина замирает. Толчок ладонью, дверь широко распахивается, глазам предстаёт темный коридор, убегающий в бесконечность. Павел подходит к первой двери справа, открывает и сразу оказывается в основном тоннеле. По земле проложены рельсы, параллельно идёт двухрядное шоссе, вдоль стен вытянулись связки проводов, пунктиры фонарей на потолке бегут вдаль. Итак, он на месте. Теперь осталось найти вагончики подземного мини поезда и можно отправляться в дорогу.

- Ну, и где эта зачуханная подземная таратайка? - громко спрашивает Павел самого себя.

Голос уносится вдаль, его подхватывает слабое эхо. Мёртвая тишина подземелья презрительно хранит молчание. Павел пожимает плечами, вроде как ждал ответа, идёт вдоль рельс вправо. Где-то там должен быть небольшое ответвление от основного пути, где стоит электровоз и открытая платформа, громко именуемая в документах вагоном. Через десяток шагов рельсы раздваиваются, железный путь сворачивает. В полутемном тоннеле действительно притаился мини поезд. Древняя тачка на примитивных электродвигателях простейшей конструкции. Толстый литой бампер украшен смешным крепёжным приспособлением, похожим на костлявый кукиш. На макушке блестит сквозь толстый слой пыли стекло прожектора. Сухой грязи столько, что Павел непроизвольно морщится, но потом спохватывается - а чего, собственно, рожу-то корявить? Как будто к появлению господина Климочкина надо всё помыть, почистить ... Охамел, парниша, нюх потерял! Скажи лучше спасибо, что никто ещё тебе в глотку не вцепился. Рассуждая столь самокритично, Павел подходит к кабине. Ладони ложатся на перила, пальцы сжимаются на узких стальных прутьях... Поверхность вагона вся покрыта странными следами, словно очень пьяный машинист пытался протереть пыль. Полосы, круглые пятна блестят влагой. Воздух наполнен странным запахом, резким, неприятным, с привкусом гнили. Благодушие мгновенно исчезает, мышцы твердеют, по спине ползёт холодок, всё чувства обостряются - рядом опасность! Однако сканирование во всех диапазонах показывает, что вокруг никого. Павел внимательно осматривает платформу. Сразу бросается в глаза, что начисто сгрызены все детали из меди. Её немного, но именно этот металл съеден без остатка. Возникает неприятная догадка. Павел заглядывает под днище. Так и есть: кожух электромотора весь покрыт глубокими царапинами, свежие сколы металла блестят, словно слёзы на грязном лице.

Глубина порезов велика. Воображение моментально рисует отвратительную морду подземного чудища, огромные клыки и челюсти, как у крокодила. Павел вылез из-под днища вагона, ещё раз внимательно посмотрел на следы зубов. Единственная тварь, способная грызть металл, которую он знал - это землеройка мутант. Из маленькой, несчастненькой мышки с длинным носиком она превратилась в чудище размером с корову, способное с необыкновенной быстротой перемещаться даже в твёрдых породах, при необходимости проламывать головой бетонные плиты толщиной в полметра. Возможно и больше, он пока не знает. Этих тварей очень боятся глумы, а у них почти нет врагов. Павел поднимает забрало, озабоченно плюет под ноги.

- Что за уроды тут живут, а? - задал он риторический вопрос сам себе. - Откуда берутся? Машка рыжая, что ли, разводит? Обслюнявила тут всё...

Поднимается в кабину, поворачивает рубильник. На приборной доске зажигаются лампочки, тихо гудит мотор. Обрадованный, Павел поворачивает рукоять, но электровоз только странно дёргается и с трудом сдвигается с места. Раздражённо оглядывается - конец платформы стоит чуть наискось. Похоже, последняя пара сошла с рельс. Спускается на землю, подходит; ну конечно, любопытная тварь почесалась, наверно, об угол платформы, отчего колёса соскочили с рельс и по обод утонули в песке. Жаль, конечно, вагончик мог пригодиться, но водрузить тяжелённую платформу обратно одному никак не под силу. Павел вздыхает, бредёт обратно, чтобы разъединить сцепку. Бетонные плиты над головой с треском разъезжаются, из дыры потоком льётся жидкая грязь, падают камни, а затем с рычанием и шипением вываливается та самая землеройка, что превратилась в чудовище. С ужасным грохотом падает на платформу, состав сотрясается от тяжкого удара, электровоз опасно кренится. Павел изо всех сил прыгает назад, перекатывается через голову и вскакивает на ноги. Тяжёлая штурмовая винтовка мгновенно оказывается в руках. Лазерный прицел загорается зловещим багровым лучом. Глухо звучат выстрелы. На теле чудовища расцветают чёрные фонтаны крови, влажные клочья мяса и кожи брызгами разлетаются во всё стороны. Толстый костяной панцирь покрывается трещинами, словно пересохшая земля. Бронебойные снаряды проникают глубоко в тело, проламывая кости и хрящи, взрывы раздирают внутренности. Не проходит и двух секунд, как чудище падает замертво на сухой песок. Поднимается облако пыли. Темная, почти чёрная в сумраке, кровь выплёскивается толчками из рваных дыр и тотчас исчезает в сухой земле. Стальная платформа ещё больше наклоняется под тяжестью тела, громко скрипит сцепка. Неестественно вывернутая передняя лапа цепляется страшными когтями за край. Рифлёное железо толщиной в полдюйма медленно сгибается, края расходятся. Старая сцепка не выдерживает тяжести, раздаётся громкий хруст, электровоз резво подпрыгивает, сотрясаясь всеми суставами. Чугунный «шнобель» сцепного механизма с душераздирающим треском выворачивается "с мясом".

Освобождённая от захвата платформа подпрыгивает и всём своим немалым весом наваливается на убитое чудовище. Раздаётся звук, словно большая мокрая тряпка падает на полированный пол. Струи чёрной крови брызжут на стены, как прохладная водичка из сопла садовой поливалки. Самая толстая струя - ну, а как же! - попадает в Павла, точно в грудь. В наступившей тишине, прерываемой звуком кровавой капели, раздаётся длинная, энергичная фраза из непечатных слов. К счастью, сообразительный компьютер, расположенный в лобной части шлема, догадался опустить забрало из бронестекла сразу, как только человек коснулся рукояти оружия. Под воздействием короткого электромагнитного импульса кровь мгновенно высыхает. Лёгкое постукивание и коричневая пыльца растворяется в воздухе. На всякий случай Павел сканирует дыру, из которой вывалилось чудовище во всех доступных диапазонах. Толстый набалдашник пламегасителя на стволе с тупой послушностью шевелится вслед за поворотами глаз хозяина. Эти твари часто охотятся стаей, но сегодня повезло - "землеройка" оказалась одинокой путешественницей. Только что ей надо так глубоко под землёй, задумался на минуту Павел, ведь он живут ближе к поверхности. Опять наверху катаклизм? Или просто сумасшедшая?

Стальные ступени лесенки глухо стучат под ударами пластиковых подошв, пальцы сжимают рукоять подачи энергии, рычаг опускается, электродвигатель недовольно взвывает. За тонкой перегородкой раздаётся лязг железа, электровоз трогается. Металлическая махина не спеша набирает скорость, навстречу летят тусклые потолочные фонари, рельсы бросаются под колёса, на стыках стучат разболтанные крепления, пыль мутными волнами разбегается по стенам. Через несколько минут Павел начинает притормаживать. Где-то здесь должна быть дверь. За ней начинается переход на параллельную линию. Ту самую, монорельсовую, с которой когда-то начиналось его путешествие в подземное царство Соловейчика П.С.

Когда бронированные створки сомкнулись за спиной, Павел облегчённо вздохнул - здесь уже можно не беспокоиться насчёт неожиданного нападения какой нибудь бешеной твари. Вскоре распахнулись знакомые белые двери и он оказался в гостевой комнате.

- Добрый вечер, Павел Андреевич, - раздался знакомый голос, как всегда, ниоткуда.

- Здравствуйте вам, Пётр Сергеичь, на этот раз я по делу, - поклонился в пространство Павел.

- Знаю, сообщили. Отдохнёте с дороги или сразу к делу?

- К делу.

- Чудесно. Итак, Мария Троицкая набрала новую команду взамен той, что вы ликвидировали. Место дислокации изменено. В подземельях вам делать нечего. В нескольких километрах отсюда, строго на запад, расположены останки древнего города. Она где-то там, скорее всего опять под землёй. Так безопаснее, вы понимаете. Указать точно местонахождения я не могу, нет у меня возможностей заглядывать под каждый камешек. Зато имеется неплохая модель боевой машины для действий в городских условиях. Ваши помогли материалами, кое-какие мои разработки тоже пошли в дело. Словом, машина для войны и поиска в развалинах готова ... почти. Осталось кое-что проверить, прогнать на стенде и всё. Вам придётся денёк побездельничать. Не против?

- А вот интересно, док, если скажу, что против? Заставите перемыть полы в вашем дворце? - с улыбкой спросил Павел.

- Нет, что вы, в этом нет нужды, - абсолютно серьёзно ответил доктор, - просто ... Ну, ладно, вы правы. Это глупый оборот речи не очень умных людей. Располагайтесь.

... «в зоне сплошного разрушения, в которую превращается город после бомбардировки, колёсная и гусеничная боевая техника двигаться не может. Применение вертолётов слишком рискованно, их легко уничтожить из ПЗРК. Штурмовая и бомбардировочная авиация малоэффективна из-за высоких скоростей и малой точности попадания. Поэтому создана машина для ведения боевых действий в городе – БМГ-1. Выглядит следующим образом: в плоском, полукруглом корпусе, в задней части находится энергетическая установка – ядерная батарея. К корпусу сверху крепится модернизированная танковая башня вытянутой формы с автоматической пушкой и спаренным пулемётом, по бокам башни съёмные контейнеры с реактивными самонаводящимися снарядами (РСС), минами для стрельбы по навесной траектории, осколочными гранатами, а также ракетный комплекс активной защиты (РКАЗ) для уничтожения противотанковых снарядов и ракет.

В средней части корпуса помещение оператора с центральным компьютером, два люка: основной в днище, запасной сверху. В передней части располагаются приборы. С боков крепятся по три ноги, у каждой свой электродвигатель. Ступни четырёхпалые, как у птиц, могут хвататься на неровности, держаться за стены, максимальный угол подъёма 80 градусов. На мягкой почве пальцы раздвигаются, уменьшая давление, ноги не проваливаются. Максимальная скорость передвижения на местности с перепадом высот до трёх метров 50 км/час, на ровной местности с жёстким грунтом – 80км/час. Движением управляет компьютер. Оператор ведёт круговое наблюдение через экран в шлеме. Сенсоры располагаются по периметру корпуса и башни. Прицелы всего оружия выведены на экран. Управление машиной штурвалом, педалями акселератора и тормоза. Всё детали изготовлены с применением нанотехнологии из полимеров с изменённой атомной решёткой, боеприпасы безгильзовые, безленточные, в упаковке контейнерного типа. Высота машины - 2 метра, длина - 6 метров. По внешнему виду БМГ–1 похожа на паука» ...

Павел ещё раз прочёл короткий текст, попытался представить, как выглядит машина, внешним видом похожая на насекомое. Получилось хреново. Почему-то воображение услужливо предложило что-то вроде тарантула с большим чёрным крестом на спине. Или это не тарантул с крестом, а какой-то другой паук? Чёрт его знает! И обязательно с волосами. Ну, не может быть машина покрыта волосами, что за чушь! Павел хмыкнул, покрутил головой - а что, это было бы клёво, волосатый танк на шести ногах. На такой отпадной тачке со стволом не стыдно чувиху прокатить, а? " Два! Тоже мне, кататель тёлок нашёлся, - раздражённо произнёс про себя Павел, - умнее ничего придумать не сумел"?

- Док, вы здесь? - спросил Павел. - Есть вопрос.

- Слушаю вас, - отозвался Соловейчик.

- Может, пора попробовать в деле эту самую БМГ-1?

- Почему нет? Если вы чувствуете себя достаточно отдохнувшим ...

- Да шесть часов дрых, сколько можно! Начнём?

Салон "паука" оказался тесноват. Вроде кабины хотрода, где можно только вертеть головой. Зато всё рядом. Ладони сразу ложатся на рукояти управления, все тумблеры и рычажки оказываются под рукой, новичку не надо судорожно вертеть головой, отыскивая какой-то там тумблер № 7 а+, который включает резервный двигатель в случае лёгкого потрескивания в правом ухе. Самоё главное - шлем с экраном, на котором видно всё, в том числе состояние всех систем машины, положение рук водителя и какие кнопки для чего предназначены. Надо только немного потренироваться и, если компьютер поймёт, что человек всё запомнил, он сам уберёт подсказки.

Посреди унылой равнины, окружённой со всех сторон холмами с растрескавшимися вершинами, произошло странное событие - громадный плоский камень, что лежал здесь с незапамятных времён, вдруг зашевелился! Чёрная туша, изъеденная ветрами, ливнями, покрытая язвами коричневого мха содрогнулась, нехотя поползла в сторону. Душераздирающий скрежет нарушил могильную тишину равнины, до полусмерти напугал немногочисленных обитателей: ящериц, змей и нескольких панцирных дикобразов, что отдыхали после ночной охоты в прохладных трещинах. Страшный и плоский, словно грозовая туча, камень неспешно переполз на новое место. Там, где только что лежало влажное брюхо, открылась громадная дыра, затхлый и тёплый воздух вытолкнул на поверхность облако пыли. Ветер немедленного развеял его без остатка. Далеко в чёрной глубине раздался тяжкий вздох, рокот, земля дрогнула. Местные обитатели в страхе попрятались в норы и разломы, самые храбрые отважно вытянули шеи. Неведомое чудовище громко завыло на дне ямы, что-то огромное и страшное стремительно приближается к поверхности земли. Всё живое замирает в страхе. Завывание становится пронзительнее, достигает верха и внезапно обрывается. Раздаётся шипение, из дыры поднимаются клубы пыли, железная платформа закрывает дыру, а на поверхности появляется темно-серое чудище с множеством лап и глаз. Неведомое страшилище не двигается. Передняя пара лап угрожающе вытягивается, громко лязгают большие когти. Правая лапа застывает в воздухе, потом быстро опускается. Громадный камень размером с колесо самосвала оказывается зажат когтями. Раздаётся короткий хруст, гранитный обломок раскалывается на кусочки. Щебёнка, песок, камешки покрупнее падают на землю. Чудище удовлетворённо рассматривает обломки, крутит лапой в воздухе, словно машет кому-то.

Павел довольно потряс клешнёй, радостно сощурил глаза - теперь пусть только попробует какая-то там землеройка, хоть и размером с быка, прыгнуть на него. Враз порвёт, как туалетную бумагу! Легонько жмёт на педаль. "Паук" медленно, словно на похоронах, идёт по равнине. Павел крутит головой в надежде увидеть хоть кого нибудь, чтобы испытать оружие, но летающих крокодилов, как назло, нет. Машина резво бежит вперед. Далёкая гряда холмов приближается. Павел добавляет ход и вот через полминуты или чуть больше паук поднимается на вершину. С этой стороны холм круто обрывается, от подножия начинается равнина. Песчаные холмы перемежаются с заросшими травой и кустарником полянками, торчат редкие деревья. Стволы несоразмерно толстые, корявые, ветви торчат в разные стороны высоко над землёй, почти у самой макушки. Узкие, длинные листики больше похожи на толстые иголки. Унылость пейзажа оживляет только средних размеров броненосец, увлечённо копающийся в земле. Для шагающей машины песок опасен, поэтому Павел осторожно спускается с холма и медленно ведёт паука по краю долины, где почва каменистая. Он внимательно смотрит под ноги и не замечает, что броненосец увидел его и теперь внимательно наблюдает за чужаком. Павел следит за тем, чтобы ни одна лапа не попала на рыхлый участок. Доктор обещал, что пальцы на конце лапы автоматически раздвигаются, регулируя давление на поверхность земли, так что паук не провалится на обычной почве, но мало ли! Доверяй, но проверяй.

В поле зрения появляется свежевырытая куча земли. Холм выстой метра полтора ещё влажный, словно насыпан только что. Павел бросает быстрый взгляд и сразу забывает об увиденном. Машина делает ещё несколько шагов и тут Павел видит, что броненосец, мгновение назад мирно рывшийся в земле, мчится прямо на него. Откормленная тварь размером с мотоцикл, покрытая крепкой костяной бронёй, представляет серьёзную опасность. Но что делать вот прямо сейчас, Павел не представлял. Он всё-таки первый раз управляет шагающим экска... танком. Броненосец вздыбил пластины, надулся и стал похож на большой самовар на маленьких ножках. Мгновение и он уже совсем рядом. Павел откидывается в кресле назад, так что спинка трещит и поднимает руки вверх, упираясь ногами в педали хода и тормоза. То есть он инстинктивно как бы отпрянул. В результате "паук" встаёт на задние лапы, а передние поднимает высоко вверх. Машина становится на "дыбы". Животное по инерции мчится мимо. Низко опущенная голова тараном бьёт в глиняную гору, полуметровой толщины стенка не выдерживает и проваливается. Броненосец с яростным рычанием исчезает в проломе, вслед сыпятся камни, песок, отверстие затягивает густая пыль. Машина возвращается в исходное положение, Павла изрядно встряхивает, кресло скрипит и шипит пневматическими амортизаторами.

- Чего этакая дура на меня кинулась? - недоумевающе спрашивает Павел сам себя и тут он чувствует слабый запах разлагающегося мяса. Он идёт из той самой рыхлой кучи. Видимо, там доходила до нужной кондиции добыча броненосца. Дурной пожиратель падали решил, что на его запасы покушаются.

Насос для нагнетания избыточного давления в салоне не включён, так что воздух извне свободно поступает в кабину. Павлу всегда не нравился неживой, очищенный и кондиционированный воздух, поэтому он предпочитал держать "форточки" открытыми, но теперь вынужден закрыть люк на стопор и включить принудительную вентиляцию. Слева донёсся злобный вой и рычание. Павел обернулся. Из громадной дыры поднимаются клубы пыли, слышится шум и возня. Любопытствуя, подходит ближе. Глиняная скала размером с одноэтажный дом оказалась жилищем насекомых. Броненосец проломил стену и свалился на дно глубокой ямы, в падении переломав всё глиняные постройки внутри. Теперь он отчаянно отбивается от оранжевой массы злобных козявок, что решили разобраться по полной программе с разрушителем и разорителем гнезда. Павел даёт увеличение, пытаясь рассмотреть местных муравьёв. Вблизи картинка получилась невесёлой. Насекомые, размером не более майского жука, обладают мощными жвалами, очень похожими на известный инструмент для перекусывания колючей проволоки. Между большими торчат поменьше, сразу четыре. Они быстро-быстро, словно зубья дробильной машины, измельчают всё, что в них попало и отправляют в рот. Павел несколько секунд смотрел, как работают эти маленькие дробильные агрегаты и ему стало не по себе. Он вдруг представил, что где-то под землёй живёт такая вот тварь, только побольше. С откормленного кобеля. Да не одна, а целая колония! Когда уменьшил масштаб и в поле зрения появилась вся яма, от края до края, броненосец уже не сопротивлялся. От него остался скелет в окровавленных кусках мяса, исчезающий на глазах. От внушительных пластин роговой брони нет ничего, только какие-то прутики. Наверно, несъедобные. Ещё полминуты и останки животного исчезли без следа, словно его и не было. Насекомые начали успокаиваться, уже не бегали туда-сюда, как ошпаренные.

Павел жмёт на педаль хода и "паук" резво бежит прочь, дальше от места, где живут миллионы маленьких жучков, что за несколько минут без остатка съели броненосца весом с кабана. Несколько минут и колония насекомых остаётся далеко позади. Впереди виден широкий овраг, а за ним лес. Павел останавливает машину и только сейчас вдруг понимает, что "паук" бежал, не разбирая дороги. Значит, доктор был прав, когда говорил, что это машина - почти вездеход. Овраг тянется в обе стороны на сотни метров. Обходить далеко, но и спускаться опасно. Стены высоки, вскарабкаться наверх по земляному склону будет трудно. Можно попробовать перепрыгнуть, тут не больше тридцати шагов. Решил подумать. Со стороны это выглядело так: громадный железный паук нерешительно топчется на краю обрыва, потом идёт в одну сторону, в другую. Останавливается посредине и замирает. Так проходит несколько секунд, затем машина поворачивается, резво бежит назад. Останавливается в сотне метров от края, разворачивается и стремглав бросается к обрыву. Суставчатые ноги мелькают с необыкновенной быстротой, стороннему наблюдателю показалось бы, что у механического паука не шесть ног, а полтора десятка. Шум такой, словно с большой высоты на землю падают один за другим пушечные ядра. Стальная махина в мгновение ока пролетает короткий отрезок ровной поверхности, следует сильный толчок всеми шестью лапами и механический паук взлетает в воздух. Сзади запоздало рушится в обрыв большой кусок земли. Шелестит разрываемый воздух, серая тень мчится по дну оврага и стремительно взбирается по склону наверх. Металлические лапы вытягиваются вперед, стальные пальцы раздвигаются, когти задираются выше. Удар, лапы сгибаются, бронированное брюхо скользит по земле, потом приподнимается и дальше машина едет на растопыренных пальцах, которые из-за поднятых кверху когтей напоминают короткие лыжи. С щелчками, похожими на пистолетные выстрелы, из под лап вылетают мелкие камешки, клочья травы летят выше кабины. Земля, словно распоротая ударом кнута, выплёскивается к небу и возвращается сухим дождём из песка и мусора. Железный паук проехал не менее двадцати метров, прежде чем компьютер решил, что пора переходить на бег. Механические лапы опять замельтешили, словно велосипедные спицы, вначале быстро, потом медленнее и, наконец, остановились. Машина замирает на месте. Облако густой пыли догоняет, оседает мутным покрывалом. Порыв ветра тотчас уносит жёлто-серую муть, солнце прячется за тучу. Раздаётся металлический лязг, откидывается крышка люка. Наверху показывается голова в ребристом шлеме, затем руки и вот человек в темно-синем комбинезоне показывается на башне.

Павел садится на край, так что ноги остаются внизу, снимает шлем. Ветер холодит лицо, шевелит волосы. Запах нагретой земли, травы и тёплой пыли наполняет лёгкие. К нему примешивается вонь от перекалённого железа и расплавленного песка. Павел энергично обмахивается ладонью, морщится. За спиной тянется вдаль широкая полоса выжженной земли, поднимается лёгкий дымок, кое-где тускло светятся гаснущие угольки.

- Неплохо прокатился... - тихо бормочет он под нос.

То, что Павел издалека принял за лес, на деле оказалось зарослями мха. Непонятно от чего эта трава выросла до размеров дерева. Самый маленький кустик был величиной с ящик из-под пива. Прямоугольные, круглые, цилиндрические - какой только формы растения не встретились Павлу, когда он медленно шёл через заросли. Если по краю мох был темно-зелёный, то дальше встречались кусты всех оттенков от зелёного до белого. Идти пришлось очень осторожно. Лапы машины вырывают целые охапки мха, большие куски, похожие на губку, застревают между пальцев, попадают в сочленения. Очень скоро машина обулась в "валенки" - комья травы налипли на лапы и "паук" стал похож на настоящее чудовище из ночных кошмаров. Постепенно мхи начали изменяться, увеличиваться в размере и вот уже взаправдашний лес, состоящий из самых разнообразных по виду растений, вырос перед человеком. Павел остановил машину. Ещё никогда не приходилось ему видеть такое разнообразие растительности одного вида. Он, как и всё, считал, что мхи это маленькие простейшие растения. Сейчас перед ним темная стена зарослей. Мхи самых необыкновенных форм и расцветок. Цилиндры, пирамиды, кувшины, колокола и просто переплетение геометрических фигур обступили со всех сторон. Некоторые учёные считают мхи прародителями всех растений на земле. Мох не может качать воду из почвы, он живёт только за счёт поступления влаги в виде дождя. Наверно, в этой местности ливни идут постоянно и нет никакой другой растительности. При отсутствии конкуренции и избыточной влажности мхи буйно разрослись.

Павел включил сканер. Прибор показал, что дальше всё пространство заполнено мхом. Передвигаться по мху толщиной в шесть с половиной метров невозможно. Разве что перелететь, но "паук" на такое не способен. Правда, есть странные пустоты в сплошной толще растений, но это только хуже. Провалишься в такую яму и всё, не выбраться. Сидеть в кабине надоело. Павел открывает люк, выбирается наверх. Сразу окунается в тёплую, влажную атмосферу. Воздух настолько густой и тяжёлый, что трудно дышать. Сине-зелёная стена раздвигается. Из отверстия шириной более метра на Павла в упор смотрят громадные жёлтые глаза. Глядят не мигая, пристально, словно неживые, стеклянные. Странным и запоминающимся были зрачки - узкие, вытянутые, как дольки лимона, похожие на кошачьи. Становится не по себе. Взгляд как будто проникает в душу, заставляет двигаться, зовёт куда-то. В голове появляется неприятный звон, уши закладывает, мышцы наливаются тяжестью. Неповоротливое тело начинает неуклюже шевелиться. Павел с удивлением обнаруживает, что уже выбрался из машины, осталось только ногу вытащить. Словно со стороны наблюдает, как медленно движутся руки, как нога нащупывает опору внизу. Что-то не пускает... Левая нога зацепилась, как не дёргай, не выбраться, а рвать штанину не получиться - ткань прочная, её даже очень острым ножом не разрежешь. Придётся лезть обратно, отцеплять...

Павел неохотно спускается в кабину и, когда голова скрывается за многослойной полимерной бронёй, чувствует облегчение. Пальцы автоматически дёргают за штанину, чтобы освободить из зажима, в гудящей от боли голове появляется одна единственная мысль: что это такое? с чего вдруг он собрался лезть в заросли мха, почему вышел из салона, ведь знает прекрасно, что нельзя! На прозрачном забрале шлема зажигаются надписи: всё системы исправны. Павел тупо смотрит на зелёные буквы, до него с трудом доходит смысл. На краткий миг боль отступает, голова проясняется. В тесной кабине тихо звучат слова:

- Закрыть люк, полная герметизация.

Сверху негромко стучит, коротко шипит воздух, салон наполняется свежестью. Павел окончательно приходит в себя. Стирает пот с лица сухим подшлемником, поправляет экран.

- А ну-ка, посмотрим, что там такое.

Включает инфракрасный прожектор, даёт увеличение, но и без того хорошо видно, как из темной массы мха выползает странное существо, похожее на раскормленного осьминога. Громадная голова с непропорционально маленьким лицом, в середине большой клюв наподобие попугайского. Концы согнуты, поэтому не смыкаются, а торчат в стороны. Злобные кошачьи глаза посажены близко к середине, горят досадой и разочарованием. Бугристая, как у жабы, розовая кожа дрожит, вздувается выпуклостями, по ней пробегают волны синего и зелёного цвета. Лап у существа не видно, есть несколько коротких, сильных щупалец, которыми оно раздвигает мох. Жёлтые глаза растерянно шарят по машине. Тварь не понимает, куда пропала добыча. Существо делает усилие, выбирается почти полностью из норы. Теперь видны лапы - кости и жилы, покрытые жёлто-серой чешуёй, на конце по три когтистых пальца. Короткое толстое тело заканчивает гибким хвостом с костяным шипом. Павел невольно вспомнил сухопутного ската, которого вывела Троицкая. Но это не скат. Существо больше похоже на осьминога, приспособленного к жизни на суше. Так это или нет, пусть разбирается Соловейчик. Павел делает несколько снимков животного бортовой камерой. Тем временем тварь заползает на броню. Слышно лёгкое постукивание когтей, царапанье. Едва существо оказывается впереди, Павел сжимает рукоять управления. Передняя лапа неслышно поднимается, блестящие от влаги когти плывут по кругу и оказываются прямо за спиной твари. Она, ничего не подозревая, продолжает обследование поверхности машины. Когти раскрываются и в этот момент удивительное существо стремительно бросается в атаку. Оно высоко подпрыгивает, разворачивается, широко раскидывает щупальца и лапы с когтями. В воздухе словно распускается страшный цветок. Раздаётся пронзительный, на грани слышимости, визг. Существо впивается клювом и когтями в железную лапу машины. Кажется, что слышен скрежет раздираемого металла. Павел непроизвольно отдёргивает руку, но компьютер успел зафиксировать самоё первое желание - раздавить гадину. Железные клешни мгновенно сжимаются, кровь брызжет, раздавленные внутренности вываливаются наружу, словно жидкое тесто. Броню заливает красным, серым и розовым. Затем следует бросок, останки твари улетают по крутой дуге вверх, лапа откидывается назад, замирает. Через пару долгих мгновений медленно опускается на землю. Все звуки снаружи передаются в наушники чётко, даже с небольшим усилением. Хруст и чавканье раздавленного тела ещё долго стоят в ушах. Павел с трудом подавляет позыв к рвоте. Он снимает шлем, несколько мгновение смотрит на приборную панель. Только сейчас понимает, что несколько секунд назад был в шаге от смерти. Если бы не зацепился штаниной, то его ничто бы не удержало от выхода.

" Да, надо будет подумать о верёвке, что ли? Или замок повесить на ремень безопасности, а ключ оставить доктору"! - подумал Павел. От гипнотической атаки осталась лёгкая головная боль и сухость во рту. Ещё несколько минут сидел, потом включил двигатель, дал задний ход. Лезть напролом больше не хотелось.

Оказалось, что впереди целая долина, заполненная морем мха. Какие чудовища могут здесь обитать, Павел старался не думать. "Паук" резво побежал вдоль темно-зелёной стены растительности, перескакивая через небольшие ямы и трещины в земле. Если на пути появлялся камень или холм, обходил. Прыгать Павел запретил. Мало ли что там за камнем притаилось! В поперечнике долина мхов, как назвал её про себя Павел, составляла около десяти километров. Заканчивается каменной стеной. Когда машина подошла ближе, рассмотрел, что долина ни что иное, как старый кратер вулкана или воронка от взрыва гигантского метеорита. Образовалась идеальная окружность. Ветры нанесли почву, проливные дожди заполнили водой. Но вот каким образом обыкновенные мхи разрослись до таких размеров, осталось тайной. Разгадывать её Павел не собирался. Пусть ботаники головы ломают, думал он, покачиваясь в мягком кресле. Сразу за стеной долины мхов открылась бескрайняя равнина. На плоской поверхности не видно никакого движения, только разогретые потоки воздуха дрожащим маревом поднимаются к нёбу, чтобы остыть и снова улечься на камни и глину. Далёкий горизонт колеблется, расплывается. Тут не земля, а спрессованная смесь глины, песка и вулканического пепла. Всё спеклось в жёсткую корку, на которой даже вода не держится, а сбегает бурными потоками куда-то прочь. Далеко впереди видны разломы. Туда прячется вода, решил Павел.

Машина спускается по откосу, бежит по ровной, как дно высохшего соляного озёра, поверхности. Топот, обычно приглушённый, здесь звучит как-то иначе. Павел не успевает понять, в чем дело, как вдруг раздаётся ужасный грохот и земля уходит из-под ног. То, что казалось несокрушимой гранитной плитой, рушится, словно грязный весенний лёд под напором воды. Целые облака пыли взлетают к нёбу, мир тонет в густом тумане из коричневой глины и чёрного пепла. Всё произошло так быстро, что Павел не успел ничего понять. "Паук" проваливается в бездну, от стремительного падения в низу живота появилось неприятное чувство, но тут же исчезло. Сильный рывок сотряс тело, машина заскрежетала всеми суставами, на пределе взвыли электромоторы, виртуальный экран в шлеме залило красным и оранжевым цветом. Ещё ничего не соображая, а только фиксирую состояние, Павел почувствовал, что левая рука как-то странно напряжена, хотя она просто лежит на рычаге управления. Пальцы судорожно сжимают рукоять. В следующее мгновение мышцы напряглись, как будто он висит на одной руке, той самой, что левая. Не отдавая отчёта в действиях, тянет на себя, словно пытается подтянуться. Скрежет и шорох снаружи говорит ему, что кверху подтягивается и "паук". Он тянет не себя, а машину, сам-то он сидит в кресле!

- Зрение, мать твою, хоть какое нибудь! - кричит он, забыв, что команды компьютеру можно отдавать мысленно.

Экран показывает, что "паук" висит на одной лапе. Стальные клешни на конце мёртвой хваткой вцепились в край бетонной стены. Старый камень крошится, не выдерживает давления. Услужливый электронный мозг машины показывает, что через десять-пятнадцать секунд бетон не выдержит и кусок примерно в полторы тонны весом отломится.

- Благодарствуй, умник! - ворчит Павел.

Перехватывает правой лапой, подтягивается, потом следует целая серия хитроумных манёвров и вот уже "паук" сидит на гребне стены. Лапы сдавили бетон так, что дым идёт из-под стальных когтей, бронированное брюхо прижато к неровной поверхности. Машина словно приготовилась к прыжку на неведомого врага, только вот где он притаился, гад? Понятно, что долго так не усидишь, уже повышается температура в двигательном отсеке, да и стенка не внушает доверия, того и гляди, развалится. Быстро осматривается. От увиденного становится нехорошо...

"Паук" сидит на вершине громадной заводской трубы, словно ворона на телеграфном столбе. Повезло, что труба сделана не из кирпичей, а из железобетонных колец, скреплённых сварной сеткой из дюймовых арматурных прутьев. Внизу зона сплошных разрушений, так выглядели разбомблённые европейские города во время второй мировой войны. Земля усыпана осколками того странного навеса из глины и пепла, что до сих пор укрывал это место. Отчего он появился на такой высоте, как это вообще возможно, непонятно. Может быть, давным-давно эта местность была залита водой. После Катастрофы по океану прокатилась целая череда гигантских цунами, что смыли всё живое с побережья Европы, уничтожили Англию, Голландию, половину Франции, большую часть Скандинавских стран и прибрежные районы России. Вода могла задержаться на неопределённое время из-за проливных дождей, потом наступило Великое Похолодание и многометровый слой льда сковал поверхность континента. Грязь спрессовалась. Когда потеплело, лёд растаял, вода ушла, а корка осталась. Может так, может, нет, кто его знает. Не к учёным же обращаться? Высоколобые придурки не могли предугадать Катастрофы, не знали, как бороться с последствиями, не представляли, каким будет мир потом. ПУСТЬ НАУЧАТСЯ ШНУРКИ ЗАВЯЗЫВАТЬ!

Железобетон под когтями угрожающе заскрипел. Кольцо дрогнуло, накренилось. Пора сматываться, но Павел понятия не имел, как управлять машиной на вертикальной стенке на задней скорости. Он зажмурил глаза, попытался поставить себя на место "паука". Вернее, представил себя пауком. Полностью отключился от внешнего мира, сосредоточился ... вот "паук" осторожно опускает заднюю лапу. Когти медленно ползут по бетону, оставляя после себя глубокие борозды. С треском вылетают мелкие камешки, фонтанчики пыли микроскопическими атомными взрывами вспухают тут и там. Наконец, лапа выпрямляется. Вниз ползёт вторая. Третья и четвёртая застывают на полпути. Корпус машины вздрагивает, с душераздирающим скрипом и скрежетом сползает со стены. Когти передних лап снимает каменную стружку с обода бетонного кольца. Свежеободранные края бесстыдно светятся светло-серым, сверкают сталью, словно драгоценным колье. Наконец, "паук" замирает на боковой плоскости трубы. Теперь его удерживают только передние лапы, остальные подпирают. Когти едва ли не до половины погружены в камень.

Павел представляет себе майского жука, что сидит на цветочном стебле. Вот жук просыпается, шевелит усиками, потом начинает пятиться задом вниз, к спасительной земле. Ему там что-то срочно надо. К примеру, яйца отложить. Жук волнообразно передвигает лапы, начиная с крайней левой, потом идёт правая, за ней средние лапы и последними самые первые. Сквозь порванную кожицу стебля выступают капли сока, жуку хочется лизнуть, попробовать (разве у жука есть язык? бред полный!), но ему некогда, надо срочно спуститься на землю, яйца-то тяжёлые, тянут вниз, того гляди сорвёшься! Труба дрожит, раскачивается от неуклюжих движений механического "жука", бетонные кольца со старческим кряхтением осыпаются кусками, словно сделаны из сахарной пудры, а не бетона высшего сорта. Чем ближе земля, тем толще становится труба. Её уже не обхватить, как не растопыривайся. Приходится сильнее давить когтями, из-за этого бетон пробивается насквозь, клешни застревают в арматуре. Движения становятся неровными, судорожными. Машину ощутимо трясёт, температура в двигательном отсеке растёт и уже вес экран заполнен цифрами красного цвета. Ещё чуть-чуть, и температура превысит безопасный рубеж. Тогда сработает программа самосохранения, " паук" замрёт и будет висеть на стене до тех пор, пока не остынет.

Павел взмок, как после марш-броска по экваториальной Сахаре. По лицу катятся крупные капли пота, на шее собираются в ручьи и дальше текут потоками вдоль позвоночника, растекаясь внизу горячим бульоном. Сидеть в свежезаваренном супе гадко и противно! Когти правой лапы застревают в бетоне. Как Павел ни старался, освободить их никак не получалось. Можно было дёрнуть и сильнее, но тогда старая труба грозила развалиться окончательно и похоронить "паука" под обломками. Но выбираться надо. Он начинает шевелить пальцами, "паук" послушно повторяет его движения. Бетон хрустит, стонут рвущиеся прутья арматуры, но проклятая труба всё равно не отпускает. Забывшись, Павел дёргает от души, едва не плюясь со злости. Лапа освобождается из зажима, мимо летят крупные куски бетона, песок, камни. Массивное туловище башни заметно дрожит и наклоняется. Павел запоздало сжимает гладкую поверхность, но поздно - машина неудержимо скользит вниз и только вонзившиеся в камень острые когти не дают ей сорваться. Со страшным треском и шумом "паук" едет по стене, оставляя после себя глубокие борозды в камне. Двигатель и дополнительные электромоторы работают на пределе возможностей, всё показатели зашкаливают, машина вот-вот вообще откажется работать и тогда полный капец!

Бронированный зад "паука" звучно впечатывается в землю. Тряхнуло так, что Павел прикусил язык, заломило шею. Он понял, что чувствует курица за мгновение до того, как ей свёрнут башку. Скрежет и звон железа обрывается, наступает тишина. Слышно, как умирает истошный вой электромоторов, ему на смену приходит чуть слышное бурчание, потом пропадает и оно. Красный цвет экрана тускнеет, появляются жёлтые тона, вслед за ними радостные сине-зелёные трупные пятна. Считанные мгновения и экран зеленеет. Только в нижнем углу некоторое время ещё мигает красная точка, словно глаз нечистой силы - смотри, мол, водила, доездисся! Несколько минут "паук" обнимает трубу, словно убитый горем, потом медленно опускается на землю и шустро отбегает в сторонку. Павлу невмоготу сидеть в кабине. Отстёгивает ремни безопасности, выбирается наружу. Компьютерный шлем летит на пол, насквозь мокрый подшлемник ляпается на броню, словно половая тряпка. Прохладный ветер шевелит влажные волосы, приятно охлаждает лицо, шею. Павел довольно трясёт головой, словно телок на выпасе. Живой воздух пахнет землёй, пылью и прогретым камнем. Вокруг тихо и тепло, как на диком пляже. Однако он ни на секунду не забывает, где находится. Вокруг развалины. Земля усеяна осколками камней, ржавым железом и чем-то ещё таким, чему и названия не подобрать. Горы мусора возвышаются возле остатков строений. Разрушенные дома холодно и равнодушно смотрят глазницами выбитых окон, стены покрыты отвратительными узорами из сажи, грязи и пыли. Из трещин в асфальте торчат жёсткие стебли травы, высунули кривые стволы деревья непонятного вида. Пейзаж вокруг раскрашен исключительно в два цвета: серый и коричневый. Нет ни малейших признаков жизни. Павел ещё раз огляделся, спустился в салон, аккуратно закрыл за собой люк.

"Паук" неторопливо идёт среди развалин. Павел старается вести машину там, где нет слишком много хлама. Приходится часто сворачивать, петлять, иногда возвращаться обратно и идти другим путем. Это занимает время и, когда оглянулся назад, увидел, что труба не так уж далеко, как думал. Недовольно отворачивается, взгляд задерживается на густой тени, что пролегла совсем рядом. Серая полоса вздрагивает, начинает медленно приближаться. Мгновение Павел смотрит, не осознавая происходящего. Потом словно электрическим разрядом пробило - труба-то падает! " Паук" прыгает как голодный тарантул на ящерицу. Не разбирая дороги, мчится, сшибая остатки стен. Старая кирпичная кладка разлетается в пыль под ударами бронированного корпуса, горы мусора словно взрываются, когда железный кулак пробивает насквозь. За считанные секунды машина проходит расстояние вчетверо больше, чем за предыдущие двадцать минут. Но серая тень, словно волчья стая бежит рядом, не отстаёт. В последнюю секунду Павел резко сворачивает в сторону, правый бок задевает какую-то ветхую лачугу, по броне звонко стучат куски железа, вдруг появляется яма, " паук" подпрыгивает и в ту же минуту тяжкий удар сотрясает землю. Машина падает, программа самосохранения мгновенно прижимает лапы и "паук" катится по вздрагивающей земле, словно мяч для игры в регби. Верх и низ несколько раз меняются для местами, Павла выбрасывает из кресла, потом грубо швыряет обратно и так много раз. К счастью, "паук" прекращает кувырканье брюхом к земле. Избитый до полусмерти по собственной дурости, Павел оказывается сидящим поперёк кресла, колени выше головы, ноги упираются в потолок. Кое-как освободившись, он первым делом надевает шлем. Экран успокоительно горит зелёными надписями. Сразу появляется оранжевая строчка - вы легко ранены!

- Вот спасибо, сам бы ни за что не догадался, - раздосадовано бормочет Павел.

Синяки горят огнём, шишки распухают и вот уже шлем жмёт голову, особенно на макушке. В кабине раздаётся сдержанная ругань."Паук" расправляет ноги, бодро топчется на месте. Всё приборы исправны, всё цело, можно отправляться дальше. Вокруг клубится громадное облако пыли, но плохая видимость не помеха - Павел прекрасно видит всё глазами приборов. "Паук" несколько раз приседает, словно пробуя суставы, бежит дальше.

Изгаженные цементной пылью развалины остались далеко позади. Полоса разрушений тянется до самого горизонта. Через несколько минут быстрого бега вдали вырисовывается рваная линия древнего города. Издалека остатки многоэтажных домов похожи на выбитые зубы великана. "Паук" шустро бежит по сухой, твёрдой земле, ловко обходя препятствия. Ещё немного и Павел останавливает машину у самой городской черты. За спиной остались мёртвые пустоши пригорода, впереди горные хребты настоящего, большого города. Целые холмы битого кирпича, ржавого железа и бетонных плит закрывают небо. За ними острыми вершинами вонзаются в небеса остатки того, что раньше называлось небоскрёбами. Люди, что когда-то жили здесь, первыми в мире стали строить здания необыкновенной высоты. Ими гордились, давали имена. Жить в таком доме было необычайно престижно. Только очень богатые могли позволить себе роскошь купить или снять квартиру в небоскрёбе. Башни из бетона, железа и стекла словно пыточные колья торчали из американской земли. Они и стали причиной гибели сотен тысяч людей, когда землетрясение небывалой силы тряхнуло континент. Огромные массы камней и железа рухнули вниз, погребая под собой всё, что было в тот момент на улицах и в домах. В считанные мгновения города превратились в гигантские могилы для миллионов ещё живых людей. Заживо похороненные в подвалах и нижних этажах, они неделями ждали помощи, но она не пришла. Мужчины, женщины, дети медленно умирали от недостатка воздуха, воды и пищи. Но система подземных коммуникаций настолько велика, что некоторым удалось выжить. Таких было немного, всего несколько тысяч. Они дали потомство. В мрачных подземельях родились люди, никогда не видевшие солнца. Их родиной был мрак тоннелей и пещер, дневной свет пугал их, как нас тьма подземелий. Трудна и опасна жизнь под землёй. Рождённые в мраке часто болели, были слабы здоровьем. Человек создан для солнечного мира, во тьме он погибает. Те, что выжили, очень скоро стали забывать человеческую сущность. Они сохранили только то, что требовалось для жизни во тьме и люто ненавидели тех, что остались жить наверху. Грохот от падения старой башни услышали многие. Землю трясло на километры. Некоторые развалины не выдержали. Старые стены задрожали, обрушились и растворились в облаках пыли. Тут и там, по всему городу расцвели серые грибы пылевых взрывов на месте бывших домов. Гул и дрожь земли достигли самых мрачных глубин.

Павел внимательно смотрел на мёртвый город. В лучах заходящего солнца особенно нехорошо выглядят закоулки. Рваные дыры, когда-то бывшие окнами, словно облиты алой краской по краям, глядят тупо и мрачно. Подвалы смотрят на мир распахнутыми темными ртами проломов. Что таится за их стенами, неизвестно. На мусорных кучах закручиваются пылевые смерчи, ветер гонит странные шары, словно сплетённые из колючей проволоки. Эти шары катятся по растрескавшемуся асфальту, застревают в кучах щебня, падают в подвалы сквозь дыры. Солнце садится. Город тонет во мраке. Усиливающийся ветер завывает в развалинах, слышны хлопки и шорохи, как будто крылатая нечисть пробует силы перед ночными полётами. Павел знал, что эти безжизненные развалины тянутся на многие километры и обрываются берегом громадного озера, что появился в самом центре Континента сразу после Катастрофы. Именно здесь, среди мрачных подземелий и мёртвых развалин спрятала свою лабораторию Мария Троицкая - рыжая, конопатая Машка, такой запомнил её Павел.

- Ну что, паучок, спрячемся на ночь? - произнёс Павел и в ту же минуту воздух содрогнулся от взрывов. Сразу несколько снарядов упало вплотную с "пауком", отгородив его стеной разрывов от развалин. Ударные волны едва не опрокинули машину, камни и осколки градом застучали по броне. От сильно тряски по экрану побежали волны, изображение раздвоилось и потеряло чёткость. На этот раз Павел не стал судорожно давить педаль газа и гнать машину сломя голову в ближайшее укрытие. Он поступил так, как любой солдат, подвергшийся внезапному обстрелу - припал к земле, стремительно перекатился в сторону, затем вскочил и бросился к громадной ямище. Мысленно. Машина в точности повторила его действия. Следующая партия снарядов разнесла в пыль остатки дома за спиной и обрушила часть стены какого-то приземистого мрачного строения. Перископическая камера выглянула из-за бруствера. Тепловизор сразу засёк горячий ствол автоматического орудия, компьютер зафиксировал и показал амбразуру с необходимым увеличением. Красный крестик прицела замигал, предлагая немедленно врезать в ответ прямо в дуло наглецу. Павел мгновение поколебался, потом сказал вслух:

- А действительно, чего ждать? Щас плюнет навесным и обязательно чё нить сломает.

" Паук" приподнялся, башня содрогнулась от выстрела. Через полсекунды из амбразуры вырвался сноп огня и дыма, высоко в воздух взлетели горящие обломки, камни и пыль. Стальная труба на треноге, кувыркаясь и вертясь, полетела вверх и вбок, упала на межэтажное перекрытие и там остановилась. Павел не сразу узнал безоткатное орудие на лёгком станке.

- Ну, и какая су... это сделала? - процедил он сквозь зубы, глядя в перископ на развалины.

Дал команду автострелку открывать огонь по всему, что теплее сорока градусов по Цельсию и шевелится. "Паук" выбирается из ямы, хищно замирает на краю, словно высматривая добычу. Спускается с груды камней, движется по направлению к месту, с которого стреляли. По виртуальному экрану мечутся красные крестики - это автострелок ищет цели. Машина легко взбирается по склону, останавливается на гребне. Отсюда хорошо видно, что на месте огневой позиции неизвестного стрелка только щебёнка и тлеющий мусор. Павла это совершенно не смущает. "Паук" подходит ближе. В корпусе открывается маленькое отверстие, из него высовывается гибкий хлыст. Извиваясь, словно щупальце подводного чудовища, хлыст вытягивается, касается земли. На конце небольшое утолщение. Хлыст ползает по земле кругами, как будто ищет чего-то. Вот он замирает на мгновение, совершает несколько судорожных движений и уползает обратно в тело "паука". Анализ органических останков занимает несколько секунд. На экране виртуального монитора появляется изображение человека среднего роста. Рядом колонка цифр, характеризующих физические параметры. Павел посмотрел, хмыкнул. В него стрелял из автоматического гранатомёта большого калибра какой-то заморыш с кривыми ногами и несоразмерно длинными руками. У стрелка неудачника был целый букет болезней, начиная от обычного насморка и заканчивая гепатитом «С». Павел ещё раз всмотрелся в цифры и покачал головой - этот парень должен был умереть не сегодня, так завтра.

Сканер показывает, что от того места, где был неизвестный стрелок, начинается подземный ход. Выход наружу разрушен, но сохранился запасной, немного в стороне. Павел скривился так, словно по ошибке куснул зелёный лимон вместо спелого персика. Он ненавидел темноту и сырость подземелий, запах тления и плесени, давящую тишину и пустоту. Особенно не любил звук капели. На поверхности он не слышим, другое дело в замкнутом пространстве. Даже самый слабый звук, отражаясь от стен, усиливается, становится звонким, режущим слух. Когда большая, жирная капля срывается с потолка, тоже слышен звук рвущейся материи, только очень слабый. Колышущийся в воздухе кусок жидкости шлёпается на камень с гадким звуком, словно упала маленькая, дохлая жаба брюхом вниз. Звуковая волна отражается от стен, возвращается эхом и тут же новая жирная капля ляпается на пол, за ней ещё и ещё... Павла передёрнуло от омерзения, как только представил всё это. Но идти в подземелье придётся. Как говорят фронтовики, нужен "язык". Местные обитатели должны что-то знать или назвать имена тех, кто обладает нужными сведениями. "Паук" быстро находит запасной выход, передняя лапа легко сковыривает чугунный люк. Из круглой дыры тянет могильным духом. С мысленным стоном Павел отстёгивает ремни, рука тянется открыть люк. Спохватывается, садится на место - надобно сховать "паука", ещё пригодится. Машина пятится задом в развалины дома. Пролом узок, железо скрежещет, раздвигая камни. Старые стены трещат, вываливаются кирпичи, сыпется песок. Павел стоит снаружи и с опаской смотрит на неуклюжие манёвры "паука" - как бы не засыпало совсем! Потом запоздало догадывается - так лучше. Заваленную камнями и мусором машину никто не найдёт. "Паук" забирается глубже, слегка приподнимается, отчего здание горестно хрустит и рушится, засыпая машину полностью. Через полминуты пыль рассеивается. На месте старого дома лежит груда развалин и ничего не говорит о том, что под кучей обломков прячется очень серьёзная машина.

- Как дела? - тихо спрашивает Павел.

Перед глазами зажигается надпись успокаивающе зелёного цвета: "Всё системы исправны, находятся в режиме ожидания".

Узкий подземный ход напоминает прямую кишку. Во всяком случае, в понимании Павла. Тесно, неудобно, стены неровные, торчат палки, пол усыпан камнями, встречаются дыры. В глубине глаза светятся каких-то подземных гадов … или кажется? Павел ползёт на четвереньках, под ладонями ощущается мягкое, даже жидкое и липкое. Что это такое, старается не думать. Штурмовую винтовку с лазерным прицелом пришлось оставить в машине, по узким и тесным проходам с ней не набегаешься. Из оружия только пистолет с разрывными пулями и большой, вроде мачете, нож, сделанный из какой-то особенной стали, что режет всё, даже обычное железо. Во всяком случае, так объяснил доктор Соловейчик. Ходьба на карачках продолжается уже несколько минут. С непривычки болит спина, коленки горят и ноют, а руки ... Ладони навсегда останутся вывернутыми наизнанку, как у крота! Впереди замаячило светлое пятно. Надежда на скорое избавление от мучений прибавляет сил. Павел торопливо ползёт. Пятно оказывается входом в более крупную пещеру. Усталый, запыхавшийся, Павел на минутку останавливается перевести дух и заодно осмотреться. Упирается в края, вытягивает шею, чтобы посмотреть, что впереди. Земля рушится, Павел летит следом головой вниз. Мелькают глупо растопыренные ноги. Ослабленные, больные руки не могут смягчить падения, больно стукается головой об пол. Ругаясь, на чем свет стоит, Павел выбирается из груды мусора, быстро осматривается. Справа тупик, пещера заложена камнями, щели замазаны глиной. С левой стороны просторный ход теряется в сумраке. Могут идти люди в полный рост по трое в ряд. На полу ясно видны следы обуви. Они ведут дальше, вглубь пещеры. Павел без колебаний идёт по следам. Что там впереди, неизвестно. Во всяком случае, друзья того парня, что он недавно пристрелил, вряд ли обрадуются, но может, всё обойдётся?

В пещере тихо. Шуршит под ногами сухой песок, над головой плывут тусклые фонари. За пыльным стеклом тлеют слабые лампы. Павел заметил, что провода не провисают, они аккуратно закреплены проволокой, подтянуты. На стенах видны царапины и выбоины, как от металлической лестницы. Люди здесь бывают часто. В некоторых местах старый бетон осыпался, обнажилась железная решётка. Искрошенный бетон лежит одинаковыми ровными кучками, как будто насыпали для красоты. В некоторых местах арматурные прутья выгнуты, ржавчина осыпалась, видно серое железо. Кто-то или что-то пыталось выбраться из толщи земли. Тьма из-за решётки нехорошо присматривалась к человеку, словно что-то обдумывала. Павел заметил, что тропа идёт ровно посередине пещеры, не приближаясь к стенам. Видимо, здешние обитатели хорошо знают правила подземного движения. Через два десятка шагов пещеру перегородила стена ржавого железа. На высоте человеческого роста темнеет прямоугольник двери. Стена покрыта вмятинами, несколько крупных дыр грубо заварено. В одном месте железо помято особенно сильно, исполосовано глубокими царапинами. Борозды свежие, даже не успели окислиться. Павел прикинул на глаз - уровень груди человека среднего роста. Значит, глумы. Конечно, он может ошибаться, ведь не всех чудищ ещё знает, но скорее всего, это слепые людоеды. Оглянулся. В одном месте арматурная решётка порвана, через дыру вполне может пролезть взрослый человек. Ну, понятно...

Железная стена загудела от частых ударов кулаком. Когда шум утих, Павел прислушался - ничего. Постучал ещё раз, потом крикнул:

- Эй, за стенкой, открывай, дело есть!

Гул и грохот железа разносится далеко, его не могут не слышать обитатели пещеры. Павел постоял с минуту, собрался было повторить, как из-за перегородки раздался сиплый голос:

- Ты кто?

- Ну, нет важнее вопроса, блин! - всплеснул руками Павел. - Тебе что, так хочется знать звание и занимаемую должность? А семейное положение тебе рассказать? Открывай, чёрт лысый!

Дверь внезапно распахивается, в проёме показывается злое сморщенное лицо, на макушке торчит клок волос.

- Что! Как ты назвал меня, урод? А ну, повтори!

И длинный ствол какого-то странного ружья упирается прямо в грудь Павлу. Он теряется, но только на мгновение. В следующую секунду владелец экзотического оружия с воплем вылетает из дверного проёма, смачно шлёпается задницей о грязный пол. Длинноствольное оружие оказывается в руках Павла. Пока страж прохода беспомощно барахтается в пыли, с интересом осматривает старинное охотничье ружьё. Два ствола, какие-то крючки в том месте, где надо вставлять патроны. Металлические части покрыты замысловатым узором, внизу, за предохранительной скобой, прячутся два спусковых крючка.

- Дорогая вещь ... антиквариат! - бормочет Павел.

Тем временем на полу прекращается барахтанье. Страж прохода встаёт во весь рост, задирает голову кверху.

- Отдай ружьё! - раздаётся сварливый голос.

- Щас, - соглашается Павел. - А как оно заряжается?

- Вон тот рычажок поверни вправо и переломи.

Павел недоверчиво хмыкает, но делает всё, как сказано. Из обоих стволов выпадают бумажные патроны, розовые, словно человеческие пальцы. Страж радостно подхватывает их налету, сует за пояс. Павел вертит в руках ружьё, видит ещё один рычажок, снизу. Дёргает и антикварное оружие разваливается на две части. Спаренные стволы остаются в руке, деревянный приклад падает на пол.

- Во блин! - шепчет поражённый Павел.

Страж с горестным воплем подхватывает приклад, злобно смотрит снизу вверх. Павел усмехается, стволы летят за дверь. Рывок и он тоже оказывается за дверным проёмом. Стражник остаётся внизу с бесполезным прикладом. Сразу начинает опасливо вертеть головой.

- Эй, парень, ты же не оставишь меня здесь? Я не сделал тебе ничего плохого! - испуганно произносит стражник.

- Ты меня уродом назвал, - напомнил Павел.

- А ты меня лысым!

- А разве не... - начал было Павел и осёкся. Он вспомнил, как болезненно воспринимают некоторые мужчины выпадение волос. Начинают суетиться, искать снадобья, интересоваться нетрадиционными способами лечения. Ну что за бред, ведь любому ясно, что ничего не поможет. Даже если нарастят сколько-то там, всё равно прежней шевелюры не будет. Ну, лысый ты, лысый! И что? Неужели качества мужчины исчерпываются волосяным покровом на голове? Даже как-то стыдно объяснять взрослым людям, что внешность мужчины не имеет абсолютно никакого значения. Если конечно, ты настоящий.

- Ладно, не обижайся. Я оговорился. Давай руку.

Толстая дверь неохотно закрывается, несмазанные петли противно скрипят. Раздаётся глухой стук железа, мощный засов опускается в скобы. Страж облегчённо прислоняется к стене, вытирает пот со лба. Рука заметно дрожит.

- Беспокойно тут у вас? - интересуется Павел.

- Когда как. Иной раз начинается веселье, как на день святого Валентина. С фейерверком! - отвечает стражник.

Спохватывается, бросается к стволам. Несколько ловких движений и ружьё собрано.

- А ты всё-таки хто такой? Чего надо тута? - спрашивает он. С оружием стражник чувствует себя куда увереннее, даже голос построжал, реденькие бровки сошлись над переносицей.

- Путешественник я, - лучезарно улыбаясь, отвечает Павел. - Решил провести отпуск в ваших краях, встретиться с интересными людьми...

- Брешешь, - уверенно перебил его плавную речь стражник, - у меня просто ухи вянут от твоей брехни. Ты вот что, путешественник, иди-ка в ... нет, лучше я отведу.

- Куда?

- К интересным людям! – ехидно отвечает страж.

Прямой, словно сквозная рана, тоннель обрывается громадным, как спортзал, подземельем. Сены испещрены дырами небольших норок, как берёг реки гнёздами стрижей. Норки соединены сложной системой верёвочных лестниц. От обилия канатов, тросов и верёвок Павлу показалось вначале, что стены завешены старым тряпьём. Только подойдя ближе, он увидел, что это целая система переходов. Маленькие дети без страха играют на шатких уступах, качаются, будто в гамаках. Малышня лазит по канатам, словно мартышки и не падает! В дальнем углу несколько женщин возятся у огня, в громадном котле булькает варево. С другого бока за длинным столом собрались мужчины и женщины, что-то обсуждают. Все как по команде поворачиваются к пришедшим.

- Вот! - многозначительно произносит стражник.

Смотрит снизу вверх, кивает - туда, мол. Поворачивается, торопливый стук подошв затихает в тоннеле. Павел без колебаний идёт к людям. За столом сидит человек восемь. Дальше видны другие. Расположились прямо на полу, не сразу заметишь. Все смотрят на неизвестного, даже в противоположном конце пещеры кухарки перестали работать. Павел замечает, как внимательно смотрят на военную форму без знаков различия, глаза многих мужчин останавливаются на пистолете. Мощная рукоять торчит из кобуры на правом бедре.

- Здравствуйте, господа. Я из России, зовут Павел. Прибыл на Континент для встречи со старой знакомой, Машей зовут. Может, слышали? Она где-то недалеко поселилась, - обаятельно (так думал Павел!) улыбаясь, произнёс он по-английски.

За столом переглянулись, кто-то громко фыркнул, послышалось женское хихиканье. Сидящая спиной к Павлу женщина повернулась, волосы колыхнулись чёрной волной.

- Мы не слышали о Маше, Пол, - чётко выговаривая всё буквы, сказала она. Русское имя Маша произнесла с явным затруднением, на "щ". У женщины воспалённые веки, в уголках глаз скопилась влага. Даже свет костра для неё мучителен. Тем не менее, она окинула взглядом Павла с головы до ног, глаза задерживаются на лице, исполосованном шрамами. Женские привычки неистребимы!

- А о тех, кто недавно поселился? - уточнил Павел.

- Мы недавно ... поселились в этой норе! - раздался чей-то мрачный голос из числа тех, кто сидит на земле.

- Это шутка, - констатировал Павел. - Почему никто не смеётся? Я, пожалуй, присяду.

Ногой придвигает свободный чурбак, усаживается. Черноволосая женщина отворачивается, опускает голову. Звучит тихий голос:

- Шутка дурацкая... Мы жили наверху, но соседний клан изгнал нас. Чтобы выжить, пришлось спуститься под землю.

- Чего разодрались?

Женщина не ответила. Павел обратил внимание, что все присутствующие достаточно молоды, не старше тридцати. Значит, жизнь трудна и опасно, племя избавляется от стариков - лишние рты. Да и детей немного, смертность очень высока. Не дождавшись ответа, Павел поднялся с чурбака.

- Ну, ладно. Раз тайна... Будьте здоровы!

- А кто ты такой, чтобы тебе всё рассказывать? - слышится всё тот же мрачный голос с земли.

- Во всяком случае, не шпион соседнего клана. Хуже вам не станет, а вот помочь сумею ... Может быть, - ответил Павел.

- Да расскажи, Кристина, хуже не будет, - раздался третий голос.

- Ладно, слушай, - буркнула черноволосая, - может, и правда сумеешь помочь... Полгода или меньше, уже не помню, появилась женщина. Хорошо одетая, в сопровождении роботов телохранителей. Отвратные такие, уроды с обезьяньими головами на гусиных шеях ... Да, мы жили наверху, в развалинах на окраине города. Она предложила вождю работу - чего-то там охранять за еду и одежду. Если хотим большего, надо отдавать ей детей. Своих или похищать в других племенах. Лучше похищать, потому что детей надо много, а кто захочет отдавать своих?

- Для чего дети? - перебил Павел.

- Для опытов, для чего ж ещё? - удивилась Кристина. - Она из них выращивает новый вид людей, продаёт. На эти деньги живёт сама, платит тем, кто на неё работает. А ещё животных разных хотела, чтобы ей доставляли живыми, лучше детёнышей.

Женщина помолчала, продолжила с неохотой:

- Жить было тяжело ... мы согласились. А потом ... ну, совесть что ли замучила ... даже зверей трудно отдавать. Ладно, на мясо. Но ведь опыты мучительны! Короче, разругались мы. На общем собрании решили отказаться. Но нашёлся один в соседнем клане - мы тогда жили вместе - который отказался подчиниться общему решению. Тайно сговорился с той гадиной. Его сообщники показали роботам, кого надо схватить. Здесь те, кто сумел спастись. Жить под землёй трудно, многие умерли. Мы хотим уйти отсюда, но ещё не решили, куда.

Павел почувствовал за спиной осторожное движение. Оглянулся. Его окружила кучка детей и подростков. Худые, болезненные дети молча смотрят на незнакомого мужчину в чистой одежде, сытого, ухоженного, словно породистый конь. У взрослых погасшие глаза. Видно - никто не верит, что нынешнюю жизнь можно изменить.

- Я, конечно, не уверен ... похоже, ваша "гадина" - то, что нужно. И, если вы покажете мне дорогу к ней, я помогу решить вашу проблему. Согласны? - спросил Павел.

Он, конечно, не ждал криков восторга, но такое всеобщее равнодушие задело. Никто даже не пошевелился в ответ. Дети тупо рассматривали новенького, взрослые криво улыбались, трясли головами. Один даже покрутил пальцем у виска, смачно плюнул. Раздались возгласы:

- Совсем дурак, что ли?

- Детских сказок начитался про этого ... ну, в трусах поверх колготок ... супермена, вот!

Кристина подняла воспалённые от дыма глаза, молча посмотрела на Павла. В глазах ясно видна насмешка и неверие.

- Ты ничего не понял, Пол. На нас тоже охотятся. И охота продолжится, куда бы мы не пошли. Всё пригодные для жизни места давно заняты, осталась только безводная пустыня да вот пещеры. Но тут, под землёй, своя жизнь, чуждая нам. Мы - дичь.

- Тем более надо выбираться отсюда. Что лучше: ждать, пока всех сожрут глумы или другие чудища, или попытаться вернуть отобранное? Что вас останавливает? Я один, но действительно могу помочь!

- Ты видел того парня на входе, с ружьём? Это всё оружие, что у нас есть, понял? А наверху полно всяких тварей. Мы даже не сможем приблизиться к нашим домам!

- Я по-мо-гу! - раздельно произнёс Павел. - Не так страшен чёрт, как его малюют. Я глума голыми руками ломал, один, а вас вон сколько! Решайте. В конце концов, вернуться в эту дыру всегда сможете.

Ответом было молчание. Эти люди окончательно утратили веру в себя. Они уже решали, что делать, но каждый раз находился урод, который подробно объяснял, что уходить нельзя, все обязательно погибнут, надо сидеть и ждать, когда всё само образуется. " Вот она, демократия в действии, - подумал Павел, - нет, чтобы взять палку, да по башке тому, кто воду мутит, а остальных гнать наверх. Жуют сопли ..."

В тоннеле раздаётся топот, из тёмного зева выскакивает стражник. Остатки волос дыбом, брови на середине лба, глаза вытаращены до предела, отпущенного природой.

- Там! Ломится!! Щелкун!!! – изо всех сил заорал он.

По собравшимся словно волна холодного воздуха прошла. Все застыли, даже дышать перестали, так показалось Павлу. Встаёт, чурбак с грохотом отлетает в сторону.

- Сколько?

- Чё!? А-а ... один стучит, но здоровый! - запинаясь, ответил стражник.

- Откуда знаешь, видел, что ли? - усмехнулся Павел.

- Так по звуку! Лупит со всей дури!!!

Павел шагает по тоннелю обратно. Впереди семенит стражник, поминутно оглядываясь, как будто ожидает, что чужак вот-вот убежит. Чуть поодаль идут остальные. Слышно тяжёлое дыхание, частый топот сливается в сплошной шум. Слышны удары по железу. Звук гулко разносится по тоннелю. По мере приближения удары звучат громче. Павел останавливается в шаге от стены. Стук прекращается на какое-то время, словно с той стороны прислушиваются. Стражник открывает рот, намереваясь что-то сказать, в этот момент очередной удар сотрясает железо с такой силой, что ржавчина сыпется, словно первый снегопад. Стражник приседает, как кот на песке, разинутая пасть захлопывается с сухим стуком.

- Эдак сломает всё к чёрту, - качает головой Павел. - Убери засов! - приказывает стражнику.

Толпа за спиной ахает в один голос. Стражник, белый, будто враз лишился крови, с неимоверным усилием снимает засов и тут же роняет. Железо звенит о камни, стражник без памяти бросается прочь. Павел грубо бьёт ногой в дверь, створка распахивается. Раздаётся глухой стук, как железом о дерево. Что-то светлое мелькает в проёме, шум от падения крупного тела разносится по тоннелю. В наступившей тишине все слышат злобное урчание. Толпа ещё больше подаётся назад. Павел спокойно стоит возле двери, ладонь лежит на рукояти ножа. Урчание стихает, раздаются частые щелчки. В проёме показывается ушастая голова. Безглазое лицо с вывернутыми ноздрями медленно поднимается, показываются широкие плечи, волосатая грудь. Мощные лапы хватаются за края проёма, когти скрежещут по железу. Ещё мгновение и крупный самец глума показывается в полный рост. На секунду замирает, узкие губы шевелятся, непрерывно звучат щелчки.

Павел знает, что глум прекрасно "видит" его. Озадачен, что человек не убегает в панике, как обычно. Такое бесстрашие тревожит. Глум осторожно делает шаг, лапа медленно поднимается, пальцы с когтями раздвигаются, словно лепестки страшного цветка. За мгновение до того, как покрытые грязью и ржавчиной когти должны коснуться Павла, он делает стремительный выпад, широкое лезвие тускло сверкает в полумраке! Отступает на шаг. Раздражающее щёлканье обрывается хрипом, глум шарахается назад, железная перегородка гудит от удара затылком. Поток крови, чёрной в сумраке, выплёскивается из длинного пореза на шее. Густая жидкость заливает светло-серую шерсть на груди, капли, словно спелые вишни, падают на пол. Из пореза выдуваются большие пузыри. Струя крови быстро ослабевает, течет толчками, будто изнутри поршень выталкивает. Ноги подгибаются, глум из последних сил хватается за края дверного проёма. Слабеющие пальцы скользят, сыпется ржавчина из-под когтей, скрип режет слух. Глум заваливается на спину, мёртвое тело падает обратно в пещеру, слышен звук удара о бетон. Наступает полная тишина. Павел тщательно вытирает окровавленное лезвие. Слышно озабоченное бормотание:

- Не вытрешь, так вонять потом будет.

Нож прячется в чехле. Раздаётся спокойный, уверенный голос:

- Шагайте за мной, чижики! - и спрыгивает в тоннель.

В полном молчании люди следуют за ним. По одному спускается по железной лесенке, опасливо обходят труп глума, стараясь не коснуться лужицы крови. Дети прячутся за взрослыми, старательно отворачиваются от страшной морды. Из оскаленной пасти торчат клыки, длинный язык вывалился набок. Возле обвалившегося выхода на поверхность черноволосая Каролина спрашивает:

- Наверху был наш человек. Что с ним?

В голосе явное напряжение.

- Он умер. По неосторожности, - ответил Павел. Глаза встретились. Женщина вздохнула:

- Он всё равно был неизлечимо болен. Ему оставалось несколько дней. Попросился наверх, хотел убить напоследок хоть кого-нибудь из врагов.

Павел молча полез в подземный ход, остальные за ним.

Чугунная крышка отлетает в сторону, Павел рывком поднимается. Отступает на шаг, оглядывается. Ладонь на рукояти пистолета. Воздух пропитан электричеством, словно только что прошла гроза. Царапающий холод пробирается внутрь, очищает лёгкие от затхлости подземельной атмосферы, заставляет кровь бежать по жилам быстрее. На востоке растёт светлая полоса, в сером сумраке камни блестят от сырости. То ли дождь прошёл, то ли роса. За спиной слышно пыхтение, возня - подземные жители поневоле выбираются наружу. Скрипит гравий под ногами, чувствуется гадкий запах немытых тел.

- Что дальше, Пол? - спрашивает Каролина.

- Дорогу знаешь хорошо?

- Мы все её знаем.

- Ладно. Стойте спокойно, ничего не бойтесь, - попросил Павел. - Машина, ко мне!

- Ты о чем? - не поняла женщина, - Я ...

В развалинах зашумело. Куча камней начала подниматься, словно внутри растёт гигантский гриб. Щебень, мусор с шумом срываются с краёв, сыпятся на землю. Густое облако пыли окутало оживающие камни. Люди в панике заметались, потом сбились в кучку, затихли, только дети тихонько плачут от страха. Последние, самые большие камни и бетонные плиты с грохотом сваливаются на землю. Страшное железное чудовище выпрямило три пары ног, ромбовидная голова со скошенным лбом повернулась туда-сюда, словно разминая шею. На макушке появились какие-то выступы, рога, гибкие усы антенн. В середине зажигается красный глаз, как у циклопа. С железным лязгом и хрустом дробящихся в пыль камней чудище подходит к Павлу. Люди в ступоре. Окаменевшие от страха, не в силах закричать или заплакать, остановившимися глазами смотрят, как Пол спокойно подходит к железному чудовищу. В днище открывается люк. Человек подпрыгивает и исчезает внутри. Люк захлопывается. Через несколько секунд на башке чудовища откидывается дверца, высовывается голова в глухом шлеме.

- Показывай дорогу, Каролина, - звучит усиленный динамиками голос Пола.

Светлеющие развалины медленно ползут навстречу. Каролине пришлось забраться на броню, чтобы лучше видеть, остальные члены клана плетутся сзади. Павел вынужденно не прибавляет скорости, чтобы не потерялись люди. Перепуганные до полусмерти вначале, теперь они повеселели, идут уверенно. Большая железная машина сама по себе отпугнёт любого врага, ползающего или парящего в небе. Исключение составил только гигантский птеродактиль. Железный "паук" его не заинтересовал, группа людей - другое дело. Летающий ящер сделал один круг, второй и уже начал примериваться, откуда удобнее атаковать, когда его заметили. Люди сразу бросились врассыпную, спрятались в расщелинах, за камнями. Каролина посмотрела, все ли хорошо укрылись, взглянула на небо. Усталые глаза вопросительно остановились на непрозрачной лицевой панели шлема. Павел хорошо видел всё, что творилось вокруг. Компьютер давно сообщил ему о подозрительном летательном объекте, но сбивать птеродактиля он не торопился.

- Как ты думаешь, Каролина, твоим людям не пора покушать? - спросил он. Голос прозвучал из-под шлема глухо, не по-человечески. Женщина отвернулась. Лицо отражалось в полированной поверхности шлема, было неприятно разговаривать с собственным отражением.

- Они устали с непривычки. А что ты предлагаешь?

- Зажми уши, - непонятно ответил Павел.

Башня приподнялась, негромко взвыл электромотор. Пушечный ствол вытянулся к серому небу, "паук" замер на месте. Летающая ящерица тем временем снизилась так, что стали видны невооружённым глазом длинные когти на поджатых к тощему брюху лапах. Кожистые крылья широко раскинуты, голова боком склонена к земле. Едва только птеродактиль пересёк невидимую линию прицела, как спаренный с пушкой пулемёт коротко рявкнул. Вытянутая клином голова чудовища отлетает в сторону, как будто в шее сработал пиропатрон. Тело ещё летит по инерции, а голова, кувыркаясь, приближается к земле. Удар, выпученные глаза чудища лопаются, кровь пополам со слизью брызгает на камни, голова катится по земле, даже не треснув. Сплошная кость без мозгов... Кожистые крылья сморщиваются, тело по крутой дуге стремительно идёт вниз. Первыми из укрытий выскакивают дети и мчатся вслед за обезглавленным птеродактилем. Мёртвое тело врезается в стену разрушенного дома, проламывает и скрывается в клубах пыли. Дети и взрослые с криками устремляются в облако сухой грязи, в руках блестят ножи и самодельные топоры.

- Неплохо, - произносит Каролина, провожая бегущих соплеменников взглядом. - Помоги мне слезть.

" Паук" приседает, женщина спускается к земле по вытянутой лапе. Через несколько минут загорается костёр. Дым подозрительно тёмен и пахнет горелой пластмассой. Дров в развалинах не сыскать, огонь разжигают из подручных материалов. Вскоре к пластиковой вони примешивается запах горелого мяса. Обед будет с химическим душком, но это незначительные мелочи для голодных людей. Машина забирается на возвышенность, откуда удобно наблюдать за местностью. На поверхности нет ничего подозрительного, но под землёй сканер показывает пустоты. Подземелья начинаются прямо отсюда. Под лапами "паука" толща земли и камней более пяти метров, а под ней пустота такой же глубины, уходящая вдаль. Светлая полоса на экране тянется вперёд и упирается в громадный холм, похожий на гигантский муравейник. Только сложен он из бетонных плит, каменных блоков и железных балок, способных выдержать вес разжиревшего тиранозавра-рекс и не прогнуться. Очень похоже, что ударная волна необыкновенной силы разрушила целый город и собрала все обломки в одном месте. Как могло подобное произойти, знают только те, кто жил здесь давным-давно. Они могли бы рассказать, что бывает в городе, когда на него обрушивается гигантское цунами, а потом падают сразу несколько десятков атомных бомб. Именно так произошло в крупнейших городах Континента, когда выжившая из ума после грандиозного землетрясения система компьютерной защиты сработала на уничтожение воображаемого противника. Сразу несколько ударных волн огромной разрушительной силы ринулись на город со всех сторон. Страшный ураган собрал в одном месте то, что осталось от города, в котором жило свыше десяти миллионов человек. Гигантский холм, похожий на муравейник - памятник и братская могила!

Раздумья Павла прервал радостный крик:

- Эй, Пол!

У подножия собрались люди. Это те самые, что вышли из-под земли вместе с ним, но они уже другие. Глаза блестят, спины выпрямлены. Немногочисленные мужички стали похожи на нормальных мужиков. Каролина подходит ближе. " Паук" галантно приседает, лапа вытягивается, женщина ловко забирается на башню. Павел сидит на краю, ноги опущены в открытый люк, полукруглый шлем с поднятым забралом лежит на руках.

- Нам туда, - показывает Каролина.

До горы ещё несколько километров, но уже в полуверсте отсюда начинаются какие-то постройки, над ними вьётся дымок.

- Там ваши враги?

- Да, - твёрдо ответила женщина. - Но их охраняют чудища той гадины. Только уверенные в защите люди могут так открыто жить. Не бояться - привилегия немногих в нашем мире.

"Да и в нашем тоже", - подумал Павел, а вслух сказал:

- Ладно. Раз так, поубиваю всех, но сначала вы поймаете одного. Мне надо кое-что выяснить.

Женщина спустилась на землю. Вокруг собрались взрослые, стали что-то обсуждать. Постепенно спокойный разговор перешёл на повышенные тона. Люди о чем-то спорили и совершенно не обращали внимания на то, что творится вокруг, уверенные в безопасности. Так и было. Сканер "паука" постоянно следил за местностью и ничего опасного не видел. Дети собрались кучкой в стороне и наблюдали за взрослыми. Внезапно земля под ними провалилась. Взрослые бросились на крики и тоже попали в провал. Края ямы осыпались, из дыр полезло множество мелких существ. Странные многоногие насекомые, ярко-оранжевого цвета, размером со стручок гороха. Спереди громадная голова с огромными жвалами, на конце загнутый кверху острый шип. Насекомые лезут потоками и вскоре вся яма полна ими. Люди буквально тонут в оранжевой массе. Крики быстро затихают. Уже через минуту из ямы доносится только густой шорох миллиона лапок и больше ничего. Озерцо весёлого оранжевого цвета слегка колышется. Павел не верил своим глазам. Он только что разговаривал с Каролиной, видел глаза этих людей и вот их уже нет. В буквальном смысле нет, от них ничего не осталось. Не смог помочь ничем. Ну что толку палить из пушки? Голова опустилась. Шлем глухо стукнул о край брони. Уже второй раз он сталкивается со странными хищными насекомыми. Первый раз это были муравьи величиной с майских жуков, теперь вот многоножки.

- Чёрт знает что! - со злостью бормочет Павел. - На пустом месте!

Сканер показывает только крупные объекты. Массу насекомых фиксирует в момент концентрации. Но когда такое происходит, помощь уже никому не требуется. "Паук" спускается с гребня, осторожно приближается к провалу. Насекомых уже нет. На дне лежат какие-то тоненькие палочки, прямо всё дно усеивают. Всмотревшись, Павел понимает - это кости. Изгрызенные до предела, до самых толстых волокон, что уже не поддаются жвалам, зубам или что там у этих сороконожек. Обратил внимание, что останки покрыты язвами, словно на кости попали капли сильной кислоты.

- Слюни у них или моча такая едкая? - прошептал Павел.

Старая двустволка ярко блестит полированной сталью. Всё железные детали ружья словно покрылись серебром, дерево, напротив, почернело. Он вдруг осознал, что и сам совершенно не защищён от такого нападения. Машина не оборудована распылителем отравляющих веществ, а другого оружия против мелких тварей он не знал. Надо было пару флаконов дихлофоса захватить! Потрясённый такой страшной и быстрой смертью, Павел несколько минут сидит, уставившись в одну точку. Потом, как будто вспомнил что-то важное, выбирается наверх. Смотрит ещё раз на место недавней трагедии. Погибшие стояли на земле, самой обыкновенной земле. Если бы под ногами людей был хотя бы асфальт, никакие хищные букашки ничего не смогли бы сделать. Следовательно, агрессивных насекомых следует опасаться только за пределами городской черты, в завалах из камней и бетона их нет.

- Кстати, двери нужно всегда держать закрытыми. И форточки тоже! - наставительно сказал себе Павел.

Глухо чмокнули уплотнители на основном и запасном люке, тихо загудел насос, качая воздух для избыточного давления в салоне.

В мощную оптику хорошо видно, что у горы расположился небольшой посёлок. Хотя об истинных размерах населённого пункта по домикам наверху судить трудно - большая часть строений по местным обычаям может располагаться под землёй. "Паук" резво бежит вдоль вала, затем спускается в длинный овраг. Яма слегка изгибается, потом поворачивает и сходит на нет. Павел выставляет над поверхностью перископ. В оптику видно, что в посёлке всё спокойно. Людей на улице нет, но это понятно - длительные прогулки на свежем воздухе не всегда способствуют сохранению здоровья. Внимательно разглядывая картинку, Павел невольно отметил, что посёлок или городок выглядит неплохо - бросается в глаза чистота на улице, опрятный вид домов. Неужели местные жители так хорошо живут, что могут позволить себе наводить красоту возле дома и убирать мусор?

- Может, ошиблась черноволосая Каролина? Что-то не похоже на логово злодеев, - засомневался он.

Пока размышлял, из длинного, похожего на конюшню, строения вышел человек. Одет в просторные парусиновые брюки, что в прошлом называли джинсами, на плечи накинута кожаная куртка. На боку болтается кобура с пистолетом. Мужчина спокойно переходит улицу, приближается к приземистому зданию. Окон на доме нет, вместо них круглые отверстия в стене, размером с кулак. При увеличении видно, что отверстия закрыты кусками железа с дырочками для вентиляции.

- Интересный домик! - тихо произнёс Павел.

Однажды, ещё на военной службе, пришлось побывать в тюрьме для особо опасных преступников и террористов. Самых отпетых негодяев держали в подвале, в одиночных камерах. Потолок на уровне земли и в нём проделаны круглые окошки, перегороженные металлическими пластинами с отверстиями. Мужчина подходит к дому. Двери из листового железа распахиваются, беззвучно открывается рот, чисто выбритое лицо искажается. Мужик что-то кричит внутрь дома, отступает в сторонку. Из распахнутых дверей стремглав выбегают ... дети! Группа подростков не старше десяти - двенадцати лет бежит к сарайчику. В руках появляются проволочные грабли, мётлы. Через несколько секунд на улице кипит работа - дети сгребают невидимый отсюда мусор, подметают улицу. Никто не стоит, не отвлекается, всё работают так споро, как будто от этого жизнь зависит. Мужчина поправляет курточку, закуривает. Яркое солнце греет землю, блестят окна, лёгкий ветерок шевелит чахлыми кустиками. Павел смотрит, как подростки убирают мусор, потом складывают инструменты и убегают в дом. Мужчина неторопливо запирает двери. Кожаная курточка всё-таки сползает с плеч, падает на пол. Мужчина расстроено пинает дверь - как будто из-за неё уронил! - бредёт обратно в длинный дом. Улица опустела, Павел убрал перископ. Значит, убитые не врали про детей, которых воруют для неизвестной женщины. А может и не женщины, но что это меняет? Он вспомнил своё обещание Каролине всех поубивать. Как в воду глядел, хотя на самом деле вовсе не собирался, потому что в душе не поверил ни одному слову.

" Паук" выбирается из укрытия. Двигатели гудят на максимальных оборотах, машина стремительно приближается к посёлку. На окраине короткая остановка. Сканер отмечает все строения, в которых предположительно находятся живые существа. Координаты откладываются в память компьютера. Оружие приводится в боевое положение. На экране появляются алые крестики. Они украсили все дома в посёлке, кроме тюрьмы для детей. Орудийная башня быстро поворачивается туда-сюда, словно разминаясь, замирает. Ствол смотрит на ближайшее строение. Тишина разрывается грохотом выстрелов. После каждого башня чуть поворачивается. Снаряды летят точно в окна или двери, насквозь пробивают стены, перекрытия и взрываются внутри. В голубое небо летят осколки дерева, камней, тучи белёсой пыли поднимаются высоко вверх и расплываются мутными облаками. Через считанные мгновения посёлок не узнать. На месте домов груды обломков. Улицы засыпаны мусором, от зелёных кустиков остались изрубленные осколками стволы. На поверхности не осталось ни одного целого дома. "Паук" ещё полминуты стоит неподвижно. Ждёт, когда появится хоть одно живое существо. Ветер уносит пыль, воздух становится прозрачным. Из развалин поднимаются робкие языки пламени, над землёй плывёт запах гари.

Машина срывается с места, мчится к дому-тюрьме. Оно совершенно цело, если не считать посечённых осколками стен. "Паук" приседает, средняя лапа сгибается. Железные когти сжимаются в кулак, затем следует короткий удар в косяк. Дом содрогается, дверная рама выгибается, из щелей сыпется песок и камни. Когти сжимаются на железной балке, из которой сварена рама, "паук" осторожно тянет на себя всю конструкцию. Раздаётся громкий треск, железная дверь вместе с рамой медленно, словно корённой зуб с длинными корнями, выползает из каменной стены. Дом-тюрьма дрожит так, что Павел всерьёз забеспокоился - не рухнет ли? С душераздирающим скрежетом из бетонных гнёзд выворачиваются последние штыри. Искорёженные остатки двери падают на землю. В боку "паука" появляется отверстие. Показывается стеклянный шар на длинном металлическом щупальце, внутри какая-то замысловатая конструкция. Это универсальное устройство, позволяющее видеть, слышать и, при необходимости, разговаривать. Прибор движется к пролому, скрывается в сумраке.

На экране Павел видит полутёмное помещение. Под стеной сидят тесной кучкой подростки, человек десять. Среди них несколько девочек, одна совсем маленькая, лет пяти. При виде стального щупальца со стеклянной головой дети ещё теснее прижимаются друг к другу, в глазах откровенный ужас. Маленькая девочка сидит с краю. Глазёнки без страха смотрят на блестящую сферу. Павел решил, что говорить надо именно с девочкой. Остальные затворники не внушали доверия: глаза выпучены, лица искажены гримасой страха, губы дрожат. Ещё чуть и в обморок свалятся!

- Здравствуйте, дети, - говорит Павел как можно ласковее. На мгновение замолкает, глупо произносит: - Не бойтесь, я человек.

У детей никакой реакции, только ещё больше побледнели. Маленькая девочка удивлённо спрашивает:

- Разве у людей бывает прозрачная голова, а вместо шеи гофрированный шланг от душа?

- Э-э ... видишь ли, - растерялся Павел. - Это не голова и не шея, я ... "Какого чёрта ты расселся в машине, идиот несчастный!" - зло подумал. Люк откидывается, Павел подтягивается на руках, становится на броню. Прыгает на землю, заходит в дом. О том, что кто-то из уцелевших жителей может подкрасться, не стоит беспокоиться - автострелок не даст и шага сделать. Подростки облегчённо вздохнули, когда действительно увидели человека. Но радости на лицах Павел не заметил. Для этих детей всё чужие - враги.

- Хотите домой? - просто спрашивает Павел.

Кто-то кивнул, раздалось робкое "да". Маленькая девочка молча встала, подошла к взрослому. Чтобы посмотреть в лицо незнакомцу, ей пришлось встать на цыпочки, задрать голову. Тонкие ручки потянулись вверх. Павел подхватил девочку, повернулся к выходу. За ним гуськом потянулись остальные. При виде грозной машины подростки замерли, только пятилетняя малышка бесстрашно спросила:

- Это твоя?

- Моя, - ответил Павел. - Едем домой?

- Да!

Дети ловко вскарабкались по опущенной лапе наверх, расселись вокруг башни, как воробьи. Девочку пришлось посадить на сиденье, самому сесть с краю открытого люка.

- Куда ехать?

- Туда, туда! - закричали дети, указывая руками на заход солнца.

Путешествие по скучной равнине продолжалось больше полутора часов. Можно было бы и сократить время, но Павел боялся, что на большой скорости кто-то из детей свалится. Когда впереди показался вал высотой около трёх метров, дети оживились. Один мальчик, самый старший, показал рукой на узкий проход. " Паук" приблизился. На валу никого не видно, тишина. Дети ловко, как обезьяны, слезли с "паука" и весёлой кучкой бросились в проход. "Паук" медленно идёт за ними. Включённый сканер показал, что за кучами хлама притаились люди. Они ничего не предпринимают, только наблюдают за детьми и странной машиной. Ход через вал оказался длинным коридором. Стены выше "паука", но если машина станет на "цыпочки", то можно разглядеть, что творится дальше. В таком месте хорошо обороняться. Противник вынужден будет идти по узкому проходу колонной, его можно почти безнаказанно расстреливать сверху. Нападения Павел не боялся. При необходимости "паук" легко перепрыгнет стену и откроет ураганный огонь по всему, что движется. Коридор резко свернул и Павел увидел небольшое поселение. Два десятка лачуг, крытых старым шифером и пластиком. На входе в поселение стоит толпа взрослых, среди них суетятся и прыгают дети, что приехали на "пауке". Машина останавливается. Павел выбирается наружу через нижний люк, поднимает руки. В раскрытые ладони прыгает девочка. Павел подхватывает, малышка усаживается удобнее. Люди поодаль молча наблюдают за удивительной картиной - ребёнок на руках у чужака и совершенно не боится его! Павел подходит ближе. Какая-то женщина со слезами на глазах бросается навстречу.

- Это моя мама, отпусти, - шепчет на ухо Павлу девочка.

Он опускает ребёнка на землю, его тотчас подхватывает женщина и торопливо, будто боясь чего-то, убегает.

В маленькое окошко врывается прохладный воздух улицы. Погода установилась хорошая, раму вынули и теперь она печально блестит пыльным стеклом у углу. Павел сидит на жёсткой лавке с металлической спинкой. Когда-то была садовой скамейкой, теперь служит диваном, кроватью и, судя по жирным пятнам, обеденным столом. В просторной комнате вдоль стен расположилось ещё несколько похожих лавок. На них сидят люди и во все глаза рассматривают Павла. Ему неудобно от такого бесцеремонного внимания, хочется встать и выйти. Затянувшееся молчание прерывает возглас:

- Спасибо за детей, Пол.

Эти слова произнесла та самая женщина, которую пятилетняя девочка назвала мамой. Остальные согласно закивали. Когда Павел привёз спасённых подростков, он понимал, что последуют благодарности и восторги и был внутренне готов. Но радость быстро отступила перед страхом, что за детьми опять придут. Он с удивлением и брезгливостью наблюдал, как взрослые, здоровые люди быстро забыли о детях и теперь встревоженно переговариваются друг с другом, решая один вопрос: как быть дальше? Бандиты вернутся отомстить!

- Мы рады, что ты помог нам, - сказала женщина.

- Вижу, - буркнул Павел.

Взгляд скользит по стенам, невольно задерживается на полустёртом рисунке. Изображён мужчина во фраке, чудно вытянутой шляпе и полосатых, узких штанах. В поднятых руках полощется флаг в белую и розовую полоски. Павел скривился, словно увидел засохшую блевотину.

- Ты должен понять, - продолжала женщина, - нас мало, нет оружия...

- Да понял я, понял, - не очень вежливо перебил Павел. - Другие поселения есть?

- Мы не знаем. Говорят, раньше были ещё городки - там, ближе к озеру, но сейчас они пусты. Жители ушли или все пропали в глубине горы. Их похищали...

- ... как баранов, а они блеяли жалобно! Ладно, счастливо оставаться, - произнёс Павел, вставая.

Перед тем, как спуститься вниз, на сиденье, ещё раз посмотрел вокруг. Дети и взрослые собрались поодаль, молча смотрят на "паука". У немногочисленных мужчин потухшие глаза. Взгляды равнодушно скользят по хищным обводам машины, не задерживаясь на вооружении. Никто не поинтересовался, какой мощности двигатель установлен, каков источник энергии, сколько снарядов в боекомплекте и другое, что обычно интересует всякого нормального мужчину при виде боевой машины. Просто стоят и тупо смотрят, как на трактор или асфальтоукладчик. Павел вздохнул, поворочался в кресле, устраиваясь поудобнее. А ещё говорят, что была великая нация! Может, так, а скорее всего - нет. Врали себе и другим. Писали книги, снимали фильмы, в которых жители этого континента были самыми умными, сильными и благородными. Совершали великие научные открытия, спасали планету от всяческих напастей, указывали, подсказывали, а чаще просто приказывали остальному миру, как жить и что делать. Жизнь нации или страны подчинена тем же самым законам, по которым живёт отдельный человек или простое насекомое. Когда козявка воображает себя центром мироздания и выползает из кучи навоза, где родилась и жила, на середину шоссе, она попадает под колесо мусоровоза, что направляется на городскую свалку. Страна, называющая себя не иначе, как великой и величайшей, погибает также быстро и бесславно, как козявка под колесом мусоровоза. Был тысячелетний Рим, осталось несколько развалин и обширные помойки, где с увлечением роются толпы счастливых археологов. Были другие великие цивилизации; сохранились обрывочные сведения, ворох небылиц и больше ничего! Государство всегда носит имя того народа, который создал его. Пока жив народ, живёт и государство. Только две страны не имели национального названия. Сначала рассыпалась та, что занимала одну шестую часть суши. Затем рухнула другая, которая раскинулась на половину континента. Началом конца послужила, как обычно, неудачная война. Разразился экономический кризис, за ним последовал политический и, когда власть решила, что пора исправить положение силой ядерного оружия, произошло катастрофическое извержение в Йеллоустоуне. Континент на долгие десятилетия погрузился во мрак и холод. Только недавно жизнь стала возрождаться. Какими жалкими выглядят те, чьи предки были хозяева мира! Ну, они так думали.

Зачуханный посёлок аборигенов остался далеко позади. Через полчаса стремительного бега показалась тёмная туша горы. Павел остановил "паука" в полуверсте от посёлка бандитов. Развалины ещё дымятся, но на поверхности никого не видно. Или погибли все, или попрятались и не хотят выходит наружу. И то, и другое одинаково плохо. Нужен "язык", а где его взять? "Паук" медленно бредёт по кривой улочке, приборы сканируют каждый квадратный дециметр, но пока ни одно живое существо не обнаружено. Только раз на экране обнадёживающе засветилось оранжевое пятно. "Паук" метнулся к ближайшей куче мусора - всё, что осталось от довольно большого дома. Мощные лапы отшвыривают остатки железных перекрытий, куски бетонных плит один за другим летят в разные стороны. Ещё несколько взмахов железных лап и Павел видит древний стол из толстенных дубовых досок. Живой находится под ним. Стальные клешни нежно берутся за края, осторожно приподнимают крышку стола. В известковой пыли, в луже полузасохшей крови лежит человек. Руки неестественно вывернуты, страшно белеют сломанные кости, острые обломки рёбер проткнули одежду, вылезли наружу, словно гвозди сквозь доску. В изуродованном теле ещё теплится жизнь, но не надолго. Раненый издаёт булькающий звук, похожий на стон. Веки поднимаются, обнажая выпученные белки. Из полуоткрытого рта появляются кровавые пузыри. По телу пробегает дрожь. Смотреть на агонию тяжело и противно. Павел отворачивается. " Паук" идёт к остаткам длинного, похожего на конюшню, дома. Может, там кто нибудь выжил?

Сильный удар сотрясает машину, грохот взрыва заглушает всё звуки. Башню пронизывает дрожь, от сильного толчка машина падает, переворачивается, но программа контроля положения - т.н. вестибулятор - заставляет "паука" кувыркнуться и встать на ноги. Павел ещё не успел прийти в себя, как включился автострелок. На экране появляются ярко-красные кружочки с крестиками посредине. Считанные мгновения они беспорядочно мечутся по монитору, затем как по команде бросаются в правый верхний угол и там сливаются в один кружок и крест. Раздаётся выстрел, башня вздрагивает. В том месте, где только что был красный крестик, появляется серое облако взрыва. Условное обозначение прицела на мгновение гаснет, но на экране появляются тусклые огоньки, по броне стучат пули, гремят взрывы. Компьютер фиксирует огневые точки, пушка и пулемёты непрерывно стреляют в ответ. Вокруг "паука" словно начался ураган - фонтаны земли взлетают на высоту второго этажа, осколки с истошным визгом секут воздух, облако густой пыли заволокло всё вокруг. От частых попаданий машину трясёт, не спасает даже система активной защиты. Чтобы затруднить противнику стрельбу, Павел опускает "паука" ниже. Теперь видны только скошённые скулы орудийной башни, корпус прячется за остатками фундамента. Железное перекрытие в доме расцветает ослепляющим огнём, на землю обрушивается поток раскалённого металла. Новый мощный взрыв сотрясает землю совсем рядом и снова ослепительная вспышка. Похоже, что противник берётся за дело серьёзно. "Паук" быстро перемещается назад и вправо. Вовремя! На то место, где только что стояла машина, падает снаряд, в небо взлетает фонтан огня и пыли. Компьютер запомнил место, откуда произвели выстрел, но ответный огонь результата не дал - орудие скрылось под железобетонной плитой.

" Паук" прячется в подвале разрушенного дома. Вверх тянется тонкий манипулятор с миниатюрной камерой. Павел внимательно смотрит на экран. Видно, как поднимается плита, высовывается направляющая платформа с ракетой. Башня вздрагивает от залпа автоматического миномёта, расположенного в задней части машины. Огневая точка противника скрывается в разрывах. Когда пыль рассеивается, видно, что плита цела и невредима.

- Ага, старый фокус, - бормочет Павел, - плита на домкрате ... сейчас достану!

"Паук" выбирается из подвала, сгибает лапы до предела, медленно ползёт к развалинам. Как только в поле зрения появляется укрытие ракетной установки, замирает. Противник тоже видит машину, плита быстро поднимается. "Паук" встаёт во весь рост, гремят выстрелы. Два снаряда, один за другим, врезаются в прямо в щель под плитой. От мощного взрыва содрогается земля под ногами. Когда дым развеялся, на месте огневой точки видна громадная яма. Воспрянувший духом Павел ведёт машину вперёд, но тут на "паука" обрушивается град снарядов и мин. Башня содрогается от частых ударов, салон наполняется шумом, звоном металла. "Паук" шатается. Чтобы не упасть, он быстро переставляет лапы, меняет положение корпуса. Со стороны кажется, что машина как будто приплясывает. На экране появляется надпись - эдак успокоительно - зелёными буквами: "Настоятельно рекомендуется выйти из-под обстрела."

- Да мне и самому надоело... уже голова гудит, - бормочет Павел.

"Паук" отпрыгивает назад, бросается вправо, снова назад и влево. Уходя таким образом от прицельного огня, машина прячется в развалинах. Противник некоторое время ещё расстреливал разрушенное здание, но, убедившись, что механический "паук" больше не показывается, прекратил огонь. Павел несколько минут сидел неподвижно, приходя в себя. Взглядом мазнул по экрану, отметил, что информации о серьёзных повреждениях нет. Вмятины и царапины не в счёт. Итак, подведём итоги. Штурм в лоб не удался, но этого и следовало ожидать. Машка не такая дура, чтобы не предпринять элементарных мер безопасности. Но тогда получается, что ты сам дурак. Значит, это был не штурм, а разведка боем. Таким образом, обвинение в дурости отпадает. Ладно...

Гул и дрожь от падения каменной трубы достигли самых мрачных глубин. Чёрная вода пошла мелкой рябью, несколько песчинок сорвалось с крутых стен, беззвучно ударились о радужную плёнку на поверхности. Живое услышало гул, ощутило дрожь. Маленькие кусочки кварца больно укололи кожу. Живое окончательно вышло из дрёмы, сладко потянулось. Мягкое тело заполнило всё неровности дна, камни беззвучно соскользнули с насиженных мест, уступая могучему напору. Мгновение и Живое опять свернулось в симметричный эллипс. Плеснула вода о стены, лёгкая муть поднялась и опустилась. Спать больше не хотелось. Громадный сгусток материи стал вытягиваться тысячами щупалец. Истончаясь всё более и более, они забираются в щели, трещины, в проходы между камнями. 999999 из 1000000 упираются в тупик, но один пробирается дальше, за ним тянутся остальные. Живое уменьшается, словно тает. Проходят считанные минуты и подземный резервуар пустеет. Несколько маленьких камней срываются с потолка, плеск воды гаснет в вязкой тиши. Живое ползёт вверх, втискиваясь в малейшие трещины, заполняя разломы и проходы. Оно не имеет зрения, как у человека, не видит, что творится вокруг, но знает обо всём. Для Живого нет тьмы, нет многометровой толщи породы. Мир вокруг прозрачен, тьмы нет, Оно даже не знает, что такое темнота. Сгусток живой материи поднимается медленно. Странное чувство - человек назвал бы его радостью - начало заполнять изнутри. Чем выше поднимается Живое, тем легче ему становится. Одно из многочисленных щупалец проламывает тонкую стенку, на мгновение зависает в пространстве, пугливо втягивается обратно. Чувство пустоты, отсутствия опоры со всех сторон ещё не знакомо Живому. Но двигаться намного легче и материя устремляется в пустоту.

Толщу земли пронизывает ствол шахты длинной более километра. Дальше порода обвалилась, завалив обширное подземелье с какими-то трубами, проводами, железными ящиками трансформаторных будок и целой системой тоннелей. Остаток шахты пронзает землю и обрывается следующим подземельем. От него до поверхности совсем ничего, каких-то полкилометра. В полной темноте и тишине ствол наполняет Живое. С шуршанием сыпется песок, глухо стучат отвалившиеся камни. Материя расползается по стенам, словно чёрная смола. Две волны соединяются на противоположной стороне, образуя липкое кольцо. Оно растёт, утолщается, становится массивным. Ствол шахты словно затягивает чёрный лёд. Несколько минут и гигантская пробка наглухо закупоривает шахту. Если бы с поверхности в бездонный колодец упал хотя бы один луч света, он отразился бы от идеально ровной поверхности, как от зеркала. Живая материя застыла на несколько часов, словно отдыхая.

В темноте раздался скрип, шорох. Живое медленно, нерешительно стало подниматься. Словно гигантский поршень, Оно ползёт вверх по стволу. Из стен торчат ржавые прутья, замысловато изогнутые стальные балки. Растрескавшиеся от старости бетонные кольца ощерились острыми сколами, словно клыками. Живое ползёт вверх, заполняя всё пустоты, огибая препятствия. Острое не ранит его. Материя просто раздвигается, обходя препятствия и смыкается. Как будто огромный кусок желе, Оно ползёт по гигантской трубе шахты всё выше и выше. Чем ближе к поверхности, тем сильнее Живое ощущает жжение. Вначале оно приятно щекочет, но вот становится сильнее и сильнее. Словно жидкий огонь, проникает глубоко в тело цилиндрической формы, заставляя непроизвольно сокращаться и дрожать. Это кислород, неведомый ранее газ, проникает в шахту и чем ближе поверхность, тем его больше. Опасно или нет, Живое ещё не знает. Оно многого ещё не знает и даже побаивается, но упорно продвигается наверх. Температура понижается. Для человека полградуса незаметны, но Живое сразу почувствовало холод. Материя конвульсивно сократилась, затвердела, движение остановилось. Загустевшее, словно остывшая смола, Живое виснет в пустоте шахты, не понимая, что происходит. Постепенно откуда-то изнутри появляется тепло. Это новые чувство, ощущения тепла и холода настолько захватили Живое, что оно долго не двигается, заново переживая удивительные ощущения. Но вот холод исчез, зато тепло выросло, расширилось. Материя опять стала мягкой, податливой. Но стенки шахты словно сближаются, давят со всех сторон. Спускаться вниз уже не хочется, лучше подняться. Живое снова ползёт вверх. Словно гигантский поршень, оно выдавливает воздух из шахтного ствола, на его место приходит незнакомый, с поверхности. В нём много кислорода, от которого идёт тепло. Живое движется быстрее, ему жарко. От этого упругое тело разжижается, особенно сверху. Но снизу ещё сохраняется тугая плотная масса и она не даёт рухнуть слабеющей плоти вниз.

Живое торопится. Там, наверху, есть просторная пещера, где можно отдохнуть, набраться сил без опасения, что свалишься обратно, в холодную и скучную пещеру. Там можно дремать тысячу лет и ничего вокруг не изменится. Живое больше не хочет спать. Громадное серое пятно расплывается наверху. Ещё немного усилий и можно выбираться из надоевшей шахты. Она стала совсем узкой, пришлось вытянутся и карабкаться вверх, ежеминутно рискуя разорваться на части. Наконец, проклятая шахта заканчивается. Ещё чуть-чуть и можно разлечься на тёплой земле, отдохнуть. Тут какая-то перегородка, вся в дырочках, через которые неудобно пролазить. Надо опять делиться на узкие щупальца, потом сливаться ... надоело! Вершина Живого уплотняется, наливается тяжестью. Выпуклая поверхность становится чернее тьмы. Рывок, железные прутья толщиной в руку взрослого человека рвутся, как старая бельевая верёвка. Стальные штыри, на метр утопленные в бетон, выстреливают, словно пробки из бутылок. Массивная решётка весом в несколько тонн отлетает в сторону, будто её небрежно отшвырнули ногой. Из отверстия вырастает столб, толстый, плотный, он тянется к потолку, но на полдороге зависает в воздухе и медленно опадает. Громадное помещение, что когда-то было подземным убежищем для тысяч людей, неторопливо заполняет тёмная густая масса Живого. Оно недовольно. Вместо тёплой земли кругом холодный камень, много каких-то железных штучек с невкусным деревом. Оно жёсткое, гадко пахнет краской. Надо убрать! Подземелье, бывшее бомбоубежище, наполняет шум сдвигаемых лавок, скрежет сгибаемого железа, треск дерева. Вскоре в дальнем углу собирается громадная куча стульев, лавок, сидений, шкафчиков для вещей и ещё много всякой всячины.

Живое успокаивается, материя разливается неглубоким озером. По краям вытянулись тонкие щупальца, неторопливо ползают по стенам. Вот одно нащупало дверь. Тонкий, как плеть, отросток обматывает рукоять, тянет вниз, вверх. Ничего не получилось. Отросток утолщается, снова тянет - опять ничего. Щупальце наливается плотной массой, распухает. В тишине раздаётся громкий скрип, хлопок, звон железа. Рукоять обламывается. Потолстевшее щупальце ощущает мгновенный укол горячим - железо нагрелось на сгибе. Это неприятно! Но что за дверью? Тонкий слой железа - всего-то дюймов десять, не больше! - что-то прячет. По озеру живой материи пробегает дрожь, из ничего появляются волны. Они сбегаются в одно место, образуя холм высотой в несколько метров. Из вершины вытягивается толстый хобот с усиком на конце, лёгонько постукивает по железу, прячется. Щупальце, похожее на слоновый хобот, утолщается, растёт, принимает форму двери. Словно гигантская пиявка прилипает к стальному листу. Пульсирует, раздувается. Дверь содрогается, сварная рама со скрипом выгибается. Бетон крошится, словно сухая булка. Слышны щелчки, треск, звук рвущегося металла. Наконец раздаётся громкий хлопок и дверь вместе с рамой падает на пол. Толстенная пиявка распадается на сотни щупалец, что устремляются внутрь. Шуршит разрываемая бумага, на пол падают консервные банки, тяжело рушатся ящики. Обёртка совсем не вкусная и тоже пахнет краской, а вот внутри что-то тёмное, сладко тающее, от которого хочется метаться по пещере, сокрушая всё. И в металлических баночках тоже вкусное! Надо быстренько поглотить! Щупальца мечутся по продовольственному складу, громко хрустит фольга на плитках шоколада, банки со сгущённым какао-молоком острые плети пронзают насквозь и мгновенно выпивают досуха. Склад словно оживает - всё движется, шевелится, пустые консервные банки ковром покрывают пол, бумага и фольга от шоколада потоком сыпятся сверху. Во всём этом хаосе мечутся чёрные гибкие щупальца, по ним волнами прокатываются утолщения. Тяжёлый, спёртый воздух склада переполняют запахи какао, молока, консервированного мяса и колбасы. Через несколько минут всё стихает. Щупальца втягиваются обратно в тугое тело, живая материя застывает густой смолой, наступает тишина.