Месть павших

Глава 11

— Обезумевший зверь, — хрипло произнес Эрейэль, как только вернул себе способность говорить. — Поступки этого дракона за гранью моего понимания. Ему лечиться надо, а не учить адептов! Отказов он, видишь ли, не понимает. Да с таким отношением к окружающим его необходимо изолировать от общества! Я сегодня же сообщу все отцу, пусть принимает меры, — яростно сжимая кулаки, кричал Эрейэль.

Гневную тираду друга я выслушивала молча, полностью соглашаясь с теми эпитетами, которые сыпал Эрейэль в адрес ректора, и винила во всем…себя. Ведь именно из-за меня пострадал друг, и неизвестно чем бы все закончилось, если бы не вмешался Рэйнар. К сожалению, у моих недоброжелателей появились новые рычаги давления на меня. Не знаю, что хуже — остаться одной, лишь бы никто из близких не страдал, или смотреть на то, как кто-то из друзей страдает. Наверное, второй вариант… Лорд Артэнтри и Анарэль, в попытках держать меня под контролем, зашли слишком далеко.

— Прости меня, — произнесла я, тяжело вздохнув.

— О чем ты, Кая? — удивленно вопросил друг. — Ты-то тут при чем? Этот мерзавец, желая склонить тебя к сотрудничеству, использовал грязный метод. Он подонок, каких свет не видывал! Раньше я даже и не подозревал, что ректор может быть таким…

— Общение со мной опасно для тебя, — грустно констатировала я.

— Ерунда! — рявкнул Эрейэль, упрямо задрав подборок. — К тебе относятся предвзято, несправедливо, но это не повод винить себя во всех смертных грехах. Сначала они пытались ставить на тебе эксперименты, потом сделали тебя вне закона, и теперь, словно вишенка на торте, хотят использовать тебя для своих темных дел.

Я промолчала. Эрейэль в своих высказываниях, конечно, прав, но что толку? В глазах общественности деяния «двух принцев» воспринимаются абсолютно нормально.

— Мы будем противостоять им вместе, — немного успокоившись, проговорил Эрейэль. — Я не оставлю тебя одну.

В отличие от меня, у друга была любящая семья, и они, думаю, очень скоро узнают о том, что их сын водится с такой, как я. Запрет на общение обязательно поступит, этот лишь вопрос времени. Мне совсем не хочется терять друга, ведь без Эрейэля моя жизнь станет серой, но я едва ли способна хоть как-то повлиять на эту ситуацию. Лорд Артэнтри, безусловно, знал, чем угрожать…

Мы еще некоторое времени вяло обсуждали происшествие, затем Эрейэль, опустошенный и злой, засобирался домой, желая в срочном порядке увидеться с отцом. Я была против этой затеи, считая, что разговор с отцом только ускорит нашу с ним разлуку, однако друг был непреклонен.

Проводив Эрейэля, подхватила книги и отправилась к себе в комнату.

Рэйнар так и не появился, и мне оставалось только гадать, чем закончился их с лордом Артэнтри разговор. Сама я не осмеливалась попросить Джеймса организовать нашу с Рэйнаром встречу, поэтому не оставалось ничего другого, как ждать и надеяться, что синеглазка явится сам и мы поговорим.

Тренировки с господином Брамсом и магистром Варлемом были отменены заранее. Сегодня мы с Эрейэлем планировали не только весь день посвятить книгам, но еще и провести ритуал. Друг ушел, и я была вынуждена изменить планы.

Тревога, которая стала моей постоянной спутницей, не позволяла мне отречься от всего и спокойно читать книги, поэтому я бросила все силы на то, чтобы подготовиться к ритуалу. Для начала я начертила мелом на полу комнаты большой круг, затем по кругу расставила сорок три свечи. Изобразить символ, отдаленно напоминающий бутон розы, было не просто, и добрых минут двадцать я потратила на то, чтобы срисовать рисунок с затертой от времени книжки. Когда с приготовлениями было покончено, настало временя подготовить себя. Ритуал, который на первый взгляд казался простым, требовал максимальной концентрации. Витиеватое заклинание, которое активирует ритуал, было чрезвычайно сложно произнести. У меня не сразу получилось правильно выговорить слова на давно забытом языке чернокнижников… От меня требовалась совершить несколько нетривиальных действий: войти в круг, зажечь свечи, закрыть глаза, обратиться к своей магии, затем произнести слова, активирующие сам ритуал, и ждать, как говорится, чуда.

Я прошла в середину круга и с помощью простенького заклинания зажгла свечи, а затем, присев на пол, прикрыла глаза. Однако в момент, когда я попыталась сосредоточиться, раздался стук в дверь.

Я подумала, что это госпожа Эшоу, которая как раз должна была в это время вернуться из поместья, поэтому, недолго думая, спешно произнесла:

— Войдите.

Когда дверь открылась, я, не оборачиваясь, пробормотала:

— Что-то срочное? Если нет, прошу меня не беспокоить в течение двух часов.

Госпожа Эшоу молчала, и я, вздохнув, хотела было обернуться, как вдруг голос, раздавшийся в дверях, заставил меня впасть в ступор.

— А чем вы тут занимаетесь, Кайниэль? — спросил… Рэйнар.

Я вздрогнула и резко обернулась. Что он тут делает? И почему явился сам, в обход Джеймса?

— Ваше величество, не ожидала вас увидеть, — спешно произнесла я, подскакивая с места. Синеглазка, со скрещенными на груди руками, хмуро взирал на меня и на царивший вокруг хаос, ожидая, очевидно, сиюминутных объяснений.

— Итак, я слушаю.

Но почему он заявился тогда, когда я его совсем не ждала?

— Хочу провести ритуал, — севшим голосом пробормотала я, ощущая жгучую неловкость. Одно дело говорить о сумасбродной затеи другу, другое — правителю, у которого я, итак, не на хорошем счету.

— И какой же, позвольте узнать? — вкрадчиво уточнил он.

Я вдруг почувствовала себя настолько глупо, что нестерпимо захотелось спрятать в ладонях лицо и провалиться сквозь землю. Однако такой блажи я позволить себе не могла. По крайней мере, сейчас, когда передо мной стоит тот, кто по праву считался моим покровителем.

— Ритуал выносливости, — как можно равнодушнее произнесла я. — Вычитала в одной из книг, решила провести, — я небрежно пожала плечами, словно показывая, что это пустяковое дело.

Рэйнар посмотрел на меня так, словно засомневался в моих умственных способностях. А затем произошло то, чего я совсем не ожидала: он быстро пересек комнату, подхватил в руки книжку, лежавшую на полу, и принялся читать. По мере прочтения, венценосное лицо все мрачнело и мрачнело.

Ну вот, теперь в драконьих глазах я не только глупая девчонка с детскими выходками, но еще и безрассудная особа. Да, о побочных эффектах ритуала я тоже читала, но не придала им должного значения. Почему? Трудно сказать. Наверное, потому, что польза от успешно проведенного ритуала намного выше каких-то мифических рисков…

— Кайниэль, ритуал я запрещаю вам проводить, — наконец, выдавил из себя синеглазка, одарив меня гневным взглядом.

— Почему? — невинно хлопнув глазами, осведомилась я.

— Потому что это опасно!

Впервые его величество Рэйнар позволил себе повысить голос в моем присутствии, и мне это жутко не понравилось.

Не знаю, что отразилось на моем лице, как вдруг синеглазка, вздохнув, произнес:

— Поймите правильно, я беспокоюсь о вас. Данный ритуал относится к черной магии, которая славится тем, что безжалостно использует внутренние ресурсы мага, практически выпивая досуха. Да, на первый взгляд кажется, что используется ваша родная магия, но это не совсем так. Затрачивается огромное количество внутренней энергии, а потом, когда энергии поглощена, впитывается и магия мага. Малейшая ошибка в проведении ритуала — и горе-маг навсегда остается с опустошенным магическим резервом.

— Мне об этом прекрасно известно, — холодно произнесла я, скрестив на груди руки, — однако я планировала провести ритуал в точности, как указано в книге.

— Вы бы не смогли.

— Смогла бы.

— У вас даже свечи расставлены не верно.

— Это потому, что я еще не закончила.

— Когда я вошел, вы уже готовы были произнести заклинание.

— Нет.

Я действительно безрассудная — стою и спорю с властителем земель, гражданкой которых я в настоящее время являюсь. Да за одни только речи о черной магии меня можно посадить под замок…

— Кайниэль, — вздохнув, Рэйнар приблизился, — вам не стоит проводить ритуал по многим причинам. Во-первых, ваша подготовка оставляет желать лучшего. Во-вторых, вы неопытны, и не знаете, как перенаправлять магическую энергию внутри себя. Если в какой-то момент вы осознаете, что что-то делаете не так, вы запаникуете, и тогда случится трагедия…

По мере его повествования, мое желание стать «выносливее» медленно затухало. И дело даже не в том, что я испугалась перспектив быть опустошенной, а в реакции самого Рэйнара. Вперив в меня обеспокоенный взгляд, он эмоционально рассказывал о «прелестях» неудачно проведенного ритуала, всеми силами пытаясь меня убедить в том, что ритуал-зло. Волею-неволею, его слова достигли нужно эффекта. Правда, и мое бедное сердце начало биться в два раза быстрее обычного…

— Хорошо, — произнесла я и вышла из круга. — Вы правы. Я недостаточно подготовилась.

— И вы обещаете, что не станете вновь пытаться провести этот ритуал? — сузив глаза, спросил он.

— Не стану.

Синеглазка расплылся в обаятельной улыбке, а я ощутила, как к щекам приливает кровь. Мы не беседовали с ним несколько дней, и я совсем забыла о своей нестандартной реакции к этому мужчине…

Желая, как говорится, нарушить неловкую паузу, запоздало осведомилась:

— Вы хотели со мной поговорить?

— Да, — коротко изрек Рэйнар.

Несколько секунд я молча стояла, ожидая дальнейших объяснений, но их, почему-то, не последовало.

— Я вас слушаю, — твердо произнесла я, когда пауза начала затягиваться. Синеглазка, оторвав взгляд от созерцания моей комнаты, произнес:

— Может, пообедаем?

— Хорошо, — едва слышно выдавила я. Смущение, которое меня охватило, жутко раздражало, не давая сосредоточиться на действительно важных вещах, таких, как — предмет нашего разговора. Безусловно, нам есть, что обсудить. Но как сохранять холодную голову рядом с ним? Видят Боги, я предпочла бы вести с ним переписку…

Мне галантно подали руку, и я, недолго думая, вложила свою ледяную ладонь в его. Рэйнар притянул меня к себе и нас мгновенно поглотила магия переноса.

Один беглый взгляд на витражное окно роскошно обставленной гостиной, в которой мы вышли из портала, и я понимаю, что мы в его дворце.

Несколько подчиненных синеглазки тут же к нам подоспели, склонились в поклоне и, выслушав пожелания своего повелителя, удалились организовывать нам обед.

За окном глухая ночь, а мы с Рэйнаром только собираемся «обедать», романтично, не правда ли?

Нервно сцепив пальцы, я стояла, как истукан, и отрешённо наблюдала за тем, как четко и методично работают «пчелки» Рэйнара. Сам виновник «торжества» стоял в сторонке и что-то вкрадчиво объяснял Джеймсу, который, стоило нам переместить сюда, появился следом.

Стол был накрыт в считанные минуты, и ломился от различных блюд и закусок. Во дворце, по всей видимости, повара работают круглые сутки. Ведь неизвестно, когда заявится повелитель и изъявит желание «покушать».

Бесшумно подошедший Рэйнар, по-хозяйски взяв меня за руку, от чего по моему телу побежало тысячу мурашек, усадил меня во главе стола, а сам сел по правую сторону от меня.

— Приятного аппетита, Кайниэль, — произнес он и первым потянулся к блюду с запеченными ребрышками. Он положил несколько ребрышек сначала в мою тарелку, а затем в свою, а затем, потянувшись к салату, проделал тоже самое.

— Спасибо, — выдавила я.

Синеглазка кивнул и принялся с аппетитом поглощать содержимое тарелки. Один из лакеев, державшихся вдалеке, приблизился и принялся разливать по чашкам горячий чай.

— Рэйнар, — набравшись смелости, произнесла я, — а вас не смущает то, что за окном ночь?

— Нет. А должно? — удивленно спросил он, перестав жевать.

— Я имею в виду, что в это время вы должны спать, — неуверенно пробормотала я.

Это на территориях академии день, а здесь, в драконьем королевстве, царит глухая ночь, и, как следствие, жители должны в это время спать. Судя по стройному мускулистому телу сидящего возле меня дракона, не думаю, что его величество склонен к ночным плотным трапезам, поэтому и вопрос мой был закономерным.

— Почему? — искреннее изумление, проскользнувшее в голосе Рэйнара, заставило уже меня с удивлением воззриться на него.

— Я имею в виду, что для обеда уже поздновато, не находите? — нервно затараторила я, мысленно костеря себя за неправильно сформированный вопрос. — И ладно я, там, где я сейчас живу, время только близится к обеду, но вы уже должны были видеть седьмой сон и…

— Ах, вы об этом, — широко улыбнувшись, произнес Рэйнар. — Все нормально, Кайниэль, я редко живу во дворце, и сейчас, можно сказать, живу в одном часовом поясе с вами.

Я открыла было рот, чтобы задать сопутствующие вопросы, но быстро закрыла, осознав, что это не мое дело. И ведь правда, какая мне разница, где он в данное время проживает…

Синеглазка несколько секунд насмешливо взирал на меня, ожидая, наверное, поток новых вопросов, но, так и не дождавшись, снова приступил к еде. Я последовала его примеру, хотя, признаться, аппетит совсем пропал.

Заметив, что я вяло ковыряю вилкой тарелку, отрешённо глядя в никуда, Рэйнар решил взять ситуацию в свои руки. Со словами — «Наверное, ребрышки вам пришлись не по вкусу», он принялся накладывать в мою тарелку различные закуски, а затем, пристально глядя на меня, ждать, когда я соизволю попробовать все это. Не хотелось обижать столь радушного хозяина, и, под немигающим взглядом синих глаз, я, краснея, смиренно ела.

Когда с трапезой было более-менее покончено, настало время для серьёзных разговоров.

— Леди, желаете ли кофе? — осведомился лакей.

— Да, спасибо, — пробормотала я.

Кофе во дворце дракона готовили отменным, и я на добрых пару минут была потеряна для синеглазки. Вдыхая чудесный аромат и блаженно прикрыв глаза, я медленно пила напиток.

Когда разлепила глаза, осознала, что все то время, пока пребывала в «кофейном царстве», Рэйнар с улыбкой наблюдал за мной. Я улыбнулась в ответ, и глаза дракона странно блеснули.

— Итак, вы хотели поговорить, — спокойно произнесла я, желая скрыть охватившее меня волнение.

— Для начала я хотел бы извиниться, — со вздохом произнес Рэйнар. От удивления мои брови полезли на лоб. Извинения? — За то, что вспылил и ушел, — добавил он, посмотрев на меня.

— О чем вы, ваше величество? — прочистив горло, спросила я. Нет, я догадывалась о чем он говорит, но разве предстало ему извиняться за тот инцидент? Если кому и надо извиниться, то это мне…

— Называйте меня по имени, Кайниэль, — хмуро потребовал он.

— Рэйнар, не стоит извиняться за то, что произошло…, - нервно затараторила я.

Синеглазка отрицательно покачал головой, останавливая поток моих слов.

— Я тогда сказал, что буду рядом, но не сдержал обещание.

Наверное, если с этого ракурса рассматривать, то да, выходит, что виноват. Только вот…я точно не винила его, скорее себя.

— Это я должна извиняться, — твердо заявила я, не давая вставить синеглазке и слово, — та выходка с девицами…

— Причем здесь «девицы»? — хмуро уточнил его величество, и я умолкла, поджав губы. Вроде говорим об одном и том же, но, кажется, имеем абсолютно разные взгляды на ситуацию…

Не дождавшись от меня ответа, Рэйнар вкрадчиво произнес:

— Кайниэль, мне показалось, что я слишком давлю на вас, мое присутствии не давало вам расслабиться и спокойно вздохнуть, поэтому вы и предприняли попытку сбежать от меня… Мне не оставалось ничего другого, как уйти.

Я опустила голову, не зная, что и сказать. Он был прав не во всем. Да, его присутствии меня смущало и не давало расслабиться, но я вовсе не хотела, чтобы он уходил, но в этом, думаю, у меня не хватит смелости признаться.

— Я убедился в своих словах чуть позже, когда вы даже не предприняли попытку связаться со мной, и этот факт очень задел меня, Кайниэль, — обиженно пробормотал он, и я вскинула на него изумленный взгляд. — Поймите правильно, я хочу, чтобы наше сотрудничество было плодотворным, но, кажется, вы мне совсем не доверяете, опасаетесь, и ждете от меня какого-то подвоха… Скажите, что мне сделать, чтобы вы поверили в мои благие намерения?

Его пронзительно синие глаза смотрели на меня с болезненным ожиданием, и от этого мое сердце готово было выпрыгнуть из груди. К мужчине, который заботился обо мне с первых минут нашего знакомства, я была неравнодушна, однако мои чувства едва ли способны помочь мне высвободиться из выгребной ямы, в которой я оказалась. Начать всецело доверять правителю драконов равнозначно окончательно потерять голову. Готова ли я пойти на такой шаг? Нет. После всего, что я узнала, нет уверенности в том, что меня не используют…

— Что вы, Рэйнар, — натянуто улыбнувшись, пробормотала я. — Я доверяю вам, — солгала я. — Вы неверно все истолковали. Давайте забудем об этом инциденте?

Моя дежурная улыбка и честный взгляд, обращенный к нему, были малоинформативные, и дракон желал большего. Несколько долгих секунд, его величество пристально вглядывался в мои глаза, желая, наверное, что-то в них прочитать. К счастью, так ничего от меня не дождавшись, он вынужден был сдаться.

— Вы правы. Забудем об этом, — тихо произнес он, отвернувшись.

Я закусила губу, снедаемая диким желанием объясниться, чтобы только не слышать обиду в его голосе…

— Я хочу вас видеть, — слова вырвались прежде, чем я успела их обдумать. Рэйнар резко обернулся и недоверчиво уставился на меня. — Наши отношения могут неверно истолковать окружающие, а я не хочу, чтобы кто-то думал, что нас связывает нечто большее, чем договор о сотрудничестве. К тому же вы управляете целым государством, и не обязаны уделять мне много времени. У вас, я уверена, полно и своих забот. Вы, итак, делаете для меня достаточно многое…, - я все тараторила и тараторила, а взгляд Рэйнара все оттаивал и оттаивал. Боги, только бы не пожалеть об этом… — Я не хотела, чтобы вы тогда ушли, — тихо прошептала я под конец своей глупой и бестолковой речи.

Когда Рэйнар горячими пальцами обхватил мою ладонь и поднес ее к своим чувственным губам, не переставая при этом немигающее взирать в мои глаза, я забыла, как дышать. «Вот ты и попала в сети, птичка» — подумала я, гулко сглотнув. Доводы рассудка покинули мою голову, внутренний голос, отвечающий за благоразумие, тоже заметно поутих, и все, что мне хотелось в данный момент — прильнуть к этому мужчине ближе и наслаждаться его обществом…

— Что ж, — я неловко отняла свою руку, чувствуя нестерпимый жар в районе лица, — раз мы разъяснили этот момент, давайте поговорим о иных, не менее важных вещах. Как прошел разговор с лордом Артэнтри? Он сказал, зачем ему понадобилась моя кровь?

— Я с ним провел беседу, — произнес Рэйнар, недовольно проследив за тем, как я прячу свою руку под стол. — Надеюсь, он внемлет моей просьбе оставить вас в покое. Если же нет, буду принимать соответствующие меры. Об этом можете не беспокоиться. Что же касается вашей крови, то тут все просто. Лисандр и Анарэль задумали провести ритуал, — он усмехнулся, бросив на меня красноречивый взгляд, — который, предположительно, может призвать того, с кем вы связаны по крови. Я подобные ритуалы не одобряю, считая их бестолковыми, но мой брат и его друг иного мнения. Проблема заключается в том, что, даже, если взять у вас кровь, призыв может и не состояться, — будничным тоном продолжал Рэйнар. — Маг, которого хотят призвать, может оказаться настолько сильным, что с легкостью разорвет цепи призыва, при этом вы, как донор крови, можете получить откат от подобного ритуала. Мой брат об этом, конечно же, не думает, впрочем, как и Анарэль… Но мы то с вами понимаем, что их успех практически равен нулю. Не знаю, насчет вашей матери, а ваш отец силен настолько, что ему не составит труда затушить любой призыв.

— Они больные, — выдохнула я, внутренне похолодев от перспективы стать жертвой.

Рэйнар кивнул, потянувшись к чашке с чаем. Слуга, который изображал статую, торопливо подошёл к столу и принялся обслуживать своего повелителя.

— Зачем им связываться с кем-то из моих родителей?

— Не знаю, — пожал плечами синеглазка, поднеся к губам чашку с горячим чаем. — Они со мной не делятся своими планами.

— Но вы, как я понимаю, все же действуете совместно, — тщательно подбирая слова, осторожно произнесла я.

— Иногда, да. У нас есть несколько общих дел.

— А вы говорили им о встрече, которую мне назначили?

— Да.

— И что они?

— Хотят, чтобы вы пошли.

Несколько мгновений я смотрела перед собой и лихорадочно размышляла. Выходит, что не все против моей встречи с заклятой подругой.

— Кайниэль, — вздохнув, произнес Рэйнар, — на встречу я вас не отпущу.

— Почему? — изумленно вопросила я.

— Ну, во-первых, это опасно для вас. Во-вторых, опасно для окружающих.

— А как же Нимиэль? — севшим голосом пробормотала я. — Я должна пойти, чтобы спасти его. Мариса четко выразилась и…

— Кайниэль, — произнес синеглазка, перебив меня, — как бы горько не звучало, но Нимиэля вам не спасти. Поймите, маг крови, который поработал с ним, полностью властвует над телом и разумом эльфа. Этому магу даже нет необходимости присутствовать рядом, чтобы контролировать Нимиэля. Сейчас эльф находится под чуткие наблюдением своих сородичей, они пытаются нейтрализовать чужое вмешательство, но пока нет положительных результатов. К сожалению, ни у меня, ни у эльфов нет специалистов по магии крови… Отпустить его не смогут, так как Нимиэль полностью под влиянием проклятого, который, в свою очередь, в любой момент может вспомнить о своей игрушке.

— Ужасно…, - все, что я смогла выдавить из себя.

— Нет, самое ужасное то, что Нимиэль дал разрешение на подобное вмешательство. Иными словами, он и ваша подруга состояли в близкой связи прежде, чем она взяла его под свой контроль. Магия крови вперемешку с черной магией дает чудовищный результат, Кайниэль. Так что все эти угрозы, которыми сыпала ваша знакомая, ни что иное, как манипуляция. Проклятым понадобилось встретиться с вами, причины мне неизвестны, но есть определенные догадки. И вам, как человеку, который представляет ценность для них, не стоит вестись на подобное. Нимиэль, о котором вы переживаете, обречен. Даже, если его убьет не маг крови, это сделает Анарэль.

Я резко встала из-за стола и направилась к окну. Скрестив на груди руки, всеми силами сдерживала себя, чтобы не расплакаться.

В голове не укладывалось то, что рассказал Рэйнар. «Нимиэль обречен», «Мариса и Нимиэль состояли в близкой связи», «Дал свое согласие»… Я даже и представить себе не могла, что такое возможно. Нет оправдания тому злу, которая сеяла моя бывшая подруга, но и Нимиэль виновен… Почему он так поступил? Что такого пообещала ему безумная магичка? И как мне теперь жить с этой информацией? Нимиэля я знала плохо, чтобы судить о его поступках, но зная Марису и то, как она умеет притворяться, играя роль обычной милой девчонки, можно предположить, что эльф попал в ловко расставленные сети. Только мне от этого не легче. Разбирайся я хоть немного в кровавой магии, которой Боги меня наградили, я бы, возможно, и смогла помочь эльфу, но проблема заключалась в том, что магия крови хоть и подвластна мне, но о ее тонкостях мне неведомо. Пока я отрицала свою суть, пренебрегая даром владения проклятой магии, кто-то довел этот «дар» до совершенства, овладевая способностью виртуозно ломать тела и судьбы тех, кто пришелся не по нраву…

— Кайниэль, — ладони Рэйнара опустились на мои плечи, — прошу меня извинить, я не хотел вас расстраивать.

Набрав в легкие побольше воздуха, и стараясь не думать о его руках, жар от которых я чувствовала сквозь плотную рубашку, я решила прояснить один важный момент, который много дней не давал мне покоя:

— Рэйнар, когда мы с вами заключали договор, вы сказали, что я должна отчитываться перед вами о каждом своем шаге.

— Верно, — прошептал он где-то в районе моего уха. По телу предательски побежали толпы мурашек. Его близкое присутствии будоражило, волновало и заставляло сердце учащенно биться, щеки пылать и медленно, но верно, терять рассудок…

— Вы сказали, что должны быть первым, кто узнает, что со мной пытаются связаться проклятые, — хмуро произнесла я и резко обернулась. Рэйнар мгновенно отступил, спрятав свои руки за спину, и одарил меня обворожительной улыбкой.

— Да, — коротко изрек он.

— Вы узнали первым, что со мной пытаются связаться, назначив встречу. И для вас, как я понимаю, важно, чтобы те, на кого вы «охотились», продолжали пытаться выйти со мной на контакт. Если все так, как я сказала, тогда почему вы не разрешаете мне отправиться на встречу? Разве для вас не важно выйти на них через меня? Разве не цель вашего со мной сотрудничества — использовать меня в качестве приманки?

Все то время, пока я говорила, Рэйнар смотрел на меня не мигая, но ни одна эмоция не проскользнула на венценосном лице. И это, признаться, наталкивало на определенные мысли. Или мной пытаются манипулировать, желая сделать целиком и полностью зависимой от его величества, или просто играют, смеха ради. Иных разумных предположений я не нахожу. Я не настолько глупа, чтобы не понимать, что я просто запасное оружие в руках того, кто прибывает на тропе войны…

— Кайниэль, о целях нашего с вами сотрудничества я говорить не буду, — наконец, хрипло произнес он. — Однако один момент я все-таки обязан прояснить — вы не являетесь для меня той, которой я готов пожертвовать ради каких-то корыстных целей. Я никогда вас не отдам. Я удовлетворил ваше любопытство?

Я стояла как громом пораженная, растерянно хлопая глазами и кусая губы. Если я не «оружие» и не «предмет для обмена», то кто я для него?

— Желаете дессерт? — будничном тоном осведомился Рэйнар и, пройдя к столу, позвал кого-то из лакеев.

— Нет, — прошептала я, повернувшись к окну, но Рэйнар мой ответ услышал.

— Почему?

— Мне пора домой. Столько дел, — выдавила я, нервно сцепил пальцы.

Информация, которой поделился со мной мой покровитель, требовала тщательного обдумывания…

— О нет, Кайниэль, я вас не отпущу. — укоризненно произнес он, заставив меня мгновенно обернуться и с удивлением взглянуть на него. — Мы слишком много времени потратили на обиды, поэтому я хочу все наверстать.

Обиды? Громко сказано. Не думала, что синеглазый дракон окажется столь чувствительным. Казалось, что только я придаю нашим «отношениям» много значимости и налет романтики. С практической точки зрения это очень глупо.

— Боюсь, одного обеда будет мало, — хмуро пробормотала я, сделав шаг в сторону дракона.

Конечно, это была шутка, но то, как победно блеснули глаза моего собеседника, говорило о том, что мои слова восприняли всерьез.

— Вы правы, Кайниэль. Одного обеда недостаточно. Что насчет ужина?

— Согласна на дессерт, — я вздохнула. Отделаюсь, как говорится, малой кровью. — А после трапезы вы отправите меня домой.

— Да что вас тянет постоянно домой? — притворно возмутился Рэйнар, галантно отодвигая для меня стул. — Чем плох мой дворец?

— Дом — это дом, — «философски» пробормотала я, усаживаясь на стул.

— Должно быть, есть что-то еще, — задумчиво проговорил синеглазка, присаживаясь рядом. — Может, страстно желаете провести какой-нибудь ритуал? Не выносливости, так нечеловеческой силы, например, — красивое лицо моего собеседника озарилось улыбкой, которая тут же нашла отражение и на моем лице. Его обаяние обезоруживает, окутывает меня, заставляет мозг работать со сбоями…

— Да, вы абсолютно правы. Я собираюсь провести около дюжины ритуалов. Причем половину из них проведу этим же вечером…, - произнесла я, рассмеявшись.

«Дессерт», который подали лакеи, был изумительным. Двенадцать видов пирожных, кусочки фруктов в шоколаде, булочки с различными начинками, сливочный пудинг и…множество разноцветных конфет. К сладостям подали ароматный чай, и я, отбросив все сомнения, просто набросилась на все это великолепие. Не знаю, что поспособствовало моему внезапно разыгравшемуся аппетиту — то, что мы с синеглазкой прояснили скользкие моменты в наших «отношениях» или то, что я пыталась «заесть стресс». Хозяин дворца, медленно попивая чай, с умилением наблюдал за мной. В отличие от меня, Рэйнар даже не притронулся к сладкому. Его синие глаза неотрывно смотрели, словно пытались запомнить каждую черточку моего лица. Странно, но к пронзительно-пожирающим взглядам его величества я потихоньку начала привыкать.

— Все так вкусно, — блаженно прикрыв глаза, произнесла я, как только дожевала булочку с корицей. — У вашего повара золотые руки, Рэйнар.

— Да, — хрипло произнес мой собеседник.

Я нехотя приоткрыла глаза, тут же попав в плен пронзительно-синих глаз мужчины.

— Вы же ничего не попробовали, — с улыбкой пробормотала я, пытаясь скрыть внезапно охватившее меня волнение.

— Я верю вам, — взгляд синеглазки переместился на мои губы.

Меня бросило в жар, нестерпимо захотелось подскочить с места и сбежать в неизвестном дракону направлении. Он снова ведет себя как коварный соблазнитель. Зачем?

— У вас тут жарко, — сказала я, лишь бы нарушить эту неловкую тишину. Рэйнар красноречиво промолчал. — Думаю, мне пора домой, — пробормотала я. — Спасибо за угощения, все было вкусно, — я резко встала.

— Может, прогуляемся в парке? — с надеждой спросил синеглазка, поднимаясь вслед за мной.

— Прогулка? — задумчиво произнесла я, откинув назад волосы. Надо ли говорить, что Рэйнар, словно маньяк, проследил за этим жестом? — А где? — едва слышно спросила я.

— Где пожелаете, — коротко изрек он.

— Не думаю, что это хорошая идея, — пробормотала я.

— Пожалуйста, Кайниэль, будьте милостивы и согласитесь провести со мной еще немного времени. К тому же утром я отправляюсь по делам, и буду в недосягаемости несколько дней…

У меня зачесались руки от любопытства, однако я не осмелилась спросить Рэйнара о том, куда он собрался.

— Всегда хотела побывать в вашей столице…, - севшим голосом проговорила я, судорожно размышляя далеко не о прогулке с драконом.

— Отправимся прямо сейчас, — с небывалым энтузиазмом произнес синеглазка.

— Хорошо, — пожевав губу, нехотя согласилась я. — Только при условии, что вы не будете так странно на меня смотреть, — я неловко рассмеялась. — Честно говоря, ваш взгляды меня пугают…

Изумление, отразившееся на венценосном лице, меня позабавило. Кажется, Рэйнар никогда не задумывался о том, что своими далеко не «безобидными» взглядами способен кого-то смутить. Не удивительно, учитывая то, кто он.

Мои опасения были напрасны. Прогулка по столичному парку прошла спокойно и без происшествий. Стоило нам выйти из портала, как Рэйнар вновь стал радушным хозяином. Мы неспешно прогуливались по мощенным дорожкам и вдыхали прохладный ночной воздух. Синеглазка рассказывал мне о достопримечательностях парка, о истории его создания, и перечислял праздники, которые в нем проходят. В общем, ночная прогулка по парку меньше всего напоминала мне свидание, хотя, признаться, пока мы неспешно бродили вдоль зелёных насаждений, я часто ловила себя на мысли, что беззастенчиво любуюсь мужчиной, иногда пропуская мимо ушей то, что он мне рассказывал.