МИФОтолкования

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

А в лагере царило вполне понятное праздничное настроение. Однако, если я и питал какие-то надежды присоединиться к торжеству, то они рассыпались в прах, когда со мной поздоровался Ааз.

– Сюда, малыш! – приглашающе махнул он. – Нам нужно составить кое-какие планы!

– Это обратная сторона пребывания в должности генерала, вьюноша, – сочувственно шепнул Аякс. – Оно не сводится лишь к речам и славе. Иди, иди. Я выпью с ребятами.

Дернув головой, он показал на уже принявшихся за вино Гэса и Брокхерста. Танда ждала меня около Ааза. Это немного облегчило мне выбор.

– Ладно, Аякс, – улыбнулся я. – Я тебя догоню чуть позже.

– Поздравляю, красавчик! – подмигнула мне Танда, когда я присоединился к ним. – Давно уж я не видела такой ловкой работы.

– Спасибо, Танда, – покраснел я.

– Я вижу, вы с Аяксом снова разговариваете, – сказал Ааз, разглядывая меня, вскинув бровь. – Это само по себе неплохое достижение. Как тебе это удалось?

– Мы… мгм… у нас вышел долгий разговор, – туманно ответил я. – Ты сказал, чтб нам надо составить какие-то планы?

– Скорее, провести краткий инструктаж, -признался Ааз. – Танда привезла с собой несколько предметов для спецэффектов, и мне думается, тебе следует о них знать.

Я совсем-забыл про уход Танды за покупками, оставивший меня на Базаре в одиночестве. И теперь, котда Ааз напомнил, во мне вспыхнуло любопытство.

– Что у тебя там, Танда? – с нетерпением спросил я.

– Ничего особенно захватывающего, – пожала плечами она. – Зная, что в деле участвует Ааз, я прикинула, что бюджет у нас будет ограниченный, и поэтому держалась основ.

– Просто покажи ему, а? – проворчал Ааз. – Избавь нас от редакторских примечаний.

Она показала ему язык, но сняла с пояса небольшой матерчатый вещмешок.

–Прежде всего, – начала она. – Я подумала, что нам не помешает иметь немного вспыхивающего порошка. На деревенщину он всегда производит неизгладимое впечатление.

– Вспыхивающий порошок, – осторожно произнес я.

– Его поджигают, – уведомил меня Ааз. – Он быстро сгорает и дает тебе тучу дыма.

– У меня здесь дюжина мешочков с ним, – продолжала Танда, показывая мне содержимое своего вещмешка. – Разных цветов и размеров.

– Можно мне попробовать? – попросил я. – Я никогда раньше не работал с этим материалом.

– Разумеется, – усмехнулась Танда, протягивая мне вещмешок. – Они твои, применяй их, как сочтешь нужным. Тебе пригодится, узнать, что ты приобрел.

Я взял вещмешок и заботливо достал один из лежавших в нем мешочков.

– Лучше брось его наземь, малыш, – предостерег меня Ааз. – Некоторые умеют поджигать его на ладони, но это требует тренировки. Если ты попробуешь такой способ сейчас, то, вероятно, потеряешь несколько пальцев.

Я послушно бросил мешочек наземь в нескольких футах от себя. С любопытством следя за ним, я сфокусировал на нем быструю вспышку энергии.

Произошла яркая вспышка света, сопровождаемая тихим хлопком. Моргая, я посмотрел на то место, где лежал мешочек. В воздухе висело облачко зеленого дыма, постепенно рассеиваемое ветром.

– Вот здорово! – воскликнул я, снова опуская руку в вещмешок

– Полегче, – предупредил Ааз. – У нас не так уж много этого добра.

– О! Верно, Ааз, – ответил я, чувствуя себя немного глупо.

– Что еще у тебя есть, Танда?

– Ну, – улыбнулась она. – Полагаю, это будет гвоздем выставки.

Говоря это, она, казалось, что-то извлекла из-за спины. Я говорю «казалось», потому что видеть я ничего не видел. Судя по ее движениям, она, похоже, держала жезл длиною фута в три, но в ее руках ничего не было.

–Что это? – вежливо спросил я. В ответ она усмехнулась и вытянула чего б она там ни держала перед собой. А затем разжала руки и растворилась в воздухе.

– Невидимость! – воскликнул Ааз. – Плащ невидимости!

– Его я не могла себе позволить, – донесся из какого-то места перед нами голос Танды. – Мне пришлось удовольствоваться этими.

«Один из этих» оказался ничем иным, как полотном невидимости. Полотно представляло собой жесткий материал примерно три фута на семь. Танда таскала его скатанным в трубку, и ее исчезновение было вызвано раскатыванием полотна во всю длину.

Когца они с Аазом взволнованно болтали о ее новой покупке, я нашел возможность увеличить свои знания в области-невидимости.

Полотна-невидимки изготовлялись, кажется, примерно из того же материала, что и плащи-невидимки. Поскольку полотна таскали, а не носили на себе, им не требовалась необходимая для плащей гибкость и мягкость. И вследствие этого стоили они куда дешевле, чем плащи.

Эффект получался в некотором роде, как у зеркала, прозрачного только с одной стороны. Стоя по правую сторону полотна, владелец мог отлично видеть и наблюдать все, что происходило на другой стороне. Однако наблюдаемые его не видели.

Мы все еще обсуждали потенциальные возможности применить это новое орудие, когда к нашей группе поспешно подошел Брокхерст.

– Эй, босс! – окликнул он. – У нас гости!

– Кто? Где? – спокойно спросил я.

– На лугу, – показал в ответ он. – Гремлин говорит, что там образуется какая-то группа.

– Какой гремлии? – зарычал Ааз.

– Да брось, Ааз, – позвала Танда, направляясь к лугу.

– Давай проверим.

На лугу и в самом деле оказалась группа сплошь из солдат Империи. Больше всего, однако, озадачивала их деятельность или, точнее, отсутствие таковой. Они, казалось, просто стояли и чего-то ждали.

– Чего они делают, Ааз? – прошептал я, когда мы изучали группу из укрытия на опушке.

– Стоят и ждут, – разъяснил Ааз.

– Это я и сам вижу, – сказал я. – Но чего они ждут?

– Вероятно, нас, – ответил мне наставник.

– Нас? – моргнул я. – Зачем?

– На военный совет, – усмехнулся Ааз. – Взгляни, малыш. Разве они не делают то же, что и мы, когда хотели поговорить? Они даже стоят на том же месте.

Я вновь изучил группу в этом свете. Ааз был прав. Противник звал на военный совет!

– Думаешь, нам следует туда пойти? – нервно спросил я.

– Разумеется, – ответил Ааз. – Но не сразу. Пусть немножко попотеют. В первый раз они заставили нас подождать, помнишь?

Прошло почти полчаса, прежде чем мы вышли из леса и двинулись через луг, туда, где стояли, дожидаясь, солдаты. Из предосторожности я снабдил Ааза для этого совещания личиной «сомнительного типа». А сам я нес перед собой полотно-невидимку, так что хотя я шел рядом с Аазом, солдатам казалось, что он шел один.

Солдат на месте встречи было больше, чем при нашей первой встрече с Клодом. Даже на мой неопытный взгляд было очевидно, что среди почетного караула присутствует более полудюжины офицеров.

– Вы желаете встречи? – надменно спросил Ааз, останавливаясь перед этой группой.

По группе солдат пробежала рябь быстрого совещания. Наконец один из них, явно предводитель, шагнул вперед.

– Мы желаем говорить с твоим хозяином, – официально объявил он.

– Он в данную минуту в некотором роде занят, – зевнул Ааз.

– Не могу ли я вам чем-нибудь помочь? Предводитель слегка побагровел.

– Я командующий этим сектором! – рявкнул он. – Я требую встречи со Скивом, командующим обороной, а не с его лакеем!

Я уронил у своих ног один из мешочков со вспыхивающим порошком.

– Если вы настаиваете, – проворчал Ааз, – я его вызову. Но он будет недоволен.

– Я здесь не для того, чтоб доставлять ему удовольствие,

– закричал предводитель. – А теперь живо за ним.

– В этом нет надобности, – зло глянул на него Ааз.

– Он ведь маг. Что видят и слышат его слуги, видит и слышит и он. Он сейчас будет.

Эта реплика служила мне сигналом. Я выпустил полотно-невидимку и одновременно поджег мешочек со вспыхивающим порошком.

Результат получился захватывающий.

Все солдаты, за исключением предводителя, отступили на несколько шагов. Для них все выглядело так, словно я внезапно появился из разреженного воздуха, материализуясь в облаке красного дыма.

Для меня же эффект вышел менее впечатляющим. Когда рванул мешочек со вспыхивающим порошком, мне стало ясно, что разгладывание облака дыма издали заметно отличается от стояния в эпицентре.

Когда меня окутали алые клубы, я ощутил отнюдь не победное торжество, а скорее, почти неодолимое желание кашлять и чихать.

Мои усилия подавить такую реакцию заставили мои черты исказиться до такой степени, где я, должно быть, приобрел более чем легкое сходство с Гэсом.

– Успокойтесь, мастер! – предостерег Ааз.

– Ааз! Ах! – ахнул я.

– Не дайте своему гневу одолеть ваш разум, – поспешно продолжил мой наставник. – Они не понимают, с какими силами смеют шутить.

– Я… я не желал, -чтобы меня беспокоили, – сумел наконец произнести я, набрав воздуху, когда рассеялся дым. Во время всего происходящего предводитель группы не сдвинулся с места ни на дюйм, хотя выглядел чуть бледнее и менее уверенным в себе, чем когда имел дело только с Аазом.

– Мы… мгм… извиняемся за беспокойство, – неуверенно начал он. – Но определенные вопросы требуют вашего внимания не медля… а именно, война, в которой мы участвуем.

Я внимательно поглядел на него. Он казался человеком иного склада, чем Клод.

– Боюсь, что у вас надо мной преимущество, сударь,

– осторожно сказал я. – Вы, кажется, знаете меня, но я не помню, чтобы мы прежде встречались.

– Мы прежде не встречались, – мрачно ответил офицер.

– Если б это произошло, будьте уверены, одного из нас сейчас уже не было бы. Я знаю о вас понаслышке, а именно, ввиду ваших недавних усилий оказать сопротивление наступлению нашей армии. Что же касается меня, то я – Антонио, командующий правым крылом левого фланга армии Империи. А это мои офицеры.

Он неопределенным взмахом руки показал на стоящих за ним солдат. Те в ответ подтянулись и надменно выпятили подбородки.

Я легким кивком признал их существование.

– А где Клод? – небрежно спросил я. – У меня сложилось впечатление, что он был офицером этого сектора.

– Вы правы, – натянуто улыбнулся Антонио. – Он был им. А в настоящее время он задержан до тех пор, пока его не смогут предать положенному военно-полевому суду… за некомпетентность!

– Некомпетентность? – повторил я, словно эхо. – Полноте, сударь. Не чересчур ли вы суровы? Хотя Клод, возможно, чуточку вышел за пределы своих способностей, я бы не назвал его некомпетентным. Я имею в виду, ведь в конце концов он же имел-таки дело со сверхъестественными силами, если вы понимаете, о чем я говорю.

Говоря это, я драматически покрутил пальцами в сторону Ааза и снял с него личину.

Челюсти присутствующих офицеров отвисли, уничтожая надменно выпяченные подбородки. Затем Ааз усмехнулся им, и рты у них дружно защелкнулись, когда они с трудом сглотнули.

На Антонио это не произвело впечатления.

– Да, да, – живо бросил он, отмахиваясь словно от надоедливой мухи. – Мы получили доклады, много докладов, о вашей взаимосвязи с демонами. Некомпетентность Клода заключается в катастрофической недооценке противостоящих ему сил. Будьте уверены, я не допущу такой же ошибки.

– Не рассчитывай на это. Тони, – плотоядно ухмыльнулся Ааз. – Мы, демоны, умеем быть очень хитрой компанией.

Офицер оставил его слова без внимания.

–Однако мы здесь собрались не для обмена праздными любезностями, – уперся в меня строгим взглядом он. – По-моему, нам требуется решить спор относительно права прохода через данный отрезок местности.

– У нас спор относительно вашего права прохода через королевство Поссилтум, – поправил я.

– Да, да, – зевнул Антонио. – Конечно, если вы хотите помешать нам приобрести Поссилтум, то вам лучше остановить нас здесь.

– Мы примерно так и прикинули, – согласился Ааз.

– Не хочу препираться по пустякам, Антонио, – улыбнулся я,

– но, по-моему, мы-таки остановили вас.

– Временно, – улыбнулся офицер. – Как я ожидаю, это положение вскоре изменится… скажем, через несколько часов после рассвета? Завтра?

– Мы будем здесь, – кивнул Ааз.

– Минутку, – перебил я. – Антонио, вы кажетесь мне человеком спортивным. Вы не хотели бы сделать нашу завтрашнюю схватку чуть более интересной? Скажем, заключив стороннее пари?

– Например? – нахмурился офицеры

– Если вы завтра проиграете, – осторожно проговорил я, – то признаете, что поражение Клода не имело никакого отношения к некомпетентности, и снимете с него обвинения? Антонио с миг подумал, а потом кивнул.

– Идет, – принял он. – В другое время я бы побоялся реакции моего начальства, но сейчас я уверен в своей победе. Есть вещи, против которых не устоять даже демонам.

– Например? – протянул Ааз.

– Увидите, – улыбнулся офицер. – Завтра. И с этими словами он повернулся кругом и удалился строевым шагом. Офицеры промаршировали за ним.

– Что ты думаешь, Ааз? – шепнул я.

– Думаю? – нахмурился мой наставник. – Я думаю, ты становишься мягкотелым, малыш. Сперва Брокхерст, а теперь и Клод. Что это у тебя за бзик «быть добрым к врагам»?

– Я имею в виду, о завтрашнем дне, – быстро внес ясность я.

– Не знаю, малыш, – сознался он. – Он казался неуютно чересчур уверенным. Желал бы я знать, чего там такое у него в рукаве, что должно остановить демонов. Ну, – вздохнул я, – полагаю, завтра увидим.