Мир между нами. Книга 1

Член с влажным чпоком снова погрузился в бархатную глубину моей сегодняшней любовницы под аккомпанемент протяжного пошлого стона демоницы подо мной. Прикрыл глаза, наслаждаясь бархатистой упругостью мышц очередной шлюшки, делающей все, чтобы заслужить мое одобрение и снисхождение. Эта молодая верховная уже давно искала способа подобраться ко мне, проявляя невероятную активность.

Нагло ухмыльнулся, глядя прямо в глаза демонице, своей магией закрываясь от любого её вмешательства в ауру, не давая поставить на себя ни временную, ни постоянную метку спутника, и прикрыл глаза. Довольно откинул голову назад и тихо зашипел сквозь зубы, вгоняя в ягодицы девушки острые когти, добавляя диапазона ощущений. Любишь пожестче, куколка? Стон был мне ответом.

Позволил себе чуть ослабить контроль над щитами, считывая эмоции девушки. Истома оргазма была уже близко, но я не хотел торопиться, поэтому, вместо следующего рваного движения на грани, начал невыносимо медленно вынимать эрегированный орган, отдавшись этому действу душой и телом.

Девушка подо мной дернулась, пытаясь освободиться или насадиться обратно, срывая эти последние крохи ослепительного удовольствия, но я этого не желал. Усилил захват когтями одной руки, второй перехватывая длинные волосы демоницы. Девчонка давно нарывалась на хорошую порку, ошиваясь возле меня вот уже не первый год и отвлекая от работы.

— Куда-то собралась? — грубо поднял её тело над полом, заставив обхватить мои бедра двумя ногами, и, вытащив когти из задницы, кровавыми полосами провел по её груди, больно прихватил сосок, выкручивая его.

Девчонка рыкнула, едва ли не сменив ипостась на демоническую, но тут же жарко глянула на меня из-под длинных ресниц и довольно улыбнулась, хищно облизывая губы. Похоже кто-то считал, что взял меня на крючок. Ухмыльнулся — не будем её разочаровывать. Пока не будем.

Гибкое упругое тело подо мной выгнулось от яркого подступающего оргазма, но не так быстро, детка. Я ещё не насладился всем спектром твоего повиновения…

Плотнее прихватил верховную за горло, намеренно давая ей ощутить собственную беспомощность, второй рукой перехватил руки девчонки, перекрывая ей доступ к дыханию, и остервенело задвигался, уже не слушая ни хриплых вскриков, ни попыток разжать мои пальцы, ни другой дерготни. Я был в несколько раз сильнее, поэтому удерживать мог и одной рукой. Уже не говоря о том, что владел магией в отличие от остальных демонов-мужчин, с которыми сталкивалась когда-либо эта пигалица.

Бурно кончил в услужливо подставленное тело и только тогда отпустил шею уже практически потерявшей сознание демоницы. Та шумно сделала первый вдох и хрипло закашлялась, уже не пытаясь ни вырваться, ни отодвинуться, чтобы мое нисколько не опавшее достоинство выскользнуло из нее. Большие испуганно-беззащитные сейчас глаза, обычно смотревшие на меня с брезгливым превосходством, покрылись было пленкой слез, но надо отдать девчонке должное — позорно рыдать она все же не стала, лишь едва заметно дернув губами в попытке скрыть свою слабость. А уже спустя мгновения эти же самые губы сложились в привычную снисходительную улыбку. Мало, детка?

Хмм… а это мысль. Довольно хмыкнул и, все же вытащив член, грубо дернул демоницу вниз, швырнув её на колени.

— Отсоси, Тальяна.

Пальцы, с так и не убравшимися острыми когтями, зарылись в чернявую шевелюру, наматывая волосы верховной на кулак, не давая ей ни вырваться, ни отклониться. Бездонные глаза сверкнули возмущением, но, похоже, останавливаться в попытке добраться до меня она не собиралась ни при каких обстоятельствах, явно мечтая о будущей расплате. Скопировал её брезгливо снисходительное выражение лица.

— Соси! — грубо сжал её подбородок, заставляя этот скабрезный шлюховатый ротик раскрыться…

Яркие эмоции девушки бурлили через край, меняясь каждую секунду. Пухлая головка члена практически сразу скрылась во влажной глубине.

— Старайся! — легкая пощечина послужила хорошим стимулом, и демонице ничего не оставалось кроме как выполнить мое повеление. И пусть не врет самой себе, что не нравится, я же чувствую…

Хм… возможно мы и могли бы договориться, но… слишком достала в своих нелепых попытках добраться до меня.

Мы оба знали, что за это небольшое недоразумение с молодой верховной мне ничего не будет, даже если она пойдет жаловаться к Первой Верховной Инферно. Максимум, погрозят пальцем, утонченно приподняв бровь — переживу. А вот если я пожалуюсь на то, что эта вчерашняя малолетка зачем-то решила влезть в секретные библиотечные архивы моей матери — ей точно не поздоровится. Если мать будет не в духе, то могут даже и отстранить от обучения на какое-то время.

Первая Верховная уже давно не была в настроении. Как же... единственный сын не жаждал жениться, опозорив уже пятую по счету верховную, отказываясь от брака. Или опозорив не совсем их. Если честно, мне было плевать! Свобода дороже!

Бархатный рот шлюшки действительно оказался сладким, и второй раз кончал я с не меньшим удовлетворением, грубо толкаясь в горло опять задыхающейся верховной. Я даже задумался — не стоит ли как-нибудь повторить.

Попытавшаяся было снова набросить на меня метку девчонка пошло облизала губы, испачканные в моей сперме, и довольно ухмыльнулась, словно это не я её поимел только что, а она меня.

Задумчиво рассматривал идеальные черты лица демоницы, одергивая и поправляя одежду, заправляя тщательно облизанный от спермы член в штаны. Кто бы мог подумать…

‍

— Тебе все понравилось? — в голосе сквозило кокетство, а мне снова стало противно. И вот снова попытка взять меня силой. На ауру буквально давило чужое ощущение силы верховной, пытаясь смять мою защиту. Нет, девочка.

Передернул плечами, размазывая собственную сперму по губам девчонки. На её подбородке все же осталась одна некрасивая капля.

Проникновенный взгляд ещё совсем недавно горевших яростью глаз бесил. Какие же они все алчные, лживые! Нет ни одной достойной мне! Вот и эта… ноги дрожат от страха, а все туда же!

Раньше я часто пытался попробовать отношения с демоницами, но все как одна были пресными, лишенными вкуса и запаха, алчными. Даже проверенные годами верховные, которым так тщательно сватала меня мать... Скучно становилось уже на следующий день. Все они либо пугались меня и моей магии, либо давили грубой силой, абсолютно не желая слышать отказа. Фу! Ну и я не хотел разочаровывать, трахая их любовников и не слишком-то проявляя почтение.

В последний раз погладил девчонку по лицу и грубо оттолкнул. Хватит этих игр. Надеюсь, она поняла, что не стоит шутить со мной и играть в свои глупые игры. Меня ждали мои бойцы на вечернюю тренировку. Кто ещё будет вправлять им мозги и заставлять проглатывать свою лень, выматывая их до седьмого пота?

На полигоне я появился привычно бесшумно, бегло оценивая выстроившийся в колонну отряд. Отряд, куда сам набирал бойцов из сильнейших демонов Инферно. И вполне мог гордиться своим детищем — все демоны, что стояли сейчас передо мной, были одними из лучших.

Что ж, раз я сегодня в хорошем настроении, благодаря умелому языку молодой верховной, то, пожалуй, зверствовать сильно не буду… на разминочном круге.

— Две минуты! — рявкнул так, чтобы самый последний боец в длинной шеренге меня услышал, и первым сорвался с места.

Резво перепрыгнул трехметровую стену и, не жалея дыхания, помчался дальше. Вся полоса препятствий была построена так, чтобы на той или иной местности каждому демону для преодоления приходилось частично трансформироваться. Это было довольно сложно, но мой отряд не зря считался элитным.

— Минута сорок! — выпрыгнув на деревянный помост, считающийся окончанием полосы, обернулся назад, поджидая остальных.

— Две десять! — наконец, последние из нас преодолели всю полосу. Поморщился. Опозданий я не любил, а значит…

— Сорок кругов вокруг дворца! — крикнул следующее задание. Тренировка на мечах у нас была вчера, так что сегодня можно сделать упор чисто на выносливость.

И мы снова побежали…

С тренировки я вернулся вымотанным, но в какой-то мере даже счастливым. Вся злость, раздражение и лишние мысли остались там, примерно на тридцатом кругу вокруг дворца Первой Верховной. Я не пожалел ни себя, ни ребят, давая настолько тяжелое испытание. Иногда преодолевать себя — это все, что нам необходимо.

Не успел я дойти до своей комнаты, как навстречу вылетел один из любимчиков матери — прекрасный гибкий оборотень с волоокими глазами и длинной копной каштановых волос.

— Господин Маркус, — низко склонился парнишка. — Вас вызывает госпожа Верховная.

Кто бы сомневался. Чтобы мать, да пропустила инцидент с жрицей, что произошел вчера утром. Влиятельная дама вдруг с чего-то решила, что один из новичков моего отряда очень даже вкусная цель для её личной охоты, чуть не доведя парнишку до заикания. Да и про её мужа, которого я поимел в отместку, наверняка уже доложили… Тихо хмыкнул. У этих стен всегда были уши. А точнее, магические следилки матери, часть из которых имела активацию только на меня.

Раньше, будучи помоложе и поглупее, меня это даже раздражало, и я выжигал их своей магией. Ну а потом, после очередного масштабного скандала, понял — ну хочет она знать, как я трахаю кого-нибудь в дальнем углу — пусть наслаждается. Да и всегда можно было добавить в них несколько собственных составляющих, чтобы следилки на меня реагировали только тогда, когда я того сам желаю. Спасибо отцу-дракону, научившему меня многим интересным заклинаниям, когда выяснилось, что я родился не совсем обычным демоненком.

Нет, конечно демоническая часть попыталась задавить драконью, в какой-то период перед матерью даже стоял выбор — дать развиться во мне дракону или демону, но, к счастью, они с отцом все же нашли способ оставить меня тем, кем я и являюсь — демоном с довольно сильной драконьей магией. Кстати, что их ещё больше удивило — часть способностей демониц я тоже имел, а в частности — чувствовал эмоции окружающих, хотя и не мог ими подпитаться.

Мне всегда было достаточно и собственного резерва, тем более что применять его было особо некуда. Подпитывать Инферно, как жрицы, я не мог, да и как верховные, стабилизировать территории — тоже. Зато вот в бою научился отлично обороняться и ставить щиты, благодаря чему мной была выбрана специализация воина, в которой я довольно быстро сделал карьеру.

А мать с отцом как ни пытались — сделать новых детей уже не смогли, чтобы посмотреть какие будут у них способности. Да и у других плененных драконов дети были не столь одаренными, хоть и имели слабые магические отголоски при рождении — демон полностью уже к трем годам жизни подавлял всю эту магию. Не зря считалось что когда-то наши расы были вполне совместимы. Но времена прошли, сильных драконов уже не так много.

Кстати, то, что весьма сильная верховная изберет своим мужем плененного дракона, императора соседнего мира, тоже никто не мог предположить. Пусть он и стал всего лишь третьим супругом, но от того не менее значимым. Даже старшие мужья с ним считались. Я же мог им только гордиться — это он научил меня практически всему что я знал и умел.

Вынырнул из своих мыслей только у дверей комнат маменьки, куда привел меня этот оборотень. Вломился без стука — все равно ждут. Мать оказалась не одна, восседая на мягких подушках дивана в довольно царственной позе — напротив сидела та обнаглевшая жрица, с затрясшимся, стоило мне только войти в комнату, трахнутым мной не так давно, мужем.

Скривился, но вежливо склонил голову в глубоком поклоне, изображающем почтение перед Верховной.

— Вызывали, госпожа Верховная? — глухо спросил, так и не разгибая спины.

— Да, Маркус, присаживайся, — мне указали на приближенное к Первой Верховной кресло.

Разогнулся и, уже не пряча взгляда, довольно удобно расселся. Жрица несколько нервно поморщилась, явно оценив выставленную иерархию. Парнишка под её ногами и вовсе отполз чуть подальше, чтобы даже ненароком меня не коснуться.

Уголки губ матери едва заметно дернулись выше. Похоже не одного меня забавляла эта демонстрация. Но взгляд Верховной остался все так же цепок и безмятежно спокоен. Плохо, значит что-то снова надумала.

‍

— До меня дошли слухи, Маркус, что ты зачем-то обидел первого мужа моей хорошей подруги, — мать намеренно томно тянула гласные звуки, делая речь певучей и мелодичной.

Темные как смоль волосы, рассыпанные по её плечам, едва прикрывали довольно нескромный вырез платья. На фоне величественной и, как обычно прекрасной Верховной, жрица смотрелась в подобном открытом одеянии пошло и глупо. Какой бы она там высокий статус на самом деле ни носила. Далеко не способность к магии определяет занимаемое в домене положение. Похоже, эта дура свой век в управлении уже отжила, и мать открыто это демонстрировала, иначе не сказала бы мне сесть ближе.

А пока… подыграем.

Лениво приподнял левую бровь и несколько брезгливо посмотрел на этого самого обиженного мужа, словно только заметил, что в комнате есть посторонние. Причем эту жрицу я до сих пор игнорировал.

— Я обидел тебя? — в моем голосе умело смешалось небольшое удивление вкупе с лютым холодом. Упрощать ответ я не собирался. Сам дурак, что дал согласие на брак с этой мерзкой особой. Настоящая демоница своих мужей бы в обиду не дала и сама, а эта вон, к маменьке прибежала. Слабость — не лучшее качество в нашем мире.

Мальчишка чуть съежился, глянул на метающую молнии взглядом жену, потом на спокойную верховную, на меня…

— Н-нет, господин… — по имени назвать он меня побоялся. Да и вообще, боялся моего гнева куда как сильнее, чем супруги. Ну и дурак. Я-то ему ничего не сделал бы, ну трахнул, может, ещё разок, если попался. Но разве ж это так страшно? Отработал, да и пошел бы дальше гулять. А жена… отношения — дело тонкое.

И все же довольно хмыкнул и теперь уже вопросительно обернулся на мать.

— Я не обижал этого мужчину, госпожа Верховная, — уверенно сообщил елейным голосом, уже замечая, как мать едва сдерживает улыбку от абсурдности сцены.

— Мири, ты клевещешь на моего сына? — вот теперь в голосе маменьки уже звучало неподдельное возмущение.

К слову сказать, жрица уже была не столь уверена в своей правоте, несколько испуганно глянув на Верховную всех верховных. Все знали, насколько страшна в гневе моя мать.

— Что? Нет! — она все же попыталась гнуть свою линию. — Твой сын изнасиловал моего мужа!

Чуть было не уронил голову на колени. Вот дура! Да она топит не только себя, но и мальчишку! Даже несколько сочувственно глянул на случайного любовника. Жаль, но мир жесток. Поиски жены повыше положением ещё никого не приводили к абсолютному счастью. Это был его выбор.

Мать, уже откровенно хмурясь и прижимая аурой властности жрицу, процедила:

— То есть, ты хочешь сказать, что неспособна справиться даже с защитой собственного мужа?

Мда, не знал бы мать лучше — тихо бежал бы отсюда. А так… Лениво потянулся под полным ненависти взглядом жрицы и налил себе, и заодно матери, вина в стоявшие на столе пустые бокалы. Этот мальчишка даже поухаживать за женщинами не в состоянии? Что ж. Теперь мне его совсем не жаль.

— Я… — к счастью, эта дура все же заткнулась.

— Смещаю с должности. Вместо тебя встанет Ширра. Иди! — жрицу и пацаненка ветром сдуло из комнаты.

Усмехнулся, делая глоток терпкой жидкости. Нежная ласка алкоголя опалила пересохшее после тренировки горло. Суровый взор матери обратился на меня. Она снова была чем-то недовольна.

— Ну что там опять произошло, Марки? — детская кличка бесила, но матери нравилось меня провоцировать, так что пусть.

— Да ничего особенного. Решила заграбастать в гарем моего новичка, — в подробности этой небольшой интриги вдаваться не стал, главное, что виновные уже понесли наказание.

Верховная недовольно поморщилась.

— Ты бы не демонстрировал свою независимость так яростно, Маркус. Доиграешься.

Пожал плечами. А кто меня только что демонстративно усадил за общий стол переговоров поближе, подчеркивая статус? Но матери такие претензии не предъявишь.

— Что ж, постараюсь не нарываться, мама, — подчеркнул последнее слово интонацией.

Единственный сын Первой Верховной — это тоже играет свою роль, не говоря уже о том, что мой отец пусть бывший, но император. Вообще, у них с мамой вышла довольно гармоничная семья. Они явно любили друг друга даже несмотря на то, что первые два мужа тоже не собирались быть в стороне от желанного тела супруги. И хоть я и не называл старших мужей матери отцами в открытую, но тоже весьма уважал их как старших родственников. Они не остались вдалеке от моего воспитания, за что я был безмерно им благодарен.

Верховная довольно хмыкнула, но никак комментировать способы моей борьбы с обнаглевшими демоницами не стала.

— Маркус. Вот скажи мне, — в глазах маменьки сверкнул опасный для меня огонек. Едва ли не застонал — похоже сейчас она сядет на свою любимую тему. — Почему ты до сих пор не женат? Я хочу внуков!

Главное, сохранить спокойствие и не поперхнуться. Спокойно сделал ещё глоток алкоголя.

— Каких внуков, мама? — в моем голосе сквозила неприкрытая провокация, но мать была настроена слишком настойчиво.

— Обычных! — она была решительна как никогда. — У меня так и не родилась дочь, наследница силы! Вот и займись!

Хотелось застонать и выпрыгнуть куда-то в окно. В ближайшее время мать точно не слезет. Осталось надеяться, что следующая кандидатка в жены будет не столь предсказуема, как остальные.

Чудом сдержал нейтральное выражение на лице.

— Обязательно, мама. Я могу идти? — лучше срочно ретироваться, пока она мысленно не подобрала мне очередную малолетку, чтобы завтра же утром вызвать очередную будущую невестку, которая сразу же начнет играть на моих нервах.

— Да, можешь…

И тем не менее, похоже, она уже перебирала в уме кандидаток. Вот же! Как невовремя подвернулась эта жрица!

Быстро добрался до своей комнаты в этот раз без дополнительных приключений и буквально упал на широкую мягкую перину.

Со стороны ванной комнаты незаметной тенью скользнул мой личный раб — Эльфиниэль. Выдумывать более оригинальное имя мне было лень, так что я просто звал его Эльфом. Коротко и понятно.

— Раздень меня, — дотрагиваться до меня без разрешения он не мог.

Длинные волосы симпатичного молодого раба упали на плечи, скрывая выражение его лица от меня, а проворные пальцы потянулись к завязкам обуви. Позволил стянуть с себя ботинки и все же сел ровнее. Лучше бы принять душ перед сном — магическая чистка не дает ощущения желанной свежести.

Схватив эльфика за руку, потянул на себя, заставляя острое ушко оказаться около моих губ.

— Будь готов, детка, — пусть я и спустил пар с верховной, но в теле по-прежнему гуляло жгучее неудовлетворение. Как невовремя…

Быстрый душ с ароматными, выбранными рабом средствами для мытья, настроил на мирный лад. Из душа вышел без одежды — я в собственной комнате.

Светлокожий эльфик мягкой поступью подошел ближе, собирая с моей кожи полотенцем капельки влаги. Я не сопротивлялся, стоя ровно и пережидая, разглядывая уже привычного личного раба.

Его мне подарила мать ещё на первое совершеннолетие. Точнее не так — она подарила мне возможность выбрать любого из предлагаемых в нашем небольшом рабском питомнике. Там были и драконы, и эльфы, и оборотни, люди опять же… много рас. Некоторые были дикими, только-только плененными, некоторые обученными, ручными, некоторые просто были...

Я выбрал обученного. Женщина мне была не нужна — а вот эльфик пришелся по душе. Он был тихим, с приятным флером эмоций, но и своей невероятной изюминкой в виде «нахальных глазок» и периодического их демонстрирования.

Эльфиниэль оказался довольно понятливым и хорошо выполнял свои обязанности. Взамен всегда был хорошо одет, накормлен и имел свою личную комнату смежную с моей. Трогать его кроме меня никто не мог, так что он мог спокойно, если пожелает, передвигаться по замку и даже выходить в небольшой сад, поддерживаемый сотней лучших магов Инферно. Матери нравились экзотичные растения из разных уголков всех известных нам миров.

Тем временем мягкие поглаживания полотенцем перешли в робкий массаж. Что ж, почему нет.

Улегся на живот на кровати, наслаждаясь умелыми руками раба, ощущая, как застоявшаяся кровь в даже самых дальних мышцах уходит, полностью расслабляя тело. Когда раб закончил со спиной и бедрами, перевернулся на живот, ожидая продолжения. Меня не разочаровали. Бархатный язык любовника до невозможности сладко скользил по венам сразу же вздувшегося члена. Я не торопил. Есть что-то в этой неспешности, медлительности действий. Наконец, бурно кончил в услужливо подставленный рот эльфа. Я хотел его сегодня сзади, но так тоже неплохо.

Спать хотелось все сильнее. Почувствовал, как раб сдвинулся к подножию кровати, разминая мне ступни и икры, да так и уснул.

Ночь встретила пронизывающим звуком, всверливающимся прямо в черепную коробку. Подскочил на кровати, соображая, что перепутать призыв о помощи от одной из верховных с чем-то иным невозможно. Мерзкое зубодробильное чувство — призыв. А судя по мощности головной боли, ещё и довольно сильный. Что там и где вдруг случилось?

Быстро оделся и выскользнул из своей комнаты. Надо найти верховного мага. Демоница, что занимала высокий пост, оказалась неподалеку. В большом зале, где она находилась, уже собирались воины. Мой отряд в мгновение ока оказался рядом со мной.

Я бы, конечно, и сам мог определить направление зова, но в этот раз сделать это было довольно сложно, словно зов был не здесь, а совершенно в другом мире. И это было странно. С чего бы это верховная оказалась за пределами Инферно?

Наконец, женщина посчитала что все в сборе.

— Зов прибыл к нам из другого мира, — её тихий голос был слышен даже в самых отдаленных уголках зала. Задумчиво кивнул. Я все же был прав — другой мир. Забавно. Перед нами раскрыли координаты. Удивленно хмыкнул — родина моего отца. Дело становилось ещё более интересным. — Судя по зову, верховная, что находится там, в довольно плачевном состоянии. Мы обязаны вмешаться.

Да ещё бы не были обязаны. Верховных катастрофически не хватало. Плохо только одно — мать явно обрадуется ещё одной возможной кандидатке мне в жены.

Размусоливаний на тему кто пойдет в тот другой мир не было — мой отряд был готов хоть к лысому черту наведаться в полном составе.

— Тридцать минут. Жду у выхода, — рыкнул своим и ломанулся к матери. Наверняка она уже знает, но я обязан ей сообщить вроде как лично. Должность первого воина обязывала.

Маменька решила встретить меня в основном тронном зале.. По бокам величественного помещения стояли все высокопоставленные жрицы. Чуть ли не застонал — вот только их изнеженных задниц в мой отряд не надо. Я не вынесу! Маги они, конечно, неплохие, а вот лишения походов сомнительно, что готовы вынести, если уж до этого обходили стезю воительниц стороной. Многие крови кроме как на спинах любовников в жизни не нюхали. Нянчиться с их капризами желания не было.

Чуть ли не с мольбой глянул на мать, вставая на оба колена перед троном и громко оглашая все новости.

Верховная была явно в приподнятом настроении, глядя на меня даже с некоторым предвкушением. Сглотнул. Ну точно — сбудутся все мои мысли про свадьбу. Её слова о внуках до сих пор стояли в ушах — вот какого дьявола они с папочками не настрогали ещё сотню детишек! Те бы её точно отвлекли.

— Ммм, хорошие новости, Маркус. Нашему миру нужна ещё одна верховная, — сказала мать так, словно уже примеряла на себя роль бабушки.

Вздрогнул. Надо ж было так вляпаться. Остро пожалел, что зажал того мужа жрицы в углу, может, и пронесло бы. Хотя, зная маму — нет. Точно бы не пронесло.

— Оставьте нас!

Жрицы испарились из зала. Мужья остались, немного сочувственно поглядывая на меня. Правда, двое старших демонов явно одобряли план мамы.

Сглотнул.

— Верховная, Маркус! — фанатичный блеск глаз матери говорил о многом. — Добудь мне её!

— Да, госпожа Верховная, — спрятался за этикетом. Устраивать сейчас скандал бессмысленно — не услышит.

Так понимаю, тащить хоть волоком. Вот же! Хорошо, что хоть сам обладал магической силой и внушение верховных для меня не так уж страшно — научился за столько лет с матерью сбрасывать навеянное. Пусть не сразу, но все же. А то давно бы уже был «счастливо» женат чаяниями маменьки. Но все же тащить силой женщину куда-то мне точно не приходилось. Надеюсь, она понимала, что та не будет в восторге и от нашего мира, и от меня в том числе, если я подобным образом поступлю. Впрочем, пожалуй, оно мне даже на руку — меньше нравлюсь, меньше шансы стать мужем.

— И, Маркус… — вкрадчивый голос матери мне не понравился. — Свободная верховная. Я, надеюсь, ты понимаешь, что это значит?

Да не дурак же, но лучше бы был им!

— Что? — глухо уточнил.

— Соблазни её, Маркус. Влюби. Не мне тебя учить играть женщинами! — махнула рукой мать так, будто мои собственные чувства совершенно ничего не значили. — Я хочу внуков. А это шанс для тебя. Станешь мужем — будет свой собственный домен. Надеюсь у тебя хватит ума научить будущую супругу всему, что будет ей необходимо?

Ага. А если та окажется глупой курицей? Взваливать на свои плечи правление целым доменом в мои планы не входило. Мне хватало отряда и своего независимого положения. Нет, я многое делал для матери, упрочивая её власть, но чтобы самому быть властителем — уж увольте. Слишком много проблем.

Впрочем, мать знала меня слишком хорошо.

— А если откажешься, то по возвращению я лишу тебя статуса независимого мужчины и сниму командование воинами.

Вздрогнул, покрываясь капельками холодного пота. Вот же! Знает, как зацепить за живое! Впрочем, что-то такое я и предполагал, не желая идти на эту аудиенцию.

— Да, мама, — чуть ли не прорычал.

— Иди, Маркус. И не разочаровывай меня, сын!

Прикрывая бешенство в глазах ресницами, низко поклонился Верховной и буквально вылетел из тронного зала. С губ рвались самые страшные ругательства этого мира.

‍

— Пошли! — собственный отряд похоже решил шарахаться, разбежавшись в стороны, стоило только увидеть меня на ступенях дворца. Перед глазами замерцала туманная дымка межмирового портала, открытая с помощью сил пары довольно слабых верховных, находящихся на обучении матери.

Жажда крови к воззвавшей на помощь верховной, преобладала. Что ж, раз уж меня загнали в рамки условий, только попробуй не оказаться хотя бы с зачатками разума! Прибью и скажу, что так и было. Никакой гнев матери не спасет! Лучше статус изменника, чем вечное рабство в мужьях туповатой идиотки.

Где там эта «бедняжка»?

Что жизнь — то еще дерьмо, я поняла достаточно рано. Вернее, мне кажется, знала об этом всегда. Как и о том, какой я расы.

Демоны, вторгшиеся в этот мир, поиграли и ушли, не озаботившись тем, чтобы спасти свое наследие. Спасти нас — демонов-полукровок, родившихся сразу после войны.

Всех мальчиков, которых сумели отыскать, уничтожили сразу. К сожалению, в отличие от девочек, они рождались сразу в боевой форме, и обнаружить таких детей не составило труда. Девочкам же позволили подрасти прежде, чем надеть на нас ошейники, выдать каждой порядковый номер вместо имени и обречь на вечное рабство. Прикрывались при этом легендой об элитном отряде демонесс, которые теперь будут охранять их гребанный мир от возможного вторжения, пафосно обозвав нас Живыми Клинками… Я стала первой.

Ненависть — вот, что держало меня на плаву. Ненависть к тем, кто это делал с нами, и к тем, кто покинул нас здесь. А еще жажда мести. Я верила, что наступит день, когда она свершится.

Наши тюремщики отслеживали каждый мой шаг, зная, что я лишь выжидала, когда они оступятся, но… Дурой никогда не была, понимала, что с блокирующим силу ошейником мне не вырваться. Но даже если бы удалось сбежать, этот артефакт убил быи на расстоянии. И лишь убедилась в этом, когда Шестнадцатая и Восьмая предприняли попытки к бегству. У меня же добавились еще причины для мести императору.

Надеяться было не на кого, среди нас всех я считалась самой сильной, и если уж мне не удавалось докричаться до моих сил, избавиться от ошейника, что уж говорить об остальных?

Но, неожиданно для всех, весьма посредственная Девятая вдруг начала показывать недюжинные результаты, раз за разом побеждая всех на спаррингах, да и я с трудом выдерживала с ней бой до конца, не единожды сводя в ничью. И, готова поклясться, пару раз ощущала исходившую от нее силу!

Только эта наивная идиотка ни демона не видела дальше своего носа и продолжала искренне верить, что мы живем лишь для защиты этого гребанного мира! В чем-то ее даже было жаль. Особенно, когда она влюбилась в гвардейца, что каждую ночь трахал то Вторую, то Пятую, то сразу Седьмую и Семнадцатую…

В довершение ко всему, на очередной полевке ее подселили мне в палатку. От ее счастливых глупых улыбок становилось тошно. Не было сил наблюдать это изо дня в день, и я не испытала ни малейшего угрызения совести, подстроив все так, чтобы она застала своего драгоценного возлюбленного в объятьях другой. Была уверена, что это наконец-то раскроет ей глаза на говенный мир, где нам нет места.

Что может быть опаснее разъяренной обиженной демонессы, которой сила подчинялась и раньше? Я думала, это станет толчком к осознанию, кто она есть. И мы вместе сумеем избавиться от ошейников и показать нашим мучителям, чего стоим на самом деле… Вот только я ее недооценила.

Никто не ожидал, что ее сила окажется настолько мощной и неконтролируемой, что вскипятит озеро, разрушит наш лагерь и сорвет защитный купол, поставленный тремя магами. И это при работающем ошейнике!

Элис сбежала. Гвардейцы в спешном порядке вернули всех демонесс в гарнизон, неустанно повторяя, что это лишь совпадение — купол упал сам, а на ошейник сбежавшей Девятой уже послали смертоносный импульс, осталось лишь найти ее бездыханное тело. Вот только что-то мне подсказывало, что тут уже ее недооценивали они: демонесса такой силы наверняка сумеет справиться и с ошейником.

В тот момент я ее почти ненавидела. А заодно и себя, что не рассмотрела потенциал раньше, не попыталась склонить на свою сторону. Возможно, был смысл присмотреться и к другим демонессам? Я уже давно делала ставку на Третью, но увы…

Через два дня нам сообщили, что тело Девятой нашли и уже предали огню. Тем не менее, нам его никто не показал. Впрочем, как и тело Четвертой, сбежавшей несколькими месяцами ранее и тогда же официально признанной погибшей, что уже наталкивало на определенные размышления. А еще сутки спустя на гарнизон напали те, кто пришли на зов Элис…

Я проснулась среди ночи от пронзившего меня импульса боли, посланного через ошейник. Сквозь зубы выругалась, чувствуя, как в глубине души привычно заклубилась ярость, густо сдобренная ненавистью. Давно уже не было такой побудки, решили сменить правила после побега Девятой? Твари!

Рывком села на кровати, с трудом восстанавливая дыхание. Неосознанно потерла пальцами кожу под ошейником, чувствуя свежие ожоги, и замерла, уставившись на узкое окошко под потолком, через которое в комнату лился лунный свет. На улице еще ночь? Какого демона нас подняли до рассвета?

В следующий миг по гарнизону разнесся оглушительный звон, заставивший скривиться и зажать уши обеими ладонями. Общая тревога? Интересно…

На губы против воли наползла улыбка. Кто бы вдруг ни напал на гарнизон, я с удовольствием развлекусь, выпустив свою ярость наружу. В кои-то веки можно будет не сдерживаться, бить на поражение, вспарывать глотки, окропляя все вокруг кровью, слушать хрипы умирающих… Ммм…

С еще большим удовольствием я бы стала на сторону напавших и вырезала весь гарнизон под корень, но пока это оставалось лишь мечтой.

Быстро одевшись, толкнула дверь комнаты, но та лишь больно ударила магическим разрядом по пальцам. Эти идиоты подняли нас, но еще даже не открыли?!

В бессильной ярости саданула кулаком по стене и замерла, прислушиваясь. Где-то определенно шел бой. Топот всполошенных стражников по коридору, отдаленные приглушенные крики, возгласы. Все эти звуки будоражили, в груди зрело мрачное предвкушение, я почти чувствовала запах и привкус крови на языке…

‍

Тихий щелчок открывшейся двери в мою комнату раздался в тот момент, когда я уже подумывала вновь попытаться взломать защиту, как когда-то в далеком прошлом, когда только попала в это негостеприимное место.

Наконец-то! Тут же вылетела в коридор и едва не упала на колени от очередного всплеска боли от гребанного ошейника!

Двери в комнаты других демонесс также были открыты. Вторая и Пятая, как и я, успели выйти и сейчас корчились на полу. Другие демонессы жалобно стонали в своих комнатах.

Тяжело дыша, сдула лезущую в глаза челку, устремив ненавидящий взгляд на нашего командующего, показавшегося в конце узкого коридора. С удовлетворением отметила его несколько побледневший и не столь уверенный вид.

— Клинки! На гарнизон напали! Вам сейчас выдадут оружие — и вперед на защиту! Быстрее, ленивые курицы, делайте то, ради чего вас тут держат! — заорал он и, махнув рукой нескольким гвардейцам с нашими мечами, ринулся туда, откуда помимо криков был слышен лязг металла и какой-то рев, от которого сердце застучало чаще, а мне на миг показалось, что я вновь почувствовала свою силу, лишь рывок и…

— Держи! — мне грубо пихнули в руки мой клинок, сбивая с концентрации.

Другие гвардейцы поспешно раздавали оружие другим демонессам, торопили их, заглядывая в их комнаты. Моя находилась дальше всех.

Я же по-новому оценила растрепанный вид совсем юного паренька, его руки дрожали, на щеке красовался широкий кровавый мазок, который так и хотелось слизнуть, а еще, готова поклясться, ощущала сладковатый привкус его страха. На моих губах вновь зазмеилась улыбка.

— Кто напал на гарнизон? — промурлыкала почти ласково.

— Повторный прорыв… Демоны, такие отродья, как и… — но договорить фразу стражник не успел, захрипев, когда мой клинок впился ему в живот.

— Тшш… — прошептала, зажав его рот ладонью, второй рукой же прокрутила меч, наслаждаясь ужасом и болью, отразившимися в его зрачках, и почти нежно улыбнулась. — Спасибо за ответ.

Следующим взмахом меча оборвала его мучения, перерезав глотку, и тут же метнулась к другому стражнику, пока они еще не поняли, что случилось.

Успела вонзить меч ему в бок, когда меня накрыло ошеломляющей болью. Вот только даже почти ослепнув от нее и чувствуя ни с чем не сравнимый тонкий запах обожженной кожи, разъярилась еще больше. Наконец-то позволила скопившейся за годы издевательств ярости вырваться наружу. Я не зря столько лет считалась лучшей, не зря была Первой во всех смыслах!

— Мы не рабы! — выдохнула с ненавистью, вонзая меч в какого-то гвардейца.

— Куда?!

— Доложите командующему! Да добивай ты эту суку!

— Назад все! Ошейник! Врубите на полную мощь, пусть сдохнет, тварь бешенная! — все эти выкрики воспринимались фоном и лишь помогали определить месторасположение моей следующей жертвы.

Было больно настолько, что, казалось, я не в состоянии сделать ни вдоха, но все же находила в себе силы наносить четкие размеренные удары, каждый из которых был смертелен.

Кто-то из этих мразей сумел достать своим мечом, пропоров мне бок. Но я почти не почувствовала новой боли. У меня не было шанса на поражение! Я не имела права сдаваться, не сейчас!

— Мы! Не! Рабы! — заорала из последних сил, больше обращаясь к другим демонессам, неистово желая, чтобы и они вступили в сражение, усеяли и этот коридор, и все другие телами искалеченных гвардейцев, чтобы и они прочувствовали эту эйфорию боя.

Неожиданно позади себя услышала новую ругань и звон другого клинка. Скорее почувствовала, чем увидела, что в бой вступила Третья, не пожелавшая оставаться в стороне. Чуть дальше услышала, как в бой вступил кто-то еще…

На миг испытала чувство триумфа и вновь ощутила, как что-то словно трепыхнулось внутри. Сила! Она была совсем рядом, мне вновь не хватало самой толики, чтобы ухватиться за нее покрепче, могла лишь продолжать звать, подпитывая яростью и жаждой мести, клокотавших внутри… И она отозвалась.

С криком выплеснулась из меня, отбросив всех в стороны. Мое же зрение вдруг прояснилось, а боль от ошейника исчезла совсем, будто ее резко отключили. В глазах ближайшего еще живого гвардейца увидела отразившийся ужас и с наслаждением втянула в себя умопомрачительно вкусный страх, испытав на несколько мгновений непередаваемую сытость где-то на ментальном уровне. Резкий рывок в его сторону и гвардеец захрипел-заклокотал, когда когти на моей вдруг трансформировавшейся руке пропороли его горло. Рука тут же стала нормальной, и я с наслаждением облизнула окровавленные пальцы.

Оставшиеся в живых трое гвардейцев, больше не пытаясь использовать артефакт, бросились бежать. Двум это даже удалось — демонессы растерянно пялились на меня и не пытались продолжать бой. Третьего же успела схватить, лениво полоснула когтями по руке, вынуждая выронить меч, и сильным ударом кулака, вновь покрывшегося твердой броней пробила грудную клетку. Поморщилась от его истошного крика.

— Ммм… Всегда мечтала подержать в руках сердце… — поделилась с ним проникновенно и безжалостно стиснула пальцы на скользкой упругой мышце, обрывая крик. — Жаль, не твое.

— Тайра… — осторожно позвала Вторая.

Я удивленно приподняла бровь. Стэлла обычно предпочитала оставаться в стороне, удивительно, что решила заговорить сейчас первой.

— Ты сейчас всех подставляешь. Тебя казнят, и нас за компанию, — процедила она, зло сузив глаза.

— На гарнизон напали демоны. Такие же, как и мы! — отчеканила и обвела взглядом всех демонесс.

У большинства в глазах горел тот же огонь ненависти и жажды мести, что и у меня. Но были и те, от кого исходили флюиды неприкрытого страха.

— Настал наш шанс доказать миру, что нас не зря оставили в живых? — неуверенно подала голос Тринадцатая.

— Мы никому и ничего не обязаны доказывать! Лично я не собираюсь больше оставаться здесь и терпеть издевательства. И я сражалась тут не одна, — добавила, скользнув взглядом по окровавленным клинкам в руках некоторых демонесс.

Рана на боку нещадно болела, но этим лишь подогревала мою жажду влиться в новый бой и, возможно, даже без клинка в руках. Разрывать податливую плоть когтями, впитывая боль, страх и отчаяние умирающих гвардейцев — вот чего сейчас жаждала прежде всего!

— Ты нас заставила. Я почувствовала нестерпимое желание вступить в схватку после твоего крика. И это желание мне не принадлежало… — задумчиво протянула Третья, заставив меня удивленно вскинуться. — Но я пойду с тобой и дальше.

— Вам жить надоело? Демонам все равно, кого убивать! — не выдержала Шестая, до этого рассматривавшая тело последнего убитого мной стражника и о чем-то напряженно размышлявшая.

— Я тоже демон. Как и ты. Хочешь сказать, здесь жизнь? У вас есть приказ: выполнять его или нет — вам решать. Но глупо даже не попытаться что-то изменить, не воспользоваться подвернувшимся шансом, — отчеканила, поочередно взглянув на каждую.

Отзываясь на мое закипавшее раздражение, сила тонким ручейком потекла наружу, почти ласково касаясь каждой демонессы. Я сама не знала, что и как делала, но в глазах девушек вновь отразилась растерянность. У меня же вдруг на несколько мгновений резко закружилась голова, отчего потеряла концентрацию.

— Хорошо рассуждать, когда на тебя ошейник перестал действовать, — буркнула Стэлла, с опаской покосившись на дверь в конце коридора, откуда все громче доносились крики и звуки сражения. Было видно, что вступать в настоящий бой ей не хотелось.

— Потому что она не сдалась! Кто тебе мешает попытаться бороться за свою свободу? Какая-то дрянная магическая полоска на шее не заставит меня больше влачить это жалкое существование! Нас в любом случае уже ничего хорошего не ждет, а с демонами, по крайней мере, можно попробовать договориться! Тайра, я с тобой! — выпалила неожиданно Десятая, перехватив покрепче меч, и шагнула вперед.

— И я! Все равно эту бойню повесят на всех нас, — решительно тряхнула волосами Шестая.

— Я тоже с вами… — отозвалось еще несколько неуверенных голосов.

И я уже знала, что даже промолчавшие не останутся в стороне. На моих губах вновь расцвела мрачная ухмылка. Наступило время мести…

Портал открылся прямо неподалеку от стоянки человеческих магов. Это ощущалось по легким вибрациям магических потоков и разговорам ни о чем, что улавливались уже отсюда. Передернулся. Эмоции отчаяния и застарелого страха демониц буквально переполняли это место. Перепутать эти ощущения было невозможно — я четко разграничивал вкус эмоций людей, магов, демонов и любых других существ. Они всегда были разные.

Нахмурился, тихо приказав своим ребятам рассредоточиться, и двинулся к лагерю. Осторожно выйдя на широкую лесную поляну незамеченными благодаря моей магии, удивился — всего около сотни человек? Пффф…

Предвкушающе улыбнулся, не спеша доставать из ножен свой меч. Хотелось развлечься и, похоже, настрой моих ребят был примерно таким же. Улыбнулся и кивнул им, давая полный карт-бланш. Пусть развлекаются, когда ещё будет подобная бойня?! Демониц они никогда не тронут, остальные не имеют значения.

Первым преобразился в боевую форму и ласково, даже несколько нежно улыбнувшись пока ещё ничего не знающему врагу, кинулся сквозь созданную мной завесу в бой.

Кровь, кровь, какие-то крики. Усиливающаяся паника. Кишки на соседней палатке — кто-то из моих явно вошел в раж. Улыбнулся, таки найдя источник отчаяния — в одной части лагеря были собраны все имевшиеся здесь демоницы, буквально корчащиеся от боли. Хотя нет — некоторые явно были в своем уме и даже пытались сопротивляться охранникам.

Ненадолго остановился, прекрасно зная, что мою спину всегда прикроют, и пригляделся лучше — никакого внешнего магического воздействия на женщин не было, подошел к первой девушке, буквально рыдающей и хватающейся за какую-то темную металлическую дрянь на шее.

Хм…

— Тише… — отвел её руки, рассматривая волны ужаса в расширенных зрачках. Ах да, забыл, что в боевой форме, но да не важно. Коснулся магией этой дряни, пытаясь понять принцип работы. Занятная штучка, быстро сломал артефакт, оставив ошейник в руке. Надо будет прихватить, показать матушке. Той явно понравится.

Швырнул находку в пространственный карман и передал практически потерявшую сознание девушку подошедшему ко мне Рамишу.

— Позаботься о ней, — оглянулся назад, выцепляя ещё пару подошедших ко мне воинов. — Помогите остальным.

А мне пока тут делать нечего. Обернулся, снова возвращаясь к жаркому бою.

Удивленно отметил борющихся практически наравне с нами освобожденных демониц. Многие явно не захотели оставаться в стороне, с удовольствием вспарывая животы и глотки тем, кто их мучил. Обернулся на своего заместителя, которому я приказал позаботиться о них, но тот лишь развел руками. Понятно. Не смог отказать, что ж. Пусть выпустят пар, если хотят.

Внимание привлекла небольшая кровавая сцена у дальнего ряда деревьев — одна из демониц, следуя нашему примеру, обернулась, и чуть ли не зубами вспарывала глотки врагу, смакуя кровь словно это был высший деликатес. Не мог не остановиться, присматриваясь внимательнее. Что-то было в этой девушке неправильное. То, чего не могло быть. Интересно.

Придвинулся чуть ближе, наблюдая.

Девушка же прижала какого-то там бледного до синевы паренька к дереву, чтобы через мгновение, что-то сказав ему, отбросить в сторону поломанной куклой, вспоров горло когтями. На её лице сверкало довольство.

Тихие отголоски, распространяемые её магией, стоило только подойти поближе, заставили зрачки расшириться от удивления. Верховная? Ещё одна?

Осторожно подкрался ещё ближе, рассматривая как она расправляется ещё с парой врагов, удовлетворенно разворачивая когтистыми пальцами грудные клетки. Да, она определенно была верховной, но зов совершенно точно послала не она. Это чувствовалось сразу. Я вообще той, что позвала, не ощущал здесь. И это было странно. Очень даже. Мертва?

Попытался оценить силу женщины. Хм.. достаточный уровень для управления доменом, но до моей матери очень далеко. Однако, если учесть, что все это время её силы сковывал ошейник — неудивительно. Даже верховным требуется развитие потенциала.

С интересом следил как девушка четкими выверенными движениями рвала глотки и с мрачным удовлетворением давала отпор. Рядом со мной незамеченной тенью замер мой заместитель.

— Хороша, — он явно тоже оценил уровень.

Кивнул. Что ж. Одной потенциальной невестой больше — это хорошо. Будет выбор. Мама же не уточняла что надо рассматривать в качестве невесты именно пославшую зов. А эта... эта вроде пока ничего. По крайней мере дерется профессионально и, вроде как, не похожа на изнеженную фифочку. Но, посмотрим. Может быть в общении будет полной козой.

Внуки ей… что б их! Нет, детей я хотел. Когда-нибудь в будущем, но не сейчас же! Я ещё молод, вся жизнь впереди, куда торопиться?! А пока… присмотрюсь к девушке. Все же мать частично права — возможно и стоит начинать искать себе женщину. В своем домене уже становится слишком скучно.

Но, для начала, стоит оценить эту девушку со стороны.

— Заменишь меня, — тихо сказал Рамишу. Он уже привычно понимал меня с полуслова. Мы не одну драку прошли бок о бок.

Снова ринулся в бой, временно выкидывая из головы демоницу. Часть отряда ушла на окраины, вылавливая тех, кто задумал сбежать. Дезертиров я не приветствую.

Бой закончился также быстро, как и начался. Оглянулся, рассматривая горы трупов и море крови на когда-то чистой зеленой лужайке. Спасенные и явно довольные демоницы стояли неподалеку, окруженные моими парнями. Красноречиво глянув на зама, присоединился к парням, решив пока больше рассмотреть демониц. Накомандоваться я всегда успею. Пусть Рамиш рассказывает этим женщинам об Инферно и прочем.

‍

Девушки, собравшиеся здесь, были разные — блондинки, брюнетки и даже одна рыжая, но интересовало меня не это. Дал волю своей магии, очень осторожно касаясь аур присутствующих и удивленно поднял брови — целых семь жриц!

Среди прочих все же выделялась та, что рвала всех на куски, с силой верховной. Её взгляд выражал довольство и лишь совсем небольшое опасение по отношению к нам. Что ж, пока недурно. Однако отметил и кровавые разводы на её боку. Достали? Когда успели?! Досада и ярость смешались. Надо бы помочь, но… снова посмотрел на неё. Пусть. Пусть стоит, а когда уверится в собственной безопасности, помогу.

Внимательно осмотрел остальных демониц, но практически никто не пострадал. Так, пара царапин, есть небольшие ранения, но ни одно не смертельно. Однако, не все чувствовали себя в безопасности как эта верховная, злобно разглядывая нас со стороны. Интересная женщина. Определенно.

— Зачем вы пришли? — с губ блондинки сорвались первые слова. Она явно была лидером среди всех, что совсем неудивительно.

Тусклые, налипшие на кожу длинные волосы, пропитанные кровью, явно раздражали её. Рана в боку ныла, острой болью дергая при каждом движении, но она не показывала этой слабости, лишь немного морщившись от мерзкого ощущения. Я чувствовал все её эмоции практически как свои. Хм. Интересно как такое возможно... Совместимость?

Рамиш был как обычно немногословен:

— Помочь. Поступил вызов верховной, — его взгляд тоже оценивающе двигался по фигуре блондинки, задерживаясь на приятно округлых грудях и красивых бедрах.

Девушка несколько растерялась, но тут же взяла себя в руки, собирая волю в кулак, хотя я чувствовал — горячка боя прошла, оставляя вместо себя неуверенность и опаску.

— Что ж. Вы помогли. Что дальше? — голубые глаза девушки сверкали непримиримым упрямством.

Склонил голову на бок. Хорошая выдержка. Многие изнеженные демоницы давно бы уже валялись в глубоком обмороке только от боли. А эта ничего. Держится. Однако её бледный вид начал волновать и меня. Много ли крови она потеряла? Да и не мешало бы узнать куда делась та, что сделала вызов.

— Недалеко открыт портал. Мы присланы, чтобы забрать вас домой, — Рамиш расщедрился на более подробные объяснения. Хмыкнул, похоже не только мне она пришлась по вкусу. К счастью, друг давно и прочно женат и может оценивать девушку лишь с эстетической точки зрения.

— Домой? — девушка презрительно и недоверчиво хмыкнула. Да уж, Инферно явно не их дом. По крайней мере пока.

Рамиш и девушка некоторое время сверлили друг друга взглядами. Забавно.

— В этом мире могут быть ещё такие же как и мы… — она явно не хотела ни в какое мифическое «домой». Плохо. Тащить её силой не было совершенно никакого желания.

— Верно. После того как проводим вас к порталу, вернемся и продолжим поиски, — похоже, Рамиш уже тоже признал в ней верховную, хотя она и отличалась от обычных представлений об их магии и ощущениях. Скорее всего виной тому ошейник, я тоже не сразу признал. Нужно время, чтобы сила раскрылась после долгого заточения.

— Внесем коррективы, — девушка явно не намерена отступать, сверкая взглядом так, что казалось бы её воля, и мы все тут тоже должны подохнуть от того, что нарушили её планы. — Я остаюсь с вами. У меня есть незаконченные дела в этом мире. И вы мне поможете с их выполнением, ведь так? — сила девушки неосознанно потянулась к Рамишу, заставляя того покориться, подчиниться, согласиться. И снова неплохо. Но для стойкого эффекта лучше делать направленный поток, а не расползающийся во все стороны. Так слишком много сил отнимет, а она и без того ранена.

— Да, верховная, — да уж. Рамишу с ней не тягаться. Хмыкнул, наблюдая как боевой товарищ склоняется в легком поклоне. Ладно хоть не на пузо упал.

А девушка все же использовала слишком много сил — она быстро начала бледнеть и заваливаться с сторону. Ладно. Пора прекращать этот фарс. Поиграли и хватит.

Быстро вырвался в центр поляны и подхватил эту лидершу на руки.

— Потом ещё покомандуешь. Сначала лечиться, — сказал, как отрезал. Обернулся к все ещё склоненному заму. — Вставай. Хватит спать, — щелкнул перед его лицом пальцами, снимая наваждение, благо оно и так было неглубоким и легко разрушаемым из-за недостаточности опыта. Тот недовольно нахмурился, глядя на расшалившуюся верховную. Вообще к моему отряду нельзя применять подобное воздействие без веской на то причины, но да спишем все на незнание правил и все же, предупредить стоит. — Больше силу на моем отряде не используй, — грозно попросил удобно устроившуюся на моих руках девушку.

— Это запрещено? — она явно не собиралась сдаваться, хотя и не вырывалась, уже с куда большей опаской разглядывая меня.

Отвечать не стал, занявшись пока другими вопросами, обращаясь к своему отряду.

— Всех девушек собрать воедино и направить к Первой Верховной, — теперь обернулся к напуганным демоницам. — Бояться нечего. Вам помогут и все объяснят на месте. Портал рядом.

На этом посчитал свою миссию выполненной и пошагал в сторону явно жилых сооружений, надеясь, что там есть где расположиться.

Положил ослабленное тело демоницы на мягкую поверхность кровати и, без колебаний выпустив коготь, порвал на ней одежду, срывая кофту, ну или то, что когда-то было ей, разглядывая ровные края довольно глубокой раны. И как она только на ногах то стояла?!

Девушка, между тем, явно разглядывала меня, делая какие-то свои выводы.

— Будешь игнорировать? — её голос звучал глухо и даже несколько неуверенно. Словно это не она несколько минут назад была готова по головам идти, призывая мой отряд к послушанию. Хмыкнул, все же встречаясь с ней взглядом.

— Нет. Ты ранена. И я пытаюсь помочь, — прошептал очищающее заклинание, стирая сдернутой с подушки наволочкой лишнюю кровь, пытаясь оценить глубину. То, что рану стоит сомкнуть я и без того видел, но лишь бы внутрь ничего лишнего не попало.

— Не страшно. Заживет, — девушка отмахнулась, словно это не первое и не последнее такое ранение. Удивленно прищурился.

— И часто? — склонил голову на бок, рассматривая сбитые костяшки на пальцах — похоже она не только в боевой форме дралась. Не заметил, а жаль. Было бы интересно посмотреть на что она реально способна. А то, что способна, уже удивляло. Наши женщины редко шли воевать. Женские отряды были скорее исключением, чем правилом.

— Что часто? — на меня снова смотрели зло. Однако не заметить некоторую уязвимость за всем этим было сложно.

— Часто бывали ранения? — даже остановился, на время прекращая стирать кровь с кожи.

— Достаточно.

Она явно была не в духе. Что ж. Понимаю. Но вообще-то уже хватит болтать, она ранена и требует лечения. Склонился над кожей демоницы.

— Будет больно, — предупредил прямо перед тем, как все же сомкнуть края раны с помощью магии. Девушка вскрикнула, но с места не дернулась, вцепляясь побелевшими пальцами в перепачканную в её собственной крови простынь.

Убедился, что теперь все нормально. А вот сейчас не мешало бы смыть и с себя всю эту кровь. Да и девушке неплохо ополоснуться. Осмотрел стройное гибкое тело, лежащее передо мной на кровати. Тонкая бархатная кожа, просвечивающая сквозь грязные подтеки крови, выглядела довольно привлекательно. Высокую полную грудь скрывала какая-то тонкая полоска ткани. Сильные руки, высокая линия подбородка, светлые волосы, яркий взгляд… Хороша. Картину не портила даже кровь и грязь. Однако обожжённая кожа шеи все же выглядела не так привлекательно.

— Нравлюсь? — девушка явно подумала что-то нелицеприятное про меня, тихо прошипев. Впрочем, наверное, даже вполне справедливо — это же не я под ней практически голый лежу.

Тихо хмыкнул.

— Да, ты красива, — сказал очевидный факт и все же пошел поискать душевые.

К счастью, ванная комната нашлась сразу же, примыкая к занятой мной комнате. Отлично. Быстро привел себя в порядок, блаженно стирая кровь с кожи и довольно улыбаясь. Что ж, на первый взгляд девушка была не глупа, не заносчива.

Вернулся в комнату в одном полотенце, едва прикрывающем бедра. Лишней скромностью никогда не отличался, да и одежде надо дать высохнуть. Не знаю почему, но к пространственному карману, где всегда хранился сменный комплект формы, обращаться не хотелось, как и сушить что-то магией.

Девушка жадно оценила и мои формы. Что ж. Квиты. И все ж быстро переоделся в сухое и чистое.

— Что со мной будет? С остальными девушками? — похоже, первая волна уверенности в себе у неё спала. Однако страха я так и не чувствовал. Лишь усталость и любопытство.

— Если учесть, что портал уже схлопнулся, а единственная, кто может его открыть — это ты, то ничего, — решил немного её поддразнить, но мой юмор ей не понравился. В эмоциях снова начала проступать злость. — Ну а если на самом деле, это же ты говорила, что у тебя тут какие-то дела остались, не я. Мы поможем в пределах разумного, — пожал плечами. Было интересно что тут у неё за дела. Да и вторую верховную неплохо бы найти. — А девушкам помогут, подлечат. Найдут всем занятие.

На меня сверкнули подозрительным взглядом. Впрочем, я действительно немного лукавил, ведь в любой момент мог обратиться к артефакту, чтобы мне открыли портал с нашей стороны, да и одна она сомнительно что что-то сможет открыть.

— Я надеюсь, они не станут рабынями?

Засмеялся. Похоже об Инферно она вообще ничего не знает.

— Нет. У нас матриархат, — проказливо подмигнул ей, ожидая нового шквала вопросов. Почему-то мне было весело рядом с ней. Весело дразнить её, пугать, и в то же время просто общаться.

Лицо девушки скептически скривилось.

— Мда? Не похоже, — она посмотрела на меня так, словно я племенной жеребец, а не мужчина.

Теперь уже засмеялся громче. Она забавная. Определённо стоит присмотреться получше, а пока, изображаем дальше доброжелательность. Не думаю, что лишние волнения ей сейчас пойдут на пользу. Кто знает, что она тут пережила пока мы не пришли.

— А твой... ммм… отряд… он ведь надежно защитит эту территорию? Может нам лучше убраться отсюда? — она красноречиво указала на стены этого помещения. Боится? Что же, адекватно оценивать свои возможности тоже плюс. Я уже заметил, что она не пыталась вставать, явно ожидая, когда рана хоть немного схватится. Значит действительно часто доставалось.

— Не беспокойся. До нас никто не доберется, — сказал уже более серьезно. В своих воинах я был более чем уверен — они наверняка уже разобрали себе по комнате и оценивают наше временное пристанище. Артефакты надежно скрывают наше местопребывания — никто не пройдет. А там уже будем решать, что делать дальше. Кстати. Мне тоже стоит пойти и выбрать себе комнату. Тут, конечно, чудесно, но спать с этой женщиной даже в одной комнате я не подписывался.

Собрался уже выйти из комнаты, как был остановлен тихим:

— Я Тайра.

Обернулся, снова оценивающе рассматривая фигуру раненой и уже не такой бледной девушки.

— Маркус.

Все же вышел из комнаты. Хм, надо бы приглядеться получше к ней. Что-то там есть. Определенно есть.

Маркус, значит… Негромко хмыкнула, покачав головой. Ну что ж, будем знакомы. Некоторое время лежала на месте, чутко прислушиваясь к звукам, доносившимся из коридора, и не сводила взгляда с двери. Но за ней было тихо. Никто не торопился вламываться ко мне и пытаться предъявить какие-то права.

Выждав пару минут, осторожно встала и поморщилась от пронзившей бок неприятной тянущей боли. В горячке боя и не заметила, насколько глубоко прошел меч того стражника. Впрочем, если бы не Маркус, сейчас бы чувствовала себя намного хуже. А так, уверена, уже к утру рана затянется почти полностью.

Я была готова к тому, что после лечения демон воспользуется моей временной слабостью, и мне придется дать ему овладеть моим телом, тем более, что успела уловить его заинтересованный взгляд. В общем-то, ничего такого в этом не видела: секс — всего лишь секс. Да и внешне этот Маркус ничего такой, успела оценить, когда вышел из ванной. Жаль, полотенце скрывало самую интригующую часть тела. Но он ушел, покинул меня одну в комнате. Проверка?

Мягко ступая по каменному полу, подошла к самой двери. Замерла на несколько мгновений, вновь чутко прислушиваясь к происходящему за ней, резко выдохнув, толкнула ее и… Ничего не произошло.

Вернее, дверь открылась как ни в чем ни бывало. Меня не заперли? Нахмурившись, выглянула в коридор, но и там никого не увидела. Закрыв дверь, вернулась обратно в комнату, покачала головой и уже спокойнее выдохнула. На моих губах расцвела искренняя улыбка, а на душе потеплело. Пожалуй, за одно лишь это стоит довериться демонам. Довериться… Маркусу. По крайней мере, пока наши цели совпадали.

Отбросив лишние сомненья, шагнула в ванную, где избавилась от остатков окровавленной и местами подранной одежды, и с наслаждением ступила под горячий душ. Некоторое время просто стояла так, не двигаясь, наблюдая, как с меня стекает вода, при соприкосновении с кожей окрашиваясь в розовый. Рану на боку слегка пощипывало, но это сейчас волновало меня меньше всего.

Демоны. Жестокие и беспощадные, от кого нам предстояло защищать этот гнилой мир… На что рассчитывал император? Правда думал, что в случае прорыва мы выступим против своих? Причин защищать этот мир, искренне ненавидящий нас, не было ни у одной из Живых Клинков.

Закрыв глаза, подставила лицо под тугие струи, смывая кровь и с него. Намыливая тело каким-то ароматным средством, вспомнила, как демоны, увидев нас, тут же бросились в первую очередь на помощь. Сорвали ошейники с других демонесс и прикрыли своими спинами от гвардейцев. Тем не менее, не мешали тем, кто решил продолжить схватку. Видимо, понимали, что нам есть, за что мстить…

Ослепленная яростью и ненавистью, я краем глаза выхватывала картинки боя то тут, то там. Вот только кто из сражавшихся был Маркусом — сказать не могла. А жаль. Заманчиво было бы полюбоваться на него в битве…

Впрочем, я смешливо фыркнула в такт своим мыслям, не зря же осталась здесь, не отправилась сразу в Инферно. Значит, еще представится возможность не раз вступить в бой рядом с демонами, плечом к плечу. В ответ на эту мысль сила вяло шевельнулась внутри, рождая предвкушение.

Выключив воду, потянулась к полотенцу и тщательно вытерлась, чувствуя, как по телу расползается противная слабость и усталость. Бой, ранение, обретение силы, первые попытки ее использовать, волнение за остальных демонесс — всего этого было с излишком, и все же, как паскудно ощущать себя слабой!

Отпихнув ногой грязные тряпки, в которые превратилась моя одежда, вернулась в комнату. Судя по обстановке, раньше она принадлежала кому-то из высшего звена командования. Но глупо надеяться, что я сумею отыскать здесь подходящую мне одежду. Распахнув створки шкафа, в свете лунных лучей задумчиво полюбовалась ровным строем висевших там рубашек, жилетов и брюк.

Конечно, можно было бы сейчас отправиться в наше крыло и взять в кладовой стандартный комплект одежды моего размера, но противная слабость с каждой минутой накатывала все сильнее, да и рана вновь начала напоминать о себе. Пока терпимо, но доводить до того, чтобы разболелась с полной силой — глупо. К чему тогда лечение?

Раздраженным жестом перебросила копну мокрых волос через плечо и схватила с вешалки ближайшую рубашку. Негромко хмыкнула, оценив качество дорогой ткани. Для нас на одежду тоже не скупились, но подбирали в первую очередь по практичности, а не удобству.

Небрежно застегнув на несколько пуговиц, забралась в мягкую постель. В голове вертелась сотня вопросов насчет дальнейшего плана действий в целом и тактики поведения с демонами, а в частности, с Маркусом, но… В данный момент важнее было дать уставшему организму отдохнуть.

Уже засыпая, слегка улыбнулась, впервые за сколько лет чувствуя, как сила клубится внутри меня, готовая прийти по первому же зову. И сыто урчит моя сущность, наконец-то получив сегодня то, чего жаждала уже так долго. Теперь я верила, что две мои главных цели вскоре осуществятся. С помощью демонов или без.

Уснула практически мгновенно, а вот пробуждение было непривычным. Ни боли от ошейника, ни пронизывающего до самых глубин души звона, знаменующих нашу побудку — лишь едва слышный скрип отворившейся двери.

Этого все равно оказалось достаточно, чтобы я мгновенно очнулась и скатилась с кровати, встречая опасность лицом к лицу. Толком не проснувшееся тело действовало на рефлексах, от того, кто мог навестить меня до официального времени побудки, я не ждала ничего хорошего.

‍

Замерший от неожиданности Маркус удивленно приподнял бровь, остановив свой взгляд на моей боевой стойке, в частности, на выступивших демонических когтях, да и в районе лопаток под рубашкой что-то мешалось, даром, что просторная. Глубоко вдохнув, приняла уже более привычную позу, но трансформации в обычные руки, как вчера, обратно не произошло. Я с недоумением уставилась на них. Из ненароком прокушенной вылезшими клыками нижней губы по подбородку скатилась капля крови, заставив меня еще раз досадливо поморщиться.

— Постарайся расслабиться. Освободи свое сознание, представь свое тело таким, какое оно есть, не в боевой форме. Закрой глаза, это поможет сконцентрироваться, — подсказал демон, продолжая смотреть на меня с тем же вежливым интересом.

Несколько мгновений я недоверчиво пялилась на него, но опасности, направленной непосредственно против меня, от него не чувствовала. Решив последовать его совету, послушно закрыла глаза и постаралась расслабиться. Присутствие демона совсем близко нервировало. С утра все произошедшее ночью воспринималось уже несколько иначе, и я не могла почувствовать себя в безопасности, отчего начала злиться.

И все же, пребывать постоянно в боевой форме не собиралась. Глубоко вдохнув и выдохнув, постаралась отрешиться, подумать о том единственном, что всегда было важно для меня, воспоминания о чем всегда отзывались теплом в груди.

Дышать стало легче, на спине под рубашкой больше ничего не мешало. Открыв глаза, первым делом посмотрела на свои обычные руки с под корень остриженными ногтями. Тут же устремила настороженный взгляд на Маркуса, но по нему сложно было сказать, о чем он думает. В воздухе витал слабый привкус его эмоций, только определить, что именно туда входило, было сложно. Кажется, одобрение, но я могла и ошибаться.

— Ты всегда так просыпаешься? — уточнил мужчина вроде как с насмешкой, но его глаза остались серьезными.

— По-разному бывает, — улыбнулась, окончательно расслабляясь.

Повернувшись к нему спиной, прошла к письменному столу, где вчера видела нечто, похожее на гребень. Расчесываться им было крайне неудобно, но возможно, чем я и занялась, присев на край кровати. Искоса продолжала следить за передвижениями демона.

Внутреннее чутье подсказывало, что бояться его мне не стоило. Опасаться в разумных пределах — да, но не бояться. Впрочем, конкретного чувства страха я не испытывала уже очень давно. Да и чем можно испугать ту, что уже прошла через ад наяву?

— Как твоя рана? — задал Маркус следующий вопрос, закрыв за собой дверь.

Пожала плечами, не чувствуя никакого дискомфорта. Но демон и не ждал ответа.

— Покажи, — скомандовал он, шагнув ко мне, и замер, с легким напряжением чего-то ожидая.

Подняв на него взгляд, чуть улыбнулась самими уголками губ. Такое чувство, будто мужчина ожидал с моей стороны сопротивления или возмущения. Не отводя взгляда, нарочито медленно принялась расстегивать мелкие пуговки рубашки. Впрочем, такова судьба ожидала лишь первые две пуговицы, дальше я уже справилась в обычном темпе, решив не провоцировать демона.

Без дальнейших указаний ровно легла на кровати, позволяя Маркусу спокойно осмотреть мой бок, ничуть не стесняясь собственной наготы. Даже не вздрогнула, когда его теплые руки аккуратно коснулись самого края раны. Повернув голову, попыталась и сама рассмотреть как проходит заживление. С удивлением отметила лишь небольшой багровый шрам, от которого через день, скорее всего, уже не останется и следа.

— Быстро заживает, даже быстрее, чем я думал, — отметил Маркус, зачем-то погладив кожу подушечкой большого пальца.

От этого задумчивого прикосновения по телу пробежали мурашки, рождая неуместные ощущения и желания. Нарочито беспечно фыркнув, резко села и запахнула полы рубашки.

— Я же говорила — заживет, — хмыкнула и, помедлив, добавила: — Спасибо.

— Не за что… Ты так и будешь ходить в этом? — уточнил он, скептически скривившись, и указал на рубашку.

— Нет. В кладовой гарнизона должны быть комплекты одежды моего размера, — мотнула головой и принялась заплетать волосы в небрежную косу. — Сейчас пойду туда и подберу себе.

Подспудно ожидала после этой фразы отказ, запрет на прогулки по территории гарнизона или еще что, но Маркус лишь задумчиво кивнул в ответ, никак не прокомментировав. Вот так просто?

Все еще ожидая от него какой-либо реплики в этом духе, подошла к столу и перевязала косу обрывком какой-то веревки, обнаруженной на деревянной поверхности. Демон продолжал молчать и даже не смотрел на меня, думая о чем-то своем. Его взгляд блуждал по комнате и все чаще возвращался к окну, за которым вовсю светило утреннее солнце.

Уже увереннее потянулась к своим брошенным вчера у кровати ботинкам, тщательно зашнуровала их, и лишь после этого застегнула на все пуговицы рубашку и подкатала рукава.

Помедлив, сделала несколько шагов к двери, напряженно ожидая окрика. Сила клубилась внутри, готовая выплеснуться на любого, реагируя на мое настроение.

Пальцы коснулись прохладной дверной ручки, в то время как воздух в комнате будто сгустился от витавшего в нем напряжения. И только тогда раздался спокойный голос Маркуса:

— Ты за одеждой?

Одновременно с этим скрипнула кровать, когда он поднялся, заставив мои рефлексы заостриться до невозможности.

— Да, — и все же толкнула дверь, краем глаза отслеживая перемещения демона.

— Хорошо. Вернись потом сюда, нам нужно многое обсудить, — обронил он тем же спокойным тоном и первый вышел в открытую дверь, даже не оглянувшись на меня.

Выйдя из комнаты демоницы, сразу же отправился к своим воинам, желая узнать как обстоят дела с обустройством, послав мысленный приказ Рамишу показаться перед мои очи, двигаясь предположительно в сторону подземелий — ни за что не поверю что порешили всех, так и не взяв никого в плен. Мои ребята всегда работают чисто и отлаженно.

Заместитель не заставил себя ждать, появляясь откуда-то из глубины коридоров.

— Ну как там? — не замедляя шага спросил, прекрасно зная, что тот меня поймет с полуслова.

— Взяли только троих. Ещё пять были найдены спрятавшимися в хозяйственных блоках — один на складе, два на кухне, и по одному в комнатах.

— Кто?

— Что были на кухне — повара. Остальные обычные слуги.

— Вытрясти из них всю возможную информацию про демониц и прикончить. Лишние уши нам не нужны. Пока не будем афишировать свое вмешательство в этот мир. Поваров оставить, пусть займутся полезным. Как покинем это место — убить.

— Да, командир. Что на счет пленных? — я знал, что Рамиш в точности выполнит мои пожелания.

— Где вы их разместили? — остановился, наконец поняв, что в этой стороне нет подземелий, а лишь небольшой черновой выход на улицу на какую-то площадку для тренировок. Осмотрелся, отмечая линию полосы препятствий, вытоптанную на лужайке траву, пару брошенных прямо на землю снарядов…

— Здесь не оказалось темниц, только погреб с винами, пивом и запасами еды. Все плененные размещены в трех смежных комнатах, с виду вообще нежилых и используемых для каких-то преступников.

Что-то есть у меня подозрения по поводу того, для кого использовались эти комнаты. И очень они нехорошие.

— Ясно. Веди.

Ещё один узкий коридор и мы уже в нужной комнате. Посмотрел в глаза с ненавистью взирающему на меня человеку, к которому меня привели.

— Насколько мы поняли, один из охраны женщин.

— Отлично! — кивнул, предвкушающе улыбаясь.

Человек сидел на кровати свободно. Без пут и веревок, но стоило мне приблизиться — шарахнулся в сторону. На скуле алел свежий кровоподтёк, одежда частично была разорвала, показывая мелкие царапины и синяки, но вид воинственный, да.

Тихо хмыкнул, что же, стоит сказать спасибо ребятам за будущее развлечение. Разговор предстоит серьезный… стоит дать мужчине хотя бы иллюзию возможности победы надо мной, не спутывая ни магию, ни само тело. Это будет даже забавно.

Спокойно подошел к стене напротив узника, облокачиваясь о холодный камень, и расслабленно улыбнулся.

— Оставьте нас.

В глазах человека блеснула надежда. А вот зря ты малыш. Это я только кажусь неопасным, наконец сменив военную форму на более простую одежду, да не прихватив с собой оружие.

Дождался пока мы останемся одни в полной гнетущей тишине. Звукоизоляция иногда такая себе штука…

— Итак… Будем говорить или кричать от боли? — по сути, мне было все равно. Все интересующее я и так узнаю, вопрос лишь во времени. А я хотел ещё сегодня успеть расслабиться, отдохнуть.

Мужчина напрягся, волна страха ударила по рецепторам, но внешне он постарался сохранить невозмутимость. Ну-ну.

— Можете убить меня, я ничего не скажу! — и так яростно при этом горели глаза, с такой силой веры в свою правоту! Такая экспрессия!

Коварно улыбнулся.

— О нет, малыш. Смерть — это иногда слишком скучно…

Из комнаты я вышел, вытирая окровавленные пальцы о какую-то тряпку. Бездыханное, разорванное практически на клочки тело в комнате дожидалось своего часа на утилизацию. Но узнать мне и правда не удалось практически ничего. На мужчине стояла клятва на крови, не дающая разглашать ему информацию о демоницах. Серьезно подстраховались. Смог только узнать кто клятвопреемник — не густо. Но с мужчиной я все же несколько позабавился. Не слишком сильно, но все же.

Обернулся к стоящим в стороне ребятам.

— Ну что там? — кивнул на другие комнаты, где тоже во всю шли допросы.

— Клятва, — зло выплюнул Кларк, один из тех демонов, что уже успел пройти со мной в отряде и воду и пламя…

Кивнул.

— Что по поводу слуг?

— У всех. Даже поваров проверили.

Что ж. Остается только один источник информации — девушка. Завтра займусь ей. А пока…

Взглядом выцепил одного из молодых демонов, совсем недавно поступивших в мое распоряжение. Кей — младший племянник одного из мужей моей матери, попросившего меня пристроить парня. Я, конечно, пристроил и даже взял под защиту, но мальчик должен был отрабатывать цену своей неприкосновенности телом, пока не обретет реальные навыки воина. Ну, или поймет, что это все не его и удачно не женится. Такое тоже бывает.

— Иди сюда, мелкий, — хлопнул себя по бедру, красноречиво глядя на сразу же заалевшего парня. Со всех сторон раздались скаберзные смешки. Конечно, все в отряде знали, что я не просто так вожусь с ним, но уважать его действительно пока было не за что.

Пацаненок вспыхнул, как факел, но молча, поджав губы, подошел. Вообще, парень показывал неплохие результаты.

‍

— Идем, — приобнял его за бедро и, немного наклонившись, облизал его щеку.

Коридор взорвался громовым хохотом. Улыбнулся, но тут же взял себя в руки, серьезно глянув на парней.

— Разберитесь с пленниками.

Не стоит оставлять врагов живыми. Пусть даже весьма сомнительных.

Комнату я себе выбрал смежную с демоницей. Отчасти потому, что там была все же более-менее нормальная обстановка, отчасти потому, что хотелось лучше понять эту женщину, а значит, стоит приглядываться, контролировать.

Толкнул парнишку к кровати и все же прошел снова в душ — кровавые росчерки на коже иногда конечно красиво, но я не особый любитель подобного.

Мысли снова вернулись к той женщине. Демонице. Тайре. Хм.. попробовал это имя на вкус, тихо прошептав. Неплохо. Несколько непривычно для нашего мира, но вполне в духе. Перед глазами встало красивое сильное тело. Что-то давно у меня не было женщин. Очень давно.

Вышел из ванной, рассматривая молодое тело любовника. Парнишка вовсе не был против моей роли покровителя, вполне осознанно отдаваясь, прекрасно понимая, что лучше чем я его мало кто защитит. Даже большинство женщин не могли обеспечить той степени свободы, что он имел здесь и со мной.

Улыбнулся, рассматривая соблазнительно обнаженное тело — мальчик довольно быстро понял, чего я от него хочу в плане секса, и хорошо исполнял свою роль. Его ровная, молочно-белая кожа, нежно светилась в свете магических фонарей. Кей красиво выгнул спину и оперся руками о широкую кровать, подставляя мне аппетитную задницу.

— Я весь ваш, господин, — он был хорош. Очень хорош.

Не выдержал, коснувшись его кожи в довольно ласковом поглаживании. Тихо шепнул заклинание, размазывая на пальцах смазку и ровным слоем смазывая член. На сегодня боли было достаточно.

Надавил на спину пареньку, заставляя практически согнуться надвое.

— Хороший мальчик, — похвалил и все же ворвался в узкую бархатную глубину его задницы. Член с влажным звуком скрылся в юном сильном теле, а я прикрыл глаза, представляя вместо парнишки на его месте девушку. Можно даже ту, что сейчас наверняка спит в соседней комнате. Почему нет.

И все же мальчишка был слишком нетерпелив, насаживаясь на член в немыслимом темпе, кусая губы, громко постанывая и активно подмахивая. Можно было бы остудить его пыл, заставить замереть, но мне было слишком лень. Быстро излился в покорное тело, ощутив дрожь оргазма любовника.

Вытащил член, рассматривая потекшую по ногам мальчика струйку спермы. Хмыкнул.

— Свободен, — больше не утруждая себя заботами, завалился на кровать. Сам найдет душ и свалит отсюда. Прикрыл глаза. Утро вечера мудренее.

Утро началось как обычно с доклада Рамиша, отчитавшегося о том, что коридоры уже были почти расчищены от трупов, а оставленные в живых поварята что-то там кашеварят. Выслушал и его рассказ о том, что к защитному куполу ближе к утру кто-то наведывался, но быстро свалил.

Тихо хмыкнул. Все же рассчитывать на то, что о нас совсем никто не узнает было наивно. Но ни нашего количества, ни способностей они пока не знают, а дальше мы уже уйдем с этого места.

Вся эта ситуация со второй верховной сегодня казалась ещё более забавной. Не знает ничего об Инферно, откровенно опасается нас… Что ж, не буду портить себе развлечение.

— Передай отряду, чтобы молчали про Инферно верховной.

Рамиш непонимающе нахмурился, словно я сказал сущую чушь. Но он и не видел всей картины. Не был на моем месте, когда с одной стороны мать со внуками, а с другой смещение с должности. Да, не буду врать самому себе — девушка уже показалась мне интересной. Будет забавно понаблюдать за ней дальше. Что предпримет, как себя поведет. Понятное дело, что убежать ей от нас не дам, хоть силой, хоть добровольно, но приведу в Инферно, но все же, хотелось бы узнать её. И лучше бы добровольно. Почему-то эта девушка вызывала даже некоторое уважение. Вчера не устроила и скандала, да и не пикнула, когда лечил.

— Но этикет же мы должны соблюдать?

— Должны, — кивнул. Попадать в крупные неприятности, когда эта девушка таки окажется в Инферно и разберется со всеми нюансами, не хотелось.

Снова вспомнил ту горячую сцену, где девушка наслаждалась кровью врага. Хм, пожалуй, не буду себе отказывать — навещу эту Тайру.

К счастью, заняв соседнюю комнату, сделать это было проще некуда. Я хотел просто тихо постоять в стороне и посмотреть на спящую демоницу, подумать, но она меня удивила, резко вскакивая, и похоже непроизвольно принимая боевую форму, посчитав меня угрозой себе.

Удивленно посмотрел на неё, особенно тогда, когда она сама не смогла принять свой привычный вид. Усмехнулся и постарался помочь, попросив расслабиться. Нападать я точно не собирался. Вообще, надо бы избавить её от привычки так на все реагировать.

Дождался пока Тайра все же немного расслабится и успокоится, наблюдая как она несколько нервно хватается за гребень даже не расчесывая волосы — разрывая, словно злясь на что-то. Нахмурился.

— Как твоя рана? — все же закрыл дверь, отмечая что некоторые из отряда уже начали проявлять любопытство. На комнату лег заглушающий купол. В голову пришла одна шальная мысль… — Покажи! — требовательно попросил. Было интересно как девушка среагирует. Наши женщины бы точно устроили вой на подобное обращение, а как отреагирует эта?

Но она и тут удивила — спокойно сняв нелепую рубашку и улегшись на кровать, давая осмотреть себя.

Правда исходившие от неё эмоции некоторого опасения и какого-то темного ожидания не радовали. Да, непросто ей будет научиться доверять нам, но, к счастью, пока это даже не первоочередная задача.

Зачем-то провел большим пальцем по ране, внимательно наблюдая за реакцией девушки, очень осторожно, очень медленно отпуская свои эмоции, давая ей почувствовать собственное удовольствие, когда я это проделал. Кожа покрылась мурашками, хотя сама девушка даже не вздрогнула, однако смятение в её эмоциях сказало о многом. Интересно.

Дальше был ничего не значащий разговор об одежде, а затем… Внимательно наблюдал как сила верховной закручивается вокруг неё спиралями. Она думает что пленница здесь? Хм, забавно.

Склонил голову на бок и сделал вид что крайне заинтересован чем-то за окном, подспудно наблюдая за девушкой.

Сила, что ещё недавно была заперта под ошейником, за ночь явно расправилась лучше. Теперь перепутать её, допустим со жрицей, было весьма и весьма сложно.

Девушка потянулась к ручке двери, явно ожидая от меня запрета или чего-то подобного. Мысленно посмеялся, но сохранил задумчивое выражение на лице. Было интересно на что её сила способна, и она не разочаровала, буквально клубясь плотным потоком. Сильна, это хорошо.

Впрочем, дожидаться пока она непроизвольно применит ко мне внушение не собирался.

— Ты за одеждой? — сказал так, словно вообще только заметил это крайне странное бегство.

— Да, — напряжение слышалось даже в голосе. Ещё чуть-чуть и сорвется.

Проскользнул мимо, вовсе не прельщаясь мыслью попасть под её влияние силы. Нет, узнать пределы девушки будет необходимо, но не на себе уж точно. Сбросить или вовсе не допустить наваждение можно, но для этого надо привыкнуть к ней, понять как работает её дар. Пока же я не хотел терять себя даже на пару минут — кто знает, что взбредет ей в голову. Да и вроде как сам же говорил чтобы не применяла подобное на моем отряде, а тут сам же и вынуждаю. Нет, лучше схожу проведаю как там поварята и принесу ей завтрак, чтобы пока не очень пугать её одновременным скоплением демонов. А потом уже поговорим обстоятельно.

У меня накопилось к ней слишком много вопросов…

Каждую секунду я ожидала подвоха, неспешно продвигаясь по коридорам гарнизона, переступая через тела гвардейцев. Местами остались лишь лужи крови и какие-то ошметки — похоже, демоны частично избавились от мертвых. Но в воздухе уже начал витать тошнотворный сладковатый запах. Пока слабый, но, я знала, с каждым часом он будет становиться все сильнее. По-хорошему, поджечь бы это гиблое место и поскорее покинуть его.

Но для этого следовало в первую очередь узнать как можно больше информации о самих демонах, их дальнейших планах и Инферно. Поиск выживших полукровок в этом мире вполне совпадал и с моими целями.

Вот только пока не ясно, в качестве кого они меня видели рядом с собой, как и оставался непонятным титул, которым меня наградил ночью один из демонов. Что обозначает «верховная»? Почему так назвали именно меня? Маркус упомянул, что у них там «матриархат», но… Слабо верится. И потом, каким бы ни было общество, правда на стороне того, у кого сила, вне зависимости от пола.

За очередным поворотом уже перед самим складом с одеждой я лицом к лицу столкнулась с двумя демонами, что-то вполголоса обсуждавших до моего появления. Настороженно замерла, молниеносно оценивая их как противников. Сила вновь всколыхнулась в груди, будто давая знать, что она рядом и готова вырваться наружу, стоит мне лишь пожелать. Ее легкий флер тут же окутал меня, заставляя чувствовать себя значительно увереннее. По спине пробежали мурашки, и я внезапно поняла, что по желанию смогу принять боевую форму, не как реакцию на возможную опасность, а вполне осознанно.

— Доброе утро, госпожа верховная, — отозвались демоны нестройным хором, смиренно склонив головы, и отступили в сторону.

— Доброе… — пробормотала, несколько растерявшись от такого приветствия.

Смерив их подозрительным взглядом, прошла мимо, краем глаза отслеживая каждое их движение, но демоны даже не шевельнулись, пока за мной не захлопнулась дверь склада.

Тут уже позволила себе выдохнуть и улыбнуться. Так-так-так, получается, у меня есть определенные привилегии? Интересно…

Разумеется, понимала, что в первую очередь демоны слушались Маркуса, но раз уж я здесь пока не пленница, думаю, они не откажутся потом со мной поболтать о том, о сем… И в частности о том, что не пожелает рассказать сам предводитель. Хотя бы в мелочах. Скрывать мне от него особо нечего, но сомневаюсь, что и он поделится всей интересующей меня информацией так же охотно.

Быстро подобрав себе нижнее белье, удобные штаны и безрукавку по размеру, тут же облачилась в них. На границе сознания мелькнула мысль, что было бы неплохо наведаться еще на склад оружия и подобрать себе там клинок по вкусу, но… Во-первых, пока мне сражаться не с кем. Во-вторых, мне больше понравилось убивать в боевой форме, без помощи меча. И, в-третьих, мне самой не терпелось побеседовать с Маркусом.

Назад я шла значительно быстрее, уже не обращая особого внимания на встреченных демонов, что, как один, склоняли передо мной головы. Что это? Признание статуса? Силы? Обычное поведение перед женскими особями? Особый приказ Маркуса? Все вместе? Не думаю, что сейчас это столь важно.

Толкнув дверь условно моей комнаты, заинтересованно приподняла бровь оценив композицию: Маркус сидел на краю кровати и с сосредоточенным видом вертел в руках обрывок чьего-то ошейника. На столе стоял поднос с несколькими булочками, ломтями холодного вареного мяса и горкой тушеных овощей, принесенных явно из столовой гарнизона. Похоже, ночная битва никак не затронула кухню, и сегодня была возможность подкрепиться остатками вчерашнего ужина, благо, местные повара всегда готовили с избытком. Рядом стоял стакан с, судя по всему, простой водой.

— Это было на всех вас? — уточнил демон, кивнув на сломанный артефакт.

— Да.

Закрыв за собой дверь, танцующей походкой прошла к демону и взяла из его рук ошейник. Да, точная копия моего. Или это он и есть? Хотя нет, мой, кажется, и вовсе осыпался пеплом, когда я приняла боевую форму.

Сколько лет ненавидела эту дрянь и мечтала сорвать с себя, а сейчас он не вызывал абсолютно никаких эмоций: просто кусок кожи, напичканный разнообразными артефактами, что сейчас не работали. Хмыкнув, вернула его Маркусу.

— Я принес тебе завтрак, — демон небрежно кивнул на поднос с едой.

Неожиданно. Очень даже. И непонятно, какой в этом смысл? Я бы могла и сама наведаться на кухню. Но вслух лишь сдержанно поблагодарила и села за стол так, чтобы видеть мужчину.

Маркус все еще рассматривал ошейник, попеременно пуская в него искры магии, и словно прислушивался к ощущениям. На миг я даже позавидовала его умениям. Толку владеть силой, если не умеешь ее использовать? Пока могла лишь действовать на рефлексах и бить сырой магией… Впрочем, что мне мешало научиться? Осталось уговорить этого демона. Думаю, из него будет не самый худший учитель.

— Для чего эти ошейники? Почему они были на вас?

Вопрос Маркуса прозвучал, когда я уже утолила первый голод, и вызвал невольную улыбку.

— Для контроля, — протянула, облизывая испачканный в мясном соусе палец.

— И как же осуществлялся этот контроль? Вижу блокировку магии. Что еще? Подавление силы воли? — предположил он безэмоционально.

Усмехнувшись, покачала головой и отправила в рот еще один кусочек мяса.

‍

— Зачем же усложнять? Ошейники полностью блокировали нашу сущность. Ни магия, ни боевая форма нам не были доступны. Контроль же обеспечивала боль. Легкий импульс использовался для побудки или привлечения внимания. Сильнее, когда им казалось, что демонесса собирается нарушить какое-то местное правило. Импульс, от которого возникало ощущение, будто плавятся все жилы и вот-вот взорвется мозг, использовался в качестве наказания за какое-либо нарушение. Его продолжительность зависела от тяжести совершенного преступления… Ну и импульс, направленный на убийство неконтролируемой демонессы, — я криво усмехнулась и невольно коснулась своей обожженной шеи.

Только сейчас в полной мере пришло осознание, что мне удалось пережить смертельный импульс. Ночью было не до того, а уж как избавилась от ошейника, то и вовсе все отошло на другой план.

Маркус некоторое время молчал. В какой-то миг мне показалось, что уловила острую вспышку злости, исходившую от него, но все тут же исчезло. Бросив на него быстрый взгляд, убедилась, что мужчина выглядит таким же спокойным, лишь взгляд заледенел.

— Где та верховная, что призвала нас? Это ведь был не твой зов, верно? — спросил он глухо, просверлив меня тяжелым взглядом.

— Не мой, — признала с некоторым сожалением. — Девятая сбежала. Где она сейчас, жива или нет — понятия не имею. Нам сказали, что мертва, как и те, кто сбегал до нее — артефакт убивает и на расстоянии.

Маркус тихо выругался, но внешне остался таким же бесстрастным. Я же медленно сделала несколько глотков воды, ожидая следующего вопроса.

— Сколько...? — начал он полувопросительно и замолчал.

С некоторым раздражением повернулась к нему полностью, готовая ответить какой-нибудь колкостью. Что за манера задавать вопрос одним словом, без уточнений? Но Маркус уже сам поморщился и повторил более подробно:

— Сколько вас было изначально?

— Семнадцать. По крайней мере, стольких нашли, — неохотно ответила.

В груди привычно принялась скручиваться спираль ненависти и ярости. Сила радостно взревела, отзываясь на столь яркие эмоции, но я сумела сдержаться, не выпустив наружу даже легкий флер.

— Двенадцать демониц отправились в Инферно. Ты — тринадцатая. Почему говоришь, что сбежала девятая? Было всего девять побегов? — продолжил Маркус звенящим от напряжения голосом. Не так уж спокоен, как пытается это показать?

— Я не тринадцатая, Первая. Порядковый номер, присвоенный каждой из нас вместо имени. Побегов было четыре. Одну казнили при нас, другую убили на расстоянии и привезли нам тело… О судьбе еще двоих не знаю. Заявлено, что они тоже мертвы, через их ошейники пустили смертельный импульс, — на моих губах блуждала все та же мрачная улыбка, голос звучал почти безмятежно, но ненависть к этому миру лишь разгоралась все сильнее и сильнее.

— Заявлено? — зацепился он за мою оговорку.

— Заявлено, — повторила, потянувшись всем телом, и чуть поморщилась, когда почти зажившая рана на боку дала о себе знать легкой пульсирующей болью. — Через мой ошейник ночью тоже пропустили этот импульс, но, как видишь, я жива. Четвертая была сильной демонессой, плюс у нее был свой козырь в рукаве, могла выжить. Девятая же… Элис со своими причудами и ложном понятии о справедливости, но сила у нее колоссальная. Не думаю, что ее сумела бы убить эта магическая дрянь. Да и не верю я, что если бы они нашли их тела, не воспользовались бы возможностью лишний раз указать нам, что любое сопротивление бесполезно и изначально обречено на провал.

Я задумчиво провела пальцем по самому краю стакана, рассматривая сидевшего передо мной демона. Дорого бы дала, чтобы узнать, какие мысли сейчас роились в его голове.

— Ожог на твоей шее так и не зажил. Это из-за ошейника? — спросил он немного невпопад, удивив меня.

— Да. Постепенно заживет и так, магические ранения заживают несколько хуже…

— Я знаю, такова специфика нашей расы, — перебил меня Маркус с толикой раздражения в голосе. — Почему сразу не сказала?

— Уж извини, не привыкла жаловаться, — процедила, пристально глядя ему в глаза.

Но, на удивление, демон лишь усмехнулся самыми уголками губ и покачал головой.

— Чуть позже дам мазь, ускоряющую заживление.

Я просто пожала плечами в ответ. Благодарить заранее не видела смысла, пообещать можно все, что угодно, я же привыкла верить конкретным фактам.

— Сколько прошло с момента последнего прорыва? Лет двадцать, двадцать пять?

— Где-то так. А что? Уже не помнишь, когда в какой мир врывался?

Маркус снова слегка улыбнулся, но не стал ни подтверждать, ни опровергать мое заявление. Интересно, и вправду был здесь во время первого прорыва? Выглядит молодо, но, думаю, демоны живут не меньше драконов, а значит, Маркусу вполне могло быть как двадцать лет, так и сотня-две.

— Что произошло с полукровками? Как вы оказались в этом месте? Что это за место и почему вас было лишь семнадцать? Почему среди вас не было парней? Или же где-то еще есть мужской гарнизон? Что у тебя здесь осталось за дело? — мигом забросал меня вопросами.

Ого. Уже даже не пытается создать иллюзию беседы двух приятелей, расположить к себе, выведывая все постепенно? Тем лучше.

Задумчиво побарабанив пальцами по столу, позволила себе еще одну мрачную улыбку. Во все времена, среди всех рас самым ценным было одно — информация. Сейчас мы оба понимали, что я в любом случае расскажу все, что знаю, ведь, в некотором роде, это в моих интересах, но мне были нужны гарантии того, что мне с демонами на самом деле по пути.

— Я отвечу на все твои вопросы, если пообещаешь мне помочь воплотить в жизнь одно маленькое желание, — протянула искушающим тоном и, не удержавшись, подмигнула ему.

Несколько мгновений Маркус сверлил меня тяжелым взглядом, но все же усмехнулся, заметно расслабившись.

— И что же это за желание? — произнес он вкрадчиво и заставил обрывок ошейника исчезнуть. Скорее всего, спрятал в воздушный магический карман.

— О, сущая мелочь. Хочу видеть, как пылает столица этой гребанной империи, — и я улыбнулась.

Надеюсь, в достаточной степени мило. Впрочем, если улыбка и напоминала в тот момент кровожадный оскал, мне до этого не было абсолютно никакого дела.

— Хм… Разрушить один из главных городов этого мира… Думаю, можем устроить. Что-то еще? — поинтересовался он с некой долей насмешки.

— Да. Я хочу лично вспороть глотку императору, — добавила уже без тени улыбки.

— Нет.

Маркус моментально посерьезнел, категорично мотнув головой. Я же испытала острое разочарование. Жаль. На какой-то миг показалось, что мы с ним на одной волне… Ладно, это ничего не меняло. Император пусть и важная цель, но не основная. Когда уже выполню ее, смогу отделиться от демонов и уделить внимание своей мести. В конце концов, столько времени ждала — подожду еще.

— Ладно. Демоны ушли, через некоторое время родились полукровки. По приказу императора всех мальчиков уничтожили сразу. Кто с радостью исполнил приказ, кто-то просто не смог помешать, единицы пытались спрятать таких детей… Но находились добропорядочные соседи или родственники, кто сообщал людям императора, подписывая полукровкам приговор. Девочки же внешне не отличались от обычных детей и до последнего не знали, кто они, — завела скучающим тоном, но прервалась, чтобы сделать глоток воды, смачивая пересохшее горло.

Эмоций по поводу своего рассказа практически не испытывала. Ненависть и так редко меня покидала. Тем интереснее было следить за реакциями Маркуса. Насколько бы он ни старался держать эмоции в узде, слабые отголоски самых ярких мне все же удалось уловить, отчего испытала мрачное удовлетворение, но вот понять пока, что есть что, было довольно затруднительно.

— И в каком же возрасте о своей природе узнала ты? — спросил мужчина между тем.

— О, я с рождения знала, что я демон и мне следует быть осторожной, — хмыкнула, с грустью вспомнив ежевечерние напоминания матери, больше всего боявшейся, что кто-то узнает, кого она родила.

Маркус чуть сузил глаза, смерив меня задумчивым взглядом, но дополнительные вопросы задавать не стал. Пока не стал. И я продолжила, как и договаривались. Хоть мне и не пообещали столицу в руинах, но и не отказали, а значит, оно уже того стоило.

— Если ты о боевой форме, то мне едва исполнилось семь, когда я впервые взмахнула своими крыльями… — усмехнулась, вспомнив, как обрадовалась этому, несмотря на ужас матери, и с каким восторгом на меня смотрел брат. — Какой там дальше был вопрос? Что это за место? Гарнизон. Созданный специально под отряд демонесс с красивым названием — Живые Клинки. Символично, не правда ли?

В последнюю фразу я постаралась вложить насмешку, и мне почти удалось, но стакан, крепко зажатый в руке, вдруг взорвался осколками, когда сжала его чуть сильнее. Выругавшись, отвлеклась, вынимая пару мелких осколков из ранки.

— Дай сюда, — рыкнул Маркус, шагнув ко мне.

Но я отдернула руку, встретив его свирепым взглядом.

— Пустяк, так заживет! — отчеканила, краем глаза отметив, что царапины и в самом деле несерьезные, через час не останется и следа.

Раздраженно дернув плечом, Маркус провел ладонью над столом, усыпанном осколками, и те куда-то исчезли. Тоже в карман или уничтожил?

Ладно, не суть. Небрежным жестом перекинула косу через плечо и расслабленно откинулась на спинку стола, чтобы удобнее было следить за Маркусом, опершимся на край письменного стола. Его свирепый взгляд и скрещенные руки на груди заставили меня провокационно улыбнуться.

— На чем я остановилась? Ах, да. Гарнизон. Нас собрали здесь всех, надели ошейники и принялись обучать различным приемам ближнего боя, тренировали, ковали, как сталь, и неустанно повторяли, что мы живем ради единой цели — защищать этот мир на случай повторного вторжения демонов, — промурлыкала я, не сводя с демона пристального взгляда, и заговорщицки подмигнула. — Некоторые из нас даже искренне верили в это.

‍

— Повторного прорыва могло и не быть, — не выдержал он.

— Именно, — кивнула, открыто улыбнувшись.

Маркус недовольно покачал головой, нахмурившись. Тонкая складка залегла меж его темных бровей.

— Император тренировал свою личную беспощадную армию? С кем же собирался воевать, если империя и так едина?

— Не смотри на меня так, я большую часть жизни провела в этих стенах, основы политики нам тут не преподавали, — ухмыльнулась и картинно развела руками.

Допрос продолжился.

— Ваши порядковые номера. Что они означают? Силу? Очередность вашего появления в этих стенах? — и снова он меня удивил, задав на диво точный и важный вопрос.

— Очередность. У кого-то и силу… Некоторых демонесс родные скрывали и не сразу отдали людям императора. Ту же Девятую ее монах скрывал несколько лет, — на этих словах мне не удалось полностью скрыть горечь.

Что в детстве, что сейчас, я все равно испытывала легкую зависть к тем, кому повезло с окружением больше, чем мне. Но это лишь отголоски детских обид, глупо зацикливаться на них.

— Ты сказала, что ты была Первой, — задумчиво протянул Маркус, заставив меня насторожиться.

— Верно.

— Вряд ли следующие несколько демониц приняли боевую форму с интервалом хотя бы в пару дней, — продолжил он, глядя мне прямо в глаза, отчего стало несколько неуютно.

— Вероятно, — натянуто улыбнулась, не скрывая злости, вспыхнувшей после этих слов.

Вернее, от воспоминаний, что вызвали эти слова. Пытаясь успокоиться, вновь побарабанила пальцами здоровой руки по гладкой поверхности деревянного стола.

— Но гарнизон создали под вас. То есть, некоторое время самых первых демониц держали в другом месте. И, скорее всего, как раз тогда вам и дали ваши порядковые номера… — от его тихого вкрадчивого голоса внутри вновь вскипела ярость с неистовой силой, а от всколыхнувшейся жажды мести на какой-то миг даже стало тяжело дышать. Не знаю, к чему бы это привело, если бы не окрик Маркуса. — Контролируй силу!

Вздрогнув, попыталась втянуть силу, что начала уже густым ядовитым облаком рассеиваться по комнате. Та неохотно мне подчинилась. Раздраженно выдохнув, бросила взгляд на стол, по которому только что барабанила пальцами, и оторопело замерла. Большую часть поверхности под моей рукой тронуло тленом. Желая проверить догадку, коснулась самого края и от некогда прочного стола с тихим шорохом отломилось сразу несколько крупных кусков, что, еще не долетев до пола, рассыпались пеплом.

Выругавшись, вскочила со стула. Контроль, не забывать о контроле!

— Порядок. Держу себя в руках, — буркнула в ответ на настороженный взгляд Маркуса, и отошла к окну.

Коротко выдохнув, повернулась к нему спиной, опершись на подоконник, и прямо взглянула в глаза демону.

— Хочешь знать, где мы были и зачем нас там держали? А сам-то как думаешь? Где и с какой целью вместо имен дают порядковые номера? Почему вдруг подросших демонесс не убили сразу? Особенно, когда обнаружили первую и, как они на тот момент считали, единственную? — выпалила, зло сузив глаза.

Меня распирало от клубившейся внутри ненависти и горечи, но я была начеку и держала теперь силу в узде. По лицу Маркуса пробежала тень, а в глазах на миг отразилось озарение и шок. Не став дожидаться, пока он поделится своими догадками, продолжила.

— Лаборатории, Маркус! Это потом я стала Первой, как только появилась Вторая, а за ней почти сразу и Третья. Поначалу я была просто Объектом. Удобным материалом для экспериментов, при помощи которого они могли узнать, как можно больше о демонах, чтобы быть готовыми к возможному прорыву, — я зло рассмеялась, уловив смятение, исходившее от мужчины.

Отлипнув от подоконника, шагнула к нему ближе, продолжая мрачно улыбаться.

— Наверное, тебе интересно узнать, что же именно они там делали? — уточнила деланно ласковым тоном и, не дожидаясь ответа, тут же продолжила. — О, они подошли к вопросу со всей тщательностью! Разумеется, в первую очередь их интересовала демоническая регенерация. Как быстро заживают колющие и режущие раны, остаются ли шрамы, если не давать порезу толком затянуться, нанося удар по одному и тому же месту, сколько времени нужно, чтобы полностью сросся закрытый перелом… А также связанные с этим иные исследования: может ли кость срастись неправильно, боится ли демоническая кожа огня, что будет, если в боевой форме повредить крылья, а затем заставить принять обычное обличье, насколько быстро действуют различные яды сравнительно с другими расами, давая противоядие лишь за несколько минут до летального исхода. С магической стороны тоже было немало экспериментов, направленных и на физическое, и на ментальное воздействие. Сколько раз они залезали в мой мозг, заставляли видеть то, чего нет…

С каждой моей новой репликой я подходила к Маркусу все ближе, пока не остановилась в полушаге от него. Моя сила бушевала, рвалась изнутри, реагируя на мои эмоции, но раз поняв, как это делается, не позволяла себе потерять контроль ни на миг.

— Сколько? — выдохнул демон хриплым голосом, по своему обыкновению не договорив фразу.

— Я не читаю мысли, — процедила раздраженно.

— Сколько времени ты там провела? Месяц, год? — повторил он, не скрывая толком испытываемой злости.

Я холодно улыбнулась и, постучав указательным пальцем себя по подбородку, задумалась.

— Идея о Клинках пришла императору в голову после появления Шестой. К тому моменту он уже убедился, что реакции на эксперименты у нас у всех примерно одинаковые, а терять такой благодатный материал, списав его в расход, глупо. Сколько же ей было на момент прорыва? Кажется, десять. Да, точно. Мне же на момент попадания в лаборатории накапало чуть больше семи… Итого, выходит, у меня за плечами почти три года ада, — хмыкнула я почти весело, ковырнув пальцем занятную заклепку на жилете демона.

На губах промелькнула грустная улыбка, когда Маркус с шумом выдохнул, вполголоса ругнувшись.

— Император знал об этом всем?

— Я же сказала — Даврос это все придумал! И навещал меня почти каждый день, наблюдал за ходом экспериментов, — процедила с ненавистью, вновь встретив взгляд Маркуса.

— То есть, когда ты сказала, что хочешь убить императора, имела в виду не Эрика? — уточнил он, удивив меня знанием имен. Не всех гвардейцев убили, успел кого-то допросить?

— К этому у меня претензий пока не было, — небрежно дернула плечом, вновь отступив от Маркуса к окну. — После его первого визита в гарнизон у нас даже улучшились условия, в частности сняли запрет на разговоры.

— У вас были ограничения на общение? Какой в этом смысл? — он удивленно приподнял бровь.

— Сам подумай. Причины две. Первая: безэмоциональным оружием, у которого не существует никаких личных привязанностей, легче управлять, пообещав какие-то мелкие человеческие радости. Опять же, нас с определенного возраста начали вывозить на полевку, где с нами тренировались и гвардейцы — привязка к определенной категории жителей этого мира формировалась уже тогда. Вторая: те, кто появились после Шестой, не знали о лабораториях и верили в красивую сказку о Живых Клинках. Императору не нужно было, чтобы мы сеяли панику, рассказывая правду. Понимал, что рано или поздно это привело бы к бунту… — усмехнулась, поделившись собственными соображениями.

— Тем не менее, бунт ты все равно подняла…

— Сила пришлась как нельзя больше к месту — без нее было бы сложно убедить остальных, — пожала плечами, уже практически полностью успокоившись, и отвернулась к окну, сквозь которое пробивались лучи уже полуденного солнца.

— Насчет твоего второго желания, связанного с императором… — начал Маркус, заставив меня заинтересованно обернуться к нему.

— Да?

— Когда будем в столице, посмотрим, что можно будет сделать для его выполнения, — продолжил он, шагнув ко мне ближе.

Усмехнувшись, несколько мгновений просто смотрела ему прямо в глаза, тщательно прислушиваясь к его эмоциям, но улавливая лишь самые обрывки.

‍

— Так сложно просто сказать девушке «да» в ответ на ее невинную просьбу? — не удержалась от тихого вопроса.

— Так сложно потом расхлебывать последствия неосторожно данного обещания, — невольно усмехнулся он. — Хорошо. У тебя будет право совершить свою месть.

В ответ я снова просто кивнула. Слова — лишь слова, они всегда имеют двойной, а то и тройной смысл, и трактовать их можно по-разному в зависимости от ситуации. Право у меня есть и сейчас. И я знала, что доберусь до Давроса, чего бы мне это ни стоило.

— Когда мы покинем это гиблое место и отправимся на поиски полукровок? — спросила деланно безразлично, напряженно ожидая ответа.

— Завтра с утра. А может, и сегодня к вечеру — нападать ночью удобнее. Нужно лишь разобраться еще с некоторыми делами. Не беспокойся, я сообщу тебе заранее, пока же отдыхай, восстанавливайся…

— Хорошо. Ты обещал мне мазь для шеи, — напомнила об ожоге, раз уж сам предложил.

— Да, сейчас… Почему мне кажется, что ты винишь демонов за то, что случилось с тобой и остальными? — задал вдруг Маркус неожиданный вопрос.

Я удивленно вскинулась. Так заметно?

— Потому что вы бросили нас подыхать в этом гнилом мире, — протянула медленно, усмехнувшись. — И потому что я вас звала, пока была там, но меня так никто и не услышал…

— Никто не знал, что родятся демоницы — это величайшая редкость. Обычно девочка появляется лишь когда и мать, и отец демоны. Если бы мы знали…

— Но вы не знали! — резко перебила его. — И бросили умирать здесь сотню, а то и больше своих сыновей.

— Не имело смысла ждать, теряя воинов, пока они родятся, или ради них устраивать прорыв, — отрубил Маркус, нахмурившись.

— А ради горстки демонесс стоило? Я уж молчу о том, что вы пришли на зов лишь одной.

— Демоницы слишком редко рождаются, особенно сильные. И да, ради одной демоницы, будь это верховная или жрица, стоило. Ты же понимаешь, что глупо винить демонов в том, что совершили жители этого мира? — он спокойно встретил мой пылающий гневом взгляд.

— А ты понимаешь, что я была ребенком, обреченным на пытки? И мне сейчас абсолютно плевать, у кого какие были причины, что тогда, что сейчас, мне-то от этого не легче, — заметила резонно, криво улыбнувшись.

— Это означает, что в Инферно ты потом не пойдешь? — уточнил демон, сделав какие-то свои выводы.

— Это означает, что прежде, чем я пойду в Инферно, мне нужно будет закончить с моими делами здесь, в частности, отомстить.

— И что же еще держит тебя здесь кроме мести? Какие дела?

— Они совпадают с вашими — поиск полукровок, — уже открыто улыбнулась, подмигнув ему. — Так что там с мазью?

Усмехнулся. А она настырная. Взмахнул рукой, коснувшись артефакта браслета, мысленно приказывая одному из моих ребят принести заживляющую мазь. У меня же ещё было много вопросов к этой девушке.

— Ты же понимаешь, что это не ответ? — невозмутимо сел на кровать, отходя от девушки подальше и всем своим видом выражая то, что без ответов я сегодня отсюда не уйду.

Тайра поморщилась, снова заняв позицию у окна.

— Хорошо, я хочу найти моего брата… — неохотно призналась она, взглянув на меня с вызовом.

— Старшего? Младшего?

При такой ярко выраженной ненависти к жителям этого мира есть человек, к которому Тайра испытывает привязанность? Или, скорее, эльф, если судить по ее внешности.

Но в ответ девушка несколько самодовольно усмехнулась, будто знала какую-то лишь ей известную шутку.

— Мы родились в один день.

Вот как… Это порождало еще больше вопросов.