Мир между нами. Книга 1

— Я думал всех демонов мужского пола бесславно добили, — приподнял бровь.

— Мой брат… Наша мать любила нас, несмотря ни на что. Роды принимала слепая повитуха, поэтому никто так и не узнал, что второй ребенок родился не совсем нормальным. А дальше было дело техники — мы переселились в глухую деревеньку и, возможно, смогли бы прожить вполне неплохую жизнь, если бы не случай на ярмарке… — она поморщилась, вспоминая, отвернулась, явно переживая это все снова, и заговорила значительно тише.

— Джереми напугала лошадь, он обратился прямо на улице перед лицом заезжей стражи. Приказ императора никто не менял, и мы тогда с ним бросились бежать, свернули в какую-то подворотню, а она заканчивалась тупиком, — горько хмыкнула, покачав головой. — Приказ касался мальчиков, у меня было больше шансов выжить, чем у него… Да и из нас двоих я всегда была увереннее. Решение пришло моментально: обратившись, толкнула его за какие-то ящики, а тут стражники догнали. Вряд ли они успели рассмотреть в подробностях боевую форму демоненка, которого едва не сбили лошадью. Так я попала к императору. Чуть позднее брат нашел способ найти меня здесь, в гарнизоне. Устроился охранником. Но когда убегала четвертая, он отправился её искать и уже не вернулся.

Склонил голову на бок. Не ожидал от Тайры подобного самопожертвования, больше производила впечатление той, кто непримиримо пойдет к своей цели по головам… Впрочем, умение отступить и прогнуться под обстоятельства, когда другого выхода нет, делало ее еще хитрее, еще опаснее… и еще интереснее.

А еще из ее рассказа следовало, что не все население было так злостно настроено против демонов. Да и вообще — не понимал я жителей этого мира. Мы не рождаемся монстрами и, при желании, могли бы спокойно прижиться тут. Но столь открытое пренебрежение, да ещё и издевательство над девушками, детьми… странный народ. Настолько сильное потрясение произвело наше вторжение?

— Вы близнецы? — это уже не относилось к допросу, мне просто было интересно.

— Нет. Двойняшки. Похожи, но не настолько чтобы сходу заподозрить нас в близком родстве, — тема родного брата была для девушки явно болезненной.

Кивнул. Да, это многое объясняло.

В дверь деликатно постучали. Тайра несколько нервно покосилась на ни в чем неповинную створку. Она до сих пор ещё не совладала со своей магией до конца. И вообще, было слишком заметно что ей все это в новинку. Вздохнул и под испытывающим взглядом демоницы прошел к двери, забирая мазь.

Взгляд зацепился за фигуру девушки. Память услужливо подбросила то, как она выглядела без одежды. Предвкушающе улыбнулся. С одной стороны, мне бы её не провоцировать дальше, а с другой, пока она неплохо держится, и лучше бы отвлечь её от печальных мыслей.

— Садись на кровать, — приказал, не собираясь отказывать себе в удовольствии ещё немного продлить веселье.

Реакцией стал цепкий напряженный взгляд, на губах скользнула злая ухмылка, но девушка молча присела на кровать и даже отклонила голову, давая простор действий. Но мне этого было мало.

— Сними рубашку, если не хочешь, чтобы я её запачкал, — конечно, я бы не запачкал, но надо же посмотреть на реакцию. Да и всегда лучше думать о злобном мужлане, чем о трех годах пыток от императора.

Вообще удивлен, какого дьявола правил не Эрик? Судя по подсчетам отца, он уже несколько лет как совершеннолетний и должен был встать во главе империи.

Эрик был моим сводным братом, я его, конечно, никогда не видел и особо теплых чувств не испытывал, но отцу он был дорог, и расстраивать его убийством первого сына я бы не хотел. Он и так достаточно долго переживал о том, что оставил ребенка в империи. Но там был его брат. Кто ж знал, что тот превратится в психованного садиста, издевающегося над девушками.

Но Тайра снова меня удивила, провокационно провела краешком языка по губам и довольно соблазнительно мурлыкнула, потянувшись руками к пуговицам простой рубашки из грубой ткани.

— Я надеюсь, хотя бы секс у вас был по обоюдному согласию? — не удержался, все же присаживаясь рядом.

Демоница невесело улыбнулась, все же не став снимать озвученный предмет одежды до конца, лишь слегка спустила его с плеч. Так понимаю не один я здесь прощупывал рамки допустимого? Что ж, неплохо.

‍

— Можно и так сказать, — пожала она плечами.

Ну да, чего я ещё ожидал. Открутил крышку мази и аккуратно запустил в баночку пальцы. Девушка слегка поморщилась от немного противного запаха, но промолчала.

Осторожно, стараясь не причинять лишней боли, начал размазывать густую вязкую субстанцию на все еще, кажется, свежие ожоги от магической дряни. Надо было ещё вчера ей сказать, что ожоги получены с помощью магии, но, похоже, от этой особы жалоб мне не дождаться. Оно и неплохо, но все же я мог бы помочь, ни к чему лишний раз геройствовать на пустом месте.

И это все усложняло дело — теперь придется следить за ней тщательно. Или… Нахмурился. Впрочем, я все равно ничего не терял, а девушка действительно заслужила право на месть.

— Знаешь, пообещай мне кое-что, а взамен мы все же заглянем в столицу. Даже лично помогу найти местного императора для твоей мести.

Взгляд девушки стал заинтересованным, но вместе с тем там на миг мелькнуло нечто сродни разочарованию.

— Чего ты хочешь? — похоже, обо мне снова подумали весьма и весьма нелицеприятно. Усмехнулся. Это начинало даже забавлять.

— Впредь, если ты получаешь какие-либо ранения, пусть даже и незначительные — говори мне. Хорошо?

Как я смогу сохранить её жизнь и здоровье, если она сама относилась к этому так беспечно?

Взгляд девушки потемнел на несколько мгновений, а от хрупкой только на вид фигурки повеяло неким удовлетворением.

Ее эмоции скоро сведут меня с ума — то злится, то рада чему-то, то раздражена. Просто вулкан противоречий.

— Договорились.

— Наклонись к коленям, намажу шею сзади, — попросил уже куда как мягче.

Девушка не заставила меня повторять, снова спокойно выполняя просьбу. Закрутил крышку баночки с заживляющей мазью.

— Ты сказал, что у вас матриархат, — похоже, не у одного меня были вопросы.

Кивнул, наблюдая как Тайра несколько неуверенно мнется, уже снова застегнув пуговицы на блузке.

— Ммм, расскажешь подробнее? — закинула она пробный камень.

Улыбнулся. Я и не думал, что она будет молчать.

— Что конкретно ты хочешь знать? — я бы, конечно, мог ответить довольно общие слова, скрыв всю правду за ними, но она вполне честно отвечала на мои вопросы — я не зря подлил ей в еду и питье немного раскрепощающего зелья. Вреда оно все равно бы ей не принесло, а пугать не хотелось. Да и мне необходимо знать, какая она, когда не ждет каждую секунду подвоха, какова она настоящая.

Тайра задумалась, по-видимому решая для себя, что ей в данный момент наиболее интересно.

— Почему меня называют верховной? Что это? — её взгляд сверкнул любопытством.

Тихо рассмеялся. Думал, что она спросит нечто потяжелее, а тут совсем просто.

— Сила демониц делится на три группы: верховные, жрицы и обычные. Твоя сила соответствует статусу верховной.

Я прекрасно знал, что ей этого было недостаточно, но девушка кивнула, явно принимая и такой ответ, какое-то время задумчиво кусая губы.

— И что мне это дает? — нет, все же спросила.

Да, это уже сложнее. Молодец. Но пока я бы не хотел отвечать конкретно на этот вопрос.

— Дальше.

Девушка удивленно нахмурилась. Да, надо бы привыкнуть что с ней надо быть более многословным.

— Задавай следующий вопрос.

Она явно была не рада тому, что я не собираюсь отвечать, но ничего сделать с этим не могла.

— Ладно, — и все же она не стала истерить, хотя я чувствовал — злилась. — Ты сказал, что по отношению к твоему отряду нельзя применять мою силу. Что будет если я сделаю это случайно? Я пока не умею это контролировать в полной мере.

Вот, уже лучше. Не опасно для меня и полезно для окружающих. Улыбнулся.

— Идем, — подал девушке руку как ни в чем ни бывало.

Тайра опасливо посмотрела сначала на мою ладонь, потом на меня.

— Идем, — снова повторил. — Я научу тебя контролировать собственную магию. Это не так сложно.

Коридоры были пустынны. Конечно, все мои явно либо отсыпались после бурной ночи, либо тренировались, или исследовали местность при помощи специальных артефактов.

Однако девушку эта пустынность явно напрягала. Мы вошли в небольшую комфортную комнатку с парой матов на полу.

— Присаживайся, — указал на соседний мат, сам удобно расположился на ближайшем.

Тайра не заставила себя ждать, похоже, учиться магии ей было вполне интересно.

— Для начала ответь, что ты вообще знаешь о демонах и что чувствуешь в данный момент. Это важно, поэтому подумай над ответом, сосредоточься.

Какое-то время мы оба молчали. Я рассматривал её, а она меня. И снова отметил красоту демоницы. Ей бы точно пошло то откровенное платье матери, в отличие от большинства наших женщин. Они выглядели в них нелепо, а не красиво. Даже позволил себе представить, как бы мягкая ткань платья обвила её стройные бедра, полупрозрачной дымкой скрывая от страждущих глаз нежно-молочную кожу.

— На самом деле я знаю немного. Летать мы совершенно точно не умеем, раны, что не нанесены магическим оружием, заживают быстро. Есть магия. А что чувствую… — она снова задумалась, но в этот раз ненадолго. — Не знаю. Это больше похоже не на мои эмоции. Во время боя я ощущала чужой страх, боль, отчаяние… Было вкусно.

На ее губах появилась мечтательная улыбка, а по ментальному каналу пришли отголоски предвкушения и едва ли не восторга. Но прежде, чем я ответил, она продолжила.

— Сейчас же чувствую твои, хоть и хуже… Тоже сладко, — на этих словах Тайра провокационно подмигнула.

Приподнял бровь. Даже так? Не всем верховным удавалось пробраться сквозь мои щиты. Но скорее тут дело не в её силе, а именно в нашей совместимости. Я ведь тоже, насколько бы ни пытался отгородиться от девушки, чувствовал слишком много.

— И что я чувствую? — признаться, мне было интересно, насколько глубоко она могла пролезть.

— Сложно сказать. Я, наверное, не очень хороша во всех этих эмоциях. Все, что могу сказать — ты не злишься и не раздражен в данный момент.

Понятно. Первыми улавливает и различает те эмоции, с которыми наиболее плотно знакома. Удручает, что у ней было не так много радости в жизни.

— Кстати, в детстве или когда пытали, я этого всего не чувствовала от других. Почему сейчас ощущаю? — она выглядела действительно растерянной.

Улыбнулся.

— Все завязано на чувственности девушки. Магия просыпается не сразу, медленно, год за годом, полностью раскрываясь только ближе к двадцати годам. Это возраст совершеннолетия у демонов. Однако, первые пробы эмоций происходят примерно в тринадцать-четырнадцать, когда девушки потихоньку начинают смотреть на противоположный пол. Сначала возможно уловить лишь что-то сильное — сильную боль, радость, печаль. Затем, с возрастом и опытом навык оттачивается, становится возможным различать более тонкие оттенки эмоций. Чем выше совместимость с мужчиной, тем ярче ощущаются его эмоции, подпитывая резерв и расширяя его. Конечно, тот же ужас и боль умирающих врагов также дает подпитку.

Тайра нахмурилась, прикусывая нижнюю губу в задумчивости.

— Ты сказал только девушки. У мужчин все не так?

Умная девочка.

— Мужчины не обладают никаким видом магии, — улыбнулся, рассматривая как лицо девушки приобретает изумленное выражение.

— Но ты же…

— Я уникум даже среди своих, — пожал плечами. — И да, я наполовину демон, как и ты.

Говорить о том, что демоническая кровь рано или поздно побеждает, и любой полукровка становится чистокровным демоном, не стал. К тому же, тут все равно были свои исключения — я тому подтверждение.

Какое-то время мы снова сидели молча. Девушка явно пыталась уложить мои слова в гармоничную для неё картину мира, а я спокойно ждал, когда она снова будет готова к разговору. Нетерпения не испытывал, во-первых, тут все равно было особо нечем заняться, а, во-вторых, она была мне любопытна. И самое полезное что мог сейчас делать — это находиться рядом.

— Хорошо. Ты обещал научить контролировать магию, — наконец, она отмерла.

Кивнул.

— Да, но чтобы контролировать, надо чтобы ты лучше поняла принцип её работы. Смотри, — создал в руках красивый цветок лимерии, которые так обожала моя мать.

Девушка изумленно охнула, с интересом наклонившись ближе, но благоразумно не торопясь касаться магического цветка, не зная, как среагирует на нее чужеродная магия. Подобная предусмотрительность вызвала смешок.

— Это иллюзия. Красивая, качественная и она тебя не укусит, — передал в руки Тайры цветок, с интересом рассматривая, с каким удивлением она касается нежных лепестков, явно не понимая, как это может быть не настоящим. — Пока я поддерживаю её жизнь, она будет жить. Как только мне надоест, — перерубил потоки вливания своей магии в иллюзию, — я отключаю подпитку и…

Цветок медленно истаял в руках девушки.

— Магия в нем закончилась, и он исчез. Принцип работы магии демониц примерно такой же — пока подпитываешь, она работает.

— И где я должна брать подпитку?

‍

Да, а вот тут мы ступили на довольно скользкую дорожку. Но делать нечего, придется рассказать.

— Наши женщины обычно ищут для подобного подходящего демона. Мужчину, что будет ей подходить по вкусу эмоций. Иногда нескольких, если одного недостаточно. Все зависит от уровня сил, желания и возможностей самой женщины. Конечно, можно использовать тех же рабов, но не так эффективно в плане пополнения резерва, да и, скажем так, вкусовые качества похуже.

— И как я найду себе подходящего?

Пожал плечами.

— Обычно это несложно. Ты скоро сама все поймешь, когда разберешься с эмоциями.

— Ладно. Мужчина с эмоциями. Поняла. Ну нашла я его. Что дальше? — голубые глаза девушки сверкали уже неподдельным любопытством.

— Дальше… — ох, коварная тема. — Вы создаете союз. Постоянный или временный.

— И мы плавно подходим к теме вашего якобы матриархата, — губы девушки расплылись в предвкушающей улыбке.

Покачал головой, улыбаясь. Хитрюга. Не так быстро.

— Нет. Мы плавно подходим к тому, что подпитываясь от нужного ей мужчины, женщина может применять свою магию в зависимости от специализации — обычные демоницы создают разного рода артефакты и облегчают быт всей расы, жрицы наполняют землю Инферно своей силой, верховные стабилизируют определенный кусок земли для того, чтобы там мог проживать один домен.

— Домен?

— Ну такое мини-королевство, если хочешь, — поморщился, не зная, как ещё лучше объяснить. — которое подчиняется высшему домену.

— Но она независима?

— Да, в какой-то мере. В каждом домене могут быть свои правила и законы, но при условии, если они не нарушают общепринятых.

— Какая-то паршивая у вас независимость, — девушка хмыкнула, я же пожал плечами. Пока никто не жаловался. — Итак, я верховная, могу стабилизировать домен. Что мне это дает?

Улыбнулся.

— У каждой верховной есть особая сила — дар убеждения и еще некая своя способность. Насколько понял, у тебя это дар разрушения, тлен, тоже неплохо, но, если честно, в Инферно довольно бессмысленно. Мы давно ни с кем не воюем и применять такой дар негде. Ну разве что только сейчас пока мы тут. Возможно, на его формирование как раз повлияли условия твоей жизни.

— Хм, — девушка посмотрела на свои руки, наверное, вспомнив утреннее происшествие со столом, который буквально рассыпался у неё в руках.

— Итак. Сейчас мы тут в основном из-за дара убеждения. Это опасный дар если не знать, как им пользоваться. Ты же чувствуешь сейчас свою силу? — спросил.

— Да. Сейчас она свободно струится по телу. Приятное ощущение.

— Хорошо. Смотри, тут все достаточно просто — достаточно протянуть жгут силы, дав ему определенную установку — подчинение или разрушение, и объект попадает под твое влияние. Будем тренироваться на разрушении, подчинение действует точно так же, но вместо желания сломать, установка — действовать согласно твоим интересам.

Оглянулся по сторонам, замечая какой-то горшок с пожухлым цветком на окне. Даже несколько. То, что надо! Магией подозвал один ближе, устанавливая между мной и девушкой.

— Давай. Направленное действие разрушения. Старайся не расплескивать силу попусту, только жгут силы. Так эффективнее.

Тайра нахмурилась и довольно неумело потянулась к цветку чуть ли не всей аурой, но цветок так и остался живым. Засмеялся.

— Ты так всю комнату силой охватишь, но без толку. Представь, что свиваешь из силы тонкую веревочку и ею тянешься к нужному.

Постепенно, но начало получаться. А она способная ученица.

Наконец решил, что с тренировками разрушения мы закончили. Мысленно позвал к нам одного из отряда.

— Звали, капитан? — на пороге появился ещё один из новичков, заставив Тайру нервно вздрогнуть от неожиданности и просверлить его напряженным хмурым взглядом.

— Он зачем? — девушка явно была недовольна пополнением.

— А вот на нем ты и потренируешь силу убеждения. Под моим присмотром.

Тайра же скептически хмыкнула.

— Ты же сказал, что к твоему отряду нельзя ей применять.

Кивнул. Но должен же я хоть как-то понять принцип работы конкретно этого её дара, чтобы полностью обезопасить себя от внушения.

Появившийся на пороге демон вновь заставил меня насторожиться. Не то, чтобы я не доверяла Маркусу, только и особых причин верить ему во всем пока не было. Но после его предложения попробовать испытать силу на вновь прибывшем, все напряжение тут же исчезло, взамен пришло предвкушение. Как бы там ни было, дар убеждения весьма и весьма полезен, прежде всего мне хотелось овладеть именно им.

— А почему я тренируюсь на нем, а не на тебе? — не удержалась от вопроса, отвлекшись от созерцания нового демона.

Конечно же, понимала, что лишь полный идиот позволит посторонней девке испытать на себе силу внушения, но мне на самом деле был интересен его ответ. Как и то, почему он вообще взялся за мое обучение, какой ему от этого прок? Подлечить, выведать информацию — да. Но какой смысл обучать меня тому, что я, чисто теоретически, могла использовать против них? В его альтруистические наклонности верилось с трудом.

— Хочу видеть со стороны, как именно работает твой дар. В этой сфере у каждой демоницы есть небольшие различия. Мне так будет проще направлять тебя, если сделаешь что-то не так, — ответил Маркус с едва заметной ухмылкой.

Я же нахмурилась, почувствовав в его словах, а точнее, эмоциях, что их сопровождали, некий затхлый привкус, будто… будто…

— Ты мне сейчас врешь? Или же немного искажаешь правду… — проговорила медленно, пытаясь разобраться в собственных ощущениях.

Маркус удивленно приподнял бровь, смерив меня пристальным взглядом, и негромко хмыкнул. Его глаза загорелись любопытством.

— Быстро учишься… — произнес он, но была ли в этой фраза похвала или досада — уловить не сумела.

— И все же? Если к твоему отряду запрещено применять этот мой дар, зачем ты меня обучаешь? — я скрестила руки на груди и взглянула на него с вызовом, уже не обращая абсолютно никакого внимания на замершего у порога свидетеля нашего разговора.

Несколько томительных секунд Маркус рассматривал меня, будто увидел впервые. По его взгляду было сложно понять, что он думает при этом. Из эмоций я сумела уловить лишь заинтересованность и легкую досаду, но ни злости, ни раздражения… Или же я просто еще недостаточно хорошо овладела этой расовой способностью.

Наконец, демон отмер, усмехнувшись, и покачал головой, словно увидел нечто достаточно забавное.

— Предпочитаю быть готовым ко всему. Увидев, как именно работает твой дар и каким образом происходит внушение, я смогу подготовиться и противостоять твоей силе, если ты вздумаешь использовать её против меня, — уже открыто ухмыльнулся он, пристально меня рассматривая, словно присматриваясь, прислушиваясь к чему-то.

На несколько мгновений я замерла, лихорадочно прикидывая, чем мне это могло грозить. С одной стороны, что не смогу потом использовать внушение против него — паршиво. С другой же, пока все равно толком не понимала, как оно работает, да и смысла что-то внушать Маркусу не видела. С третьей же… Я еще слишком мало знала, что могла, а чего нет, и отказываться от обучения, раз уж выпала такая возможность, как минимум глупо.

Все эти рассуждения заняли не больше пяти секунд, вихрем пронесшись в моих мыслях, и я приняла более расслабленную позу, невольно хмыкнув.

— По крайней мере, откровенно… — фыркнула, мотнув головой, и уже открыто улыбнулась и подмигнула Маркусу. — Ну давай же, учи меня.

Желание демона обезопасить себя на случай моей нелояльности звучало логично и помимо легкой досады не вызывало во мне больше никаких эмоций.

Во время нашего разговора больше всего меня позабавила реакция третьего демона. Помимо опасения, я совершенно точно уловила у него острое желание убраться как можно дальше от нас. Причем, именно страха не было, скорее, трезвый расчет. И вот тут уже закрадывались определенные мысли… Впрочем, проверить их, думаю, не составит труда. Но чуть позже.

Следующие пару часов я слушала лишь указания Маркуса, пытаясь овладеть своей строптивой магией. И мало-помалу у меня получалось! Из демона в самом деле вышел отличный учитель.

Вызванный им для тренировки подчиненный был послушной марионеткой в моих руках и выполнял команды. Естественно ничего сверхъестественного: встать, сесть, пройтись. Я искренне наслаждалась результатом моих усилий, наконец-то понимая, как все это работает.

Разумеется, понимала, что это мизер по сравнению с тем, сколько всего, наверняка, знали другие демонессы, но искренне была благодарна Маркусу и надеялась, что пока мы будем искать полукровок, эти занятия продолжатся.

— Сними рубашку, — отдала очередной приказ демону и обернулась к Маркусу. — Он осознает, что находится под внушением?

Маркус, с удобством разместившийся на матах у стены, наблюдал за моими успехами с не меньшим удовольствием. Судя по всему, успел уже разобраться, как работает этот мой дар и, похоже, определил, как ему можно блокировать его.

— Конечно. Он здесь с самого начала занятия и слышал, для какой цели нам понадобился, — фыркнул Маркус, расслабленно опершись о стену.

— Я имею в виду, вообще. Те, на ком используют внушение, осознают это? Улавливают, где их собственное желание сделать что-то перетекает в выполнение чужого приказа? — уточнила, с интересом наблюдая, как демон избавляется от своей рубашки. От него густо веяло смятением и чем-то еще, едва уловимым.

‍

— Обычно это не скрывают, делают демонстративно. Но вообще зависит от умения демоницы. Некоторые владеют внушением настолько искусно, что, если не ожидаешь, заметить почти невозможно, — поморщился Маркус, явно вспомнив что-то свое. — Но тут опять же должно сойтись сразу множество факторов.

От него ощутимо повеяло злостью. Похоже, кому-то когда-то удалось застать его врасплох… Впрочем, это лишь означало, что подобной ошибки он больше не допустит.

— А как же запрет на применение силы внушения к твоему отряду? — не удержалась я.

Но Маркус лишь сверкнул свирепым взглядом, крепко стиснув губы, и не ответил. Ну и ладно, вернемся к этому вопросу позже.

Тем временем мой подопытный избавился от рубашки и покорно замер, ожидая моих дальнейших приказов… Или же, пока Маркус наконец-то освободит его от необходимости присутствовать на моей тренировке.

Пока же я с интересом обошла вокруг своей «жертвы», оценивая красоту прокачанной фигуры. Упругие рельефно прорисованные мышцы так и манили прикоснуться. Не отказывая себе в удовольствии, провела ладонью по кубикам пресса, чуть царапнув кожу демона ноготками. Парень вздрогнул, его зрачки чуть расширились, а светлые ресницы дрогнули, выдавая смятение.

— Стой смирно, — промурлыкала, подкрепляя свой приказ силой внушения.

Эта игра мне определенно нравилась! В воздухе повеяло легким флером желания, заставив предвкушающе улыбнуться. Вкусно…

— На сегодня хватит, — резкий окрик Маркуса вызвал во мне волну разочарования, но я тут же взяла себя в руки и с легким сожалением отступила в сторону.

— Как скажешь… учитель, — протянула грудным голосом, сделав акцент на последнем слове, и подмигнула ему.

Маркус явно хотел было сказать мне что-то строго, но внезапно усмехнулся и снова покачал головой.

— Ты очень быстро учишься. Это хорошо. Втяни в себя остаточные нити силы. Вот так, верно. Ты можешь быть свободен, — бросил он демону, не сводя с меня задумчивого взгляда, продолжая улыбаться каким-то своим мыслям.

Но мой сегодняшний подопытный почему-то не торопился убраться от нас подальше, комкая в руках рубашку. Я все еще чувствовала исходящую от него опаску, но к его эмоциям прибавилось еще что-то новое, чему никак не могла подобрать определение. И когда, казалось, вот-вот нащупала аналогию, Маркус перевел на него взгляд. Он не сказал ни слова, даже позу не изменил, но парень вдруг переменился в лице, слегка побледнев, и поспешил ретироваться за дверь.

— Что ж, силами ты пользоваться вполне научилась. Теперь уже точно случайно их не задействуешь. Помни про запрет на использование любого подобного воздействия на мой отряд. То, что только что было, исключение, а не правило.

Хмыкнула. Так вот зачем были эти уроки. Впрочем, не важно зачем, хорошо, что вообще были. Я думаю, мне это пригодится.

— Ты сумел понять, как вырваться из-под внушения? — было интересно.

Демон с любопытством посмотрел на меня, а вот по эмоциям снова ощутила некую злость.

— Конечно. Хочешь попробовать?

Пожала плечами. По факту мне было все равно. Пока что воздействовать на него не было совершенно никакого смысла, разве что несколько разных вопросов задать, но после того как он вроде как даже заботился обо мне, это было бы подло.

Мужчина несколько нервно дернул головой и скривился, вставая напротив.

— Давай. Заставь меня сесть.

Его взгляд уже не скрывал раздражения. Стало неуютно. Теперь его эмоции ощущались острее. Ммм, вкусно, но хотелось бы почувствовать ещё что-то кроме злости. Например, возбуждение.

Несколько неуверенно потянулась к нему этой своей силой. Я же видела насколько ему все это не нравилось. Тогда зачем? Проверить?

Все же коснулась его ауры, вплетая тонкие нити подчинения в свои мысли.

— Маркус, сядь, — постаралась сказать как-то мягче. Вообще, насколько я поняла подобным образом командовать можно и без помощи речи. Просто мысленно пожелать чего-либо, но пока у меня это плохо получалось. Возможно со временем.

Мужчина не сдвинулся с места, продолжая напряженно смотреть на меня.

— Ммм, давай ещё что-нибудь, — попросил он несколько нервно.

Ну ещё, так ещё.

— Сними рубашку, — ухмыльнулась, в этот раз надавив чуть сильнее.

Пальцы демона действительно вдруг дернулись к пуговицам, но он быстро отдернул руки, раздраженно зашипев.

— Достаточно, — буквально прорычал он.

Я сразу же убрала воздействие. Мужчина расслабился.

— Это так сложно? Противостоять этой силе? — невольно заинтересовалась.

— Нет, — мужчина мотнул головой. — Просто мерзкое ощущение. Вот и все.

Демон смерил меня долгим взглядом, но подробнее объяснять не стал. Вместо этого одним слитным движением дернулся в мою сторону, оказавшись почти вплотную возле меня — до этого он стоял куда как дальше. Первым порывом было отступить, но вопреки этому желанию, сама подалась вперед, не сводя с мужчины дерзкого взгляда.

Его присутствие будоражило, до боли хотелось уловить его эмоции, понять, о чем он думает, но теперь все его чувства были будто за плотной стеной.

— Тебе нужно сегодня отдохнуть, окончательно прийти в себя и восстановиться — завтра утром покидаем это место, — сообщил он отстраненно.

— Я в порядке, — возразила, не понимая, зачем снова возвращаться к этой теме.

За все годы, что жила здесь, получала ранения довольно часто, особенно поначалу. Да и на полевках гвардейцы нас не щадили, выступая против каждой по трое-четверо. Но даже после самых глубоких и опасных ран нам давали лишь несколько часов на восстановление — этого времени было достаточно для того, чтобы остановилось кровотечение, и рана не грозилась разойтись во время нового боя.

Сейчас же, когда о моей травме напоминал лишь багровый шрам на боку, да обожженная шея приносила некоторый дискомфорт, вообще не понимала смысла обращать внимание на мое состояние. Тем более, что с вновь доступной мне силой я себя ощущала настолько хорошо, насколько еще никогда не чувствовала.

Маркус вновь окинул меня недовольным взглядом, но начинать спор не стал. Еще раз скупо похвалил мои сегодняшние успехи и, отговорившись какими-то неотложными делами, покинул зал.

Некоторое время я еще оставалась там, даже без присутствия «учителя» раз за разом призывая свой дар тлена. Когда все же потемневшая дорожка пепла пробежалась по одному из матов именно в том месте, где я и хотела, не удержалась от торжествующего возгласа. Только после этого тоже ушла из зала.

‍

В теле чувствовалась приятная усталость, как после долгого изматывающего спарринга. Мне хотелось тренироваться еще, доводя навык до совершенства, но понимала, что развивать его требовалось постепенно. К тому же, у меня все еще оставались вопросы и, кажется, я знала, где могла добыть ответы.

Маркус по какой-то причине не желал рассказывать, как обустроено все в Инферно. Был согласен обучать меня, для него явно было важно, чтобы по итогу я отправилась туда с ними, но при этом избегал упоминаний о своем мире.

В первую очередь на ум приходили неутешительные мысли о рабстве, но… Слишком многое с этим не вязалось. Отношение демонов ко мне, их странные реакции… К той, кого собираются ввести в подчиненное положение, так не относятся. Да и тогда почувствовала бы ложь. Кто я для них? Как устроены эти домены? Чем конкретно занимаются верховные, жрицы и остальные девушки?

Маркус выдал лишь крохи информации. И ни слова о том, какую роль выполняли мужчины. Как и не пожелал подробнее осветить вскользь упомянутый «союз» демонессы и демона. По какому принципу шел выбор, какие у них права относительно друг друга? И насколько далеко распространялся их матриархат?

За очередным поворотом коридора я наткнулась сразу на троих демонов. Одного из них даже узнала — именно он ночью руководил отступлением Живых Клинков к порталу, когда Маркус унес меня в жилые помещения.

Как и те демоны, которых видела утром, мужчины уважительно склонили головы и, нестройным хором поздоровавшись, отступили в стороны, давая мне пройти. Я остановилась, рассматривая их и прикидывая, кто больше всего подойдет на роль того, кто ответит мне на вопросы.

— Вам что-то нужно, госпожа верховная? — вежливо поинтересовался один из них.

Несколько мгновений я смотрела на него. Отметила и вышколенную осанку, и расправленные плечи, и уверенный взгляд… Такой вряд ли расскажет мне больше, чем того пожелает их капитан. Зато тут же доложит ему о моих расспросах.

Криво усмехнувшись, мотнула головой в отрицательном жесте и прошла мимо. Ближайшие подручные Маркуса наверняка разделяли его взгляды, расспрашивать их бесполезно. Мне нужен был кто-то рангом пониже, слабее духом, на кого можно и аккуратно надавить в случае чего, пользуясь своим положением. И, желательно, кто бы находился в этих коридорах один. Я обещала не применять силу на демонах Маркуса, на другие способы добычи информации запрета не было…

Вот только сколько ни бродила по гарнизону, ни одного праздно шатавшегося одинокого демона не нашла! Внутри меня вновь начала закипать злость, требовавшая выхода. И когда она уже почти достигла своего пика, я услышала чьи-то громкие голоса и лязг металла из-за неплотно закрытой двери, ведущей на внутренний двор с полосой препятствий и площадкой для спаррингов.

Заинтересовавшись, толкнула дверь и довольно улыбнулась, увидев группку демонов, разминавшихся и сражавшихся друг с другом. Кто на мечах, а кто в боевой форме.

Пожалуй, мне бы тоже не помешала тренировка. В боевой форме я пока умела лишь убивать, а вот сразиться с кем-то из демонов на мечах в мирной форме, чтобы понимать, чего стоят они, а чего стою я — весьма заманчиво.

Но как только вышла на полигон, планируя начать пока с разминки на полосе препятствий, демоны тут же побросали свои занятия, и над площадкой разнеслось нестройное:

— Приветствуем, госпожа верховная.

Краем глаза отметила, что некоторые из демонов не только уважительно склонили головы, но трое или четверо еще и опустились на колени. Впрочем, они и выглядели значительно моложе и испуганнее остальных… Новички? Пожалуй, как раз кого-то из них и стоило подкараулить потом одного и немножко поболтать… Почти по-дружески. А пока…

— Привет, мальчики, примете в свою компанию потренироваться? — промурлыкала, наслаждаясь их смятением, и добавила уже строже: — Продолжаем, не стесняемся!

И, больше не глядя на демонов, понеслась к полосе препятствий…

Рамиш, ментально вызвавший меня с помощью артефакта чуть ранее, уже ждал в импровизированном командном пункте, где мы разложили карты данной местности. Это была совсем небольшая, но довольно уютная комнатка, явно раньше используемая под гостиную.

— Что у тебя? — нахмурился, рассматривая серьезное лицо заместителя. Должно было произойти что-то достаточно серьезное, чтобы он был так напряжен.

— Помнишь тот зов?

Поморщился. Эту ввинчивающуюся гадость в уши сложно забыть. Та верховная, что его создала, была слишком сильна. Даже для наших. Возможно, даже уровень моей матери или около того.

Кивнул.

— Мы нашли её, как ты и приказывал.

Удовлетворенная улыбка расплылась на лице. Это были хорошие новости. То, что вторая верховная все же жива — просто отлично!

Рамиш указал на отдаленную точку на карте империи. Приподнял брови. Судя по карте местности, там была какая-то богом забытая деревушка. Попросил более подробные карты этой провинции, или что у них тут, и внимательнее изучил координаты — нет, рядом находилась не только деревня, но и небольшой город. Тихо чертыхнулся. Надеюсь, она все же в деревне. В городе девушку будет найти куда как сложнее, особенно не привлекая к себе внимания.

— Мы изучили остаточные магические воздействия — был использован портал, — что ж. По крайней мере эта умеет пользоваться своей магией. Однако интересоваться теперь стоит не этим — чтобы открыть портал к девушке нужно знать, где был обнаружен остаточный след магии демоницы.

— Где? — мне нужны были точные координаты.

— Мы изучили тут местность, — Рамиш повел меня куда-то вглубь леса, прихватив с собой карты. — И нашли это.

С интересом осмотрел довольно добротный особняк из гладко отполированного дерева. Конечно, на дверях и окнах стояла защита. Присмотрелся получше, сканируя местность магией — внутри никого не было. И, похоже, совсем недавно тут была какая-то битва. Наклонился, касаясь пальцами помятой травы и покосившихся перил крылечка. Кое-где можно было заметить капли крови и крошечные обрывки ткани. Похоже, тут никто не жил после битвы, даже не прибрались за собой. Только трупы убрали, если они были.

— Портал был открыт чуть в стороне менее недели назад. Больше ничего узнать не смогли.

Мне передали координаты. Предвкушающе улыбнулся. Пора познакомиться со второй верховной. В конце концов, должен же у меня быть хоть какой-то выбор?

Обрывки магии верховной или, как там её, Элис, привели меня в лесок неподалеку от глухой деревушки. Нахмурился. Сомнительно, что она окажется здесь, однако лучше проверить. Активировал артефакт поиска, настроив его на магию девушки, образцы которой удалось получить от остатков портала и того зова в Инферно, принялся ждать.

Камень нагрелся, испуская ровные искры в сторону деревушки. Облегченно выдохнул — все же не пошла в город.

Подошел поближе, магией зачищая следы. Чтобы не привлекать много внимания, в люди выходить не стал, предпочитая рассматривать все со стороны, благо тут была одна весьма удобная поляна с пригорком, откуда просматривалась практически вся деревня.

Сначала глаз выхватил целую ораву каких-то веселых ребятишек, игравших во что-то непонятное, и с громким улюлюканьем носившихся по дворам и крышам. Затем пару местных жительниц и одного мужчину с широким шрамом на пол лица, довольно экспрессивно разговаривавших прямо посреди центральной улицы, которая и была тут единственной.

Затем осмотрел огороды — тут уже было видно далеко не все, но уже что-то. С удивлением опознал орка и даже эльфа, копавшихся на грядках. А демоницы так и не было видно. Вздохнул, повторно обращаясь к прихваченному с собой артефакту, который должен улавливать магию верховных. Теперь магии выкачает целую прорву, заряд-то закончился. Лишь бы на портал обратно хватило. И все же влил необходимое количество магии, сжимая ладонью гладкую поверхность.

Улыбнулся, когда круглый камень засветился ровным голубым светом, активируясь и реагируя на магию верховных, тонкой нитью магии потянул меня куда-то в сторону. Облегченно выдохнул — она слишком близко, магии понадобилось не так уж и много. Все же ночевка в этой местности меня не прельщала, хотелось сладко выспаться и отдохнуть — завтра уже идем в следующий город искать полукровок.

Бесшумно проследовал за магическим огоньком, выходя на какую-то широкую лесную поляну, и удивленно замер за широким стволом дуба. Или что это у них тут растет.

В центре поляны стояла девушка. Хрупкая, миниатюрная. Больше напоминавшая ребенка, а не женщину. По крайней мере, мне так показалось с первого взгляда. Присмотрелся получше, пытаясь понять, что она делает и чуть было не рассмеялся, осознав, что она тут магичит. Точнее пытается.

Тихо присел на влажную землю и задумчиво наблюдал, как хрупкая фигура выводит какое-то замысловатые круги в воздухе. Если тут все маги таким способом магию применяют, то хотел бы я на это посмотреть. Хотя не думаю, возможно у девушки просто не нашлось учителя, а самому все познавать куда как сложнее.

Так прошло ещё где-то полчаса, а затем девушка недовольно вздохнула и пошла в сторону деревни. Снова оценил её внешность — не знаю кому как, но по мне темные волосы делали её бледной. Или она перетрудилась? Хотя... посмотрел на ауру незнакомки — истощения не было. Значит, это обычный её цвет лица. Да, по сравнению с Тайрой эта выглядела бледнее и неприметнее. Но совсем не внешность мне интересна.

‍

Тем временем, девушка все же вернулась к деревне, почему-то обходя широкой дугой малышню, и несколько нервно здороваясь с эльфом, вышедшим из своего дома. Осторожно задействовал магию, чтобы подслушать их разговор с расстояния — светиться по-прежнему не хотелось.

Что-то про какие-то травы и одежду. Поморщился, услышав робкий голосок девушки. На ней явно наваривались почем зря. Почему она это позволяет?

Я бы, может, ещё долго наблюдал за столь странной сценой, но, во-первых, девушка уже ушла домой, назвав домом полуразвалившуюся хижину из какой-то грязи и палок, во-вторых, мне уже надо было возвращаться. Я и так тут слишком задержался. У меня ещё будет время оценить вторую верховную, как и познакомиться, если все пойдет хорошо. Сейчас уговаривать ее присоединиться к нам, да и вовсе заводить разговор пока не хотелось. Времени все равно хватало.

В гарнизоне, как обозвала это нелепое сооружение Тайра, было пустынно. Прислушался к магии, отмечая что практически все из отряда находятся где-то с краю постройки. С интересом потянулся в ту сторону, выходя к широкой площадке для тренировок уже виденной мной ранее, где был уже почти весь мой отряд, восторженно наблюдая, как едва только оправившаяся от ранения демоница буквально втаптывала в грязь моего Кея.

Остальные поддерживали, причем непонятно кого, но громко и весело. Ухмыльнулся, пристроившись в наиболее выгодном месте, откуда мне будет виден сам бой.

Девушка определенно была хороша, залюбовался, отмечая изящные движения демоницы, но дралась так, словно не на жизнь, а на смерть. В ход шло почти все — и локти, если противник открывался, и гарда меча, и ноги. Кей же явно ей уступал по неопытности. Впрочем, он и меч то впервые толком увидел в прошлом году, так что, можно сказать, делал успехи. Условно.

С удивлением наблюдал за этим странным смешанным боем и напряженным выражением демоницы. Ловкая подсечка противника, выверенное движение рукой и Кей под громкое улюлюканье отряда повержен, тихо скуля, зажимая явно сломанный нос. Судя по крови на рукаве — левую руку ему тоже повредили.

Хмыкнул. А девушка хороша, но техника боя паршивая. Однако, по крайней мере, можно будет не беспокоиться — за себя постоять она сможет.

Тайра с превосходством посмотрела на побежденного ею парня, но уже спустя мгновения помогла подняться и отряхнуться. Парень отправился на край площадки залечивать раны.

— Ну? Кто ещё хочет попытать счастья? — глаза девушки горели интересом и предвкушением. Похоже, ей было мало этого краткого боя.

Все сразу же замолчали, отводя взгляды в сторону. Ну да, поднять руку на верховную никто не дурак. Пусть даже в тренировочном поединке. Это только новичков подставить можно, кстати, за них я тоже ещё всем припомню. Если им может приказывать чуть ли не каждый из отряда — это не значит, что стоит так издеваться. Нам завтра в город идти, а тут теперь полно раненых. Глянул на сбившихся в углу поля парнишек, одним из которым был Кей. И если двое из них вроде ещё пострадали не так серьезно, то мой подопечный по-прежнему держался за сломанный нос и тихо постанывал, пытаясь его выправить.

— Неужели никто? — однако демоница явно расстроилась.

Вздохнул. Недовольно глянув на отряд и тихо всем приказал:

— Разбиться на пары. Работаем в смешанной технике.

Все сразу же зашевелились. Я подошел к демонице.

— Зачем надо было калечить ребят? — я совершенно не понимал, а вот девушка, похоже, смутилась.

— Извини, я привыкла что на наставниках стоит защита.

Поднял левую бровь, заметив небольшую оговорку. Только на наставниках значит?

— То есть друг друга вы мутузили именно так? — было на самом деле интересно, но девушка лишь пожала плечами. Впрочем, и так все понятно. — Ясно.

Нет, мальчишек мы конечно тоже не жалели, отделывали их только так на тренировках, но от девушки я подобного не ожидал. Возможно, в среднем дотягивала до уровня младшего воина. И все же хотелось проверить самому.

— Ты как вообще, хорошо себя чувствуешь? Как рана?

Девушка невольно вскинулась.

— К чему это все? — она неожиданно разозлилась.

Ощутил её эмоции как свои, снова забыв поставить блок от неё. Быстро исправил это упущение, но эмоции все равно просачивались, наполняя мой резерв под завязку. Удивленно замер — раньше я не чувствовал особенно прихода магии от эмоций, что изменилось теперь? Опять моя смешанная кровь, шалит? Ради эксперимента потянулся к одному из ближайших ко мне демонов — и правда наполняется, пусть и весьма медленно! Забавно!

— К чему эта забота обо мне? С раной давно уже все в порядке. Даже почти не болит.

Изумленно посмотрел на девушку.

— Ммм... просто переживаю? — вопросительно предположил. — Ты девушка и слабее…

Договорить мне не дали.

— Я не слабая! — Тайра нахмурилась, по-прежнему не выпуская меч из руки.

Ну вообще, я не это хотел сказать, она просто не дала мне договорить, но зачем теперь уже оправдываться? Так что, вместо того чтобы что-то говорить, задорно улыбнулся, доставая из подпространства оружие.

— Так докажи это! — подмигнул недовольной демонице.

Услышал тихое оханье со стороны ребят, но меня уже это мало интересовало. Было забавно посмотреть, какой она может быть когда злится, а она определенно злилась.

Но Тайра лишь хмыкнула, явно уже более реально оценивая свои шансы против меня. Я ведь даже в боевую стойку вставать не спешил, так и стоял, опустив меч в землю, просто наблюдая.

Наконец, что-то для себя решив, она все же собралась. И бой начался.

Плавные движения, исключающие резкие углы, легкие выпады с моей стороны, оборона. Я давал ей полностью проявить потенциал, наблюдая на что она способна, достаточно мягко отводя её меч от себя. Девушка все же была невероятна, но техника боя хромала, сливаясь в какой-то бешеный стиль, где она пыталась достать меня всем, чем угодно, хотя надо было делать упор лишь на технику боя.

Хм, даже залюбовался её сосредоточенным лицом, когда она попыталась снова меня достать, когда я в очередной раз удобно для неё открылся, и, таки не удержавшись, легко коснулся её волос кончиком меча, разрезая ленту на волосах.

Белые пряди тут же растрепались, создавая вокруг девушки красивый ореол. Почему-то вместо азарта ею все больше и больше овладевало одно удивление. Улыбнулся. Да и сама она, похоже, уже начинала выматываться. Пора оставлять этот фарс. Все, что хотел, я уже увидел. Совсем лишать её сил желания не было.

Легко выбил из её рук оружие, отбросив его в сторону, и одним слитным движением мягко, но крепко, перехватил за талию, прижимая руки к довольно соблазнительному телу. Хотелось пошалить, да посмотреть на её реакцию.

Прижался со спины к женским бедрам, чуть наклоняясь, чтобы провести губами по плечу уже практически несопротивлявшейся девушки. Эмоции демоницы затопило легкое опасение, быстро сменившееся спокойствием и даже неким удовлетворением. Лизнул часто бьющийся пульс, наслаждаясь солоноватым привкусом её кожи и едва ли не застонал, ощущая, как член явно просится наружу. Чуть отодвинулся, чтобы не смущать её этим, и все же признал:

— В целом хороший потенциал, — выпустил сразу же отошедшую в сторону девушку, сверкнувшую на меня довольно странным взглядом. — Но много пробелов в обучении и техника никудышная. Это видно.

— Ты серьезно? — её взгляд остановился на гарде моего меча, который я до сих пор сжимал в левой руке.

Я мог одинаково эффективно вести бой как правой, так и левой, поэтому неудобств не испытывал. Быстро убрал клинок в подпространство.

— Вполне. Если хочешь, то могу с тобой позаниматься.

Тайра почему-то снова с интересом и удивлением посмотрела на меня.

— Хм, можно попробовать, — отказываться она не стала. Забавно. Учить женщину ближнему бою мне ещё точно не приходилось, хотя на тренировках с демоницами пару раз сталкивался.

Тренирующиеся со всех сторон парни нам не мешали, тихо отрабатывая каждый свое. Подглядывать за своим командиром дело опасное, так что косили, конечно, отвлекаясь от боя, но все ж таки старались. Глянул на тренировавшийся чуть в стороне молодняк, уже почти выдохшийся. Им пока ещё не хватало выносливости. Но да сами разберутся, парни, что занимались с ними, тоже не дураки. Однако, так и не заживший нос Кея меня немного беспокоил. Слишком сильно ударила?

Громко позвал его, отослав сходить в столовую и попросить накрыть ужин через пару часов. Обед я уже пропустил, пока наблюдал за второй верховной. Мысленно обратился к Рамишу, попросив его осмотреть парня. В любом случае, ничего серьезного не должно быть.

— Кстати, — улыбнулся девушке, все же стараясь казаться чуть более дружелюбным, давая Тайре отдышаться, отходя с ней чуть в сторону от полигона. — Можно задать один странный вопрос?

Демоница удивленно глянула, но все же кивнула.

— Расскажи мне все, что знаешь про эту вашу Элис. Вторую верховную. Какая она по характеру, что вообще из себя представляет…

Девушка хмыкнула. До меня донеслась её эмоция легкого недовольства и даже раздражения.

— А что взамен? — вот теперь её взгляд снова зажегся азартом.

Криво улыбнулся, примерно чего-то подобного и ожидая. Краем глаза наблюдал за ребятами, но пока все было относительно хорошо. В тренировочный бой влились ещё пара демонов, должно быть до того занятых делом где-то на территории.

— А что хочешь? — ожидал новой порции вопросов про Инферно или нечто подобное, но девушка удивила, коварно ухмыльнувшись самым краешком губ.

— Хм, обратишься в демона и дашь себя потрогать. Крылья там, голову…

Удивленно рассмеялся, не в силах удержать реакции. А забавная она.

— Ну так что? — ей явно было интересно. Неожиданно.

— Хорошо, — согласился. В конце концов, я ничего не терял от этой сделки. — Но сначала ты, рассказывай.

— Ну, Элис… странная она. Почти всегда в своих мыслях, вокруг не видит словно ничего, вечно в розовых очках. Кстати, одна из тех, кто искренне верила, что настоящее предназначение Живых Клинков — это защита мира от нас подобных…

Хм, интересные новости. То есть, близко все же лучше не походить, понятно. Бесславно умереть от руки девушки не хотелось бы. А сила внушения у неё должна быть довольно значительной, судя по зову. Так и самому себя прирезать недалеко, пока разберешься, как она там воздействует.

Осторожно исследуя эмоции девушки, все же узнал все, что было необходимо. Судя по рассказу, выходила не слишком то сильная личность, зацикленная на каких-то своих нелепых моральных принципах. Но всякие же бывают. Я бы все равно предпочел понаблюдать за ней. Может, и можно вылепить настоящую верховную.

— Я рассказала, теперь ты, — глаза демоницы сверкнули предвкушением.

‍

Покачал головой, быстро расстегивая пуговицы рубашки. Я сейчас не в боевой форме одежды, а, можно сказать, что почти в обычной, прорезей для крыльев не предусмотрено, да и поддразнить, если честно, хотелось.

Очень осторожно в это же время истончил блок на собственные эмоции, стараясь не слишком сильно его убирать. Только немного, чтобы казаться чуть слаще, желаннее. Она явно захочет, хоть и неосознанно, попробовать ещё.

Наконец, скинул мешающую деталь одежды и коварно улыбнулся. Глаза девушки зажглись странным светом. Она явно пыталась понять мои эмоции, поглощая их и буквально смакуя. И это я лишь немного снял блоки, страшно представить, что будет, когда уберу полностью. Но вообще, до этого ни одна демоница даже их пробить не могла, а эта улавливала, несмотря ни на что.

Заметив жадный взгляд девушки на кубики моего пресса, все же преобразился. Какое-то время ничего не происходило, и девушка лишь со спокойным любопытством меня просто рассматривала, явно уже взяв себя в руки. Затем дважды обошла со всех сторон, остановилась где-то сбоку, особенно тщательно рассматривая перепончатые крылья.

— А ты можешь их, ну, раскрыть, — как-то неуверенно попросила она. Глаза горели восторгом и какой-то ещё непонятной пока мне эмоцией.

Пожал плечами и послушно раздвинул одно крыло. Пальцы осторожно коснулись бархатной чувствительной перепонки.

— А они чувствительные?

— Более чем, — кивнул. В этой форме у меня был даже голос несколько другим. Более низким, завлекательным.

Затем, девушка, уже не стесняясь, проследила пальцем до основания крыла, коснулась кожи спины, заставляя поежиться от сладкого удовольствия, разгоняя по телу мурашки прикосновения к эрогенной зоне, обошла кругом, пощупала рога, зачем-то пощелкав по их пластинам пальцами, пропустила сквозь пальцы мои волосы.

Потрогала лоб, скулы, спустилась на подбородок и шею, грудные мышцы, пресс… Я уже практически задыхался от возбуждения, намеренно пока не ставя обратно блоки, давая себе волю. Представляя эту девушку, извивающуюся подо мной, распаляя себя все сильнее и сильнее.

Перехватил её руку уже практически у самого края красноречиво оттопырившихся тонких штанов, обращаясь обратно.

— Полагаю, осмотр окончен, — быстро взял себя в руки.

Блоки встали на место, а взгляду вернулась привычная холодность. Немного интриги нам точно не помешает. Так, а теперь для закрепления результата нужен контраст. Постарался поставить сверху блоков на эмоции ещё один ряд защиты, полностью гася возбуждение. Сомневаюсь, что поможет, слишком высока совместимость, но энергии уже даст совсем каплю. Хотя, полагаю, у неё и так уже полный резерв, судя по блестящим глазам и заструившимся волосам по спине — те явно тоже успели напитаться магией.

Девушка же нисколько не смутилась, хотя я уже явственно мог почувствовать её легкое возбуждение, нетерпение, некоторую озадаченность и крайнюю степень любопытства.

— А в боевой форме можно заниматься сексом? — совершенно никого не стесняясь спросила девушка, жадно облизывая губы и продолжая меня рассматривать, словно я уже являлся её собственностью.

Провокационно улыбнулся, решив, что ещё немного поддразнивания нам не помешает, потянувшись к её лицу и убирая длинную светлую прядь за ухо. Мне нужно знать, что она предпримет теперь, когда знает, что я могу быть совсем другим. Вкусным и завлекательным.

— Хочешь попробовать? — конечно я провоцировал. Но она же просто ходячая загадка. Реагировала на все совершенно не как наши женщины.

Флер возбуждения от её эмоций чуть усилился, практически вытесняя любопытство. Удивленно приподнял бровь.

— Хм, почему бы и нет, — её проворные пальцы снова легли мне на грудь, ласково вырисовывая какие-то странные загогулины, но я уже не реагировал. Даже не знаю, что и сказать. Это предложение? На нас и так довольно давно странно поглядывали парни. И все же…

Перехватил её руку и, поддавшись порыву, поцеловал тонкие пальцы, снова на мгновение чуть истончая свой блок, выпуская жгут собственного удовлетворения, и тут же закрылся. Глаза демоницы снова сверкнули любопытством.

— Возможно, когда-нибудь…

Я пока не был уверен, что мой выбор правильный. Конечно, угроза матери была довольно существенной, но не хотелось бы ошибиться. Возможно, та Элис больше подошла бы мне, пусть и совсем не в ведущей роли. Справился бы как-нибудь с доменом и без её помощи. Лишь бы не быть очередной красивой игрушкой в женских руках.

Мягко отстранил девушку и, уже не обращая на неё никакого внимания, подошел к своим ребятам. Стоило закончить тренировку более качественно, поужинать и разогнать всех поспать. Завтра утром мы уходим из этого места.

На мое предложение сразиться со мной на мечах в мирной форме, демоны почему-то никак не отреагировали. Вернее, ответом было опасливое молчание, а те, кто в тот момент сражались между собой, и вовсе отступили, опустив оружие. Да что за ерунда?! Или же это намек, что я настолько слаба против них, что и пытаться не стоило? В любом случае, желала убедиться в этом наверняка!

Внутри волнами начала подниматься злость. Силу я контролировала и не позволила и краешку показаться, но опасение со стороны мужчин значительно усилилось.

— И? — я обвела их хмурым взглядом, не скрывая недовольства.

Наткнулась на уже виденного мной демона, на котором тренировала внушение. Хм… Опыт «работы» с ним уже был…

Мой пристальный взгляд заставил Дрейка занервничать еще больше, и в следующий миг он неожиданно вытолкнул вперед тонкокостного паренька с явными эльфийскими признаками.

— Микаэль с вами сразится, госпожа верховная, — сообщил демон безукоризненно вежливым тоном, отчего парень едва не выронил из рук свой меч.

— Я? — выдохнул тот, моментально побледнев.

Я заинтересованно приподняла бровь, холодно слегка улыбнувшись самими уголками губ. Ситуация уже скорее забавляла, чем злила, но сбросить пар хотелось как можно скорее. Столкнуться с кем-то в жарком поединке, высекая искры под лязг металла, прочувствовать адреналин боя, когда понимаешь, что любой выпад может окраситься для тебя яркой вспышкой боли… или же триумфом под стон противника, которому повезло меньше.

В груди завозилась моя сущность, предвкушая будущий бой, надеясь на те же пьянящие яркие эмоции, от которых что-то сыто урчало глубоко внутри. Интересно, это будет так же вкусно без убийства и в мирном обличье?

— Микаэль, ты получил приказ. Не заставляй госпожу верховную ждать, — услышала чей-то быстрый шепот, и мой будущий противник сделал сбивчивый шаг вперед. Подозреваю, не обошлось без «поддерживающего» пинка в спину.

Гулко сглотнув, парень уже осознанно сделал неуверенный шаг вперед и покрепче перехватил меч. На моих губах расползлась предвкушающая улыбка. Потанцуем?

Но уже спустя час раздражение вновь вернулось и прочно заняло свое место. Демоны, кто, видно, искусные воины, не спешили выходить на площадку ко мне, отдавая приказы явным новичкам. Те же хоть и старались сражаться в полную силу, но были совсем не тем, что мне нужно! Еще и до ужаса бесил страх на грани обреченности, окружавший их густой вуалью. В нем не было ничего общего с тем безграничным ужасом, что я впитывала ночью от гвардейцев. Этот страх только бесил, сбивал с толку!

Как реакция на раздражение, моя сила так и норовила вырваться наружу, приходилось отвлекаться, теряя концентрацию, из-за чего пару раз едва не пропустила удар. Да и слабость после ночного ранения присутствовала, даром, что боли не было. Я знала, что сейчас сражалась намного хуже обычного, но потому и вышла — хотела проверить, насколько все плохо!

В какой-то момент раздражение едва не выплеснулось наружу вместе с силой, и я, уже больше злясь на себя, совершила быструю подсечку, завершив ударом в нос. Поморщилась, уловив едва слышный хруст. Ломать нос парню не планировала, но, кажется, и била не так уж сильно… Впрочем, даже если это действительно так, с нашей регенерацией до утра все равно не останется и следа.

Неприятным открытием стало то, что больше никто не хотел вступать со мной в спарринг. Новички закончились? А сами?

Появление Маркуса оказалось как нельзя кстати. Разумеется, я понимала, что этот противник мне далеко не по зубам. Иллюзий не строила: бой с ним мог мне стоить новых глубоких порезов на теле и, возможно, сломанных костей. Не мог этот демон держать в своем подчинении такое количество воинов и не быть среди них сильнейшим. И все же, удержаться и не попытаться не смогла.

Тем удивительнее было его поведение после того, как лишил меня оружия. Да и за время нашей короткой схватки не нанес мне ни единого пореза, хотя, стоило признать, возможность представилась не раз.

Возвращение силы сыграло тут со мной злую шутку. Необходимость постоянного контроля мешала окунуться в бой с головой, а сладкие эмоции предвкушения и азарта Маркуса, отвлекали, отчего я совершила несколько досадных ошибок.

И все же, мои мысли больше вертелись вокруг вкуса чувств этого необычного демона. Хотелось вновь ощутить их, а лучше попробовать новые… Интересно, если он будет в боевой форме, его эмоции станут ярче или наоборот, приглушеннее? Вот и узнаем…

Меня буквально затопило восторгом, как только Маркус обратился. Хотелось поскорее коснуться его бронированных пластин, проверить, насколько упругие мышцы в этой форме, провести рукой по небольшим рогам черного цвета, пробивавшихся сквозь гриву его темных волос, пощупать бархатистые крылья…

Исследуя его совершенное тело, совершенно забыла, что мы находились посреди полигона, где тренировались еще пара десятков демонов. Тягучее возбуждение, источаемое Маркусом, находило отклик в моем, отдавалось истомой внизу живота. Его эмоции предвкушения и темного желания пьянили, заставляли едва ли не задыхаться от восторга. Хотелось купаться в этих чувствах, но уже в другом месте, где были бы только он и я, и никаких свидетелей, что могли бы помешать…

— Полагаю, осмотр окончен, — произнес демон глухим голосом, перехватив мои руки почти у самого сосредоточия его желания, и обратился обратно.

‍

На миг я испытала острое разочарование, но заледеневший взгляд Маркуса заставил меня собраться. Впрочем, и вне боевой формы тут было на что посмотреть — надевать рубашку он не спешил. Да и возбуждение все еще витало в воздухе, хоть насыщенность эмоций поубавилась.

Не удержавшись, задала провокационный вопрос. Ближайшее время мне точно не до плотских утех, но вот узнать заранее, что еще мне может предложить Инферно, лишним не будет.

А будет ли это Маркус или… Хотя, стоит признать, пока в этой роли видела лишь его. Не отказывая себе в удовольствии, вновь провела ладонями по литым мышцам его груди, чуть царапая кожу ногтями, чувствуя, как внизу живота вновь скручивается тугой узел желания.

В довершение ко всему, Маркус перехватил мою ладонь, что вновь поползла вниз, изучая кубики его пресса, и бережно, но настойчиво отстранил от своего тела. Но прежде, чем я как-то отреагировала на это, вдруг коснулся губами моих пальцев, опалив горячим дыханием. А в следующий миг меня едва не сбило с ног волной его ошеломительно ярких и вкусных эмоций, чтобы спустя секунду все вновь куда-то делось, будто спряталось за блоками.

Скупо улыбнувшись, Маркус направился к ближайшей паре сражавшихся демонов, на ходу делая им какие-то замечания.

Порывисто вздохнула, восстанавливая дыхание, и окинула мужчину уже совсем другим взглядом. Значит, прячешься? Что ж… Я в игре.

Предвкушающе улыбнувшись, несколько секунд постояла на месте, продолжая рассматривать Маркуса со спины, заодно оценила и его округлый зад, туго обтянутый тонкой тканью штанов. Интересно, на ощупь он такой же упругий, как и на вид? На миг даже мелькнула досада, что не додумалась воспользоваться разрешением демона потрогать его везде.

Хмыкнув в ответ на свои же мысли, тряхнула распущенными волосами и покинула полигон. Пусть тренируются, у меня же осталось еще одно так и не законченное дело.

До боли знакомые ненавистные коридоры гарнизона сейчас не вызывали практически никаких эмоций. Кроме, пожалуй, раздражения. Неужели я сегодня не натолкнусь ни на одного демона, что ходит в одиночку?!

Только эта мысль пронеслась в голове, подкрепленная всплеском силы, все же рванувшей наружу, как в конце коридора показался куда-то торопившийся парень. Но, увидев меня, резко затормозил и, кажется, с трудом удержался, чтобы не броситься обратно.

С удовлетворением узнала в нем моего последнего противника, которому сломала нос. Сейчас, кстати, он выглядел получше, опухлость не сошла совсем, но было видно, что помощь ему оказали. Вспомнила, что Маркус отправил его куда-то сразу перед нашим с ним поединком. Скорее всего, подлечиться. Как не могла не отметить его беспокойство о парне. Родственник? Не похожи. Друг? Ммм… Тоже как-то сомнительно. Да и с виду он явный новичок в отряде. Тем не менее, он на самом деле мог знать о Маркусе больше, чем кто-либо другой, хотя бы в плане привычек. Неспроста же такая забота вдруг?

Поравнявшись с испуганно замершим на месте парнем, остановилась, впитывая сладковатый запах его страха. В отличие от того, что улавливала во время боя, этот был вкуснее. Страх страху рознь? Надо запомнить.

Под моим испытующим взглядом демон практически вжался в стену. Надеялся, что так его не замечу? Поздно. На моих губах расползлась предвкушающая улыбка.

— Как твой нос? — поинтересовалась, сделав еще шаг к нему.

Парень гулко сглотнул, глядя на меня расширенными от страха глазами. Бросил нервный взгляд в другой конец коридора, будто надеялся, что там сейчас появится кто-то, кто его спасет, но тщетно.

— Л-лучше… госпожа верховная, — выдавил он с трудом и поспешно опустил взгляд.

— Это хорошо… — протянула задумчиво, рассматривая совсем юного парня, практически мальчишку.

Красиво очерченные скулы и по-девчоночьи чуть припухлые губы придавали ему свой особый шарм. Глаза изумительного зеленого оттенка в обрамлении пушистых темных ресниц настороженно сверкали из-под длинной челки цвета воронового крыла. Контрастом выделялась бледная кожа… Хорошенький мальчик.

Кажется, он самый младший из тех, кого видела. Такой уж перспективный воин? Мне пока сложно судить, но держался не хуже остальных новичков, так что определенно мечник неплохой.

На его бледной щеке алым росчерком выделялся мазок крови. Похоже, залечить — залечили, даже поспешно умылся, но так торопился обратно к, так понимаю, Маркусу, что даже не взглянул в зеркало. Тем лучше.

— Как тебя зовут? — промурлыкала с соблазняющей хрипотцой и, подавшись вперед, оперлась рукой о стену у самой его головы.

От тихого шлепка моей ладони о шероховатый камень он вздрогнул и судорожно перевел дыхание. Не желая совсем уж доводить его до паники, успокаивающе улыбнулась.

— Кей… Меня зовут Кей, госпожа верховная, — поспешно выпалил он, нервно облизнув нижнюю губу.

— Кей, значит… — протянула многозначительным тоном, с наслаждением впитывая его опасение и смятение. Сладко…

— Я пойду? Меня капитан Маркус ждет, госпожа верховная, — пробормотал он робко, но не делая ни единой попытки отойти, лишь нервно покосился на мою ладонь, расслабленно лежавшую в паре сантиметрах от его уха.

Хорошая попытка, Кей, но мы ведь только встретились…

— Не думаю, что Маркус сильно расстроится, если мы немножко поболтаем с тобой… Совсем чуть-чуть, — промурлыкала все с той же улыбкой и практически нежно поправила загнувшийся воротник рубашки демона, чтобы тут же добавить стальным тоном. — Или расстроится?

Парень, кажется, побледнел еще сильнее, и уставился на меня затравленным взглядом.

— Не знаю… — выдохнул он едва слышно.

— Значит, не расстроится… А скажи-ка мне, Ке-ей, что за титул этот «верховная»? Что он дает? — продолжила тем же ласковым тоном и погладила заполошно бившуюся жилку на шее демона.

Повела ладонь ниже, покрутила пуговицу, раздумывая, не расстегнуть ли. Подумав, оставила ее в покое. Нет, раздеть мне хотелось Маркуса, с Кеем же было сладко и так.

— Госпожа верховная… — пробормотал он совсем уж несчастным голосом.

— Да-да? Я жду ответа. Заодно поведай мне, как в Инферно относятся к женщинам? И какова роль мужчин? А конкретно, какие права там будут у меня и у найденных полукровок?.. — я методично перечисляла все интересующие меня вопросы, все же расстегнув парню пару пуговиц рубашки.

С каждой моей новой фразой Кей вздрагивал все отчетливее, а в его зрачках теперь плескался ужас вперемешку с обреченностью. Хм… Такой реакции должна быть только одна причина.

— Не молчи, Кей. Ты же не хочешь меня обидеть? — протянула капризно и ласково погладила его по щеке.

— Не хочу-у, госпожа верховная… — простонал он, подняв на меня затравленный взгляд своих изумрудных глаз.

Ммм… Просто восторг в чистом виде! По телу прокатилась тягучая волна возбуждения. Никогда не думала, что желание могут вызвать просто чьи-то эмоции. Но Кей так вкусно боялся меня, что просто не было возможности устоять.

Я придвинулась к нему еще ближе, губами практически касаясь его уха, как музыку слушая тяжелое дыхание, и жарко зашептала.

‍

— Но тебе, наверное, запретили мне что-то рассказывать. Правда? — выдохнула почти сочувственно.

Судорожный кивок заставил меня предвкушающе улыбнуться. Вот ты и попался, малыш.

Не удержавшись, провела языком по кровавому росчерку на щеке Кея, с наслаждением впитывая хлынувшие эмоции смятения, страха, возбуждения и чего-то еще, чего уловить не смогла. Но мне и этого хватило, чтобы едва ли не мурлыкать от удовольствия, чувствуя переполнявшую меня сытость. Поддавшись соблазну, еще раз лизнула, смакуя металлические пряные нотки крови Кея. Довольно улыбнулась, услышав тихий полустон-полувздох, флер возбуждения, окутавший его, значительно усилился.

— А чей приказ важнее: верховной или Маркуса? — промурлыкала вкрадчиво, пользуясь состоянием Кея, и намотала на палец прядку его волос. Слегка дернула, вынуждая его ответить.

— Смотря когда, госпожа верховная… — выдохнул он невольно и тут же замер.

От него густо повеяло уже даже не страхом — самым настоящим ужасом. Значит, я на верном пути. Прекрасно. Пока вопрос приоритетности приказам опустим, не то парень и вовсе грохнется в обморок. Но у меня и без этого есть, о чем спросить.

— А если я, допустим, отдам приказ, а ты его не выполнишь — что тогда будет? Какие для тебя последствия? Кроме того, что я о-очень сильно расстроюсь, — протянула игриво и еще раз лизнула его щеку, уже, скорее, забавляясь его реакцией — крови там больше не было.

Кей задрожал и, кажется, даже едва слышно всхлипнул. Но прежде, чем я продолжила методично додавливать парня, получая нужные мне ответы, нас прервали.

— Что здесь происходит? — недовольный голос Маркуса, показавшегося в другом конце коридора, заставил Кея испытать шквал радости и надежды.

Был бы хвост, уверена, еще бы и завилял им от счастья. Я же почувствовала острый укол досады. Вот что ему стоило появиться здесь хотя бы на полчаса позже?! Неохотно отстранившись от Кея, обернулась к Маркусу. Смерила его внимательным взглядом, отмечая и мокрую от пота рубашку, прилипшую к телу, открывая красиво очерченные мускулы, и растрепанные влажные волосы, и едва заметную свежую царапину на предплечье, видневшуюся сквозь порез на рукаве, и строгое, почти свирепое выражение лица, и… явный интерес в глазах.

— Стоим, болтаем, — улыбнулась, не торопясь отходить от Кея, но руку со стены все же убрала.

Взгляд Маркуса скользнул с моего вполне довольного лица на перепуганное Кея, особенно задержался на его все еще влажной щеке. Бровь демона поползла вверх и на меня вопросительно взглянули. Молча.

— Испачкался, представляешь? Помогала отчистить щеку, — и снова обворожительно улыбнулась, нагло глядя ему прямо в глаза.

Негромко хмыкнув, Маркус на миг чуть улыбнулся, но тут же снова состроил строгое выражение лица. Теперь он смотрел исключительно на Кея, что вновь распластался по стене и боялся уже лишний раз шевельнуться.

— Кей, я разве приказывал праздно шататься непонятно где? Почему не на тренировке? — накинулся Маркус на бедного парня.

Тот совсем растерянно уставился на него, его радость значительно поникла, к возросшему опасению прибавилась еще легкая обида. Хм… И все же, что за отношения их связывают?

— Я… я… — начал Кей, но осекся, беспомощно покосившись на меня.

Почему-то жаловаться, что его остановила и задержала я, не стал. Что также подбрасывало пищу для размышлений.

— Иди сюда, — обронил Маркус недовольно, и Кей тут же послушно поспешил к нему, почти побежал.

Я невольно усмехнулась. Это такой способ забрать Кея из моих цепких ручек? Действенно, ничего не скажешь. По крайней мере, сомневалась, что Маркус всерьез сейчас на него злился. Впрочем, кто его знает.

Но дальше настала пора мне удивляться. Демон придирчиво осмотрел слегка испуганного Кея и, бросив вдруг на меня лукавый взгляд, приобнял парня и лизнул ровно в то место, где я слизывала кровь. О как!

Что интересно, от подобной демонстрации Кей не возмутился, не испугался, наоборот, тихонько выдохнул с облегчением и чуть расслабился. Похоже, такое поведение в порядке вещей. Зато теперь становилось окончательно понятно, какие именно отношения связывали этих двоих.

Ласково зарылся пальцами в чуть отросшие волосы Кея, продолжая смотреть на Тайру с интересом, и вдруг резко дернул, отстраняя парнишку, заставляя грохнуться его на колени. Не то, чтобы я злился, нет. Тут имел место здравый расчет. Мои воины слушались меня беспрекословно. Всегда. Или вылетали из отряда, теряя свободу, независимость и защиту, что я им давал.

Не могло быть никаких исключений из правил.

— Значит «смотря когда», сладкий, — демонстративно нежно погладил мальчика по волосам, ощущая его расползающийся ужас буквально на кончике языка. Демоница, что ошивалась рядом, похоже, тоже никуда не торопилась, с интересом наблюдая за сценой.

А вообще, конечно, я подслушивал. Жаль не совсем с самого начала, но достаточно.

Худосочное тельце мальчишки сжалось под моими ногами, но как-либо оправдываться он пока не спешил, тихо всхлипывая от испытываемого им ужаса. Конечно, парень не мог не знать, как караются подобные промашки, а ему нужна была моя защита. Очень нужна. На него уже давно плотоядно поглядывала одна из старших жриц соседнего домена, а мало того, что она довольно стара для него, но и славилась жестоким, непримиримым нравом, деспотичностью. И сейчас только я стоял между парнишкой и этой женщиной.

Его мнения, конечно, спросят, но чего стоило мнение ничего не добившегося юнца против весьма умной женщины? Его быстро склонят к согласию на неравный брак, хочет он того или нет. И мальчик это понимал, потому и старался. Очень старался. Звание воина уже будет чего-то стоить в глазах других, а место в моем отряде и вовсе давало слишком высокое положение. Никакая жрица так просто не достанет без желания на то мужчины.

— Простите, господин… — ммм, уже «господин», забавно.

Мальчик попытался было прижаться к моей руке, поцеловать пальцы, но я быстро отдернул руку. Конечно, промашка была не так уж существенна, исключать за неё не стану, да и прекрасно же понимал, что он это не специально, Тайра взялась за него крепко, но все же. Немного страха ему не повредит.

— Сейчас пойдешь на полигон. Если до утра не освоишь тридцать новых приемов — будешь исключен.

Худосочное тельце тихо задрожало, но градус обреченности все же снизился ненамного.

— Да, капитан. Конечно, капитан, — закивал мальчишка.

Я же ухмыльнулся.

— И экзамен на первую ступень воина будет для тебя ближе на год, — добил. Вот теперь он снова испуганно вздрогнул, но промолчал.

Все прекрасно знали, что лучше лишний год тренировок, чем провалить экзамен, ведь тогда о карьере воина можно забыть и вовсе. Я давал достаточно времени чтобы подготовиться, а он и так пришел на год позже основного набора.

— Иди… — оттолкнул его от себя, ясно показывая, что снова мою личную защиту придется долго заслуживать.

Мальчика как ветром сдуло, а я же тихо рассмеялся, снова обращая внимание на странно рассматривавшую меня Тайру. Вопросительно приподнял бровь.

— Он же не специально, — заметила она отстраненно.

Пытается понять подоплеку моего решения или переживает о мальчике? Прислушался к её эмоциям, нет, вроде волнения нет никакого. Впрочем, как и злорадства. Кей ей был абсолютно равнодушен, а вот я…

Пожал плечами, сурово сдвинув брови, но на самом деле мне было скорее весело, чем что-то иное. И демоница это наверняка улавливала.

— А это не важно. Он знал правила.

— Мы ведь завтра идем дальше, а если…

Или все же переживает? Ммм, запутался. Наверное, скорее нет, чем да. Как же все сложно с ней.

Улыбнулся. Вообще, я был абсолютно уверен, что Кей справится. Очень перспективный и целеустремленный мальчик, возможно когда-нибудь займет место моего заместителя вместо Рамиша. Тридцать новых приемов так сразу отработать до идеала, конечно, тяжело, но я же и не требовал идеальности, просто сказал выучить. Уверен, его куратор меня поймет абсолютно правильно, но игру в суровость поддержит.

— Не переживай. Завтра его подстрахуют, не такие уж мы тут звери.

Однако девушка явно не впечатлилась такой постановкой ответа, нервно прикусив губу и испытывающе глядя на меня. Что ж, зато я теперь точно мог быть уверен, что новых эксцессов с выманиванием информации из моих парней не будет. Оно и к лучшему.

— Что-то ещё, госпожа верховная? — последнее сказал с немалой долей издевки. Демоница нахмурилась.

— Зачем ты меня держишь в неведении? Что в этой информации об Инферно такого, что ты не хочешь мне рассказать? — а она настырная. Очень даже.

— Ну почему сразу в неведении. Я уже довольно много рассказал — про магию, её применение. Даже в ученицы тебя по боевке взял… — да, я откровенно издевался, и девушка этого не могла не понимать.

— Но ни слова о самом Инферно! — тягучая злость и раздражение Тайры наполнило пространство между нами.

— А ты уверена, что спрашивала? — подмигнул ей и, легко улыбаясь, пошел дальше по коридору в свою комнату. Надо было ополоснуться и идти на ужин.

— Ш-ш-ш-ш, — донеслось тихое раздраженное шипение мне в след, вместе с достаточно вкусной эмоцией ярости. А затем тихий гулкий удар явно руки об стену и тихий же стон боли.

‍

Это не девушка — катастрофа! Не её покалечат, так она сама себя! Обернулся, возвращаясь к раздраженной верховной.

— А вот так делать не стоит. Поранишься, — нравоучительно произнес.

— Да что ты все заладил с этими ранами! — она явно уже не могла сдерживать свою злость, сверкая глазищами в темноте как осветительными фонарями. — Я же демон! Высокая регенерация! Заживет!

Покачал головой, стараясь не раздражаться.

— Высокая, — кивнул. — Но что-то я не спешу прыгать с крыши чтобы добавить себе болезненных ощущений. Да и вообще, есть как минимум тройка весьма действенных способов замедлить регенерацию так, что ещё месяц будешь выть от боли в руке. Этого добиваешься, чтобы в следующий раз думала, а потом делала?

Прищурил глаза, все же не выдержав напряжения. Однако голос все же не повысил, оставаясь внешне бесстрастным, хотя так и хотелось прижать эту невозможную демоницу к стене и научить хорошим манерам, как следует. Вот же вредная!

— Ну, знаешь… — прошипела она, практически задевая меня распространяющейся вокруг силой верховной.

Сложил руки на груди, ожидая окончания предложения, но его не было, да и девушка вдруг неожиданно взяла себя в руки и успокоилась. Однако смотреть так, словно меня ждет кровавая расправа — не меньше, не перестала.

— Я-то знаю, — кивнул, так и не дождавшись продолжения. — А ты пока нет. И чтобы тебе узнать — придется постараться.

Снова провоцировал. А она красиво злится. Глаза горели, желваки не стояли на месте, волосы растрепаны, да и сама фигура ничего так… Возможно, в злости она даже выглядела ещё лучше, чем обычно. Во всяком случае, мне понравилось.

Глаза девушки снова сверкнули магией.

— И чего ты хочешь за эту информацию? Или мне тоже обращаться к тебе «господин»? — последнее слово буквально выплюнула, но глаза вниз опустила, да и вообще приняла более покорный вид. А то я не видел сжатых в кулаки пальцев… Да и окружающая её аура злости, даже скорее язвительности я бы сказал, делу не помогала.

И все же изумленно приподнял бровь. Даже так? Решила скопировать Кея, поиграв на моих нервах? Неожиданно. Покорность — не её роль, определенно. Может при других обстоятельствах и… Оборвал эти мысли. Пока рано о чем-то судить.

Покачал головой, дав себе волю, коснулся пальцами бархатной кожи демоницы, приподнял её симпатичное личико за подбородок и спокойно и предельно честно произнес:

— Проблема не в том, чего хочу я, — выделил личное местоимение выразительной интонацией. — Проблема в том, чего хочешь ты. И пока этого не узнаю — буду молчать, как и весь мой отряд.

Серо-голубые глаза снова сверкнули яростью.

— Что значит, чего хочу я? Мне кажется, это предельно ясно. Я хочу мести и свободы.

Криво ухмыльнулся.

— Ошибаешься, как и в том, что хочешь только мести и свободы. Ты много всего хочешь, и пока я не узнаю до конца все нюансы твоих самых сокровенных, самых потаенных желаний, — нежно пропел последнюю фразу и довольно резко закончил, — мы не сдвинемся с этого места.

И тут же отодвинулся от озлобленной демоницы.

— Жду на ужине. Я займу нам с тобой самый шикарный столик, что есть в этой дыре, — снова игриво подмигнул ей и поспешил удалиться к себе. — Надень платье.

Последнее я уже практически приказал, быстро смывшись за поворотом. А девочка-то горяча, но и, признаться, в руках себя держать вполне умела, или это все заслуга другого мира и того, что она не знает традиций Инферно? В любом случае, мне пока нравилась наша игра. А там увидим.

Ужин я решил сделать незабываемым, попросив ребят организовать нам романтическую обстановку в какой-нибудь комнате покрасивее, и они расстарались.

Улыбнулся, разглядывая расставленные по периметру комнаты зажжённые свечи. В центре композиции оказался небольшой круглый стол, заправленный красивой скатертью, а на нем ваза с фруктами, заботливо открытая бутылка вина, пара порций вкусно пахнущей красиво сервированной еды. Рядом лежал подогревающий пищу артефакт…

Приятный полумрак не раздражал глаз и настраивал на интимную обстановку. Решил добавить шарма, разжигая в воздухе полупрозрачные светлячки, медленно и хаотично двигавшиеся по залу. А вот тягучую мелодию, льющуюся из артефакта, убрал. Пока это ни к чему.

Присел за свое место и принялся ждать. Уверен, девушка не сможет проигнорировать приглашение на ужин, пусть и такое странное. А мои воины её проводят.

Ждать не пришлось долго, в пределах слышимости раздались тихие шаги, дверь приоткрылась, впуская в помещение Тайру. Темно-бордовое довольно открытое платье ей необычайно шло, подчеркивая высокую грудь, узкую талию и стройные бедра, волной распадаясь к её ногам, обутым в обычные полевые ботинки. Хм, странно, я просил своих ребят купить и туфли, и платье. Не думаю, что они не выполнили приказ, скорее она не захотела надевать.

Девушка же изумленно взирала на пляшущие в воздухе светляки, стол, романтическую обстановку, несколько нервно комкая длинный подол платья. Волосы она оставила распущенными, а жаль… уверен у неё потрясающие плечи и шея, а так, она их скрывает. Впрочем…

Галантно встал со своего места, подходя чуть поближе и доставая прямо из воздуха металлическую заколку. На самом деле, она уже давно валялась у меня в подпространстве, было дело, как-то стащил её у одной из неудавшихся невест случайно, а возвращать точно не дурак, да и не нужна она ей. Так, побрякушка, каких тысячи.

— Можно? — показал демонице заколку, намекая что хочу собрать волосы, но та неожиданно цепким взглядом её осмотрела прежде чем настороженно кивнуть, словно я не заколку в волосы, а кинжал ей в сердце вонзить хочу.

Быстро поднял шелковистую волну светлых волос, открывая шею и ключицы. Сглотнул. Так девушка выглядела просто потрясающе.

— Ты прекрасна, — выдохнул, нежно беря в руки её пальцы и целуя, подводя к столу и удобно усаживая. — Голодна?

— Зачем это все? — девушка недоверчиво прищурилась, я же невозмутимо разлил вино по бокалам и уселся на свое место, рассматривая как её светлая кожа красиво переливается световыми пятнами, буквально сияя. Жаль, что ожог от ошейника не до конца ещё зажил.

— Тебе не нравится? — сомневаюсь, что её часто приглашали на романтические посиделки.

— Непривычно, — девушка как-то невесело усмехнулась и пожала плечами, словно её это не касается.

— Привыкай, — заявил безапелляционно. — И да, где твои туфли?

Не то, чтобы мне было интересно, но неужели было сложно надеть?

— Там, где ты или кто-то другой их положил. Я не на торжественном приеме, чтобы отдавать предпочтение явно неудобной и непрактичной обуви. Ты не ответил. Для чего это? — девушка с интересом покосилась на пролетевшего чуть выше её головы светляка.

— Поговорим, расслабимся. Узнаем друг друга получше. Нам ведь ни к чему враждовать, — многозначительно улыбнулся, подхватывая свой бокал и делая первый глоток.

Вино было изумительным. В меру терпким, сладким. Неужто кто-то из нашего мира притащил или тут такое водится? Если здешнее, то будем возвращаться, возьму с собой пару ящиков с бутылками.

— Неужели это намек, что со мной поделятся крохами информации? — девушка ненатурально удивилась, не скрывая сарказма. — Никто и не говорил о вражде. По крайней мере, пока наши цели совпадают.

Мне обворожительно улыбнулись, отсалютовав бокалом и тоже сделали первый глоток. Покачал головой. Какая ж она все-таки…

— Цели всегда можно корректировать, — нагло проигнорировал вопрос об информации. — Ты ведь думала о том, чего хочешь после свершившейся мести?

— Ммм, признаться честно, раньше так далеко наперед не заглядывала, — девушка усмехнулась, сделала ещё один небольшой глоток вина и отставила бокал в сторону. Подальше. — Но пока все предельно ясно: ищем моего брата и остальных полукровок, ты мне даешь совершить свою месть, и мы отправляемся в Инферно… Разумеется, последний пункт остается в силе, если я буду уверена, что для меня и моего брата лучше там, чем здесь.

Задумчиво посмотрел в глубокое декольте платья, наслаждаясь красивой фигурой девушки.

— То есть, если хотя бы для одного из вас будет плохо, вы остаетесь? — иронично поднял бровь.

Мнение брата ей услышать не интересно? Впрочем, потом разберемся.

— Разве это не логично?

— Настолько его любишь? Или просто привязана? Не думала, что он может захотеть здесь остаться? Насколько понял, тут к нему довольно неплохо относились, — все же задал этот вопрос.

— Он — моя семья, все, что у меня есть. Однажды я ради него вышла к гвардейцам, уверенная, что меня это убьет. Неужели думаешь, что с тех пор что-то изменилось?

Она отчаянная или просто без тормозов? Что с её инстинктом самосохранения. Отсох? С этим и правда надо что-то делать. Не нравится мне все это.

‍

— Все в мире изменчиво. Даже любовь и привязанность… — неопределенно протянул, откидываясь на спинку стула. — Ещё вина?

Девушка аккуратно дожевала кусочек мяса, глядя на меня исподлобья.

— Нет, достаточно. Твоя очередь. Что меня ждет в Инферно? Что дает статус верховной? Права, обязанности?

Так много вопросов и так мало ответов… Рассмеялся.

— Признайся честно, чего ты боишься? Я уже ответил тебе что рабыней ты не станешь. Что ещё?

— Если мне нечего бояться, почему же ты упорствуешь и не ответишь прямо? — девушка явно была недовольна тем, что я не давал ей все ответы.

— А может, я тоже боюсь? — задорно подмигнул, желая разрядить обстановку.

Тайра же тихо рассмеялась.

— Ты? Боишься? Тогда мне тем более не терпится узнать причины твоего страха, — последнюю фразу она произнесла с придыханием, чуть подаваясь вперед, демонстрируя декольте, и будто случайно провела пальцами по самой кромке ткани.

Жадно проследил за её пальцами взглядом.

— Хм, а если я скажу, что эта причина сейчас сидит прямо передо мной? — сексуально облизал губы, глядя на неё не менее горячо, чем она на меня.

Эмоции девушки затапливало предвкушение, интерес, должно быть, как и мои.

— Боишься меня? Хм... — она расслабленно откинулась обратно на спинку стула, сверкнув глазами. — Следовательно, мужчинам в Инферно есть чего бояться?

Хм, выхватила довольно таки правильную мысль, но я уже не поддался.

— Не тебя. Проблем, которые ты можешь мне доставить. Это разные вещи, — улыбнулся. — Мужчинам в любом мире есть чего бояться. Как и женщинам.

— И какие же проблемы конкретно я могу тебе доставить? Так, чтобы знать на будущее...

— О, поверь мне, их очень много, не хочу омрачать столь приятный вечер проблемами. Может, расскажешь о своих мечтах о будущем? Ни за что не поверю, что никогда не задумывалась как бы жила если бы не... — многозначительно развел руками, взглядом проведя по еще не совсем зажившей шее. — Не это.

— И снова требуешь ответов, так и не дав мне толком своих... Отвечу, если расскажешь, как ты жил в Инферно, чем занимался, есть ли у тебя семья? Кстати, может, у тебя там вообще осталась жена и десяток детей?

Рассмеялся, даже не зная, как толком реагировать на такое заявление. У меня десяток детей? Нет, перебор. Я пока и одного мало представляю, жену бы найти нормальную.

— Сделал карьеру воина, как видишь. Жены не имею, как и десятка детишек. Отношения с противоположным полом были, если тебя это интересует, но в характерах мы не сошлись. Они хотели то, что я не могу или не хочу дать. Твоя очередь? — заинтересованно подался вперед.

Было интересно выслушать её историю жизни. То, что уже рассказала мне утром, конечно, замечательно, но толком не дает о ней узнать что-то новое, понять её характер.

— Вообще-то я в первую очередь интересовалась именно родными: отец, мать, сестры, братья... Но да ладно, — на губах девушки появилась предвкушающая улыбка. — Что касается моих мечтаний о будущем... На самом деле редко об этом задумывалась. Все, чего хотела в детстве, чтобы нас с братом оставили в покое, и мы были такими же членами общества, как и другие жители этого мира. Иногда мне казалось, что тогда бы просто жили в каком-нибудь мелком городишке... Но, скорее всего, я бы тогда быстро загнулась от скуки. Возможно, пошла бы в военную академию. Мне нравится сражаться, чувствовать азарт битвы, когда сердце бешено колотится, а кровь едва ли не кипит в жилах от переполняющего восторга и легкого опасения: кто первый получит рану — я или мой противник? Возможно, мне нравится что-то еще, но, сам понимаешь, шансов узнать это здесь не было. Я ответила на твой вопрос? Меня теперь просто распирает от любопытства: что же такого ты не можешь и не хочешь давать своей избраннице, ммм?

— А кто говорил именно про избранницу? — нахально ухмыльнулся. Они интуитивно находит, за что зацепиться, или просто такая внимательная? — Тебе не нравится вино?

— Непривычный вкус, никогда раньше не пробовала алкоголь. Сейчас же ситуация аналогичная туфлям — не время, и не место. Возможно, в другой раз. Что насчет избранников? С Кеем у вас явно не просто дружеские отношения, — на губах демоницы появилась провокационная улыбка. Она игриво подмигнула мне.

— Не доверяешь? — подался вперед, касаясь пальцев девушки в интимном жесте. Глупый вопрос, я даже сам ей не доверял, не зря же мучил в неведении.

— Предпочитаю всегда соблюдать осторожность и оставаться в здравом уме, насколько это возможно. Так что с Кеем? Вкусный мальчик, — девушка предвкушающе облизнулась.

— Кею нужна защита и я ему её даю. Взамен, он дает мне то, что имеет — свое тело. Это равноценный обмен, не более.

Какое-то время девушка молчаливо жевала предложенное на её тарелке блюдо, я тоже спокойно кушал. Воздушные светляки мерно летали по комнате. Пахло свечами. Романтика…

— Что будет с моим братом, когда он попадет в Инферно? Не хочешь раскрывать карты в том, что касается меня — ладно. Но что ожидает его, простого полукровку? — разорвал блаженную тишину резкий вопрос.

Тихо вздохнул, улыбаясь. Так и знал, что долго без вопросов она не выдержит.

— Ты уверена, что он вообще жив? Сама говорила — люди убивают демонов-мужчин, — задал довольно логичный вопрос.

— Он должен быть жив! — в её голосе проскочили несколько нервные нотки, должно быть, она действительно переживала об этом мужчине. — Я верю в это. Как и в то, что он не выдаст свою сущность. В конце концов, в гарнизоне сколько жил, никто не догадался!

— Что ж, раз веришь. Если твой брат будет достаточно умен, то ничего с ним не случится, — один глотком допил свой бокал. — Мое время неудобных вопросов. Говоришь, Кей тебе понравился, чем именно?

— Почему же? Вполне удобный вопрос. И я не говорила, что он мне понравился: просто констатировала факт. Или хочешь сказать, Кей не сладкий?

— Внешность, реакции или эмоции? — улыбнулся.

Но новость что Кей ей мог понравиться, неприятно царапнула. Все же ошибся и ей всего лишь нужен простой исполнитель её желаний? Стоит попытаться подложить ей мальчика и узнать наверняка.

— Все и сразу. Особенно вкусные страх и смятение... Ммм... — она блаженно прикрыла глаза, словно вспоминая их вкус на языке.

— Хочешь его? Я могу поделиться, — улыбнулся, немного наклоняясь над столом, как бы доверительно сообщая.

— Вау, даже так? Заманчиво... Очень даже. Смотря что ты подразумеваешь под этим словом, и что потребуешь взамен... Так понимаю, мнение Кея в данном вопросе не столь важно? — девушка усмехнулась. Серо-голубые глаза блеснули интересом. Сделала ещё один совсем крошечный глоток из бокала.

— Хм, ну почему же. Мы его спросим. Возможно, — коварно улыбнулся. — А что ты можешь мне дать?

— Начнем с того, чего ты от меня хочешь? Ты сам предложил, — она невозмутимо пожала плечами.

— Я многого от тебя хочу. Очень, — налил в бокалы ещё вина. — Но в этот раз попрошу очень мало — просто допей вино. Меня тебе бояться не следует. И в следующий раз приходи в туфлях.

Что ж. По крайней мере это будет шагом к доверию.

— В следующий раз? И где он будет? Надеюсь, на развалинах императорского замка? Боюсь, на каблуках будет неудобно... Что касается вина — я уже высказала свое мнение на этот счет. Не вижу смысла повторяться. К чему эта попытка споить меня? Или же так не хочешь делиться? Я бы не отказалась и просто посмотреть, — демоница порочно улыбнулась, закусив нижнюю губу, и уже сама потянулась к моей руке. Чувствительно провела кончиками пальцев по ладони от самого запястья… а в глазах горело ярким светом желание. Вот… язва!

Ухмыльнулся, мягко убирая руку, и обхватил ножку бокала с вином.

— Я просто хочу, чтобы ты чувствовала себя комфортно рядом со мной, — сказал сущую правду и ласково улыбнулся. — А туфли… Ты знаешь, верховные Инферно ходят в платьях и на высокой шпильке, — отсалютовал бокалом.

— Угу, и с бокалом вина в руках. Я так и поняла, — в глазах появилась насмешка. Захотелось поддразнить её.

— Почему? Иногда они туда наливают крови своих мужчин. Ну ту, что не допили при последней встрече, — весело подмигнул, давая понять, что это все же шутка. Однако девушка отреагировала несколько иначе, чем ожидал, снова став серьезной.

— С этого момента поподробнее. Особенно относительно твоей фразы, что с моим братом ничего не случится, если будет умен... Что именно ему там может угрожать? И какова его роль будет в том мире? И, кстати, как там вообще относятся к нечистокровным демонам? — посыпались новые вопросы, заданные серьезным голосом.

Прикрыл глаза, стараясь не рассмеяться. Она же все жилы вытянет. Пять минут не может просто поговорить?! Без вопросов? Ладно.

— Хм… Ну начнем с того, что не бывает нечистокровных демонов. Демоническая кровь все равно побеждает. Так что по этому поводу можешь не волноваться. А вот насчет роли тут сложнее... Я не зря сказал, что все зависит от его ума. О большем расскажу позже, — пора было закруглять этот разговор. Я и без того дал ей несколько хороших намеков. — Потанцуем?

По залу разлилась медленная мелодия, повинуясь моему магическому импульсу. Подал девушке руку, вставая со своего места. Тайра нахмурилась, несколько недоверчиво глядя на мое запястье, но все же решилась, мягко вкладывая свою теплую ладошку.

— Почему бы и нет, — темно-бордовое платье явно было ей непривычно, но тем не менее она встала со своего места, стараясь гордо держать голову выше. Улыбнулся.

Да, пройдя через ад, практически сломавшись, но сохранив достоинство. Эта девушка восхищала.

Мягко потянул её на себя, уже поняв, что если она когда и танцевала, то точно не с мужчиной в паре. Может, совсем в детстве мать-эльфийка и учила каким-то движениям. Положил её руки к себе на плечи и заставил подойти ещё ближе, чуть надавив на поясницу.

— Ну же, Тайра, — заметил огоньки легкой нервозности у неё в глазах, — я не кусаюсь.

Засмеялся, делая первый легкий шаг в сторону, но девушка на удивление легко подхватила движение, двигаясь вслед за мной и быстро схватывая.

‍

И все же она старалась держать дистанцию между нами, оставаясь не слишком расслабленной. Сделал шаг вокруг себя, подхватив девушку за талию, взметнув длинные юбки.

— Это всего лишь танец, — наклонился к ней, очень легко и осторожно касаясь хрупких лопаток, заставляя её двинуться ещё чуть ближе ко мне. — Расслабься и доверься мне. Что может случиться во время танца?

Снова взметнул её вокруг своей оси, со смехом отмечая, как сильно она вцепилась мне в плечи, словно ожидая, что танец слишком быстро превратится в поле боя. Но постепенно руки расслабились, на лице у девушки заиграла мечтательная улыбка. Она даже перестала напрягаться, когда я в очередной раз кружил её, легко смеясь вместе со мной.

Мелодия сменяла мелодию, а мы все танцевали. За окном давно уже опустились сумерки.

— Тайра? — тихо спросил у девушки, осторожно положившей голову мне на плечо.

— Ммм? — также тихо отозвалась она.

— А где твоя мама? — я понимал, что вопрос неуместный, но спрашивать в лоб побоялся. А так… не видя её глаз даже проще.

— Умерла. Когда Джереми вернулся с ярмарки один, мама не выдержала. Не смогла себе простить, что не удалось уберечь обоих своих детей. За несколько месяцев ее не стало, просто зачахла… Это мне брат потом рассказал, когда нашел меня. Она была потрясающей матерью. Очень доброй, любящей, самоотверженной… — произнесла Тайра с толикой грусти. Тихо вздохнул.

— Сочувствую, — нежно погладил лопатки, легко поцеловав подставленную макушку.

— А твои родители?

Улыбнулся. Снова вопросы? Впрочем, она же честно ответила.

— Папа у меня замечательный. Я потом познакомлю вас. А мама… своеобразная личность, но не плохая.

— И мы возвращаемся к теме Инферно… — девушка хмыкнула, но тему развивать дальше не стала.

Тоже не стал ничего говорить и, станцевав с ней ещё один танец, мягко отстранился.

— Завтра рано вставать. Тебе нужно отдохнуть.

— Да, конечно, — девушка тут же взяла себя в руки. — Во сколько выходим?

— Я думаю около четырех будет в самый раз.

— Мы ведь пойдем сначала искать моего брата? Я примерно представляю, где он мог бы находиться.

Пожал плечами.

— Если ты так хочешь, то можем начать и с него. У нас есть артефакт, что указывает примерное направление, если капнешь на него своей крови информация будет более точной.

— Хорошо. Но ты ведь понимаешь, что я не отправлю брата неизвестно куда? Ты должен будешь рассказать!

Улыбнулся.

— Ну, или просто твой брат немного попутешествует с нами.

— Ты неисправим! — теперь была её очередь качать головой, сверкнув на меня раздраженным и вместе с тем несколько восхищенным взглядом.

— Идем, провожу до твоей комнаты, — снова подал ей руку.

Остановились у обычной деревянной двери, ведущей в комнату девушки. Демоница обернулась ко мне, явно желая что-то сказать, но все же промолчала.

Я же галантно наклонился и поцеловал её пальцы.

— Мне было приятно провести с тобой вечер, Тайра.

Она ничего не ответила, но смотрела странно. Отступил, продолжая улыбаться. Было весело и легко на душе. Мне действительно нравилось подразнивать эту девушку.

— В следующий раз надень все же туфли. Взамен полно отвечу на один любой твой вопрос, — подмигнул и поспешил скрыться в собственной комнате, которая была как раз смежной с ней. Рассмеялся, наблюдая её озадаченность. Не ожидала что живу так близко?

Тихо фыркнул, услышав, как девушка тихо что-то прошипела себе под нос и только тогда хлопнула створка двери.

Это был интересный день. Надеюсь завтра будет не менее забавным, чем сегодня.

— Осторожнее! — резкий рывок в сторону, и там, где я только что стояла, взорвался мощный пульсар, опалив незащищенную кожу жгучими искрами.

Мимолетно кивнув подстраховавшему меня Маркусу, яростно вскричала и обернулась в боевую форму. Вихрем пронеслась по ряду нападающих магов, круша кого мечом, кого когтями, упиваясь их криками и бессильными попытками победить нас.

Мы не собирались нападать на этот город. Более того, планировали просто спокойно войти в мирной форме, пользуясь тем, что выглядели так же, как и жители этого мира, и найти моего брата. Это был родной город нашей мамы, и в детстве мы мечтали отправиться сюда, как вырастем. Да и артефакт подтвердил выбранное направление — Джереми был где-то здесь.

В сам город мы пошли не все, не желая привлекать лишнее внимание, вот только это не помогло. На главной площади города какой-то заезжий аристократ вдруг узнал меня. Кажется, он присутствовал несколько раз на наших гладиаторских боях, регулярно организуемых императором, где я часто выходила победительницей, вот и запомнил.

Стражники напали на нас первыми, даже не попытавшись проверить слова того аристократа. Впрочем, это бы все равно ничего не изменило.

— Обращайся! — рыкнул Маркус и уже в боевой форме отразил первый удар ближайшего гвардейца.

Первые несколько минут мы с ним сражались лишь вдвоем, отражая удары нападавших. Маркус поначалу бросал обеспокоенные взгляды в мою сторону, но, удостоверившись, что я вполне справлялась со своей волной стражников, немного успокоился. Впрочем, все равно старался не подпускать ко мне новых воинов. А уже вскоре с яростным ревом к нам присоединился и остальной отряд, видимо, получив мысленный приказ Маркуса, сдобренный магией.

— Мирное население не трогать! — раздался его зычный приказ, набатом разнесшийся по площади, где и разверзся самый главный бой.

На миг отвлеклась, найдя глазами фигуру Маркуса, также явно наслаждавшегося схваткой. Никаких смертей условно невиновных? Достойно уважения… И едва успела отскочить в сторону, уклонившись от выпада мужчины, напавшего со спины.

Рубанув мечом по своему противнику, заставила его захлебнуться своим криком и стремительно обернулась, отражая уже новый удар. Передо мной был тот самый аристократ, узнавший во мне Клинка.

— Я всегда говорил Давросу, что вас надо было задушить сразу же по обнаружению или скопом сдать в бордель! — выплюнул он, яростно наступая на меня.

Немолодой уже дракон явно не понаслышке знал, с какой стороны следует браться за меч, и сражался довольно умело. Вот только…

— Как приятно встретить здесь старого знакомого, — промурлыкала и осознанно выпустила свою силу, нетерпеливо бурлившую внутри.

Над площадью разнесся его истошный вопль, полный ужаса и боли, но на фоне других криков и лязга стали он все равно несколько терялся. Я же довольно улыбнулась, впитывая эмоции и наблюдая, как тлен ползет по его руке, державшей меч, вверх, заставляя плоть осыпаться невесомым черным пеплом.

— Передать что-то нашему общему знакомому, Давросу? Я как раз планирую на досуге заглянуть к нему в гости… — поинтересовалась вежливо.

Но тлен распространялся слишком быстро и, кроме невнятного хрипа, ответа я так и не дождалась. Сдув упавшую на лицо челку, кровожадно улыбнулась и бросилась снова в самую гущу боя. Не мы начали, но упускать возможность развлечься не собиралась.

Подскочила к одному из магов, что формировал на ладони какую-то искрящуюся дрянь, намереваясь запустить ее в одного из демонов, неосмотрительно повернувшегося к нему спиной.

Рывок, и мои когти вонзились в бок стражника, извлекая крик, почти с нежностью обняв его, чиркнула когтями второй руки по шее, заставляя умолкнуть навсегда.

Демон, которого только что едва не ранили, обернулся на звук и удивленно чуть округлил глаза, заметив меня, брезгливо отталкивавшую труп. Похоже, увлекшись боем, даже не подумал, что кто-то может подойти тихо со спины и кинуть заклинание, не сокращая расстояние.

В нем узнала Кея, что заставило меня удовлетворенно усмехнуться. Что-то было в этом мальчике, жалко, если его убьют, я бы не отказалась еще раз попробовать его на вкус… Впрочем, возможно, меня больше всего манило в нем то, что он принадлежал Маркусу.

Подмигнув ему и послав воздушный поцелуй, метнула волну тлена в стражника, что пытался напасть со спины уже на меня. Краем глаза отметила, как несколько гвардейцев бросили оружие и попытались сбежать. Интересно, дезертиров можно считать мирным населением?

Через какое-то время количество сражавшихся на площади поредело, но на соседних улицах кипел бой. Кое-где уже пылали дома, в которые попали шальным заклинанием стражники. Одно из зданий частично тронуло моим тленом, когда я задействовала силу, спасая одного из демонов, не успевающего отбить нападение гвардейца, выскочившего внезапно из подворотни.

Найдя глазами Маркуса, поспешила к нему. Прийти в город, где должен быть мой брат, мало. Я понятия не имела, где его искать.

— Маркус! — крикнула, подбегая к нему.

Тот одним резким выпадом проткнул стражника, с которым сражался, и обернулся ко мне. Пробежался по мне обеспокоенным взглядом и чуть улыбнулся.

— Порядок? — уточнил он, цепко отслеживая, не подбирается ли к нам еще кто.

‍

— Как найти Джереми? Мирное население покидает город, он может уйти с ними! — выдохнула, неплохо зная характер моего брата.

Маркус же нахмурился, в его глазах на миг мелькнуло непонятное выражение.

— Думаешь, он не выйдет сражаться?

— Зачем? Против демонов он не пойдет — ему незачем защищать этот мир, как и мне. Но и сам не присоединится: что я с вами, он не знает.

— То есть, может присоединиться только ради тебя? Так в этом уверена? — Маркус скептически приподнял бровь и дернулся было вправо, откуда выскочил очередной стражник, но я уже и сама заметила, хлестнув того тленом.

Поморщившись от громкого воя умирающего, раздраженно перекинула косу через плечо и прямо встретила взгляд Маркуса.

— Да. Я знаю своего брата. Где твой артефакт? Он выведет нас к нему? — повторила нетерпеливо.

Маркус негромко хмыкнул и все же достал тускло поблескивающий уже знакомый мне артефакт. Несколько секунд всматривался в него.

— Ну? Нужна моя кровь? Сейчас! — выдохнула с готовностью, собираясь полоснуть когтями одной руки по ладони второй.

— Да стой ты! Что за мания себя калечить? Не нужно, направление показывает и так. Та улица, — махнул он рукой в сторону узкой улочки на другой стороне площади. — Пойдем.

По пути нам попалось несколько людей и эльфов, но те и не подумали нападать, с криками бросились бежать дальше. Даже видели совсем юного паренька в форме гвардейца с брызгами крови на лице, но без оружия. От него удушающими волнами расходился ужас и, на удивление, мне он показался невкусным. Увидев нас, он замер, побледнев еще больше, но я нетерпеливо мотнула подбородком, давая ему понять, чтобы шел дальше. И он побежал, попеременно на нас оглядываясь.

— Ну и почему не убила? Это же гвардеец, — обронил Маркус, продолжая идти вперед, периодически сверяясь с артефактом.

— Он не нападет, безоружный, конкретно мне ничего не сделал, — ответила, особо не задумываясь.

Демон смерил меня внимательным взглядом, но ничего не сказал.

Улочка вильнула, и мы оказались в небольшом тупичке, где было всего три дома. Из одного из них как раз вышла пара. Молодой светловолосый эльф поддерживал под руку рыжеволосую девушку с заметно округлившимся беременным животиком, другую же руку держал на эфесе меча, готовый защищать то, что ему дорого любой ценой.

На моих губах тут же появилась счастливая улыбка. С моим братом все хорошо. И, что радовало не меньше, Четвертой, Шейле, все же тогда удалось сбежать из гарнизона без последствий, Элис была не первой. Впрочем, я и не сомневалась в этом, когда Джереми не вернулся. Знала, что просто так он бы меня не оставил, значит, на то была причина.

— Тайра? — выдохнул он, заметив нас с Маркусом, и меня буквально накрыло шальным шквалом его радости.

Стремительно преодолев разделявшее нас расстояние, обратилась в мирную форму и с наслаждением прижалась к брату, буквально купаясь в облегчении с вкраплениями вины, волнами исходившими от него.

— Я не смог вернуться… — прошептал он едва слышно голосом, полным раскаяния, бережно погладив меня по волосам до боли знакомым родным жестом.

— Знаю, — выдохнула коротко, не желая это обсуждать сейчас, еще будет время.

Отстранившись, вновь улыбнулась, жадно всматриваясь в родные черты, отмечая малейшее изменение.

— Так это правда? Демоны вновь ворвались в этот мир? — заметила Шейла задумчиво, рассеянно поглаживая живот.

— Да, — это уже ответил подошедший ближе Маркус.

— И Клинки примкнули к вам? — она тут же уловила суть.

— Девушки ушли в Инферно, где их ждут, осталась лишь Тайра.