Мир темных

Глава 3

Дождь усиливался, и вечер становился прохладнее. Промокнув до нитки, путники решили, наконец, остановиться. Дальше идти не было смысла — и неудобно, и холодно, и голодно, Тэймура же теперь нес эльф, недовольный, конечно, сим фактом. Одно утешало: они не сидели на месте и хоть как-то продвинулись к тому, чтобы найти своих друзей.

Расположившись на более подходящей поляне, покидали на мокрую траву всю свою поклажу и мечтали скорее развести огонь, чтобы отогреться, потому что уже зуб на зуб не попадал. Одно удручало: разожги они сейчас костер, дождь непременно его потушит. Поэтому, скиснув окончательно, девушки и измученный вконец минилюд совсем пали духом. Эльф же, осмотревшись внимательно, провел рукой перед собой, и на миг показалось, что дождь прекратился, но если прислушаться, то со стороны дождь настойчиво продолжал тарабанить по листве и куполу, что образовался над ними.

Купол невидимый, сообщил эльф, видя их непонимание. А потом скрылся, наказав никуда не выходить за его пределы. Да никто и не собирался никуда идти. Трава все еще была мокрая, поэтому раскладывать лежанки и готовиться к ночлегу не стали, лишь достали последнее, что осталось от заначек магистра. Дальше, если им придется еще идти по лесу, надо будет постоянно охотиться.

Арумиэль вернулся с хворостом, зайдя под купол, положил ветки посередине и привычным движением руки, будто ему все дается простым взмахом, высушил их и разжег костер.

— Сегодня спать могут все. Не надо караулить.

— Почему? — Удивилась Эмиса.

— Этот полог защитит нас от диких зверей и кого бы то ни было. Подождем немного, трава высохнет.

Эльф встал и выпрямился во весь свой рост. В нем не было нервозности, волнения, ровным счетом ничего — казалось, он вообще ни о чем никогда не переживает. Спокойное ровное лицо, величественное. В нем все величественное. Милена отвела взгляд, опять он на нее смотрит. Неужели и правда читает мысли или чувствует, когда его разглядывают и думают о нем? Неожиданно она заметила, что его одежда совершенно сухая! Это они сейчас сидят и мерзнут, а он нет! Ну, что за везение такое, а? Главное, и сбегать переодеться некуда. За куполом дождь, под куполом мужчины. Она перевела взгляд на остальных девушек, те думали о том же. Тэймур вообще походу дела не заморачивался. Он придвинулся ближе к костру, протянув руки, и блаженно зажмурился. Его туника хоть и намокла, но балахоном висела на нем, не прилипая к телу. Потом он начал ее подносить ближе к костру, чтобы быстрей высохла. Разувшись, он поставил и обувь рядом, тоже для просушки, в общем, этот парень о себе позаботится.

— Позвольте нам переодеться. — Тия почти сомкнула брови, обращаясь к Арумиэлю.

Эльф, сидевший у костра, приподнял одну бровь.

— Позволяю. — Произнес он, но не шелохнулся.

— Отвернитесь!

Тэймур без лишних слов развернулся спиной: ему-то какая разница, с какой стороны сушиться. Эльф, усмехнувшись, последовал его примеру, а девушки, похватав свои вещи, принялись переодеваться в сухое. И какое это блаженство, прямо визжать от восторга хотелось, как же это приятно и, главное, тепло.

— Все? — Видимо, сидеть вот так долго не улыбалось, а Тэймуру уже и спину жгло, туника высохла, он даже отошел от костра.

— Да все, можете повернуться.

Мокрые вещи пока негде было сушить, их просто сложили аккуратно стопочками, а сами хозяйки подошли, сели рядом с мужчинами и принялись есть.

Ели все в тишине, думая каждый о своем.

Эта ночь была тревожной. На этот раз холодней, и сны продолжали пугать, напоминая битву возле оставленных буйков. А потом начали сниться пропавшие светлые духи, что они никогда не вернутся, что тех, кого потеряли, давно уже нет в живых, и им некого больше спасать. Поэтому все проснулись разбитые и уставшие, хоть вообще не ложись спать.

Арумиэль поднялся первым и стоял, возвышаясь над всеми, с луком Честра, что нашел в одном из буйков. Эмиса сидела рядом, заканчивая свои приготовления к походу — тоже вознамерилась идти на охоту. Тия и Тэймур все еще спали.

Поднявшись на ноги, Милена окинула взглядом проснувшуюся парочку. Как же давно она сама не охотилась. Но своего лука у нее не было, и куда он делся, уже и не помнит. Остался только кинжал, что подарил ей Сенти.

— Ты куда? — Спросил Арумиэль, когда Милена двинулась в сторону леса.

— Гулять.

Эльф так проникновенно на нее посмотрел.

— А кинжал зачем взяла?

— Опасаюсь врагов. — Непонятно, что ему от нее нужно? Совершенно нормально после сна встать и куда-то идти, в кусты, например. А кинжал, так и правда, время сейчас неспокойное. И вдруг действительно хищники поблизости.

— Пойдешь со мной. — Он даже не спрашивал, почти приказал.

— С какой стати?

— Ты не охотница, как Эмиса, и не жительница лесов.

— И что? Я вроде и не говорила, что собираюсь охотиться. — Вновь этот проникновенный взгляд. И непонятно, откуда такие познания про глубины ее жизни.

— Можешь заблудиться. — Не ведясь на ее изворотливость.

Милена изумленно посмотрела на Эмису, что стояла уже рядом с ним. Ну, может, хоть она поддержит ее? И почему всем мужчинам вокруг кажется, что она ни на что не способна? Что ее нельзя куда-либо пускать! Эмиса только пожала плечами, видимо, желая поскорее отправиться на любимое занятие. Это хоть как-то снимет напряжение от пережитого.

— Я должна послушаться?

— Было бы неплохо. Не хочется тратить время на поиски тебя по лесу.

Вот после этих слов Эмиса окончательно встала на сторону эльфа. Да и сама Милена поняла, что так будет разумнее.

Отправились втроем, оставив позади тех, кто проснулся от голосов. Эмиса сразу ушла в сторону подальше от спутников, а Милена плелась молча за Арумиэлем. Как они будут вдвоем охотиться, непонятно. Он будет стрелять из лука, а она добивать жертву, что ли? Но что-то ей подсказывало — эльф ни разу не промахнется. В его случае ни одна зверушка не будет мучиться.

Он остановился внезапно, давая понять, чтобы Милена не двигалась и не шевелилась. Там впереди кто-то был, за тонкими деревьями и пышными кустами. И вскоре показалась симпатичная рогатая морда. Если добыть такого зверя, похожего на молодого оленя, им хватит еды надолго! Лишь бы не испортилось потом мясо. Чего Арумиэль ждет? И вот стоят, буравят друг друга глазами. Олень был белый, красивый, сейчас он вообще вышел из-за куста и грациозно развернулся к ним боком. Не боится, тут его сейчас убивать будут, а он… Но Арумиэль продолжал стоять и пялиться на это животное, а на его лице читалось изумление.

— Что такое?

— Это снежный аэл.

— Кто?

— Вот и я удивлен, что они обитают здесь. В наших-то краях их редко встретишь, но поговаривают, что, если встретишь, то тебе будет сопутствовать удача и… В общем, это хорошо, что мы его увидели. И он нас не боится, а они, как известно, довольно пугливые животные.

— Может, он чувствует, что мы не причиним ему вреда?

— Еще недавно ты думала, что я захочу его убить.

— Ты что, читаешь мысли? — Милена разозлилась и смутилась.

— Нет, я могу чувствовать и определять характер мыслей, но не знать их дословно.

— И то хорошо. — Пробурчала девушка, переводя взгляд на аэла, а тот медленной походкой направился дальше по своим делам, напоследок взглянув на них и моргнув темными большими глазами.

Наконец, пошевелившись с разрешения, разумеется, эльфа, пошли дальше.

— Что еще, кроме удачи? — Вспомнила Милена, ведь он так и не договорил.

— Это всего лишь глупые легенды моего мира.

— Почему ты называешь свой родной край миром? Ведь ты же уроженец этого мира, но только других земель.

На это эльф предпочел не отвечать. А зачем? Как хочет, так и говорит. К тому же он действительно разделяет эти земли на отдельные миры. Ведь в каждом мире все по-разному.

— А какой тот, твой другой мир? — Решил он перевести разговор с себя на нее.

— Другой — не то слово. Чем-то прекрасен, чем-то нет. Ну, в этом они хотя бы похожи.

— Тебе там было хорошо?

Девушка пожала плечами. И долго они так будут еще идти? А за этими разговорами вообще всю живность пропустят.

— Везде хорошо совсем не бывает, иногда — да, иногда — нет. Чтобы совсем плохо — редко. Скорее, именно здесь я напереживалась таких ужасов, что удивлена, как до сих пор в психушку не загремела или не померла со страху.

В этот момент эльф внимательно на нее посмотрел.

— Ты никогда не видела нечисть?

— А кто ее в этом мире видел, кроме ваших земель? Конечно, нет! А в том мире и подавно с таким не встретишься. Да что говорить, я и великанов никогда не видела, и минилюдов. Сказала бы и гномов, но там есть похожие люди.

— Так ты человек?

Этот странный вопрос, заданный с непонятной для нее интонацией, привел в ступор.

— А разве нет?

Эльф улыбнулся и покачал головой. И что у него за манера такая — говорить и не договаривать? Все какие-то намеки, непонятные измышления. И Милена была бы не Миленой, если бы не стала терроризировать его вопросами. Сразу вспомнился и аэл, и глупая, со слов эльфа, легенда. В следующий раз будет прежде думать, чем говорить. Сенти всегда злился на ее некорректные, по его мнению, и не вовремя заданные вопросы, а этот все больше раззадоривался и, кажется, про охоту совсем забыл, начал ее дразнить и смеяться. Что смешного-то?

Милена остановилась, вконец разозленная. Нашел себе забаву! Все, будет молчать, как рыба! Ни на один вопрос он, разумеется, не ответил, особенно про «удачу» и что там дальше. Сказал, маленькая еще, и щелкнул по носу. Вот наглость! Хм… И тут хитрые глаза Милены недобро покосились на него:

— И сколько же Вам лет — дядя?

Она попала в точку, эльф замолчал и сдвинул брови.

— Больше, чем тебе. — Нехотя ответил он.

— Сколько? — Не унималась она.

Вот сейчас эльфу явно не нравились ее вопросы. И смех куда-то делся.

— Если ты думаешь, что я сильно старый, то ошибаешься.

— А я должна об этом думать?

— Тогда не задавай вопросы, если не желаешь получать на них ответы. — Отрезал он и пошел еще быстрее.

Милене пришлось догонять его.

— Мы просто гуляем или все же охотимся?

— С тобой невозможно охотиться. К тому же ты сказала, что хотела гулять.

— А-а-а, значит, все-таки гуляем…

Тут эльф остановился, отчего Милена чуть не налетела на него.

— Держи. — И протянул лук.

— Что, мне доверяешь?

— Если я не ошибаюсь, это у тебя должно хорошо получаться.

Милена так давно не стреляла из лука, что уже и сомневалась, что получится, как раньше.

— Хорошо.

Взяв у него лук, прислушалась. Поблизости шумела листва и еще кое-что, видимо, эльф знал, поэтому остановился. Прямо перед ними сидел крупный ушастый зверек с глазками-бусинками навыкате, он лениво почесывал за ушком, и все… В следующую секунду стрела прямехонько поразила его в сердце.

— Какая же ты кровожадная. Этот зверь сидел, никого не трогал, а ты! — Арумиэль отобрал у нее лук и с довольным видом направился к зверю. Видать, ее лицо выражало скорбь и растерянность от его слов.

Можно подумать, они сюда пришли за чем-то другим, и вообще, они что, в зоопарке находятся?!

— Точное попадание в цель с первого раза, а ты сомневалась. — С этими словами он выдернул стрелу, вытер ее о листву и подхватил тушку. — Молодец. И часто ты так попадаешь с первого раза?

— Всегда, сколько помню, а что? — Девушка нахохлилась и сложила руки на груди.

— И после этого ты человек?

— Слушай, может, хватит! Я не из жестокости убиваю бедных зверей, мы вообще-то сюда охотиться пришли… Что? Что смешного-то? — Милена развела руками. Эльф опять заливался, глядя на нее.

— Как ты смешно возмущаешься.

— Можно подумать, ты в своей жизни ни разу не убивал животное? — Милена больше спросила, чем утверждала. Может, эльфы как-то по-другому охотятся, кто его знает. Тогда зачем ему лук?

— Да успокойся, — смилостивился он, — все в порядке, тебе просто не хватает уверенности в себе. Не позволяй людям и нелюдям водить тебя за нос. — И снова этот щелчок по носу.

Он действительно ведет себя с ней, как с ребенком. Еще раз так сделает, зареклась Милена, — получит в глаз. Будет ему панибратство!

— А ты, значит, нелюдь?

— Совершенно очевидно, что я не человек. — На его лице выступила некая брезгливость, или ей показалось?

— Что, человеком так плохо быть?

— Не знаю, не был.

И вот как с ним можно разговаривать?

Когда они стали приближаться к лагерю, Арумиэль замедлил ход и начал прислушиваться. То, что у него отменный слух, Милена давно поняла. И первое, о чем подумала: снова нечисть! Голова сразу втянулась в плечи, и девушка с опаской стала вглядываться в тени между деревьев, а от каждого шороха и звука жаться к спутнику. Печаль по потерянным друзьям и страх за них накатили мгновенно с новой силой. Представлялись не лучшие картины, и хотелось быстрее бежать к ним без отдыха и еды.

— Что там?

— У нас гости. — Тихо проговорил эльф.

— Кто, знаешь?

Эльф бросил взгляд всего лишь на мгновенье, и в нем читался упрек. Действительно, откуда ему знать. Тогда что он слышит? Шум битвы, крики или разговор? Если бы битва, то они уже неслись бы стрелой на помощь, значит, последнее. И почему Арумиэль возится с ними, куда идет? После стольких лет выбравшись, наконец, на свободу, можно было бы искать дорогу домой, а он здесь. Милена все время забывала, что в нем теперь светлый, и, возможно, его желания, если они были другими, давно изменились. С другой стороны, бросить их в этом лесу одних не в его духе. Данный момент они с девчонками уже обсудили между собой и стали больше доверять ему. По крайней мере, старались. Их настолько обуяла тревога, что между здравыми мыслями иногда проскальзывали темные сомнения, отравляющие душу и очерняющие эльфа. И только в присутствии Арумиэля все это отходило куда-то на задний план. Он умел заинтересовать, заинтриговать, выбить из привычной колеи и, наконец, на время заставлял забывать трагедию. Конечно, ему легче, потому что из потерянных он мало кого знал. Сложнее гораздо Тии и Эмисе, где-то там их родственники. А Милена тосковала по Сенти, очень тосковала, даже плакала украдкой ночью и надеялась, что никто ее не слышит.

— Пошли. — Он схватил ее за руку и потащил за собой, будто девушка могла сопротивляться.

И когда вышли к поляне, их взору предстали два здоровенных великана. Это были хорошо сложенные воины-мужчины, не из простого народа, как встречались ранее, а самая настоящая знать. Тия и Эмиса стояли напротив и с опаской поглядывали на внушительные мечи, а Тэймур вообще спрятался за их спинами и периодически выглядывал, когда говорили попутчицы. Неудивительно будет, если великаны его вообще не заметят, по сравнению с ними он — мышь. Арумиэль вышел на поляну с гордо поднятой головой, и в нем было столько невозмутимого спокойствия, что волей-неволей все расслаблялись, даже эти пришельцы в дорого пошитых одеждах и доспехах.

— Приветствую вас, великий и славный народ. — Начал эльф, и его голос вдруг стал певучим и располагающим. — Разве мы могли вас потревожить и зашли на ваши земли? — Он встал рядом с девушками, чуть впереди, Милена за ним.

— Нет. Это не наши земли, но в этих лесах вы не одни. Нам уже сказали ваши попутчицы, что вы не кумияры и приняли бой с тенями. Это правда? — Он еще раз покосился на стройных и хрупких девушек. Ему не верилось, что они могли вообще принять хоть какой-то бой.

— Правда. Но нас было больше. Если вы тоже не кумияры, то мы расскажем вам подробнее о нас. Мы как раз искали какое-нибудь поселение…

— В поселение лучше не ходить. — Говорил все тот же. Видимо, главный. — Пойдемте за нами. Если бы мы были кумиярами, то не стали бы с вами разговаривать, а по вам и видно, что вы не из них. Есть в вас что-то отличное, и причем сильно.

Великаны подождали, пока все соберут вещи и выступят в путь.

— Ты уверен, что нам стоит идти с ними? — Эмиса коснулась руки эльфа и получила утвердительный кивок.

Идти пришлось недолго, перед ними нарисовался огромный полуразрушенный замок, весь заросший и совершенно непригодный для того, чтобы переночевать под его крышей. Потому что ее попросту не было: осыпавшиеся башенки, местами отсутствующие стены и лес, что подошел настолько близко, что замок больше казался пещерой. Парадный вход потерял свою арочную форму и зиял черной пустотой. Лишь высокие ступеньки на удивление сохраняли свои формы, но на них было много плетущегося зеленого цепкого растения. Очень выгодное пристанище для тех, кто хочет схорониться. Вот только можно ли спрятаться от теней? Великаны согнулись в три погибели и вошли внутрь, подождав остальных. Те шли за ними, не спеша, кроме эльфа — как выяснилось, он хорошо видел в темноте. Интересно, сколько у него еще припасено сюрпризов? И эти сюрпризы не заставили себя долго ждать: под изумленные взгляды появился магический светящийся шар, так объяснил Арумиэль. А великаны начали сомневаться, надо ли вести к ним в логово неизвестных и, возможно, сильно опасных незнакомцев. Кумияры, по слухам, тоже ведь чем-то таким владели. Единицы, но владели. Ну, нет у них магии, нет! А тут… Шар выглядел, как луна небольшого размера, и освещал пространство, перемещаясь впереди всех. Из темноты вынырнули стены, полуразрушенные колонны, облупленные скульптуры с изображениями каких-то людей и животных, прямо целая галерея. Выцветшее панно в нише, покрытое пылью и паутиной, некогда богатые и изысканные ткани портьер, что свисали обрывками и лоскутками, а мозаичный пол совсем превратился в жалкое подобие роскоши, и только местами выложенный узор мог радовать былыми яркими и живыми красками. Они шли по длинной лестнице вниз. Идти тоже было нелегко, потому что в этой части обвалился потолок, и дорогу расчистили, но не основательно, только чтобы можно было пройти. Просторный зал, куда попали путники, ничем примечателен не был, разве что в самом дальнем углу виднелась огромная дыра, где обвалился пол, и там внизу — кромешная тьма. Великаны, подойдя к самому краю, свистнули. Некоторое время никто не отзывался, пока не показалась голова рослого человека, его удивленные кустистые брови и приставленная деревянная лестница, приглашающая вниз. Люди, минилюд и эльф по очереди спустились, провожатые спрыгнули следом, когда убрали лестницу. Здесь, в подвальном помещении, вообще был завал со всех сторон, но это больше походило на баррикады и умело расставленные декорации, гласившие: «Здесь никто не живет»! Голые стены, пол и потолок, выщербленный камень, и где-то капала вода.

— Идемте за нами. — Приглашающим жестом поманил главный.

Магический шар послушно поплыл первым в нужном направлении, будто знал, куда им идти.

Великаны почти ползли, но лишь небольшое расстояние, когда широкий коридор неожиданно оборвался, представив огромную подземную пещеру, на дне которой протекала река. Голова неминуемо закружилась, и девушки невольно сцепились руками.

Как такое могло быть посреди леса? Или за этими буйными растениями и замком скрывалась другая местность? Горы, скалы… ничего подобного не возвышалось за его пределами, но, тем не менее, огромная расщелина с неровными откосами, уходящая глубоко вниз, пугала своей крутизной. А главное, куда им дальше идти? Тот небольшой островок цивилизации, на котором они стояли вместе с великанами и встретившим их человеком, казался единственной опорой, пока новички не обратили свое внимание на неровную выдолбленную, но достаточно широкую тропинку, уходящую вниз вдоль стены. Именно туда и ступил главный великан, а за ним и остальные. Шествие замыкал второй, предупредительно что-то сказав оставшемуся на месте человеку, что всегда находился на стреме, пока его не заменят. Идти было страшно в такой темноте, потому что магии светящегося шара было уже недостаточно. Тогда эльф сообразил еще один, похожий на этот, и стало светлее. Сама по себе тропинка вела волной, совершенно не напрягая и не затрудняя движение людей и эльфа, но великаны шли, бочком прижимаясь всем телом к стене и время от времени переводя дух. Вскоре они оказались у самой реки с крутыми обрывистыми берегами, где их ждала крупная лодка размерами с катер, как отметила Милена. Судно вместило их всех и тихо поплыло, оторвавшись от берега, увлекаемое все глубже и глубже в пещеру под низкие своды бугристой породы. Было пугающе и завораживающе, но великаны знали свое дело, к тому же им здесь быть не впервой.

Плыли, долго петляя по пещерным тоннелям, и за это время путешественники узнали, что великаны возвращались с миссии, когда заметили небольшой лагерь. За старым лесом, так он называется, есть поселения, удаленные от всего происходящего в королевствах, именно там они надеялись отыскать поддержку народов, желающих восстать против кумияров и темной напасти, что накрыла все пределы земель. Но на защиту никто подниматься не стал, в основном из-за того, что обитателями поселений были простые невежественные люди, не представляющие, чем это может им грозить. А по слухам и предупреждениям зеркал, грядет светлая армия, готовая разрушить темное правление, как они поняли, кумияров. Но где эта армия и откуда придет, никто не знал. Решили все же сколачивать сопротивление своими силами и обучать тех, кто слаб в боевых искусствах. Настали времена, когда простолюдины и потомки династий объединились и имели равные права. Не только по положению, но и по желанию соприкасаться с зеркалами. Такова их воля. Путникам приходилось только дивиться, как многое изменилось за короткий срок, и как короли позволили такому произойти. Но, если это воля зеркал, то и не удивительно — против них правители никогда не пойдут. Тем не менее, за всем этим объявленным равенством революция в умах так и не произошла, годами выстроенные привычки не так просто сломить и подчинить. К тому же многие династийные были против такого свободного режима, а простолюдины не верили в свою свободу прав. Но все это касалось только тех, кто остался и примкнул к силе сопротивления под началом содружества королей — альянса. И это начало проистекает из самого сердца Истрена Ди Тори. Где скоплены основные силы и копятся еще для отпора тьме. Вот уже как месяц назад начали происходить странные события, повлекшие за собой множество смертей. Кумияры неожиданно приобрели для себя огромную чудовищную сверхъестественную силу, которой невозможно противостоять, даже великану против маленького минилюда!

Самый главный великан, его звали Грэнг, расписывал в красках одно из своих таких столкновений. Посеребренные пряди на темных волосах волною спускались за плечи, открывая высокий лоб и выделяя прямой нос и живые глаза. Койн, его помощник, спокойно перебирал веслами, периодически кивая и вставляя некоторые замечания, как только главный замолкал.

Теперь по всем королевствам образовываются вот такие отряды сопротивления, курируемые альянсом. Вот только силы неравны. И произошедшее недавно совсем заставило повесить головы. Видать, темная армия увеличила свои силы. Когда они возвращались с миссии, в один день небо на горизонте заволокло и почернело — что там происходило, было для них загадкой. Чудовищные и ужасные голоса разносились на многие мили, пугая и заставляя кровь стынуть в жилах. Весь день и ночь они не смыкали глаз, опасаясь, что кумияры нападут со своей неведомой силой. И еще великаны заметили, что небольшая компания путников шла впереди них и должна была наверняка видеть то страшное явление. За всех начал говорить Арумиэль.

— Грэнг, Вы правы в том, что мы застали все это, и мы приняли бой. Только это были не кумияры, как Вы предположили, а нечисть — темные духи, что дают силу отколотым и желают власти над вами в ваших же землях. Вы правы, что они увеличили свою силу, потому что их стало с того момента больше.

Великаны так удивлялись, откуда они все это знают, а главное, как они приняли бой, и выразительно посмотрели на девушек.

— Именно об этом и стоит поговорить. О светлой армии, что грядет. Светлая армия — это мы все с вами, все те, кто встает на защиту своих земель. Те, кто не примкнули к отколотым. И, самое главное, борьба будет происходить не только между людьми, но между темными и светлыми духами.

— Светлые духи?

— Ваши зеркала, — продолжил эльф, — наполнены светлыми духами, что заставляют их жить и общаться с вами. Но это еще не все. Скоро поднимется облако светлых из свободных земель со стороны водного мира, прямо из глубин океана, и с его обитателями.

— Ты говоришь загадками, странный человек. — Арумиэль давно заметил, что они косятся на его уши, но спросить не решаются.

— Я не человек, я — эльф.

Великаны напряглись, но ничего знакомого не промелькнуло в сознании. Они так и не поняли, кто он. Арумиэль не стал вдаваться в подробности.

Подземные тоннели разветвлялись, а Койн с фонариком на носу лодки и магическими светилами безошибочно определял, куда дальше плыть. За очередным поворотом забрезжил яркий свет и стало очевидным, что их путешествие под землей заканчивалось. Вот только непонятно, зачем надо было проделывать такой путь? Когда тьма и холод пещеры отступили и пространством завладел свет, взору предстала совершенно неожиданная картина. Все представлялось, как в сказке. Эльф дивился не меньше остальных. Река все так же узкой лентой текла с пушистыми от травы изумрудными берегами. Цветы, похожие на ромашки, большими разноцветными пятнами рассредоточились на холмистой местности, и солнце казалось здесь ярче, желтее, и все вокруг — светлее.

— Это место мы нашли сравнительно недавно. Сами дивились, когда первый раз увидели.

— Грэнг довольно улыбался. Мягкий теплый ветерок едва шевелил его распущенные волосы. Койн продолжал грести.

— Поговаривают, что это земли дриад. Старые легенды и давно забытые.

— Здесь живут люди?

— Нет. — Грэнг покачал головой. Девушка, которая с ним заговорила, казалась ему неземной красоты в этом свете и на фоне всей этой картины, в которую они попали, равно как и эльф. Будто это их родная стихия, и они — часть ее.

Милена отвела глаза от пристального взгляда Грэнга, в них читалось восхищение, столь непривычное для нее. Тия и Эмиса с Тэймуром вовсю наслаждались новыми для них ощущениями и красотой. А ведь и правда: попадая сюда, начинаешь чувствовать покой и умиротворенность. Но это не значит, что ты все забыл. Напротив, обретая это спокойствие, можешь трезво оценивать положение вещей. К тому же, когда Эмиса вновь сунулась в сумку за своим зеркалом и достала его, такое живое и сверкающее, ее глаза засветились надеждой и огнем радости. Тия и Милена последовали ее примеру и обнаружили подобное чудо. Будто светлые духи поджидали их здесь. Хотелось и плакать, и смеяться, но больше плакать, потому что успели столько уже передумать и напереживаться, на несколько лет вперед. А главное — это надежда, шанс спасти друзей и родных.

— Плыть осталось недолго. — Сообщил Грэнг. — Видите то озеро? Там! — Махнул он рукой.

Действительно, впереди река расширялась, образуя небольшое озеро с кувшинками или похожими на них цветами, издалека пока не видно. Здесь все так красиво и романтично. Будто кто-то умелой и искусной рукой сам распределил, где чему расти, как цвести и пахнуть. Небольшой деревянный пирс показался почти сразу, на нем стояла девушка в простой одежде, судя по всему, простолюдинка. Она улыбнулась и помахала им рукой. Длинные светлые волосы на фоне зелени и воды отдавали тем же изумрудным оттенком, придавая ей образ нимфы. Правда, красотою особой девушка не блистала, но все равно была по-своему привлекательна. Грэнг и Койн поприветствовали ее, представив вновь прибывших. Девушка заметила, что они не похожи на жителей простых поселений, а минилюдов там и в помине не было, не говоря об ушастом человеке. Эльф недовольно фыркнул, что его везде человеком обзывают, а уши и подавно считают ошибкой природы.

Когда высадились на берег, Грэнг попросил следовать за ним. Широкая, хорошо протоптанная грунтовая дорожка уходила среди деревьев вверх извилистой змейкой, то пропадая, то исчезая среди буйной растительности.

— Эгрин давно ждет пополнения. Всем не терпится вступить в бой. — Великан шел впереди всех и, когда говорил, периодически оборачивался на шедших позади.

На плече Койна восседал Тэймур, довольный, что ему представилась возможность видеть все свысока и далеко. В частности, созерцать верхушки низкорослых деревьев. Одно пугало. Ветки, что отворачивал несший его великан, иногда довольно сильно хлестали, и он боялся, как бы одна не снесла его вниз. Не хочется лишиться жизни из-за такого недоразумения. Тогда минилюд хватался за ухо Койна, отчего тот смеялся и дергал головой. Наверное, щекотно. Тэймур уже все испробовал: пытался обнимать его за шею, хватался за волосы, и последнее оказалось оптимальней всего, разве что его предупредили не повыдергивать шевелюру.

— Эгрин — это предводитель вашего сопротивления? — Поинтересовалась Эмиса.

— Да. Он — человек, знатный и приближенный к королю зеркал, Палитону, когда-то занимавший должность главного следопыта. Сейчас переквалифицировался. Возглавил движение сопротивления, и навыки очень пригодились.

— Однако, далеко вы забрались. — Тия нашла какую-то палку и помогала ею себе идти.

Местами идти приходилось сложнее, слишком крутые были подъемы и спуски, к тому же недавно прошел дождь.

— Так кумияры повсюду рыщут, желая задушить в зародыше всякое сопротивление. Да и темные духи, как вы изволили их назвать, тоже начнут поиски, разве не так?

— Все так. — Поддержал Грэнг напарника. — Наша задача — набраться сил, продумать все, а потом наступать. Не хочется терять народ, ведь мы не знаем, сколько раз придется принять бой.

Стали слышны голоса, почувствовался запах костра, и вскоре они вышли на поляну, где развернулся огромный лагерь с его разношерстными обитателями. Дымилось несколько костров, возле которых суетились женщины, готовившие пищу. Некоторые мужчины в нетерпении тянули руки к поварешкам, чтобы попробовать вкусно пахнущую еду, но тут же получали по рукам. Отчего смех разносился с разных сторон.

Когда они вышли из леса и ступили в расположение лагеря, постепенно народ начал любопытствовать, кто на этот раз примкнул к ним. Где-то стихли разговоры, кто-то начал выкрикивать приветствия, но в основном — легкий шепот между собой и взгляды. Их провели к высокому шалашу, откуда вышел средних лет мужчина и поприветствовал сначала своих воинов, что вернулись с миссии, а потом и пришельцев. Грэнг быстро представил гостей и намекнул, что разговор здесь особый, и люди перед ним непростые. Предводитель, это был Эгрин, кивнул и пригласил всех к себе. Внутри было не жарко и не холодно, всюду лежали шкуры, служившие лежанками и сидушками, в центре — небольшой импровизированный столик из срубленного толстого дерева, на котором уже стояли две пустые миски, листья какого-то растения и ягоды на нем, две лепешки и деревянный сосуд с водой. Н-да, негусто они тут питаются и вовсе не шикуют. Эльф не придал этому значения, первым расположился на шкуре пятнистого животного и скрестил ноги, следом опустились Тэймур и девушки, великаны остались снаружи. Хозяин шалаша вышел, предупредив, что быстро вернется, а пока за столом прислуживала пожилая женщина-простолюдинка, ставя еще новые миски и ложки — все это было деревянным. Есть хотелось очень, поэтому без вопросов, из чего это сварено, доверяя исключительно запаху, путники принялись есть. Эгрин вернулся и присоединился к ним за стол, взяв свою порцию. Но есть не торопился: видно было, что он очень заинтересован во вновь прибывших. Никак общался сейчас со своими великанами, и Грэнг в подробностях рассказал все, что мог, и о них тоже.

— Итак, вам есть, что рассказать. Слова Грэнга и Койна меня очень заинтересовали. Так вы боролись с тенями?

Определение «тени» для нечисти, что напала на них, очень подходило. Арумиэль кивнул.

— И как нам стать светлой армией? — Удивительно точные вопросы задавал этот Эгрин.

Милена изумленно воззрилась на него и получила в ответ улыбку. — Ваше лицо мне кажется знакомым, я Вас мог где-то видеть? Вы подданная королевства Зеркал?

— Возможно, Вы видели меня при дворе. — Милена сказала это аккуратно, ей самой стало интересно, откуда мог помнить ее этот следопыт.

— При дворе? Вы, должно быть, блистали. С такой внешностью по-другому никак. Но, увы, что-то не припомню.

— Вовсе не блистала, я была в тени, по крайней мере, старалась быть в тени. А если вот так, — девушка закрыла половину лица и наклонила голову чуть вперед, как она всегда делала, — так помните?

Эгрин прищурился, рассматривая ее, ему определенно казалась ее внешность знакомой. Он достаточно хорошо запоминал лица, но в этом случае, только лишь когда она сделала волосы вперед, на него нахлынули воспоминания. Однако, как эта молодая дин изменилась за эти месяцы. Повзрослела, ее черты лица стали тоньше, взгляд не так наивен, испуган и растерян, как раньше. Напротив — серьезен, осмыслен, и что-то еще… Она стала еще прекрасней и к тому же, когда убирает волосы назад, совсем по-другому выглядит и кажется другим человеком.

— Право, простите, Вы преобразились. — Задумчиво произнес Эгрин, все еще не отрывая от нее взгляд.

— Просто мои шрамы, что были раньше, исчезли, и теперь я могу сделать вот так.

— Шрамы? Так вот почему Вы так ходили? Но спешу заверить Вас, что причина не только в них. Вы изменились внутренне, это Вам идет. — И он улыбнулся.

— Спасибо. — Милена больше не нашлась, что ответить, и поджала губы.

— Так их нет в этом лесу? — Неожиданно встрял эльф, и все повернулись к нему.

— Кого?

— Дриад, разумеется.

— Дриад? Но это всего лишь легенда. Не думаю, что…

— Насколько я уже понял, для Вас и эльфы — сказка, легенда и выдумка. Но я-то ведь перед Вами!

Мужчина похлопал глазами.

— Не знаю, что и ответить, эльф. — Неуверенно проговорил он. — Но я сейчас думаю только о поставленной задаче и намерен сделать все, чтобы победить. Мне не до легенд как-то.

— Напрасно, дриады тоже могли бы вам помочь.

— Кто они такие? — Предводитель развел руками.

— Духи деревьев. С ними можно договориться. Они всегда встанут на защиту своих земель, а случись земли захватить темным, дриады, разъярившись, уничтожат их в корне. Так что…

— Хорошо. — Видно было, как Эгрин не ожидал подобного поворота разговора и не знал, верить ли всему или посчитать Арумиэля сумасшедшим. С другой стороны, сам эльф — живое представление того, чего не видел ранее его глаз. — И как с ними связаться?

— Вы не вырубали деревья?

— Нет, только одно большое, но то дерево было сухое и старое, с сухими ветками.

— Понятно. Такие деревья, что в самом соку, лучше не трогать, а попробовать поговорить с дриадами стоит.

— И как они могут нам помочь?

— Хороший вопрос. По сути, дриады — не воины. Но у них есть другие способы защищаться. Сами по себе они слабы, но только отдельно от своих деревьев.

Видно было, Эгрин мало что понял и ни в чем не убедился. Но если эльф говорит, и есть хоть какая-то надежда, почему бы ей не воспользоваться? С другой стороны, как найти этих дриад? Уж сколько они здесь, еще не было случая встречи с этими таинственными духами и, учитывая ходящие среди простого народа легенды, не будет. Ушли они, исчезли!

— Если их магия все еще распространяется на эти земли, то кто-то здесь точно есть. Они привязаны к своим деревьям, и… — пояснил Арумиэль, — природа, окружающая нас, все еще пропитана их присутствием.

— Если Вы говорите, что они привязаны к своим деревьям, то напрашивается вопрос: смогут ли они вообще от них отойти на такое дальнее расстояние? Ведь кумияры и эти темные не за углом стоят, ожидая нападения.

Арумиэль улыбнулся.

— Они пойдут вместе с деревьями.

— Как это?

— Не торопите события. — Отмахнулся от всех расспросов эльф. — Мы еще дриад не нашли, а вы уже с ними в бой рветесь.

— Арумиэль, — обратилась к нему Милена, — мы не можем долго оставаться здесь, нам надо идти дальше, спасать остальных.

— О чем вы? С нами и пойдете, как только армия будет собрана достаточно.

— Нет! Мой брат и дядя пропадают где-то в лапах этих темных. Я пойду за ними! — Воскликнула Эмиса.

— У нас у всех кто-то пропадает в их лапах!

— Не отговаривайте нас. — Тия встала. — Я все равно не останусь. С вами или без вас, но пойду. Мой отец и мои друзья рассчитывают на меня.

— Если вы намерены долго сидеть здесь и копить силы, то мы выйдем вперед вас. — Милена посмотрела на подругу, у той выступили на глазах слезы.

— Вас убьют! — Изумился Эгрин. Они либо сумасшедшие, либо совсем отчаялись. Арумиэль кивнул. Он прекрасно понимал их чувства.

— Мы поможем вам с дриадами и уйдем. Это не займет много дней.

— Каждая минута дорога!

— Я знаю, что каждая минута дорога, но и вы должны доверять светлым. Если они направили нас сюда, то это важно.

— Почему светлые не могут говорить с ними сами?

— Милена, в данном случае мы — их голос. Дриады должны видеть нас, свыкнуться с мыслью о нас.

— Хорошо, мы можем отправиться сейчас их искать? — Тия все еще стояла, решительная и воинственная.

— Вы не желаете отдохнуть? — Эгрин не был против выступить, но эти дины проделали такой путь, и еще куда-то рвутся? Девушки никак не сообразовывались у него с придворными в привычном восприятии дамами. — Нет? — Его одарили красноречивыми взглядами.

Совсем рушат его планы. Он-то думал, что будет расспрашивать их, кто они, откуда и куда. Но все как-то смазалось. Заговорили о каких-то дриадах, а теперь еще и тащат его на их поиски. Видать, сдает он на этом месте, теряет форму и навыки следопыта.

— Сейчас полдень. Если все так желают, я согласен идти искать их. — Арумиэль поднялся.

Силы в нем много, он еще и ночь бы проискал, не утомился. Если дриады рядом, он знает, как их найти, главное, потом договориться.

— Что ж, если вы так решили… Грэнг!

В палатку тут же просунулась большая голова великана.

— Собери людей на поиски. Пойдешь ты и Бойр с Койном. — Голова исчезла. — Ну, и вы все, я полагаю. — Последнее он адресовал сидящим внутри палатки гостям.

Тэймур тяжело вздохнул. Деваться некуда. Трусом и слабаком себя выставлять не хотелось. Он только позавидовал женской силе духа. Все кивнули и вышли. Собираться особо не надо было, все уже по первому слову стояли наготове в ожидании. Бойр оказался невысоким, крепкого телосложения гномом с широким приплюснутым носом и короткими, вопреки их моде, волосами, без бороды, но с рыжими пышными усами. В ножнах он держал меч, привычно положив ладонь на рукоять.

— Куда отправимся, пэр Эгрин? — Его голос на удивление оказался хоть и низким, но с приятными гладкими нотками, не такими резкими, как у прочих — можно подумать, что раньше он пел или слагал стихи.

— В лес.

Уточнять предводитель ничего не стал, зная, что пойдут по первому требованию. К тому же в этих лесах пока никто не слышал о кумиярах и темных. Они вообще никого пока что не встречали.

— Куда пойдем? — Он обратился к эльфу.

Арумиэль в это время смотрел вдаль, по верхушкам деревьев, щурясь от солнца, и крутился вокруг своей оси, пытаясь определить. И задал только один вопрос:

— Вы встречали еще крупные деревья, подобные тому, что распилили на самодельные столы и стулья?

— Я видел. — Койн махнул рукой в противоположную сторону от солнца.

— Это он нашел дерево, — пояснил Эгрин.

Грэнг кивнул, подтверждая.

— Тогда нам туда, где они могут произрастать. Это далеко от вашего лагеря?

Молодой великан поскреб подбородок, прикидывая.

— Я бы дошел быстрее…

— Это неважно, мы все равно пойдем. До темноты успеем?

— Да, несомненно.

— Тогда в путь. — Распорядился Эгрин, и все поспешили за ним.

Потом поменялись: вперед направили Койна и Грэнга, Тэймур опять восседал у первого на плече, остальные пешком. Никаких других удобных и быстрых способов передвижения здесь не было.