Мир темных

Глава 6

Долину дриад прошли беспрепятственно. Не считая тех моментов, когда им навстречу выступали любопытные девушки с зеленоватой кожей и призывно просили путников остановиться, развеять скуку.

Но вскоре показалась гряда твердой каменистой породы и зияющие черные дыры, именно в одну из них и стали спускаться путники, ведомые советами дриады. Великаны-сопровождающие попрощались и остались стоять, наблюдая за их спуском. Эти пещерные провалы создавали впечатление опасных и непролазных. Оставалось надеяться, что путникам ничего не грозит, и их не обманули.

Каменистая порода неровно уходила вглубь, все больше поглощая темнотой своих гостей, и Арумиэль вызвал магических светлячков. Вскоре плоская и широкая пещера, где могли пройти только они, сузилась и вытянулась ввысь. Идти приходилось нелегко. Крутые подъемы местами осыпались мелкими камешками. Создавалось впечатление, что огромная стрела-молния ударила в землю, прорезав ее насквозь, и там, образовав множество дополнительных стрел, проделала неровные щели.

Поначалу они ничего не заметили — ни тени, ни звука, ни липкого страха, ничего, что могло бы встревожить их. Когда магический свет заморгал, нарушаемый чьим-то вмешательством, словно кто-то накрывал и открывал светлячков своей огромной лапищей, Арумиэль замер, черты лица заострились, и тревога отобразилась в них. Милена шла следом и инстинктивно остановилась за ним, напрягшись. Тэймур плелся позади всех, и его обрадовало, что можно хоть чуточку передохнуть, что и озвучил:

— Ну, наконец-то! Вы забываете, что мои шаги меньше, как это ни прискорбно признать, и я прошел гораздо больше вашего. Но вам не кажется, что место для стоянки выбрано… Договорить минилюд не успел, как черная дымка заволокла его собой и скрыла ото всех. Вот здесь началась паника! Для всех стало очевидно: темные добрались и сюда. И друзья попали в самое пекло. Единственный свет, что освещал им путь, погас, и следом раздались пронизывающие голоса и смех. Кровь стыла в жилах от осознания того, что в этот раз светлых нет рядом с ними. Но почему так? Где же они все? Лишь эльф обладал той магией и силой, что всегда пребывала в нем. Он одним движением руки развеял тьму ярким светом, но не своим, выхватив странное оружие, похожее на хлыст. Он взмахнул им еще раз, ведя за собой смертельный веер. Но создавалось впечатление, что темных здесь настолько много, что, убей ты их вокруг себя, их место займут другие, и так до бесконечности. Хлыст после нескольких ударов неожиданно исчез, и Арумиэль, повернувшись к стоявшим за его спиной, прижавшимся к каменной стенке, прокричал:

— Доверьтесь светлым! Этот бой не наш, не сейчас!

В следующий миг тьма накрыла их, обдав ледяным холодом и смрадом.

То, где они оказались, никак не вписывалось в понятие обиталища темных. В стенах неприветливой комнаты находилось все, что нужно. Диваны, столы, стулья, даже две кушетки, но все в весьма заброшенном состоянии, словно кто-то выкинул, а хозяева комнаты подобрали, чтобы максимально заполнить пространство. Первым очнулся эльф и теперь сидел, склонив голову и уперев ее в руку, о чем-то напряженно думая. Светлые волосы были распущены и скрывали часть лица. Милена села, определив, что лежала на одном из диванов, что стоял у самой двери. Окон здесь не было. Можно было понять — они в каком-нибудь замке.

— Арумиэль? Где мы?

— Если бы я знал. Но убивать нас не собираются.

— Отмеченных светом просто так не убьешь. Это я хорошо запомнила.

— Скоро они вернутся.

— Я понимаю. Меня радует лишь одно, что где-то здесь могут быть наши.

— Прошло много времени…

— Не так уж и много. — Милена нахмурилась.

— Извини.

— За что?

— Что говорил о Сенти плохо. Парень явно не мог жениться где-то здесь.

— Я не пойму, ты пытаешься сейчас шутить?

— Мы, эльфы, странные. Редко испытываем страх, как люди. Или так, как люди. Для меня это всего лишь череда событий. И мне легко принять судьбу такой, как она сложится.

— Неужели тебе не за кого переживать? — В этот момент эльф повернулся к ней. — Я имею в виду тех, кого ты оставил.

— Я переживал, и сейчас продолжаю мечтать однажды вернуться домой. Но прошло слишком много времени.

— Но и я, как выяснилось, не совсем человек.

— И не совсем эльф.

— Я тебя не понимаю.

— Это нас и разделяет.

— Я думаю, ты вернешься домой. Кто-нибудь обязательно тебе в этом поможет. Например, магистр Трэм.

— Если он еще жив.

— Он тоже отмечен светлыми.

— Отмечен. Ну и что? Если постараться, можно убить и светлого.

Милена поджала губы, и в этот момент зашевелилась Эмиса. Первым делом она потянулась к голове.

— Как больно, просто раскалывается. — Прошептала она и медленно села.

— Они бросили нас в комнате, как груду ненужных вещей, в одну кучу.

— Что? — Милена с Эмисой уставились на эльфа.

— Мы лежали на полу, когда я очнулся, и вот та девушка отдавила мне ногу. — Арумиэль указал на Тию, что все еще находилась в полулежачем состоянии в большом кресле. — По доброте душевной разложил вас помягче — пол холодный, каменный.

— Арумиэль, честное слово, не до шуток.

— Я пытаюсь разрядить хоть как-то обстановку. Тем более, это чистая правда.

Тут Эмиса скуксилась.

— Мили, ты так и будешь ходить с этими ушами?

— Я же говорила тебе!

— О чем?

— Что это мои уши.

— Ты веришь ему?

— У вас нет основания мне не верить. — В голосе эльфа проскользнули гордые нотки и презрение.

— Но и верить — тоже. Ты зачем ей сделал такие уши?

— Если бы я еще был к этому причастен. Мне, конечно, больше лет, чем ей, но увы!

— Эмиса, перестань. — Милена встала. — Уже как есть.

— Сдается мне, что Арумиэль хочет убедить тебя в этом, а потом…

— Не продолжай!

— Почему же, пусть продолжает, мне интересно послушать ее версию. Она меня недолюбливает явно.

— Все эти беды помутили вам рассудок. Не забывайте, мы находимся во власти темных, не их ли влияние раздора сейчас? Но Эмиса не слушала.

— Я всего лишь говорю правду и свои наблюдения. Это же очевидно, ты ему нравишься, и он хочет…

Чего хочет Арумиэль, она договорить не успела. В этот момент открылись двери, и в комнату вплыли три темные фигуры, облаченные в черные плащи. Именно вплыли, не касаясь пола. Следом вошел мужчина, высокий, с широкими плечами и впалыми глазами, пышной черной бородой, усами и сведенными на переносице бровями. Впечатление грозного и властного человека. Все разом замолчали и обратили взоры к нему. Мужчина огляделся и ткнул пальцем в Милену.

— Ты. Ведите ее к королю темных.

Арумиэль хотел рвануться к ней, но мужчина успел предупредить все его действия.

— Если дернешься, она умрет. Не так уж и ценна ваша жизнь, а мы сильнее.

Ощутив ледяные руки теней на своих запястьях, девушка встала и без сопротивления последовала на выход, успев бросить лишь беглый взгляд на Эмису.

Холодные коридоры сменились лестницами, они поднимались куда-то вверх, а потом краски внезапно изменились, преобразившись и показывая весь блеск и шик этого места. Теперь Милена знала, что находится непосредственно во дворце Улая. Об этом свидетельствовали манерные дамы, что встретились им в одном из залов. Бросив в ее сторону взгляд, внезапно скривились и зашушукались:

— Что за нелепое создание расхаживает по дворцу Его Величества! — Вещала намеренно громко одна.

— Ты посмотри на ее уши! Какой ужас! — Вторила другая.

Этот зал они прошли быстро, и дамы со своим недовольством скрылись, мусоля новую тему. Навстречу выходили из разных дверей лакеи, почтительно кланяясь конвоирам. Особенно темным теням, что неотступно и молча вели Милену под руки. Люди старались не смотреть на них, поэтому кланялись ниже и переводили дух, как только те проходили мимо. Стражей стало заметно больше, уже не по несколько человек стояло в коридорах или залах, но целые группы, и чем дальше, тем больше стражи превращались в людей с темными глазами и в черных плащах. Некая помесь человека и темного. Будто те вселялись в них и властвовали над их разумом. И вот самые широкие двери с золотой обшивкой в инкрустированном узоре открылись и возвестили об их приходе. Сильный властный голос эхом разошелся по тронному залу, веля ввести пленницу.

Ее быстро подвели к самому трону, где восседал… Милена сначала щурилась, а потом уставилась расширенными глазами, не желая верить в то, что видит. Но в то же время именно так все и предполагали. Самый главный кумияр и продавший теперь душу темным — и есть Кумиран. Ее отец! Слезы невольно потекли по щекам от осознания истины и жестокой правды.

Как только они приблизились, ее грубо уронили на пол, желая поставить на колени. Она и не почувствовала боли от удара о пол, боль была в груди, в сердце. Кумиран встал. Большой и внушительный, но не широкий и перекачанный, как, например, Честр. Встал и подошел к ней. Ничего не говоря, он схватил ее за подбородок и поднял, чтобы лучше рассмотреть лицо. В этом хищном выражении, несмотря на гнев, чуждую силу и власть, была и красота. Как может в одном человеке сочетаться такое зло и красота? Но это все наивность… Видимо, что-то для себя рассмотрев, он буквально откинул ее и проговорил:

— Она… Она похожа на них. И теперь отмечена светлыми!

Его лицо скривилось, и нормальный блеск человеческих глаз сменился ночью, они почернели вмиг, и следом еще слова:

— Но как стала светлой, так сделаем ее темной. Чтобы отомстить за то предательство, какое они мне сделали.

— Ты же мой отец? — Милена и представить себе не могла, как светлые могли так ошибиться? Показав ей радостный сон и встречу с ее отцом. Реальность оказалась гораздо мрачнее.

Громкий и раскатистый смех пронесся по всему дворцу.

— Глупая! Твоего отца больше нет!

— Это не так! — В отчаянии пыталась она хвататься за соломинку. Если темный в нем, не стоит всему верить.

— Забудь. Как долго я тебя искал! Позор надо искоренять, и смерть — самое лучшее средство, но я поступлю лучше, я отдам тебя темным. — В этот момент глаза преобразились и вновь стали, как у нормального человека.

— Светлые не оставят меня, — уже более спокойно, — а твои дни сочтены.

— Ты угрожаешь мне смертью? — Для него ее слова ничего не значили.

— Скоро всякое зло умрет. И те, кто жаждет свободы, освободятся. А кто нет — погибнут.

— В таком случае ты умрешь. Потому что скоро твоя душа станет чернее ночи. И если умру я, ты пойдешь за мной, дочка. — Последнее слово он произнес как издевательство. Никаких отеческих чувств там и в помине не было.

Слезы вновь навернулись, и удушающая волна поднялась изнутри, как же хотелось рыдать в голос и кричать, кричать… Что этого на самом деле нет, что с ней такого не происходит. Ее уже подняли и хотели увести, как Кумиран остановил их рукой и вновь приблизился. Затем провел кистью руки перед лицом, как веером.

— Аюрриинн… — Протянул он шепотом и довольно усмехнулся. — Сняты все заклятия, и кто же так постарался? Не тот ли ушастый узник, что был с тобою?

Милена вообще перестала понимать, ее отец — маг? Маг, и всегда это скрывал ото всех? Она совершенно отчетливо видела магическое свечение меж пальцев, как это бывало порой у Арумиэля.

— Не стоит изумляться, дитя. Ты даже не подозреваешь… И как ты похожа на свою мать, Файоланду. Тем больше хочется предать тебя смерти. — И Кумиран тронул ее за ухо.

В нем было столько злобы сейчас, что он цедил слова сквозь зубы. Но что сделала ему мать, за что он так ненавидиыsp; — Не стоит изумляться, дитя. Ты даже не подозреваешь… И как ты похожа на свою мать, Файоланду. Тем больше хочется предать тебя смерти. — И Кумиран тронул ее за ухо.

В нем было столько злобы сейчас, чтоBа с обеих сторон трона двух белых уширов с цепями на шее. Король проследил за ее взглядом. Глаза Рэми теперь не полыхали красным огнем, а зияли черными провалами, а Бэсси, завидев Милену, потянулась к ней, скуля, но была резко одернута стражником.

Кумиран ничего не сказал и подал рукой знак, чтобы увели.

Только повели ее совсем в другое место. Комната располагалась на втором этаже, где и был тронный зал. И, по всей видимости, сюда собирались приходить гости. Как она понимала, дорвавшиеся до чинов кумияры — общество, некогда состоявшее из простого народа. Но не все. Многие среди них не трудились производить должный эффект, они были спокойны и уверены в себе, в своих словах и действиях. И самое неприятное, ее провели мимо этих шумных людей, минилюдов и гномов, что поднимались наверх. Гости провожали девушку долгими взглядами, а кто-то с удивлением — это все из-за длинных ушей.

Комната оказалась просторной, в ней не было ничего лишнего. Стол, два стула — один у окна, другой возле входной двери, и на его резной спинке висело самое простое платье. Ей дали сменную одежду, или кто-то, живший здесь ранее, забыл забрать с собой? Кровать разместилась вдоль стенки, там же небольшой узкий комод с поломанными ручками от ящиков. Грубой выделки серый половик собрался гармошкой и показывал под собой носок маленького детского тапочка. Кто же здесь жил? Или это неважно? Много людей, много судеб. Как в мире все перемешивается, так и в этой комнате. От богатства и роскоши до самых простых вещей.

Мужчина, самый главный, что сопровождал ее, уходить не собирался, темные тоже стояли позади.

— Меня зовут Обирн. Я буду Вас охранять.

Охранять ли? Скорее, стеречь, чтобы не убежала. И что хочет сделать с ней Кумиран?

Милена дернулась, когда Обирн довольно близко подошел и заглянул в глаза. Распахнув их в испуге, девушка смотрела на его серьезное выражение лица. Обирна интересовали только ее глаза, не более, затем он отошел и, что-то обдумав для себя и кивнув, вышел. Двое темных последовали за ним, один остался. Он медленно потек в ее сторону, обдавая холодом и нагоняя еще больше страху, а неприятный шепот, исходящий от него, пилил по нервам. И вот тень встала напротив, правая рука начала подниматься, выпуская когтистую коричневую кисть. Так темные все же имеют плоть? Или это оживший мертвец, в которого вселился демон?

Когтистая лапа потянулась к капюшону плаща и скинула его, оголив лысый коричневый череп в темных пятнах. Милена вскрикнула и отпрянула. Выпученные глаза моргнули, а кривой растянутый рот стал еще шире, обнажая парочку гнилых зубов. Что за жуть и вонь?! Девушка скривилась и присела, стараясь как можно дальше находиться от этой образины. Ну, не есть же он ее собирается? Кошмар! Если так выглядят темные, что же это за раса такая, что скрывалась за высокими горами Истрена? Губы монстра продолжали мямлить свое, нервируя своим шелестом и липкой слюной, что вытягивалась в тонкие ниточки, когда темный размыкал губы. Жуть. А главное, отвратительно настолько, что Милену чуть не вывернуло наизнанку. Темный только посмеялся над ней и коснулся головы. Она уже прижалась к стене, почти села на корточки, но он тянулся к ней. Когти больно царапнули голову, когда монстр за волосы попытался ее поднять, и Милена против воли встала, задыхаясь от слез, боли и смрада.

— С-стой-й! — Прошипел он. И следом вторая лапа коснулась живота.

И тут стало совсем худо, настолько, что Милена не могла стоять. Мозг затуманило, а неприятное чувство холода и тяжести заполонило все нутро, и что-то темное и липкое проникло в душу. Она не видела себя со стороны, но глаза наполнились чернотой, а когда все закончилось, чудовище ее выпустило, пронаблюдав, как девушка упала мешком к ногам. Глаза оставались открытыми, а черная поволока постепенно отпускала, дымкой растворяясь бесследно.

Сделав свое дело, тень медленно покинула комнату. Дверь хлопнула, и повернулся ключ в замке.

Милена так и осталась лежать недвижимой куклой с пустым взглядом перед собой.

Пайка протянула зеркало по требованию Сенти. Молодой человек настолько удивился реакции женщины на увиденное, что не мог отказать себе в любопытстве. На самом деле все было не смешно, учитывая побелевшее лицо продавщицы и выпученные глаза. Женщина охнула и схватилась за сердце.

Они уже пролетели горы, спустившись в низины, и были как раз у границ Улая, когда решили посмотреть, где находятся на данный момент их оставленные друзья. Так как Пайка единственная была с действующим живым зеркалом, эта роль отводилась только ей. Сразу давать зеркало в руки Сенти женщина отказалась. Никому не хотела показать, что там. К ней уже тянули руки и Палу, и Мирэль, но нет, упрямая увертывалась, и, когда появилась блеснувшая на щеке слеза, Сенти не выдержал и буквально закричал на нее.

Дрожащая рука нехотя протянула зеркало, и Пайка отвернулась. Схватили резко, дернув руку. Сенти застал как раз тот момент, когда когтистая рука монстра подняла девушку вверх.

— Что там происходит? — Сквозь зубы проскрежетал он, не веря своим глазам. В этот момент девушка в зеркале застыла, ощущая всю дурноту.

Палу и Мирэль склонились над зеркалом. Какие ужасы творятся в их королевствах, а они и о трети кошмаров не подозревают.

Когда Милена упала, Сенти чуть не поломал зеркало. На его лице и кровинки не осталось, он как-то набычился, глаза покраснели, потом выдохнул:

— Пайка, что сейчас произошло, что показывает твое зеркало?!

Женщина смахнула слезу и попыталась забрать зеркало у Мирэля, тот не давал.

— Ее отравили, пустили темный яд. Я видела таких безвольных людей, это страшно. Ее хотят подчинить себе…

— Она не умерла? — У Сенти был тот же вопрос, но задать не решился. Вместо него это сделал Палу.

Мужчины выглядели мрачнее тучи, и те, кто сопровождал их в этой поездке, тоже не меньше переживали за своих.

— Нет, не умерла. Но и это не жизнь. Милена может не принять темную сторону, бороться до конца.

— Что значит до конца? — Аккуратно поинтересовался Палу.

— До смерти. Трудно бороться против тьмы, но можно. Только постоянное влияние их силы может привести к смерти. Яд отравляет не только тело, но и душу. Она отмечена светлыми, и ей это поможет сопротивляться, но если ее светлый не вернется, боюсь, все закончится для нее плохо.

— Ты забываешь про нас! — Сенти не находил себе места. В мыслях он уже летел к ней, прямо в это логово, и кто бы там ни был, ничто не остановит его. — Мы найдем ее и спасем!

— Где она, ты знаешь это место? — Ко Тэно подошел ближе.

За Пайку ответил Мирэль:

— Я знаю, это летний дворец короля Улая.

— Тогда нельзя медлить!

— Ее теперь могут спасти только светлые. Только они могут очистить ее душу, дать отпор отраве своим светом и силой.

— Вот в них-то я как раз и не сомневаюсь. Это может сделать любой светлый, даже твой.

Пайка кивнула, и все разом засобирались в путь. Но вот только продумать план, как проникнуть в охраняемый дворец, да и город, никто пока не удосужился. Сенти гнал их и поторапливал, не обращая внимания ни на какие доводы. Хотя все и сами переживали за остальных. Зеркало не показало других пленников, но друзья на свободе вновь и вновь обращались к нему за помощью. Ведь их тоже надо найти и спасти.

Милена очнулась, резко открыв глаза, и первое, что увидела перед собой, — грубые носки мужских сапог. Кто-то не прекращал звать ее по имени.

— Дин Милена, Вы в порядке? Вы меня слышите? — Знакомый, как ей показалось, голос.

Голову поднимать не хотелось, болела нещадно.

— Я принес Вам воды.

— Кто Вы… — Произнесла она скрипучим голосом.

— Обирн, я вчера Вам представлялся.

Что нужно этому предателю, этому человеку с мелкой душонкой?

— Вам надо выпить воды, это поможет.

— Вам-то откуда знать? Или темные и над Вами проводили свои опыты?

Она попыталась встать, но не смогла, грудная клетка горела.

— Это продлится еще некоторое время, Вам будет больно, но к обеду все стихнет.

— Вы пришли меня утешить?

— Нет, спасти.

Вот здесь Милена постаралась удостоить этого человека взглядом: если спасти, это другое дело. Но как? За ним неотступно ходят темные, или он их отослал? Но как можно отослать тех, кто главнее его?

— Что они со мной сделали? Кто они такие?! Я думала, у темных душ нет плоти?

— Это иллюзия.

— Я могла ощущать!

— Это тоже иллюзия.

— Магическая? — Додумалась она.

Обирн кивнул. Сейчас он сидел на корточках рядом с Миленой и пытался поддерживать за плечо, видя, как ей тяжело из-за боли в голове.

— Почему Вы мне помогаете?

— Я здесь специально для этого. Спасать таких, как Вы. И я не один такой. Мы проникаем в стан врага с этой целью.

— А моим друзьям Вы поможете?

— Конечно, но не я.

— Так Вы не ответили на мой вопрос. Кто они такие?

— Темные и светлые? Это одна из разновидностей рас, живущих в нашем мире.

— Я не понимаю — почему «темные», почему «светлые»?

— Я и сам мало что знаю. Но есть легенда, ее рассказывают сами темные. Что некогда в далекие времена, когда не было никого — ни человека, ни гномов, ни великанов и минилюдов, и даже эльфов, дриад и других существ — жила бестелесная раса. Они были равны и единодушны. Вместе создавали, вместе разрушали, если что-то не получалось. Они говорят, что все магические существа от них и появились, даже люди, гномы, минилюды и великаны… И вот здесь произошло разделение. Одни говорили, что последнее творение — это неудавшийся эксперимент, и их надо уничтожить, другие, напротив, вставали на защиту, видя, как эти разные люди жаждали жить, любить и тоже завоевать место под этим солнцем. С одной лишь разницей: у них не было магии. А если и была, то в очень мизерном количестве. Зато их развитие росло в другом — они были весьма изобретательны. Началась война. Мир раздвоился на темных и светлых. Те, кто хотел мира, ушли. Особенно эльфы, они хоть и сильный народ, живучий, но слишком нежный и тянется к природе, как и дриады, — им война ни к чему. Люди же боролись до конца, и светлые в этом активно помогали.

— Но как часть этой расы стала темной?

— Зло и ненависть пропитали их сущность. Подумать только, мы столько лет находились в неведении!

— А может быть, даже и веков.

— Верно.

— И чем все закончилось?

— Светлые победили и изгнали темных с известных тебе земель. Темные отступили и затаились за горами Истрена ди Тори. Магия, конечно, тоже сделала свое дело. Был наложен магический запрет, стена, что не позволяла теням войти сюда. Но не другим, которые могли проникать к ним за эту стену. В частности, это были люди, жаждущие приключений и ведомые любопытством: а что же там дальше?

— Я помню, мне рассказывали, будто горцы предпринимали такие попытки, исследователи отправлялись в неизведанные земли. И многие там пропали бесследно. Но кто-то все же вернулся.

— Темные могли проникнуть в этот мир лишь одним способом. Вселиться в какого-нибудь человека или другую расу, что обитала на этой земле. А потом заражать этот мир своей темной отравой.

— Но их сейчас тысячи! Значит, магическая стена разрушена.

— Об этом я ничего не знаю.

— Где Ваши сопровождающие?

— Я встал рано и проник к Вам. Мне надо идти.

— Что мне делать? — Милена ухватилась за рукав его куртки.

— Ждать.

— Я ощущаю себя странно. Мне холодно, и все мои мысли и чувства словно застывают. Я не переживаю боль, мне будто становится все равно.

— Боритесь, как можете, боритесь, но будьте осторожны, Вам нельзя умереть!

— Умереть?

— Видя Вашу борьбу, атака темных будет сильней. Их воздействие на Вас будет вновь и вновь продолжаться, пока Вы не сломаетесь и не сдадитесь.

— Так что мне делать?

— Придумайте что-нибудь. Чтобы выбраться отсюда, нужно время.

И он встал, а потом помог ей сесть на кровать.

— Держитесь… — Он посмотрел на Милену. — Поверить не могу, что Вы — дочь Кумирана! И к тому же эльфийка!

— Всего лишь наполовину. Кумиран — обычный человек.

— Человек, который отравлен. Если Вы не справитесь, Вас может ожидать та же участь.

— Я поняла. — Грустно опустив голову, девушка услышала, как шаги Обирна затихли за дверью. Следом повернулся ключ. За высоким узким окном солнце только вставало, но новый день не радовал.

Окинув вид за окном безучастным взглядом, Милена легла на кровать и уснула. Сон кошмарными обрывками посещал ее, наводя все ужасы, какие только могли привидеться. И смерть близких людей, и живые родители, но такие недосягаемые. А потом все, кто умер, оживали и кидались на нее… темные, светлые, их битва — и победа оставалась за теми, кто ненавидел людей. И она чувствовала, как ненавидят ее…

Голова действительно перестала болеть к обеду. Принесли еду и смену одежды: платье с золоченым корсетом и уложенным камнями воротником. Это какая-то шутка? Кумиран решил потешиться? Сей королевский наряд не для нее! Она хоть и дочь его, но…

Церемониться с ней не стали, в приказном порядке надеть, и все. А еще настырные тени понаблюдали за ее поведением. Насколько она огрубела или очерствела, пропиталось ли в нее зло? А для пущей убедительности в своем деле над ней произвели опять тот же ритуал. После чего девушка безропотно делала то, что от нее требовалось. Служанка, трясясь от страха, помогала ей надевать платье и делать прическу, а Милена пустым взглядом смотрела перед собой на свое изображение. Восковая кукла! За последнее время вся красота эльфийской природы проявилась в ней, и сейчас она была прекрасна, но холодна. Темные с Обирном вышли, предоставив ей возможность собраться. Куда ее поведут на этот раз, она не знала, да никто и не утруждал себя объяснениями. Она видела мрачное лицо охранника, он переживал за нее. Она правильно прочитала. Но что она может сделать? Лишь сдерживать то, чего так хочется — ненавидеть всех!

— Все, дин Милена. — Служанка, бывшая из простолюдинок, положение которой так и не изменилось, поклонилась ей и отошла в сторону.

Милена встала, критически осмотрела себя со стороны, почувствовала, как в ней поднялась ярость и злость. Ей не совсем нравилась та прическа, что ей сделали, причем минуту назад она бы так не сказала. Понятно, неоправданный гнев темных. С силой подавив волну, Милена с каменным лицом прошла мимо служанки, так и не поблагодарив за услугу, как это делала раньше. Дверь открылась.

— Я готова, ведите. — Не узнавала свой голос, резкий, властный и капризный.

Кумиран сидел, развалившись в кресле, в своем кабинете. И поднял глаза, как только вошла Милена в сопровождении одних темных.

— Привели? — Он изменил положение и подался чуть вперед, положив руки на широкий, уложенный цветной мозаикой стол. Критический осмотр с ног до головы. — Хорошо! И что мне с тобой делать? Может, выдать в отместку за одного из темных? — И тут раздался громкий хохот. Король запрокинул голову и предавался своему триумфу как минимум минуту. Ненормальный! Отчего вызывал большую неприязнь. — Теперь ты почти под стать им. Осталось немного, и твоя душа совсем станет темная.

Видя, что Милена продолжает молчать, безразлично смотря перед собой, он встал.

— Знаешь, что самое главное в этом мире?

Девушка перевела на него взгляд, когда он подошел сбоку. Темные, что стояли за спиной, сейчас для него не существовали.

— Равновесие! Все должно быть на своих местах. Не говорю уж о том, что хромое, косое и убогое должно искореняться, потому что не имеет права на жизнь изначально. Ошибки надо исправлять!

И как его понимать? Он говорит, как темный. Что удивляться, он весь пропитался злом. Вступать в полемику с тем, кто говорит чистой воды бред, — себе дороже. Но настрой его настораживал и пугал.

— И ты — та самая ошибка! — Прорычали над ее ухом. Девушка вздрогнула: столько желчи было в этих словах.

Мужчина застыл и неожиданно притянул ее к себе, но в этом не было отеческой ласки, было что-то другое. На что Милена среагировала почти сразу. Шок охватил ее, она вскрикнула, всхлипнула и уперла руки в него. Откуда-то в ней взялись сила и решимость во что бы то ни стало вырваться!

— Не трогайте меня! — Крикнула и отскочила, потому что ее все же отпустили.

Мужчина стоял, разъяренный, и вот они встретились глазами — испуганная и затравленная Милена и Кумиран. Она ничего не понимала. На душе было так тошно, противно и ужасающе. Но стало легче, когда он вновь заговорил.

— Ты удивлена моему поведению? — Он хмыкнул, справившись с собой. — Я же сказал тебе, что твоего отца нет, надеюсь, он давно сгнил в недрах земли. Он отобрал у меня самое дорогое и ценное, что я имел! Он нарушил чистоту нашей крови!

— Кто Вы? — Дрожащим голосом.

— Ву Лэн, если тебе угодно. — На лице проступила самодовольная улыбка.

Милена медленно доставала информацию из задворок памяти. Ву Лэн — отец Файоланды и Лиены! Она и не поняла, как озвучила это вслух.

— Верно. — К ней опять начали приближаться. — Только я не был их отцом. Я даже не являлся их родственником. Мы пришли в эти земли по воде, потерпели крушение и остались здесь жить. Это было давно. Горцы приютили нас в свое время, так вышло. Их до сих пор удивляет наше долгожительство. Но мы и здесь привыкли выкручиваться. Жить среди людей и им подобных — это мерзость! Наш дом был домом отшельников. Магия может все! Мы неплохо устроились и жили довольно сносно, пока моим мнимым дочерям не взбрело в голову спуститься с этих гор. И ладно, Лиена! Но Файоланда побежала вслед за своей сестрой. Они оставили меня, предали, особенно она… Я всячески пытался их образумить, но все тщетно. Они опозорили нашу расу, смешавшись с людьми, и за это поплатились!

— В-вы эльф?

— Сомневаешься?!

И вдруг личина, под которой скрывался Ву Лэн, растворилась, и перед девушкой предстал убийца ее матери, отца и родственников, которых она по его вине так и не узнала.

Это был эльф, красивый и изящный, выглядящий старше ее, но все же слишком молодой, чтобы назвать его чьим-либо отцом, тем более девушки ее возраста. Но, как он сказал, магия может все, даже состарить. Зачем им весь этот маскарад? Если он любил Файоланду? Представился бы… Впрочем, какая разница, кто кем представился и почему так вышло. Она смотрит в глаза убийцы! А осознание того, что этот поганец — не ее отец, защемило сердце до боли в груди. Так значит, ее отец не такой, и он на самом деле любит ее и всех, кого потерял, и… И где же он теперь? Ведь если верить сну, что показали светлые, он все еще жив, и им предстоит встреча? Мысли омрачили новые поползновения Ву Лэна, он и не собирался накидывать чужую личину, позволяя Милене рассмотреть себя получше. Он гордился своей красотой.

— Ну же, не сопротивляйся. — Его рука коснулась шеи и медленно потекла вниз к декольте. Милена со всей силы дернулась и откинула от себя руку, а потом и его.

Темные смеялись, отчего эльф злился еще больше.

— Твоя мамочка оставила должок. — Ее сцапали вновь. — Ты все равно будешь моей. Не беспокойся, замуж не позову. — Милена уворачивалась в его руках от норовящих поцеловать ее губ. — Ты нужна лишь для утех, я вычерпаю тебя без остатка и выкину, как последнюю вещь!

— А-а! — Милена закричала и со всей силы ударила…

В этот момент дверь открылась, и ворвавшийся охранник замер на пороге, забыв все свои слова, глядя на скрюченного пополам мужчину. Личина Кумирана возникла незамедлительно. Ничего не понимающий охранник потерял окончательно дар речи, когда сверкающие гневом глаза короля поднялись на него.

— Врываешься без стука? — Прошипел Кумиран.

— Т-т-т… Я… там… — Но тут, опомнившись, зачем сюда бежал и позволил себе ворваться, протараторил: — Во дворце чужие!

— И что же? Их так много, что вы не в силах задержать?

Кумиран совсем выпрямился, бросив гневный взгляд на Милену.

— Уведите, и охранять вдвое больше.

Темные поспешили исполнить. У них тоже присутствует своя иерархия. Обирна за дверью не было. Где же он? Ей так нужна его помощь! Если он не поможет бежать, может случиться непоправимое.

Темнота вновь сгустилась над ней, а когтистые лапы темных держали, усиливая свое отравляющее воздействие.

За окном была ночь, все тело ломило и выворачивало наизнанку. Милена приподнялась на локте и оглянулась. Комната, в которой ее бросили, пуста, она лежит на ковре. Изверги. Ощущала себя плохо, но больше физически — как ни старались темные, что-то было в ней, что способно давать отпор. Но что именно, на этот вопрос она пока не готова давать себе ответ. Еле доползла до лежащей на столе миски и, протянув руку, спустила ее вниз, уронив и рассыпав крошки от оставшегося вчерашнего угощения — печенья. Как же плохо… Сдерживать ничего не стала. Черная склизкая гадость выходила из нее, отторгаясь всем нутром. Хоть бы никто не вошел. Она покосилась безумным, уставшим взглядом в сторону двери, ощущая слабость во всех конечностях. Пытаться встать и не собиралась, знала, что этого ей сейчас не сделать. Наконец, наплевавшись, Милена задвинула миску под кровать…Воды! Для этого пришлось подползти к тумбочке, на которой стоял кувшин. Для умывания, но сейчас все равно. Осушив его почти до дна, вытерла тыльной стороной ладони губы, прислонилась к стене и замерла. Полегчало, и дрожь унялась, хоть и не совсем. Теперь сердце не так колотится, как раньше. Заметила, что на ней все то же расписанное золотом платье — высокий воротник поник и примялся, юбка вся мятая. Переодеться бы, но старой одежды глазами не нашла. Услужливая служанка отправила ее в стирку, или ей должны принести новую. Все противно, ничего ей не хотелось принимать от этого Ву Лэна, двуличного эльфа! Что же там произошло во дворце? Кто ворвался внутрь и посягнул на покой темных? Кто осмелился это сделать? И что с ними стало? А что, если это Сенти? Подумав об этом, Милена ощутила, как горячая волна нежности растеклась в груди, и стало светло, приятно. Но следующая мысль напугала. Он в их власти, так же, как и она. Она шла, чтобы спасти, а попалась сама. Не может Сенти спасти ее, как и она теперь — его. Если он еще не умер… Горячие слезы наполнили глаза и обжигающими каплями потекли по щекам, девушка всхлипнула и накрыла ладонями лицо. И никто не нарушал ее горе, все было тихо и снаружи, и внутри дворца.

Ее успокоили только покалывания в пальцах. Она утешала себя и не позволяла мрачным мыслям одолевать разум. Сенти жив, и все — Мирэль, Палу, Честр, Эмиса, — все, кто хочет дать отпор темным, и должны дать! Сейчас не время раскисать! Руки отнялись от лица, и в полумраке Милена заметила легкое свечение на подушечках пальцев. Что это? Первая мысль напугала и заставила вытянуть руки подальше от себя! Это исходит от нее? Арумиэль? Эльфа не было рядом, чтобы объяснить это явление. Но очень похоже на то, что было у него. Магия? Она, Милена, владеет магией? Что это такое и как с этим совладать, она не знала. Но продолжала чувствовать зудящее покалывание, будто что-то там внутри желает вырваться. Может, это пробудившаяся в ней магия, только что зародившаяся? Ведь она наполовину эльфийка, значит, в ней мог быть этот потенциал.

Милена встала и потрясла руками, свечение стало больше. Как теперь это убрать? Как вообще это появилось? И тогда, прикоснувшись к деревянной прочной двери, девушка ощутила его мертвость, но это не пугало: магия может все, и, поверив в это, Милена все же удивилась, когда дверь начала преображаться. От сухих досок стали расти молодые ветви, приобретая кору и распуская нежно-зеленые листья. Не веря своим глазам и хлопая глазами, продолжила. Теперь терять нечего. Войди сюда кто-нибудь и увидь это, поймут, что узница стала опасной вдвойне, а может, и больше. Вот только что ей это дает? Получается, она владеет природной магией? Как это назвать по-другому, Милена не знала. Тем временем дверь росла, расширялась, так что косяки начали трещать, и все вокруг деформироваться… Голоса и шаги за дверью усилились. Напугавшись, Милена изобразила деревянные шипы и колья с противоположной стороны двери — если захочет кто открыть дверь или просто прикоснуться, неважно, с какой целью, поранится о них. И по вскрику можно было догадаться, что кто-то не внял предупреждению. Одно хорошо: к ней теперь не войдут. Но как продержаться без еды и воды? Каково было изумление Милены, когда старания сошли на нет, и дверь отлетела в ее сторону, а следом ворвались стражи, темные и…

Вот о ком она и думать забыла! Сьерра собственной персоной стояла в проеме и с торжествующей улыбкой наблюдала сию картину. Продавщица и не таила своих длинных ушей. Они красиво торчали, загнувшись кончиками в пышной прическе, а лицо теперь выглядело более молодым. Ву Лэн в образе Кумирана появился в халате и тапочках на босу ногу. Впрочем, остальные, кроме стражи, тоже не блистали в парадных одеждах. Ему хватило пары секунд оценить ситуацию и сделать выводы.

— Проснулась? — Конечно же, он имел в виду магию. — Выйдите! — Велел он всей страже.

Но темные на этот раз тоже вытекли из комнаты, оставив их втроем. Иллюзия схлынула, и эльф предстал в своем собственном образе.

— У меня к тебе новость. Завтра состоится казнь твоих друзей. Ты будешь удостоена чести видеть это в первом ряду со всеми подробностями. Им отрубят головы.

Вот теперь все зашло куда дальше, чем можно подумать или представить! Где же светлые!? Хотелось закричать, но в глазах читалась только боль. Эмиса, Тия, Арумиэль и Тэймур, о судьбе которого так ничего и не известно, с тех пор как его первым утащили темные.

— Нет! Ты не сделаешь этого! — Она кинулась на него с кулаками, но была откинута неведомой силой назад, холодной и давящей.

— Скажи Пайке «до свидания»! — Произнесла из-за спины Сьерра.

— Пайке?

— Она будет среди казненных. Их вчерашняя глупость стоила им жизни.

— Их? Кто с ней был?

— Вот завтра и увидишь. — Огрызнулась продавщица. — Глупая девчонка! Сидела бы в своем захудалом мирке и, может быть, осталась жива, если бы мы не добрались до тебя.

Она подняла руку и направила на нее, и нарастающий огненный шар готов был вырваться, когда Ву Лэн резко одернул.

— С ума сошла! Она мне нужна не покалеченной.

— Неужели тебе не радостно будет посмотреть на ее реальные шрамы? И теперь не только на лице, но и на теле?

— Нет! — Рявкнул король.

— Или ты задумал кое-что еще? — Сьерра злой лисой прошлась рядом с ним. — Зачем она тебе, Ву Лэн, ответь мне? — Сейчас в ней говорила ревнивая женщина.

— Иди спать.

— Конечно, ведь она похожа на нее… Как же это я сразу не подметила. Сейчас расцвела пуще прежнего. — Теперь продавщица ходила перед Миленой, стреляя глазами. — Ну что ж, пусть поиграется. — Заключила эльфийка и щелкнула пальцами. — Надеюсь, завтра ты умрешь от разрыва сердца, видя, как твоим ухажерам отрубят головы!

Она развернулась и вышла, оставив ее с Ву Лэном. Милена вся сжалась, когда он к ней приблизился. Не успела увернуться, как он грубо схватил ее за подбородок и поцеловал, а потом оттолкнул. Не удержавшись на ногах, девушка упала на пол и заплакала.

— Не плачь, — ее подняли на ноги, — всего лишь несколько нюансов.

Длина ушей сократилась враз, лицо стало зудеть.

— Вот теперь тебя никто не узнает.

Тут втек темный.

— Почему она прежняя! — Выпалил Ву Лэн.

— Сопротивляется. Тьма со светом не приживается. — Прошипела тень.

— Сделайте что-нибудь!

И он оставил ее на попечение скользящей к ней тени.

— Нет… — Тихо проговорила девушка. Она представила, как будет плохо, как захватит тот ужас и тьма. — Нет! — И увернулась от когтистой руки.

Потом произошло невероятное. Тень метнулась с молниеносной скоростью и обняла, растворяясь в ее теле. Теперь девушка безвольной куклой с закрытыми глазами поникла в лапах монстра. Но что-то пошло не так.

Темный вдруг конвульсивно дернулся и попытался отлепиться. Плащ опал, иллюзия исчезла, и он теперь темной дымкой обволакивал все ее тело. Боль пронзила темного, производя надрывный и холодящий крик. Разинутая черная пасть возникла перед носом Милены, но она этого не видела. Он стал вытягивать себя, вертеться, скручиваться, будто что-то хватало его и поглощало, съедая заживо. Тонкие с крючковатыми пальцами руки уперлись, помогая себе уйти от этой эльфийки прочь! И, наконец, удалось, но то, что причиняло боль, осталось, выжигая и заставляя исчезнуть навсегда. Магия светлых. Он орал и бился, уменьшаясь на глазах, пока совсем не исчез, а Милена осталась лежать на полу, так и не приходя в себя.