Мишень

Эпилог

Винсент

2 февраля

Треверберг

— Доктор Кристиан Дойл — один из крупнейших мировых ученых, автор восьми научных книг, сотен статей, интерактивного нейробиологического атласа, предназначенного для широкой публики, соавтор научно-популярного сериала для детей. Также доктор Дойл известен как исследователь, совершивший ряд важных открытий в области молекулярной генетики, главное из которых, конечно же, разгадка тайны бессмертия. Мы можем жить вечно? Правда ли это? Такой вопрос доктору Дойлу задают с завидной регулярностью. Но сегодня мы располагаем другой темой для разговора, не менее интересной, чем секрет бессмертия. Исследовательская деятельность ученых широко обсуждается в СМИ, а подробности личной жизни остаются за кадром. Доктор Дойл относится к числу тех, кто оберегает эту информацию особенно тщательно. Неудивительно, что его знакомство с французской топ-моделью Евой Сержери прошло незамеченным, а известие об их свадьбе стало сюрпризом.

Поймав мой взгляд, журналистка ослепительно улыбнулась и направилась в нашу с Даной сторону. В крытой оранжерее одного из городских дворцов культуры (хотя, если принимать во внимание размеры этой оранжереи, следовало бы назвать ее садом, если не лесом) было прохладно, но сотрудница телеканала «Треверберг-33» экипировалась легко: платье из нежно-лилового шелка и туфли на каблуке. Заметив, что оператор замешкался, она остановилась и сделала ему властный жест. Сразу видно, кто тут хозяин.

— Доктор Дойл, миссис Дойл, позвольте мне поздравить вас от имени команды «Треверберг-33», — промурлыкала журналистка, приблизившись. — Вашу свадьбу уже назвали главным мероприятием года. Насколько мне известно, в Треверберге вы недавно. Надеюсь, мы приняли вас достаточно гостеприимно?

В ожидании ответа журналистка улыбнулась в очередной раз, и микрофон переместился в мою сторону. При ближайшем рассмотрении она оказалась светлой феей, коих на здешнем телевидении было прилично. Судя по подаче, карьеристка, любит быть первой — это я за годы общения с журналистами научился определять мгновенно. Не будет марать руки или идти по головам для того, чтобы получить заветную должность, потому что ставит на профессиональные качества. Снимет сюжет о личной жизни Изольды Паттерсон, например. Проникновенное интервью и несколько душевных снимков. Зрители утирают слезы, рейтинги взлетают, довольная журналистка получает заслуженную премию или взбирается по карьерной лестнице.

— У вас замечательный город, мэм, — ответил я. — Найти такой в Европе — просто чудо.

— Знаю, что он вам настолько понравился, что вы решили остаться и даже купили Северную резиденцию — особняк, которым когда-то владел Самуэль Мун. Для одного человека он великоват, но теперь вы, конечно же, довольны приобретением?

— Вы правы. Раньше мне казалось, что он огромный как замок… но теперь в нем поселилась принцесса, так что жаловаться не на что.

Журналистка сделала знак оператору — какая-то сложная фигура из пальцев, которая, должно быть, означала смену ракурса — и повернулась к Дане.

— Миссис Дойл, вы очаровательны. Алый вам к лицу! Франческа Уинстон сообщила мне по секрету, что она шила это платье на заказ специально для вас.

Дана кокетливо поправила волосы и улыбнулась — и для собеседницы, и для фотографов, которые крутились вокруг нас.

— Каково это — быть супругой самого Кристиана Дойла? — осведомилась журналистка. — Вы вышли замуж за одного из самых умных мужчин планеты. Что вы чувствуете, когда думаете об этом? Должно быть, это большая ответственность?

— Что я об этом думаю? — На лице Даны промелькнуло замешательство. — Детка, я топ-модель. Думать — это не моя работа. Моя работа — восхищать окружающих своей красотой.

Журналистке хватило профессиональной выдержки для того, чтобы не рассмеяться.

— Теперь все ваши конкурентки остались далеко позади, миссис Дойл.

— Не уверена, что они могут отстать еще больше, ведь они плетутся в самом хвосте, но вы, должно быть, правы.

— А что вы ощущаете при мысли о том, что за вашей супругой следят тысячи глаз всякий раз, когда она идет по подиуму в откровенном наряде, доктор Дойл?

— Гордость, мэм. Что же еще я могу ощущать. У меня было все, а теперь есть еще и красавица-жена. Кажется, больше желать нечего.

Очередная сложная комбинация из пальцев — и оператор переместил камеру влево.

— Я могу задать вам провокационный вопрос, доктор Дойл? — спросила журналистка.

— Отвечу с радостью.

— Нейробиология, конечно же, далека от вопросов отношений, но мне бы хотелось услышать мнение профессионала. Что думают исследователи о соответствии уровня интеллектуального развития мужа и жены? Противоположности дополняют друг друга — или для крепкого брака важно, чтобы мужчина и женщина имели примерно одинаковый уровень IQ?

Либо Дана не поняла намека, либо была слишком увлечена позированием фотографу.

— Думаю, что противоположности не просто дополняют друг друга, мэм. Каждая из них выглядит особенно привлекательно для другой стороны. Это — одна из основ эволюции. Мы улучшаем друг друга и тем самым улучшаем мир. — Я бросил взгляд на Дану и наклонился к журналистке, делая вид, что хочу открыть ей какой-то секрет. — Но, если уж совсем честно, могу сказать вот что. Красивые и умные женщины в науке составляют серьезную конкуренцию мужчинам. Что нам остается? Только держать позиции в доме, на территории, которая испокон веков принадлежала женщинам.

Моя собеседница улыбнулась и понимающе кивнула.

— Спасибо, доктор Дойл. — Она повернулась к камере. — Свадьба известного ученого и топ-модели, центральное мероприятие этого года. Мирина Грейс, дворец культуры имени Уильяма Тревера, специально для «Треверберг-33».

Дана взяла меня под руку и повела к столу. Официант убирал пустые тарелки из-под канапе и заменял их новыми.

— Я забыл часы, — сказал я.

— Половина пятого.

— Что? Ты хочешь сказать, что прошло только четыре часа? А я уж было решил, что сменилась темная веха.

— Не будь таким скучным, Винсент. Здесь есть фотографы и еда. Мне весело. А тебе?

— Нет. По крайней мере, до того момента, пока я не убил одного из журналистов.

Дана надулась, взяла со стола бокал с шампанским и вложила мне в руку.

— Выпей. Ты вообще пробовал шампанское?

— Оно уже льется у меня из ушей. И я еще никогда не испытывал такого сильного желания вмешаться в ход светлого времени. Я хочу оказаться в аэропорту по дороге в Ирландию.

— А я думала, ты хочешь, чтобы наступил вечер, и мы оказались в спальне.

Заметив, что я отворачиваюсь, Дана тронула меня за плечо.

— Ведь я люблю тебя, Винсент?

— И я люблю тебя.

— Ведь правда, тебе нравится мое платье?

Я поцеловал ей руку.

— Разве может быть иначе? Оно прекрасно.

— Мне кажется, оно немного морщит на талии.

— Это весомый аргумент в пользу того, чтобы я с тебя поскорее его снял.

— Так все же морщит?!

— Посмотрите-ка, кого я привела!

Вынырнувшая из толпы Эмили сияла как начищенная золотая монета. На ней было нежно-розовое кружевное платье, и она вела за собой Киллиана.

— Доктор Берг, — улыбнулся я. — Какой приятный сюрприз. Рад, что вы пришли.

— Мои поздравления, доктор Дойл. Миссис Дойл, вы очаровательны.

— О, ну, пожалуй, я пойду и съем бутербродик до того момента, пока светские любезности не испортили мне аппетит, — напомнила о себе Эмили и, в последний раз внимательно оглядев всех участников дискуссии, испарилась.

Журналистов поблизости, как ни странно, не было, и я обрадовался возможности ненадолго расстаться с человеческой маской.

— Я рад, что ты пришел не один. Да еще с такой дамой.

Киллиан неопределенно пожал плечами. То ли он не придавал особого значения даме, то ли просто думал о своем. И, скорее всего, последнее. Вид у него был такой, словно мысленно он очень далеко отсюда. Почему-то меня так и подмывало спросить, не видел ли он Авирону, но я решил, что не хочу портить праздник. Себе — в первую очередь.

— Дама попросила ее подвезти. Отказывать было бы невежливо.

— У вас все хорошо?

— У нас? — Он выдержал паузу. — Можно сказать и так.

— Вы поговорили?

— Она написала мне письмо. Был рад узнать, что ты рассказал ей о Марте.

— Пришло время, не так ли?

— Верно.

Подошедший журналист поднял фотоаппарат. Я обнял Киллиана одной рукой за плечи, и мы дружно улыбнулись в объектив. К счастью, вопросов не последовало, потому что алое платье бывшей мадемуазель Сержери притягивало внимание, и она была для прессы более лакомым кусочком, чем два скучных ученых. Пусть даже один из них открыл секрет бессмертия, а второй работал на американское правительство.

— Какие у тебя планы? — задал я очередной вопрос.

— Пока ничего конкретного. Но есть дела.

— Понимаю, мне лучше этого не говорить, но приятно видеть вас с Эмили вместе. В хорошем смысле этих слов.

— Спасибо, Винсент. — Киллиан посмотрел на Дану, которая о чем-то говорила с журналистом. — Ты счастлив?

— Если счастье — это иметь то, чего тебе хочется на данный момент, то да.

— А ты думаешь, что это счастье?

Я поболтал остатки шампанского в бокале.

— Скорее нет, чем да. Но лучше такое, чем никакого.

— Простите… доктор Берг, не так ли?

Вероника подошла бесшумно. Она остановилась рядом с Киллианом и протянула ему руку. Он ее узнал, и она удивилась, хотя виду не подала.

— Мисс Корд, не так ли? Если вы пришли, то и мисс Сандерс где-то поблизости, вы редко расстаетесь.

— Да, она беседует с журналистами. Я украду у вас доктора Дойла на пару минут?

Киллиан согласно закивал. Я посмотрел на Дану, но интервью увлекло ее не на шутку. Выбора не было — пришлось повиноваться и пойти следом за Вероникой. Она открыла стеклянную дверь оранжереи, и мы устроились за одним из небольших столиков в помещении, которое летом служило уютным местом для уединенных посиделок.

— Я даже не предложил тебе шампанского, — спохватился я.

Вероника рассмеялась и легкомысленно отмахнулась.

— Я бы все равно отказалась. Я не пью. Мой врач будет недоволен.

— Вот как.

— Да. — Она сцепила пальцы и принялась изучать свои ногти. Темно-красные, под цвет платья. — Хотела тебя поздравить. Вы выглядите счастливыми.

— Не стоит поздравлять из вежливости. Радости в твоем голосе я не слышу.

Вероника вздохнула и ссутулилась. Выглядело это так странно и неуместно, что я с трудом подавил желание встать и обнять ее за плечи.

— У меня проблемы, — сказала она после паузы. Даже ее голос стал другим — глухим и подавленным.

— Это я понял. Что говорит твой врач? Выглядишь ты хорошо, так что, думаю, идешь на поправку?

— Не те проблемы. — Вероника достала из сумочки пачку тонких сигарет — еще один совершенно неуместный для нее атрибут. — Другие.

— Я могу чем-то помочь?

Сигареты вернулись в сумочку.

— Разве что если сотрешь себя из моей памяти, и все будет выглядеть так, словно мы никогда не встречались.

Я набрал в легкие воздуха и приготовился ответить, но Вероника меня опередила.

— Я уезжаю из Треверберга.

— Что?.. Но… как?

Она не смогла подавить облегченный вздох, и я понял, что сделал правильный выбор, не задав вопрос «почему».

— Когда ты возвращаешься? — спросила Вероника.

— Через пару месяцев.

— Лучше не придумаешь. У меня будет два месяца для того, чтобы посвятить тебя во все тайны должности работы главного дизайнера «Сандерс Пресс».

— О чем это ты? — вконец растерялся я.

— Кто-то должен будет меня заменить. Ты — самая подходящая кандидатура. Я говорила с Лив. Она согласилась. Даже уговаривать не пришлось.

Я откинулся на спинку плетеного кресла.

— Да ты шутишь! А ничего, что до этого следовало бы спросить меня?

— Но ты правда подойдешь лучше всего. Конечно, среди девочек я смогла бы кого-нибудь найти, но тебе они и в подметки не годятся.

— Поверить не могу. Но у меня даже опыта нет!

— Вот и хорошо, начнешь без опыта. Все мы когда-то так начинали.

— Это самое идиотское решение, которое ты когда-либо принимала за все время нашего знакомства.

— Нет, Крис. Самым идиотским решением было принять тебя на работу. А потом еще и влюбиться. Не буду портить тебе настроение. Праздник, как-никак.

Вероника поднялась, но я удержал ее.

— Постой. Я не отказываюсь, просто мне нужно подумать. Что бы там ни было, это очень лестное предложение. Я рад, что ты так высоко меня ценишь. Куда ты уезжаешь?

— В Штаты. Я не сменю электронный адрес, так что ты даже сможешь прислать мне открытку на Рождество.

— Мне жаль, что все так вышло. Не думаю, что я должен за что-то просить прощения, но…

Вероника отмахнулась и взяла сумочку.

— Брось, Крис. Ты говоришь так, будто что-то вышло. Ева Сержери тебе подходит, пусть она умом и не блещет, но зачем ученому умная жена? Я как-то спросила у мамы: что лучше — быть умной или красивой? Мама ответила — конечно, красивой, потому что так ты побыстрее выйдешь замуж и будешь счастлива. Но ведь мне больше всех надо. Я решила, что и умная, и красивая, а замуж — это скучно. И выбрала карьеру. А время летит быстро, Крис. Вот тебе тридцать. Вот тебе тридцать пять. Вот у тебя уже первые морщины, как бы ты за собой ни следила. Да, ты второй человек после самой Оливии Сандерс, ну и что? Ты возвращаешься домой к своим кошкам и понимаешь, что твоя жизнь — полное дерьмо, как бы ты ни корчила из себя успешную деловую женщину. Но что поделать? Ты сама выбрала это. Вот и живи теперь с этим выбором. Ой, все. Только не говори ничего душещипательного, ладно? Как там? Это не ты, это я.

— Я просто хотел пожелать тебе удачи. Пусть все сложится в Штатах. И, надеюсь, я не слишком достану тебя своими вопросами, когда ты будешь меня учить.

Вероника закатила глаза.

— Думаю, уже через неделю мне захочется тебя убить, но не стоит забегать вперед. Ну, что ли, обнимемся?

Я поднялся, отодвинув стул, Вероника подошла ко мне, и я обнял ее.

— Ева красивая, — шепнула мне она. — У вас все будет хорошо. Я желаю тебе счастья.

— Спасибо. Ну, от шампанского ты отказываешься. Зато у них есть компот.

Вероника отстранилась и посмотрела на меня.

— Компот? Разыгрываешь?

— Вовсе нет. Ананасовый. Очень вкусный.

— Ладно. Тогда закинемся парой рюмочек компота. Я угощаю.

— От этого жуткого платья болит спина. Мне в жизни никто так туго не затягивал корсет!

Дана вложила в тяжелый вздох все страдание, на которое была способна, перевернулась на живот и рассеянно погладила мех большой белоснежной шкуры. Ее мне преподнес на новоселье Мун-старший. Не далее как вчера Эмили с заговорщицким видом достала подарок из кладовой и постелила возле камина в моей спальне, не проронив при этом ни слова. Какие бы коварные планы она ни вынашивала, шкура пришлась нам с Даной по душе.

— Может, стоит принять ванну? — предложил я. — Это поможет тебе расслабиться.

— А потом ты сделаешь мне массаж?

— Непременно.

— Ведь я люблю тебя, Винсент?

— И я люблю тебя.

— Что тебе сказала твоя сучка-начальница, и почему она не могла сказать это при всех?

Я прилег, подпер голову рукой и посмотрел на догорающие поленья в камине.

— Она предложила мне занять ее место. Я буду главным дизайнером в «Сандерс-Пресс».

— Экие тайны. — В голосе Даны зазвучали капризные нотки. — Она тебе нравится?

— Ну конечно, она мне нравится. Разве не хороша?

Дана привстала и толкнула меня в спину.

— Ты мерзкий! Ты говоришь это для того, чтобы меня разозлить!

— Мне нравится, когда ты злишься.

Она недовольно фыркнула и приняла прежнее положение. Я сел, запахнув рубашку, и провел пальцами по ее позвоночнику — от шеи и ниже, в направлении поясницы.

— Не хочу, чтобы ты смотрел на мерзких сучек. Ты принадлежишь мне.

— Вот как? А я думал, что это ты принадлежишь мне. Или не эту фразу ты когда-то сказала, войдя в мою спальню после церемонии предназначения? «Я принадлежу только тебе, мой господин»? Ты берешь свою клятву назад? Разве я не твой господин?

Дана неслышно вздохнула — ее плечи поднялись и опустились.

— Конечно, не беру. Ты — мой господин.

— И ты принадлежишь только мне.

— Конечно, разве может быть иначе? Черт возьми, мне иногда кажется, что ты на самом деле превратился в вампира. Что с тобой происходило все это время?

— А с тобой? Скольким вампирам в твоей постели ты говорила «мой господин»? А скольким смертным?

Дана села и уставилась на меня так, словно я сказал самую жуткую в двух мирах вещь.

— О чем это ты? Может, нам стоит обсудить и твоих смертных? Я могла бы сказать «вакханок», но ты вряд ли упомнишь всех за последний год — не говоря уж о большем!

— Ну, если я вампир, то мне полагается ревновать так, как это делают вампиры, не так ли?

— Мне это не нравится!

— Хотел бы я посмотреть на то, как ты говоришь такое подарившему тебе ритуальный браслет вампиру пару тысяч лет назад. Он бы убил тебя за один намек на такие речи. Тебе это не нравится? Очень жаль. Потому что мне это нравится. — Дана хотела ответить — и, судя по всему, на повышенных тонах — но я взял ее за горло и наклонился к ней почти вплотную. — Так что? Ты мне ответишь?

Она сбросила мою руку и отодвинулась на безопасное расстояние.

— Не хочу отвечать! Я понимаю, что это дурацкая смертная первая брачная ночь, но у тебя нет никакого права ее портить!

— Ну ладно, ладно. Может быть, твоему приятелю-вампиру просто нравится твой эмоциональный запах в те моменты, когда ты напугана? Ты ведь хочешь доставить ему немного удовольствия? Как-никак, первая брачная ночь предназначена для двоих, а не только для тебя.

Кинжал из храмового серебра Дана достала молниеносным движением — его невозможно было даже заметить, не то чтобы за ним уследить. Доля секунды — и я уже лежал на спине, а она прижимала лезвие к моей шее. Еще пара секунд ушла на то, чтобы осознать, что я не могу даже пошевелить пальцем.

— Твоей подружке-вампирше тоже нравится твой эмоциональный запах в те моменты, когда ты напуган. — Дана прижала лезвие чуть плотнее, и оно оставило на коже тонкий порез. — Но эмоциональный запах — это еще не все. Знаешь, что больше всего нравится твоей подружке-вампирше? Вкус твоей крови в те моменты, когда ты напуган.

— Прекрати, Дана, это не смешно. — На мгновение мне показалось, что порез — это тоже часть магии, но боль в шее была абсолютно реальной, как и участившееся сердцебиение. — Это нечестно! Я же не могу двигаться!

— Конечно, сучонок. И, если я захочу, ты пролежишь без движения хоть до смены темных вех. Я же сказала. Ты принадлежишь мне.

Дана наклонилась к моей шее, втянула носом воздух и слизала выступившую кровь. Я прикрыл глаза и почувствовал, что она выпустила клыки.

— Теперь я говорю на полном серьезе, Дана. Хватит. Если я говорил с тобой слишком резко, то прошу прощения, но это еще не означает, что я буду лежать вот так, и…

— Если мне захочется, то ты и говорить перестанешь. Так что помолчи. — Дана потрепала мои волосы и уткнулась носом в шею. — Думаю, я буду пить маленькими глотками. По чуть-чуть. Хватит до утра. Когда я почувствую, что ты слабеешь, то, так уж и быть, дам тебе немного своей крови. Но только если ты будешь хорошо себя вести. Когда-то это было любимой забавой вампиров. Один выпивал кровь другого практически полностью. И давал свою только тогда, когда чувствовал, что тот при смерти. — Ее клыки снова прикоснулись к коже. — Инстинкты обостряются, ты словно превращаешься в электрический ток. Так бы мы сказали сегодня.

Я снова закрыл глаза, окончательно убедившись в том, что Дана не в своем уме, но она вдруг отпустила меня. Магия уходила из тела постепенно, оставляя ощущение неприятного покалывания где-то глубоко под кожей.

— Ты меня напугала, — сказал я.

— Ну еще бы. Тетя Дана знает в этом толк. — Она повертела в пальцах кинжал. — Понравилось? Мой господин?

Не знаю, какой реакции я от себя ожидал, но меня внезапно разобрал смех. Я тронул порез на шее, который до сих пор болел, но сдержаться уже не мог и хохотал так, будто Дана рассказала что-то невероятно смешное.

— Конечно, моя госпожа, — наконец выдавил из себя я, вытирая выступившие на глазах слезы. — Если ты подсядешь поближе, то я расскажу тебе, как сильно мне понравилось.

Дана убрала кинжал в свою сумку и прилегла рядом.

— Тебе правда понравилось? — спросила она.

— Правда.

— Ты — мерзкий вампир.

— Ты права. Мерзкий, гадкий и похотливый вампир. Самый отвратительный в двух мирах. Ведь его ты видела во мне, и именно его ждала больше полутора тысяч лет?

Дана протянула руку и прикоснулась к порезу.

— Кто знает, Винсент? Может быть, может быть…

Киллиан

4 февраля

Резиденция Магистра

Озеро Аверно, Италия

Зов Аримана застал меня врасплох. Я пропустил прошлую свадьбу Винсента и дал себе слово, что эту посещу, поздравлю его, но карты легли иначе. Как бы там ни было, в системе ценностей Создатель всегда остается на первом месте, хотим мы того или нет. Как всегда, он не объяснил, что случилось. Да и разговором наш короткий контакт назвать нельзя. Я всего лишь ощутил его присутствие в своей голове и безмолвный призыв прибыть к нему. Сказано — сделано. Немного посомневавшись, я решил, что оптимальным будет воспользоваться обычным видом транспорта. А это значит поезд, самолет и автомобиль на прокат аккурат до резиденции брата.

На Аверно Авиэль бывал не так часто. И сейчас, я уверен, он сидел в Темном Храме в Ливане. Но Ариман был здесь. И здесь же он хотел со мной поговорить. Наконец-то. Путешествие заняло у меня пару дней. Я даже успел переговорить с Авироной, которая пребывала в самом мрачном расположении духа и саркастировала на тему грандиозных торжеств этой зимой. К Аверно я подъехал поздно вечером. Солнце уже закатилось, и на землю опустилась липковатая мгла. Я не мог назвать это и тьмой. Резиденция Магистра хорошо защищалась от посторонних глаз. Ни человек, ни обычное темное существо не могли подойти к ней, не будучи приглашенными. Их пугала мгла и тишь, затопившие пространство вокруг паркового комплекса, который на самом деле был светлым и просторным. И не скажешь, что мой братец неровно дышал к подобной архитектуре. Ему к лицу больше Темный Храм, чем воздушные хоромы под итальянским солнцем. Как бы там ни было, Аверно он никому не отдавал. Здесь было очень мало слуг. Только приближенные к правящей особе. Темные и светлые эльфы, в основном. Несколько вампиров постарше. Резиденция сияла чистотой и в любой момент была готова принять высоких гостей, к числу коих волей случая относился и я.

Я испытывал странную смесь волнения и предвкушения, когда за мной закрылись высокие резные ворота, и автомобиль влетел во двор, украшенный фонтаном. Темный эльф, невысокий и ладный, как фотомодель, с поклоном принял у меня ключи и испарился вместе с машиной, предоставив самому определиться, что я собираюсь делать дальше. Местные хорошо знали, что ни ко мне, ни к Магистру или, тем более, Ариману лучше не приставать с вопросами, что нам угодно. Мы сами позовем, если что-то понадобится. В резиденции мы появлялись нечасто, и каждый визит был ознаменован каким-либо событием. Хотя, в основном, она становилась площадкой для сложных переговоров и решений.

Аримана я нашел в кабинете. Он читал, сидя в своем кресле напротив стола брата. Авиэля здесь, конечно же, не было. Отец не отреагировал на мое появление. Вернее, отреагировал не сразу. Видимо, он был погружен в книгу или, что вероятнее, в свои мысли. А мне было приятно его увидеть. Просто увидеть знакомые черты, отметить, что он не меняется, хотя в уголках глаз залегли еле приметные морщинки. Неизменный на протяжении веков образ. Абсолютное спокойствие. Я лишь пару раз видел, как он злится, ненамного чаще его улыбку. Ариман все время был бесстрастен, но ощущения рядом с ним менялись в зависимости от множества факторов. Он мог ничего не сказать и никак не отреагировать на твою оплошность — но тебя сжимало в комок, и способность дышать куда-то улетучивалась от осознания, что ты ошибся. Он мог поощрить, ничего не говоря, но ты чувствовал себя так, будто к спине прикрутили крылья. Хотя это сравнение более подошло бы смертному.

Он поднял на меня глаза примерно через минуту после того, как я переступил порог кабинета. Закрыл книгу. Отложил ее. Я надеялся на тень улыбки, но ее не было. Лишь глаза стали теплыми, приняли цвет расплавленного серебра.

— Киллиан.

— Великий.

В последний момент я удержался, чтобы не назвать его «отец». Первые недели новой жизни прошли, дистанция между нами увеличивалась, и это «отец» не нужно ни мне, не ему. Сейчас.

— Садись.

Я перевел дыхание и опустился напротив него. Привычная расстановка мебели во всех кабинетах брата: его рабочий стол, резное кресло-трон, и кресла для нас: для меня и Аримана. Столик между ними. Стеллаж с книгами. Все остальное опционально.

Я молчал, понимая, что фразы типа «я рад тебя видеть» не должны нарушать канву разговора. Он и так знает, что я рад его видеть. И знает, что я был бы не прочь на пару суток запереться с ним в Отделе Науки и проработать несколько новых гипотез. Иногда я думаю, что он знает все, но, скорее, просто более чутко, чем все мы вместе взятые, умеет читать эмоциональную карту.

— Треверберг понравился тебе.

— Можно сказать и так.

— Но последнюю операцию нельзя назвать удачной.

Я помрачнел. Это мягко сказано.

— К сожалению, я до сих пор точно не знаю, что там произошло.

— Все, что вам надо знать. — И почему меня так резануло это «вам»? — Это то, что Ролан мертв. Вы упустили перспективное в глазах Ордена существо.

— То, что Ролан мертв, мы знаем и так, — парировал я. — Интереснее, кто его убил.

— Это не единственный вопрос, который тебя интересует.

— Ты прав. Но он важнее многих.

— Лжешь, — Ариман неожиданно улыбнулся.

Я замер, улыбаясь в ответ, и понимая, что он меня запутал. Вернее, нет. Я запутал сам себя.

— Да. И, если ты об этом заговорил…

— Не торопись. Пройдемся?

С этими словами он поднялся с места, поправил мантию (в деловом костюме я почувствовал себя рядом с ним неуверенно), и направился в сторону сада. Здесь был прямой выход к фонтанам и уютным аллеям. Авиэль любил гулять по ночам. Луна помогала ему сосредоточиться, успокаивала и давала сил. Сейчас луны не было. Я шел след во след за Ариманом, думая о том, что он подготовил что-то интересное и непростое. Он будто готовился к разговору, чуть ли не слова подбирал. А еще я чувствовал, что он отслеживает мою реакцию. Реакцию на что? Что за кролик в шляпе? Он подготовил сюрприз, и для этого меня позвал? Или новый урок? Что бы это ни было, я готов к любому повороту.

Ариман неторопливо шел по саду, шелестя мантией. Мне оставалось только следовать за ним, гадая, что такого он подготовил, и ловить себя на мысли, что я начинаю злиться. Обычная защитная реакция на «ваша операция прошла не так, как хотелось бы». Да, черт возьми, не так. Совсем не так. Она провалилась, и Великая тьма знает, почему. Что мы не учли? Еще и Анна пропала.

— Ты изменился.

Я вздрогнул от неожиданности. Привык к этой фразе за последний век, но услышать ее от Аримана не ожидал.

— Надеюсь.

— Когда ты в последний раз разговаривал с Винсентом.

— Два дня назад. На его свадьбе.

— Чувствуется. На свадьбе? — Ариман обернулся, изогнув бровь.

— Да. Они с Даной… В смысле Кристиан Дойл с Евой Сержери…

— Ясно.

Конечно. Темные существа сходят с ума. Дана не в Ордене, но им надо как-то отметить решение снова быть вместе. Повторная Клятва пред ликом Магистра невозможна, они пошли простым путем. Хотя, вспоминая выражение глаз Винсента, я ему искренне посочувствовал. Человеческие свадьбы, да еще и свадьбы известных людей — это пытка для подобных нам существ. Слишком много внимания, слишком много фальши. Но Дана в восторге от того факта, что она снова в центре внимания, а Винсент не стал бы отказывать ей в удовольствии. В любом удовольствии, тем более, сейчас.

— Это длинная история, — проговорил я.

Ариман кивнул.

— Представляю. Скажи мне, Киллиан, ты помнишь, что такое переобращение.

Неожиданно.

— Такое не забывается, Великий.

— А если я скажу, что есть существо, которое нужно переобратить для Ордена, как ты отреагируешь?

— Естественно, я не должен задавать вопросов?

Черты его лица смягчились. Мы шли бок о бок по аллеям, впервые за долгое время разговаривая на равных. Как во времена Реформы. Как во времена смены Темных Вех. Когда от совместных решений зависели судьбы тысяч, а позже миллионов.

— Задавай.

— Кого?

— На этот вопрос ты ответ знаешь сам.

Я остановился. Ведь правда. Он лежал на поверхности. Почему-то сдавило грудь, я даже приложил к ней правую руку. Ариман прошел еще несколько шагов и тоже замер, обернулся, ожидая, пока я что-то скажу или что-то сделаю. А я не мог пошевелиться. Не ожидал от себя такой сентиментальности.

— Так вот как все было на самом деле.

Ариман сложил руки на груди, приглашая к дискуссии. Он всем своим видом говорил «как? Проговори свою версию событий, а я подумаю, поправить тебя или нет».

— Анна не погибла тем вечером. Ты забрал ее. Но почему?

— Лучше мы, чем Дуата, мой мальчик.

Я выпрямился. Необычное обращение.

— Вот как. Дуата убила Ролана. Странное решение. Даже для нее.

— Ей предстоит сделать еще много нелогичных поступков и принять тучу странных решений, Киллиан. Для Анны ее компания неполезна.

— И поэтому Анну надо переобратить?

— Нет. Она невольно меняет пространство вокруг себя. Я не хотел бы в это вмешиваться.

— Поэтому ты выбираешь меня?

Ариман помолчал, а потом поманил меня за собой. Мы пришли к фонтану. Любит же мой брат воду. Очень странная любовь для вампира, пусть и высшего. Любит ее журчание, блеск струй в свете луны. Сейчас эти звуки казались лишними. Любые звуки казались лишними. Мои нервы были напряжены до предела, хотелось рухнуть в этот фонтан, но я понимал, что облегчения такой поступок не принесет. Темный Основатель затеял очередную игру, и, кажется, всем придется принять в ней то или иное участие.

— Нет. Когда я спросил у нее, чего она хочет, Анна ответила, что хочет видеть тебя. Она думала, это последнее желание в ее жизни.

— Это не стало бы для тебя аргументом.

— Верно. Не основным. Одним из нескольких.

— Пожалуй, мне не следует знать, что ты обо всем этом думаешь.

— Верно, — повторил Великий. — Ты переобратишь Анну?

— У меня есть выбор?

Ариман пожал плечами.

— У всех всегда есть выбор, Киллиан. Кому, как не тебе это знать? Я хочу услышать твой ответ.

— Да. Если ты хочешь этого, я согласен, отец.

Ариман оставил меня в саду размышлять на тему, что мне предстоит сделать. Хотел ли я этого? Сложно сказать. В прошлые разы, когда мне приходилось переобращать вампира, это происходило естественно. В первый раз с целью спасти ему жизнь, во второй — изменить личность и использовать ради мести. Сейчас все иначе. Анна нужна Ордену, но она слишком раскачала себя. Да, в последние дни она стала более сдержанной, но это временно. Пинок — и она пойдет в разнос и прихватит за собой кусочек города.

И как Авирона умудрялась обращать по приказу?

Я обхватил себя руками и замер, невидящими глазами смотря на воду.

Я явно не был готов к такому повороту. Ожидал чего угодно. Но только не такого приказа. Ариман не объяснял. Я понимал, почему Анне сохранили жизнь. Но был бы рад, если бы меня избавили от необходимости принимать непосредственное участие в дальнейшем. И я до сих пор не могу ответить себе на вопрос, почему это так воспринимаю. Во мне проснулось что-то, уснувшее с новой жизнью. Какая-то опаска, даже страх. Монолит дал трещину, я чувствовал, как она разрасталась, медленно, но неуклонно, как на озерном льду. Скоро превратится в мелкую сеть, а потом — крах. И что выльется тогда? Какие новые краски я в себе открою? Или это будет смесь старых красок?

Думать об этом не хотелось. Но я оттягивал момент, когда нужно будет снова заглянуть ей в глаза. Я боялся увидеть там безумный блеск сошедшей с ума от желания получить блестяшку сороки. Она менялась, и мне больше нравилась та Анна, которая раскрывалась передо мной в Треверберге. А какая она сейчас? С другой стороны, вряд ли она так быстро растеряла благоразумие. Тем более, находясь под присмотром Аримана. Что ж. Пластырь лучше отрывать рывком.

Анна сидела на балконе и читала в свете искусно устроенного светильника. Странно было ее видеть с книгой. Волосы собраны во французскую косу. Несколько прядок выбились и падают на лицо. Она спокойна. Улыбается тому, что читает, сопереживет персонажам. Совсем не Анна Креймер. Стало немного легче. Я перевел дыхание и постучал в косяк балконной двери. Она встрепенулась и закрыла книгу. Улыбнулась. Посмотрела на меня. И замерла. Видимо, она не ожидала меня увидеть.

Анна хотела встать, но я жестом удержал ее на месте. Не хотелось сокращать дистанцию. Пока что. Глядя на нее сейчас, я понимал, что вскоре в двух мирах никого не будет ей ближе меня. А мне, возможно, ближе ее.

— Киллиан!

— Рад, что ты цела.

— Поверить не могу. — Она опустила книгу на колени и прижала руки к груди. — Это действительно ты.

— Почему тебя это так удивляет?

Я пересек балкон, и коснулся руками перил. Холодные. Анна оказалась за моей спиной, и я не мог не чувствовать ее взгляд. Да, Ариман прав. Она лишь временно контролирует себя. Излом в ней не смог бы скрыть и километровый налет эйфории или страсти. Почему-то понимание этого сняло последнюю тень сомнений. Я ощутил привычный покой и даже улыбнулся своим опасениям. Развернулся к Анне, прислонившись к перилам и положив на них ладони.

— Я не думала, что мое желание осуществится.

— Твое желание?

— Я хотела тебя увидеть. Я не знаю, что мне уготовано.

— Но ведь догадываешься?

— Я в руках Ордена, господин Первый Советник. Я в твоих руках.

— Мечты сбываются, да, Анна?

Она рассмеялась.

— Я себе это представляла не так.

— А как? Темные подземелья, кандалы и полную беспомощность?

— Это очень заманчиво.

— На самом деле у нас для тебя другое предложение.

— Да?

Она наконец встала и подошла ко мне. Несмотря на достаточно высокий рост Анна едва доставала макушкой до моего носа, и ей пришлось запрокинуть голову, чтобы, стоя вплотную, посмотреть в глаза. Я не пошевелился.

— Я пришел, чтобы предложить тебе новую жизнь.

— Ты хотел сказать, пришел предложить разделить с тобой вечную жизнь? — передразнила она прежде, чем смысл сказанного стал очевидным. Я не отреагировал на колкость, а Анна опасливо приложила пальцы к губам и сделала шаг назад. На ее лице отразилось сразу несколько эмоций: от страха до радости, от непонимания до гнева. Она почти с мольбой посмотрела на меня, а потом отступила в тень. Не завидую. Я долго шел к подобному решению. Ей не оставляли выбора. Но это лучший вариант.

— Поясни, — наконец сказала она хриплым от волнения голосом.

Я выпрямился, сделал несколько шагов вперед и обнял ее за плечи. Анна покорна приникла к моей груди, ища в объятиях успокоения. Я чувствовал, что ей страшно, и уже инстинктивно пытался утешить. Это хорошо — кажется, я уже смирился со своей участью. Осталось сделать все возможное, чтобы она приняла это спокойно.

— Я могу переобратить тебя.

— Пере… как это?

Я провел ее в комнату и закрыл балконную дверь. Потом снова притянул еще пока Незнакомку к себе.

— Ты ведь задавалась вопросом, что я за существо, и не могла найти на него ответа. Спрашивала у меня, но я не отвечал. Ты хочешь узнать секрет?

— Да! — она отстранилась, чтобы посмотреть мне в глаза. — Если ты хочешь рассказать, я буду счастлива.

Я усадил Анну на диван и опустился рядом, не разрывая контакта.

— В отличие от тебя, я не был рожден в семье темных существ, Анна. Мою судьбу выбрал за меня мой брат по крови и первый создатель, магистр Авиэль. Это было так давно, что тебе сложно будет представить. Я стал вампиром. Почти обычным вампиром, который боится солнца и серебра, питается человеческой кровью, но при этом чувствует себя властителем мира. В те времена не было ни кланов, ни Ордена, планета имела другой вид, человечество не было столь многочисленным. Ты спрашивала, сколько мне лет? Больше пяти тысяч. Я видел смены цивилизаций и даже участвовал в некоторых из них. Я принимал непосредственное участие в том, что все привыкли называть Великой Реформой. Я помню твоего отца еще в ту пору, когда он был темным эльфом.

— Папа был темным эльфом? — глаза Анны расширились от удивления. — Как это?

— Это было очень давно, — улыбнулся я. — Если хочешь, я расскажу тебе его историю. Позже. В ту пору я был другим существом. На первом месте стояли знание, опыты, инновации, как сказали бы сейчас. Я жил этим. Основал Отдел Науки. Занимался Темной Медициной. Оружием. Но в какой-то момент я понял, что все, что окружает меня, не приносит удовольствия. Мое одиночество разрасталось, не придавая сил, как обычно, но буквально убивая, выпивая из меня жизнь. Мы бессмертны. Я прожил пять тысяч лет и видел все. И последнее тысячелетие доживал практически бесцельно, просто делая то, что должно делать. Я запутался в себе. Потерял женщину, которую думал, что люблю, потом еще одну. И пришел к пустоте. Тебе ведь это знакомо, Анна?

Она слушала, затаив дыхание. Странно было открываться такому существу, но как иначе подвести ее к скорому решению? Только через собственный опыт. Кроме того, мне действительно хотелось ей рассказать.

— Да, Киллиан. До последних дней мне было это знакомо.

— Не обманывай себя. Стоит тебе вернуться в Треверберг — и все начнется с начала. Это больно, когда ты пытаешься вырваться из замкнутого круга, и тебе кажется, что удалось, но следующий шаг ты ступаешь уже про проторенной дорожке. Снова. И снова.

— Ты жесток.

— Я говорю тебе правду. Лучше я, чем ты сама наступишь на любимые грабли и проклянешь весь свет. Что ты чувствуешь сейчас?

Она поежилась.

— Ты отбираешь мой мир.

— Хочешь послушать историю дальше?

— Да.

Я прикрыл глаза, вспоминая детали. 1876 год. Год переобращения. Предшествующие ему события. Моя больная влюбленность в Дану, надежда, что она ответит взаимностью. Ее игры. Вечные игры, которые почему-то тогда меня так задевали. Пустота, в которую я провалился, когда понял, до чего дошел в своем стремлении не быть одному. Я? Не быть одному? Какие глупости. Но тогда это стало навязчивой идеей. И я не был в состоянии что-либо изменить.

— Я пришел к Ариману. Сам. Помнил его старинное предложение — дать мне новую жизнь. Я пришел, чтобы сказать, что согласен.

— К Ариману? — протянула она. Кажется, она до сих пор не понимала, что мой Создатель — живое существо, которое способно общаться, чувствовать, обращать и даже, наверное, любить. Он был для нее почти богом. Ну, как минимум, божеством из легенды.

— Да. К нему. Он переобратил меня.

— Что ты почувствовал?

— После первых недель, когда я просто привыкал к новой системе координат? Легкость. Я стал таким, каким ты знаешь меня сейчас. Не Каратель, не Незнакомец и не вампир. Но нечто большее.

— Ты сильнее Карателей, Незнакомцев и Вампиров. Я чувствую в тебе чудовищную силу.

— И покой, Анна. Мне нет нужды эту силу применять.

— Почему ты предлагаешь это мне?

— Мы не видим для тебя другого пути.

— Нет, Киллиан, — она повернулась, снова отстранившись. — Почему ты?

Что ей ответить? Потому что Ариман приказал? Это не так. Это не было приказом.

— Ты хотела бы, чтобы кто-то другой предложил тебе такое?

— Нет!

— Тогда зачем спрашиваешь?

— Мама обратила меня. Я была маленькая и ничего не помню. Это больно?

Я притянул ее к себе, запустил руку в волосы и прикрыл глаза.

— Даже если больно, клянусь, я заберу всю твою боль.

Меня разбудил солнечный луч. Поморщившись, открыл глаза, чувствуя чудовищную слабость. Как я умудрился заснуть? Пришлось встать с кресла, где я отключился, и задернуть шторы. Я не хотел, чтобы солнце потревожило спящую Анну. Она лежала в постели, свернувшись калачиком, и мирно спала. Уже сейчас я видел другую Анну. Новое имя — Нетта — несказанно ей шло. Маленький росток, свежий, робкий, совсем скоро она расцветет. Она будет заново учиться жить. Я помогу ей открыть весь мир. Огромное тепло разлилось по телу, вытесняя усталость. Наверное, мне нужно было поесть и нормально отдохнуть, но эйфория от осознания произошедшего вытесняла все прочие желания.

Мое создание. Какой она станет? Что в ней изменится? Уже сейчас ее эмоциональный запах сменился. Вернее, его почти не было. Я ощущал его лишь потому, что был ее Создателем. Я подошел и поправил одеяло. Нетта пошевелилась во сне. Улыбнулась. И открыла глаза.

— Мне не было больно.

Даже голос немного другой. Глубже и мелодичнее. В глазах золотистые искорки. Не удивлюсь, если они будут менять свой цвет.

— Ну конечно. Я же обещал.

— Я голодна. — Она с лукавым видом посмотрела на меня.

Я сел рядом с ней. Пожалуй, первые несколько недель можно… Выпустив клыки, я осторожно прокусил запястье. Она припала губами к ранкам, а я закрыл глаза, отдаваясь во власть непередаваемого ощущения. Вот и все. Теперь мы намного ближе, чем ты могла когда-либо мечтать, девочка. Я погладил ее по волосам, мягко отнимая руку. Нетта облизнулась, приподнялась и замерла, определяя, будет ли лишним ее желание меня обнять. Я привлек ее к себе, прислушиваясь к биению ее сердца. Новый ритм. Такой мерный, редкий. Биение родного сердца. Как бы там дальше ни было, Ариман хитрец. Волей-неволей он показал мне, что и сейчас можно обрести новый смысл, который вытеснит все остальные. И мой смысл сосредоточился в этом существе, созданным мной.