Миссия

10

Если спросите меня, кто из богов самый могучий, то я, пожалуй, растеряюсь, не отвечу сразу. И даже если абстрагироваться от того факта, что силы, явленные нашему миру, зависят от почитателей.

Собственно, я сейчас больше говорю о силе способностей, ассоциированных с тем или иным божеством, а не о них самих.

Что я могу противопоставить такому существу, которое убивает на расстоянии одним желанием?

Морс, насколько я понимаю, страшный бог, но и он не может нарушать порядок вещей, то есть самостоятельно лишить жизни, если срок не подошёл. По крайней мере, массово.

Да и кого тут убивать-то? Боги бессмертны, над ними бог смерти не имеет власти, потому при всей пугающей сути, страшным он является только для нас, людей. Смертных.

Из моих покровителей остаётся только его брат Сомнус. Но и его власть велика только в его мире. В полуиллюзорном мире снов. Пока Астарта не спит, он, а, значит, и я, ничего не сможем с ней сделать. Да и не факт, что я и во сне-то смогу с ней совладать. Сомнус может и не прийти мне на помощь. А с богиней бороться - это не Домициану картинки показывать.

К чему я веду? Расскажу, время есть. Во сне оно течёт так, как я пожелаю.

Всё началось с того момента, когда я впервые задумался, отчего мы здороваемся после происшествия ночи. Поздоровайтесь с кем-нибудь вечером из тех, кого приветствовали утром. На вас посмотрят подозрительно: мол, склеротик, утром виделись же.

А утром следующего дня приветствие будет воспринято как должное, хоть по времени, возможно, даже больше времени прошло.

Я думаю, что это всё потому что Сомнус и Морс - братья. Мы сон как маленькую смерть воспринимаем. И по той же причине ходящие во сне нас так пугают. Вон, китайские призраки-зомби, и вовсе прямо копии того, как у нас лунатиков изображают.

Я уже проводил такой эксперимент... Точнее, случайно заметил изменение сферы сна человека, который в полевом валетудинарии лежал без сознания, смотрел опиумные грёзы. Вот она светящаяся, как фонарь во тьме, а потом посерела и стала почти незаметной, но не исчезла вовсе. Я уже тогда понял, что произошло, но побоялся не только входить туда (хоть любопытство и переполняло меня), но и приближаться не стал, от греха подальше. Вдруг окажусь в царстве Плутона, и меня обратно не выпустят? Нет уж.

А теперь мне терять нечего. Мы все вскоре сдохнем, нет у нас шансов против Астарты. Она среди нас со всеми этими чудо-Дарами, как лиса среди цыплят. Если не выкинуть что-то сумасшедшее. Что я и намереваюсь сделать.

Я верю, что смерть - это сон, от которого нельзя проснуться без помощи богов. А тот самый рай и ад - это сновидение. И как и в случае сна обычного, оно зависит от того, как ты жил. Если был не в ладах со своей совестью - ничего кроме кошмара не получится. Все ужасы бытия последуют за тобой туда, если не сумеешь оставить их на земле. Кто-то встретится с потерянными родственниками и любимыми, а кто-то с жуткими страхами.

Но в данный момент пусть страх, наоборот, придёт в мир людей. Пусть божественные братья Сомнус и Морс поработают вместе.

***

Взгляд на богоподобного Домициана со стороны.

Тит Флавий Домициан за сегодняшний день уже не раз обругал себя последними словами, что не послушал «советника». Именно такое значение у когномена «Апиций». А он больше десяти раз предупреждал, что Астарта не по зубам легиону, даже если в нём одарённых и анти-одарённых примерно поровну. Не та весовая категория, как говорят в просвещённом будущем, где ради зрелищности гладиаторов делят на группы по массе.

Сначала всё шло более-менее ровно, даже смерть нескольких легионеров не напугала Домициана и не заставила свернуть с пути к намеченной цели. Работа у солдат такая. Бывает. Как командир, он сделает всё, чтобы им воздали последние почести...

Да... Почести. Только теперь о них и думать, после такого-то надругательства над телами!

И дело вовсе не в том, что богиня, вселившаяся в одну из... хм... пусть будет «спутниц» сына императора, обескровила их и лишила некоторых частей. Во время сражения и не такое бывает, когда попадают выстрелы из баллисты. К сожалению, и такие пострадавшие есть. Свои же убили. Но с этими стрелками он потом разберётся, сейчас не время даже думать о каком-то «потом». Оно может и не настать.

Его вторая «спутница» Анна тоже выглядит неважно. Выложилась очень сильно, пытаясь спасти его. У неё Дар скорости. Точнее, наоборот, замедления времени внутри своей божественной Сферы. Благодаря этому и вытащила его.

Домициан мог бы и сам сбежать, он умеет перемещаться на небольшие расстояния. Это получается даже быстрее, чем у Анны, но такого темпа и длительности ему не выдержать. Два-три прыжка на расстояния сопоставимые с внутренними размерами храма - это его лимит. Большее уже потребует платы жизнью.

Когда Апиций закрыл глаза и осел кулем на пол, покрытый ручейками крови, Домициан подумал, что тот от страха потерял сознание. Домициан считал, что тот трусоват, а смелость черпает только в сонном состоянии, дарованном ему Сомнусом. К тому же на лице Сайлы, то есть, наверное, Астарты, появился довольный оскал.

Иногда, в лёгком подпитии, в кругу старших офицеров обсуждается тема смелости Апиция: трус он или просто слишком осторожный? Пожалуй, только его друг Лукулл говорит, что ни то, ни другое. Он говорит, что тот рационален и взвешивает риски и возможные прибыли. Если нет повода ввязаться в драку, то и не станет этого делать, а на мнение окружающих ему плевать - хоть трусом его обзовут, хоть храбрецом. С его точки зрения оба этих прозвища одинаково оскорбительны, потому что означают, что человек не думает головой, а поступает на эмоциях, на животных инстинктах. Он вообще считает, что это единственное отличие человека от животного: способность переступить через инстинкт.

А ещё он сказал как-то, явно кого-то процитировав: «Там, где руководители ответственно выполняют свою работу, нет места подвигу. Там просто рутинно работают. Герои появляются только там, где старшие ответственные обосрались».

Выходит, Домициан сейчас крупно обо... прокололся. Между прочим, это слово тоже из лексики Апиция, из будущего. Да, Домициан знает его секрет и даже пользуется привилегиями этого знания. Но сейчас никому это не поможет.

Когда до проницательного легата «дошло» (ох, уж эта лексика Апиция! Заразная!), что произошло с тем, кто по мнению отца должен спасти его легион в самый страшный момент, уже несколько легионеров поседели.

Сейчас это не видно, все в шлемах, это потом только заметят, что на лысых (ради гигиены в жарком климате) башках появились белые пятна, а кто-то и полностью посерел.

Мертвые братья по оружию зашевелились и начали подниматься! Такого даже в легендах не упоминается! Это нарушение порядка вещей. Если тело покинула душа, то оно может двигаться только если она в него вернулась. Умеют некоторые целители с помощью жертв выкупить у Плутон душу и вернуть её в тело. Точнее, у Аида, как они говорят, потому, что греки - праведные римляне таким не занимаются. Потом они поправляют некротические изменения, накачивают кровью, и при должном старании человек может ожить. Не стопроцентный успех, но шансы есть.

Тут же совсем другое дело. Они даже на статуи не похожи, не только на живых. Нет в них души, нет разума. И уж точно нет крови, эссенции жизни.

Астарта, кажется, тоже удивлена. Какими бы не были сильными боги, они всё равно действуют в рамках заведённых порядков: вон, она творит себе дополнение, коня. Он тоже будет создан из частей тел тех, кто сейчас поднимается с пола. Но его-то творят из эссенции жизни, забрав её из тел. Потому он будет живым и чертовски сильным! Не меньше сотни мессиан уже пожертвовали свою кровь на это создание, ради этого Астарта забрала их жизни.

Сам Домициан тоже растерялся. Он не был уверен в том, хочет ли он такого спасения. Простят ли легион и его самого боги, которые без сомнения вскоре узнают, что здесь произошло. Самая противоестественная вещь, которая только может случиться. Разве что только обращение времени вспять может посостязаться с таким богохульством.

Астарта, впрочем, не сильно обеспокоилась и даже не попыталась умертвить... Нет, пожалуй, тут правильно было бы сказать «обездвижить», тела, идущие в её сторону, волоча ноги и держа голову набок. У кого она есть.

Она-то сама разъезжала по храму вселившись в каменную статую. Для неё, наверное, не так уж и необычно заставить плоть двигаться, если с камнем может такое проделать.

Только вот она-то богиня, а кто управляет павшими легионерами? Морс? Сомнус? Вряд ли. Домициан перебрал в уме все варианты, но никто из богов, даже Плутон, нигде никогда не упомянут как дарующий такую способность. Возможно, это какой-то бог будущего? Что-то такое Апиций упоминал... Голивус или Синема. Как-то очень похоже на это. Говорил, мол, Голливус создал такое, чего в самом страшном кошмаре не приснится. А синема - это что-то другое. Что-то вроде театра или храма, кажется, где на созданий Голивуса можно смотреть.

Вдруг до Домициана дошло: пока богиня создаёт коня, она не может быстро передвигаться, процесс прервётся! Сейчас её подвижность ограничена, а этим телам второй раз не умереть. Апиций (а кто же ещё может вытворять такое?) хочет помешать созданию зверя, он не нацелен на убийство, это не в его силах. Такие неуклюжие создания не справятся с тем, что не под силу одарённым.

Один получил пинок, от которого его отнесло на два десятка метров, и он врезался в стену, переломов все кости. Встать бывший легионер больше не смог, но зато мог ползти обратно к Сайле. Как осьминог, брошенный на палубу, неуклюже извивается. Остальные легионеры не то брезгливо, не то испуганно расступились. Они и сами жались к стене, не желая стать донором крови для коня Астарты.

При этом в храме стояла полная тишина, прерываемая только редкими ударами "Сайлы" по бывшим легионерам, сопровождающимися бряцаньем доспехов или звоном слетевшего шлема из-за слишком быстро набранного ускорения.

Астарта продолжала раскидывать наползающих на неё восставших бойцов. Некоторые пали уже трижды, но продолжили службу Сенату и народу Рима. Домициан решил обязательно упомянуть это в памятной речи. «Даже смерь не остановила их! Они продолжили служение...» - звучит духоподъёмно, а?

После одного из таких ударов, которые уже стали рутиной после второй сотни, Сайла дико завизжала.

Домициан встрепенулся, присмотрелся к происходящему пристальнее:

- Вот же жулик! - с восхищением прошептал он. Мог бы и воскликнуть, да как и все побоялся обратить на себя внимание Астарты.

Один из не до конца мёртвых солдат сдёрнул с руки Сайлы браслет!

- Все в бой! Не бойтесь! - приказал Домициан, и собственным примером продемонстрировал решимость, воодушевляя легионеров.

Иногда командир должен выйти вперёд и на белом коне возглавить отчаянную атаку, чтобы дрогнувшие сердца солдат устыдились своей слабости. Именно такой случай сейчас.

Острые каменные шипы вылезли из земли и без труда проткнули тело Сайлы.

В сосуде уже не было содержимого, можно было и не наносить удар.

Он не один совершил такую ошибку: в следующий момент, последовав его примеру, сотни разных волшебных и обычных атак измочалили тело легионной целительницы так, что невозможно стало понять, что это когда-то было человеком.

Множество не-мёртвых тоже попали под шквал атак и были измельчены.

- Что вы творите! - заорал Домициан. - Цель - статуя всадницы! Где она?

Он, как и все остальные, стал крутить головой, ища, куда пропала Астарта. Не сбежала же в божественный мир? Пока мессиане поют свои гимны, у неё не будет такой возможности.

Анна не успела совсем чуть-чуть.

Всё-таки стрелу выпустили не простые смертные, и даже не карробаллиста по модифицированному самим Домицианом проекту. У божественной стрелы и скорость божественна, и пробивная мощь.

Чешуя монстра не удержала камень, стрела прошила и накладки на спине, и на груди, да ещё и частично вошла в пластину, прикрывающую сердце будущего императора.

- Там! - указал Домициан ладонью в ту сторону, откуда прилетела стрела. - Эй, вы! Пойте свою песню громче! И целителя сюда!

Только нет их, остались снаружи. Не такой уж большой храм изнутри, чтобы в него набился целый легион. Капсарии грустно смотрели на останки Сайлы, а при окрике слегка боязливо оценили Состояние Анны. Все знают о его особых отношениях с этими двумя женщинами, но поделать ничего не могут. Без особых способностей у них нет шансов - пробито и сердце, и лёгкое - все признаки скорой смерти налицо. Одарённая, да ещё силового типа даже при такой ране сразу не умрёт, но и не выживет, если помощь не подоспеет в ближайшую минуту или около того.

Ей мог бы помочь Апиций, поддержав своим даром жизнь, но в данный момент, судя по ауре, он и сам пребывает между жизнью и смертью.

Сквозь сетчатое тело «слизевика» видно, что снаружи пытаются вскрыть проход, атакуют эту преграду, но результаты не очень хорошие, он снова отрастает, закрывает все большие прорехи. Целители не успеют.

- Апиций! - побулькала кровью Анна. - DCLXVI. Ищи! Всадники... не дайте прийти всадникам...

Это были последние слова бывшей рабыни из Антиохии, талантливой одарённой и спутницы, спасшей жизнь будущему императору.

Очередная жертва Астарты никак не повлияла на ход сражения. Армия способна действовать самостоятельно в рамках приказа.

Напор более чем сотни одарённых - это довольно серьёзно, особенно при поддержке антимагов: её стрелы летят не так точно, подвижность каменного изваяния не так хороша, а стрела, пролетевшая через почти завершённый купол, утрачивает прочность и разбивается о щиты или доспехи.

Тем не менее легион продолжил терять людей раненными, а иногда и убитыми - каменный осколок, попавший в глаз, даже не будучи волшебным, весьма убоен.

Успех, впрочем связан не с тем, что одарённые легиона откуда-то почерпнули силы. Это Астарта стала слабеть, не могла сопротивляться благодаря опять же идее Апиция. Домициан знал, что это не он придумал, но остальным этого знать необязательно.

Специальными кисточками несколько легионеров-мессиан обрызгивали загнанную в угол богиню освящённой водой. Над ней пропели свои молитвы самые «праведные» из почитателей Мессии и она приобрела особые свойства. Именно ею поливают стрелы баллист, предназначенных для выстрелов по одарённым.

Тогда Апиций как-то тяжело вздыхал, не хотел передавать это приём, но в конце концов пробурчал что-то вроде того, что «сами догадаетесь ведь скоро».

- План «Клетка»! - заорал Домициан, возвысившись над телом Анны. Живая или мёртвая, она всегда у его ног.

"Клетка" - это одна из тактик, которую отрабатывал легион. Предназначена для пленения сильного одарённого. Идея состоит в том, что мессиане добиваются относительной неподвижности цели, потом резко замолкают, Домициан максимально быстро создаёт клетку из камня, а потом так же быстро молитва, то есть поле антимагии, восстанавливается.

Оказывается, и с божеством можно проделать то же самое. Не с самим им, конечно, а с его каменным идолом, уже изрядно расколотым: не хватает части ступни, есть скол на боку, несколько длинных рубленных «шрамов» на спине. В каменной ягодице торчит обломок от дротика, омытого в «святой воде».

Очень эффективным оказался этот приём, придуманный Маркусом.

У Домициана проскочила крамольная мысль: «Может и его полить? Авось проснётся. Или напоить. Влить в него кувшин пока спит. А потеряет силы, так ещё лучше, ведь миссия-то выполнена. Почти».

"Почти" потому, что осталось поставить завершающую точку. Он начал готовиться к открытию двери в главный храм Венеры. Хотя, тут, пожалуй, не только для неё угощение. Очень уж злобным существом оказалась эта Астарта!

Опасался это делать, ведь рядом... и не рядом. Вообще больше нет Сайлы, которая могла бы наполнить его силой, вернуть годы. Впрочем, не так уж и много он теряет, хоть и заметно.

Пробовали другие целители одеть этот браслет. Он высасывает жизнь любого, кто к нему прикоснётся, кроме Сайлы.

«Индивидуальная привязка», - сказал тогда Апиций.

Домициан невольно бросил взгляд на упомянутую занозу в прекрасном императорском заду и едва не вскрикнул: один из трупов всё ещё "жив" (то есть подвижен), и ползёт в сторону Маркуса. А в его руке тот самый браслет!

Первым порывом всё-таки было остановить его, но потом словно какой-то искуситель зашептал: «Оставь, пусть сдохнет! Браслет выпьет остатки жизни этого чудовища!»

И Тит Флавий Домициан успокоил себя тем, что у него и свои дела есть, нужно отправлять подарок богам. А Апиций сам разберётся. Разве не он управляет этими порождениями бездны? Если не сам заставил "слугу" принести ему браслет, значит, это боги решили покарать нечестивца таким образом. И в том, и в другом варианте нет повода вмешиваться.

(exp.: Об «Откровения» Иоана. Оно, скорее всего, написано в годы правления Домициана или во времена Нерона. Тем не менее, гностики там уже упоминаются в 2:6 и 2:15 в уничижительном ключе.

О нумерологии: Imperator Caesar Domitianus Augustus Germanicus, по-гречески: Αυτοκρατωρ Καισαρ Δομετιανος Σεβαστος Γερμανικος. На монетах чеканилось сокращённо: A. KAI. ΔOMET. ΣEB. ΓE., числовое значение этих букв равно 666.

Но всё-таки более вероятно, что первые христиане связывали это число с Нероном, при разных формах транслитерации можно насчитать 666 или 616 - оба варианта встречаются в ранних рукописях.

Естественно, нам интереснее вариант с Домицианом, так ведь?)

***

Возвращаем слово Маркусу

Опять чуть не сдох! Если уж совсем точно выражаться, то чуть не не-сдох. Были все шансы стать чем-то вроде лича из вашей фантастики будущего. Нет, не высушенным скелетом, прячущим свою филактерию в неожиданных местах. Личом в ином смысле, застрявшим между жизнью и смертью, что-то вроде упырей из славянского фольклора.

Это не смерть как таковая, а переход в иную форму жиз... то есть существования. Даже думать не хочу, что бы со мной стало, да и не на что опереться мне в своих предположениях кроме того, что только что случилось.

А случилось вот что... Нет. Пожалуй, нельзя такое рассказывать. Есть вероятность, что вы сможете это повторить в вашем будущем, ведь откуда-то взялись же ваши гримуары? А я на них опирался.

Вот про браслет расскажу, в этом беды не вижу - такой штуки в вашем безбожном мире быть не может.

Да собственно, думаю, вы уже и сами догадались: те оболочки, которыми я управлял, не могли умереть во второй или третий раз. Нет в них жизни.

Но во мне-то жизнь была, а браслет её высасывает у всех, кроме того, на кого он завязан. Не такая уж и большая проблема, если оборвать его связь с Эпоной, так ведь? А я в этом уже кое-что понимаю. Не прошёл даром урок Морса по привязке кинжала. Там ведь что главное? Почти умереть, встать у последней черты, но не переступить её.

Именно там я находился. Побочный эффект такой у проведённого моной ритуала. Не может живой управлять мёртвыми, до них не "докричаться".

Ну а потом уже смог перелить себе силы из браслета. Вот, сижу теперь, прихожу в себя. Голова кружится, чувствуется нереальность происходящего... А самое главное, божественным миром больше не воняет.

- Апиций, ты живой? - мне показалось, что в голосе Домициана проскользнуло сожаление.

Хотелось пошутить, что я не совсем мёртвый, но боюсь, что после устроенного «шоу» так шутить рискованно. Впрочем, по ауре легат должен бы понять всё и без вопросов.

- Живой, - ответил я. - Астарту отправил? Что с Сайлой?

Я покрутил головой, но не увидел её. Браслет «мои солдаты» с неё сняли, но ничего больше я им не приказывал.

- Погибла. И Анна, - Домициан, кажется, действительно переживал. Вид очень удручённый. Возможно, даже чувство вины у него есть, он ведь ещё не окончательно превратился в правителя, значит, пока ещё сочувствие ему не чуждо.

- А кроме них? Трибуны? Мессиане?

Домициан удивился, что я не стал рвать на голове волосы в связи с потерей этих двух. На самом деле я уже давно их считал оторванным ломтём, так что не делаю разницы между ними и легионерами. Более того, если пострадал Лукулл или Галл, то я это восприму с большей грустью. И опять же, вслух я такого сказать не могу, но все эти смерти не на моей совести. Я много раз говорил нашему предводителю, что не стоит лезть к Астарте!

По месиву вокруг я вижу, что человек двести полегло, а то и больше. Самые большие единовременные потери легиона Домициана за одно сражение.

- А где остальные? - я осмотрелся. - Почему целителей нет?

- Дверь заблокирована.

Я посмотрел в ту сторону. Тварь эту я уже видел, странно, что с ней не справились, хоть долбят с двух сторон. Домициан мог бы одним движением Дара сделать ещё один проход вместо "заблокированного". Не верю, что не догадался. Силы потратил на транспортировку идола?

- Помоги-ка встать, легат, - я кряхтя поднялся с пола, опираясь на руку Домициана.

Он же меня довёл до заблокированного прохода на улицу.

- Эй, снаружи, угомонитесь-ка! - предупредил я и испытал браслет. Работает, слизевик сдох почти мгновенно, слабенький он был на самом-то деле.

Домициан выпучил глаза на меня, даже не обратил внимания на вбегающую в храм «подмогу». Они не сильно замешкались, видели и не такое, да и готовы были морально, частично подглядывали за происходящим - слизевик-то не был сплошным. Ну да им и не нужны указания легата, все знают свои обязанности.

Отчасти понимаю шок Домициана. Я и сам в шоке от своей тупости. У него же тоже полная Сфера, и теперь я ему случайно раскрыл секрет, как приобретать способности. Эта затычка для двери тоже имела Сферу, её же богиня создала. А домициан стоял рядом, я на его руку опирался: физически-то я себя починил, а вот башка кругом идёт, не способен ровно стоять, а идти и подавно. Всё ещё не могу поверить, что мир реален после приключения «у грани».

- Будет у нас теперь общая способность, да? Побратались, испили мировой кубок. Да, божественный братец Домициан? - я игриво подмигнул получившему прозрение будущему императору.

- С любым так работает? - спросил он, придя в себя.

- С людьми в моём случае не вышло похитить способность. Чудовища пока делятся без исключений.

Домициан погрустнел.

- Вспомнил, что приказал мне прикончить тварей? Спасибо тебе за это, - я старался не улыбаться, но вряд ли получилось. Оскал удержал, а вот общую мимику - нет.

Ответ Домициана меня привёл в лёгкое замешательство:

- Комета, - он указал рукой на небо. Среди зажигающихся звёзд в небе и в самом деле появилась одна хвостатая. - Вчера ещё ничего не было.

- Думаешь, мы устроили знамение?

- Нет. Я вспомнил твоё пророчество. Отец заболел. Или брат его отравил. Скоро в Риме сменится император, - я, честно говоря, уже и подзабыл об этом. Да, было такое при знакомстве. Я тогда со страху перед лицом царственных особ много лишнего наговорил.

- Надеюсь, Игнифера твой братец не прогонит с поста, - я всерьёз озаботился судьбой своей фермы жемчуга. Домициан обещал мне отдать свою виллу в Стабиях или в Оплонтисе. Только вот если Везувий извергнется, то они окажутся под многометровым слоем пепла и камней. В нашем мире этот регион пострадал именно в год смерти императора Веспасиана, в 79-м году. Лучшей привязки по хронологии и придумать сложно. Да и не помню я много дат, говорил уже. А книги-архивы памяти, связанные с близким к его жизни периодом, я Домициану не позволяю читать. Не откуда сведения черпать. Спм я так и не научился работать со собственной глубинной памятью.

- Виллу в других местах не проси, - Домициан словно прочитал мои мысли. Про Везувий я ему тоже говорил. По упоминанию Анния Тулия Игнифера, наверное, догадался, о чём я волнуюсь. - Похоже, мне предстоят тяжёлые деньки.

- Может, целители вытащат Веспасиана? - спросил я, сам не особо веря. - Ты же знаешь, откуда у меня сведения... Здесь многое иначе.

- Вытащат - прекрасно. Буду рад. Отец - мудрый правитель. Единственная его ошибка, что между братцем и мной он выбрал брата.

- Кстати о целителях...

И опять Домициан удивился едва ли не сильнее, чем все предыдущие разы за сегодня: из браслета в него потекла сила, восстанавливающая годы жизни, потраченные на то, чтобы устроить для римских богов пирушку.

Да, я так теперь могу.