Мистик 2

Глава 11

Вблизи от желеобразной твари страшно воняло. Возникало такое ощущение будто стою рядом с горой протухших трупов. Впрочем, это было и неудивительно. Зависнув в паре метров над существом, я смог увидеть, что монстр буквально гниёт заживо. Выступающую из воды спину существа покрывали гноящиеся язвы с тёмными краями. В глубине полупрозрачной плоти активно шевелились тонкие белёсые черви. Не смотря на всю свою магическую и ментальную силу, тварь была больна. Более того. Она медленно умирала. Причём её агония длилась уже очень давно.

— Взгляни во что я превратился, — снова раздался в голове знакомый гудящий голос. Только в этот раз он был куда тише, а в эмоциях эхом отдавались затаённое отчаяние и безнадёжная ярость.

— Что ты такое? — спросил я, — ты один из кхартов?

— ХА! Ты угадал, маг. Только вот, знаешь ли ты кем на самом деле являются кхарты?

— Ну, — задумался я на пару мгновений, — Я видел, как один из твоих сородичей превращал людей в себе подобных, передавая им частички своей ауры. Думаю, так вы и размножайтесь. Хотя, откуда появились самые первые кхарты я не слишком понимаю.

— Я расскажу тебе, — в ментальном голосе послышалась усмешка, — и про кхартов, и про Великих, и про то оружие, что захоронено на дне океана там, где когда-то был человеческий город. Ты ведь за ним пришёл? Верно? Впрочем, зачем же ещё… Интересно, что тебе пообещали за сердце?

— Откуда ты узнал про всё это и что ты хочешь в обмен на эту информацию? Никогда не поверю, что ты выложишь мне её просто так, — произнёс я, стараясь не проявить своего интереса и удивления слишком сильно. Бездна! Да эта гнилая медуза только что пообещал мне ответы чуть ли не на все главные вопросы этого мира. Ради этого можно… Нет не свою душу отдать, конечно, но вот пару сотен чужих вполне.

Только вот откуда эта тварь знает о моей сделке с демонами? Я её, разумеется, уже разорвал, но это уже детали. В этом мире мне не встречался ещё никто знакомый с бездной. Хотя, стоп. Демон же перед смертью же говорил, что они уже заключали сделку с одним из местных магов. Неужели это он и есть?! Отрыжка бездны! Теперь понятны его слова про мясную куклу. Похоже он управляет этим кхартом так же, как Адель своими бабочками. Да и его радость от того, что я иду убивать Великих получает своё объяснение.

— А ты быстро догадался. Возможно у тебя и получиться, то что не удалось мне. Что же до цены за ответы… Уверен, что она тебя не слишком обременит.

— Выходит мои предположения верны, — медленно кивнул я, — тебе как-то удалось тогда выжить и не лишиться души, провалив контракт. Ты управляешь этим телом дистанционно? Поэтому ты сказал, что оно всего лишь кусок мяса?

— Дистанционно… — задумчиво протянул кхарт, от чего у меня возникло чувство будто по внутренней стороне черепа провели ржавым гвоздём, — Если бы всё было так просто. Нет. Двигайся к центру этой червивой медузы, и я покажу, как управляю ей и почему мне удалось остаться в живых. Хотя, возможно, лучше бы я тогда умер.

Ничего не ответив на это заявление, я развернулся и направил свой полёт к центру гниющей туши, где возвышался исполинский горб из слоёв колышущейся слизи. Чем ближе я к нему становился, тем отвратительнее выглядело тело твари. В его глубине плескались целые озера гнойных абсцессов, внутри которых плавали какие-то совершенно невообразимые существа. Размером с крупную собаку, безглазые, полупрозрачные, обладающие несчётным количеством много суставчатых членистых ног с острыми крючьями на концах. Бездна! Эти твари даже имели ауры, которые были накрепко сплетены с энергетическим телом кхарта.

— Почему ты не избавишься от всей этой дряни? — не выдержав, спросил я.

— Бесполезно. Ты видишь лишь малую часть. В глубине я более чем на половину состою из неё. Это проклятье Великих. На нём построен весь мой метаболизм. Если уничтожу зараженную часть, то умру. Безглазые твари дают мне магическую и ментальную мощь, а в обмен я кормлю их бесконечно восстанавливающийся мясом. Отвратительное существование, но по по-другому жить мне позволено.

— Бездна! А эти Великие те ещё затейники, — произнёс я, останавливая свой полёт. Теперь я находился совсем рядом с той горой желейного мяса, которая возвышалась в центре тела кхарта. В отличие от всей остальной плоти она не была прозрачной, а имела тёмно-фиолетовый цвет. Каждые несколько секунд этот нарост вздрагивал и судорожно сокращался. В этот момент на его поверхности вздувались толстые чёрные сосуды, уходящие куда-то в глубину тела бывшего мага.

— Ну и что дальше? — спросил я, — ты вроде говорил, что хочешь посмотреть на меня своими глазами, но, как по мне, эта подёргивающаяся отрыжка бездны на глаз совсем не похожа.

— Подожди, маг. Мне требуется время, чтобы выбраться на поверхность. К тому же это очень больно, если слишком торопишься. Имей терпение.

— Подожду, если это не замёт больше нескольких часов, — кивнул я, — но дольше я остаться здесь не могу. Я тоже, видишь ли… не вполне здоров. Если хочу выжить, то нужно поторапливаться.

— Не беспокойся. Я ощущаю это проклятье. Ты успеешь добраться до восьмого города до того, как умрёшь. Наш разговор займёт не настолько много времени, чтобы это имело значение.

— Хорошо, — вздохнул я и уселся, скрестив ноги, на временном диске. Спускаться вниз и касаться гниющей плоти медузы у меня не было ни малейшего желания. Тем более пока я беседовал с бывшим магом, неподалёку от меня уже собрались несколько безглазых тварей, которые вылезли из своих гнойных купален.

Нападать они не пытались, но вот исходящие от них эмоции выражали явное желание перекусить свеженьким мясцом. Похоже, их порывы сдерживала только воля кхарта, имеющего некоторую власть над своими паразитами. Впрочем, на этих выкидышей бездны мне было в общем-то наплевать. Ради того, чтобы узнать обещанную кхартом информацию я готов был потерпеть это соседство сколько потребуется. Напрягало только то, что бывший маг так и не назвал цену за свои ответы.

Дожидаться появления настоящего тела бывшего мага пришлось минут сорок. За это время количество паразитов рядом со мной увеличилось до нескольких десятков. Метальные волны, несущие с собой их голод, серьёзно усилились. Мне очень хотелось выжечь эту погань пламенем хаоса, однако я опасался, что кхарт может воспринять это как атаку. Всё же он говорил, что эти твари являются источником его силы. Вряд ли, конечно, потеря нескольких из них будет иметь значение для него, но злить внезапно появившийся источник ценнейшей информации не следует. Придётся потерпеть, хотя эта мерзость меня и страшно раздражала.

Когда я уже начал терять терпение, по тёмному пульсирующему наросту неожиданно прошла особенно сильная волна судорог. От него по эфиру разошлась мощная ментальная волна, несущая заряд боли и холодной ярости. Ощутив её, безглазые твари бешено заметались, а затем бросились прочь. А ещё через миг лоснящаяся черная плоть нароста с чавканьем лопнула, являя моему взору истинного хозяина этого тела.

— Ну наконец-то, — услышал я тихий старческий голос, звучащий ради разнообразия не в голове, а распространяемый колебаниями воздуха, — ты даже не представляешь, как больно выбираться наружу, когда уже десятки лет не покидаешь этого проклятого кокона. Мне следовала почаще выбираться на солнечный свет, маг. Возможно тогда, я сросся бы с этим гнильём так сильно.

— Ну да, витамина D тебе точно не хватает, — хмыкнул я, внимательно разглядывая появившееся существо, с которого медленно стекали капли гноя и крови. Назвать это человеком у меня язык не поворачивался. Голова была единственным, что ещё выдавало в нём былую принадлежность к данному виду. В остальном же бывший маг не слишком отличался от своих собственных паразитов.

Всё его тело ниже шеи больше всего напоминало огромный мешок из дряблых и кое-где подгнивших мышц, покрытых полупрозрачной кожей. От мешка во все стороны отходили пучки подрагивающих нитей, связывающих его с телом медузы. По бокам несимметрично располагались тонкие многосуставные лапы, оканчивающиеся острыми когтями. Они неспешно шевелилась в воздухе, медленно сгибаясь и разгибаясь. Эти движения напоминали подёргивания раздавленного паука. Они вызывали у меня не слишком приятные воспоминания.

Впрочем, надо сказать, что лицо бывшего мага осталось практически неизменным. Если отрешиться от всего остального, о его можно было бы принять за обычного старика лет шестидесяти на вид. Морщинистая кожа в нескольких местах имела небольшие язвочки, однако в целом оставалось вполне нормальной. Кхарт умудрился даже часть своих полос сохранить. Похоже, это лицо значило для существа передо мной очень многое.

— Ну, что насмотрелся? Не отпало ещё желание разговаривать со старым мутантом? — снова засипел старик. Его паучьи лапы задёргались, а мышечный мешок, заменявший тело, пошёл вонами. Похоже, именно так мой собеседник создавал поток воздуха, проходящий сквозь голосовые связки.

— Знаешь, — ответил я, — мне в общем-то наплевать с кем иметь дело, если он может предоставить обещанные тобой сведения. Даже высшие демоны не смогли рассказать по этим вопросам ничего определённого, а уж эти твари знают куда больше чем любой смертный, даже если он умудриться прожить тысячи лет.

— Ахаахаа, — разразился старик кашляющим смехом, — приятно знать, что хоть в чём-то я этих выкидышей бездны обошёл.

— Надеюсь на это, — кивнул я, — однако ты так и не сказал мне плату за эту информацию. Надо решить этот вопрос пока не перейдём к делу.

— Я расскажу тебе всё после того, как отвечу на твои вопросы о Великих, оружие восьмого города и кхартах. Не раньше.

— Нет, — качнул головой я, — Так не пойдёт. Перед тем, как заключать с тобой договор я хочу знать все условия. Не желаю, чтобы ты в качестве платы потребовал невыполнимое и я лишился души.

— Лишиться души? — с удивлением произнёс маг, — хочешь сказать, что владеешь договором демонов?

— Конечно. А ты разве нет? Как же тогда ты тогда заключал сделку с ними?

— Эта тварь бездны провела ритуал сама. Похоже они и не рассчитывали, что я справлюсь. Просто желали получить вкусную душонку молодого и талантливого мага. А я почти смог. Не хватило самой малости. Лишь немного не успел. Я не думал, что Великие решаться на прямой удар. Глупость, конечно, — грустно вздохнул старик.

— Получается, ты сумел обмануть договор? Но как? — с нескрываемым удивлением спросил я. Конечно, я и сам умудрился перехитрить заключившего со мной контракт демона, однако это всё не было прямым нарушением. Я просто успел убить его раньше, чем узы контракта убили меня. В большинстве случаев подобное не проходило, поскольку в контракт включали пункт о ненападении. В этот раз его не было. Видимо, демон просто не собирался платить по счетам и хотел провернуть со мной то же, что я сделал с ним. Было бы полезно узнать, каким образом этот маг сумел сохранить жизнь и душу.

— Я расскажу это тебе, если согласишься на сделку, — после недолгого молчания сообщил мне старик, — если хочешь, мы заключим контракт, но я сообщу плату лишь после ответов.

— Бездна! — выругался я, — ты издеваешься надо мной? В такую очевидную ловушку я не попался бы и в пять лет. Сначала мы обговорим все условия. Потом договор, чтобы и ты и я могли быть уверены в честности друг друга. Никак иначе.

В следующее мгновение меня резко сдавило со всех сторон. Щупальца чужой ауры невероятной мощи парализовали моё тело и разум. Я ощутил себя муравьём на фоне слона. Причём, слон этот уже готовился меня раздавить. В отчаянной попытке освободиться я попробовал призвать хаос, но ощутил, что моя энергетика мне больше не повинуется. Чем-то это напоминало то, как Паук когда-то пытался взять меня под контроль. Только сейчас воздействие было сильнее в тысячи если не в миллионы раз. Я просто был не в силах сопротивляться.

— НЕ ЗАБЫВАЙСЯ! — загудел в голове ментальный голос кхарта, — ТЫ ДО СИХ ПОР ЖИВ ЛИШЬ ПОТОМУ, ЧТО Я УВИДЕЛ В ТЕБЕ ШАНС. ШАНС ЕСЛИ НЕ НА ПОБЕДУ, ТО НА МЕСТЬ. Я МОГУ СТЕРЕТЬ ТЕБЯ ИЗ РЕАЛЬНОСТИ В ЛЮБУЮ СЕКУНДУ. МЫ ЗАКЛЮЧАЕМ СДЕЛКУ НА МОИХ УСЛОВИЯХ ИЛИ НЕ ЗАКЛЮЧАЕМ ВОВСЕ, И ТЫ УМИРАЕШЬ. Я ПОДОЖДУ ЕЩЁ. ЭТО ТЕЛО ВЫГЛЯДЕТ ПОГАНО, НО ОНО ПРОСУЩЕСТВУЕТ ЕЩЁ ВЕКА. НУ А МОЙ РАЗУМ ЕЩЁ ДОЛЬШЕ.

— Отрыжка бездны! — прорычал я сквозь зубы, — Даже демоны бывает предоставляют лучший выбор. Хорошо. Поговорим пока на твоих условиях. Только скажи хотя бы почему не можешь назвать плату сразу. Думаешь, что я не соглашусь на неё?

— Думаю, что узнав её, ты умрёшь, — спокойно ответил маг, вновь возвращаясь к использованию человеческого речевого аппарата.

— Вот сейчас не понял, — озадаченно произнёс я, — это как? Каким образом знание условий может привести к моей гибели?

— Скоро всё поймёшь, — обнадёжил кхарт, — как я уже сообщил тебе, разговор не займёт много времени. И не беспокойся. То, что я попрошу, не будет для тебя невозможным.

— Хорошо, — выдохнул я, — бездна с тобой, старик. Я согласен на твои условия. Надеюсь оно будет того стоить.

Я привычно шевельнул пальцами, сплетая в заклятье тончайшие потоки эфира. Вокруг вспыхнули огненные линии пентаграммы. Нити магии потянулись к моей душе, оплетая её узами контракта. Контракта условий, которого я так до конца и не узнал. Хотя особого выбора у меня и не было. Либо так, либо старик бы меня просто прикончил. И сомневаюсь, что мне удалось бы снова уйти на порождение. Такая тварь душу не упустит.

***

Чуть позже. Внутренний город. Дворец главы старшего клана Шарт.

Генрих, слегка склонив голову, смотрел на распятую на стене полностью обнажённую девушку. Всё её тело покрывали хорошо знакомые раны от повреждений энергетической системы. Некоторые из них уже превратились в свежие шрамы, но из большинства до сих пор сочилась алая кровь. Аура магички больше всего походила на порванное лоскутное одеяло. Она судорожно дергалась от малейшего движения эфира или прикосновения чужой ауры.

— Вы так до сих пор и не сумели прочесть её разум? — с интересом спросил грандмастер, — неужели у нас нет ни одного приличного мага разума?

— Простите, господин, но не нам тягаться в мастерстве ментальной магии с ученицей самого Паука, — произнёс стоящий рядом с Шартом маг. Именно он являлся главой отряда, отправившегося проверить место старта флаера неизвестного мага и наткнувшегося на убежище магички.

Звали этого мага Норх Лоа. Он тоже был истинным, однако принадлежал к одному из младших кланов и достиг лишь уровня слабого эксперта. Вблизи главы старшего рода он ощущал себя лишь немногим выше обычного слуги с татуировкой верности. Грандмастеру хватило бы одной мысли, чтобы от мага не осталось даже кровавой пыли.

— Один из моих подчинённых попытался провести сканирование памяти, когда мы её поймали, и был убит в дуэли разумов, — сообщил Лоа после краткой заминки.

— Даже так, — хмыкнул Генрих, — ну так просто сломайте защиту. Она сейчас не тянет даже на неофита. Работайте не на прямую, а через ауру. Неужели я должен вас учить?

— Боюсь, что это невозможно. Взгляните на неё. Энергетическое тело просто рассыплется, если я попытаюсь силой дотянуться до её разума. И тогда мы не получим никакой информации.

— М-да, — недовольно протянул грандмастер, опускаясь в мягкое кресло в дальнем конце пыточной и продолжая рассматривать висящую на стене Адель. А ведь он уже успел обрадоваться, что ему в руки попал столь ценный приз. Ученица двух грандмастеров, которые своими знаниями и умениями сумели заслужить внимание Великих. Сколько полезного можно было бы из неё вытянуть.

Только вот сама магичка не горела желанием делиться секретами. В её разум пытались проникнуть пятеро различных магов разума. В результате двое из них сошли с ума. Один оказался убит. Ещё двое едва сумели сбежать из расставленной ментальной ловушки.

Адель была далеко не проста. Да, от её ауры почти ничего не осталось, но вот разум это несколько иное. В нападении его без магии использовать невозможно, однако для защиты вполне. Будь энергетика пленницы хоть немного крепче и можно было попробовать поработать косвенно, лишив магичку её преимущества в мастерстве. Но сейчас проделать подобное было уже невозможно. Малейшее давление могло повлечь смерть бесценного источника информации.

— Уже известно, кто это с ней проделал? — спросил Шарт.

— Нет, господин, — покачал головой Норх, — моя группа захвата нашла её уже такой. Скорее всего это проделал тот маг, что сбежал из её убежища в дикие земли. Я предполагаю, что между ученицей Паука и этим неизвестным произошла ссора.

— Будь это так, он бы её добил, — произнёс Шарт, барабаня пальцами по подлокотнику кресла, — он не мог не догадываться, что оставляя её в живых и выдавая своим вылетом местонахождение убежища, предоставляет нам в руки ценнейший источник данных.

— Возможно, просто сильно торопился?

— Глупости, — отмахнулся грандмастер, — добить её было бы делом одной секунды. Нет, тут что-то не так. Похоже, придётся мне самому ей заняться. Не хочу ждать неделю пока она достаточно восстановиться для сканирования. Думаю, как бы искусна она не была, но против меня у неё шансов не будет.

Генрих встал с кресла и подошёл к девушке. Её глаза были закрыты, а разум пульсировал в ритме, характерном для спящего человека. Однако Шарт не обманывался. Он хорошо знал это состояние. Сейчас сознание и личность Адель находятся в глубинах чертогов разума, готовясь отражать любую ментальную атаку.

Впрочем, в это раз девушку ожидал сюрприз. Против грандмастера у неё не было и тени шанса. Путь Генрих и не специализировался на разуме, но сотни лет жизни и занятие сложнейшими магическими практиками достаточно закалил его сознание, чтобы в ментальной дуэли поспорить даже с ученицей Паука.

Шарт уже протянул руку, собираясь коснуться лба девушки, как вдруг ощутил странное движение эфира. Оно было слабым, но в то же время каким-то… всеобъемлющим. Грандмастер замер, вслушиваясь в движения магии. А в следующее мгновение на его разум обрушилось невероятное давление.

Маг ощутил себя мухой, застрявшей в огромной паутины, которой были скованны ещё миллионы если не миллиарды подобных ему. Причём нити этой паутины выходили из его собственной ауры и тянулись куда-то в иные пласты реальности, закрытые от взора смертных. Ну а в центре переплетения всех нитей ощущалось смутное присутствие трёх титанических хищных существ, бесконечно меняющих свои обличия и конфигурации личностей.

— Проклятье! — прохрипел грандмастер. Он уже понял, что происходит. Ему не часто доводилось испытывать подобное, но что это означает Генрих знал прекрасно. Великие вызывали его. Приказывали явиться в храм. И явиться немедленно. Он зачем-то понадобился.

Ощущение паутины исчезло так же внезапно, как и пришло. Шарт с трудом распрямился и утёр стекающую из уголка глаза каплю крови. Он впервые почувствовал присутствие Великих столь отчётливо.

— Господин? — обеспокоено произнёс Норх, увидев состояние Генриха, — с вами всё в порядке?

— Да, — коротко ответил Шарт, бросая сожалеющий взгляд на Адель и направляясь к двери, — пусть приготовят мой флаер.

Наверняка, случилось нечто очень важное, если Великие вызывают его напрямую, а не через служителей как обычно.

Явиться в храм следовало как можно скорее.