Модуль (неок.)

Глава 1

Планета Ф-44- 32-АО, "Долина двух пирамид".

13 июля 45 года по м.в. (по местному времяисчислению).

12:30

Здесь, среди высоких скал, ветер был всегда колючим, порывистым и очень не добрым. Он сквозил в ущельях, обветривал кожу, но отчего-то постоянно дул с севера, как будто испытывал людское терпение. Было в нем что-то тревожное, нетерпеливое, будоражащее душу. Работавшие вдали от города, на буровых установках люди часто задавались вопросом о том, не пытался ли этот ветер привлечь к себе их внимание, сказать им что-то немаловажное? Изредка какой-нибудь из рабочих, выключал свой агрегат и прислушивался к его тоскливому завыванию. Мало кто из колонистов мог сравнить это звучание с музыкой, ибо не похоже оно было ни на что известное им, а потому казалось людям завораживающим и притягательным. Посещавший в поисках вдохновения, несколько лет назад на эту остывающую планету, знаменитый философ Анжеа Вайнэ сравнил здешние ветра с русалками - прекрасными девушками, персонажами древних мифов, привлекавшими одиноких путников своими песнями. На вопросы о том, для чего они это делали, тот философ всего лишь улыбался и отвечал, что возможно, они так поступали только потому, что желали избавить себя от скуки. Простой вопрос - простой ответ. И тем не менее...

Скука - извечная проблема всякого человека. Впрочем, скучать колонистам, обосновавшимся на Ф-44 несколько десятков стандартных лет назад, не приходилось. Работодатели, финансировавшие данный проект, не желали кормить бездельников и прихлебателей. Именно корпорации, занимавшиеся геологоразведочными работами, охотно инвестировали горнодобывающие предприятия и колонии, располагавшееся вне пределов Конфедерации. Они предоставляли гражданство второй степени и давали большие налоговые льготы рабочим, заключавшим с ним трудовые договора, а по сути дела, готовым многие годы своей жизни посвятить добыче полезных ископаемых где-то у черта на куличиках. Вместе с тем, работа была высокооплачиваемой и количество людей, готовых сотрудничать с гео-корпорациями год от года все возрастало. Не мало их прибывало в последнее время и на Ф-44, трудная, часто опасная работа на которой находилась всякому поселенцу. Каждые три недели сюда, прилетали транспортные и грузовые суда, доставлявшие различного рода грузы и новых колонистов, увозившие в центральный сектор руду и горнохимическое сырьё.

Имелись в колонии, впрочем, и такие люди, которых иначе, кроме как энтузиастами назвать было нельзя. То, в большинстве своем, были археологи и уфологи, увлеченные поисками внеземного разума и руинами древних городов за пределами хорошо обследованных учеными звездных систем. Едва ли такие исследователи что-то могли найти на планете, вулканические процессы которой прекратилась еще два миллиарда лет назад. Тем не менее, даже сегодня можно было бы услышать о том, что каких-нибудь полтора десятка лет назад один из буровиков обнаружил в горах, к северу от города, остатки древних сооружений, напоминающих пирамиды. Может быть, он действительно что-то нашел, тот рабочий, а может быть, его рассказ кому-то там, наверху, показался весьма убедительным. Так, или иначе, позже, на поиски тех пирамидальных сооружений научные комитеты стали отправлять десятки научных экспедиций, каждая из которых исходила горы вдоль и поперек, но все безрезультатно. Интерес же к Ф-44 у ученых и эзотериков не утихал. Ибо слишком велик оказался у человечества соблазн где-то, даже на задворках вселенной найти братьев по разуму. А потому остатки древних цивилизаций на этой планете исследователи искали и будут искать, наверное, еще многие годы, не смотря на то, что орбитальные спутники исследовали каждый метр на ее поверхности и не обнаружили ничего, хотя бы отдаленно напоминающее рукотворное строение.

И никто не мог предугадать, что именно поиски остатков той самой затерянной среди скал древней цивилизации, которую столь увлеченно, многие годы разыскивали десятки авантюристов и серьезных ученых на Ф-44, однажды приведут человечество на грань его уничтожения.

Все начиналось в тот день, когда похожий на огромного сверчка исследовательский геологоразведочный ходунок, взобрался на вершину невысокого холма, остановился и выпустил сенсорный щуп. Местность, была относительно ровной, и разведка полезных ископаемых здесь, казалась человеку, управлявшему машиной делом не сложным даже для ребенка. Судя по скважинам, имевшимся в скальной породе, здесь уже некогда работала бурильная установка. Весьма забавно было бы именно в этих местах обнаружить те самые подземные пустоты, которые были зафиксированы орбитальным спутником последнего поколения, пару дней назад.

Савешников посмотрел на счетчик Гейгера, после чего засунул в рот очередную таблетку, снижающую воздействие ионизирующего излучения на организм. Радиационный фон здесь был чрезвычайно высок, и этому есть простое, логическое объяснение. В поисках месторождений полезных ископаемых всю поверхность планеты когда-то прощупывали атомными излучателями - способом эффективным, но к сегодняшнему дню безнадежно устаревшим. Впрочем, окончательно отказываться от такого метода разведки геологи не спешили. Вне пределов Конфедерации старые поисковые системы все еще применялись и гео-корпорации не гнушались использовать их на планетах, которые считались непригодными для колонизации. На данном этапе своего развития человек мало чем отличался от паразита, живущего за счет своего хозяина-носителя.

Ему отчего-то стало грустно. Вытащив из бардачка первый попавшийся диск с цветовой музыкой, Совешников вставил его в проигрыватель и нажал на кнопку воспроизведения. Перед глазами все поплыло, разлившись на множество цветов. Эту песню он был готов слушать бесконечно, поскольку она, хотелось верить, была о его собственном доме, об оставленных где-то там, на Земле близких и родных. В такие минуты, наверное, всякому человеку невозможно не вспомнить лица знакомых людей - матери, жены, дочери, друзей... Как же паскудно бывает в такие минуты ощущать себя полностью оторванным от всего, что бывает тебе дорого, ощущать себя пылинкой в бесконечности, среди хаоса собственных мыслей и ярких огней мелодии, звучание которой воспринимается как цвет.

Он закрыл глаза, прислонив голову к спинке кресла, вслушиваясь в протяжный монотонный низкий звук, исходивший от начавшего свою работу сканера. Несколько раз тот замолкал, вероятно прощупывая скальные породы, но потом снова начинал гудеть, обследуя местность на предмет наличия под землей каких-либо пустот и полезных ископаемых. По прошествии нескольких минут своей работы, сканер издал звонкий щелчок и замолчал, на этот раз надолго.

Неужели сломался? Этого еще не хватало! Но чего можно было ждать от этой консервной банки, списанной в утиль еще пять лет назад? Винить в том, что произошла какая-то поломка, не кого. Ведь в автопарке его предупреждали о том, что данная машина нуждается в техническом осмотре. Не послушал. Вот вам и вот... Нате вам с кисточкой! Хорошо, впрочем, что пока не дают сбоя системы жизнеобеспечения. И остается только надеяться на то, что техник на автобазе не кривил душой, когда утверждал, будто единственное, что он может гарантировать человеку, решившему взять эту автомашину в аренду, это бесперебойная работа систем безопасности, на период ее эксплуатации.

Савешников подавил тяжелый вздох, размышляя о том, что едва ли техники там, на автобазе, еще раз доверят ему управление даже такими несложными в управлении машинами как этот "Сверчок". Думать об этом было чертовски неприятно, обидно, досадно.

Выключив музыку, он принялся лихорадочно соображать, что послужило причиной неисправности. Но многое ли мог археолог знать о геологоразведочных машинах? Не более того, чему его научили инструктора по вождению и эксплуатации стареньких ходунков.

Неожиданно экран монитора, висевшего под потолком, погас. Следом за тем, откуда-то из динамиков раздался приятный женский голос:

- Перезагрузка энергосистемы произведена. Сканирование завершено. Обработка данных закончена на девяносто восемь процентов. Наличие полезных ископаемых подтверждено. Вывести полученные данные на обозрение пользователю?

Усмехнувшись, Савешников и ткнул пальцем в кнопку "Ввод". Столь примитивных компьютерных систем как эта ему не доводилось видеть уже больше десяти лет. Если бы кто-нибудь еще год назад сказал ему о том, что геологоразведчикам в отдаленных звездных системах приходится работать в столь некомфортных условиях, он бы просто не поверил. Интересно, сколько же лет находилась в эксплуатации эта машина до того момента, как техники произвели модернизацию важнейших ее систем жизнеобеспечения?

Экран монитора снова засветился голубоватым светом. Посмотрев на него, Савешников увидел таблицу с обозначением полезных ископаемых, обнаруженных ходунком в результате сканирования местности, места их залегания и координаты их местонахождения относительно точки привязки. Пустоты под землей также были, но куда в большем количестве, чем он предполагал до этого момента. Все они находились на глубине от двадцати, до ста метров под поверхностным слоем и были заполнены инертным газом, изотопный состав которого был отличен от того, который имелся в атмосфере этой планеты. Вероятно, очень давно, еще в ту пору, когда океаны существовали на этой планете, те полости были заполнены жидкостью. Теперь же там не было ничего достойного его внимания. Того, что надеялся найти здесь Савешников под землей не было.

Он придвинул к себе вспомогательную клавиатуру, после чего в соответствующем поле, на экране монитора ввел вопрос:

"Почему обработка данных произведена не полностью?"

- Полная обработка полученных в процессе сканирования данных в настоящий момент не представляется возможной, - прозвучал ответ, - Требуется произвести модификацию имеющейся в наличии информационной базы в банке памяти.

Вот это уже было интересно. Неужели он наткнулся на нечто важное, способное существенно расширить человеческие познания в науке о веществах, их свойствах, строении и превращениях? Забавно было бы ему, археологу, мало что понимающему в минералогии, или в химии, произвести какой-то вклад в одну из важнейших областей естествознания.

Савешников сменил картинку на экране монитора, переключившись на видеокарту. Вот он его ходунок, стоит на невысокой насыпи, вероятно сделанной в процессе работы какой-то бурильной установки. С правой стороны от него, виднеются залежи бурого известняка, камня и кварцевого песка. Слева, на глубине нескольких десятков метров расплывчатыми пятнами залегают древние пласты, состоящие в большинстве своем из вулканических пород, образовавшиеся еще в пору магматической активности. Марганец, селинциум, камберт... Все это малоинтересно. А вот черная метка, которую идентифицировать компьютер не сумел, находится почти у самой поверхности, всего лишь в десяти метрах от точки привязки - скважины, уходящей на глубину до одного километра.

- Ну что же, милая, - пробормотал Савешников, берясь за штурвал, переключаясь на первую передачу, - Я уже иду...

***

Планета Ф-44- 32-АО, Город.

13 июля 45 года по м.в.

12:35

Альфа остановился посреди улицы и огляделся по сторонам. Место было ему неизвестным, малоприятным. То тут, то там он видел какие-то металлические переплетения, похожие на параболические антенны, купола очистителей воздуха, жилые гермозатворники. На стенах некоторых из зданий, обветшавших и покрытых бурой пылью, не видно было никаких обозначений, а потому не представлялось возможным определить ни их нумерацию, ни предназначение. Судя по всему, первые застройки появились здесь еще в те годы, когда город не накрывал защитный купол. Контраст между ними и теми комфортабельными домами, что располагались ближе к центру города, был разительным.

Как не горько Альфе было это осознавать, но похоже на то, что он все-таки потерялся. Стало быть, теперь нужно поворачивать назад, к заброшенной энергостанции, одной из тех, что давно уже выработали свой ресурс. Вон она, возвышается над домами, словно гигантский богомол. Следовательно, придется потратить не малое количество времени прежде чем представится возможность сориентироваться на местности. А это весьма не просто. Проклятый город... Он рассечен мелкой сетью улиц и переулков, различия между которыми заключаются порой только в названиях. Жить в этих трущобах - сомнительное удовольствие.

Бросив взгляд на таймер, Альфа поморщился. К месту назначенной встречи он, скорее всего, вовремя прийти уже не успеет, а значит всю операцию, тщательно распланированную самим Крысой, можно считать проваленной. Какая ирония судьбы, потеряться в городе, население которого составляет не более десяти тысяч человек! Ситуация в самом деле складывалась глупая, почти анекдотичная. Если в действительности ему, выросшему в рабочих кварталах одного из мегаполисов Старого Света, и впрямь доведется заблудиться в этом городке, то грош цена собственному его самомнению.

Чертыхнувшись, Альфа выключил маршрутник и снял с себя 3D стерео очки. Сейчас он не видел вокруг себя ничего, кроме размытых пятен различных размеров и цветов. В мозгу яркими вспышками возникали какие-то непонятные образы, а к горлу подступила тошнота - чувства знакомые всякому человеку, который выходит из программы трехмерного моделирования. Паскудно, однако. Что может быть хуже, нежели ощутить себя слепым котенком, только что появившимся на свет из утробы собственной матери?

Впрочем, добро пожаловать в реальный мир.

- Вот ведь...

Щурясь от багряного солнечного света, заполнявшего собой, казалось, все пространство в комнате, Альфа взял влажную салфетку и принялся протирать глаза. Лишь после того как очертания предметов, находившихся в помещении показались ему менее размытыми, он потянулся за сигаретой.

Не зная о том, что его напарник только что вышел из программы, сидевший за соседним компьютером молодой человек, продолжал свою работу. Похоже на то, что для него эта беготня по виртуальным подворотням является всего одним из развлечений. Интересно, будет ли он столь же увлеченно действовать в реальных обстоятельствах, в тот день, на который назначена операция? Паренек, тем не менее, не глупый. Такой, может статься, и впрямь окажется полезен...

- Что, уперся в график? - поинтересовался тот, не отрывая своего взгляда от экрана монитора. - Крыса тебя живьем съест, если узнает о том, что ты провалил этот тест. Он ведь яйцеголовым отвалил цифру с несколькими нулями за эти игрушки...

Альфа внутренне сжался. Крысой называл себя человек, который являлся непосредственным его нанимателем. Люди называли его преступником. Сам себя он предпочитал называть бизнесменом. И то и другое было верно, поскольку обыкновенный по сути своей бандитизм в работе этого человека сочетался с деятельностью легальной и даже благотворительной.

Константин Геннадьевич Сомов, известный в уголовном мире под кличкой Крыса, был директором сети магазинов электроники и бытовой техники, расположенных в разных частях города. Официальный доход от своего бизнеса он имел небольшой, но здесь, на сорок четвертой, человеком он считался хорошо обеспеченным и даже влиятельным. Пожалуй, не было на этой планете предпринимателя более успешного, чем Крыса, это понимал он сам, это понимали и другие. Однако очень не многие люди знали о том, что этот успешный бизнесмен имел заработок и иного рода, куда больший нежели тот, который он указывал в налоговой отчетности. Константин Геннадьевич был главой одного из многочисленных криминальных кланов в этой части галлактики. Ходили слухи о том, что когда-то он сам работал в департаменте внутренней безопасности, и с тех пор был знаком с какими-то крутыми авторитетами в братстве наемников. Но скорее всего, то были выдумки, мало общего имеющие с реальностью. Впрочем, мало ли что люди болтают?

- Как погляжу, ты единственный тут молодец, - произнес Альфа.

Он встал со своего кресла, взял со стола банку с пивом и повертел ее в руках. Пиво здесь, на Ф-44 отчего-то было всегда теплым, неприятным на вкус. Оно как будто впитало в себя сумрачную атмосферу этой холодной планеты и заунывный вой ветров. Но ценителям крепких напитков приходилось довольствоваться и таким. Поставки алкоголя в колонию были крайне редкими. Транспортные компании, занимающиеся доставкой продовольствия в дальние сектора исследованного человечеством космоса, не жаловали здешних выпивох разнообразием спиртных напитков, а потому контрабандисты неплохо наживались на поставках в город нелегальной алкогольной продукции. Отчасти, бутлегерством занимался и сам Крыса до того момента, пока ему не взбрело в голову заняться куда более прибыльным теневым бизнесом - торговлей наркотиками в колониях, находящихся за пределами Конфедерации. С тех пор прошло без малого десять лет, но этого времени Сомову оказалось недостаточно для того, чтобы разбогатеть и купить себе дворянский титул, который он стремился заполучить с юных лет. По этой причине, иной возможности разбогатеть, кроме как пойти на оправданный с его точки зрения риск и совершить ограбление единственного финансового учреждения, располагавшегося на Ф-44, Константин Геннадьевич для себя не видел. Почти два года у него ушло на то, чтобы понять систему, по которой через Центральный банк осуществлялся оборот денежного капитала, подкупить коррумпированных чиновников и создать разветвленную хакерскую сеть, отслеживающую банковские операции и финансовые потоки. Дело оставалось за малым: в нужный момент отвлечь внимание банковских служащих от перевода денежных средств из банка на фиктивные счета. Именно эта задача была возложена на группу, руководство которой было поручено на Альфе. Почему именно ему, едва ли кто-то сейчас мог сказать. Мотивы поступков человека, подобного Крысе понять очень не просто.

Альфа поморщился, отпил глоток. В отвращении он поставил банку на тумбочку, стоявшую рядом с креслом. Пиво и впрямь было отвратительным на вкус.

- Не кипешуй, брат. Черт с ней, с этой детской игрушкой, - произнес его напарник выключая свой маршрутник, - Признаю, в этих рабочих кварталах сам черт ногу сломит. Тебе нужно просто на улицу высунуться и побродить по городу, как это делает девчонка. Так то оно вернее будет, как считаешь?

Прикурив от зажигалки сигарету, Альфа покачал головой. В голове у него мелькнула мысль о том, что паренек может оказаться прав. Впрочем, если учесть то, что их обоих разыскивает полиция сразу в нескольких звездных секторах, то предложение его могло показаться не таким уж и разумным.

- Не думаю... Не думаю, что ты прав, - произнес Альфа. - Мне не в масть встречаться с легавыми сейчас, когда на кон поставлено столь многое. А защелка та чистая. Ксива у нее такая, что и придраться невозможно. Пусть она бродит по улицам города сколько хочет, ты к ней в этом деле без претензий.

Говоря о "защелке" Альфа подразумевал ту девицу, которую Крыса включил в состав группы около двух месяцев назад, еще на Земле. Он велел называть ее Тау, - как называлась одна из букв греческого алфавита. Прозвище, конечно, было дрянным, но мнением о том у нее самой вряд ли кто-нибудь интересовался. Как звали девушку на самом деле, Альфа не знал и поныне, что впрочем его вовсе не заботило. Озадачивало другое: характер у нее оказался не шибко покладистым, более того, стервозным. Задавать же патрону каких-либо вопросов никто не стал, противиться ее появлению в группе тем более. Факт появления рыжей чертовки в команде, приходилось всем воспринимать как должное. Впрочем, сказать, что эта девица являлась для Альфы обузой, было нельзя. Она справно выполняла мелкие поручения, делала ту хозяйственную работу по дому, которую едва ли стал бы делать кто-то из мужчин.

- Есть в этой рыжей стерве что-то..., - сказал молодой человек негромким голосом, - Глаза, что ли у нее такие... Чего от нее можно ждать сейчас, или завтра, я не знаю. Говорит, что изучает схему городских застроек, баснями, какими-то нас кормит. Ясно же что фельдит! Думаю, что росомаха она. Чувствую, честное слово чувствую, что все дело нам испоганит эта шалава. Того и гляди легавых нам на хвосте приведет, - он хмыкнул и потер щеку. - Ты не думай... Я, конечно, не зяблик какой-нибудь там, но от твари той я бы при первом удобном случае избавился.

-Ты желаешь сказать все это Крысе? - обернувшись к молодому человеку, поинтересовался Альфа.

Тот, вдруг, хищно прищурился и махнул рукой.

- Я бы сказал это кому угодно, если бы меня за это хоть кто-нибудь поблагодарил.

- И не надейся. Не скрою, что я в чем-то даже разделяю твою позицию, Эп. Тем не менее... Полагаю, что если операция пройдет успешно, Крыса потребует от тебя объяснений касательно твоего поведения. Ты знаешь, что он терпеть не может размолвки в группе и не любит, когда кто-то обсуждает его собственность, - Альфа ненадолго замолк, ожидая возражений, но Эпсилон молчал. - Запомни, Эп, что эта вороха - его приобретение. Если он решил ввести ее в игру, то значит имел на то какой-то расчет. Ты видел татуировку, что какой-то художник ей на моське лазером вырезал? Тот еще паучище... Наемница то, как видно, не из простых. Я бы ей палец в рот не положил. Я вообще ей и слова поперек не скажу! Себе дороже будет! Не тот случай, понимаешь, брат? Не знаю, где он ее нашел, не знаю зачем она ему нужна, но знать о том не хочу. И ты свою неприязнь к ней оставь при себе. Если, конечно, тебе дорога твоя собственная шея... А хипеж этот нам обоим ни к чему.

Он замолчал, уставившись в окно, глядя на то, как играет с ребенком перед домом, на детской площадке какая-то женщина. В багровом свете огромного светила, заполняющего, казалось собой все небо, внешность этой женщины представлялась Альфе преисполненной какой-то странной, завораживающей, притягательной силой. Наверное, - подумалось ему, - причиной тому является всего лишь собственная его неудовлетворенность. Уже не один раз за последние две недели он попытался вспомнить, когда и с кем он в последний раз занимался любовью. Но в воспоминаниях, увы, о той интимной близости, не оставалось ничего.

- Я надеюсь, что мы все вырвемся отсюда, - прошептал Альфа, поднеся ко рту тлеющую сигарету. От осознания того, что группе еще, быть может, не одну неделю придется находиться на этой проклятой планете, ему стало еще более тоскливо и одиноко, - Хотелось бы думать, что я уже никогда не услышу ни о Крысе, ни об этой колонии. Куплю себе роскошную яхту и свалю из этой области галактики куда-нибудь подальше. Давно хотел посмотреть на море Аста. Ходят слухи, что оно отливает всеми цветами радуги. Ты когда-нибудь видел радугу, Эп? Наверное, и впрямь красиво...

- Сдалось тебе какое-то море, - пробормотал в ответ Эпсилон. - Я его на Земле видел. Ничего в нем хорошего нет.

- Бестолочь! Ведь это же одно из чудес Нового Света! Настоящее чудо, понимаешь, мельница? Какого черта вообще я с тобой, глупый мальчишка, говорю о таких вещах?! Салага... Что ты вообще знаешь о жизни, сопляк? У тебя еще молоко на губах не обсохло, а за спиной уже несколько краж и целый тюремный срок. Если бы тебя Крыса не вытащил из того дерьма, в котором ты находился, что стало бы с тобой? Гнул бы спину где-нибудь на рудниках и всякое море видел бы только на картинках.

Альфа усмехнулся и ткнул окурок сигареты в пепельницу.

- Ладно, черт с тобой, - произнес он, - Не стану я читать тебе какую-то нравственную мораль. Плевать мне на твои убеждения, если честно. Тем более, что пути наши скоро разойдутся, надеюсь навсегда. Единственное что меня сейчас интересует, это деньги. Куча денег! Если нам и впрямь удастся сорвать большой куш, то у каждого из нас на руках будет столько денежных купюр, что не снится сейчас никакому барону! Вот скажи мне, Эп, как ты намерен распоряжаться такой суммой?

В глазах молодого человека мелькнуло и тотчас погасло что-то недоброе.

- Приобрету гражданство, - глухо отозвался он, видимо передумав изображать из себя оскорбленную невинность.

- Гражданство? - с удивлением спросил Альфа. Такой ответ показался ему по меньшей мере странным. - Зачем оно тебе? Неужели ты хочешь возвратиться на Землю?

- А ты удивлен, как я погляжу. Думаешь, наверное, что я спятил? Вот еще! - молодой человек скорчил кислую гримасу и замолчал на некоторое время, глядя на своего товарища то ли с укором, то ли с брезгливостью, - Возвращаться на Землю... Мне? После того как меня начнут искать в каждой звездной системе? Нет уж, извольте! Дураков здесь нет. Спрашиваешь, зачем мне гражданство? Отвечу. Я намерен купить военный крейсер. Да, да, именно так. Именно крейсер. А это, как ты знаешь, может позволить себе сделать только гражданин. Военные сейчас повсюду избавляются от всякой ржавеющей рухляди и будут, конечно же, рады продать мне какой-нибудь "Стервятник". То - черный рынок, брат.

Альфа качнул головой, пристально посмотрев Эпсилону в глаза. Похоже на то, что парнишку этого он все-таки недооценил. Уж не желает ли тот податься в братство наймитов? Если это действительно так, то Альфе не оставалось ничего, кроме как признаться самому себе в том, что за всю свою жизнь в людях он разбираться так и не научился.

- Что ты удумал? Сгинуть где-нибудь в горячей точке? Брось... Не дури, пацан! Ведь ты же вор, а не судовладелец. За твоими плечами пятнадцать лет жизни среди яйцеголовых на какой-то занюханной космической станции, дезертирство из вооруженных сил, три грабежа и два с половиной года пребывания в колонии строгого режима! Сам подумай, какой из тебя наемник? Ты всего лишь валетный жиган.

- А кто тебе сказал, что я хочу вступить в Черное Братство? В гробу я видел его, всякие войны и политиков, эти войны начинающих! Посмотри чем мы занимаемся, Аль... Работаем на какого-то бандита, выполняем всю грязную работу, а получаем за то сущие гроши. Разве этого ты хочешь? Для этого ты живешь? Получить пару кругленьких, промотать их за пару лет на какой-то планете... А что потом, Аль? Что ты будешь делать после того как закончится твое овес? Наверное снова приползешь к Крысе. Знаю, что приползешь, будешь умолять его взять тебя в дело. Может быть, он поручит тебе какую-нибудь грязную работенку. Но это кабала. Всю свою жизнь ты будешь зависеть от этого человека, брат!

Эпсилон поморщился от отвращения и плюнул прямо на ковер. Возможно, что тем самым молодой человек пытался снять нервное напряжение.

- Ты, - прошептал он, исподлобья посмотрев на Альфу. - Но не я. Только этим мы отличаемся, Аль. А в остальном... Сам посуди, брат! Я родился на космической станции, ты - в рабочих кварталах. Мы оба пытались выжить в замкнутом мирке, в котором для нас обоих не было будущего. Нас обоих тошнило от безысходности. А теперь ты ищешь спокойствия и уверенности в завтрашнем дне, а я напротив, хочу получить от жизни все, чего был лишен в детстве. Работать на Крысу... К черту его! У меня другие планы. Грузовые перевозчики, пассажирские лайнеры, перерабатывающие станции, автоцистерны с жидким дорогостоящим топливом... Вот что меня интересует! Это настоящая жизнь! Сейчас в космосе плавает столько добра, что нужно всего лишь успевать его подбирать и отдавать в нужные руки. Только на эту планету два раза в месяц приходят грузовые перевозчики, каждый из которых стоит целое состояние. Стоит только захотеть...

Этот желторотик сейчас рассуждал как обыкновенный бандит. Впрочем, стоило ли ожидать от него чего-то иного? Никакой профессии у Эпсилона не было, а все что он умел, это распоряжаться деньгами, отобранными у других людей. И самое скверное, что это нравилось молодому человеку. Парень пытается взять от жизни все чего был лишен в детстве. Но он перебесится, поймет что ничего хорошего в воровстве и грабежах нет. Он смышленый вроде, хотя к двадцати годам уже успел отсидеть свой первый срок.

- Ах вот оно что, - прошептал Альфа. Тон, которым произнес молодой человек последние несколько слов, произвел на него неприятное впечатление. - В таком случае тебе потребуется удача. Много удачи, Эп, поскольку то, что ты намереваешься делать, называется пиратством. За это, когда-то вешали. А сейчас... Надеюсь, что ты понимаешь, какую игру пытаешься затеять. Безнаказанно грабить грузовые транспорты на транспортных магистралях производственные концерны не позволят никому.

Эпсилон криво усмехнулся. Лицо его в эту минуту, цветом своим было похоже на Тритон - один из спутников Нептуна. Такое не редко случается с учеными, долгое время работавшими и на космических станциях, близ голубых гигантов. Годы жизни на обсерватории, проводившей исследование одной из нейтронных звезд, внесли свои коррективы в пигментацию и его кожи.

Молодой человек погладил пальцами пистолет, лежащий перед ним на столе и тихо проговорил:

- Это мы еще посмотрим.

Двери открылись и из прихожей в комнату зашла рыжеволосая, высокая девушка, одетая в серую, просторную одежду. Она могла бы показаться кому-то симпатичной, даже красивой, но именно ее внешность интересовала Эпсилона в данную минуту меньше всего. Встав со своего кресла, он подошел к девушке, взял из ее рук контейнер с продуктами и принялся выкладывать их на стол: сублимированные орехи, творог, рыбные консервы, хлеб в вакуумных пакетах, овсяный порошок, капсулы наполненные джемом, сгущенным молоком... Вытащив из контейнера пакет с кофейными зернами молодой человек, вероятно потерявший всякий интерес ко всякому разговору, поплелся на кухню.

Проводив его взглядом, Альфа, повернулся к девушке и желая как-то прервать затянувшееся молчание, произнес:

- Ты задержалась.

Тау с безразличием пожала плечами, после чего достала из контейнера банку с пивом и поставила перед ним на стол.

- Это возместит вам ваше ожидание?

- Если пиво теплое, то едва ли.

- Холодное, - улыбнувшись ответила Тау.

Немного помешкав, Альфа взял банку в руки и приятно удивился тому, что девушка не солгала. Пиво действительно оказалось холодным. И на том спасибо. Похоже на то, - думал он, садясь на диван, перед экраном телевизора, - что жизнь все-таки не такая уж и дрянная штука...

***

Планета Ф-44- 32-АО, "Долина двух пирамид".

13 июля 45 года по м.в.

12:40

Произведя анализ собственного состояния, разведывательный модуль пришел к выводу, что воспроизведение функций его организма оказалось завершенным почти на девяносто пять процентов. Регенерация биологических клеток происходила достаточно быстро и теперь, по истечении более чем десяти лет после выхода модуля из сна, все основные функции его внутренних органов работали исправно. Теперь можно было заниматься восстановлением систем работоспособности самой капсулы, вросшей в скальную породу и на этот момент представляющую из себя всего лишь кусок камня. Конечно, привести в прежнее состояние защитную сферу уже не удастся, но реставрировать термическую стойкость самой внешней оболочки представлялось возможным в полной мере.

Несколько раз за последние два года модуль раскрывал капсулу и выбирался наружу, обследуя местность в радиусе нескольких десятков метров от капсулы. Никакой активности биологических форм он не замечал и возвращался назад всего лишь с частицами минералов, которые можно было использовать в качестве дополнительного укрепления сферы.

Обследовал модуль и скважины, сделанные бурильной установкой десять лет назад, в местах залегания бурого камня и селинциума. Для чего могли потребоваться носителям эти природные материалы, он мог всего лишь предполагать, но на всякий случай произвел их химический анализ и занес полученные результаты в банк памяти. Там же, в скважинах, модуль обнаружил частицы высококачественной стали, обладающие высокой твердостью и красностойкостью. Это была весьма полезная находка, поскольку тщательное изучение ее химического состава со временем помогло улучшить собственные качественные показатели его прочности.

Между тем, отсутствие в его поле зрения носителей, вынуждало разведывательный модуль постепенно модернизировать поисковые системы, расширить сектор визуального наблюдения до нескольких километров. Порой сканеры внешней оболочки фиксировали движение больших механизмов. Но поскольку ни один из них не содержал в себе какой-либо органики, они не представляли для модуля никакого существенного интереса. Единственный сигнал оповещения о том, что на этой планете и впрямь имеются какие-то жизненные формы, возникал очень не часто и был кратковременным. Сигнал этот исходил от крупного объекта, находящегося на орбите планеты, двигавшегося по прямолинейной траектории с низкой скоростью. Изучить его на своем уровне, разведывательному модулю не представлялось возможным и ему приходилось только предполагать, что это такое.

День, когда модуль в первый раз на этой планете увидел носителя, был три тысячи восемьсот сорок седьмым с момента пробуждения его ото сна.

***

Планета Ф-44- 32-АО, "Долина двух пирамид".

То же время.

Разглядывая изображение предмета, появившееся на экране монитора, Савешников задумчиво почесал затылок. Что-то нехорошее закралось ему в душу, в тот момент, когда он увидел то, что изначально принял за неизвестный ранее науке минерал. Больше всего находка напоминала окаменевшую ракушку, каких дети на Земле так любят искать по берегам рек и озер. Размер ее был небольшим, при желании эту вещь легко можно было пронести сквозь карантинную зону на автобазе, спрятав в потайном кармане. В том случае, если бы ее удалось провезти через карантин на Землю и произвести тщательный ее анализ в Центральной Научной Лаборатории, в научном мире появилась бы еще одна сенсация. Вот уж не знаешь, где найдешь, а где потеряешь!

Савешников причмокнул губами. С каким же удовольствием утрет он теперь нос всем чванливым палеонтологам и палеоботаникам, которые не перестают утверждать, что эволюция на этой планете не производила ничего более совершенного, нежели бактерия! Никто уже больше не назовет его неудачником. И едва ли теперь посмеют смеяться над ним ученые лбы из научной коллегии.

Не так давно, знакомый Савешникову археолог обмолвился о том, что кости вымерших миллионы лет назад существ, на черном рынке являются большой редкостью и находятся в той же цене, что и круизный лайнер. Интересно, во сколько же оценят эксперты на черном рынке эту вещицу? Если бы этот человек ведал, что представляла из себя эта окаменелость, он вряд ли стал бы задаваться подобными вопросами, но первым же рейсом улетел бы с этой планеты и никогда уже больше сюда не возвращался. Но он, к своему несчастью, не имел ни малейшего понятия о том, что это такое, а потому к своему будущему относился с оптимизмом. Твердо Савешников сейчас знал только одно: внизу, под геологоразведчиком, лежало целое состояние.

Он заглотнул очередную антирадиационную таблетку, после чего произвел несколько фотографий своей находки.

Если эта штука и впрямь чертовски старая, то возраст ее надо мерить не годами, и даже не тысячами лет, но их миллионами. Она может быть куда более древней, чем человеческая цивилизация! Скорее всего, - думал Савешников, - это действительно какая-то окаменевшая раковина. И появилась она, должно быть, еще в ту эпоху, когда планета была сейсмически активна, а на ней имелись океаны. А с тех пор, по словам геологов, из яркой звезды, почти карлика, здешнее светило обратилось в огромного, приготовившегося к угасанию, красного гиганта. Следовательно, найденный им предмет может быть старше, чем сама Земля!

К сожалению, для того, чтобы ответить на данный вопрос, требовалось произвести тщательный химический и углеродный анализ, что сделать в ближайшее время едва ли удастся. В городе не существовало лабораторий, в которых было бы возможно произвести качественное изучение этого предмета и едва ли нашлись бы люди, которые взялись бы за это дело. Употреблять же в частных целях дорогостоящие анализаторы, использующиеся геологами при разработке новых месторождений полезных ископаемых, Савешникову было не по карману. Впрочем, можно было бы навестить одного из знакомых археологов, имеющих в своей собственности старенькое геологическое оборудование. В том, что оно сможет произвести химический анализ этой находки, он сомневался, но иного выбора, кроме как наведаться к старенькому профессору, заведующему кафедрой минералогии в местном институте, у него, похоже, просто не оставалось.

- Сейчас посмотрим что ты такое...

Удар гидромолота, ударившегося о скальную породу под днищем "Сверчка" вызвал раскачивание корпуса машины. Потревоженный каменный пласт вздыбился, множество камней разлетелось в разные стороны. Часть из них заскрежетала по обшивке геологоразведчика, оставляя на ней вмятины и неглубокие царапины, другая поднялась на несколько десятков метров ввысь и мелким дождем осыпалась на землю, поднимая то тут, то там клубы бурой пыли.

Савешников хмыкнул, понимая насколько неумело он сейчас использовал геологоразведчик. Иного результата, впрочем, ожидать не приходилось. То была работа дилетанта.

Цели своей, однако, он добился. Древняя скальная порода от удара гидромолотом, раскололась на несколько частей. Ту из них, что содержала в себе окаменелость, можно было теперь извлечь древнего пласта хватательным устройством без особых усилий. Введя нужные координаты в грейфер, Савешников предоставил дальнейшую работу автоматике.

***

Система HD 2094581. Красный гигант.

13 июля 45 года по м.в.

15:40

Старики говорят, что космос это единственное место, где можно до сих пор можно увидеть призраков. Бесплотные тени от давно уже мертвых людей возникают то тут, то там и исчезают неожиданно, внушая ужас всякому видевшему их человеку. И от бывалых космолетчиков, можно услышать множество пугающих историй о призрачных, порой чудовищных существах, с которыми повстречались они когда-либо на магистральных трассах. Сложно сказать, зачем они придумывают такие истории, быть может, к тому людей принуждает обыкновенная тривиальность, или же безграничная их фантазия. В любом случае, к подобным рассказам Эрвин Конрад Штельман всегда относился с брезгливостью, граничащей с презрением, поскольку полагал их выдумками слабохарактерных людей. Сам он за долгие годы службы в космическом флоте ни разу не наблюдал в космосе что-то, не поддающееся рациональному объяснению. Все, что он видел, четко укладывалось в картину его мира, мира в котором не было места паранормальным явлениям. А потому, дослужившись до капитанского звания в военно-космическом флоте, Штельман принялся всячески пресекать распространение суеверий среди своих подчиненных. Надо признать, что за это дело он взялся весьма рьяно и методы, которые он при этом использовал, были жесткими, быть может даже варварскими. В конечном итоге, кто-то там, наверху, исчерпав свою чашу терпения по отношению к своенравному капитану, решил поставить крестик на его карьере во флоте. Таким образом, по прошествии двух десятилетий службы в военно-космических силах, Штельмана с почетом отправили в отставку, не предоставив ему иного выбора, кроме как искать работу в торговом флоте, недостойную человека его квалификации. Но водить по магистральным путям утлые коммерческие суденышки Эрвину долго не пришлось. Судьба свела его со Скелетом - главарем одного из наемных кланов 'Черного братства'. Именно Скелет, чуть позже, предложил Штельману высокооплачиваемую работу вдали от центральных миров. И это предложение, разумеется было одним из тех немногих, от которых было бы неразумно отказываться.

С тех прошло не мало лет. Менялись в обществе политические убеждения, моральные принципы и даже какие-то догматы. Многое из того, во что когда-то верил, к чему стремился Эрвин, ныне казалось ему наивным и бессмысленным. Но люди, находившиеся в его подчинении оставались все такими же, склонными к разного рода предрассудкам. С этим, увы, приходилось считаться.

В то же время, когда за сотни тысяч километров от него, Савешников занимался извлечением модуля из скальной породы, Штельман сидел за письменным столом, в центре управления военным крейсером и думал о том, как ему оформить неприятный инцидент, произошедший около часа назад в инженерном отсеке. Находившемуся там механику померещилась какая-то чертовщина, повлиявшая на его психическое состояние и работоспособность. Выяснить, что послужило тому причиной, обыкновенное переутомление, или длительное пребывание его в замкнутом пространстве, теперь не представлялось возможным. Временные умопомрачения у астронавтов, совершавших дальние космические перелеты, происходили настолько часто, что Штельман давно уже перестал заносить эти происшествия в раздел чрезвычайных.

Сделав очередную запись в бортовом журнале, он вложил ручку в автоматический держатель и развернул кресло к огромному, занимающему практически всю стену капитанской рубки круглому окну. Звезда, еще совсем недавно казавшаяся ему ничем непримечательной, не выделяющейся среди многих других, ей подобных светил, к этому времени увеличилась до огромных размеров и занимала почти половину бортового иллюминатора. Столь больших небесных тел как это, в этом секторе, было очень не много. Если быть точнее, то красные гиганты здесь не встречались практически совсем, и потому можно было только удивляться отсутствию какого-либо интереса ученых к этой звезде.

В юности Штельман и сам увлекался чтением трудов Маскелайна, Цесарской, Гауптферга и прочих астрономов Старого Света. В то время он мечтал поселиться на какой-нибудь научной обсерватории, в сотнях тысяч световых лет от Земли и всю свою жизнь посвятить изучению космического пространства. Достигнув совершеннолетия и переосмыслив свою жизненную позицию, он выбрал карьеру военного. Теперь же ему показалась нелепой даже мысль о том, чтобы посвятить остаток своей жизни науке. Нужно быть психически нездоровым человеком, чтобы добровольно, на многие годы отдать себя во власть одиночества и космического пространства. До чего же скучно, наверное, жить на какой-нибудь космической станции, наблюдая день за днем одни и те же лица, производить отчетности и не видеть за окном ничего кроме бесконечности! Можно ли не сойти с ума от всего этого однообразия? Страшно...

Штельман отвел взгляд от красного гиганта, переключив свое внимание на панель управления. Свет, исходивший от огромного светила, начинал действовать ему на нервы. И, похоже на то, что не ему одному. Сидевший в соседнем кресле пилот тоже старался не смотреть на ядовито-красное солнце.

- Включи затемнение, - сказал ему Штельман. - Процентов на тридцать, полагаю, хватит.

- Будет сделано, капитан.

Штельман вздохнул. Он все еще не мог привыкнуть к строгой субординации, которая была принята в братстве наемников. Та вальяжность в обращении начальника и подчиненного, что имела место в военно-космическом флоте, здесь считалась недопустимой. В отличие от современной регулярной армии, показавшей в ряде случаев свою несостоятельность, наймиты все еще чтили старые армейские традиции, ставили воинскую доблесть и честь превыше всего. Парадоксально, но именно они являлись той силой в Конфедерации, которая удерживала ее от распада на множество мелких государств. Нужно сказать, что бароны из юго-западного сектора, вовсе считали за честь отправлять своих сыновей служить не в федеральные войска, а в Черное Братство, что не единожды служило поводом для судебных разбирательств между ними и центральным правительством. Признать же Братство незаконным вооруженным формированием политики в Центре не смели, ибо это неминуемо привело бы к гражданской войне. Ясно сейчас было одно: долго так продолжаться не будет и однажды Правительству придется принимать искать пути выхода из сложившейся ситуации.

- Произведи расчет оптимальной точки перехода крейсера на орбиту планеты, - произнес Штельман, обратившись к навигатору, после чего снова повернулся к пилоту. - Приготовиться выйти на связь с центром руководства полетами. Время выхода на связь - два часа сорок минут. Прежде дай условный сигнал двумя световыми и дождись ответного. Надеюсь, что нас не ожидает тут такой же теплый прием как на Кесселе...

Кайссель был небольшим планетоидом, на котором еще совсем недавно располагалась станция по переработке селинциума в горючее. Таких станций во всей Конфедераций было множество, но лишь незначительная их часть работала легально и принадлежала промышленным концернам. Остальные являлись собственностью теневых индустриальных компаний, владельцем которых было Черное Братство. Естественно, что подобные предприятия государство всячески старалось ликвидировать, поскольку само их существование ставило на грань банкротства те из юридических лиц, которые занимались непосредственно добычей и переработкой полезных ископаемых. Закрыта была и станция на Кайсселе. Сразу же после этого, за грузовиками и транспортниками, направлявшимися к планетойду, промышленные концерны устроили настоящую охоту. И можно, наверное, назвать чудом то, что Штельману удалось сохранить свой грузовой перевозчик от тех из людей, которых по праву можно было назвать современными пиратами.

- Есть точка перехода, капитан, - произнес навигатор после недолгого молчания. - Двести тысяч световых лет. Координаты один, семь, два, один, центр - пять.

- Приготовиться к переходу, - сказал Штельман, вводя озвученные данные в свой компьютер. - Курс - прежний. Поправка на два градуса к северо-востоку. Включить сигнал оповещения экипажа. Сейчас может сильно тряхнуть...

Навигатор вдохнул, выдохнул, потом внес коррективы в курс корабля и нажал на красную клавишу, уведомляя всех находящихся на борту корабля людей о готовности номер один.

- Есть поправка на два градуса. Начало отчета.... Есть переход!

Пол вздрогнул, потом начал уходить куда-то вниз из под ног. Это было знакомое ощущение всякому, кто хотя бы раз испытывал чувство потери ориентации во времени и в пространстве.

С этого момента старый десантный крейсер, усилиями многих людей модифицированный в грузовое судно, начал торможение. Он будет снижать скорость до того времени, пока не выйдет на орбиту планеты, то есть, по меньшей мере, еще три часа.

- Не плохо, а? - поинтересовался Штельман у пилота. Заметив, что тот позволил себе в ответ улыбнуться, он удовлетворенно сложил руки на груди и посмотрел в иллюминатор. Теперь красный гигант находился немного в стороне от точки привязки, и не казался уже столь огромным, как ему казалось прежде. Тем не менее, вид его был впечатляющим.

- Вы когда-нибудь видели такое столь близко? - прошептал пилот. - Эта штука раз в двадцать больше нашего солнца!

- Надо думать... Звезда позднего, какого-то там спектрально класса, - со знающим видом отозвался навигатор. - Потихоньку угасает, как я понимаю. Ничего особенного.

- Да, конечно, - отчего-то побледнев, сказал пилот. Он взглянул на часы и повернулся к капитану. - Запуск сигнальных ракет произведен. Связь с центром управления полетами на сорок четвертой будет установлена по вашему приказу.

- Произведи сканирование окружающего пространства. Мне нужно знать, есть ли здесь гости помимо нас.

- Будет исполнено.

Штельман поморщился. С этими людьми не очень то поговоришь по душам.

- Капитан, система чистая, - сказал пилот после недолгого молчания. - Единственный сигнал исходит с орбиты планеты. Сейчас посмотрим... Ага... Спутники. Вы удивитесь, но такое железо не выпускают уже более сорока лет! Впрочем, есть еще что-то. Не понимаю, что это такое. Одну минуту... Не могу определить... Какой-то плазмойд.

Что за чертовщина? Откуда в этом секторе плазмойды? Штельман переключил изображение, в которое вглядывался пилот, на экран своего компьютера.

- Это может быть какой-нибудь беспилотник? - поинтересовался навигатор.

- Позволю себе не согласиться, - пробормотал пилот. - Во всяком случае, я таких еще не встречал. Это черт знает что такое. Похоже на какой-то одноместный корабль. Может быть круизная яхта?

- Это не круизная яхта, - мрачно проговорил Штельман. - Больше похоже на какой-то сигуляционный транслятор.

Досадно все-таки это, вырвавшись из лап смерти у Кайсселя, обнаружить такой вот, крайне неприятный для себя сюрприз в системе, несколько десятилетий считавшейся относительно безопасной для сбыта контрабандного товара. Досадно, но приемлемо для людей, которые не привыкли жить размеренной и пустой жизнью.

Иная проблема заключалась в том, что в результате инцидента на Кайсселе 'Север' израсходовал практически весь свой энергоресурс. А это значит, что он без дозаправки на Сорок четвертой, дотянуть до Корсара уже не сможет. Хочется этого кому-нибудь, или нет, но придется здешнюю власть просить о помощи, даже если это будет в ущерб собственным интересам.

- Капитан, фактор риска очень высок, - произнес навигатор. - Если эта...

- Есть ответный сигнал! - прервал его пилот. - Три световых, как и было обусловлено!

Штельман мрачно покачал головой. Принимать быстрые решения он не любил, полагая, что таковые по большей своей части бывают неправильными. Но сейчас, когда события начали развиваться стремительными темпами, действовать ему приходилось скорее по наитию, нежели как-то иначе.

- Дай мне связь с центром руководства полетами.

Пилот щелкнул переключателем и набрал комбинацию из нескольких цифр, выбирая диапазон радиоволн.

- Торговый грузовой перевозчик "Север" вызывает сорок четвертую. - сказал он после короткой паузы, - Отзовитесь.

Поначалу, ответом ему было только молчание. Пилот взглянул на навигатора, потом на Штельмана. Язык его явно чесался вымолвить что-нибудь наподобие "дохлый номер". И если не соблюдение субординации, то лишь раздавшийся из динамиков мужской голос удержал его от того, чтобы произнести что-то подобное.

- Торговый грузовой перевозчик "Север", это сорок четвертая, - сказал диспетчер. - Рады видеть вас у нас в гостях, господин Штельман. Вы все еще бороздите просторы галактики на своем утлом суденышке, или сменили старое торговое корыто на что-то более потребное?

- Все течет, все меняется. И нам приходится меняться тоже. А вы, как я вижу, что вы все также гостеприимны, сорок четвертая.

- Что есть, то есть. Откровенно говоря, мы ожидали вашего появления еще две недели назад.

- Несчастливое стечение обстоятельств, - сухо проговорил Штельман. - В нашей работе не без издержек.

- Несчастливое стечение обстоятельств, говорите? Мы даже тут, у черта на заднице, наслышаны о ваших злоключениях. Слухи, как вы знаете, расходятся по миру быстро. Поговаривают, что вам крепко досталось от бандитов в соседнем секторе. Эти сволочи, должно быть, совсем распоясались.

- В любом случае, примите наши извинения за небольшие накладки со временем. Просим вашего разрешения на посадку.

- Не хочу показаться вам неучтивым, но в свете последних событий интересуюсь, вы к нам пожаловали с грузом, или с вежливым визитом?

Штельман улыбнулся.

- Ну что вы... Как же без груза? Ваши торговые представители уже не одно десятилетие сотрудничают с Братством и должны знать, что с нами можно иметь дело. Напомню вам, что мы не из тех людей, которые способны выбросить за борт товар при нападении каких-то отморозков.

- Верю, верю. Что вы можете нам предложить на этот раз?

- Такой же товар, как и в прошлый раз. Коммерческая и научная полезность. Ядерные стержни для автономных станций, автоматические буровые установки, продукты питания, топливо для транспорта и заводских цехов. В продаже имеются голографические три-дэкассэты с порнографическим содержанием. Это последние поступления. Девочки там, скажу вам, шикарные! Мне даже жаль расставаться с такой прелестью. Но чего уж там... Все это мы готовы отдать вам по сниженным ценам, в убыток своим собственным интересам.

- Буровые установки? Порнография? Эка невидаль! - прозвучал недовольный голос диспетчера из динамиков. - У нас тут такого добра полно. Как насчет "Золотого сечения"? Вот его нам действительно не хватает. Что скажешь, "Север"?

- Да, есть, - немного поколебавшись, проговорил Штельман. Как часто ему задавали этот вопрос за последние десять лет? Не один десяток, может быть даже сотню раз. Наверное, пора бы к тому уже и привыкнуть.

"Золотым сечением" назывался легкий наркотик, почти не вызывающий привыкания, широко применяемый в современной медицине. Впрочем, последний вопрос, который задавали ему из центра обеспечения полетами, касался наличия на борту корабля нелегального товара, а конкретно алкогольной продукции, табака, генетически модифицированных продуктов питания. Не входило в вышеуказанное понятие только одно - тяжелые наркотики. Они, по обыкновению, поставлялись на сорок четвертую в трюмах обычных грузовых кораблей, проходящих через зону Карантина в режиме пониженного таможенного досмотра.

- Замечательно, "Север", - сказал диспетчер. - Смысл жизни появился. А то мы в своем гадюшнике совсем уж отчаялись. Сами представляете... Про нас частные торговцы редко вспоминают, а уж залетных то и не помню когда встречали в последний раз. Главная проблема здесь - скука. И появление такого желанного гостя как вы, для нас - праздник. Но давайте вернемся к формальностям. Господин Штельман, прошу вас, сообщите нам весовую категорию и регистрационный номер вашего корабля.

- Категория семь, тяжелый модификатор. Регистрационный номер отсутствует.

- Что значит отсутствует? У вас там что, военный крейсер?

- Прогулочный, бывший десантный, - усмехнувшись, ответил навигатор.

- Вот это дело, - прозвучало в ответ, - Конечно, можно понять причину, по которой наемники пересаживаются с грузовиков на броневики. Но и вы, надеюсь понимаете, что нет никакого здравого смысла в том, чтобы сажать этого динозавра на наш аэродром... Если вы привлечете внимание местных властей, то возникнут нежелательные вопросы, ответить на которые будет чрезвычайно сложно и вам и нам.

- Вам не стоит беспокоиться на этот счет, - произнес Штельман. - У нас нет ни малейшего желания привлекать к себе чрезмерное внимание со стороны полиции. А абордажный..., - он запнулся, на секунду, - шаттл, надеюсь, не доставит вам много хлопот. Полагаю, что на орбите этой планеты найдется место для такой старой развалины как наша.

- Весело... Но мы рады принять любую торговую марку, даже такой бесперспективный металлолом как ваш. "ВПП один четыре центр" будет подготовлена для посадки вашего транспорта через пятнадцать минут.

- Мы выйдем на орбиту через три часа, - сказал навигатор.

- Со своей стороны могу пожелать вам мягкой посадки. Конец связи.

- Минуту..., - оборвал диспетчера Штельман. - На орбите сорок четвертой какой-то неопознанный черт крутится. Хотелось бы узнать, что там делает это олух? Нам, как вы понимаете, неприятности не нужны.

- Понял вас, "Север". Это один из тех богатеньких стариков, которому нечем себя занять, кроме как всякой ерундой.

Вот значит как... Штельман потер виски, только сейчас заметив, как крепко вцепился пальцами в подлокотники своего кресла навигатор. Нервничает, похоже. Вспоминает Кайссель? Помнится, тогда его лишь чудом не покалечило рухнувшей от взрыва переборкой. Если бы вовремя не подоспели техники и не расчистили образовавшийся завал, то числился бы он сегодня инвалидом.

- Уже две недели вертится по орбите, ищет какие-то руины, - с сомнением в голосе проговорил диспетчер, - Много их тут сейчас развелось, тех искателей. А нам то что до его поисков? Пусть развлекается.

- Вы отслеживаете его перемещения и радиосигналы?

- Стараемся это делать по мере возможности. Не могу сказать что у нас это успешно получается, к сожалению. У каждого из нас есть свой скелет в шкафу.

- Понял вас, сорок четвертая. Надеюсь, что он не предоставит нам никаких неприятностей.

Пилот отключил связь.

Некоторое время Штельман смотрел на размытое пятно на экране дисплея - космический корабль, находящийся на орбите планеты, потом повернулся к навигатору.

- Не нравится мне эта штука. Не слишком она похожа на какой-то частный транспорт. Я уже немало повидал таких вот плазмойдов и ничего хорошего от них не жду. Пускать это на самотек конечно же нельзя. Пока эта дрянь высвечивается на наших экранах, мы не можем чувствовать себя в полной безопасности.

- Тогда нужно от старичка избавиться. Мы не какие-нибудь конфедераты, капитан и я думаю что в каких-то случаях можем позволить себе вольности флибустьеров.

- Считаю, что убийство, это не лучший выход из создавшегося положения. Во-первых, оно вызвало бы большой общественный резонанс в городе. Незачем настраивать против себя здешних аборигенов сейчас, когда мы лишились такого важного для "Братства" рынка сбыта товаров как Кайссель. Во-вторых, нам не следует уподобятся обыкновенным бандитам, хотя бы по той причине, что в этом случае, в колониальных мирах нас поставили бы вне закона, приравняв к беспредельщикам. Сам понимаешь, сколь позорным является такое клеймо для торговцев. В третьих, я не думаю что и на Корсаре одобрили бы подобного рода самодеятельность.

- Что вы предлагаете?

Штельман бросил на навигатора короткий взгляд. Отвечать он не торопился, обдумывая создавшееся положение. Да, ситуация была не простая, откровенно рискованная для всего экипажа космического корабля. Технически никаких проблем с тем, чтобы избавить себя от присутствия на орбите планеты плазмойда возникнуть не должно. Но кто поручится за то что того старика в скором времени не спохватятся в городе? И каким будет ответный ход администрации этого территориального округа, можно было только предполагать. Нужно было решать, что делать дальше, притом решение это принимать необходимо было незамедлительно.

Он попытался представить себе человека, который управлял плазмойдом, но подсознание рисовало только какой-то жутковатый, размытый силуэт. Штельман вздохнул и повернулся к навигатору.

- Я предлагаю тебе, Кожевников, пригласить старичка на чашку кофе. Вежливо. Запомни, вежливо пригласить. Понимаешь? Может статься, что он окажется единственной гарантией нашей безопасности здесь, у сорок четвертой. К тому же, мы обязаны соблюдать законы гостеприимства даже тут, на заднице у вселенной.

- Пригласить... На время вашего отсутствия на борту корабля, капитан?

Штельман кивнул. Кардинально менять свои планы по причине возникновения непредвиденных обстоятельств, он не собирался.

- Пусть аборигеном займется Артас. Конечно, это солдафон до мозга костей, но дело свое он знает не плохо. Главное, чтобы не перестарался. Его парни должны всего лишь осмотреть это суденышко и выяснить чем занимается здесь этот старик на самом деле. - он ткнул пальцем в экран монитора, стоявшего перед ним на столе. - Потом уже мы будем думать, что делать нам с этим уфологом.

Навигатор безразлично пожал плечами. Какая разница, останется ли старик жить, или его выкинут в открытый космос через мусоросборник? Человеческая жизнь, если хорошенько подумать, не стоит дороже, чем обычный песок.

***

Планета Ф-44- 32-АО, 'Долина двух пирамид'.

13 июля 45 года по м.в.

15:50

Ракушка была небольшой, размером в ладонь десятилетнего мальчишки. Она лежала перед ним, в контейнере и с виду мало чем отличалась от тех окаменелостей, которых Савешников видел не мало в палеонтологических музеях Старого Света. Было, однако, в этой вещи что-то привлекающее к себе его внимание, малопонятное, чужое.

Но ракушка ли это вообще? Если нет, то что же это такое? Впрочем, не важно. Что бы это не было, оно теперь является его собственностью. Конечно, эту штуку можно кому-нибудь продать. Но кто скажет ему истинную ее цену? Ведь она могла стоить миллионы, но могла не стоить абсолютно ничего. Савешников же относился к тому типу мужчин, который пытался найти выгоду во всяком деле прежде всего для себя, а уже потом решал, нужно ли ему поступать так, а не иначе. Какую выгоду можно извлечь из продажи этой вещи в какой-нибудь музей, или частному лицу, он мог сейчас только предполагать.

Лампочка на пульте управления несколько раз мигнула, а затем и вовсе потухла. Это обозначало, что время эксплуатации старенького геологоразведчика, выделенное ему механиками на автобазе, близилось к концу. Значит, пора было возвращаться назад.

Савешников закрыл контейнер и еще раз взглянул на экран монитора. Там изображения найденной им окаменелости сменялись одно за другим. Если бы ему удалось произвести сканирование этого предмета, то, быть может и навещать старенького профессора не имело смысла. Однако, по какой-то причине рентгеновские лучи не могли проникнуть сквозь раковину, непонятным образом отражаясь от ее поверхности. И это обстоятельство вынуждало Савешникова еще больше сомневаться в том, что найденный им предмет является окаменевшей биологической формой, а является частью чего-то, что иначе, кроме как механизмом назвать было нельзя.

Решив, что забивать себе голову подобными мыслями сейчас нерезонно, Савешников сел в водительское кресло и завел двигатели машины. Тяжелыми шагами "Сверчок" двинулся по направлению к городу.

Лежавший в контейнере модуль, внимательно наблюдал за действиями человека, изучая его, анализируя ту ситуацию, в которой оказался он сам. Произвести нападение носителя сейчас модуль не решался, справедливо полагая, что прежде ему необходимо оценить свои шансы на успех и выяснить, насколько подходящим является это существо для внедрения в его организм трансформирующих клеток. Во времена расцвета Империи Роя, углеродно-водные формы жизни встречались очень редко и большую часть носителей для модулей выполняли организмы, образованные на основе кремнийорганических соединений, распространенных во множестве звездных миров. Теперь же разведывательному модулю приходилось заниматься несвойственным для него делом - изучением органики, состоящей из белков, нуклеиновых кислот, жиров и ряда незнакомых ему биологических молекул. Быть может, двуногую тварь, сидевшую в кресле, неподалеку от него, следовало бы просто уничтожить, но где гарантия того, что на этой планете существуют иные формы жизни, более подходящие модулю в качестве носителей?

***

Планета Ф-44- 32-АО, Город.

13 июля 45 по м.в.

17:20

Близился вечер. Удлинялись стелившиеся по земле и по стенам зданий тени, зной начинал уступать место прохладе. Еще через час температура опустится до минусовой отметки и начнут свою работу накопительные энергетические станции, отдавая городу тепло, полученное ими за день от нещадно палящего солнца.

Смрадный запах, каким славились городские окраины, здесь ощущался сильнее чем где-нибудь еще. Исходил он, как предполагала девушка от засорившихся канализационных труб и мусоросборников, возле которых находили себе временное пристанище лица без определенного места жительства, коих с каждым годом становилось все больше. В этих трущобах бомжей было особенно много, возможно потому, что полицейские сюда заглядывали очень не часто. Если и имелось где-нибудь в безымянном городе место, которое люди старались обходить стороной, так оно находилось именно здесь, в рабочем квартале.

Щурясь от летящей в лицо пыли, она вытащила из пакета респиратор и надела его на лицо. Бурая пыль, поднимавшаяся под порывами ветра с земли, причудливо кружила вокруг нее, оседая на одежде и открытых участках тела, вызывая зуд и раздражение кожи. Неприятное ощущение. Впрочем, было ли в этом городе хотя бы что-нибудь желанное ее сердцу, способное ее хоть каким-либо образом заинтересовать?

Здесь, среди низеньких строений, вдали от благоустроенных особняков и административных зданий, бурой пыли было особенно много. Она покрывала собой всякое строение, липла к одежде и к коже, была в воздухе повсеместно. В былые времена городская администрация тратила огромные денежные средства для того, чтобы очистить эти улицы от серовато-коричневой, радиоактивной дряни, но эта борьба с природной стихией прекратилась после того как выработали свой ресурс здешние воздухоочистители, а наиболее состоятельные люди переселились отсюда в центр города. После этого без респираторов и защитных костюмов, поселенцы в этом квартале появляться уже не решались.

Откуда-то издалека до Светланы доносились веселые мужские голоса, невнятные, хмельные. Судя по всему, в каком-то из подвалов, здешние выпивохи устраивали сабантуй. Праздновали они, похоже, чей-то день рождения. Весьма некстати, однако. Девушка поспешила перейти на другую сторону улицы и остановилась перед невысоким зданием. Потом осмотрелась по сторонам. Кроме какого-то нищего, роющегося в куче мусора, наваленной у контейнеров с бытовыми отходами, Светлана не увидела никого.

Да, этот город вовсе не был безмолвным. Но он словно застыл в ожидании событий, которые несомненно произойдут в скором времени и которые неожиданным образом повлияют на судьбы миллионов людей, живущих в колониальных мирах. Этот город ждал перемен.

Она прислонилась спиной к стене одного из домов и взглянула на часы. Времени до выхода на связь с куратором оставалось совсем немного. Пожалуй, его хватит для того, чтобы успеть выкурить сигарету. Девушка потянулась рукой к карману, но вспомнила, что сигаретную пачку оставила на столе, незадолго до того как вышла из дома. Растяпа!

Передатчик, висевший у нее за ухом, глухо щелкнул. Такой звук раздавался всякий раз, когда космический корабль куратора появлялся в зоне действия радиосети. Девушка еще раз взглянула на часы, испугавшись, что они начали показывать неточное время. Но нет, минутная и секундная стрелки разошлись точно на шести.

- Привет, красивая, - раздался из динамиков голос куратора, - Не думал, что тебе удастся выйти сегодня на связь со мной. Но я рад, что ошибся.

- Здравствуйте, Виктор Васильевич, - отохвалась девушка. Она еще раз беспокойно огляделась по сторонам - ничего подозрительного на улице не было. - Я пыталась выйти с вами на связь пять часов назад.

- Знаю, знаю. Я зафиксировал твой сигнал, но не смог ответить. Тому виной была пылевая буря. Ты ведь знаешь как непредсказуема эта пакость. Пылевые облака сейчас мотает из стороны в сторону, словно маятник. Такой активности я не наблюдал здесь никогда. Вас, должно быть, накрыло?

- Да, этой радиоактивной дряни в городе скопилось сейчас много. Два часа назад была объявлена третья степень загрязнения.

- Это нам на руку. Чем меньше людей тебя видит на улицах города, тем лучше. Есть какие-нибудь новости по нашему другу?

- Дожидаемся прибытия транспорта, чтобы убраться с этой планеты. Мы ждем вестей от Крысы, но он уже вторую неделю не выходит с Альфой на связь. Вы уверены, что этот человек все еще в городе?

- Я не в чем не могу быть сейчас уверен, моя дорогая. Я твердо убежден только в том, что в ближайшие дни, а может быть даже часы, он появится в поле нашего зрения. Мой человек в департаменте сообщил мне, что два месяца назад на сорок четвертую было доставлено высокотехнологичное оборудование, предназначенное для взлома банковской системы. Такие технологии используются службами государственной безопасности и стоят столько же, сколько современный атомный комплекс. А это цифры с десятью нулями!

- Кто является поставщиком?

- Черное братство, разумеется. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кому это выгодно. Промышленные концерны, в настоящее время - крупнейший кредитор банковской системы. Если махинации финансовыми средствами не будут пресекаться в корпоративном секторе экономики, то едва ли Центробанк впредь осмелится инвестировать денежные средства в деятельность каких-либо финансово-промышленных групп.

Виктор Васильевич замолчал, вероятно задумавшись о чем-то.

- Всегда подозревал, что наемники это не просто грубая сила... Если Братству удастся каким-либо образом вывести из игры промышленные концерны, за счет которых существуют и развиваются такие колонии как эта, то оно окажется единственным и полновластным хозяином колониальных миров. Ты представляешь себе, какую прибыль за месяц приносит своему владельцу одна лишь сорок четвертая? Люди на этой планете даже не могут вообразить себе, какими цифрами каждый день оперируют здешние банковские служащие. Это десятки миллионов кредитов! А оборот капитала за это время одной лишь гео-корпорации и вовсе составляет миллиарды! Если кому-нибудь удалось бы взломать банковскую систему и произвести перевод хотя бы одной десятой этих денежных средств на свой счет, то он оказался бы самым богатым человеком во всей вселенной. Абсурдность же ситуации заключается в том, что сама гео-корпорация при этом не понесла бы существенных убытков. Другое дело, что она, на неопределенный срок лишилась бы доверия инвесторов и промышленному концерну, частью которого является эта гео-корпорация, пришлось бы искать пути выхода из создавшегося положения. Возможно, государственное финансирование добычи полезных ископаемых здесь было бы прекращено.

- Значит единственными разменными пешками в этой ситуации оказались бы люди Крысы, - прошептала Тау. Странное, нехорошее чувство овладело ей в эту минуту. В голове мелькнула мысль том, что сам Виктор Васильевич не задумываясь бы бросил ее на произвол судьбы в случае, когда это было бы ему выгодно. Мелькнула и растворилась где-то в глубинах сознания, впрочем, не исчезнув бесследно. Хуже всего было то, что внятно объяснить себе причину собственного беспокойства девушка не могла.

- Да, милая моя, - произнес Виктор Васильевич, - После того как будет взломана банковская система, все его подчиненные окажутся предоставлены сами себе. Единственный человек, судьба которого Крысе не безразлична, это ты, Света. По той лишь простой причине, что ты принадлежишь к одному из кланов наемников, входящих в братство и являешься посредником между этим подонком и капитаном того транспорта, который должен его забрать с этой планеты. А поскольку сориться с наемниками Крыса не осмелится, тебя то он и будет стараться вытаскивать с этого куска камня. Остальным придется довольствоваться тюремной баландой. Вот такие вот дела, девочка... Как ты понимаешь, хорошо будет всем, плохо будет только Альфе. Признаюсь, мне иногда даже жалко этого простофилю. Ему ведь, в лучшем случае светит пожизненное на рудниках... Но я постараюсь перетасовать эту грязную колоду и сделаю все возможное для того, чтобы вместе с ним на рудниках оказался и сам Крыса. Я за этим гадом уже три года охочусь и сейчас выйти ему сухим из воды не позволю. Слишком многое поставлено на карту, слишком большие средства были потрачены департаментом внутренней безопасности на поимку этого негодяя...

- А мне казалось, что у вас иные приоритетные цели, Виктор Васильевич, - с усмешкой произнесла девушка. - Как минимум, департамент намерен ликвидировать главарей кланов наемников. Как максимум...

Он рассмеялся.

- Не будьте наивной Светочка! Вы думаете, что я настолько туп, чтобы настраивать против департамента самозваных баронов, или государственных чиновников? Я мог бы всего лишь за два дня уничтожить верхушку того айсберга, который зовется Черным братством. Но зачем? Кому это принесет пользу? Ты можешь сказать мне сегодня, какая личность может прийти на место таких людей как Череп, или Яро? А ведь там есть ортодоксы, готовые развязать крупномасштабную бойню! Нет, Света. Древние говорили, что худой мир лучше всякой войны и я склонен с этим согласиться. Государству нужно братство, как единый слаженный военный механизм, а не раздробленные бандитские формирования. Ибо управлять ему этим неповоротливым механизмом сегодня намного проще, нежели обычными уголовниками.

- Вы не боитесь, что однажды наемники превратятся в ту неуправляемую в своей массе структуру, которая будет представлять угрозу для безопасности всего государства?

- Когда это произойдет, тогда и наступит время задуматься об изменении расклада в Черном братстве. А пока заниматься перестановкой фигур на этой шахматной доске нам не резон. Я бы даже сказал, что это крайне не желательно и опасно прежде всего для нас...

Виктор Васильевич почему-то замолчал. Эфир заполнился каким-то дребезжащим звуком, громким, неприятным.

- Что у вас..., - прошептала она. - Что происходит?

- Погоди минуту, - произнес Виктор Васильевич. В голосе его, как показалось Светлане, имела место растерянность, - Тут какие-то помехи. Ничего не понимаю... Какого...

Голос, раздававшийся из динамиков, снова оборвался, на этот раз, похоже, насовсем. Вот теперь уже, судя по всему, нужно начинать волноваться.

Она прикоснулась пальцами к висевшему у нее за ухом передатчику и принялась переключать диапазоны радиоволн, желая устранить радиопомехи.

- Виктор Васильевич...

Шумы, прорвавшиеся в эфир из ниоткуда, стали громче. Представить себе, что могло быть тому причиной, Светлана не могла. На мгновение у нее возникла мысль о том, что причиной их возникновения могла быть пылевая буря, но метеорологические показатели обнаруживали минимальное количество пыли в воздухе.

Девушка взглянула на часы. До окончания сеанса связи оставалось почти две минуты. Сердце ее забилось часто и беспокойно.

Возможно ли, что эти помехи создавались искусственным путем?

***

Система HD 2094581. Красный гигант. Орбита Ф-44- 32-АО

13 июля 44 года по м.в.

17.25

Странно это все. Быть может, случившееся являлось не более чем простой случайностью, одной из тех, которые так часто меняют планы людей. Но может статься, кому-то там, в городе, очень не понравились радиосигналы, которыми обменивался он со своим агентом. При мысли о том, что разговор со Светланой мог прослушиваться с самого начала, Виктор Васильевич приходил в отчаяние. Он, офицер государственной безопасности, прослуживший в департаменте не одно десятилетие, совершил какую-то глупую, непростительную для себя ошибку. Паскудно это. Для человека его положения не было большего бесчестия, нежели по собственной недальновидности поставить на грань провала дело, которому он отдал больше двух лет своей жизни.

В любом случае, связь оборвалась неожиданно. Что послужило тому виной, неблагоприятное стечение обстоятельств, а может быть чей-то злой умысел, сейчас оставалось только гадать. Но в связи со случившимся, нужно было принимать решение, оставлять своего агента в городе, или эвакуировать его оттуда. Жизнью столь ценных работников как Светлана, пренебрегать было нельзя. Девушка почти пять лет работала под прикрытием, в одном из кланов наемников и являлась уникальным источником информации о людях, деятельностью которых, интересовалась военная разведка и сам департамент внутренних дел. Ежели с ней что-то случится, то там, наверху Виктору Васильевичу этого не простят. В случае если будет известно о том, что сбой связи произошел и по его вине, то вероятнее всего придется написать рапорт об отставке. Глупцов и неудачников, как известно, не любят нигде. А в органах госбезопасности от них просто избавляются как от ненужного балласта.

Он переключил канал, пытаясь поймать хотя бы какой-нибудь сигнал, исходящий со спутников, но в эфире звучал только стационарный шум. На всех частотах одно и то же - неприятные, продолжительные гудки. Такое может произойти только в том случае, когда где-то поблизости работает мощная радиостанция, в простонародье называемая глушилкой. И находиться она должна отнюдь не в безымянном городе.

Виктор Васильевич потер щетину на своем подбородке, после чего посмотрел на показатели своего радара. В радиусе нескольких сотен тысяч километров он не увидел ничего, что могло бы привлечь его внимание. к сожалению, зрение человеческое бывает обманчивым.

Ладно, будем считать, что система чистая. Если, конечно, радиостанция не работает с какого-нибудь военного крейсера, находящегося в режиме невидимости.

Некоторое время он вслушивался в звучание, исходившее из приемника, потом отключил связное устройство и перевел свое внимание на экран монитора. Плазмойд выходил из зоны действия сети мобильного радиопередатчика Светланы и по мере того как это происходило, усиливалось чувство тревоги. Где-то внизу, в пятнадцати тысячах километрах от него, находился безымянный город - прибежище авантюристов всех мастей, мечтателей и уголовного отрепья. И среди всего этого сброда оставалась девушка, которая считала Виктора Васильевича вторым своим отцом.

Он отвел взгляд от монитора и в первый раз за многие годы не знал, что ему делать. Оставалось только ждать чего-то, что могло случиться в любую минуту, а могло не произойти и вовсе.