Молот Солнца: Ветка Нируби

Глава 21

— Я возмущен до глубины души, уважаемый рэй Крамп-Уут! Я всегда говорил, что ректор Брай слишком много носится со своей обсерваторией, в то время, как все насущные дела находятся здесь, на Земле!

Слова эти говорил ректору университета Валмы — большого гористого острова в Дальнем Южноморье — ректор Гванталы Горной рэй Астарис, сидя в огромном каменном зале своего кабинета. Длинные красные портьеры на окне, занимающем почти всю стену, были раздвинуты, и утренние лучи, преломляясь сквозь двойные стекла, падали на мраморный пол четкими полосами.

— Вы совершенно правы, дорогой Астарис! — немедленно отозвался Крамп-Уут. — Ректор Брай всегда старался перетянуть одеяло на свою сторону, и я не удивлюсь, если всю эту историю с Молотом Солнца он просто притянул за уши, чтобы получить главенствующую роль в Совете…

— И между прочим у него это получилось! — воскликнул Астарис. — Не зря мы все ушли тогда с заседания Совета, ох не зря!

Крамп-Уут согласно покивал. В одной руке он элегантно — оттопырив мизинец — держал бокал со «слезой раптора», а другая лежала на подлокотнике кресла, и он пальцами выстукивал по нему монотонный ритм. В двух его других руках (а он был неандером девяносто трех лет от роду, что для этих существ вовсе не являлось старостью, а было скорее возрастом первой зрелости) он держал блюдце, на котором горкой лежали наломанные кусочки твердого сыра.

— Знаете, уважаемый Крамп-Уут, мне недавно пришла в голову одна весьма интересная мысль… — сказал Астарис, отпивая «слезу раптора» из своего бокала. — Если ректор Брай прав, и расчеты его обсерватории совершенно верны, то нам всем уже не поможет ровным счетом ничего. Все эти лихорадочные поиски Камня Нируби — который скорее всего не более, чем легенда — ни что иное, как просто попытка занять себя хоть чем-то перед неизбежным концом. Если ректору Браю угодно этим заниматься — это его личное дело…

— А если он ошибся? — спросил Крамп-Уут.

— А если же он ошибся, или ошиблась его обсерватория во главе с директусом Харруном, или же и того хуже — ректор Брай нарочно ввел Совет в заблуждение, преследуя какие-то собственные цели, то тогда нам нечего бояться этого астероида. Будь то Молот Солнца или любой другой объект — он просто пройдет мимо, как проходили мимо миллионы других небесных тел за многие тысячелетия существования нашей цивилизации… Причем, лично я склоняюсь ко мнению, что именно так все и произойдет.

Ректор Крамп-Уут поставил на стол бокал, блюдце и заелозил в кресле, устраиваясь поудобнее. Потом откашлялся, прижав к пухлым губам свой мясистый кулак.

— Я не мог не обратить внимание на вашу фразу, — сказал он, — что ректор Брай может преследовать некие собственные цели, объявив о возвращении Молота Солнца… Что вы имели в виду, дорогой Астарис? Какие именно цели может преследовать ректор Брай?

Ректор Астарис глубоко вздохнул, хотя наверняка ждал от собеседника именно этого вопроса. С деланной задумчивостью почесал бровь.

— Я, конечно, не могу читать чужие мысли… — заявил он. ­– Хотя работы над этим у нас на кафедре проникающего поля уже ведутся! Зато я легко могу представить себя на месте ректора Брая, а потому могу понять, какую выгоду он может получить от шумихи с Молотом Солнца…

— И? — подстегнул его Крамп-Уут, видя, что Астарис снова впадает в деланную задумчивость.

— И! — быстро сказал Астарис. — Как вы сами верно заметили, ректор Брай уже давно не прочь занять главенствующую роль в Совете. Но я уверен, что он готов идти дальше. В любой момент он может объявить, что кто-то из его метентаров нашел Камень Нируби, и он ведет работы по искажению траектории Молота Солнца. Полгода спустя он объявит, что это ему удалось, и преподнесет это таким образом, что всем станет ясно: спасение жизни на Земле — целиком его собственная заслуга.

— Его популярность в таком случае достигнет небес! — вскричал Крамп-Уут.

— Вот именно, дорогой мой! Вот именно! — Астарис поднял вверх указательный палец. — Он будет владеть безоговорочной поддержкой не только в Совете Ректоров, но и среди простого народа во всех Ойкуменах, а при таком раскладе он легко сможет узурпировать власть. Всех своих противников он сможет выставить в самом невыигрышном свете, а при поддержке мэров городов — и вовсе снять их с должности силой.

— Знаете, я даже представить себе не мог такой оборот событий… — очень медленно сказал Крамп-Уут, растирая себе ладошками щеки. — А ведь он вполне возможен… Брай способен использовать возвращение Молота Солнца, чтобы захватить власть…

— Более того! — почти прокричал ему в лицо Астарис, приподнявшись с кресла. — Никакого астероида может вообще не существовать! Директус Харрун находится под полным контролем Брая и может легко подделать любую нужную ему информацию…

— Но постойте… Обсерватория Вида-Стир не единственная в своем роде, существуют и другие. Они могут проверить информацию.

— Верно. Кроме обсерватории Вида-Стир есть еще четыре, оборудование которых способно засечь астероид такого размера. Но заметьте, дорогой Крамп-Уут ­– все они находятся в ведении университетов, ректоры которых безоговорочно поддержали Брая… Вся эта операция могла быть спланирована заранее. Это сговор, уважаемый Крамп-Уут!

Прокричав это, господин Астарис облегченно откинулся на высокую спинку своего кресла и залпом допил «слезу раптора». Крамп-Уут коротко исподлобья глянул на него и сделал то же самое.

— И что вы намерены предпринять? — спросил он хрипло. — Вы же пригласили меня сюда не только для того, чтобы поделиться своими подозрениями?

— Разумеется, нет… Я предлагаю выстроить четкую оппозицию ректору Браю, и пускай сторонников у нас пока не так уж и много — всего двенадцать университетов — но если мы грамотно спланируем свою работу, то уже к исходу месяца к нам могут присоединиться не менее десяти ректоров, из тех, кто не решился покинуть Совет вместе с нами.

— Двадцать два университета — это уже сила! — согласился с ним Крамп-Уут. — И какова будет цель нашей оппозиции?

— Их будет две, но одна будет следовать из другой. Нам необходимо занять главенствующую роль в Совете, а для этого необходимо развенчать авторитет ректора Брая, а в идеале — и вовсе сменить его на должности кем-то из дружественных нам рэев… Это тяжелая работа, не спорю, но она того стоит.

— И с чего же вы собираетесь начать?

— Я собираюсь объявить о создании Истинного Совета и приглашу в него всех, кто верит в необходимость перемен. Я объявлю ректора Брая лгуном, желающим захватить единоличную власть в Объединенных Ойкуменах. В самом крайнем случае я оповещу Совет о том, что Гвантала Горная собирается выйти из состава Объединенных Ойкумен, покуда ими управляют столь коррумпированные личности, как Брус Брай, и предложу другим ойкуменам поддержать подобное решение.

— Вы не боитесь, что ректор Брай обвинит вас в сепаратизме?

— Боюсь ли я? Да я уверен, что именно так он и поступит! И это только прибавит мне авторитета в моей Ойкумене, где уже давно зреет недовольство сложившимся положением вещей…

— Не без ваших стараний? — спросил Крамп-Уут, хитро прищурившись.

— Разумеется, друг мой! На моей родине ни один серьезный вопрос не остается без моего внимания…

— Хорошо, это сильный ход. Однако необходимо что-то еще.

— И вы совершенно правы! Я уже объявил о том, что мой университет не станет направлять своих метентаров на поиски Камня Нируби. Но это официально. Неофициально же двое моих лучших охотников за метеоритами — мэтр Джоун Глэн и мэтр Лу — уже изучили записки Стига Далана и отправились в путь по его возможному маршруту.

— Вот как? И какова же ваша цель? Все-таки — Камень Нируби?

— Признаюсь вам честно, дорогой Крамп-Уут, что я в эти сказки не верю. Но если сей камень или какой-то его аналог все-таки существуют, то мы не должны позволить, чтобы он оказался в руках метентара Мууна. Будет лучше, если мэтр Муун вообще больше не вернется в Крос-Бод…

Крамп-Уут снова поднял свой бокал и прижал его к губам, глядя на Астариса поверх искрящейся кромки. Ректор Астарис напряженно ждал его реакции.

— Убийство метентара — серьезный шаг, — сказал Крамп-Уут наконец после длительного раздумья.

Прозвучало это практически как согласие, и Астарис сразу же встрепенулся.

— А мы собрались не в игрушки играть, мой друг! — с жаром заверил он. — Отныне каждый наш шаг будет столь же серьезен… Если нужно будет принести жертву во имя великой цели — мы ее принесем! Метентар Джоун получил от меня полномочия перерезать Мууну глотку, если возникнет такая необходимость.

— А она возникнет?

— Это будет зависеть от того, как поведет себя мэтр Муун… Но не это главное! В настоящее время я веду тайные переговоры с деканом Верховного Магистратуса реем Дворусом, и шанс того, что Магистратус тоже встанет на нашу сторону, весьма велик… Так что можно сказать, что Истинный Совет уже начал свою работу, и будущее этого мира решается прямо здесь и сейчас… И я хочу спросить у вас, дорогой мой друг: согласны ли вы присоединиться к нему и занять место бессменного секретаря нового Совета⁈

Щеки у Астариса раскраснелись, как и во все прошлые его встречи с другими ректорами, покинувшими то злосчастное заседание Совета. Крамп-Уут еще не знал, что он был последним вы списке ректора Астариса.

Отставив бокал, он закинул в рот кусочек ароматного сыра и кивнул:

— Я согласен…

Караван казался бесконечным. Он плавной дугой выходил из-за стены леса на юге, проходил вдоль опушки и терялся за стеной леса на севере, отклоняясь немного к западу, где по уверению Химуса, торговца пряностями, находился славный город Уис-Порт.

Впрочем, мастеру Химусу Ягрр Фру не очень-то доверял. Истребитель птерков и трое его спутников ехали в повозке этого торговца уже трое суток, и за это время мастер Химус по меньшей мере дважды сообщал им, что уже вот-вот, «за тем околком», можно будет увидеть башни Уис-Порта.

Вот только никаких башен там не было, как и самого Северного моря, на берегу которого это город стоял.

Иногда Ягрр Фру выпрыгивал из фургона и шел рядом, разминая затекшие мышцы и суставы. Порой к нему присоединялся кто-то их его спутников — Джал или Стафф Ван. Но только не Шрам. Получив от пастуха ящеров арбалетную стрелу в плечо, и без того весь покрытый шрамами от предыдущих ранений, грил чувствовал себя неважно. Временами его лихорадило, прошибал холодный пот, да так сильно, что одежда на нем не успевала просохнуть.

В соседнем фургоне нашелся знахарь — субтильный чернокожий человек с козлиной бородкой по столичной моде. Осмотрев Шрама, он поморщился и с видом знатока заявил:

— Может умрет, может нет… Может сегодня, может завтра…

— А без этого никак? — раздраженно спросил Ягрр Фру, поигрывая своим мечом.

— Кто знает? — глубокомысленно ответил знахарь, принимая медную монету в качестве оплаты за свою услугу.

— Вообще-то, ты должен был нам сказать! — прорычал Джал из своего угла.

— Какова оплата, такова и услуга. Но если вы добавите еще пару тэйлов, то я дам вам баночку с мазью, и может быть сегодня он не умрет.

— Хочешь, я убью этого доходягу? — предложил Стафф Ван.

Знахарь нисколько не испугался, должно быть ему в жизни уже ни раз угрожали подобным. Он только ухмыльнулся.

— Тогда вам негде будет достать моей чудодейственной мази! — заявил он.

— Я перерою весь твой фургон и сам найду ее! — прорычал Стафф Ван, качая обнаженным кинжалом.

— Ты ничего там не найдешь! — весело сказал знахарь. — Потому что мазь еще необходимо приготовить, смешав все необходимые компоненты в правильных пропорциях…

— Именно в правильных? — поинтересовался Ягрр Фру. — А если просто все смешать в одну кучу?

— Тогда ничего не получится…

Меч с шорохом скользнул обратно в ножны.

— Ну так беги в свой фургон и готовь свою лютую мазь, пока мы тебя самого на мазь не пустили!

Знахарь продолжал улыбаться и не двигался с места. Пришлось выложить два тэйла, и только тогда он незаметно исчез из фургона. После этого Ягрр Фру подсел к Шраму и осмотрел его рану, точно так же, как это только что сделал чернокожий знахарь.

— Две весны назад у меня была такая же, — сообщил он. — Птерк на Прощальном лифту клювом зацепил. А у них какой только дряни в пасти не водится! От их слюны бык за несколько часов дохнет, не то что грил… Но я сдюжил! Правда, пару дней в бреду пришлось поваляться, но потом все-таки пришел в себя. А у тебя просто стрела была, арбалетная, без яда… Ерунда!

Глядя на него из-под приопущенных век, Шрам слабо улыбнулся.

— Это все проклятущий пастух ящеров, — ворчливо сказал Стафф Ван. — Встречу его в следующий раз — глотку вскрою от уха до уха!

— Брось, он же не специально… — слабо улыбнулся Шрам. — Ведь он метился в тебя…

Тут рыжий неандер не выдержал — расхохотался. Ягрр Фру и Джал ему вторили.

— Ты словил мою стрелу, приятель! — оглушительно ржал Стафф Ван. — Нет — ты украл ее! Сопляк даже обалдел, когда увидел, что попал в тебя!

— Обалдел⁈ — со смехом переспросил Джал. — Да он в штаны наложил! Я почуял, как от него завоняло!

Тогда Шрам тоже рассмеялся, а потом бессильно уронил голову на лежанку. Вздохнул. Смех в фургоне сразу умолк.

— Плохо? — спросил Стафф Ван серьезно.

— Плохо… — ответил Шрам. — Без джипса плохо… У тебя случайно ни одной бутылки не завалялось?

Эти слова сразу сломали возникшее было напряжение. Расхохотавшись, Ягрр Фру распахнул дверцу фургона, ступил на подножку и спрыгнул с нее на землю.

— Джипса у нас нет, — сообщил он. — Но где-то в десятке фургонов позади есть торговец, который везет в Уис-Порт сотню ящиков «вилуски». Это почти как «слеза раптора», только крепче и в три раза дешевле!

— Это хорошо… — хрипло сказал Шрам. — «Вилуска» — отличная штука. Я бы не отказался от пары глотков.

— Будет тебе «вилуска»! — весело крикнул Ягрр Фру и захлопнул дверцу.

После встречи с отрядом Краса Мууна в окрестностях города Сталси и панического бегства от стаи сципиониксов прошло уже два дня. Они скакали долго и наобум, лишь бы подальше удрать от опасности. Проклятые сципиониксы оказались гораздо выносливее, чем они думали — не отставали буквально ни на шаг. Но постепенно стая рассеялась, и тогда Ягрр Фру остановил свою лошадь, обнажил меч и зарубил сразу двух ящеров, которые к тому моменту тоже совершенно выбились из сил. Джал вспорол брюхо третьему, а оставшиеся сами пустились наутек, видя такой поворот событий.

Это была маленькая, но победа. Правда, она сразу омрачилась тем, что одна из оставшихся трех лошадей пала, пуская желтую пену, а две другие находились в таком состоянии, что их пришлось добить самим.

Так они остались без лошадей. И с раненным Шрамом в придачу. Поклажу тоже пришлось бросить, с собой взяли только деньги и воду. Часть провизии съели тут же, на месте, не отходя от трупов лошадей. И двинулись в путь, ориентируясь на тонкую струйку вулканического дыма, которая теперь была едва заметна на горизонте.

Шли несколько часов без перерыва, пока Шрам не упал без сил. И тогда стало ясно, что рана его оказалась несколько серьезнее, чем предполагали сначала. Сменили повязку, отдохнули немного, еще раз перекусили. Ягрр Фру понимал, что без лошадей, да еще с раненным, к ночи им ни за что не добраться до ближайшего безопасного места, где можно было бы расположиться на ночлег. Это было «парящее» поселение Нижний Камень, но чтобы добраться до него следовало двигаться на юго-запад, а это сильно сбило бы их с маршрута. Еще был форт Ли-Сони, но до него идти было еще дольше.

Следовало готовиться к ночевке на равнине. Ягрр Фру прекрасно осознавал все риски такого поступка, ведь именно ночные ящеры представляли здесь основную опасность, и даже разожженные костры были слабой защитой от них. Конечно, волкогоны и прочие им подобные твари боялись огня, и вряд ли стали бы нападать на окруженных кострами путников. Но ночные ящеры — совершенно другое дело. Огонь являлся для них особой приманкой, и тут уж путнику самому следовало сделать выбор: либо звери, либо ящеры. Смотря в чьих клыках ты предпочитаешь закончить жизнь…

Выбрать что-либо в данном случае для Ягрра Фру было непросто, но… Но тут Джал заметил дерево.

— Смотрите! — воскликнул он, указывал рукой в сторону заходящего солнца. — Там дерево! Это киранский дуб, я узнаю его! Мы можем провести ночь в его ветвях, а утром отправимся дальше.

— Киранский дуб — прибежище змей, — ворчливо заметил Стафф Ванн. — Неприятное соседство. Я даже не знаю, как предпочту умереть — в зубах ящера или от яда равнинной гадюки…

Тем не менее они отправились к дереву и две трети часа спустя уже стояли под его раскидистыми ветвями.

— Я заберусь наверх первым, — предложил Джал. — Расчищу нам место от змей и пауков, а потом вместе затащим туда Шрама…

Никто не возражал. Только Стафф Ван сказал напоследок:

— Ты знаешь, как умирают от яда равнинной гадюки? Сначала у тебя онемеют руки, а потом и вовсе повиснут, как плети. Потом откажут ноги и нижняя часть туловища, и ты уже не сможешь двигаться, хотя прекрасно будешь видеть, слышать и соображать… Ты не умрешь быстро, и будешь свидетелем тому, как всякие грызуны, жуки и пауки по кусочку пожирают твое тело…

— Прекрасно! — ответил Джал. — Всегда мечтал о такой смерти…

И полез наверх. И уже когда забрался повыше, неожиданно замер, всматриваясь куда-то вдаль. А потом заорал истошно:

— Караван! Я вижу караван!

На этих словах ветка под ним хрустнула, и он полетел вниз, на этот раз в абсолютной тишине, было слышно только как он бьется головой от ветки. Думали — убился. Но нет — рухнув в траву, он сразу же подскочил и снова заорал:

— Там караван, я его видел!

Это действительно был большой торговый караван, следующий из Норс-Линдена через перевал Вигу-Виши в славный город Уис-Порт. Возможно, тот факт, что караван на целые сутки задержался на перевале из-за схода лавины спас им всем жизнь. А может ветви киранского дуба и защитили бы их от зубов ночных ящеров. Но, как бы то ни было, очень скоро они присоединились к каравану, заплатили торговцу Химуса за места в его фургоне, и теперь в относительной безопасности приближались к славному городу Уис-Порту…

Когда мастер Химус заглянул в фургон, они уже допивали вторую бутылку «вилуски» и были изрядно пьяны. Шрам спал, вновь сильно пропотев, однако рана его теперь была обработана целебной мазью чернокожего знахаря, и выглядел он немного лучше. Стафф Ван и Джал негромко пели неторопливую песню о парне, которому любимая изменила с его лучшим другом, а потом лучший друг ее же и зарезал. Ягрр Фру слушал песню и задумчиво правил свой нож о кожаный ремень.

— Подходим к Уис-Порту, — сообщил Химус, в третий раз за последние двое суток. — Уже видны его башни.

— За околком? — с усмешкой уточнил Ягрр Фру, проверяя ногтем острее лезвия.

Химус рассмеялся.

— На это раз — точно! — заявил он. — Можете сами глянуть…

Тогда Ягрр Фру грузно поднялся с сиденья, одной ногой сошел на подножку и посмотрел вдаль поверх открытой дверцы. Теперь из-за стены леса действительно был виден край зубчатой каменной стены и две высокие круглые башни, шпили над которыми венчались большими треугольными флагами, трепещущими на ветру. В воздухе отчетливо чувствовался запах моря.

Караван входил в славный город Уис-Порт.