Молот ведьм

Глава 3 Круг собирается

Колдовской лес между измерениями,

где нет времени

Татьяна

Таня очнулась в странном месте — на поляне покрытой голубой травой в окружении странных вьющихся деревьев покрытых алыми цветами.

— Что это? — спросила она у своего невидимого спутника.

— То место, откуда мы начнем путь. Из замка в Новгороде я смог переместить нас только сюда. Сейчас здесь будет твой конь, на котором ты поедешь.

— Конь? Но я никогда не ездила верхом.

— Я знаю. Но те другие были отличными наездницами.

— Другие? Ты о ком? — спросила она.

— Твои воплощения. Но не задавай здесь лишних вопросов. Это небезопасно….

Таня села в седло великолепного белого коня. Причем она сделала это впервые в жизни. До сего момента девушка видела лошадей только в кино. И не смотря ни на что, у неё все получилось прекрасно, как и говорил проводник. Пальцы крепко сжали холку, нога уверенно скользнула в стремя и она буквально взлетела вверх.

Девушка пустила коня в галоп и проскакала несколько километров, радуясь свежему ветру и скорости.

"Я никогда не думала, что скакать на коне так приятно. Только вот этот меч больно бьет меня по бедру", — ее рука легла на рукоять тонкого меча.

— Не трогай меч! — предостерег ее проводник, посвященного. — Это меч Сунн. Вынимать его из ножен можно лишь в случае необходимости.

— Это так серьезно? — спросила она.

— Более чем. Меч богини двух Лун не простое оружие. Он почти живое существо. И он ещё сыграет свою роль в твоей судьбе.

— А ты знаешь мою судьбу? — она резко осадила коня. — Тогда расскажи мне о ней. Не думай, я не боюсь узнать правду.

— Скажи мне, отчего ты, так желаешь проникнуть в тайны будущего? Ты думаешь, что это так хорош знать, все что тебя ждет? Вот я сам прожил уже несколько жизней. И моя земная жизнь была такова, что я почитаю подарком то, что мне было не дано знать своей судьбы.

— Но ты можешь мне сказать, что меня ждет? — настаивала Татьяна.

— Твоей судьбы я не знаю. Ты сама её будешь творить.

— Снова отговорки. Сама буду творить, — передразнила она проводника. — Если сама, то при чем здесь судьба? Или Судьба не рок что господствует над нами? А если можно её изменить…

— Хватит болтать языком попусту. Не задерживайся. Дай свободу своему коню, и он понесет тебя куда нужно.

Она так и сделала. Благородное животное понеслось вперед, легко перепрыгивая через препятсвия в виде поваленных деревьев и больших валунов. Только на узких тропках гор, куда пришлось подниматься, конь сам перешел на шаг.

— Скажи, а ты так и останешься невидимым? — в голос спросила она проводника.

— Нет. В замке Двух Лун мы найдем мое очередное воплощение. Иначе я не смогу совместить пространственный мост. А именно это моя главная задача. Потому моя сущность и не может обрести покой уже столько времени.

— А можно про пространственный мост подробнее.

— Подробнее нельзя. Все равно мало что сумеешь понять а только сомневаться станешь больше.

— Но ты говорил…

— Сбудется то, что предначертано.

— Тебя трудно понять. Не ты ли сказал, что я сама творю свою судьбу! Тогда при чем здесь предначертания? А если они есть, то ты знаешь, куда они меня заведут? Ты противоречишь сам себе, проводник.

Он ничего не ответил девушке. Если бы она могла хоть немного понимать то, что требовала ему объяснить. Странные существа эти люди нового времени. Совсем не такие, как были в то время, когда он сам принадлежал к разряду живых. Тогда люди верили в бога. Они верили в колдовство и их понятия Добра и Зла были просты. А эти все усложнили до невозможности. Написали сотни книг. Столько философствовали и низвергали закрепившиеся истины. И, в конце концов, так все запутали, что теперь сами не могут найти ответов на простые вопросы. Да думал ли простой человек в его время, что такое Добро? Он знал, что добро это Бог и ничего иного знать не хотел. А у этой девчонки спроси, что такое Добро? Сразу начнет болтать и Бога даже не вспомнит. Все у них заросло словами как некогда хорошее крестьянское поле сорной травой.

Татьяна больше не стала приставать к проводнику с расспросами. Некоторое время она просто молчала, а затем произнесла такие слова:

— Я до этого ни когда не ездила верхом. А получается неплохо!

Девушка ловко осадила коня прямо над крутым обрывом.

— С этого места ты можешь увидеть Таинственное место, что называется Долина Мрака. Здесь обитает богиня двух лун, Серебряная Сунн. Мы добрались до самого таинственного места между мирами.

— Совсем некрасивое название. То место где мы были с голубой травой было получше.

— Это был только вход в портал. Вообще мир Серебряной Сунн странный и весьма опасный. Время здесь движется по-особому. А иногда оно вообще стоит.

— А разве можно остановить время?

— В мире Сунн его можно даже пустить вспять. Но посмотри туда! Долина открыла нам свои виды!

Прямо перед девушкой предстала Долина Мрака.

Местность оправдывала свое название, вокруг на многие километры простирались черные камни и отвратительные идолы. Странные растения с корявыми, словно руки древних старух, ветвями оплетали этих каменных истуканов.

— Что это? — спросила она проводника.

— Это колдовской лес, что лежит в пределах многих миров. Его природу никто не может объяснить. Это место искажает реальность. В густом тумане за лесом, стоит замок Сунн.

— Но я не вижу никакого леса и тумана! Редкие отвратительные сухие деревья и камни. Много камней. Ты разве видишь что-нибудь иное?

— Это заклятие богини Двух Лун обманывает тебя. Очередная иллюзия созданная Сунн. Она мастерица на подобные вещи. Спустимся в долину и там, все увидишь в истинном свете. Долина Мрака сразу же станет обителью прохлады и зелени.

— Спустимся? Здесь?

— Да. Сойди с коня и отпусти его.

— Как? Отпустить коня? Такого красавца?

— Делай, что тебе говорят.

Девушка повиновалась. Она легко соскочила с седла и нежно потрепала коня по холке. Её было жалко его отпускать.

— Пропадет конь.

— Не пропадет. О нем позаботятся. Здесь есть кому.

— Скажи, а почему я умею столько всего. Раньше я и не подозревала в себе таких талантов. Ты говорил о каких-то других…

— Ты воплощение девушки — воина. И она все умеет, ибо училась искусству воина. Некогда в других своих воплощениях, ты умела многое. И сейчас пришло время для возрождения памяти. Ты собираешь Круг прошлых воплощений.

— Но я есть я. Это мои руки, мое тело, мое лицо. Я Таня, как я могу быть воином?

— Посвященная Силе не может быть одним человеком. В каждом мире и каждой временной точке в тебя входит "двойник". И вы образуете целое. Это собирается Круг. Я же уже сказал тебе!

— Во мне собирается этот самый Круг? Ты хочешь сказать, они все живут во мне?

— Да, это особенности Черной силы, коей ты посвящена. В каждом измерении ты собираешь свои прошлые сущности.

— Мои? — не поняла она.

— Да. Это воспоминания о девушках, что жили в разное время и в разных мирах. Все они весьма были похожи на тебя и потому их тени как бы воплощаются в тебе. Такое явление имеется и в вашем странном мире. Когда один человек вдруг начинает помнить жизни людей, что давно умерли. Или начинает говорить на разных языках и в том числе на тех, что дивным давно исчезли. Это давно далеко не каждому, но ты одна из избранных и тебе повезло.

— А ты? Тоже избранный?

— Я — проводник Посвященного. И я должен обрести тело.

— Мужское?

— Не обязательно. Некогда в земной жизни я был мужчиной. И умер в страшных мучениях. В прошлый раз я был женщиной и жил в твоем мире. Но при переходе потерял тело.

— Стой! — девушка поняла. — Ты и есть старуха-гадалка! Та самая что…

— Не стоит так кричать. Да, это я. В твоем мире я был, или была гадалкой.

— Но почему сразу не рассказала? К чему была вся эта комедия?

— А зачем? Разве это изменило бы что-нибудь? Я сейчас поступаю так, как должен поступать. Вон там за камнем — тропинка. Иди по ней вниз.

Она повиновалась и стала спускаться.

По мере спуска картина менялась. Густой туман окутывал долину и девушка не видела больше черных камней и идолов. Когда, время от времени, он отступал, внизу был лес. Птицы летали над кронами деревьев, протяжный звериный вой доносился оттуда, заставляя Таню вздрагивать.

— Там зверья полно, наверное?

— Не без этого, — ответил проводник.

— Этот лес большой? Далеко до замка Сунн?

— Далеко? — проводник хохотнул. — Скажешь тоже. Здесь нет понятия далеко или близко. Этот лес находится в нескольких измерениях. Он может быть бесконечным, а может и нет. Ты можешь дойти за час, а можешь блуждать по бесконечности год. На все воля Серебряной Сунн. Здесь она хозяйка и это измерение её вотчина. Стандарты вашего мира здесь совершенно не работают.

— Она наш враг? — спросила Таня.

— Кто?

— Богиня Сунн.

— С чего ты взяла это?

— Но ты так говоришь о ней как о враге.

— На этот вопрос нельзя ответить однозначно, — проводник замолчал на минуту, но затем продолжил. — Я сам бы хотел знать кто она нам враг или друг. Но, к сожалению, этого нам пока нельзя понять. При моей жизни я считал её врагом. Но я давно умер. И после того мой дух много странствовал и я не могу сказать кто мой друг, а кто мой враг.

— Но мне что делать? Ты толком ничего не объяснил. Все время какие-то недомолвки.

— Никаких недомолвок. Не лезь куда не следует, и не задавай дурацких вопросов.

— Но что мне делать?

— Иди вперед, навстречу своей судьбе.

— Но хотелось бы знать, что там впереди? Не люблю совать голову в петлю.

— Я сам не знаю ответа на твой вопрос. Идем, узнаем его вместе.

Спуск кончился, и лес отворил свои двери перед Таней. Когда она вошла под сень деревьев, громкий нечеловеческий, торжествующий вопль, подобный вою ветра в бурю, наполнил сердце девушки ужасом.

Хижина колдуна на болотах

Четвертый год периода Серебряной Сунн

Игорь

Для Игоря время потекло быстро, и он не успел оглянуться, как пробежало два месяца в этом удивительном и сказочном мире болот. Они протирались на много километров и были красивы и живописны. Совсем не то, что болота в его родном мире.

В Крампруне не было места для серости и тусклости. Это было царство ярких и буйных красок — столь великолепна была растительность болотных островков. И здесь жили целые племена так называемых изгоев. Они занимались охотой, рыболовством, немного пиратством и подчинялись народу эрураго ромбрес и платили медноруким умеренную дань.

Также на болотах обитали и иные нечеловеческие существа. Одни их них были опасны, как повелитель Черного омута, иные были забавны и смешны, как народец болотных морлоков.

Игорь часто ходил на охоту в лес вместе с другими юношами- меднорукими, которые еще не получили рыцарское звание. Они еще не знали, кто он такой и какую роль предстоит ему сыграть в их судьбе, и приняли его как ещё одного избранного, которого судьба наградила редким даром из звенящей меди Сагроса.

Он быстро осваивал науку воина, под руководством лучших бойцов. Новые руки помогали ему в этом, они были созданы для настоящего мужчины. Он не ощущал их тяжести, наоборот они наполнили его тело энергией. Тяжелый меч стал игрушкой для него. Он уже метал копье, стрелял из арбалета, дрался на топорах.

Старик учил его слушать природу. "Каждый камень, каждое дерево, всякая живущая тварь будет тебе союзником и другом".

Эти два месяца Игорь постоянно жил в хижине старика. Он часто порывался хоть на немного вернуться домой и попытаться все объяснить родным. Но старик успокаивал его тем, что никто и не заметит его отсутствия в силу определенных обстоятельств, которых он пока понять не сможет.

Неделю назад в хижине колдуна появился новый человек, приставленный к Игорю королем медноруких. Его звали Томас Быстрая Смерть. Сам он медноруким не был, но преподал Игорю несколько уроков фехтования.

— Чудо эти самые медные руки, — проговорил Томас, когда Игорь сумел пробить его защиту, и острие его рапиры оставило след на его нагруднике. — Мне самому чтобы овладеть этим ударом понадобились два года тренировок.

— Да. Иногда мне кажется, что они живут отдельной жизнью от меня. Никак не могу привыкнуть к такому ощущению.

— У многих медноруких такой дискомфорт не прекращается многие годы. Жаль что у нас с тобой так мало времени для тренировок. Я мог бы научить тебя еще нескольким весьма и весьма полезным приемам.

— А разве завтра мы не сможем продолжить? — удивился Игорь.

— Нет. Я вынужден возвратиться домой. В столицу герцогства Ругского, благословенный город Руг. Там у меня множество дел. Нужно готовить людей к восстанию.

— Странный и беспокойный у вас мир, Томас. Я совсем к иной жизни привык у себя дома.

— Слышал я о вашем мире. Но попомнишь мои слова — прожив здесь год, ты не захочешь возвращаться домой.

— Не думаю.

— Время покажет кто из нас прав. Судьба подарила тебе редкий шанс стать медноруким. Это может далеко не каждый. Мне, например, такого не дано.

— Могу сказать одно, Томас. Здесь на болотах красиво. Чистый воздух и яркие краски. И множество интересных созданий. Я полюбил прогулки среди ярких цветов у пруда Радости. Там душа просто отдыхает, и ты чувствуешь такую умиротворенность и безопасность. Ты там бывал?

— Нет. Мне сейчас не до умиротворенности. Слишком много дел и проблем. Наш Руг не столь красив как эти болота. Особенно это можно сказать про Двор Отбросов, где ютиться беднота. Там все утопает в мусоре и нечистотах.

— И вся ваша столица такая мрачная?

— Ну почему вся. Нет. На бульваре Роз везде сверкает позолота и с балконов опускаются гирлянды ароматных цветов и ковры. В квартале Менял также роскошно. Весьма прекрасна и Дворцовая площадь.

— Ваш Руг как все города — город контрастов. Останься здесь на месяц и забудь эти контрасты.

— Не могу. Дела зовут меня. Меня ждут соратники и друзья. Да и мои враги не дремлют.

На следующий день Томас исчез из хижины старика. И Игорь остался в ней один. Колдун как всегда собирал травы в глубине мертвой трясины, и ждать его можно было только к ночи.

Игорь от скуки стал бродить по хижине и заглядывать во все горшки, что стояли на столе.

"Старик в последнее время постоянно что-то мешает в них. И вроде бы из некоторых доносятся стоны и какие-то всхлипывания".

Но внутри большинства сосудов были только странного вида жидкости и более ничего. Он взял немного пахучей розовой смеси на палец и поднес к своему носу.

"Пахнет приятно. Но каково предназначение этого вещества?"

— Кареху!

Игорь вздрогнул всем телом и едва не разбил кувшин. Он огляделся, но в хижине никого не было.

— Кто здесь? — спросил он и снова осмотрелся.

— Кареху! — снова произнес скрипучий голос, и Игорь увидел громадные глаза стоявшего напротив него каменного валуна.

— Мое имя Кареху! — снова произнес валун.

— Кто ты? Говорящий камень? — удивлению меднорукого не было предела.

— Никакой я не камень. Я одно из существ из здешних болот. Проклятый старый колдун притащил меня в эту вонючую хижину.

— Притащил? Но зачем?

— Ему видите ли скучно и иногда не с кем поболтать. Он одно время водил дружбу с болотными морлоками, но те вороваты и скандальны. А я не могу сам передвигаться, поэтому не имею возможности воровать.

— Но почему ранее ты молчал?

— Колдун не приказывал мне говорить при тебе.

— И много таких как ты камней на болоте?

— Я не камень! — обиженно произнес Кареху. — Нас все люди почему-то называют камнями. А мы местные жители еще с незапамятных времен и помним то, что здесь было 10 тысяч лет назад, а мои родичи и то, что было 40 тысяч лет назад.

— Не ври! — вдруг раздался за спиной Игоря еще один голос.

Он обернулся и увидел маленькое существо чуть больше болотной дикой кошки. Оно передвигалось на двух тоненьких ножках, и все его тело было покрыто болотной тиной. Мордочка существа было на удивление комичной и длинный нос постоянно двигался принюхиваясь к запахам хижины.

— Давно я не был здесь, — произнес пришедший.

— А это еще кто? — спросил Игорь, обратившись к Кареху.

— Морлок. Его зовут Че. Он враль каких болота не видали.

— Кто враль? — морлок бесцеремонно забрался на шкаф и снял оттуда горшок с болотными ягодами. — О! Какая вкуснятина!

— Вот почему старик и не хочет больше пускать сюда морлоков. Все сожрут и еще нагадят в добавок.

— Эй, приятель! С чего это ты взял горшок без спросу? — Игорь приблизился к существу.

— А тебе больно надо? — тот оторвался от поглощения ягод. Его большие как блюдца глаза уставились на Игоря.

— Я оставлен на хозяйстве и за все присматриваю, пока нет Цилариуса.

— Ну и присматривай себе. А когда вернется старый дурак, скажешь что заходил Че. Я его давно знаю. Больше всех живу на этих болотах.

— Враки! — произнес Кареху. — Он еще молодой морлок.

— Заткнись, недоносок. Мне уже дали право ухаживать за красавицей Рилу. А это может только вполне зрелый морлок.

— Тогда все понятно, — ответил Кареху. — Он пришел просить спасти его Рилу. Снова она попалась болотным людям, когда воровала рыбу. Не ходи с ним. Пусть сам выручает свою красавицу.

— Не слушай этого отморозка, меднорукий. Идем со мной!

— Идти? — не совсем понял Игорь. — Но куда?

— Здесь совсем недалеко. Рилу нужно спасти. Она уже второй день и вторую ночь сидит в сети. Ранее мне помогал старик, но затем мы поссорились. А чего он обиделся? Я сказал, что люди страшные уроды. Но разве это не так?

Существо шмыгнуло носом, и его большие голубые глаза доверчиво посмотрели на Игоря.

— А себя то ты как оцениваешь? — спросил меднорукий.

— Морлоки самые совершенные создания в мире. Но не стоит хвалить мою красоту, меднорукий, идем быстрее.

— Никуда я с тобой идти не собираюсь.

— Ты не желаешь помочь морлоку? — удивилось существо.

— А это что большая честь? — саркастически ухмыльнулся Игорь.

— А ты как думал, меднорукий? Да все эгураго ромбрес только и мечтают, как бы помочь хоть одному морлоку.

— Врет! — вставил свое слово камень.

— А ты захлопни пасть! Тебя-то никто не спрашивает. Встреча с таким недоноском как Кареху приносит несчастье. А вот встреча с морлоком сулит удачу и большую удачу. А перед походом тебе удача понадобиться…..

Всего в двух-трех километрах был стан охотников племени рыболовов. Морлок провел Игоря тайными тропками, и они достигли места не больше чем за полчаса.

Игорь и сам не мог понять, чего это он увязался за морлоком. Скорее всего, ему было интересно посмотреть на его красавицу. Морлок хоть и был существом странным, но вызывал симпатию и обладал редким обаянием. С ним почему-то хотелось общаться.

— Вот там, в сетях висит моя красавица! — он указал на видневшийся вдали поселок. — Но ты иди туда один!

— А что я им скажу?

— Скажешь, чтобы отпустили её. Они послушают меднорукого.

— А если нет?

— Тогда применишь силу! Ты воин или нет?

— Я-то воин, но мен не хотелось бы обижать местных жителей.

— Да отдадут они тебе все, что ни попросишь. Но иди быстрее. Иди и не задавай дурацких вопросов.

Игорь отправился по тропке к хижинам рыбаков. Первой ему навстречу вышла молодая тоненькая девушка и, увидев меднорекого, всплеснула руками.

— Меднорукий! Ты пришел за любовью? Тогда иди в мою хижину. В мою! Хорошо? Не к Доре! У Доры уже два раза были связи с меднорукими. И она вовсю этим хвастает.

— Но я не совсем понимаю…. - начал было опешивший таким напором Игорь.

— А чего здесь понимать? Войди в мой шатер и возьми меня! — девушка схватили меднорукого за локоть и потащила к себе. — Ко мне пришел меднорукий!

— Но я бы хотел поговорить про некую морлочку по имени Рила.

— Рила? — девушка посмотрела на него. — Тогда ты снова пришел по адресу. Её поймал мой отец. Она часто таскает у нас рыбу и её ловили уже много раз. Идем. С Рилой мы решим вопрос после.

Она втащила его в большой шатер и шкура болотной выдры, заменявшая двери, задернулась за ними.

Он оказался в темноте и ощутил рядом голое молодое женское тело. Чертовка быстро сбросила с себя платье и стала раздевать его.

— О! Да ты давно готов! — жарко прошептала она. — Не даром я видела сегодня хороший сон.

Он ничего не сказал и стал помогать девушке снимать с себя одежду.

— Ложись сюда и начинай!

Он в темноте больно ударился о что-то коленкой.

— Черт! Я опрокинул какой-то сосуд.

— Ничего! Это болотные змеи, что я наловила вчера! Я их потом соберу. Давай же!

И они повалились на мягкую подстилку…

Через час Игорь вернулся к тому месту, где его ждал морлок. В его руках была сеть с "красавицей" Рилу. Морлочка была под стать своему жениху и практически ничем от него не отличалась. Правда была еще более говорливой и поведала меднорукому драму своей жизни.

Но Игорь её не слушал. Ему хватило секса среди болотных гадюк, и он до сих пор находился под впечатлением. Незнакомая девушка из рыбацкого племени умела уговаривать…

Крампрун — Замок на болоте

Четвертый год периода Серебряной Сунн

Игорь получает имя Эльгуро

Когда он вернулся, то застал дома старика Цилариуса.

— Ты где это шатался? Я же говорил, чтобы ты не ходил без меня по болотам.

— Так получилось!

— Этот проклятый морлок приходил. Знаю. Все ягоды сожрал подлец. Хоть бы часть оставил для зелья. Подонок болотный.

— Пришлось идти вызволять его невесту.

— Чтоб он сдох! В такой момент! Ты что поимел, одну из девок рыбацкого поселка? Так всегда бывает когда нужно вызволять его "красавицу" чтоб ей пусто было!

— Ну, так получилось. Я даже не ожидал, что она сразу наброситься на меня.

— И это в час когда помыслы твои должны быть чисты! Дурак! Ты хоть знаешь, что тебя вызвали к королю народа эгураго ромбрес? Живо собирайся!

— Сейчас?

— Именно сейчас!

Игорь сбросил с себя старую одежду и помылся у большого чана с постоянно теплой отстоянной водой. Старик подарил ему алый бархатный колет, такие же брюки и сапоги из буйволовой кожи.

— Зачем я ему вдруг понадобился? — спросил Игорь, застегивая колет.

— Вождь народа медноруких хочет узнать, как идет твое обучение.

— Но я так мало умею. Я здесь так недолго.

— Однако уже и девку поиметь успел. Ничего. Ты теперь не просто человек. Ты один из эгураго ромбрес. Твои руки могут действовать как мыслящие существа, не зависимо от твоей воли. Возможности этой меди далеко не изучены. Наша магия мало может нам в этом помочь. Да и умеешь ты не так мало, — старик помог Игорю застегнуть пояс. — Но это не просто аудиенция у нашего короля.

— А что?

— Увидишь сам. Я не имею права тебе говорить всего. Пришло твое время. Время битвы. В ходе которой ты сможешь обрести имя, подходящее для нашего мира. Это тебе не молодых рыбачек побеждать.

На небольшом челне колдун отвез Игоря к святая святых для медноруких — замку Крампрун.

Замок медноруких был громадным и величественным сооружением с тремя поясами стен и десятью сторожевыми башнями, высившимися над лесами и болотами. Главная цитадель — обитель самого короля — высилась по центру на большой горе и центральный шпиль старой часовни и шпили дворца своими флюгерами потыкали само небо. Вокруг построек цитадели шел первый пояс оборонительных стен.

Затем шли дома знатных воинов и продолговатые строения казарм и работников. Здесь были мельницы, литейни, колесные лесопилки и кузни. И все это было опоясано второй стеной, на площадках которой стояли дальнобойные катапульты.

И, наконец, у самого подножия горы был раскинут городок медноруких и их союзников с многочисленными строениями и службами. Здесь все утопало в густой растительности, и сама третья стена так поросла густым слоем плюща, что её можно было бы попросту не заметить издалека, если бы не башни стражи.

Цилариус пришвартовал челнок к берегу и привязал его к колышку.

— Идем! — сказал он Игорю.

И они пошли к воротам, которые в этот час были открыты, и в них мог войти кто угодно. Стража совершенно не обращала внимания на посетителей. Время было рыночное, и многочисленные торговцы устремлялись на торг.

— Нас с тобой ждут в самой цитадели. Вон там наверху.

— Как много здесь народу, — подивился Игорь.

— Да кого только нет в нижнем городе. И рыбаки, и охотники, и бортники и поставщики собак, и торговцы лошадьми, и мелкие куцы из городов Долины. Рынок здесь богат мехами. Знаешь сколько на болотах и в здешних лесах зверья?

Они прошли вторые ворота, а затем добрались и до самого замка. Там уже стояла стража. Но Цилариуса они знали и пропустили его без вопросов.

— Замок короля! Нравится?

— Величественное сооружение. Но отчего все это место называется только замком? Здесь целый город.

— Крапрун и есть город. Просто название его переводиться как Замок на болоте.

В большом церемониальном зале, украшенном флагами и оружием (других украшений меднорукие почти не признавали), собралось много воинов, посвященных рыцарей и вождей. Сам король Энрико Ш сидел на своем троне под белым стягом с изображением медной руки, сжимающей горло змея. Его чело было украшено древней железной короной со священной змеёй.

Игорь впервые смог лицезреть особу монарха. Энрико был уже в летах. Его лицо, покрытое шрамами, было властным и жестоким. Широкую фигуру затягивал черный камзол. Из украшений на короле была только золотая рыцарская цепь. Он был последним прямым потомком первого короля медноруких Тролиуса.

— Братья! — голос короля прогремел под сводами. — Все вы знаете, что нам грозит! Ведьмы практически уничтожили наше королевство. Больше того он захватил многие государства и посадил на престолы угодных им правительниц! Но дни медноруких ещё не сочтены. Наше спасение в чужеземце с земель Креста и Полумесяца. Вот он перед нами! Колдун обучил его военному искусству, и он готов показать на что способен. Час испытаний пробил!

— Да будет так, как решил король! — воскликнули вожди.

— Воин, стоящий перед вами, почтенные рыцари, командиры и воины, — продолжал король, — претендует на высокое звание посвященного рыцаря эгураго ромбрес.

— Пусть докажет, что он достоин этого звания! — громко ответил один из старейшин.

Игорь испуганно оглянулся на старика, но тот пропал. Он один стоял в центре зала, понимая, что ему приготовили нечто не совсем приятное.

"О каком испытании он говорил? Неужели для меня? Дурацкий вопрос. Для кого же еще?"

— Выведите Камуру и оденьте на парня черную тунику! — снова раздался голос короля.

— Знак смерти! Знак смерти! — раздались в зале крики воинов.

— Час испытаний пробил!

— Наше королевство может возродиться!

Двое воинов схватили Игоря и натянули на него черную тряпку из грубой ткани. Его запястья сковали цепями, вделанными в громадные каменные плиты пола. Теперь его руки не могли пошевелиться.

— Что происходит? — закричал Игорь. — В чем дело?

— Час испытания пробил! — хором закричали вожди. — Пусть свершиться то, что предначертано Норнами!

— Пусть свершиться! — хором подхватили воины.

Неожиданно громадная решетка отделила Игоря от людей. Она занимала пространство в 50–60 метров. Откуда она взялась, он не понял. Он остался один в центре зала со скованными руками перед лицом неведомой опасности.

Страшный рев позади, заставил Игоря вздрогнуть, но развернуться он не мог — мешали цепи. Человек повернул голову и увидел существо громадного роста, покрытое коричневой шерстью. Внешне оно напоминало медведя, но две головы и восемь лап делало чудовище еще более ужасным. Зверь заревел, и его глаза налились кровью. Он увидел черный цвет — цвет своего врага.

— Что вы делаете? — закричал Игорь. — Эта зверюга убьет меня! Почему я скован?! Почему у меня нет оружия?!

Но зал безмолвствовал, только страшный рев зверя сотрясал стены замка. Монстр приближался. Игорь понял, что помощи ждать неоткуда, вся надежда на самого себя. Он дико закричал и рванул цепи. Они натянулись! Усилие! И руки человека вновь свободны. Зал одобрительно загудел.

Игорь повернулся к врагу лицом. Зверь был всего в нескольких шагах от него. Человек понял, что в данном случае лучшая защита — это нападение и смело кинулся в атаку. Странная энергия переполняла его. Страх пропал, уступив место неуемной жажде боя.

Кулак Игоря врезался в грудь зверя. Тот пошатнулся, и отступил назад. Его пасти в такт лязгнули зубами. Четыре лапы протянулись к человеку, но тот увернулся и снова ударил существо, на этот раз в район живота. Зверь неистово заревел. Зал взорвался ободряющими криками.

Игорь отступил. Теперь он знал, как силен его противник. Сейчас монстр изменит тактику и ему будет трудно. Нужно скорее прикончить его!

Человек бросился вперед. Он поднырнул под огромные лапы и, схватив одну из них руками, резко вывернул назад. Послышался хруст костей и вопль боли. Игорь стал бить зверя, пока тот не опомнился. Его кулаки были подобны кузнечным молотам. Наконец, удар в шею окончил поединок.

Глаза зверя померкли, и он рухнул на пол. Игорь перебил его шейный позвонок. Вопли восторга всколыхнули зал.

Клетка исчезла так же неожиданно, как и появилась. Сам король сошел с трона и спустился к нему.

Энрико III обнял парня за плечи и произнес:

— Теперь и я начинаю верить в предсказания! Ты сможешь возродить могущество нашего народа! Преклони колени!

Король при всех вождях медноруких произвел Игоря в рыцари. Трижды меч монарха коснулся его плеча, и трижды прозвучала старинная формула: "Вы храбры, верны и честны — посвящаю вас в рыцари!"

Поднявшись с колен, Игорь снова увидел рядом колдуна. Он появился так же неожиданно, как и исчез.

— Он мог растерзать меня. Ведь можно было хоть предупредить.

— Нет, только убив зверя, ты мог стать настоящим воином. Ты это сделал, — колдун похлопал Игоря по плечу. — И теперь ты рыцарь могущественного народа. Возроди его силу и славу.

— Теперь ты воин! Кем хоть раз овладело безумие битвы, тот навек воин Эгураго Ромбрес, — торжественно произнес король. — И я даю тебе имя воина. Отныне ты — Эльгуро — победитель зверя.

— Да здравствует Эльгуро! — зал утонул в приветственных криках рыцарей и воинов.

— Пусть его путь будет удачен на благо народа Эгураго Ромберс!

— И на погибель ведьмам!