Мост к разуму

33. ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Следующие два года Жак и Кэрол прожили полной жизнью. Они вместе провели несколько месяцев на Проционе А, занимаясь черной, геоформаторской работой, затем полгода на Земле в качестве испытуемых по исследовательскому проекту "Грумбриджский мост". Они повторили эксперимент от 26 августа 2051 года, на этот раз с более симметричными результатами.

Они начали привыкать жить вместе и поговаривали уже о брачном контракте, когда Кэрол призвали на первое задание по оплодотворению. Жак подал рапорт с просьбой стать отцом - заявка, которая обычно удовлетворялась. К сожалению, планетой назначения был 61 Лебедь Б. Позиция АВР в этом вопросе была непоколебимой: ни один человек не мог внести в генетический фонд планеты вклад больший, чем в 0,05% (женщинам разрешалось 0,2%) в первом или втором поколениях.

За девять месяцев, пока Кэрол вынашивала ребенка на 61 Лебеде Б, они виделись только раз, хотя она и провела четыре из них на Земле с тем, чтобы снизить опасность ксенотении.

Жак проявил необычную чувствительность к Грумбриджскому "мосту", и когда исследования перенесли на меньший кристалл в Чарльвиль в Австралии, он выехал туда. Несколько раз он перемещался туда - сюда между Чарльвилем и Грумбриджем (одна дыра стоит другой, как он утверждал), входя во вторичный контакт с "мостами", после того как добровольные самоубийцы касались их первыми.

Не слишком приятное чувство находиться в телепатической связи с человеком, который должен умереть. Некоторые хотели смерти. Некоторых охватывали сомнения. Один даже хотел ускорить процесс, рванувшись под выхлопной луч спектрографа массы. Если бы на нем был стандартный ИМОН, с ним ничего бы не случилось. Но при том облегченном снаряжении, которое они носили на Грумбридже, он прожил почти час.

Кэрол родила без осложнений, и АВР предоставила ей с Жаком шестинедельный отпуск. Зарплату им тратить было не на что, и у них скопилось достаточно денег, которые они решили промотать в Африке и Европе.

В конце октября 2052 года в Париже было немного прохладно, но Жак был настроен решительно. Он отыскал кафе на Левом Берегу, хозяин которого выставил несколько столиков на тротуар в надежде застать врасплох какого-нибудь сумасшедшего туриста. Жак поднял воротник и добавил еще несколько капель воды в свой "Перно". Когда он бывал здесь маленьким мальчиком, то даже отсюда, с противоположной стороны от Лувра, можно было видеть Сену. Сейчас перед ним были только стоящие стена к стене дома корабли. Кроме того, путеводитель не рекомендовал туристам посещать эти места после наступления темноты. Это не волновало Жака, поскольку он находился под защитой формы Укротителя. Не только потому, что Укротителей считали крутыми ребятами. Все знали, что если тронуть Укротителя хоть пальцем, то АВР увлечет в каталажку до конца жизни.

Биппер, вмонтированный в пряжку ремня издал три резких свистка - сигнал необходимости связаться с Колорадо Спрингс. За то время, пока он был во Франции, ему уже звонили десятки раз: разные люди имели вопросы по Чарльвилю. Обычно его вызывали в обеденное время.

Он забрал свой бокал, вошел в кафе и завладел вниманием бармена:

- Ou se trouve le telephone?

Бармен сунул руку под бар, достал старинный аппарат с экраном вместо куба и спросил, будет ли звонок местным. Жак сказал: "Нет, но за счет адресата". Бармен кивнул и включил аппарат. Жак набрал 3037-544-2063.

Оператор соединил его с Оперативным отделом, но на экране высветилась надпись СЕКРЕТНАЯ СВЯЗЬ. У этого анахронизма отсутствовала фокусировка звукового и визуального сигнала, и Жак ограничился тем, что отнес аппарат в дальний угол кафе, прежде чем нажать кнопку НАЧАЛО СВЯЗИ.

Надпись пропала, и на ее месте возникло лицо Джона Райли. Значит что-то серьезное. У Жака появилось неприятное чувство, что его отпуск закончился.

- Это запись, - сказал Райли. - Все Укротители, находящиеся на Земле вызываются в Колорадо Спринте. Немедленно. Произошло, пожалуй, самое серьезное событие за всю историю существования АВР. И это - мягко говоря. Оставайтесь на связи. Если вы звоните по междугородней, то вас переключат на транспортный отдел. В противном случае - будьте здесь немедленно. Сбор в главном амфитеатре.

Райли пропал и появился Майк Сохни, приятель и собутыльник Жака. Вид у него был встревоженный.

- Майк! Что случилось?

Задержка в полсекунды: спутниковая связь.

- Привет, Жак. Не имею понятия. Мы, наверное, узнаем с тобой вместе. Контора вся гудит. Все носятся как сумасшедшие, но никто ничего не говорит. Единственное, что мне известно - это что вернулась команда из дальнего задания со всеми мертвыми. Да и это еще не точно... Ты в Париже?

- В Париже.

- Везучий сукин сын. Слушай, тебе необходимо быть здесь к 13:00. Это 20:00 по Гринвичу. 21:00 твоего местного времени.

- Два часа? - Жак посмотрел на часы. - Ты, наверное...

- Вот именно. Час пятьдесят минут.

- Значит, вам придется начать без меня. И закончить тоже. Я не смогу достать билет...

- Ладно, Жак. Тебе нужно только перетащить свои кости в Орли. Уэйчел с тобой?

- Нет, она где-то ходит по магазинам.

- Я имею в виду, в Париже?

- Да, конечно. Я просто не знаю...

- С ней, наверное, связался кто-то из наших операторов. Как можно быстрее рви в Орли и жди ее там. Или она тебя подождет. Вам зарезервированы места на рейс тридцать девять. Это суборбитальный экспресс.

- Но, Майк, послушай... все мои костюмы в гостинице. Мой вонючий паспорт в гостинице. Я не могу...

- Не волнуйся, мы обо всем позаботимся. Я сверился с транспортным бюджетом - обслуживание по высшему разряду. Какая гостиница?

- А-а... "Студио Этуаль", подожди секунду. - Он вытащил из кармана спичечный коробок. - Это 32-754-6931. Записал?

- Да. А паспорт?.. Ты номер не помнишь?

- Нет.

- Не важно. Я передам им твою фотографию. Когда доберешься до Орли, иди в отсек вылетов и выясни, кто там руководит.

- Хорошо.

- Увидимся через пару часов. Конец связи.

- Конец связи, - сказал Жак пустому экрану.

Жак и Кэрол сидели в амфитеатре в Колорадо Спрингс.

- Ты нашла платье, какое хотела?

- Костюм, а не платье. Нет. Те, что мне понравились, слишком дорогие. Но, если бы я знала, что мы сегодня возвращаемся, то один бы купила.

- Да. - В зале собралось четыре или пять сотен человек, которые переговаривались тихими голосами. - А я бы пил быстрее.

- Ты пил достаточно быстро. От тебя несет как от винного завода.

- Мне нравится. - На сцену вышла женщина и установила кафедру. Чувствуешь себя получше?

- Нет. - Она принимала гормоны, чтобы подавить лактацию. Ее мутило, а груди болели. - Невесомость не помогла.

Мерцающий куб появился около кафедры. Белый шарик в центре сжался до размеров точки и куб исчез: голопроекторы сфокусировались. Джон Райли поднялся на кафедру и разложил перед собой несколько листков бумаги. В зале наступила тишина.

Он пробежал глазами по аудитории.

- Не знаю, как и приступить, - он нервно постучал пальцами по кафедре. - Началось все с астрофизической группы. К ним обратились ребята из университета Беллкомма с предложением о перемещении на Арченар.

Кто-то присвистнул.

- Вот именно. 115 световых лет. Дорогой проект. Беллкомм предложил финансировать экспедицию поровну, но мы стали торговаться, и, в конце концов, они взяли на себя девяносто процентов расходов.

- Нам это показалось справедливым. Мы не в состоянии колонизировать планету, расположенную так далеко. Кроме того, это звезда Б5, и вряд ли там могло быть что-то для нас интересное.

- Доктора Уайли и Эйзберг составляли карты гравитационных волн. Они зафиксировали сильный импульс с Арченара. Просмотрев старые записи, они обнаружили аналогичные импульсы на протяжении более двадцати лет с различными интервалами.

- Вы, конечно, знакомы с обычным механизмом образования гравитационных волн. Так вот, в Арченаре нет ничего такого, что давало бы основания считать его источником волн. Им захотелось взглянуть.

- Мы снарядили команду Ширли О'Брайен. Тридцатиминутный прыжок. У них было обычное для первопроходческого задания снаряжение, плюс кое-какие приспособления, которые им дали из Беллкомма. Вот все, что вернулось.

Свет в зале потух, кафедра и Райли исчезли, а на их месте возникло изображение камеры ПЛМ. Несколько секунд ничего не происходило. Затем появилась половина ИМОНа. Она упала на пол и развалилась. Раздался коллективный вздох ужаса.

Свет включился вновь. Райли вытер лоб носовым платком.

- Я понимаю, это не очень приятно. Но каждый раз, ступая на этот кристалл, мы идем на риск.

- Мы думали, что это просто ужасный несчастный случай с Эффектом рогатки. Очевидно, О'Брайен оторвалась от команды, а ее "черный ящик" сместился с центральной позиции, когда подошло время возвращаться. Как им удалось растеряться за тридцать минут, мы понять не могли.

- Рекодер личного состава оказался в исправности, а у О'Брайен была галокамера от Беллкомма, так что нам удалось узнать, что произошло.

Он сделал паузу и потряс головой.

- Я не буду держать вас в напряжении, - сказал он тихо. - Они обнаружили аномальную землеподобную планету. Обитаемую планету.

- Прошу тишины! Люди, существа с этой планеты, были явно не аборигенами. Похоже, они сами являлись исследовательской экспедицией. И они отыскали О'Брайен, а не наоборот.

- Наши приземлились на ночной стороне и стали ждать флоутер. - Райли кивнул оператору.

Укротители стояли посередине обширной саванны, освещаемые бледно-голубым лунным светом. На горизонте виднелись темные горы и большие, отдельно стоящие деревья через каждые несколько сот метров. Они возбужденно переговаривались. О'Брайен только что передала информацию о том, что планета имеет земную атмосферу.

Укротители брали образцы почвы, когда появился флоутер. Они начали подниматься на борт, чтобы за имевшиеся в их распоряжении тридцать минут слетать туда, откуда виден Арченар.

И тут приземлился еще один флоутер.

Это была круглая платформа, обнесенная поручнями, покрытая полупрозрачным куполом. Когда флоутер коснулся земли, купол исчез.

На платформе находились четыре человеческих существа. Два, явно, мужского и два, явно, женского пола. На них не было ничего, кроме смуглой кожи и серебряных поясов. Они были прекрасны.

Легко спрыгнув со своего флоутера они приблизились к команде О'Брайен. Женщина, шедшая впереди, подняла правую руку в жесте, который, казалось, означал "подождите". А может быть, это был жест добрых намерений. Потом небо обрушилось.

Между ними и горами бесшумно опустилась огромная, черная масса. В сумеречном свете было невозможно разобрать детали - стройный эллипсоид около трех километров длиной и полкилометра шириной.

Космический корабль.

О'Брайен обрела дар речи.

- Не делайте никаких движений, которые могут показаться агрессивными. В наших костюмах мы, наверное, имеем довольно устрашающий вид.

В борту корабля открылось отверстие, и из него полился желтый свет. Женщина указала им в сторону света.

- Нам идти с ней? - спросил кто-то из членов команды.

- Этого я не знаю, - сказала О'Брайен. - Идем, но всем держаться ближе ко мне. Мы переносимся через двадцать одну минуту.

Они приблизились к трапу, выскользнувшему из отверстия в борту корабля. Укротители подождали, пока инопланетяне поднимутся по трапу, у которого не было видимых движущихся частей, но который действовал как лестница эскалатора, и последовали за ними.

Трап упирался в начало коридора, проходившего, похоже, через весь корабль. Стены были сделаны из ровного, без единой морщинки, стеклоподобного вещества, от которого исходил равномерный, мягкий желтый свет.

Когда последний поднялся по трапу, отверстие в борту закрылось. Затем где-то раздался глухой "бум"; видимо, трап вернулся на свое место.

- Похоже, нас похитили, - сказал кто-то.

- Или собрали для коллекции, - сказала О'Брайен. - Но это все равно. Потолок достаточно высокий, и мы свободно сможем построить пирамиду. Не представляю себе, как они смогут нас остановить.

Главная инопланетянка сжала ладони в кулаки и сложила их на груди, а затем медленно развела в стороны: жест, очевидно предлагавший им расстегнуть скафандры. Она повторила это движение несколько раз, потом провела ладонью по своему обнаженному телу и улыбнулась. У нее был полный рот клыков.

- С удовольствием сниму скафандр, - произнес мужской голос, - если ты пообещаешь больше не открывать рот.

- Помолчи, Джерри. Дай мне ответить.

Камеры крепились на скафандре О'Брайен и поэтому то, что она сделала, видно не было. Инопланетянка отрицательно покачала головой и сказала что-то неожиданно низким, рычащим голосом.

- Даже на Земле это может означать и да, и нет.

Один из инопланетян мужского пола постучал костяшками пальцев по стене и в ней открылось небольшое квадратное отверстие. Он запустил в него обе руки и извлек четыре предмета, которые напоминали старомодные микрофоны. С каждого свисал короткий серебряный проводок.

Он передал один аппарат руководительнице, потом раздал остальные. Все подключили микрофоны к своим серебряным поясам.

- Устройство для перевода, - сказал голос Джерри, - или оружие?

- Возможно, переводчик, - ответил кто-то. - Мы не знаем всего...

Руководительница подошла ближе к одному из Укротителей, направила на него микрофон и улыбнулась.

Из голокуба раздался вопль, к которому через мгновение присоединились сидящие в зале.

Луч десятимегаваттного лазера не способен прожечь скафандр, но на том месте, куда был направлен прутик микрофона, образовалось круглое отверстие, разросшееся в длинный разрез, из которого брызнула кровь. Умирающий Укротитель схватил инопланетянку за руку и дернул изо всех сил. Усиленный амплифаерами рывок сломал ей руку, и она выронила микрофон.

Три других инопланетянина атаковали одновременно. Все было кончено за доли секунды. Картинка голокамеры скосилась на бок, затем затуманилась и приобрела двухмерное изображение, когда кровь залила две из трех камер.

Инопланетяне медленно пошли по коридору. Раненая не проявляла никаких признаков боли", хотя обломанная серая кость торчала из разрыва в коже ее бесполезной теперь руки. Через пару десятков шагов стена раздвинулась, и они повернули налево.

Свет в зале зажегся.

- Это все, - сказал Райли. - Та же сцена еще девятнадцать минут. Инопланетяне больше не возвращались.

Он впервые взглянул на свои заметки.

- Мы... я и представители био-, психогрупп и группы Основных исследований хотим поделиться кое-какими соображениями и наблюдениями в отношении инопланетян.

- Больше всего поражает то, что они так на нас похожи. Объяснение, которое напрашивается само собой - это то, что у нас с ними общие предки, возможно, из доисторического периода или... в общем, целый ряд интересных гипотез. Другим объяснением может быть их способность менять форму, чем они воспользовались, чтобы усыпить бдительность Укротителей.

- Откуда они узнали, как выглядит человек, можно только гадать. Возможно, они читали мысли Укротителей.

- То, что они выбрали формы, соответствующие нашему представлению о красоте, выглядит довольно подозрительным совпадением. Как отмечает доктор Свини, представители любой цивилизации обычно воспринимают как прекрасные такие черты, которые указывают на способность к выживанию как индивидуума, так и целой расы. Представление об эстетичности тела связано и с представлением об эстетичности окружающей среды. Конечно, две высокоразвитые цивилизации могут иметь схожую среду обитания, максимально комфортабельную. Такая логика возвращает нас в начало.

Он взял листок бумаги в руку.

- Постарайтесь дополнить этот список. Его составил доктор Джеймсон. Анатомические различия между ними и нами.

- Ну... зубы это очевидно. Не исключено, конечно, косметика: различные земные культуры надстраивали или обтесывали зубы, чтобы придать себе более свирепый вид.

- Вы заметили, что у мужчин нет сосков? Я нет. Джеймсон говорит, что их могли иссечь еще в младенчестве из косметических или ритуальных соображений, а рубцы в таком ракурсе незаметны.

- Пупки у всех одинаковые - простое вертикальное углубление. У четырех человек на Земле, выбранных наугад, пупки окажутся почти наверняка разные. То же самое касается размера гениталий у мужчин. В то же время у нас нет оснований предполагать, что перед нами были особи, выбранные наугад. Может быть, для такой работы они подбирают только лиц со специфическими пупками и крупными гениталиями.

- У особей женского пола тоже... половой разрез простирается примерно на сантиметр выше, чем у нормальной человеческой женщины, если смотреть на нее в фас. В нижней дорсальной позиции, как видно на примере раненого инопланетянина в последнем кадре, внешние гениталии не видны. У человека в аналогичной позиции, они были бы видны.

Он покачал головой.

- Это все мелкие детали, но может быть, в одной из них ключ к разгадке.

- Ни у одного из инопланетян не было родинок, родимых пятен или каких-либо иных деформаций кожи. У всех карие глаза. Обе женщины одного роста - 173 сантиметра. Мужчины были на четыре и семь сантиметров выше. Ни один из мужчин ни разу не раскрыл рта. У всех четверых стройные, грациозные фигуры и высокие лбы, которые мы подсознательно, но ошибочно, ассоциируем с развитыми интеллектуальными способностями.

- Ногти на руках и ногах пострижены настолько коротко, что для человека это было бы болезненно. Ключицы и лопатки выделяются меньше, чем у среднего человека.

- Доктору Джеймсону представляется, что структура скелета ног и таза несколько отличается от человеческой, но это требует более точных измерений.

- И, наконец, о ранении, полученном инопланетянкой. Большинство людей при таком сильном переломе получили бы болевой шок и потеряли сознание. Человек способен выдержать такую боль только в состоянии бешеной ярости, под гипнозом или с анастезией. Ее же поведение внешне было совершенно одинаковым до и после получения травмы.

- Кроме того, по моему мнению, травма должна была быть более тяжелой. Укротитель схватил ее непосредственно над локтем и дернул дважды, находясь в предсмертной агонии. Учитывая мощность усилителей ИМОНа это было все равно, что рывок бульдозера. Ее руку должно было оторвать.

- В течение нескольких дней мы будем прокручивать этот куб в расположенной рядом студии А. Я прошу вас всех просмотреть съемку столько раз, сколько вы сможете выдержать. Я не могу назвать специальных деталей, которые вам следует искать, но и нет никаких деталей, которыми можно пренебречь. Короче, все, что придет вам в голову направляйте мне через Планерку.

- Не вызывает сомнений, что нам придется вернуться туда. Возможно, пошлем автоматический зонд. Я не могу никому приказать стать самоубийцей.

- Дело это, ко всему прочему, очень дорогостоящее. Энергия, которую необходимо затратить на один прыжок в 115 световых лет на пару часов обойдется дороже, чем несколько сотен обычных энергокомпенсируемых заданий.

Он сложил свои записи и со скрипом перегнул их пополам.

- Но когда мы покажем эту запись в других местах, думаю у нас не будет проблем с финансированием.