Мой по праву

Глава 11

Вместе со стихнувшим ветром, улеглась и пыль.

Дженис и Джиан пробивались по свежей красной грязи по дороге, которая, как их заверили, приведет к следующему лагерю и Туннелю.

Петляющая тропа вела их сквозь многочисленные кристаллические строения с их причудливыми, переплетенными очертаниями, застывшими в своем великолепии. Порывы ветра порождали свистящие звуки, завывающие у самой земли. Дженис посчитала этот чужой мир просто удивительным. Джиан относился к ее восхищению с улыбкой. Он наслаждался ее переживаниями вместе с нею, ощущая восторг ее первых впечатлений.

Путь был приятным до тех пор, пока они не достигли плоской равнины. На небольшом расстоянии перед ними, возвышалась хрустальная структура.

Дженис начала рассказывать ему случай из ее детства. Однажды, она нашла маленький, светлый кристалл. Красивый осколок был волшебным и словно живым, и она с любовью хранила его, как сокровище. Каким-то образом, о нем узнал Карпон. Он спросил ее, почему она предпочитает кусок камня, а не его. На что Дженис ему ответила, что грани кристалла не могут лгать. Он отобрал у нее камень и раздавил его каблуком своего сапога. С того дня она возненавидела его.

Джиан внимательно слушал ее историю. Неожиданно, он остановил ее и стал пристально вглядываться в строение перед ними. На его лице появилось тревожное выражение.

- В чем дело? - спросила она озабоченно.

Там впереди притаились какие-то существа внутри большой кристаллической структуры.

- Они опасны?

- Я думаю, что да, тайя.

Едва он произнес это, как их окликнул голос.

- Мы хотим получить камни, которые женщина носит в своем плаще. Отдайте их нам, и мы позволим Вам жить!

Конечно же, существо бесстыдно лгало. Джиан был уверен в этом.

Дженис начала развязывать свой плащ.

- Что ты делаешь?

- Хочу отдать им камни, разумеется. Ты были прав, с моей стороны было безрассудно показывать их.

- Не снимай плащ, Дженис.

- Это же глупо! Не стоит умирать за несколько камней.

- В их намерения не входит позволить нам уйти живыми. Как только они завладеют камнями, они убьют нас.

Она побледнела.

- Но они убьют нас…

- В любом случае, - закончил он, позволяя ей осознать правду. Оценивая их положение, он сразу понял, что о защите не было и речи - они были застигнуты на открытом пространстве, на котором негде было укрыться.

В воздухе что-то со свистом пронеслось. Джиан резко вскинул руку и поймал в воздухе продолговатый кристаллический осколок, не долетевший на расстояние длины руки до лица Дженис. Она резко вздохнула.

Голос снова окликнул их:

- Это было предупреждение. Бросайте камни.

- Если то, что ты говоришь, верно, почему они просто не убьют нас? Зачем притворяются?

На его щеке дернулся мускул.

- Ты - красивая женщина… - Он дал ей вожможность сделать единственный вывод.

Она уставилась на кристаллическое образование. Ужас исказил черты ее лица.

- Я не позволю, чтобы это случилось, - произнес он.

Она резко повернула к нему голову.

- Что ты имеешь в виду?

- Встань сзади меня, - было все, что он сказал.

Она сделала, как он приказал. Человек снова выкрикнул:

- Каков ваш ответ?

- Я дам вам ответ, - крикнул им Джиан и с силой метнул осколок в направлении структуры. Точный бросок угодил в узкое пространство в стенке. Послышался пронзительный визг, а за ним последовала тишина.

Вдруг, в них швырнули сразу четыре обломка. Джиан поймал их один за другим, немедленно отправляя их обратно тем же способом, которым они были доставлены. Каждый его бросок находил цель, завершая свою смертельную траекторию криком ее жертвы.

- С играми покончено, Хранитель! Мы разделаемся с вами обоими!

Джиан притянул Дженис к себе. Даже с его немысленной ответной реакцией, у него не было возможности парировать пятнадцать или двадцать осколков одновременно. Ситуация была, по меньшей мере, серьезной. Но он сделает все, что в его силах, чтобы отбить нападение, хотя он сомневался, что сможет. Но Дженис он все же сумеет защитить. Лучше он рассеет их обоих, чем позволит ей попасть в их лапы. Такая вещь может произойти во время перевоплощения, если бы он не принял форму.

Положи свои руки на мою спину, Кремовая Кошечка, так, чтобы я смог чувствовать их.

Она должна была бы соприкасаться с ним в нужный момент.

- Да, - с дрожью в голосе прошептала она, сделав так, как он просил. Она не вполне поняла его просьбу, но она доверяла ему.

Шипя в воздухе, в них полетел целый шквал обломков. Джиан выпрямился во весь рост, делая себя еще более открытой мишенью. Одну руку он отвел назад и обхватил ее Дженис.

Интуиция подсказала ему, что тринадцать осколков летели прямо в него. Слишком много, покорно признал он.

Дженис, я…

Вспышка света опалила воздух перед его грудью. Тотчас же тринадцать осколков взорвались, с треском разлетевшись в пыль. Лезвие авиарского света образовало в воздухе дугу в направлении движущихся теней.

- Тадж Джиан. - Тред склонил голову в приветствии и шагнул вперед, прикрывая собой пару. Его невероятно искусное лезвие продолжало контакт со смертоносными камнями, которые швыряли в них.

- Тред, - сдержанно ответил Джиан. - Приятно видеть тебя снова. - Джиан отбросил притворство, сгребая Дженис в свои объятия, и одновременно уворачиваясь от нескольких обломков. - И я говорю это совершенно искренне.

Губы Траеда загадочно изогнулись.

- Сколько их там за баррикадой? - Воин знал, что восприятие Хранителя подскажет Джиану о количестве тех, с кем он столкнулся.

- Я уже сбил пятерых, следовательно, осталось семнадцать. - Он метнул еще один осколок, который поймал. Послышался крик. - Шестнадцать.

Траед кивнул головой, соглашаясь, ни на мгновение не отрывая глаз от смертоносного оружия, бросаемого в них.

- Ты должен понимать, что у нас здесь большие проблемы. - Джиан сухо констатировал факт, когда отбил в сторону еще один камень.

- Да, я понимаю. - ответил Тред так же вежливо. Дженис была потрясена тем, что эти двое мужчин могли говорить так невозмутимо и хладнокровно. Как будто бы они не сражались за свои жизни!

Мужчины приложили все свои силы, чтобы отразить нападение. Однако, грабителей было слишком много и Джиан с Тредом не могли держать оборону бесконечно.

Тред уничтожил семь обломков, поражая своим молниеносным искусством фехтования. По какой-то причине, вспышка от взорвавшегося хрусталя напомнила ему о капельке кристалла, который Янифф всегда носил в своем ухе.

Символ незыблемости всех граней могущества Чарла…

Кристалл может преобразовать энергию, прошелестел голос в его голове. Траед вскинул брови от неожиданной мысли.

- Встань за моей спиной, тадж Джиан.

Прижимая к себе Дженис, Джиан осторожно переместился на несколько шагов назад за Авиарского воина. В то время как Траед левой рукой усиленно вращал свой клинок с молниеносной сноровкой, другую руку раскрытой ладонью он протянул в направлении кристаллических строений справа от себя.

А затем, он воззвал к скрытой в себе силе.

И она стала нарастать в нем, как всегда это делала, с нетерпением и жадностью.

Свет дугами начал подниматься по его телу, закручиваясь над ним, набирая интенсивность и число. Небо над ними, которое было ясным всего лишь мгновение назад, теперь зловеще потемнело. Над головой прогрохатал гром.

Дженис с изумлением вглядывалась в заострившиеся черты лица Авиарского воина, который спас им жизнь. Его зеленые глаза полыхали его энергией! Она слышала об этом, но никогда не видела это. Ходило много легенд, что Чарлы носят внутри себя свет и поэтому они могут вынести любую темноту, которая окружила их. Глядя на этого высокого, абсолютно владеющего собой человека, она смогла действительно поверить в это.

Пять зазубренных молний потрескивали из его широко расставленных пальцев, нацеленных точно на кристаллическую структуру справа от него. Огненные стрелы ударили по цели, отразившись в хрустальных гранях. Могло показаться, как будто бы световые молнии были поглощены кристаллом.

Сначала ничто не происходило.

Внезапно взрывы звездочек начали хаотично появляться по всей поверхности кристалла, увеличиваясь в силе и количестве. Стрелы силы Треда воздействовали на внутреннюю структуру кристалла, порождая в нем мощное изменение электрических свойств по всей области.

Пять смертоносных дуг вернулись назад, нацеленные прямо на них.

- Они испепелят нас! - в ужасе закричала Дженис, тесно прижавшись к Джиану.

Как только молнии оказались почти над ними, Тред поднял свой световой клинок прямо, захватывая им убийственные стрелы. Дуги шипели и трещали, нетерпеливо кружа вокруг лезвия.

Скользящими движениями, Тред вращал пульсирующее лезвие, нацеливая его в направлении выходящих в поле зрения перед ним.

Стрелы издавали резкий свист, усиленные энергией от лезвия, распыляя куски обнаженной породы в ливень багровой пыли.

- Он - воин Чарла! - начали вопить разбойники, пытаясь убежать под прикрытие.

Невозмутимой манерой, Тред отослал еще пять молний к кристаллу, повторив процедуру. Бандиты разбегались кто-куда, подобно насекомым. Второй взрыв разнес половину переднего фасада баррикады, позади которой они укрывались.

- Я смотрю, ты не тратил напрасно время, - одобрительно проговорил Джиан, наблюдая за существами, которые хотели стереть с лица земли его и Дженис, а встретили свою собственную судьбу.

Уголки губ Треда дрогнули.

- Это становиться утомительным.

Заключительный БУУУM! разорвал воздух, уничтожая то, что оставалось от баррикады. Он опустил свое оружие, поскольку последние из бандитов стремглав унеслись прочь.

Кто - то бежал к ним сзади…

Джиан крутанул Дженис за свою спину и низко присел, готовясь к нападению.

Странного вида инопланетянин тяжело дыша и хлюпая, настигал их.

Рука Траеда легла на плечо Джиана, предупреждая его.

- Это - мой проводник, Грюнтель. Он безопасен, если вовремя притормозит.

- Дождитесь Грюнтеля, чтобы биться! - выкрикивал проводник. Как будто бы разбойники были бы так любезны, чтобы начать сражение к его прибытию.

- Все уже закончилось, Грюнтель. - Тред сложил на груди руки и покачал головой, наблюдая, как Виггамбоб неуклюже громыхая двигается к ним. Тред закатил глаза. Одно радует, что по крайней мере его маленькое сердце обладало верностью.

Когда Виггамбоб наконец добрался до них, Джиан впился в инопланетянина взглядом. Гид показался ему знакомым. Тогда он вспомнил, что он видел его как раз тогда, когда он с Дженис входил в первый Туннель на Ганакари. Хранитель попыталось использовать свои уникальные чувства, чтобы выяснить все, что можно о странном инопланетянине.

Грюнтель, не понимая действий Хранителя, отреагировал, фыркая обнюхав гордого и высокомерного Хранителя, вмешивающегося не в свои дела.

- Прекрати сей час же! - Джиан уклонился в сторону от сопящей морды.

Дженис хихикнула, прикрыв рукой рот.

Тред отвел глаза, в которых мелькнуло веселье. Необычное и редкое явление для него.

- Итак Тред, как ты нашел меня? - Джиан проигнорировал проводника, который все еще обнюхивал его с расстояния.

- Меня послал Янифф.

Джиан усмехнулся.

- Янифф, мой старый друг. Я должен быть благодарен ему за то, что он пришел мне на помощь, и тебе тоже, Тред. Вы спасли нам жизнь. Я не забуду этого.

Чувствую себя неловко от похвалы, Тред пожал плечами, не придавая значения мужественному поступку, который он совершил, как будто бы это было обычным делом.

- Тот, кто пахнет вкусно, не может быть плохим, - вмешался Грюнтель.

Джиан бросил хмурый взгляд на странного гида, но Грюнтель не обратил на него внимания. Он согнулся над своим кривым маленьким посохом, пытаясь отдышаться.

Дженис вышла вперед.

- Я - Дженис. - Она протягивала свою руку Авиарцу. - Я тоже благодарю Вас.

- Прости меня, тайя. Из-за всех этих волнений, я не представил тебя. Это - Тред та'ал Янифф. Он - член моей большой семьи.

Взгляд Треда метнулся к Джиану. Он услышал, что он назвал женщину тайя. И она не была женщиной-Хранителем. Неужели это была та самая принцесса, которую, как утверждали Ганакарцы, он украл?

Она не знает. - Джиан послал мысль только Треду.

Траед поднял брови, вопросительно смотря на Джиана поверх головы Дженис.

Это все сложно. Оставим это пока.

Тред кивнул Джиану головой, беря предложенную Дженис руку.

- Нет никакой нужды благодарить меня.

- Конечно есть. - Она ослепительно улыбнулась ему. Тред сразу понял, почему Джиан сбежал с такой женщиной. Она была пленительно прекрасна, единственная в своем роде. В то время как они сражались, она смело стояла рядом. Она принадлежала к тому типу женщин, которыми так восхищался Тред. Необыкновенная и отважная.

Его восхищение должно быть было очевидно. Джиан послал ему вспышку предупреждения. Тред еле заметно улыбнулся. Хранители были страшными собственниками по отношению к тому, кого они считали своим. Он признал право Джиана, почтительно кивнув головой.

Фактически, Джиан был одним из немногих мужчин, которых Тред действительно уважал. Хранителем Тумана общепризнанно восхищались во всем Альянсе и особенно на Авиаре. Он имел репутацию человека, который был хитрым и ловким, и все же порядочным. Бесстрашный и благородный Хранитель, всегда и во всем держащий свое слово. А среди его собственного народа, он снискал искреннюю любовь.

- Дженис сопровождает меня на Авиару. - Джиан встретился глазами с Тредом. В его заявлении крылся тонкий намек.

- Тогда наше путешествие будет еще более…

Джиан приподнял бровь.

- Очаровательным, - дипломатично закончил Тред.

Дженис улыбнулась.

- Как Вы красиво сказали. Если Вы - типичный представитель всех Авиарцев, то должна признать, что я с нетерпением буду ждать посещения вашего мира.

Джиан немедленно ощетинился с кошачьей ревностью.

- Боюсь, Кремовая Кошечка, что ты обнаружишь, что Тред не похож на большинство Авиарцев.

- Действительно? - Она изучающе рассматривала сильного, полностью контролирующего себя воина - от длинных до талии темных волос, до искрящихся нефритовых глаз. - А чем не похож? - с любопытством спросила она.

Уперев руки в бедра, Джиан повернулся к Треду, осмелиться ли он ответить на такой вопрос. Тред, как ни странно, только улыбнулся.

И только спустя много времени, Тред вдруг задался вопросом, услышал ли он голос в своей голове, напомнивший ему, что кристаллы преобразовывают энергию, или на самом деле этот голос был его собственным.

Остаток пути к горнодобывающему лагерю прошел без проишествий, за исключением Грюнтеля, постоянно норовящего обнюхать Джиана, и Джиана, в раздражении отгоняющего Виггамбоба.

Они достигли входа в Туннель перед сумерками, с удовольствием оставив этот мир позади.

Этот горный лагерь был полностью покинут. Джиан сказал, будто где-то слышал, что это в порядке вещей, когда месторождение было найдено. Хотя они были рады больше не контактировать с имеющими сомнительную репутацию жителями этой местости, возможность расспросить их о следующем мире была бы очень кстати.

- Интересно, что нас ждет с другой стороны, - глубоко вздохнула Дженис. Пока им не слишком везло с планетами, соединяющимися этой линией Туннелей.

Джиан сжал ее руку, выражая ей свою поддержку.

- Я всегда буду рядом с тобой, тайя.

- Не беспокойтесь! - пропел Грюнтель. - Все будет хорошо. Замечательное место. Замечательные люди. Вам понравиться.

Тред повернулся к проводнику.

- Ты уверен, Грюнтель?

Гид закивал своей неровной головой вверх- вниз.

- Весьма хорошее место. Очень спокойное.

Тред обернулся к Джиану и Дженис.

- Мы можем надеяться, что это - именно так. - Он пропустил Джиана вперед, говоря в его сторону:

- В случае, если он неправ, сначала пойду я, тадж Джиан. - Он снял свой Сирикс с пояса.

Джиан кивнул, благодарный за дополнительную защиту для Дженис.

Тред ступил одиной ногой в Туннель. На полпути он обернулся, сказав Грюнтелю:

- Весьма хорошее, хмм?

- Очень хорошее, - подтвердил Грунтель.

И Тред сделал шаг, внутрь прохода, который соединял миры.

Джиан подождал некоторое время на случай, если Тред пошлет им предупреждение, но его не последовало. Что могло бы означать все или ничего.

- Идем, Кремовая Кошечка. - Джиан повел Дженис внутрь. Грюнтель, сопя и фыркая им в спину последовал за ними, наступая на пятки.

Если бы какая-нибудь живая душа осталась в добывающем лагере, то она услышала бы мужчину-Хранителя, сердито шипящего на Виггамбоба.

И последовавший приказ - "Прекрати это!", сопровождаемый веселым женским смехом.

Земля предстала перед ними застывшей, суровой красотой.

А потом, их сковал холод.

- Разве не ты говорил - очень хорошее? - Тред закутался в плащ, посылая Грюнтелю скептический взгляд. Проводник весь сиял, глубоко вздыхая ледяной воздух. Он дышал с большим удовлетворением, широко усмехаясь.

- Весьма хорошее!

Даже дрожа, Дженис улыбалась.

- Кажется, он любит холод.

- Похоже, что так. - Тред вернул свой Сирикс на место.

- Интересно, куда нам идти? - Дженис указала на три ледяных дорожки перед ними. Они стояли на пригорке в лесу, покрытом льдом и лунным светом. Воздух, хотя и холодный, был свежим, чистым и бодрящим. В этом мире была ночь.

- Пойдем по центральной дороге! - прощебетал Грюнтель. Он выпрыгнул перед группы и счастливо возглавил путь вперед.

Джиан посмотрел на Треда, сомневаясь, должны ли они последовать за ним. Тред пожал плечами.

- Этот путь ничуть не хуже, чем любой другой.

- Верно.

И они последовали за самопровозглашенным гидом.

Джиан укрыл Дженис под своим теплым плащем.

- Так лучше? - прошептал он ей.

- Немного. - кивнула она, ощущая его жар через двойной слой плащей. - Ты всегда приятный и теплый, Джиан.

Его губы растянула улыбка.

- Я думаю то же самое о тебе. - Его рука под плащом пощекотала ее бок.

Она засмеялась, наслаждаясь мгновением вместе с ним. Тонкий слой снега покрыл лед на дорожке. Их шаги с хрустом разносили звуки в ночь, и все вокруг них купалось в серебряном свете.

- Серебро и лед, - с нежностью произнесла она. - Это место почти волшебное.

Джиан пристально посмотрел вниз на нее.

- Да.

У девушки перехватило дыхание. Серебристый лунный свет сделал его еще более ошеломляющим, если это вообще было возможно.

- Я так рада разделить это мгновение с тобой, Хранитель Тумана.

Дженис верила в мгновения. Френси учили, что в конечном счете каждый воспринимает действительность жизни в мгновениях, которые он хочет запомнить. Когда эти избранные мгновения нанизываются вместе на всем протяжении жизни, их узор формируют мистическую спираль, по которой поднимается внутренний дух. Вера Хранителей была почти такой же.

Ее простые слова его сильно затронули.

- Я тоже этому рад, Кремовая Кошечка. - Он коснулся ее губ своими.

Джиан потянулся к поясу своих траксов.

- Это тебе. - Он передал ей маленький граненый кусочек красного кристалла. - Он заменит тебе тот, который отобрал Карпон.

От доброго жеста Хранителя, у нее на глаза навернулись слезы.

Она бережно держала сокровище в своей руке, зажав в ладони крошечный подарок. Она знала, что до конца своей жизни, каждый раз, когда она будет смотреть на подарок Джиана, она будет вспоминать ту невероятную ночь, которую они разделили в кристаллической комнате.

Он подарил ей еще одно мгновение, которое будет трепетно звучать по всему ее жизненному пути.

- Я всегда буду дорожить им.

- Так, как я дорожу тобой. - Он легко прикоснулся к ее рту, мурлыкнув в ее сладкие губы.

Грюнтель дернул Треда за рукав.

- Смотри! Смотри, что они делают! - Он указал на обнимающуюся пару.

Тред покачал головой любопытному длинноносому гиду.

- Хватит на них пялиться! - прошипел он.

Грюнтель почесал свою бугристую голову.

- Нет?

- Нет. - Обойдя пару, Тред развернул кругом упрямого гида, мордой вперед по ходу движения.

- Нюмф! Она тоже думает, что он вкусный! - пожаловался Грюнтель.

- Не в этом смысле. - Тред закатил глаза, продолжая идти по дорожке.

Поиски!

К рассвету, они натолкнулись на каменное жилище вблизи ледяной, бурлящей реки. Они не видели ни одного живого существа на протяжении всего ночного пути, и Дженис начала сомневаться, был ли Грюнтель прав.

- Идите сюда! - взволнованно сказал Грунтэль. - Друг. Передохнем здесь день.

- Он говорит, что мы найдем здесь приют? - спросил Джиан у Треда.

- Кажется, что так.

- Ты устала, Дженис? - Он крепко обнял ее. - Или желаешь продолжить?

- Нет, не надо продолжать! - подпрыгнул Грюнтель. -Слишком далеко до Туннеля. Слишком опасно. Необходима помощь!

- Опасно? Что ты имеешь в виду под словом «опасно»?

- Слишком круто и обрывисто. Нам потребуется помощь.

- Я думаю, он хочет сказать, что дорога становится труднопроходимой.

Грюнтель слегка кивнул Треду головой.

- Может быть, нам стоит прислушаться к его совету, тадж Джиан. До сих пор он всегда оказывался прав.

Джиан мельком взглянул на Дженис. Он знал, что она ни за что не признается, но он с уверенностью знал, что она утомлена.

- Мы остановимся.

Тред и Грюнтель пошли вперед.

- Почему он спрашивает тебя, что делать, Джиан? Тред похож на человека, который обычно не делает этого. - Дженис пристально смотрела на него с пытливым выражением, так украшающим ее нежные черты лица.

Джиан помедлил с ответом.

- Это - его решение.

- Это не выглядит, как его решение, - проницательно заметила она.

Джиан пожал плечами, сделав вид, что его не интересует эта тема. В действительности, он был поражен ее проницательным наблюдением. Он должен был предупредить Треда быть более осмотрительным.

Грюнтель заколотил в деревянную дверь своим изогнутым посохом.

Внутри послышалось звонкое повизгивание, сопровождаемое скрипучим ворчанием. Через несколько минут, дверь открылась, чтобы явить покрытое мехом существо, которое оказалось едва не выше двоих мужчин. У него были круглые карие глаза, круглый черный нос, и два маленьких, заостренных уха, стоявшие торчком на макушке. Он постучал себя по лбу, показывая, что у него нет устройства- переводчика.

Грюнтель взял переговоры на себя, заговорив с существом на гортанных и фыркающих звуках. Очевидно, они были знакомы.

Грюнтель повернулся к ним, улыбаясь во все два, имеющихся у него зуба.

- Огга позволяет нам остаться у него на отдых.

Тред кивнул.

- Скажи ему, что мы благодарим его за его доброту.

Грюнтель перевел. Язык Огги свесился из его открытого рта, и все решили, что это была его версия улыбки. Он пригласил их внутрь в тепло.

Дженис осматривала главную комнату маленького жилища, довольная, что они решили здесь остановиться. Комната была освещена огромным камином. Тяжелые узорчатыке ковры покрывали весь пол и разбросанные вокруг низкие подушки для отдыха. На огне разогревался котелок с супом и травами, заполняющими ароматом всю комнату.

Девушка вздохнула. Сняв плащ, она устало опустилась вниз на ближайшую подушку. Джиан сел рядом с нею. Дженис снова восхитила его кошачья грация. Хранитель сидел очень близко к ней, в разных местах касаясь ее тела своим. Ей показалось, что таким образом, он будто бы безмолвно сообщает ей о своем присутствии и защите, и в то же самое время показывает любому, кто наблюдает за ними, что этот человек принадлежит ему одному.

Тред сразу же узнал эту позу, поскольку видел такую бесчисленно много раз в прошлом с другим Хранителями, и мужчинами и женщинами. Это была еще одна из загадок Хранителей - они были отчаянно независимы, и все же они становились опекунами тех, о ком они волновались и заботились.

Ogga оказался обходительным хозяином. Он предложил им всем по чашке дымящегося супа, вручив первую Джиану. Каким-то образом, он понял, что Хранитель был тем, чье одобрение он должен был получить.

Хранитель Тумана склонил голову на бок и стал изучать варево. Используя свои особенные чувства, он выяснил, что приготовленная пища не вредна для них.

- Это безопасно для нас, - сказал он низким тоном. Даже учитывая то, что Огга не мог понять его, он не хотел оскорбить щедрого инопланетянина в его доме. Он вручил чашку Дженис, чтобы она смогла подкрепиться первой.

Она с благодарностью взяла варево, поскольку была очень голодной. Девушка сделала несколько глотков, прежде, чем смогла остановиться и сообщить им, что это было восхитительно.

Они все нетерпеливо выпили свою долю.

После того, как они закончили есть, Грюнтель и Огга продолжили беседу перед огнем - как делают очень старые друзья. Через некоторое время, Грюнтель, повернулся к Треду.

- Огга говорит, что он даст нам в сопровождение до Туннеля Крошек-шукшук.

- Крошки-шукшук…, что это такое? - Тред вытянулся поперек нескольких подушек, закинув руки за голову. Несмотря на расслабленную позу, Авиарец, как всегда, был в состоянии полной боевой готовности.

- Он сказал очень проворный, очень храбрый. Может бегать по льду. Крошек-шукшук все уважают. Только возьмем, если понравимся им.

- Хммм. - Прядка его волос запуталась в его плаще, когда он повернулся на бок. В раздражении, он выдернул ее. - Спроси его, нет ли у него кожаного ремешка, чтобы связать мои волосы.

Грюнтель что-то профыркал Огге. Язык Огги высунулся в усмешке.

- Он говорит нет. Слишком вредно для воина, который думает, что он не Чарл.

Тред прищурился. Проигнорировав очевидное удовольствие Грунтеля по этому поводу, он наблюдал, как Джиан с осторожностью положил сонную Дженис вниз на одну из подушек. Он лениво размышлял, на что это похоже, так сильно беспокоиться о женщине. Испытывать такие чувства…

Подобные мысли возбуждали в нем самое сокровенное, и по своей привычке, он заставил себя оборвать их.

- Она очень утомлена. - Джиан накрыл ее своим плащом.

- Она твоя тайя, Джиан? - прямо спросил Тред.

- Я же сказал так, разве не так?

- Я знаю, что ты был захвачен в плен на Ганакари - я видел твой материальный след.

Джиан был впечатлен способностью Треда.

- Я не знал, что ты обладаешь Зрением, Тред.

Небольшая, ироничная улыбка изогнула будто выточеные губы темноволосого мужчины.

- Не многие знают об этом. Я раскрылся перед Гильдией, чтобы спасти Риджара.

Джиан сел.

- Риджар нашелся?

- Да. - Тред поведал ему всю историю. - И он вернулся со своей спутницей, не Хранителем, Джиан.

Джиан еле сдержал смех, чтобы не разбудить Дженис.

- Риджар всегда бывает первым, который начинает прокладывать новые пути.

- Верно, - согласился Тред, когда подумал о своем капризном брате. Он был уверен, что полу-Хранителю приходилось нелегко на уроках Яниффа. Некоторые, из обученной им молодежи, часто говорили ему, что таких, как Риджар, нужно держать в узде. Глаза Треда сверкнули, когда он представил, как должно быть Лорджин бесжалостно дразнил его.

- Итак, ты спас и Риджара тоже. Я в неоплатном долгу перед тобой, Тред.

Авиарец ощетинился.

- Ты ничего мне не должен. - Тред не любил быть в долгу или, чтобы должны были ему. Такова была его природа.

- Тем не менее… - твердо заявил Джиан.

Слабая бронза окрасила высокие скулы Треда.

- Как ты освободился на Ганакари?

- Мне помогла сбежать Дженис.

- Это трудно понять.

- Да. Но она не Ганакарка; она - Френси.

- Френси? - Тред с любопытством просмотрел на нее.

- Кто они?

- Ты ничего не знаешь о Френси?

- Не много. Только то, что они - кочевники.

- Несколько Френси было на Заррейне, где я жил. Они - страстные люди.

Та самая мужская улыбка появилась на лице Джиана, но он ничего не сказал.

- Ах. - Треду оставалось только догадываться. - Она танцевала для тебя?

- Что ты имеешь в виду?

- Ты бы не спрашивал, если бы она танцевала. Говорят, что у женщины-Френси есть один особенный танец, и она танцует его только один раз в своей жизни для единственного Мужчины. Этот танец, если верить слухам, представляет собой мистическое, прекрасное «кольцо». Она не использует никаких слов, только движения, отражающиеся в душе наблюдателя. Танец рисует изображение чистой любви. Увидев раз, тот единственный, кто стал его свидетелем, навсегда запомнит его.

Джиан был ошеломлен. Он пристально посмотрел на нее, как она спит.

- Я не знал, - пробормотал он.

Тред уже переключился на другую тему, далекую от любви и преданности, удивляясь, что могло заставить его поднять этот вопрос. Это было непохоже на него.

- Гильдия больше всего стремится встретиться с тобой.

- И я с ними. У нас есть много, чего обсудить. Хранители находятся в серьезной опасности, Тред. Я призову все внимание Чарла, который в долгу перед нами.

Тред поднял брови. Если Джиан говорит такие вещи, значит дело действительно серьезно.

- Я в сохранности доставлю тебя и твою тайю на Авиару, Джиан.

- В этом я не сомневаюсь. Янифф послал за мной самого лучшего, за что я ему благодарен.

Тред склонил голову от слов похвалы, сказанных человеком, которого он глубоко уважал.

- Теперь давай немного отдохнем. У меня такое чувство, что наш путь не будет спокойным.

- Точно. Нам предстоит иметь дело с этими проворными Крошками-шукшук. - Тред сделал паузу, сказав своим обычным мягким голосом, - Возможно, им понравиться твой вкусный запах, Джиан.

Джиан выгнул бровь.

- Почему они должны быть исключением? Кажется, он нравиться всем.

Тред фыркнул.

И мужчины растянулись на подушках, чтобы получить краткий отдых.

Следующей ночью, когда взошла луна, Огга повел группу вокруг дома, в заднюю часть.

Низкая, похожая на плот платформа покоилась там на рельсах. В центре платформы были два до пояса столбика с перекладинами. Огга предложил Джиану и Треду встать у столбов, в то время как Дженис и Грюнтелю сесть в их ногах, лицом вперед.

- Теперь он пойдет за Крошками-шукшук, - сообщил им Грунтель. - Надеюсь, мы им понравимся. Очень проворные.

Джиан и Тред серьезно кивнули.

Из-под навеса послышались громкие лающие звуки. Следом за ними, показался Огга, что-то держащий в обоих руках. Мужчины приготовились вести бой со своей силой воли, который, они были уверены, скоро последует.

Огга раскрыл руки.

У него на поводке оказалось восемь имеющих форму трубки животных с пушистыми головами, высунутыми языками, широкими лапами и виляющими раздвоенными хвостами. Ростом они были всего в полторы руки. Глаза Джиана и Треда недоверчиво расширились, но ни один из них ничего не сказал. Вслух. Оба, однако, подумали об одном и том же: Это - проворные животные?

Огга подтянул вверх Крошек-шукшук и поднял их на платформу. Он с тревогой ждал.

Сначала Крошки-шукшук ничего не делали, только суетились, проверяя все вокруг. Огга явно нервничал.

А затем, как один, они подняли свои круглые носы и понюхали воздух. И одновременно, все вместе повернули головы и уставились на Джиана.

Хранитель сузил на них глаза.

Восемь Крошек-шукшук внезапно начали фактически улыбаться, демонстрируя в открытых ртах небольшие белые зубки. А затем, они встали вперед и начали тянуть платформу.

- Теперь мы пойдем! - счастливо закричал Грунтэль.

И они пошли. В темпе зорфа.

Спустя некоторое время, они все еще не преодолели первый ярд.

Губы Джиана дрогнули. Он осознал всю нелепость ситуации. Он отчаянно пытался не засмеяться. Дженис начала хихикать в свой плащ. Тред моргал и отводил глаза прочь. С его стороны слышалось подозрительное фырканье.

Джиан зажал свою переносицу. (Что мы делаем?) вопрошал он любого, кто его услышит. Платформа только выползала на главную тропу.

Тред повернулся к нему и очень серьезно сказал:

- Мы Крошечно-шукшукаем.

И Дженис и Джиан покатились со смеху. Уголки губ Треда дернулись.

- Как хорошо, что им понравился твой аромат, Джиан, - шутливо добавила Дженис. - Кто знает, как долго нам пришлось идти в противном случае?

На сей раз смеялся даже Тред, пока странная товозка ползала по дорожке.

Крошки-шукшук оказалось полезны, когда земля начала спускаться вниз в овраги. Их широкие, с острыми когтями лапы врезались в лед, и они смогли пройти через участки, которые были бы непреодолимы для путешественников, передвигающихся пешком.

Дженис подумала, что поездка под звездами через ледяной лес была особенно прекрасна. Прохладный, свежий воздух, серебристые ветви на фоне темного неба, творили такое волшебство с окружающим ее пейзажем, что она поняла, что никогда не забудет его.

Джиан поддерживал ее спину мускулистыми, одетыми в кожу ногами. Его присутствие повышало ее настроение от этой ночи, что если бы его не было рядом, даже при том, что она все же наслаждалась бы пейзажем, это было бы не то же самое. Она чувствовала волнение, когда Хранитель был рядом. Он сам был подобен приключению.

Более того, он делал ее ощущения такими невероятно живыми! Не только его чувственное мастерство, а все в нем. Она подозревала, что ее впечатление обязано не только этому путешествию. Это всегда, неизменно будет присутствовать рядом с ним. И Джиан был уникальным, жизненно необходимым для этого присутствия.

Ей снова стало грустно при мысли о расставании с ним.

Он как будто ощутил мгновенное изменение в ее настроении и протянул руку вниз, погладив ее шею двумя пальцами, пока говорил с Тредом. Неосознанный, нежный жест глубоко тронул ее. Она ласково протерлась щекой о тыльную часть его руки.

Ближе к рассвету, они достигли Туннеля.

Он одиноко стоял в середине леса, безмолвная, пульсирующая утроба света. Дженис предположила, что его местоположение было важным, поскольку он был скрыт. Ее догадка оказалось верной, когда Грунтэль напыщенно сообщил им, что этот Туннель ведет в мир Альянса. Как только они выйдут из этого Туннеля, рядом с ним будет другой, ведущий прямо на Авиару.

При такких хороших новостях, оба мужчины радостно воскликнули.

Хотя Дженис тоже была счастлива, что самая опасная часть их пути была очевидно закончена, она отчасти упала духом, поскольку она знала, что ее время с Джианом скоро истечет. Оглядываясь назад, когда она пришла к нему, лежащему прикованным к стене, она никогда бы не смогла вообразить себе отношения, которые разовьются между ними.

Но тогда, она не ожидала кого-то такого, как Хранитель Тумана. Как она могла это предвидеть? Конечно, ведь не было никого, подобного ему.

Грюнтель всех удивил, начав прощаться.

- Ты не идешь с нами? - спросил Тред гида, когда отвел его в сторону.

- Нет, не иду. Грюнтель заканчивает свой путь здесь. Я проводил вас, как и обещал. Теперь, мне нужно возвращаться домой.

- Понятно. - По какой-то странной причине, Треду стало отчасти грусто видеть, что он уходит. На самом деле, ему нравился Виггэмбоб. И проводник помог ему, когда он был поражен ядовитой иглой.

- Ты бы хотел отправиться на Авиару с нами? - удивил он себя, спросив. - Я уверен, что мы смогли бы найти для тебя место.

Грюнтель покачал головой, его маленькие глазки сверкнули.

- Нужно возвращаться домой, - печально повторил он.

Тред согласно кивнул. Вынув из своего плаща уникально выполненный черный с серебром тяжелый мешочек с камнями, он протянул его Грюнтелю, как оплату за его услуги.

Грюнтель ухмыльнулся, нетерпеливо зачерпывая содержимое мешочка.

- Много хорошей платы, рыцарь Чарла! - Он исполнил свой маленький танец, крутясь вокруг на своих толстых ножках.

Тред слегка улыбнулся.

- Грюнтель, я не рыцарь Чарла.

Грюнтель надежно запрятал камни в серых одеждах, не придавая значения заявлению Треда, как делал это с самого начала.

- Выполнил большое дело - спас нас всех. Возможно, получишь особенную награду от Чарла!

Черты лица Треда тут же закаменели.

- Мне ничего не нужно от Чарла.

Грюнтель склонил на бок свою бугристую голову.

- Хочешь кое-что. В сердце. Глубоко. Грунтель знает.

Высокие скулы Авиарца покрылись слабыми бронзовыми пятнами. Он отвернулся.

- Спроси, чего хочет твое сердце. Никогда не повредит. - Он погладил спину воина своей упитанной, кожистой рукой.

Авиарец помолчал, а затем произнес тихим голосом:

- Прощай, Грунтель. Я желаю тебе всего хорошего.

И он направился ко входу в Туннель.

- Сохрани в памяти слова Грунтеля, рыцарь Чарла! - крикнул Грунтель ему вслед, когда он входил в портал.

Тред секунду помедлил, однако продолжил идти вперед.

Грунтель оперся на свой изогнутый маленький посох, желая убедиться, что все они благополучно вошли в Туннель. Удовлетворенный, он продолжил свой путь.

Виггэмбоб всегда выполнял свою работу проводника очень серьезно.