Моя сказочная птица

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Резать лук никогда не было любимым занятием Серены. Глаза неудержимо слезились, несмотря на то что она тщательно помыла руки и обильно ополоснула лицо водой. Запах лука преследовал ее до тех пор, пока она не отнесла блюдо Гэвину Эмори, другу Мишель, жарившему колбасу на вертеле.

Слезившиеся глаза помешали Серене разглядеть первого покупателя жареных колбасок, стоявшего неподалеку от Гэвина, которому она быстро, не глядя, сунула в руки блюдо с луком.

— Ну вот, теперь все! — весело проговорил Гэвин и высыпал лук на противень. — Ждать совсем недолго, лук вмиг будет готов.

— Ничего, я не спешу, — добродушно ответил клиент.

Серена испуганно повернула голову. Она не ошиблась, это его голос. Сердце ее дрогнуло. Ник Моретти с широкой улыбкой на устах смотрел на нее.

— Привет. Прекрасный день, не правда ли?

— Вы пришли! — непроизвольно вырвалось у Серены, хотя она неосознанно уже искала его здесь, надеясь, что он все же явится полюбоваться конными соревнованиями.

— Прекрасное место для пикника, — с энтузиазмом продолжал Ник, делая вид, будто не замечает в ее голосе нотки осуждения. — Красивая рощица, много тени, шелковая трава. Я захватил с собой коврик. Решил отдохнуть, посмотреть на скачки и как наездникам удается взять барьер.

— Где же… — Серена оглянулась вокруг и увидела Клио около переносного столика, на котором были разложены булочки, нарезанный ломтями хлеб и разные приправы и специи. Клио, забыв обо всем, с наслаждением поглощала вареную колбаску.

— Она решила не ждать, когда потушат лук, — небрежно заметил Ник. — Ей не нужны горчица, соусы и прочее. Клио любит свое мясо без приправ.

Серена сделала глубокий вздох и обошла стол, жмурясь и открывая и закрывая глаза, чтобы избавиться от слезоточивости. Ник Моретти привел с собой собачку. Здесь ему не вздумается загнать Серену в угол по-настоящему. Слишком много людей, а значит, много препятствий. Ей нечего беспокоиться. Остается лишь одна проблема — побороть в себе восхищение его шикарным видом.

— Что вы заказали себе? — спросила Серена, стараясь не замечать, как ему к лицу красная в белую клетку спортивная майка и голубые джинсы.

— Две булочки и все, что к ним прилагается, ответил Ник. Его обескураживающая улыбка мешала Серене быть холодной и сдержанной. — Я только что беседовал с вашей сестрой.

У Серены замерло сердце. Что ему удалось вытянуть из Мишель?

— И познакомился с вашей племянницей. Премилая девчушка.

Серена сжала зубы. С его обаянием он может немало узнать о ней от ее родни.

— Они сказали, что выступление Эрин будет в два часа пополудни. — Ник посмотрел на свои часы. — Сейчас час пятнадцать. Вы освободитесь к этому времени?

— Конечно, освободится, — весело вмешался в разговор Гэвин. — Моя дочь тоже участвует в этих состязаниях.

— О! Двойное удовольствие! — воскликнул Ник. В его весело сверкающих глазах был вызов Серене. Вы не объясните мне потом, что самое главное для вас в этих состязаниях?

Если она не сделает этого сегодня, то он все равно будет искать ответа в другой день и навязывать ей свое присутствие.

— Хорошо! — согласилась Серена, решив, что лучшая защита от его преследований — это честный разговор, когда люди прямо смотрят друг другу в лицо. И, конечно, с глазу на глаз.

Ник беседовал с Гэвином о конном клубе, пока тушился лук. Когда он отошел от них с заказанными им колбасками, Гэвин повернулся к Серене и с понимающей улыбкой сказал:

— Хороший парень.

— Мастер манипулировать, — мрачно пробурчала Серена. — Пойду поищу Мишель. Ты обойдешься без меня?

— Никаких проблем.

Зато их было предостаточно у Серены. Она направилась к конюшне, надеясь, что сестра и племянница окажутся там. Ей хотелось точно знать, о чем они говорили с Ником Моретти, прежде чем расспрашивать его самого. К счастью, Мишель и Эрин были в конюшне, а с ними и Тэмсин, дочь Гэвина и лучшая подруга Эрин.

Серена подумала, какой близкой дружбой связаны эти две семьи. Теперь, когда Гэвин овдовел, возможно, кончится одиночество Мишель. Но сейчас Серену больше беспокоили ее отношения с Ником Моретти.

Мишель, увидев сестру, пошла ей навстречу, оставив девочек присматривать за их пони.

— Ты ни за что не догадаешься, кто познакомился с нами! — воскликнула Мишель со смешинкой в глазах.

— Хозяин Клио, — сухо ответила Серена.

— Какой милый человек! И чертовски красив!

— Он расспрашивал вас обо мне? — нетерпеливо спросила Серена, словно не слышала похвалы Нику.

— Он только спросил, где может тебя найти.

— Не задавал вопросов о моем прошлом?

— Конечно, нет! Хвалил тебя за Клио. Поинтересовался у Эрин, как давно она ездит на пони. Но ни о чем личном.

Странно, если у него в голове только постель!

Серена, призадумавшись над словами сестры, вдруг почувствовала одновременно облегчение и разочарование, а Мишель оживленно продолжала дальше рассказывать:

— Гэвин пригласил меня в гости на ужин, и Эрин хочет заночевать у Тэмсин. Возможно ли, что Моретти пригласит тебя куда-нибудь?

Серена, сердито нахмурившись, посмотрела на сестру.

— А как же твои предупреждения о «большом сером волке»?

Мишель улыбнулась:

— Перестань, Серена. Он тебе нравится. Вероятно, он именно тот, кто заставит тебя забыть Лайэлла Дункана.

— Два сапога — пара, — с горькой усмешкой сказала Серена.

Мишель покачала головой.

— Он не разговаривал со мной и с Эрин покровительственным тоном, как это делал Лайэлл.

— Впервые об этом слышу. Мне казалось, что ты благоволила к Лайэллу.

— Тогда ты еще не замечала его недостатков. Я решила не обращать на них внимания, надеясь, что ты сама все поймешь, прежде чем выйти за него замуж. И ты это сделала.

Благодаря Нику Моретти.

— Решать тебе. Серена. Но на всякий случай предупреждаю, что мы с Эрин не будем ночевать дома. О'кей?

— Тебе нравится Ник?

— Да, нравится.

Анжелина Гиффорд сказала правду: на свете нет такой женщины, которая не влюбилась бы в Ника Моретти.

Мишель потянулась к сестре и дружески стиснула ее руку.

— Ты знаешь, не надо судить о людях, основываясь на собственном плачевном опыте. Иногда нелишне послушаться своей интуиции.

Трагическая гибель мужа заставила Мишель смотреть на все трагично, быть сверхосторожной и неохотно с кем-либо сближаться. Серена поцеловала сестру в щеку.

— Я рада, что у тебя есть Гэвин. А теперь мне надо вернуться к колбаскам. Я бросила его, беднягу, одного справляться со всем.

Весь день разговор с Мишель не оставлял Серену в покое, хотя она считала, что все, что сказала сестра, не касается ее отношений с Ником Моретти. Конечно, Ника нельзя упрекнуть в том, что в его словах звучали нотки превосходства и снисходительности. К сожалению, общение с ним неизбежно приводило к войне — войне разума и инстинктов — и к потере равновесия, которое Серена изо всех сил пыталась сохранять.

Он улыбался, и ее губы невольно расплывались в улыбке.

Его рука случайно касалась ее руки, и Серена испытывала трепет.

Он говорил, а сердце Серены прыгало, словно играло в «классики».

Стоило ему задержать свой взгляд на ней чуть более секунды, как она чувствовала, что у нее повышается температура.

Все это заставило Серену прийти к заключению, что ее неудержимо влечет к этому мужчине откровенное физическое чувство, которое она не может убить в себе, выбросить, забыть. Возможно, ей не следует мешать природе взять свое, тем более она не испытывала ничего подобного раньше.

Моральные терзания Серены кончились полной катастрофой, когда Ник вдруг небрежно спросил:

— Вы чем-нибудь заняты после скачек?

— Нет. — Это слово, слетевшее с ее уст, сразу же избавило Серену от необходимости придумывать причину для отказа от неминуемого приглашения.

— У меня в холодильнике отличные бифштексы из вырезки и бутылка красного вина. Как вы смотрите на вкусный салат? Мы устроим пикник у бассейна, а после можно поплавать…

— Звучит соблазнительно. — Серене казалось, что она слышит собственный голос откуда-то издалека. Она осознавала собственное безрассудство.

— Я мастер готовить салаты. — Ник рассмеялся, явно торжествуя.

Сама загнала себя в угол!

Но еще не в постель.

Пусть только позволит себе хотя бы одно снобистское замечание, решила про себя Серена, не сносить ему головы.

— Почему у меня такое чувство, будто вы испытываете меня? — спросил Ник.

— Потому что, как мне кажется, вы слишком многое воспринимаете как должное, — ответила Серена и с вызовом посмотрела на него.

— С вами, безусловно, это будет ошибкой, озорно подмигнул ей Ник. — Мне самому готовить салат?

Серена рассмеялась.

— Нет, я принесу его с собой.

Ник нахмурился.

— У меня дома все есть. Мы можем отправиться отсюда прямо ко мне…

— Сегодня был долгий день. Мне нужно привести себя в порядок. Я приеду к вам, тоже прихватив с собой кое-что.

И доберусь на своей машине, которая будет под рукой, если придется неожиданно ретироваться.

— Независимая женщина, — медленно промолвил Ник.

— Играя, я люблю выигрывать.

Его глаза обещали ей померяться силой.

— Когда же ждать вас? В половине шестого?

— В шесть. Обещайте, что, готовя салат, вы будете изобретательны, а не банальны. — Надо заставить его думать, будто она вне себя от счастья побывать у него в гостях.

— Постараюсь угодить вкусу самого взыскательного гурмана.

Пиршество вожделения. Каждый нерв в теле Серены был напряжен в предчувствии.

— Что ж, и я надеюсь не разочаровать вас, — сказала она, удовлетворенная двусмысленностью фразы. — А теперь извините, я должна уйти. Надо сказать Мишель, где я буду.

— Отлично! Жду вас в назначенный час.

Ник, улыбаясь про себя, смотрел, как она уходит. Дело сделано. Он посмотрел на часы. Всего четыре часа. Сейчас он может сказать, что результат достигнут. Более или менее. Серена Флеминг оказалась рыбкой, умеющей ускользать от рыболова. Однако же Ник заманил ее в сеть, но, увы, на сковороду она еще не попала.

Ему надо действовать быстро. Очень быстро. В самом начале ее игры, прежде чем она успеет умчаться от него на своем «пежо».

Странно… Он не помнит, чтобы когда-либо его так взволновало предстоящее свидание. Для него сейчас главное, чтобы все кончилось так, как он надеется, да, пожалуй, и Серена тоже. Хотелось, чтобы она познала безумство страсти.

Безумство страсти…

Вспомнив их неожиданный поцелуй. Ник пришел к заключению, что цивилизованность не потворствует безумным страстям.