Мраморный меч 2 (СИ)

44

− Эй, с тобой все хорошо? — взволнованно спросила Триша, подходя к нему. Улыбнулась, убирая падающие на лицо волосы за ухо, и протянула яблоко. — Вот, перекуси, − сказала она и села рядом, ежась от холодного ветра. — Я заметила, что ты в последнее время плохо ешь. Почти не появляешься на завтраке, а во время обеда и ужина быстро уходишь.

Вереск ничего ей не сказал, лишь покрутил в руках круглое яблоко. Он чувствовал, как постепенно немели ноги от холода, болели уши и раздражали волосы, которые трепетали от ветра. Наверное, не стоило сидеть на ступеньках в арочном проходе, который вел во внутренний дворик. Однако он не мог. Приходил сюда часто, садился на ступеньку и смотрел на траву, покрытую тонким слоем снега.

Снег уже смыл следы крови Алькора, да и земля больше не хранила его тепло. Ничего, кроме страха учеников, подозрения учителей и ненависти со стороны родителей того парня не напоминало о случившемся. Словно ничего не произошло. Однако это ощущение обманчиво.

Алькор превратился в дракона и улетел. А еще он убил ученика.

Вереска последний факт не сильно волновал. Он готов был это простить и забыть, если бы Алькор остался рядом. Было бы лучше, если о смерти этого идиота никто не узнал и не связал это с другом, но не получилось. Все произошло так, как произошло. Перестал быть человеком. Алькор улетел.

Никто не понимал, почему он расстроен. Были те, кто сочувствовал Вереску и говорил, что помогут ему забыть этот кошмар. Говорили, что ему повезло. Однако большая часть учеников относились настороженно. Будто ждали от Вереска взрыва гнева и еще одного убийства. Они смотрели с подозрением, обходили, не разговаривали и отсаживались, как от прокаженного. Особо смелые тыкали пальцем, задавали глупые вопросы и пытались вывести из себя. Чтобы он тоже обратился или сорвался.

Им просто не хотелось учится с ним. Вереск видел это в поведении учеников, слышал, когда другие думали, что говорили тихо.

− Спасибо, − тихо сказал Вереск, выныривая из собственных мыслей.

Триша и учитель Инула единственные, кто остались на его стороне. Директор все еще колебался и часто вызывал к себе в кабинет, применяя разные способы, пытаясь узнать информацию.

Как так получилось? Что с собой делал Алькор? Обижал ли он тебя? Ты же понимаешь, что он опасен. Нам нужно его найти. Почему дракон? Какой ритуал проводил Алькор? Проводил ли ритуалы ты? Ты же понимаешь, Вереск, что если ты пользовался древней магией, то нам придется тебя наказать.

Вереска от этих вопросов уже тошнило. Поначалу он отвечал спокойно, всегда говорил одно и то же, что не знал, не слышал и Алькор с ним не делился своими планами. Сейчас от любого из этих вопросов, заданных участливым голосом, дергался глаз и внутри вспыхивало бешенство. Вереск в такие моменты благодарил свою холодность. Даже находясь на грани, он хорошо себя контролировал и не выдавал. Один из немногих плюсов проведенных ритуалов. Хотя, минусов все же было больше и одни из них перевешивал все.

− Тебе не стоит так себя загонять.

Триша действительно о нем заботилась. Только благодаря ей Вереск не умер от голода. Он по-прежнему ходил на уроки, помогал учителю в оранжерее, но находиться в людных местах становилось труднее. Особенно в столовой, где все толкались, переговаривались и отсаживались от него, а особенно недовольные, пытались его выгнать. До драк и кидания едой еще не доходило, но Вереск уверен — скоро и это будет.

Может, Вереск был ей благодарен. Нет, он бы с собой ничего не сделал и продолжал обучение, но как хорошо делал бы это — вопрос другой. Ему не хотелось ничего, особенно выходить из комнаты. Новых знаний ему не давали, но раньше к нему относились равнодушно и не мешались. Сейчас жить не давали.

Они мешались под ногами, раздражали пустыми словами и угрозами. Даже в библиотеке не давали спокойно посидеть. Единственное место, где Вереск чувствовал себя в безопасности и спокойствии — это класс учителя Инулы и собственная комната. К сожалению, в комнате ему самому становилось невыносимо, потому что пустая кровать напоминала об утрате, да и дверь его с завидной периодичностью разрисовывали и пытались сломать.

Вереск теперь плохо спал. Кровать казалась слишком большой и холодной, да и от подушки пахло не книжной пылью, кровью и пеплом, а травами. Вскоре, подушка Алькора тоже пропахла им.

Ему хотелось плакать, но слезы не шли. Словно высохли. Вереск хотел кричать, крушить и долго рыдать, но не получалось. Внутри тлел огонь, в то время как снаружи ничего не отражалось. Его холодность и равнодушие не нравились остальным. Они считали Вереска монстром пострашнее Алькора.

− Вереск, − тихо позвала Триша и положила руку ему на плечо. Похоже делала она это не первый раз, потому что смотрела взволнованно. — Ты не должен себя винить за произошедшее. Ты ни в чем не виноват и все рано или поздно это поймут. Я верю тебе.

− Спасибо.

Он улыбнулся натянуто, показывая свою благодарность Трише. Может, это его не волновало так сильно, как считали остальные, но услышать такие слова было приятно. Ощущать чужую поддержку оказалось на удивление важно, хоть она ничего не решала.

К счастью, Триша его мыслей не читала и на улыбку велась. Потому что улыбалась в ответ и смотрела с неприкрытой нежность и радостью. Становилось даже стыдно, но совсем немного.

− Тебе правда не стоит волноваться сильно. Эти дураки успокоятся рано или поздно. К тому же после Серата начнутся экзамены, и мы закончим академию.

Триша права. У них не так много времени до окончания академии. Новых знаний никто, кроме учителя Инулы ему не даст, как и опыта. Вереску просто нужно доучится и дальше… Он не знал, что делать дальше. Оставаться здесь было странным, да и хотел он этого лишь потому, что Алькору учится оставалось год. Из приюта его выгонят сразу, потому что магов они не любили.

Вереск выдохнул медленно и откусил яблоко. Кислое, несмотря на цвет, и жесткое.

❦❦❦

Вереск удобнее перехватил мешок с удобрением и вышел из магазина. Посмотрел на небо, с которого падал снег. Становилось холоднее и тонкий лед покрывал лужи и водоемы. Он чувствовал, как медленно засыпала природа и начинался самый долгий и болезненный период. Все маги живой материи, которые выбирали растения, чувствительны к природе и ее изменениям. Вереск был чувствительнее их в несколько раз, поэтому зиму переносил плохо.

Раньше рядом был Алькор. Они вместе кутались в одеяло и читали, сидя на одной кровати. Он приносил Вереску цветы в горшках, выглядел при этом недовольным и немного раздраженным, сидел в оранжерее, хотя ненавидел ее и помогал в экспериментах. Отвлекал, дарил новые эмоции и знания.

Сейчас Вереск как никогда ощущал опустошение и одиночество. Будто он сам умирал и жил лишь потому, что тело не засыпало, как растения. На самом деле он был бы не против сна, но понимал, что Алькор будет злиться. Ему это точно не понравился. Хотя, Вереск вообще сомневался, что хоть что-то человеческое осталось в драконе.

Он перехватил мешок удобнее и повернул, выходя на одну из главных улиц. В город Вереск выходил редко, предпочитая прогулке день в библиотеке. Однако сейчас сидеть в стенах не хотелось, особенно когда там все смотрели на него. В городе сегодня много учеников, которые развлекались, сидели в барах или ходили по магазинам. Тратили стипендию. Вереск с Алькором деньги почти не тратили, поэтому не выходили.

Сейчас прогулка была полезна. Перехватив волосы черной лентой и надев темный кафмзол, принадлежавший Алькору и все еще хранивший его запах, он привлекал внимание. Многие из них знали о произошедшем и присматривались к Вереску.

− Вереск? — голос казался смутно знакомым, поэтому он остановился и повернул голову. Высокий парень улыбнулся широко и увереннее подошел к нему. — Это все же ты. Думал, обознался.

Парень неловко рассмеялся, запрокидывая голову. Поправил платок, повязанный вокруг головы, и посмотрел на Вереска с интересом. Вереск его тоже узнал. Эш. Он закончил академию давно и был одним из самых узнаваемых учеников. Не самым лучшим, но о нем хорошо отзывались и учителя до сих пор ставили в пример. С Эшем они почти не общались, лишь иногда встречались в библиотеке или оранжерее.

Эш изменился. Возмужал за те годы, что они не виделись. Кажется, сильно побледнел и глаза у него посветлели. А может, ему это лишь казалось. Интересно, где он сейчас работал? Вереск не удивился бы, если на гильдию. Маги мертвой материи часто работали на гильдии информаторами или наемниками.

− Рад тебя видеть, − все же отозвался Вереск. Он не улыбнулся. Ему надоело натягивать приветливую улыбку и добавлять теплоту в голос. Поэтому сейчас говорил равнодушно, хоть и чувствовал легкий интерес.

− Взаимно, − улыбнулся Эш и похлопал его по плечу. Посмотрел по сторонам, потом вопросительно на Вереска. — Может, посидим где-нибудь, поговорим?

Вереск думал не долго. Ему не очень хотелось обратно в академию, да и не ждал его там никто. Триша хоть и старалась быть как можно ближе, но он сам ее не подпускал. Не хотел давать ложные надежды. У учителя Инулы сегодня важная встреча, да и директор к себе не вызывал. От мысли о пустой комнате его передернуло, поэтому Вереск кивнул.

Видел, что Эш здесь не жил, потому что внимательно смотрел по сторонам и присматривался к тавернам. Обычно люди, живущие здесь, так не делали. К тому же, присмотревшись, Вереск заметил на его одежде остатки сена и пыль. Эш приехал сюда откуда-то и наверняка не просто так.

Вереск поставил мешок рядом со стулом и расстегнул верхние пуговицы камзола. В таверне тепло и тихо, никто не буянил и не пил. Вереск с интересом посмотрел на список блюд, их цены и, подумав, взял себе мясо с картошкой. Триша говорила правду, ему следовало лучше и больше есть. Из-за нервов и плохого питания, потому что от вида еды тошнило, он ослаб и просыпался все труднее.

Еда пахла вкусно и на вид оказалась нормальной.

− Как ты? Я уехал сразу после окончания в небольшую деревню, а слухи до туда доходят долго и большая часть из них не правда. Сам знаешь, как люди любят приукрашивать.

Вереск посмотрел на Эша, его тарелку, на которой лежал стейк и немного овощей. Не похоже, что тот ехал долго, потому что после дороги люди обычно были голодными. Интереса к еде он тоже не испытывал, потому что ел медленно и запивал все водой. Словно ему не нравилось.

Он тоже ел медленно, но наслаждался каждым кусочком и чувствовал, как боль в животе постепенно стихала.

− Заканчиваю в этом году академию. Попал к учителю Инуле в класс. Узнал много нового благодаря ему. В академии сейчас тревожно. Ты наверняка знаешь, что появился дракон, − заговорил Вереск и, дождавшись кивка, продолжил. — Драконом стал один из учеников. Поэтому ты понимаешь, на каком взводе там все находятся.

Эш присвистнул, наверняка не зная таких подробностей. На самом деле их и не распространяли — директор запретил. Про Алькора за пределами академии тоже не говорили.

− Не думал, что после выпуска будет так весело. Знал бы — остался помощником, − ответил Эш, улыбаясь слабо. Вереск понял, что за этими словами стояло слишком много, что ему, если честно, было не интересно. — Ты очень способный. О тебе говорили, еще когда я учился. Сильный мальчик. То, что учитель Инула взял тебя в свой класс это лишь доказывает. Молодец! Думал, куда идти?

− Хотел остаться в академии еще на год в качестве помощника, но сейчас думаю уйти куда-нибудь. Ты чем занимаешься?

− Я работаю на одну состоятельную семью, − подбирая слова, ответил Эш. По его словам, Вереск понял, что с семьей что-то не так. — Но они хорошие. Разрешают экспериментировать. Они ищут себе мага.

− А ты? — без особого интереса спросил Вереск. Если семья разрешала экспериментировать, то это хорошо. Многие люди боялись магов и не подпускали к себе, отсылали в дальнее крыло или вовсе селили в сараях. За людей не считали.

Во рту накапливался приятный привкус томатного соуса. Семьи обычно брали магов мертвой материи, потому что они сильнее. Они разрушали. Если аристократы все же нанимали мага, то в качестве защиты поместья и тогда маги живой материи отходили на задний план. Они создавали и созидали, что нанимателям не нравилось. Кажется, он слышал о том, что у многих герцогов были маги мертвой материи.

Вереск был магов живой материи. Наверное, ему действительно место в деревне или лавке с травами. Может, стоило подумать о гильдии, через которую он сможет продавать свои сборы и зелья или мази.

− Семья очень обеспеченная, территория большая и им нужен сильный маг. Поверь, я себя хорошо знаю и понимаю, что не буду полезен. Я им не подхожу, − спокойно ответил Эш. Словно его это действительно не волновало. Отодвинул от себя пустую тарелку и посмотрел на Вереска серьезно. — Хочешь быть их магом? Отдельная комната с библиотекой, почти полная свобода действий и лес рядом. Там много интересных растений.

Вереск смотрел на него внимательно, пытаясь увидеть ложь. Но не видел. Они с Эшем не общались много, потому что уже тогда Алькор сильно ревновал и злился, стоило дольше обычного задержаться с кем-то. Несмотря на это, Эш бил по болевым точкам.

Предложение казалось хорошим и даже выгодным. Отдельная комната, свобода в действиях и лес рядом, однако за этим всегда следовало что-то более страшное. Слишком хорошие условия. Значит, платить будут мало или дадут не комнату, а коморку в подвале. Если они настолько влиятельные и сильные, значит были аристократами, а Вереск не раз слышал, как маги жаловались. Аристократы редко использовали их по прямому назначению и любили делать посмешищем перед гостями.

− Не думаю, что полажу с аристократами.

− Тебе стоит подумать, − покачал головой Эш и откинулся на спинку стула. Поправил платок, незаметно косясь по сторонам. Будто ждал подвоха или атаки. — Этот человек не просто аристократ. Она намного выше и опаснее. Поверь, если будешь работать на нее, то за жизнь не будешь волноваться — к ним никто не полезет. Отдельная башня, книги на древнем языке и возможность покупать новые. Единственное там шумно, дракон буйный.

− Дракон? — насторожился Вереск, смотря на него настороженно.

Эш пожал плечами, словно это было само собой разумеющееся. Так обычно говорили о соседях по комнате или о том, что при академии была оранжерея.

− Да. Прилетел не так давно и живет в пещере. Ее дворец находится между лесом и гор, поэтому к нам не так легко попасть.

Вереск думал о драконе. Алькор был рядом с местом, куда его звали. Дворец. Только сейчас Вереск обратил внимание на это слово. Напрягся невольно и осмотрел Эша более внимательно. Ему не показалось. Он действительно побледнел и глаза посветлели, а под платком наверняка прятались белоснежные волосы.

Эш стал монстром.

Эш звал его к монстрам, которые ели людей. Да это просто смешно!

Легкая паника прокатилась по телу и осела внутри неприятным осадком. Несмотря на это, Вереск все равно задумался о предложении. Звание придворного мага — почетное, особенно у королевы монстров, к которой только смертники совались. Ему обещали башню и возможность получать знания. Там недалеко был Алькор.

От мыслей разболелась голова. Эш его не прерывал и спокойно пил воду. Ждал. Вереск же думал. В этом предложении множество плюсов и столько же минусов. Главный был страх перед тем, что его съедят. Но не будет ли его жизнь под угрозой в деревне или другом городе? Он не уверен.

− Когда?

Эш улыбнулся довольно, наклоняясь вперед.

− Чем быстрее, тем лучше. Мы отстроили дворец, но его нужно укрепить. Я не покупал минерал, потому что не знал, какой маг будет у королевы. Также стоит укрепить территорию рядом с поселением. Поэтому у тебя будет полная свобода и раздолье для фантазии.

Он почти прямым текстом говорил, что они отдавали ему поводья. Свободу. Это слишком хорошее предложение. Вереск на самом деле уже решил, но небольшие сомнение и нерешенные вопросы оставались.

− Я еще не окончил академию, − высказал главную проблему Вереск.

Эш же в этом проблемы, похоже, не видел, потому что вновь рассмеялся.

− Что тебе там делать? Вереск, ты можешь дурить других, но я вижу тебя и знаю. Тебе эта академия не нужна, все что нужно, ты уже узнал. Что тебя там держит? Твой друг? — спросил Эш. Вереск сжал челюсть и покачал головой. Алькор его там больше не держал, скорее являлся главным аргументом отправится в поселение монстров. — Тогда не вижу проблем. Собирай вещи, я завтра приду за тобой. Если будет нужно, поговорю с директором.

Все оказалось намного проще, чем представлялось изначально. Вереск вернулся в академию и вновь оказался в центре внимания. Они смотрели на него, обзывали и называли убийцей, кем он никогда не был. Его не сильно волновало это, однако глухое раздражение все равно зарождалось внутри.

Он отдал мешок с удобрением учителю Инуле и рассказал ему о том, что скоро уедет. Обманывать учителя не хотелось, потому что Вереск его очень уважал. Да и неправильно было бы уйти не предупредив.

Учитель отреагировал спокойно, хоть и стал недовольно причитать о том, что его будут окружать одни идиоты. Вереск на его слова даже улыбнулся. Получил несколько мешочков с семенами и дал обещание писать письма, где бы он не был. Приятно. Учитель Инула желал поддерживать с ним связь даже после того, как они разойдутся. Это дорогого стоило.

Вещей у Вереска оказалось не так много. Вся одежда, мешочки с семенами, банки и книги поместились в большом мешке, который с трудом можно было назвать походным. Они не покупали себе лишнего не только потому, что денег не хватало, но и потому, что в приюте вещи отбирали. С небольшим мешком переезжать удобнее и все вещи всегда с собой.

Вереск не знал, что сделал Эш и о чем говорил с директором, но после завтрака он ждал у ворот. Директор ничего не сказал, лишь пожелал удачи и вернулся в кабинет. Остальные же ученики смотрели на Эша, который сегодня платок не надел и его белоснежные волосы разлетались на ветру. Показывал всем, что был монстром и давал понять, к кому вел Вереска.

Это было даже забавно. И очень напоказ. Вереск не ожидал, что его заберут так нарочито театрально. Не думал, что Эш хотел, чтобы все знали, куда он ехал.

О королеве и монстрах ходило много слухов и Вереск считал их одной из сильнейших и опаснейших рас из ныне живущих. Однако у них не было собственной повозки или лошадей. Иронично. Вереск не был готов к повозке, в которой ехало около семи человек, и все жались друг к другу, потому что ночью становилось невыносимо холодно.

Всю поездку Вереск думал. Правильно ли он поступал? Наверное, да. Однако даже понимание того, что в новом положении у него будет больше возможностей, не успокаивало. Давно он не чувствовал такой нервозности, от которой портилось настроение и мелко дрожали руки. Эш говорил много, словно специально отвлекал. Рассказывал о монстрах и поселении, о том, как обустраивал башню.

Вереск выдохнул и потянулся. У него затекли ноги от долгого сидения в твердой повозке и болела голова. Эш затыкался лишь ночью и то только потому, что засыпали остальные. Он скорее всего совсем не спал и голода не испытывал. К счастью, на людей тоже не бросался, хоть Вереск и думал, что так будет.

− Наконец-то я вернулся! — довольно простонал Эш и потянулся.

Вереск же осматривался по сторонам и понимал, что стоял посреди небольшой деревни. Так это и была та самая Яма, о которой все говорили? Маленькая и тихая деревенька, в которой на Эша с белыми волосами реагировали спокойно. Вереск видел, как их обходили стороны и напрягались от страха, однако не убегали с криками и не кидались с ножами.

− Они уже привыкли, − будто прочитав его мысли, ответил Эш. Убрал руки в карманы и медленно пошел в сторону леса. — Мы живем с ними уже долго и почти пришли к взаимопониманию. Сейчас даже сотрудничаем, спасибо Илзе. Он, кстати, тоже человек, поэтому нас бояться не стоит. Да, мы едим людей, но в основном это рыцари или наемники, которые идут за головой королевы.

Это было больше, чем он слышал от остальных. По слухам поселение с монстрами представлялось чем-то диким и опасным, а в сущности, оказалось отдельным королевством. Маленьким. Похоже пока еще зарождающимся, раз у них нет мага, и торговля еще не налажена. Хотя, с тем, что о них говорили, вообще удивительно, что в Яме кто-то жил.

Вереск слушал Эша внимательно, опасаясь пропустить что-то важное, но все же с интересом рассматривал деревья и кусты. Он не обманул, в лесу росли интересные растения и травы. Жаль, что многие сейчас прятались под покровом снега и в ближайшее время не распустится.

− Ты только не пугайся и не зли никого. Они в основном спокойные и мирные, но разозлиться могут быстро, − сказал Эш и вышел из леса. Вереск же немного задержался, чувствуя слабый страх, выдохнул резко и вышел следом.

Огромный дворец из темного камня бросался в глаза. Мрачный, в нем виделась мощь и первозданность, которую потеряли многие особняки. Потом Вереск обратил внимание на горный хребет и попытался найти дракона. Черное пятно было на самой верхушке и лежало неподвижно. Значит, не обманули. Последнее, на что он посмотрел — дома. Небольшие, деревянные дома, сделанные из бревен, мишени на деревьях, потушенный костер и поле для спарринга.

Милое место, если бы по нему не ходили монстры с белоснежными волосами и неестественно бледной кожей. Вереск невольно отступил и сжал в руках мешок. Эти существа вселяли страх, хоть и не угрожали ему. Хотелось развернуться и убежать, но Эш предусмотрительно положил руку ему на плечо и ободряюще улыбнулся.

− Не волнуйся ты так, − отмахнулся он и повел Вереска в сторону дворца. На них смотрели. Эти нелюди останавливались и смотрели на Вереска с интересом, словно на мелкую зверушку. — Понимаю, что страшно, но ты привыкнешь.

Вереск не понимал пока, как можно привыкнуть к ним, но ничего не сказал. Его ноги дрожали от волнения, а мешок казался слишком тяжелым. Идя по коридорам, Вереск видел бледных, но живых людей и немного утверждался в мысли, что сегодня его не убьют. К тому же поселение находилось в удачном месте — здесь большая концентрация потоков.

Остановились они у больших дверей, скорее всего ведущих в тронный зал. На первый взгляд они выглядели грубыми, однако резные кольца и небольшие узоры внизу сглаживали впечатление.

Эш без стеснения толкнул двери и спокойно вошел в тронный зал, широко улыбаясь.

− Королева, я привел нам мага.