Мстители. Змеиное общество

Глава 15. Змея

ТОР вместе с остальными Мстителями усаживался в «Хаммер» перед заброшенной психиатрической лечебницей. Фасад здания был совершенно разрушен и больше напоминал кучу строительного мусора. Ночную тьму прорезал лишь золотистый свет от фар «Хаммера» да серебристые отблески луны. Люк Кейдж, Человек-Паук, Сокол и Краснокрыл остались дожидаться парней из ЩИТа – те обещали скоро прибыть, чтобы забрать злодеев, заботливо вынесенных из «змеиной» лаборатории на автостоянку. Капитан Америка вытащил из внедорожника Медянку и передал его Люку Кейджу.

– И этого тоже отдай ЩИТу, – попросил Кэп.

Люк Кейдж взглянул на Медянку и ошеломленно затряс головой:

– До сих пор не могу поверить, что попал в плен к сумасшедшим, которые рядятся в змей.

Попрощавшись с друзьями, Мстители направились к Башне Старка, где их ждали Квантум-Чудик и Кармелла. Пятница вела машину, и супергерои на задних сиденьях расслабились, обмениваясь шутками. Некоторым здорово досталось в стычке, но все надеялись, что теперь-то можно и отдохнуть.

Тор подумал, что, наверное, скоро подадут ужин. Живот Асгардийца урчал едва ли не громче двигателя «Хаммера».

– Так значит, выходя из здания, вы не встретили ни одного члена Змеиного общества? – обратился Капитан Америка к Черной Вдове и Брюсу Бэннеру.

– Никого не встретили, – покачала головой Черная Вдова. – Проверили все закоулки, открыли все двери, но Черной Мамбы нигде не нашли.

– По всей вероятности, бой на стоянке завязали не только ради того, чтобы не впустить нас в здание, – задумчиво протянул Воитель. – Мне кажется, члены общества попросту сбежали.

– Согласен с таким предположением, – кивнул Бэннер. – Кэп, как ты думаешь, куда они направились?

– Внимание! – зазвенел голос Пятницы. – В Башне Старка нападение.

Тони подался вперед, его глаза встревоженно сверкали.

– Анита и Кармелла на месте?

– В компьютерную систему проник вирус, – оправдывалась Пятница. – Нападение произошло двадцать пять минут назад. Я просматриваю записи, но пока ничего определенного сказать не могу... есть пропуски и...

– Я понял, нас обставили, – прервал ее Тони. – Ты скажи, где Анита и Кармелла?

– Их нет в здании. В пентхаусе какие-то разрушения, вероятнее всего, девушек похитили с помощью летательного аппарата. Наша система безопасности в ужасном состоянии. К вашему приезду я постараюсь привести записи камер в относительный порядок и...

– Я пошел, – снова прервал Пятницу Тони. – Вы поезжайте на «Хаммере». Я долечу и так. Надо отыскать девушек, прямо сейчас.

– Подожди, – нахмурился Бэннер. – Остановись и подумай. В Башне их нет, а члены Змеиного общества в штаб-квартиру возвращаться не собираются. Куда они направились?

Как будто в ответ на вопрос Бэннера пространство разверзлось черной дырой перед колесами внедорожника.

Тор первым заметил портал и крикнул:

– Осторожно! Дыра!

Пятница дернула руль в сторону, однако портал изменил форму, пополз следом, не собираясь выпускать внедорожник из ловушки.

– Держитесь! – крикнул Кэп, когда перед автомобиля вошел в очерченное сияющими полосами темное пятно.

Мстители ухватились, кто за что успел, и «Хам-мер», на мгновение полыхнув алым снаружи, исчез во тьме. Сначала не было ничего, только чернильно-черная темнота, в которую проваливался автомобиль. Потом вдали показался круг света. Он быстро приближался, становясь все больше. Автомобиль снижался на огромной скорости.

Тор первым понял, что они летят на камни, и поспешил к ветровому стеклу. До удара оставались считаные секунды, но Асгардиец все-таки успел: он выскочил, приземлился на твердую поверхность и снова устремился к «Хаммеру», поймав его в воздухе буквально за секунду до того, как случилось непоправимое. Из окна автомобиля на него смотрели изумленные Мстители.

– Вот и приехали, – с улыбкой сообщил им Тор.

– Тор! – закричала Черная Вдова, выхватывая дубинку. – Сзади!

Тор обернулся, придерживая правой рукой «Хаммер» за бампер, и схватил за дуло пистолет, который направила на него Аспид. Осторожно опустив «Хаммер» на землю – впрочем, некоторые Мстители позднее уверяли, что можно было бы и помягче, – Тор покрепче схватился за дуло и дернул Аспид к себе. Не собираясь отпускать оружие, она нажала на спусковой крючок, и небо окрасилось зловещими лучами смертоносной энергии. Тор снова потянул дуло на себя, и Аспид против воли двинулась к Асгардийцу. Сын Одина увернулся от удара и перебросил ее через плечо, заодно вырвав из сильных пальцев пистолет.

Мстители выбрались из автомобиля и первым делом увидели Тора, который возвышался над упавшей на спину противницей. Осмотревшись, они с удивлением выяснили, что находятся у стен штаб-квартиры ЩИТа, под порталом, который, видимо, недавно открыла Квантум-Чудик. Сейчас черное пятно в небесах сморщилось, как гофрированная бумага, и портал закрылся. А сама Квантум-Чудик бежала к ним изо всех сил. За ней неслась Черная Мамба вместе с Бушмастером и Анакондой в лучах прожекторов, светивших со стены ЩИТа.

– Я позволила тебе спасти Кармеллу, а ты снова меня предала? – вопила Черная Мамба. – Я убью ее!

Железный Человек, Тор и Воитель взмыли вверх и понеслись к Квантум-Чудику, но Анаконда протянула резко удлинившуюся руку и схватила Аниту за щиколотку. Девушка упала, а Черная Мамба, выхватив у Бушмастера пистолет, приставила его к голове беглянки.

– Еще шаг, и ей конец, – прошипела Мстителям Черная Мамба.

Мстители замерли в воздухе. Дуло пистолета почти упиралось в лоб Аниты. Никто из них – ни Железный Человек, ни Тор – не успел бы вовремя добраться до девушки и предотвратить выстрел. Черной Мамбе было достаточно чуть-чуть согнуть указательный палец – и потому все остались на месте.

– Подумай, что ты творишь, – стараясь говорить спокойно, попросил Капитан Америка. Он всегда обращался к врагам таким тоном. – Ради чего все это? Вы затеяли спектакль? Что вы хотите доказать?

– Мы хотим славы, – ответила Черная Мамба. – Сколько раз ты нарушал наши планы? Плевал в лицо? Змеиное общество больше никогда не склонится перед Капитаном Америка, перед ЩИТом, перед Мстителями... те дни давно прошли. Времена меняются, ты, пережиток прошлого. Мы в начале великих дел.

– Гхм-м-м, – кашлянул Железный Человек. – Ты бы огляделась, а? Вам не выиграть. И точка. Как только ты спустишь курок, от тебя даже воспоминания не останется.

– Так давай, – ухмыльнулась Черная Мамба, – чего ты ждешь? А я убью эту девчонку, и все кончится.

– Пожалуйста... – донеслось из-за спины Черной Мамбы.

Она не хотела оборачиваться, не собиралась выпускать из поля зрения Мстителей, но Бушмастер и Анаконда отпрыгнули в стороны, и все увидели Кармеллу. Кожа девушки светилась красным, от нее поднимался пар.

– Отпусти ее, – попросила Кармелла. – А если вы только попробуете, я...

– Кармелла, – обратился к ней Капитан Америка. – Не надо. Если ты сейчас взорвешься, ты...

– Пусть она решает, – не дала ему договорить Кармелла. Она глухо кашляла после каждого слова. Глядя в глаза Черной Мамбе, девушка продолжила: – Мы поклялись служить тебе в обмен на помощь. Ты наполнила наши тела ядом. Угрожала нас убить. Анита все делала ради меня. Пыталась меня спасти.

– Кармелла, беги! – крикнула Квантум-Чудик. – Пока можешь, спасайся, прошу тебя...

– То есть ты хочешь, чтобы я отпустила вас обеих? Просто так? – осведомилась Черная Мамба, прижимая дуло пистолета к голове Аниты.

– Глупо ожидать слепого повиновения, когда сама ничего не даешь взамен, – ответила Кармелла. Ее глаза вспыхивали красным огнем. – Да, я хочу, чтобы ты нас отпустила.

Мстители застыли, дожидаясь, когда Черная Мамба решится действовать. Аспид со стоном зашевелилась где-то неподалеку. Бушмастер и Анаконда неотрывно смотрели на Кармеллу, тоже готовые действовать, как только что-нибудь произойдет.

Черная Мамба взглянула на Кармеллу, умолявшую о милости, потом на Квантум-Чудика, которая смотрела в ночное небо, изо всех сил стиснув зубы, и тихо произнесла:

– Нет.

Она спустила курок, и в голову Квантум-Чудика ударил сноп смертоносных лучей. Девушка упала ничком и конвульсивно дернулась.

Мстители и члены Змеиного общества тут же бросились действовать – теперь их ничто не сдерживало.

ЖЕЛЕЗНЫЙ Человек подлетел к Кармелле, схватил ее и вместе с ней помчался ввысь, подальше от друзей, которые схватились на земле со «змеями».

– НЕТ! – кричала Кармелла. С нее градом катил пот, тело пылало. Костюм Железного Человека вывел на экран температуру Кармеллы, и Тони недоверчиво моргнул. – ОТПУСТИ МЕНЯ! Я ХОЧУ К НЕЙ!

– Не сейчас, – ответил Тони. – Я не могу тебе этого позволить.

– Она... она... – захлебывалась Кармелла, а Тони поднимал ее все выше к небу, как можно дальше от боя на земле.

– Я все знаю, – ответил Тони, и его глаза блеснули. – Обещаю. Клянусь, что сделаю все возможное. Но если ты сейчас спустишься вниз и взорвешь их там к чертям... мы точно проиграем.

Тони взглянул на Кармеллу. Девушка, кажется, передумала взрываться у него в руках. Теперь она смотрела вниз, туда, где лежала Квантум-Чудик. С земли поднялся огромный красный луч – он вышел из тела Квантум-Чудика и пронзил небо, опаляя все вокруг всплеском огненной энергии. Небеса раскололись – сначала это была небольшая трещина, а потом Тони показалось, что новый портал поглотит землю целиком.

– Что это? – воскликнул Железный Человек. – Что она творит?

– Мне кажется, она не нарочно. – По щекам Кармеллы струились слезы, быстро превращаясь в пар.

Портал размером с целый квартал открылся над Мстителями и зданием ЩИТа. Из глубины темного портала послышался зловещий скрежет, от которого звенело в ушах, а звуки борьбы, треск лазерных пистолетов, какофония вертолетов ЩИТа, которые взлетали от штаб-квартиры, чтобы поддержать Мстителей в бою, становились все менее различимы.

– Так-так, – пробормотал Железный Человек, опускаясь на лужайку вместе с Кармеллой. – Не нравится мне эта музыка.

– Она... она говорила... – Кармелла замолчала, будто лишившись голоса.

Железный Человек поставил Кармеллу на траву на безопасном расстоянии от Мстителей и «змей».

– Что она говорила? – спросил он, ткнув пальцем в Аниту. – Ты знаешь, что оттуда вырвется?

Кармелла кивнула. В ее глазах блестели слезы.

– Ее мучили кошмары... несколько ночей подряд, после того как ей впервые ввели сыворотку. Есть миры, обитатели которых хотят... прийти к нам. Страшные обитатели. Чудовища. Она слышала один из миров во сне. Тот мир тянулся к ней. Наверное, теперь он открылся здесь, над нами.

Железный Человек со вздохом взглянул на растущий портал и отряд вертолетов и самолетов, поднявшихся с аэродрома ЩИТа.

– Ну да, конечно, – кивнул он. – Больше некому.

– Выходит, она жива? – хрипло спросила Кармелла.

Железный Человек задержал взгляд на Кармелле, пытаясь отыскать верные слова. Однажды он солгал Квантум-Чудику, и его до сих пор мучала совесть. Он не хотел поступить так же с Кармеллой. Конечно, легче сказать ей «да», удержать ее в стороне от боя, но он просто не мог заставить себя произнести то, в чем не был уверен.

– Побудь здесь, – сказал он. – Если Квантум-Чудик... Анита... если Анита... что бы ни было, Черная Мамба заплатит за все. Обещаю.

Их медленно накрывала черная тень, а Кармелла все не сводила глаз с Железного Человека:

– Ты обманул Аниту. Я знаю.

Железный Человек не двинулся с места.

– Да, было дело. Но на этот раз я не лгу.

– Как только ты отойдешь, я побегу к Аните, – предупредила его Кармелла.

– Знаю, – ответил Тони. – Но я должен был хотя бы тебя попросить.

Железный Человек взлетел и помчался к Мстителям и «змеям». Все они в страхе следили, как источник непонятного звука выбирался из раскрытого портала. Бой между Мстителями и «змеями» временно прекратился. Герои и злодеи стояли плечом к плечу в лунном свете, который закрывало чудовище, показавшееся из бездонной тьмы портала.

– ПРИГОТОВИТЬСЯ! – крикнул Капитан Америка и покрепче перехватил щит.

Из портала показалась невероятно огромная змея. Она закрывала туловищем и лунный свет, и отблески фонарей и прожекторов, которые освещали территорию ЩИТа, – штаб-квартира перешла в режим отражения нападения.

Голова змеи была величиной с «Хаммер», светлые глаза мерцали, а в пасти поблескивали ряды за рядами острых, будто иглы, зубов. Чешуя была черной, с нее то и дело срывались крупные тяжелые капли такого же цвета, вроде смолы. Восемь ужасных крыльев с проступающими костями и венами выходили из ее шипастого позвоночника и с каждым взмахом поднимали ветер, пронося, казалось бы, бесконечное тело над Мстителями. На мгновение показалось, что чудовище собирается улететь прочь, однако змея развернулась и в десять раз быстрее понеслась к Мстителям. Она открыла рот, будто намереваясь проглотить их всех одновременно и целиком.

Пролетавший мимо вертолет ЩИТа осыпал монстра градом пуль. Змея же, не меняя курса, хлестнула летательный аппарат хвостом, и он тут же взорвался в небе.

Когда змея врезалась головой в землю, подняв тучу песка и травы, Кэп и другие Мстители побежали прочь. Чудовище взрезало поверхность будто ножом, вошло в нее, как человек входит в воду. Черная Мамба триумфально расхохоталась, однако почти сразу же в замешательстве замолчала – утыканный острыми зубами змеиный рот открылся совсем рядом с ней и с вполне ясными намерениями.

Капитан Америка в последний момент оттащил Черную Мамбу, и змеиные челюсти захлопнулись, схватив только землю и траву. Черная Мамба и Капитан Америка вместе поползли в сторону, пытаясь скрыться от взлетающего чудовища.

Змея пролетела мимо вертолетов из эскадрильи ЩИТа, не обращая внимания на стрельбу. Потом дьявольское создание развернулось и полетело на обидчиков. Железный Человек, Тор и Воитель двинулись к змее в попытке отвлечь ее от вертолетов. Они понимали, что летательным аппаратам не выдержать в схватке против зубов и хвоста чудовища.

А на земле Капитан Америка отшатнулся от Черной Мамбы.

– Похоже, эта крошка не разделяет твоей любви к Змеиному обществу, – сказал он.

Черная Мамба направила пистолет на Капитана Америка и выстрелила. Он прикрылся щитом – тот привычно завибрировал, отражая пули. Черная Мамба ударила снова, на этот раз Темной силой. Она швырнула в колени Кэпу лилово-черный шар, а когда он увернулся, другой полетел ему в лицо. Этот снаряд Капитан отразил щитом и двинулся к Черной Мамбе.

Опустив щит, Кэп увидел, как Черная Мамба бросилась бежать. Она мчалась по лужайке к ховеркрафту Змеиного общества. По пути Черная Мамба исхитрилась швырнуть через плечо еще один шар Темной силы. Капитан увернулся от снаряда и увидел Железного Человека, который безуспешно пытался отвлечь гигантскую змею разрядами репульсорной энергии. Еще несколько вертолетов пали жертвами чудовищного монстра – взорвались в небе.

– Я за Черной Мамбой! – крикнул Кэп Железному Человеку. – Продолжайте битву в небе! Свяжись с Марией Хилл и скажи ей, пусть уводит отсюда своих людей. Это чудище всех перебьет!

– Будет сделано! – ответил Железный Человек, хотя и он сам, и Капитан Америка знали, что директор ЩИТа Мария Хилл никогда не выполнит такого приказа.

Никакая угроза в небе над Соединенными Штатами Америки, а уж тем более над зданием штаб-квартиры ЩИТа, не заставит ее отступить и прекратить сопротивление, пока враг не будет повержен.

Кэп увидел на бегу, как Воитель и Тор присоединились к Железному Человеку и все вместе обстреливали чудовищную змею снарядами, молниями и пучками репульсорной энергии. В небе показалась новая эскадрилья реактивных самолетов – на змею пролился настоящий дождь из автоматов и гранатометов.

Кэп почувствовал, как за его спиной задрожала земля, и подпрыгнул, чтобы удержать равновесие. Обстрел с воздуха становился все мощнее, и Капитан мысленно взмолился, чтобы шальные пули не задели его друзей.

ВЗЛЕТЕВ, Железный Человек нацелил источник репульсорного импульса прямо в морду чудовищной змее. Тор уселся на змею сверху и принялся бить по позвоночнику Мьёльниром. Монстр извивался в небе, но Тор не отступал, ритмично поднимая и опуская волшебный молот. Воитель в это время одну за другой посылал в змею самонаводящиеся ракеты. Из пробоин в теле змеи на землю лилась густая черная жидкость, однако чудовище будто бы не замечало ран. Соколиный Глаз с лужайки осыпал змею самыми разными стрелами из своего арсенала – были у него и стрелы со взрывающимися наконечниками, и стрелы с кислотой, и даже стрелы, которые превращались в дрель и ввинчивались в тело врага.

Увидев, что змея сбила крыло с одного из самолетов, Железный Человек закричал в микрофон:

– Директор Хилл! Директор Хилл! Как меня слышно? Прием!

В углу экрана на внутренней стороне щитка Железного Человека появилось изображение Марии Хилл. Она бежала по коридору ЩИТа, прижимая к уху телефон. За ее спиной угадывались очертания Вертоносца. Агенты ЩИТа запрыгивали в этот аппарат, все вооруженные до зубов и готовые к битве.

– Старк, что ты делаешь на моей территории? – спросила Хилл.

– Придержите Вертоносец! – крикнул Железный Человек. – Это чудовище выбьет ваших людей одним ударом хвоста. Мстители разберутся здесь сами.

– Вы связались со мной в разгар боя, чтобы я отозвала войска? – гневно выдохнула Мария Хилл. – Как вам такое в голову пришло? Мы выходим, а вы будете подчиняться моим приказам. Конец связи.

Экран перед Железным Человеком померк, и теперь он видел только змею в небе, да еще ряды каких-то цифр, статистические данные, читать которые времени не оставалось. Надо было действовать решительнее, пока Мария Хилл не вывела эскадрилью вертолетов на верную смерть.

Железный Человек вернулся к Тору, Воителю и летательным аппаратам ЩИТа как раз вовремя – змея сомкнула челюсти на ноге Воителя. Вытянув перед собой перчатки, Тони навел репульсорный луч на десны змеи, которые как раз оголились, – чудовище пыталось затянуть Воителя в глотку, поплотнее обхватив его за ногу черным языком. Репульсорный импульс ударил, змея взвыла от боли и выпустила ногу Воителя. Однако вместо того, чтобы отпрянуть, монстр взглянул Тони в глаза, явно намереваясь отомстить.

– Ох, нарвался я, – вздохнул Тони, а змея уже летела к нему с отвратительным ревом.

НА ДРУГОМ конце поля Черная Вдова и Брюс Бэннер подступили к Анаконде, Бушмастеру и Аспид – члены Змеиного общества встревоженно переводили взгляды с Капитана Америка, преследовавшего Черную Мамбу, на огромную змею в небе.

– Тоже хотите сбежать? – спросила Черная Вдова, разминая руки.

От браслетов на ее запястьях побежали электрические разряды, потрескивая искрами на дубинках. Черная Вдова сделала выпад в сторону Бушмастера и Аспид, а Бэннер сосредоточил свое внимание на Анаконде.

– Это чудище нас прикончит, – произнес Бушмастер, хлестнув хвостом в сторону Черной Вдовы.

– И кто виноват? – спросила она, перепрыгивая через хвост и отвесив Бушмастеру в полете башмаком в челюсть.

Черная Вдова приземлилась и ударила снова, однако на этот раз противник увернулся.

Бушмастер подцепил ее апперкотом в подбородок, и Черная Вдова даже подпрыгнула, но тут же приземлилась и, пригнувшись, выставила ногу, не давая Аспид ударить снизу.

Бушмастер решил' воспользоваться случаем и атаковать. Черная Вдова отклонилась в сторону, а потом сделала сальто, уперлась руками в землю и ударила противника ногами в грудь. Бушмастер еще не упал, а Черная Вдова уже переключила внимание на Аспид, покрепче перехватив дубинки.

Аспид бросилась вперед, однако Вдова встретила ее ударом в корпус, остановив на полпути. Дубинки одновременно опустились на плечи Аспид. «Змея» задохнулась от боли, однако устояла и бросилась головой вперед, подталкивая Черную Вдову к Бушмастеру, который снова, на этот раз гораздо сильнее, хлестнул ее хвостом, отчего Черная Вдова упала и покатилась по траве.

Однако она вскоре встала, встряхнулась и вернулась в схватку. Дальше разобрать отдельные удары стало невозможно, потому что Черная Вдова вертелась, прыгала, уворачивалась и била дубинками в полную силу, куда только могла дотянуться.

ПОКА Черная Вдова была занята с Бушмастером и Аспид, Бэннер сражался с Анакондой, точнее, сопротивлялся, как мог, потому что «змея» обхватила его удлинившимися руками и старательно душила.

– А ты не такой уж крутой, – хрипло проквакала она и сдавила объятия сильнее.

– Я, может, и не крутой, – согласился, закрыв глаза, Бэннер, – а вот он-то покруче меня будет.

Когда он снова взглянул на нее, Анаконда заметила, как покраснели белки его глаз, расширились зрачки и позеленели радужные оболочки. Анаконда едва успела разжать невероятно длинные руки и выпустить Бэннера: его мышцы росли, разбухали, кости увеличивались, а кожа очень быстро зеленела – профессор превращался в Халка.

Анаконда ударила Халка кулаком в лицо, но он увернулся, длинная рука пролетела мимо, будто торпеда. Анаконда дернула плечом, возвращая руку обратно, и все же попала кулаком Халку в нос.

Он зарычал... но не от боли, а от ярости.

Халк схватил Анаконду за руку, не давая ей нанести следующий удар, притянул к себе и ударил сам, да так, что «змея» потеряла сознание. Придерживая ослабевшее тело Анаконды, Халк поднял голову.

Железный Человек, Тор и Воитель летали вокруг змеи в небе, а Соколиный Глаз каким-то чудом оказался на ее спине. Вертолеты ЩИТа все так же поливали монстра огнем из пулеметов и гранатометов, однако видимых результатов никто не достиг – ни Мстители, ни вертолетчики ЩИТа. Чудовище было ранено, это очевидно, однако по-прежнему яростно сражалось в небе. Халк решил присоединиться к товарищам, но задержался, заметив Кармеллу, – она сидела на траве, обнимая Квантум-Чудика.

Халк склонил голову к плечу и направился к девушкам, справедливо решив, что Черная Вдова справится со своими противниками и без посторонней помощи.

КАПИТАН Америка первым запрыгнул на выступ ховеркрафта, принадлежавшего Змеиному обществу, и скользнул к открытой двери, преграждая путь Черной Мамбе, которая попыталась проникнуть внутрь.

– Мы не договорили, – сказал Кэп, ударив Черную Мамбу щитом в лицо.

Она покачнулась и отступила, однако пистолет не выпустила. Наставив дуло на Кэпа, она готовилась выпустить новый шар Темной силы, но Капитан не стал ждать: он схватил дуло пистолета и отклонил его в сторону, одновременно другой рукой ударив Черную Мамбу в локоть. Пистолет вылетел из руки «змеи», Капитан поймал его, разбил о выступ ховеркрафта и бросил остатки в Черную Мамбу. Она успела защититься – выставила руку.

– Я не сдамся тебе, – рявкнула Черная Мамба и свела ладони, призывая Темную силу. В полупрозрачном шаре появилось знакомое лицо – это был Баки Барнс. – Я больше никогда тебе не сдамся!

Кэп вдруг схватил Черную Мамбу за руку и потащил к себе. Глядя в его расширившиеся глаза, она на мгновение подумала, что выиграла бой, однако очень скоро поняла, что все совсем не так. Капитан Америка тащил Черную Мамбу прочь от ховеркрафта, потому что на них мчалась, разинув пасть, чудовищная змея. И вот уже ее челюсти сомкнулись, откусив половину летательного аппарата, а Железный Человек ударил ей в глаз репульсорным импульсом.

– Прости, Кэп! – крикнул он. – Не так-то просто держать эту змейку подальше от земли.

Когда змея снова взлетела, Капитан Америка укоризненно взглянул на Черную Мамбу. Она буквально пожирала его гневным взглядом, в каждом ее свистящем вздохе он слышал бурлящую ярость. Лицо Баки в Темном шаре постепенно таяло – Черная Мамба упустила связь с Темной силой. Капитан Америка с отвращением отбросил Темный шар щитом и сказал:

– Идем.

– Я... я никогда не сдамся! – предупредила Черная Мамба. – У меня есть власть... настоящая сила... вот увидишь.

– Ты убедила людей, что поможешь им, – прищурившись, ответил ей Кэп, – и они тебе поверили.

– Я предложила им целый мир! – огрызнулась Черная Мамба.

Капитан с ненавистью взглянул на нее:

– И посмотри, что они получили на самом деле!

ЧЕРНАЯ Вдова как раз разделалась с Аспид и Бушмастером, когда Брюс Бэннер, с каждым шагом возвращаясь к привычному человеческому образу, подошел к Кармелле и молча остановился рядом с девушкой. Она обнимала Квантум-Чудика, которая все еще дышала, несмотря на ужасные следы ожогов на шее и голове. Дышала медленно и неровно... но все же дышала, а значит, была жива.

Брюс откашлялся, и Кармелла подняла на него блестящие от слез глаза.

– Скажи, – начал Брюс, подбирая слова, – вас ведь по-настоящему не учили управлять суперсилами?

– У меня нет никаких сил, – всхлипнула Кармелла. – Мне всего лишь дали... теперь-то я вижу, что мне дали лекарство, которое не сработало. Наврали. Это не я. Я не М-80. А Анита вовсе не Квантум-Чудик. Вот что получается, когда думаешь, что можешь обмануть систему. Ничего не выходит. Систему обмануть нельзя.

– Неважно, откуда к тебе пришли суперспособности. С ними ты смогла победить Халка, – сказал Бэннер. – А это совсем не просто. И, возможно, именно такой суперсилы сейчас не хватает, чтобы побороть эту змею.

Они одновременно подняли головы. В небе Мстители храбро сражались, морда змеи уже была в черных потеках, однако монстр и не думал отступать.

– Что ты хочешь сказать? – спросила Кармелла. – Если я опять взорвусь, то...

– Тогда не взрывайся, – ответил Брюс. – В тебе зреет невероятная энергия. И уж поверь мне, я знаю, как это бывает. Она неудержимо рвется наружу. Превращается в чистую ярость. И кажется, что поддаться порыву – единственный выход.

– Я не понимаю. Что ты хочешь сказать?

– Не поддавайся ярости, – ответил он. – Наоборот, зачерпни силы в ее колодце. Дотянись кончиками пальцев. Вытяни немного, а потом... устрой этому чудовищу преисподнюю.

– Я не могу, – сказала Кармелла. – Я просто взрываюсь. И больше ничего не умею. Я всего лишь бомба.

– Послушай его, – прохрипела Квантум-Чудик, приоткрыв глаза. – Он очень умный.

Кармелла, вздрогнув, перевела взгляд с подруги на Брюса:

– Но как это сделать?

– Сейчас ты смотришь вокруг себя, позволяешь силе поглотить все, что видишь. А ты попробуй взглянуть внутрь, в свою душу. Ты же знаешь, если бы Квантум-Чудик, то есть, конечно, Анита, смогла, то непременно отправила бы этого монстра обратно в его мир.

– Я не знаю, смогу ли я, – сказала Кармелла.

– Попробуй. Ты взорвала меня совсем недавно, еще и суток не прошло. Но я не верю, что в душе ты плохая. – Брюс пристально вгляделся ей в глаза. – Я тоже не знаю, сможешь ли ты, справишься ли. Но хотя бы попытайся.

Он опустился на колени рядом с Кармеллой и помог ей опустить Аниту на траву. Девушка снова потеряла сознание, и Брюс мог только надеяться, что она переживет эту ночь. Кармелла, утирая слезы, склонилась над подругой и поцеловала ее в лоб. Потом встала и решительно запрокинула голову, вглядываясь в небо.

– Я попытаюсь, – тихо сказала Кармелла и раскинула руки.

Ее ладони засветились красным, будто сдерживая бушующее внутри пламя.

Рядом с ней Брюс постепенно превращался в Зеленого Великана.

– Давай вместе, – кивнул он Кармелле. – Главное: не дай силе сжечь тебя изнутри. Подчини ее себе. И держись рядом со мной.

КАПИТАН Америка в последний раз ударил Черную Мамбу и увидел, как Бэннер снова превращается в Халка. Брюс стоял рядом с Кармеллой. Она подняла руки, целясь в змею, ее кулаки превратились в огненные шары. Чудовище направлялось к зданию ЩИТа. За воротами светили прожектора, повсюду спешили вооруженные агенты, гудели военные грузовики.

– Внимание! – изо всех сил крикнул Кэп, глядя как собираются для последнего удара Мстители и силы ЩИТа. – Вперед!

И когда змея распахнула пасть и помчалась на штаб-квартиру ЩИТа, Железный Человек, зависнув перед мордой чудовища, выстрелил ей одновременно в оба глаза. Тор осыпал молниями змеиные крылья, пробивая в них дыры, а Черная Вдова, завладев мощным пистолетом Аспид, выпускала в глаза змеи заряд за зарядом. Соколиный Глаз, подстраховавшись шнуром, закрепленным на стреле, соскользнул со спины чудовища, открывая Воителю достаточно места, чтобы ударить ракетами по чешуе. Вертолеты ЩИТа, не останавливаясь, поливали монстра градом пуль, а вдали появился, к неудовольствию Кэпа, и Вертоносец.

– Вперед! – крикнул Капитан Америка. – Скорее! Не дайте Вертоносцу подойти слишком близко!

Халк взмыл в воздух и схватил змею за морду. Огромными зелеными пальцами он раздвинул змеиные губы, заставляя чудовище открыть пасть. Вот показался белый язык, десны, перепачканные черной слизью, в которой уже вымазался и Халк.

Зеленый великан дернул голову чудовища в сторону, заставляя змею смотреть на Мстителей, а не на штаб-квартиру ЩИТа. Капитан Америка тут же бросил щит в пасть гигантской рептилии и заткнул ей пасть.

Задыхаясь, змея спикировала на землю, военные во дворе ЩИТа бросились врассыпную, а Тор и Железный Человек, снижаясь вместе с чудовищем, продолжали свои атаки. Внезапно, пробив забор, невообразимо горячий огненный поток энергии врезался в змеиную пасть. Вместе с мощными репульсорными лучами Железного Человека и волшебными молниями Тора концентрированный поток огня, которым ударила Кармелла, заполнил змею изнутри. Все тело чудовища запылало, чешуя отрывалась и отлетала кусками, пламя рвалось наружу сквозь раны в теле. Змея издала последний стон.

– Прячьтесь! – крикнул Железный Человек. – Она сейчас...

И грянул взрыв. Чудовище исчезло в клубке огня. Горячие куски обугленной плоти осыпали поле, падая на солдат ЩИТа, Мстителей и побежденных членов Змеиного общества.

Кармелла уронила руки, и языки пламени потухли. Капитан Америка, глядя на нее издали, подумал, что, если бы не взорвавшаяся только что змея и не куски рассыпанной по полю поджаренной плоти, улыбающейся Кармеллой можно было бы любоваться бесконечно.

Кэп с гордой улыбкой подошел к девушке и подал ей руку. Она приняла ее и пожала.

– Не знаю, как у тебя получилось, – сказал Кэп, поднимая с земли и отряхивая свой щит, покрытый черной липкой гадостью, – но ставлю тебе пять баллов. Отлично сработано!

Кармелла хотела было улыбнуться, но опустила глаза и увидела, что Квантум-Чудик пропала. Девушка в панике оглянулась и почти сразу же отыскала подругу – та стояла возле изломанного ховеркрафта. Рядом с ней темнела еще одна фигура.

– Анита! – охнула Кармелла.

Вместе с Капитаном Америка она помчалась к Квантум-Чудику. Анита стояла перед лежащей на траве Черной Мамбой, вытянув вперед правую руку, вокруг пальцев которой потрескивали красные искры. Красные полосы пробегали и по ране на шее девушки. Черная Мамба пришла в себя и с ненавистью смотрела на Квантум-Чудика.

– Знаешь... давно хотела тебе сказать... каждую ночь, с тех пор как ты дала мне сыворотку, мне снились кошмары об одном мире, – сказала Квантум-Чудик, показав на открытый пока еще портал в небе. – Там есть и другие чудовища. Они все хотят выбраться. Они чувствуют наш запах через завесы между мирами. Почему-то мне кажется, что они мечтают об одном: съесть нас живьем. Отправлю-ка я им кое-кого на закуску.

– Нет, ты не посмеешь, – прошипела Черная Мамба.

– Посмею, – улыбнулась Квантум-Чудик, и красные искры на ее пальцах засияли ярче.

– Анита, подожди, – сказал Капитан Америка. За его спиной приземлялись вертолеты ЩИТа. – Не надо. Я знаю, что она с тобой сделала, но ты подумай... ведь ты излечилась. Сама. И все будет хорошо. А так...

– Я хочу, чтобы она заплатила за все, – прервала Капитана Америка Квантум-Чудик.

За спиной Капитана собрались все Мстители.

Соколиный Глаз бесшумно вынул из колчана стрелу и наложил ее на тетиву лука, целясь Аните в локоть. Брюс Бэннер так же молча схватил лучника за руку и покачал головой.

Квантум-Чудик с отвращением смотрела на Черную Мамбу.

– Слышишь?! Я хочу, чтобы ты заплатила за все! – повторила она. – Но даже больше того я хочу, чтобы ты знала – победили мы!

Девушка сжала в кулак сверкающие красными искрами пальцы и обернулась к Кармелле. Подруги обнялись. Агенты ЩИТа уже спешили к девушкам и к ховеркрафту. Мария Хилл скоро явится и наверняка задаст вопросы, на которые у Мстителей не осталось сил и времени, а ЩИТ не откажется узнать побольше о роли, которую сыграли этой ночью Анита и Кармелла.

Теперь Мстители наконец могли немного отдохнуть.