Мышеловка для троих

Глава 15

Прикрутив рыжую мадам, притихшую после того, как я отобрала у нее смартзум, на ее законное место на кресле, я подошла к мужьям:

— Что у вас тут? С чего такой похоронный вид? Вы бы видели свои лица. Что вы нарыли?

Удивительно, но всегда вежливый и внимательный Макс даже не шевельнулся, не отреагировал на мои слова. Я даже не была уверена, что он меня вообще слышал. Ответил мне Тай:

— Да уж нашли… — Парень покрутил головой и рванул воротник так, будто тот его душил. А потом вдруг с ненавистью посмотрел на рыжую: — Жаль, что на видео нет звука! Но лиа Мистрейл уже не спасет ничто. На записи хорошо видно, что в капсуле она была не одна. И именно ее спутник совал ей в руки арбалет после того, как лиа Эйгрен покинула свое место и торопливо помчалась просить милости у правящего рода. — Тай припечатал рыжую еще одним тяжелым и недобрым взглядом и продолжил: — Лиа Мистрейл, видимо, испугалась. И ее сообщнику пришлось собственноручно пристрелить лиа Эйгрен. Зато кнопки на пульте дистанционного управления заложенной взрывчаткой лиа Мистрейл нажимала сама, да, лиа? — Рыжую перекосило, а Тай покачал головой: — Какая досада, что камеры видеозаписи Дома правосудия оборудованы инфракрасными датчиками и даже в темноте все прекрасно видно, не так ли?

Я тоже посмотрела на рыжую:

— То есть, диверсия в Доме правосудия — это ее рук дело? — Я шумно выдохнула, пытаясь сдержать разгорающуюся в груди злость. — Какое счастье, что лиа Эйгрен решилась просить милости. По сути, она спасла нас троих. По-моему, уже за одно только это ее род нужно помиловать. А род Мистрейл отдать под суд. Никогда не поверю, что уважаемая лиа, — я с ехидством посмотрела на рыжую, — действовала в одиночку, и что ее род ничего не знал.

Тай поджал губы:

— Разберемся. Со всем. И роду Мистрейл мало не покажется!

Обойдя стол и устроившись на своем месте, я заглянула Максу в лицо. Но банкир никак не отреагировал.

— Тай, что с Максом? — встревоженно спросила я у первого мужа.

Тай вздохнул:

— А он узнал сообщника лиа Мистрейл.

— То есть как это узнал? Макс вроде раньше не бывал на Иттее. Или я чего-то не знаю?

— А вот так! — Тай скривился и сокрушенно признался: — Если бы мне кто-то это рассказал на словах или дал прочесть текст, я бы ни за что не поверил, что так бывает! — У меня что-то тоненько заныло в груди. Как будто в предчувствии грандиозной подставы. И к сожалению, я не ошиблась: — Сообщником лиа Мистрейл оказался кузен Макса!

Я поперхнулась воздухом:

— К… как, кузен?! Но… как? Они знакомы??? И вообще, откуда он на Иттее?

В голове сразу взметнулась тысяча мыслей. Выходит, я была права, по поводу сообщника. Это и радовало, и нет. С одной стороны, если сообщник рыжей курицы — кузен Макса, то хотя бы примерно известен мотив. С другой стороны, как они нашли друг друга? Нет ли здесь третьей, заинтересованной стороны, и не преследует ли эта сторона свои цели?

Нехорошо и многообещающе прищурившись, я посмотрела на мадам. Иттейка поежилась под моим взглядом. Правильно, бойся. Я выжму из тебя все. Даже то, о чем ты сама не подозреваешь. Потому что мне есть что терять. И есть кого защищать.

Подойдя к Максу и опустившись перед ним на колени, я осторожно погладила его по щеке:

— Макс… — Банкир никак не отреагировал. — Макс, очнись! Ты же и так знал, что он предатель! Так что изменилось? Что не так?

Темные глаза парня медленно, но обрели осмысленное выражение. И в них появилась боль. Такая боль, что у меня заныло сердце и захотелось обнять, прижать к себе, утешить. Я не стала противиться этому желанию. Потянулась, обняла напряженные плечи.

Рядом тяжело вздохнул Тай:

— Род Мистрейл будет наказан со всей строгостью закона, это не обсуждается. — Краем глаза я заметила, как дернулась в путах рыжая. — Но вопрос в другом: как добраться до этого кузена? Как заставить его отменить заказ на Макса?

Я кисло усмехнулась:

— Это почти невыполнимая задача, я имею в виду заказ. Но что-нибудь придумаем. Что касается кузена, то он явно еще на планете. Слишком мало прошло времени после диверсии в Доме правосудия. К тому же, как мне кажется, он все еще чувствует себя в безопасности и не спешит покидать планету, он пока не знает, что засветился на записи, а ты успел ее скопировать. Ты у нас иттеец, тебе и карты в руки: как можно здесь быстро выловить чужака?

— Он и приперся сюда потому, что счел прибывание на Иттее безопасным, — вдруг раздался полный желчи голос. — Я была против того, чтобы он сюда прилетал, но дома запахло жареным, и он поджал хвост. Мужики! — Рыжая, а это заговорила именно она, презрительно поджала губы. — Ничего без женщины не могут и не умеют!

Изумленно покосившись на незваную гостью, я задумчиво посмотрела на Тая. После его негативной реакции на договор с покойной Миртаей я опасалась предлагать нечто подобное с рыжей главой рода Мистрейл. А ведь это был бы самый простой и бескровный способ «пригласить» кузена в гости. Потому что теперь я просто «горела желанием» пообщаться с кузеном Макса. Очень уж сильно меня заинтересовали слова рыжей о том, что дома «запахло жареным». Это было нелогично. Если только…

— Лиа Мистрейл, — вдруг позвал Тай, сбивая меня с мысли, — вы ведь хорошо понимаете, что вас ждет за доказанную попытку убийства правящей семьи? — Рыжая настороженно кивнула. — Очень хорошо, — удовлетворенно кивнул мой первый муж. — Я прекрасно понимаю, что вы рассчитывали покончить со мной и моей семьей, и никак не рассчитывали оказаться в столь щекотливой ситуации. И все же: каким вы видите будущее своего рода сейчас?

Если честно, я оторопела. Настолько, что перестала обнимать и поглаживать по плечу будто окаменевшего от горя Макса и всем корпусом развернулась к Таю. Он издевается? Или это какая-то ритуальная фраза? Осторожный взгляд в сторону рыжей подсказал, что верное второе предположение. Рыжая яростно кусала губы, что-то обдумывая. И в этот самый момент по комнате разнесся противный визгливый звон смартзума.

Звук был настолько отвратительным, что даже Макс вышел из ступора и поморщился, будто от зубной боли. Я скривилась. Тай отдернул рукав и недоуменно уставился на свой браслет:

— Это не мой, — поднял он на меня полные удивления глаза.

И тут я вспомнила, что еще в санкомнате реквизировала смартзум у рыжей главы рода Мистрейл. Выудив чужой коммуникатор из кармана, я удивленно уставилась на него: на дисплее туда-сюда бегал держащийся за задницу чертик, а под ним мигала крупная надпись…

— Засранец? — С веселым удивлением я посмотрела на рыжую: — Это кого же вы настолько не любите, лиа Мистрейл?

Рыжая все так же нервно кусала губы, с отчаянием глядя на смартзум в моих руках. Казалось, она судорожно пыталась решить какую-то очень важную для нее задачу. И вдруг, уставившись на Тая почти безумным взглядом, она выпалила:

— Я сдам вам этого засранца, делайте с ним что хотите! Но взамен подарите жизни детям из моего рода, чтобы он не прервался!

На некоторое время установилась зловещая, звенящая тишина, прерываемая лишь визгливыми трелями из смартзума. Тай хмуро смотрел на рыжую. Я — на Тая. Проштрафившаяся заговорщица предлагала вполне реальный выход из ситуации. С ее помощью изловить кузена было проще всего. А на беседу с «родственничком» я возлагала большие надежды. Но и давить на Тая, тем более при рыжей, не хотелось.

— Лорен, — наконец позвал меня первый муж, — отдай лиа Мистрейл смартзум. Лиа, — жестко припечатал он рыжую, — одно лишнее слово — и вы умрете последней в вашем роду, предварительно побывав на всех казнях. И милосердия в таком случае от меня вы не дождетесь, весь род будет предан смерти согласно второй поправке. Я услышан? — Рыжая побледнела до серости, но кивнула. — Отлично! Значит, назначайте встречу на западном служебном входе.

Тай взял со стола нож и двумя движениями располосовал веревку, давая рыжей возможность принять звонок. Я протянула смартзум, где чертик все так же метался по дисплею, держась за задницу. Рыжая взяла устройство и облизнула пересохшие губы. Дождавшись кивка Тая, нажала на «прием»:

— Ты рехнулся?! — промчалось по комнате ее яростное шипение. — Я же просила тебя, как нормального, не звонить мне пока я во дворце! Я не хочу, чтобы меня заметили и запомнили! Что мне говорить, если кого-то заинтересует, почему я околачиваюсь у жилых комнат правящего рода сразу после покушения? Хочешь меня сдать? Так я в таком случае молчать не буду и потащу тебя за собой, так и знай!

Рыжая приняла звонок в приватном режиме, что, в общем-то, было правильным, так как ее собеседник мог видеть, какой режим используется. Вот только мы при этом не могли слышать ответы ее собеседника. От нетерпения мне хотелось или завыть, или, что предпочтительнее, взять рыжую за грудки и хорошенько встряхнуть. Но вместо этого пришлось терпеливо ждать, покусывая от нетерпения губы.

Рыжая лиа, выслушав собеседника, презрительно прошипела в ответ:

— Всемогущие предки! Как вы там без руководства женщин живете? Совершенно ничего не можете сделать самостоятельно! Все нужно делать самой! — Собеседник рыжей, по-видимому, взорвался праведным негодованием и ей пришлось сделать паузу и выслушать его. Тай едва слышно презрительно фыркнул. — Хорошо! Хорошо, — процедила презрительно рыжая, — забери меня через десять минут у западного служебного входа. Вместе поедем на космодром и я, так уж и быть, куплю тебе билет домой, раз без мамочки ты не в состоянии сесть на космолет! — Собеседник рыжей снова что-то рявкнул, и она ехидно пропела в ответ: — Ну что ты! Никаких издевательств! Все как для себя самой!

На этом беседа была завершена. Тай отобрал у рыжей смартзум и выключил его, чтобы у некоторых не возникло соблазна позвонить еще раз, веско посмотрел на дамочку:

— Лиа Мистрейл, я надеюсь на ваше благоразумие. Впрочем, можете попытаться сбежать, доставьте удовольствие Лорен. — Рыжая с некоторой опаской покосилась на меня, я изобразила крокодилью улыбку. — К тому же, в любом случае, ваш род является заложником вашего хорошего поведения. Сотворите хоть одну глупость, и расплачиваться за нее придется вашим детям и внукам, вы меня поняли, я надеюсь?

Лиа Мистрейл молча кивнула. Уже справившийся к этому времени со своими растрепанными чувствами, Макс молча поднялся и пошел на выход. Я встревоженно посмотрела ему в спину, а потом умоляюще уставилась на Тая. Тот вздохнул, но кивнул, подтверждая, что присмотрит за моим вторым супругом, чтобы тот не наделал глупостей.

В этот раз я даже не пыталась напроситься с парнями. Во-первых, рыжую одну не оставишь. А во-вторых, подрывать и без того шаткое положение Тая еще больше не стоило. К тому же, как мне казалось, было бы совсем не лишним расспросить и рыжую. Кузена ребята допросят, в этом сомневаться не приходилось, а вот женщин на Иттее охранял закон. Значит…

Я хищно прищурилась:

— Лиа Мистрейл, как вы с ним познакомились? Из всего, что я знаю, женщины Иттеи не покидают обычно планету…

Рыжая презрительно фыркнула:

— Это молодые и нищие не покидают. Молодых не выпускают, чтобы не возникло желание сбежать, не выполнив долг перед предками: не родив пятерых, как минимум, детей. У нищих, даже после того, как долг исполнен, просто нет денег на билет. А обеспеченные вполне имеют право на маленькие капризы. Вот так и я: воспитав и пристроив сыновей, устроив судьбу дочерей, а у меня их аж двое! — с гордостью воскликнула она, — я потребовала у своих мужей — счастливых отцов дочерей, один на двоих подарок: путешествие на элитный курорт.

— И там вы познакомились с кузеном Макса, — понимающе хмыкнула я.

— С этим слизняком? — с отвращением скривилась лиа Мистрейл. — Я бы на него не глянула, даже если бы он остался последним мужчиной во вселенной! Не-е-ет, — мечтательно протянула она. — На курорте я познакомилась с Харди! Вот где красавчик и умница!

В какое-то мгновение мне показалось, что у меня под ногами разверзлась земля и я полетела в пропасть. Внутри все сжалось, а сердце позабыло о том, что нужно перекачивать по венам кровь. Харди? Мой Харди? Да быть такого не может! Это, наверное, какое-то дурацкое совпадение! Наверняка Харди во Вселенной не один миллион, так я себя успокаивала. Но разум требовал уточнить, внести ясность, узнать наверняка. И я, облизнув внезапно пересохшие губы, стараясь выглядеть как можно более незаинтересованной, небрежно спросила:

— Что за Харди? И как он связан со всей историей?

— О-о-о-о!.. — рыжая мечтательно вздохнула. — Это мечта, а не мужчина! Если бы могла, я бы с удовольствием забрала его себе шестым мужем! Какая жалость, что нельзя! Он очень умен, с ходу предложил несколько комбинаций для вывода мое рода на самый верх, харизматичен настолько, что дух захватывает и рядом с ним забываешь обо всем! А еще страстный, неутомимый и изобретательный любовник! На что уж наших с детства обучают угождать, но Харди все равно сумел меня удивить!

Женская природа удивительна. Казалось бы, моя судьба уже устроена. Харди я признала предателем и негодяем. Но меня затошнило сразу, как я поняла, что у рыжей был с ним секс. Даже несмотря на то, что пока еще у меня не было уверенности, что это был мой Итан Харди. Но судьба в лице рыжей иттейки меня решила добить:

— Как же я его уговаривала уехать со мной! Обещала все блага, какие только нам доступны во Вселенной! — Иттейка горько вздохнула: — А он только посмеивался и говорил, что совладельцу крупнейшей в Содружестве банковской сети «Инглазза» не к лицу жить в гареме. Мол, в таком случае он потеряет авторитет перед подчиненными. Но он был совсем не против, если бы оставались любовниками… — Глаза рыжей снова мечтательно блеснули. Как у влюбленной девчонки. Или у кошки при виде блюдечка сливок. — Правда, для этого мне необходима была сущая ерунда — я должна была принадлежать к правящему роду. Только правители имеют право часто и беспрепятственно покидать Иттею или без объяснений приглашать посторонних к себе.

Комната вдруг сделала бешеное сальто перед глазами. А в сердце словно ржавый гвоздь засел. Предательство — это всегда больно. А уж если понимаешь, что человек был с тобой только потому, что ему что-то от тебя требовалось… Мне было так безумно больно, что требовалось срочно, немедленно поделиться этой болью с кем-то другим. Причинить боль, сделать плохо тому, кто находится рядом, если уж не выйдет прямо сейчас наказать самого предателя.

Изо всех сил сдерживая рвущиеся из груди рыдания, стараясь казаться отстраненной и равнодушной, я нанесла удар:

— Жаль вас разочаровывать, лиа Мистрейл, но я знакома с Итаном Харди. Да, любовник он отменный. Но он обыкновенный служащий банка, а никак не его совладелец. К тому же женат на дочери своего начальника.

Лицо рыжей нужно было видеть в этот момент. Ее глаза просто пылали от боли, ярости и обиды. Как ни странно, но лиа Мистрейл поверила мне сразу и безоговорочно. Может быть, подсознательно давно была готова к подобному повороту? Оказалось, нет. Дело было совершенно в другом.

Сдерживая душившую ее ярость, рыжая тихо спросила, будто бы у самой себя:

— Значит, открытие отделения «Инглаззы» на Иттее, экономическая поддержка моего рода и возможность для моей младшей дочери получить нормальное образование за пределами Иттеи — это все ложь?

Зябко обхватив себя за плечи, я стояла у окна и бесцельно смотрела вниз. Там, на несколько этажей ниже, жил и радовался ночной город. А у меня в спальне было темно, тихо и тоскливо. На душе скребли кошки. И настроение было такое, что впору поплакать. Но глаза оставались сухими. В очередной раз меня накрыло ощущение полнейшей беспомощности, ощущение того, что я насмерть запуталась в самой себе, в своих поступках, чувствах и ощущениях. Мне казалось, что Харди и моя прошлая жизнь, мои прошлые ошибки давно остались позади. Что они, как судебный приговор, погашены за давностью времени и теперь мне можно спокойно строить новую жизнь с Максом и Таем, не оглядываясь назад. Но вот поди ж ты, стоило только в этой жизни возникнуть даже не самому Харди, а всего лишь его призраку, и я снова готова ради него рушить собственную судьбу. Что со мной? Старая любовь не ржавеет? Или я не люблю Харди, а тут что-то другое?

Пару часов назад приходил озабоченный Тай. Кузена изловили, Макс оставался с ним. Так сказать, начинал «беседу», а сам Тай пришел за рыжей. Забрал совершенно сникшую и раздавленную после нашего с ней разговора иттейку, коротко поцеловал меня и посоветовал не ждать их, ложиться спать. Допрос кузена обещал затянуться.

Поначалу, оставшись в одиночестве, я честно пыталась обдумать все возможные для нас троих варианты. Потому что, как бы там ни было, а как заставить кузена отозвать заказ, я не понимала. Просто не видела возможностей для этого. Конечно, если получится вычистить корни дворцового переворота здесь, на Иттее, то на планете, при условии, что она останется закрытой, для нас будет безопасно. Вот только любая замкнутая экосистема рано или поздно приходит в упадок, вырождается. По моему мнению, родина Тая подобного не заслужила. А значит, нужно искать варианты. Нужно изобретать рычаги давления на мелкого трусливого мерзавца, неспособного победить в честной борьбе.

Ночная жизнь Ларанги, столицы Иттеи, завораживала. И я, прислонившись лбом к холодному стеклу, наблюдала, как суетятся на ярко освещенных улицах женщины и мужчины. Торопятся с работы домой, к семье, или, наоборот, в ночную смену на работу. Или на свидания. Или…

— Лора, что случилось? — На мои плечи легли горячие ладони неслышно подошедшего сзади Макса. — Ты плачешь? Расстроена?

В последнее время у нас с банкиром родился целый ритуал в общении. Мое тело всегда и охотно отзывалось на его прикосновения, я никогда не упускала возможности прикоснуться в ответ. Но сейчас я была в таком раздрае, что не смогла не только отозваться на легкие поглаживания моих плеч, но даже не оторвала голову от стекла. Вместо этого, я задала вопрос в ответ:

— Что-то случилось? Тай говорил, что вас не будет долго.

Макс горько хмыкнул:

— Он выгнал меня. Я… — банкир тяжело вздохнул, опалив горячим дыханием мне кожу. — Я сорвался. Чуть не убил Куадрадо. — Макс снова шумно вздохнул, ткнулся лбом мне в плечо: — Понимаешь, кузен всегда был слабым и несколько трусоватым. Ни отец, ни дядя никогда не воспринимали его всерьез. И вот это ничтожество в лицо мне расхохоталось и сообщило, что я уже проиграл. Даже то, что я его незаконно задержал, ничего не изменит. Понимаешь, незаконно! И вообще, «Инглазза» уже принадлежит ему, а моя смерть — это всего лишь дело времени. Ну я и сорвался…

В словах Макса прозвучала такая боль, что я мигом забыла про все свои неурядицы. Вывернулась из его рук, повернулась и обняла, прижимая к груди так сильно, насколько хватало сил:

— Не смей себя в этом обвинять! Он точно заслужил трепку! Хоть раз, но за все!

Макс обнял меня за талию, зарылся лицом в мои волосы и шумно вздохнул:

— Заслужил, кто же спорит. Вот только я поторопился, и Кади сейчас не в состоянии говорить. А нам нужна информация. Срочно. Крайне необходима. Потому что у меня есть ощущение, что вокруг нас все туже затягивается петля. А я уверен, кузен сам бы не смог составить и воплотить в жизнь такой хитроумный план.

— Зря ты так думаешь, — укорила я банкира. — На Земле считается, что чем трусливее и никчемнее человек, тем более хитроумные планы по восхождению на самый верх он придумывает. А вот по поводу исполнения этого плана ты, скорее всего, прав. Сам он свои планы точно не смог бы претворить в жизнь, кишка для этого у него тонка. Но, по крайней мере, одного исполнителя я могу тебе подсказать.

Я выпалила все это, не давая себе времени даже задуматься над тем, что я творю, не давая себе возможности даже попытаться как-то защитить, выгородить Харди, замять его участие в этом неприглядном деле. Древние люди говорили: «Каждому свое», и, наверное, это правильно. Во всяком случае, спасать бывшего лживого возлюбленного ценой собственной жизни и жизни тех, кто доверился мне, как минимум неверно.

— Ты о чем? — Макс так удивился, что даже поднял голову и забыл про свою хандру. — Что за исполнитель? Где ты его взяла? Как про него узнала?

Лицо банкира оживилось, в глаза вернулся блеск и сосредоточенность. Глядя на него в эту минуту, я ощутила, как слабеют тугие путы, сжимавшие мою душу, как распускается плотный клубок сомнений и растерянности. Пришло понимание того, что я все делаю правильно. Что Харди — это прошлое, полное боли, ошибок и утрат. А вот Макс и Тай — это будущее. Это моя новая жизнь.

Легко прикоснувшись кончиком пальца к губам мужа, я усмехнулась:

— Все очень просто: пока вы ловили кузена, я развлекалась девичьей болтовней с главой опального ныне рода.

Макс ошеломленно моргнул:

— С этой рыжей лиа… Забыл, как ее там…

— Именно с ней, — я кивнула. — И ты удивишься тому, что я от нее узнала.

Я сделала почти театральную паузу, и Макс нетерпеливо дернул меня:

— Ну?..

— Ты помнишь, как рыжая отзывалась о твоем кузене? — Макс кивнул. — Именно эта уничижительная характеристика с ее стороны натолкнула меня на мысль, что кузен сам не мог все провернуть. И я оказалась права. Поговорив с рыжей, я узнала, что твой кузен с труднопроизносимым именем познакомился с ней благодаря посредничеству Итана Харди.

Макс опешил.

— Харди? Опять он? — На лицо банкира, освещенное огнями ночного города, будто черная туча набежала. — Значит, это он организатор?

Я покачала головой:

— Жаль тебя разочаровывать, но я давно знаю Итана, еще с колледжа. И он всегда был если не туп, то глуповат уж точно. Подозреваю, что колледж он закончил только благодаря футболу, он был нападающим в команде. И преподаватели частенько закрывали глаза на его прогулы и невыученные задания только потому, что он вдвоем с капитаном команды три года стабильно удерживал университетскую команду на первой строчке рейтинга. Я думаю, план все же придумал твой кузен. А Харди каким-то образом о нем пронюхал и увидел в нем собственную выгоду. Потому и взялся за поиск того, кто поможет в его осуществлении.

— Это вполне может оказаться правдой, — задумчиво качнул головой Макс. — В любом случае, я теперь знаю, за что зацепиться. Кузену и Харди будет сюрприз, — решительно закончил он свою речь, крепко поцеловал меня и быстро вышел из темной спальни.

А я вздохнула. Ну вот, теперь точно можно ложиться спать. Парни, дай бог, придут под утро.

Судьба очень любит подшутить над людьми. И часто ее шутки очень злые. Если бы я знала, во что выльется мое одинокое утро в пустой кровати, я бы не вылезала из нее до самого глубокого вечера. Но я даже предположить не могла, когда открыла утром глаза, какой сюрприз меня сегодня поджидает. А потому спокойно осмотрелась, заметила смятые подушки по бокам от себя, и поняла, что мужья приходили, но будить меня не стали. И рано утром снова ушли. Видимо, вчера кузена либо не удалось допросить, либо разговор настоятельно требовал продолжения. Тихонько вздохнув, я выбралась из-под одеяла. В одиночку я чувствовала себя еще очень неуверенно, для самостоятельности мне сильно не хватало знания обычаев и устоев. Но это все равно был не повод, чтобы лениться и отлынивать от дел. Сегодня я планировала встретиться с советником Нургеном и обсудить с ним модернизацию системы безопасности во дворце. Те дыры, которые я успела заметить, позволяли не только безболезненно провести парочку дворцовых переворотов, но и спокойно поселить здесь Гильдию и Синдикат за компанию. А гвардия ничего и не заметит.

Кроме того, я, обдумывая вчерашнюю ситуацию, когда завтрак нам накрывал стажер отдела безопасности, я пришла к выводу, что стоит попробовать привлекать на службу не аристократов. Раз аристократы считают ниже собственного достоинства служить правящей семье, значит, воспитаем тех, кто будет с обычной красной кровью, а не с голубой, аристократической. Тех, кто будет предан нам всей душой. Тех, кому не страшно будет доверить свой тыл. У меня была идея пообещать за особые заслуги титул. Так делал в древние времена один из русских царей. И между прочим, добивался значительных успехов в деле поднятия и просвещения своей страны благодаря подобному подходу. А чем мы хуже?

Не спеша приняв душ, я влезла в полюбившийся иттейский наряд: туника и брюки. Только на этот раз я выбрала очень простую дымчато-голубую тунику из мягкой однотонной ткани, с длинным рукавом и свободным воротом драпировкой, и самые обыкновенные черные брюки. Собрала в хвост волосы. Покосилась на себя в зеркало: слишком бледная. Как привидение. Рука потянулась было к косметике. Но, с другой стороны, поводов для радости и румянца как бы и нет. Так что сойдет и так. Сунув ноги в мягкие туфельки без каблука, я решительно отвернулась от зеркала. Сейчас попрошу себе кофе, если найду у кого, и велю позвать Нургена. Хватит ему прохлаждаться. Будем работать. Пока мужья заняты допросами.

В гостиной меня поджидал сюрприз в виде скромно примостившегося на стуле у входа стажера Шервена. Казалось, парень дремал. Но, стоило мне только тихонько притворить за собою дверь в спальню, как стажер вскочил и вытянулся передо мной в полный рост:

— Ясного утра, алиа Лорентайн! По личному приказу лина Беррета и по распоряжению советника Нургена я временно приставлен к вам для охраны и выполнения любых просьб!

Голос стажера звучал настолько бодро, с таким энтузиазмом, что я невольно усмехнулась:

— Прям таки, любых?

Неожиданно Шервен зарделся. Покраснел, почти как девица, смущенно закусил губу, в глазах мелькнул огонек. Но парень быстро опомнился и вернул лицу бесстрастное выражение. Только губы подрагивали. Будто от предвкушения. Правда, ответить столь же бесстрастно самообладания ему не хватило:

— Алиа, я не только не аристократ, я вообще из низшего рода и вам… ну… не пристало… я не подхожу… — Парень замялся, смутился окончательно и тихо закончил: — Для меня было огромной удачей, что после окончания военного училища, меня взяли на стажировку во внутреннюю безопасность. И я даже мечтать не смел, что на меня обратит внимание Первая мать… Но, если вы меня хотите… в любом качестве… я готов на все!

Теперь уже я ошарашенно таращилась на стажера, с трудом успев поймать в полете челюсть. Он что, серьезно предлагает себя мне?.. А в качестве кого?..

Как только до меня дошел смысл услышанного, я потрясенно нащупала рядом с собою диванчик и без сил свалилась на него. Шервен с надеждой и опаской смотрел на меня. Почти как на богиню. И я не выдержала этого жаждущего, мечтательного взгляда. Закрыла лицо руками. Ну я и влипла! Вот как ему объяснить, что это была шутка? Что задавая этот вопрос, я не имела в виду никаких сексуальных притязаний, что мне и двух мужей слишком много?

Наверное, я молчала слишком долго. Или же мое поведение показалось стажеру странным. Но спустя некоторое время Шервен осторожно поинтересовался:

— Алиа?.. Что-то не так? Я вас оскорбил?

Кто бы знал, как мне в эту минуту хотелось оказаться как можно дальше и от этой комнаты, и от этой планеты! Но выбора не было. Я сама создала эту дурацкую ситуацию, самой ее и расхлебывать. И ведь не сбежишь! Признаться в совершенной глупости, тем более Таю, я точно не смогу!

Заставив себя опустить руки на колени, я осторожно покосилась на парня:

— Нет, Шервен, ты меня не оскорбил и не обидел. — Плечи стажера облегченно обмякли. — Я сама виновата в этой ситуации, снова забыла про то, что я на чужой планете, что здесь совершенно другой менталитет и моих шуточек просто никто не поймет. — В глазах парня появилась настороженность. А я чуть не взвыла. Вот как ему объяснить так, чтобы понял? Чтобы не обижался и не надеялся ни на что? — Понимаешь, — я лихорадочно подбирала слова, чтобы он понял и не оскорбился, — там, откуда я родом, брак священен. И если женщина вышла замуж, то других мужчин для нее уже просто не существует, понимаешь?

— Но по нашим законам вы можете брать еще мужей, у вас ведь только два, этого мало, — тихо возразил мне повесивший голову стажер.

Мне захотелось побиться головой об стол. Или об стену. Но вместо этого я смущенно ответила:

— Понимаю. — Стажер с надеждой покосился на меня и я заторопилась: — Но, пожалуйста, пойми и ты меня. Я воспитана не так. Я росла в убеждении, что брак будет один и на всю жизнь. Не знаю, смогу ли вообще принять такое, взять еще мужей. Не обижайся на меня, пожалуйста!

Шервен на мгновение опустил голову вниз. А когда поднял, то его лицо было абсолютно спокойно, а глаза смотрели прямо перед собой:

— Это вы меня простите, алиа Лорентайн! Я забылся! И, — он замялся, — можно не докладывать о моем проступке лину Беррету? Пожалуйста! — Шервен на мгновение перевел на меня умоляющий взгляд.

Я с облегчением выдохнула:

— И не собиралась! А ты не расстраивайся! Верность и преданность должна вознаграждаться. Я подберу для тебя супругу из хорошего и уважаемого рода.

— Спасибо! — Шервен замялся, но потом все же добавил: — Но я из низшего рода, вряд ли кто-то захочет взять меня в мужья…

— А это мы еще посмотрим! — Я подмигнула парню. — Ты, главное, служи хорошо! А уж я подумаю, как можно все изменить. А пока мне нужен завтрак и советник Нурген. Справишься?

Шервен низко мне поклонился:

— Сейчас все будет, алиа!