Мю Цефея. Повод для подвига / Бремя предательства

Меч (автор Александр Бутенко)

Быть обладателем редкого имени — палка о двух концах. Локально известен, конечно, но не всегда узнаваемость добавляет счастья.

А еще намертво приклеиваются клички. «Королевич» — не самая дурная, но Елисея, к его неполным восемнадцати годам, она успела вусмерть достать.

Он был худой, черноволосый, с пирсингом в нижней губе и склонностью к мечтательности, к уходу в миры, превращающие его в непобедимого героя, легко и эффектно преодолевающего все сказочные невзгоды, к пронизанной кротостью влюбленности принцесс и умилению их вящих папаш.

Он шел, как обычно, через безлюдный, потёртый городской парк, сокращая путь по вытоптанной дорожке, обходя лужи.

Простая человеческая нужда отвлекла от очередной фантазии, в которой кипело сражение то ли с драконом, то ли с ордой осаждающих замок варваров. Королевич Елисей, прервав на время виртуальный ратный труд, сошел в кусты, неловко ступая по мокрой, разъезжающейся земле, и расстегнул ширинку.

Добавив шелесту, двинулся дальше, но вдруг в глубине парка увидел что-то странное, блестящее.

Любопытство победило. Прямо на земле, средь редкой травы, банок из-под пива и окурков лежал меч.

Меч был настоящий. Не нужно было быть специалистом, чтобы это определить.

Старинный, с массивной рукоятью, гардой, украшенной письменами и мутноватыми камнями.

Но больше всего поражало длинное лезвие — тонкое, как фольга, с матовым блеском — ни зазубрины, ни царапины.

Меч словно материализовался из снов и иллюзий. Вернулся к своему королевичу.

Елисей взял меч и изумился — несмотря на всю видимую массивность, он был невероятно лёгким. Рука держала его на весу, как пустой бамбук.

Надо сказать, что Королевич никогда доселе не держал в руках никакого холодного оружия в принципе, если не вспоминать всерьез кухонный секач для рубки мяса и кортик служилого прадеда-морехода из семейного музея.

Но хватило ума удержаться и не провести по лезвию — вспомнилось что-то из книг, про турецкий палаш и его остроту, при которой, если пальцем провести, то без оного и останешься.

Королевич неумело взмахнул мечом несколько раз. Тонкое, как фольга, лезвие издавало на ветру завораживающий мерный свист.

Направил лезвие на молодое деревце, приготовившись встретиться с ударом о жилистую древесную плоть, и — и чуть не свалился с ног от размаха. Меч совершенно непостижимым образом, игнорируя все физические законы, срезал преграду, прошел сквозь ствол так, словно его и не было, встретив лишь едва-едва чувствительное сопротивление.

Деревце несколько секунд раздумывало, еще не понимая, что оно уже мертво, и лишь потом замедленно и удивленно свалилось вбок, съехав по косому порезу.

Всё похолодело внутри. Лежащий в руке меч заключал мощь, пришедшую не из этого мира. Страх сменялся восторгом и снова страхом.

Елисей подошел к толстому старому раскидистому дубу. И даже не рубанул, а просто повел мечом в ствол.

Чудо! Лезвие вошло не труднее, чем нож в масло, враз добравшись почти до середины.

Глаза широко растворились сами. Елисей вынул меч. В дереве зиял узкий, гладкий пропил — как будто от бензопилы, только еще тоньше и без стружки.

Дуб угрожающе треснул, крона покачнулась. Королевич бросился наутёк, сжимая меч.

За всю жизнь не было столько чувств, что переполнили сейчас враз. Тело словно не свое — волнительная дрожь, ноги ватные колоды, в животе образовалась пустота, а сердце громыхало, как куница, накрытая ведром.

В глубине парка белели старые гипсовые статуи с отбитыми пальцами, изображавшие бравых советских спортсменов. Гипсовая метательница ядра, со всё еще аппетитными бедрами, в шортах, маечке и с обручем на голове, откидывавшем назад недлинные, волнистые волосы, смотрела на Елисея настороженно и сердито. Ее грудь была натёрта частыми хватаниями до матового блеска.

Меч прошел сквозь шею с шорохом. Порез был ровный, и голова осталась на месте.

Елисей поддел её. Тяжелый шар грузно рухнул в траву.

Обезглавленная метательница ядра смотрелась жутко. Порез был гладким и скользким, словно старый гипс долго шлифовали.

Туловище Королевича шло как пьяное. Волнение переросло в редкие одиночные конвульсии.

Вот старая беседка, покрытая наскальной живописью аборигенов и хранящая запах их нечистот.

Меч вошел до середины в колонну, всё так же легко, как в масло. Клинок, казалось, вообще не видел разницы, что ему резать. Плоть, дерево, стекло, гипс, железо, бетон — всё едино.

Вынул лезвие из пореза и ввёл меч в колонну снова, под другим углом. Кусок колонны отделился так, словно вынули скибу из торта.

Беседка угрожающе, оглушительно треснула и просела. Выпорхнули испуганные птицы, выстрелила в воздух старая пыль, королевич вновь драпал со всех ног, не разбирая дороги.

Мир разом потерял рациональное зерно, стал чужим, неясным, зыбким, незнакомым. Словно попал в сон, где видишь что-то, точно понимая, что оно НЕПРАВИЛЬНОЕ, так не должно быть — но бессилен что-то изменить, доказать, убедить. Или хотя бы проснуться.

Парк, дорожки, статуи, виднеющийся микрорайон, то, что было опостылевшим, но обыденным, известным до облупленности, мимо чего равнодушно проходил каждый день, вдруг стало враждебным, инородным, выжидающим.

Он шел скорее по привычке, сжимая меч. Наверное, домой, но дом враз стал далеким и абстрактным — уже не было уверенности, что таковой когда-либо существовал.

— Эй!..

Посторонний звук пришел, как сквозь подушку. Некоторое время ему не находилось места среди всего, что переполнило слабую, как оказалось, душу.

— Эй!

Парк закончился. В том месте, где нередко куролесили на импровизированных пикниках пьяные компании, напоминавшие о себе свежими кострищами и опустевшими водочными бутылками, стоял полицейский УАЗик. Возле него двое стражей порядка — плотных, но не рыхлых. Лица трапециями, рыжий ёжик волос, мясистые губы.

Людей, работающих на земле, трудно удивить. Но и им, совершающих дежурный объезд проблемных в районе мест, странно было увидеть молодого, худого, чудаковатого человека — с вытаращенными (обдолбался!) глазами, бредущего не разбирая дороги — с огромным, зловещим клинком в руке.

Клинок и решил дело. Был бы просто наркоман, так и отпустили бы с миром — ну, а что толку в отделение его везти, даже если он и правда обширялся? Посидит там сутки, и всё равно выпустят. Сколько этих наркушников не вози, а пока сами не вымрут, ничего с ними не сделаешь.

Но невменяемый человек с эдакой саблей в руке — совсем другой разговор.

— Эй! Молодой человек!..

Вновь ноги сами решили — бросились наутек. Остатки разума капитулировали перед прямолинейными инстинктами. Елисей бежал, издавая какие-то странные, всхлипывающие, причитающие звуки.

Жиденько, как хлопушка, прозвучал выстрел — стреляли в воздух.

Полицейские, даром что производили впечатление грузных, гладких, лоснящихся, неповоротливых бобров, быстро и ловко среагировали — один выворачивал УАЗик, закрывая путь наперерез во дворы, другой гнался по пятам.

Какое-то учреждение — Елисей ходил мимо каждый день, но так и не знал — не то управа, не то пенсионный фонд, или еще что-то там; вбежал на боковой порог — дверь закрыта.

Меч срезал замок. Дернул дверь — отворилась, оставляя острые, жестяные лохмотья.

Вбежал. Какой-то коридор, кабинеты, стенды, стена с вымпелами и грамотами. Кулер с водой, кадки с фикусами, портрет президента. На древке, как тряпка на швабре, повис флаг.

Ходят какие-то люди, удивленно шарахаясь в стороны, кто-то сидит в коридоре на лавочках.

А сзади уже топот погони — и совершенно необъяснимый ужас охватывает абсолютно всё. Бежать! Бежать, не видя дороги — авось коридор куда-то приведет.

Лестница, второй этаж. Внезапно толпа — софиты, кинокамера, фотографы. В свете прожектора человек в пиджаке даёт на камеру интервью.

Все оборачиваются — на них бежит человек с мечом в руке.

Большинство отпрянуло в сторону. Одна женщина с ручной видеокамерой переводит ее на бегущего. За секунду до встречи она истошно кричит. Королевич тоже кричит в ужасе, пробегая мимо, случайно чиркая.

Крик прерывается бульканьем. Клинок окрашивается красным.

Тупик. Дальше бежать некуда, только в ближнюю дверь — за ней кабинет. В комнате несколько людей, кто-то перебирает за столом бумаги, кто-то снимает только что закипевший чайник.

Плача, королевич исступленно рубит окно. Пластик, стекло падают треугольными обрубками на улицу.

Кто-то позади врывается в кабинет. Королевич прыгает на стол, затем на подоконник, и, не думая, вниз.

Спотыкается об остатки рамы, бьется головой и случайно выпускает меч, натыкаясь на него.

Доля секунды невероятной, адской, сатанинской боли — и всё навсегда смеркается.

Тело падает на землю из окна, развалившись на две чурки.

Жрать (автор Роман Арилин)

Ребра трещат и впиваются в легкие. Что-то лопается и едва слышно булькает внутри. Печенка? Или селезенка? Теперь все равно.

Индикатор ускорения мигает красным, показывая трехзначную цифру. Боли нет, только холод. И хочется жрать. Не дали перед отлетом поесть. Сказали — потом, как прилетишь на место, а сейчас нельзя. Первым делом задание, говорят. Секретная миссия, спасение всех, медлить нельзя, Солнце гаснет. Назвали меня героем, а еще… Слово чудное, забыл. Потом вспомню. А еды пожалели. Много в белых халатах. Забыл, как называют их. И какие-то люди за стеклом. Плачут. Снова не помню, кто это.

Толчок. Отделились основные ступени. На экране мигают буквы. Из них слова, но я ничего не понимаю. Это не страшно. Так и должно быть, в белых халатах так и говорили. Из головы провода внутрь экрана, надо чуть-чуть подумать. Хочется жрать, а не думать. Снова вдавило, значит, курс верный.

***

Жрать жрать жрать хочу. Очень много дней, устал ждать. Вроде как заснул. В голову что-то колет. Мигает экран. Да, миссия. Корабль, полет. Ничего не вешу, значит, прилетели. Надо найти, забыл, как его называют. На экране все мельтешит. Буквы, значки, поле Хиггса, надо искать экстремум. Если найдено, то подлететь к нему. Это все провода в голове, уже забыл, что это такое.

Если зеленым горит, тогда все нормально. Нажимать главную кнопку. Не хочу, хочу жрать. Затрясло все. Это развертывание модуля. Миссия завершена, я герой и этот самый… Снова забыл. Потом вспомню. Они обещали, если все сделаю правильно, будет еда. Надо подождать. Буду ждать. Жрать жрать.

***

Когда датчик давления загорелся зеленым, люк с хлопком открылся, показывая белые стены.

Белкин зашел внутрь станции, первым делом проверил уровень энергии и махнул рукой стоящему позади Стрелкову. Потом снял шлем скафандра, вдыхая воздух. Почему-то инструкция предписывала находиться внутри станции без шлема. Вроде как помехи какие-то наводятся…

— Гнездо, я Птенец. Канал стабильный, без флуктуаций, переход прошел по расчетной программе, около двух секунд. Вышли около приемного модуля, зашли внутрь. Приступаем к диагностике систем. Конец сеанса.

— Ты понимаешь, Белкин, что мы первые люди, которые шагнули к другой звезде? — засмеялся Стрелков. — Вот мы только что на земле, а потом, бац, и в системе Бернарда! Мы же герои!

— Иди, проверь ориентацию модуля и вектор поля, герой, — покачал головой Белкин. — А ты знаешь, как удалось эту станцию сюда послать?

— Ну, какой-то экспериментальный корабль, вроде как биокомпьютер внутри, — открывая люк в блок управления, сказал Стрелков. — Две десятых скорости света, никакое существо разгона и ускорения не выдержит такой полет.

— А я слышал, то ли мутанта, то ли зверя какого-то отправили. Ни еды ему, ни воздуха не требуется, и радиация нипочем… Одноразовый космонавт, после использования того… Враки, конечно, — задумался Белкин. — Ладно, давай быстрей, чего ты копаешься?

***

Мозги. Сочные. Еда. Второй наверху рядом, потом есть буду. Не обманули в белых халатах. Потому что миссию выполнил. Вспомнил, как меня назвали эти в белых халатах. Зомби.

Долго ждал. Теперь буду жрать жрать жрать.

Последний привет с Земли (автор Максим Тихомиров)

Глядя на белоснежные башни облаков в бездонной синеве неба и парящих в вышине чаек, пилот понимал: это станет последним, что он увидит в жизни.

Волны чужого моря, теплого, как кровь, ласково качали его на ладонях, словно в колыбели, убаюкивая в ожидании того, что, задремав, он захлебнется чуть солоноватой багрово-красной водой. Вода остро пахла морским меню хорошего рыбного ресторана; в ней кишмя кишел зоопланктон; когда волны игриво плескали в лицо, приводя в чувство сомлевшего было в их объятиях человека, на зубах хрустели песком микроскопические раковины здешних радиолярий, солнечников и фораминифер.

Планета по всем признакам обещала быть очень и очень перспективной. Жаль только, пилот никогда не узнает этого наверняка. Собственная мультилаба ушла на дно вместе с обломками сбитого скаута, а дождаться подробного отчета основной экспедиции ему уже не суждено.

Передовой скаут опережает основную экспедицию на пару недель. Задачей разведчика являются рекогносцировка и первичный сбор данных — а также оповещение «Посейдона» о грозящей тому опасности в случае обнаружения таковой. Упреждения в две недели вполне достаточно для того, чтобы экспедиция успела сменить курс либо и вовсе уйти в прыжок. Времена на Окраине неспокойные, и если планета уже застолблена кем-то из членов Конклава, а тем паче чужаками, исследовательский корабль поспешно уходит — а иногда и бежит сломя голову — из злополучной системы. Никому не хочется стать причиной новой межзвездной войны. В конце концов, Вселенная велика, и места в ней хватит всем и без кровопролитных стычек за территорию.

По его примерным подсчетам, жить пилоту оставалось от двух часов до двух суток. Воды безымянного океана слишком теплы, чтобы ждать предательской судороги, что совьет мышцы ног в комок боли, который тяжким грузом утащит за собой на дно; нет. Спасательный жилет весьма высокотехнологичен и сможет носить останки своего хозяина по волнам еще много дней после того, как тот погибнет от голода и жажды, исчерпав запасы аварийного рациона. Передатчик будет исправно посылать в эфир точные координаты потерпевшего крушение пилота еще много лет после того, как его скелет, освобожденный от мяса плотоядным крилем, рассыплется на отдельные кости и навеки канет в багряной бездне — впустую.

За ним никто не придет — ибо факт чужой агрессии в отношении земного разведывательного корабля налицо. Система занята — и оспаривать право первооткрывателя на ее планеты Земля ни за что не станет, предпочтя сделать вид, что никакого инцидента попросту не было. А раз уж неудачливому пилоту не посчастливилось погибнуть сразу, при аварии — что ж, просто еще раз не повезло. Пилот надеялся, что сейчас, когда он качается на волнах посреди чужого океана чужеродным оранжевым поплавком, «Посейдон» на всех парах уходит прочь от здешнего солнца, унося всех, кого он знает и любит.

Ему оставалось только ждать. Чего? Он не знал. Возможно, птицы… вернее, крылатые существа, которых он за внешнее сходство назвал чайками, осмелев, решат, что он не представляет для них опасности, и полакомятся его глазами. Или из глубины, над которой он завис в своем оранжевом спасжилете, поднимется стая прожорливых местных рыб, или всплывет со дна кракен, или…

Его ноги что-то коснулось.

Пилот инстинктивно поджал ноги к животу, рванул молнию на одном из карманов жилета, извлек на свет божий короткий пистолет на темляке. Крутанулся в воде, лихорадочно озираясь. Пистолет был бесполезен — ведь прежде всего он являлся символом профессии разведчика, изящным и смертоносным, на манер кортиков офицерского состава Космофлота Земли.

В скаутском пистолете только один патрон. Один выстрел. Возможность уйти достойно, никого не предав. Земля даровала своим сынам аuto-coupe de grace. Последний привет с Родины. Ни одному скауту и в голову не придет стрелять из своего пистолета в кого-то еще, кроме себя самого.

Инстинкты взяли верх. Когда волны совсем рядом вздулись багровым пузырем, расступились и выпустили наружу огромное тело, покрытое наростами раковин и ветвями кораллов, пилот немедленно взял на прицел уставившийся на него огромный глаз в обрамлении роговых век. В переливчатой глубине вертикального зрачка промелькнуло почти человеческое любопытство, и пилот почувствовал чужое присутствие внутри своей головы.

Эге, так вот он какой, этот маленький возмутитель спокойствия, подумал кто-то совсем рядом — без слов, но общий смысл был именно таким. Откуда же ты, спросил кто-то. Расскажи. Нам интересно. Мы поломали твою машину, которая мешала нам блаженствовать в наших снах; мы хотим знать, следует ли нам ждать других таких же. Мы должны знать, откуда и когда придет угроза нашему покою. Мы слишком ценим наши сны, чтобы позволить кому-то снова помешать нам сновидеть.

Вихрь образов промелькнул перед взором пилота. Он видел взрывающиеся солнца и горящие орбитальные города, армады звездных кораблей, полных мертвецов, и груды детских черепов с нечеловеческими пропорциями, освещенных атомным огнем. Он знал, что это — память о прошлом и предостережение будущим поколениям. Он знал, что именно это сновидело существо, спящее под багровым океаном, когда кто-то, отыскавший этот мир задолго до пришельцев с Земли, нарушил его покой. И знал, что именно это оно станет сновидеть вновь — когда покопается в его памяти и узнает все, что ему нужно.

Пилот поднес пистолет к лицу и взглянул в бездонное жерло ствола.

Не делай этого, сказал кто-то, и мы не тронем тебя. Воды моря теплы и глубоки, ты придешься им по вкусу; ты проживешь свой век в покое и сытости, если мы пожелаем и сновидим это для тебя. Дай нам то, что мы хотим, и все закончится. Никто еще долго не потревожит нас, а мы не тронем тебя, вновь погрузившись в сны…

Сухо ударил выстрел.

В те несколько секунд, что оставались у него до мига, когда бешено молотящие по воде щупальца ослепшего гиганта погрузят его во тьму вечного сна без сновидений, пилот смотрел в синеву, полную облаков и чаек, но видел где-то в далекой дали «Посейдон», уходящий в прыжок на границе системы.

Лик его был безмятежен.

Джованни и океан (автор Наталья Голышкина)

За окном громыхнуло. Джованни скривил губы. Увидел отражение в зеркале и скривился еще сильнее. В молодости Мануэла называла такую его ухмылку порочной и сексуальной. А потом стала называть кривой мордой и спрашивать, не намазано ли у него под носом говном, что он так корчится.

Громыхнуло снова. Джованни махнул рукой, взял доску и вышел под ливень. Не для того он выбил эту поездку, грызясь с женой почти насмерть, чтобы провести время, прячась в отеле. Тем более, что и отель-то так себе.

Ветер был адов. Но Джованни упрямо, наклонившись и втыкая ноги в месиво, которое было прежде дорожной пылью, преодолевал метр за метром, следуя по направлению к нарастающему гулу. Доска парусила, несколько раз Джованни едва не относило на несколько метров назад, хорошо, что он успевал хвататься за ржавые прутья забора.

Океан вбивал в песок волны с остервенением, какое не снилось даже Мануэле. Даже когда Джованни сказал, что его уволили. Ты никчемный тип, пустое место, орала она, ничего никогда не мог и никогда не сможешь!

Джованни готов был поклясться, что земля под ним содрогается и с каждым ударом уходит вниз минимум на сантиметр, а может, и больше. А тогда не уходила.

Он разделся, встав на доску, чтобы ее не унесло. Попытался сунуть одежду под камень, но ветер вырвал ее и раскидал по пляжу. Ну, и черт с ней.

Встал спиной к беснующемуся океану, взял в одну руку доску, в другую селфи-палку, нажал кнопку записи и проорал, пытаясь перекричать свист ветра и грохот волн:

— Мануэла! Я могу!

Телефон залило дождем, но он пока еще работал, и связь, вроде бы, была. По крайней мере, Джованни очень на это надеялся, кидая файл мессенджером.

Можно и возвращаться.

Джованни глянул еще раз на океан. Потом швырнул телефон, схватил доску и побежал в воду. И ветер почему-то совсем ему не мешал. Бросил доску в пену, упал сверху и погреб подальше от берега. Туда, где в почти не видной из-за брызг дали рождались волны.