Мю Цефея. Повод для подвига / Бремя предательства

Ветровой (автор Светлана Зотова)

Низкое, набрякшее свинцом небо недовольно заворчало, как мохнатый пёс на привязи, затем протяжно и раскатисто взревело, и всклокоченные ряды мрачно-клубящихся туч обрушили на город мутную стену дождя.

— Чёрт, чёрт, чёрт! — скороговоркой, в отчаянии, выругалась Ленка и побежала, пошатываясь и подворачивая ноги — красивые высокие каблуки её стильных замшевых сапог явно были не предназначены для таких стремительных марш-бросков по влажному, покрытому коркой гнилой листвы асфальту.

Лило как из ведра. Струи холодной воды скатывались по её кожаной мини прямо на колготки. Мокрый капрон противно облегал бёдра и колени, моментально застывая ледяной коркой. Ленка уже не чувствовала напрочь промокших ног. Но беспокоила ее не перспектива простудиться, а тот факт, что она не успеет добежать до дома, и её стильные замшевые сапоги и приталенная изящная куртка-дубленка с меховой оторочкой по капюшону превратятся в размокшие деформированные тряпки. Вот что с ними тогда делать, а?

Увидев приоткрытую дверь ближайшего магазина, Ленка пулей ввинтилась в толпу каких-то унылых и стрёмно одетых бабок, что стояли каменными пучеглазыми истуканами у самого входа.

— Да пропустите же! — яростно крикнула Ленка, понимая, что привычная питерская вежливость не спасёт её от ливня. Однако никто не расступился, давая дорогу. Все делали вид, что Ленка либо призрак, либо коллективная галлюцинация, в общем — явление, нисколько не заслуживающее внимания, и реагировать на которое — всё равно, что признать себя на людях психом, что и не лечиться к тому же.

Отчаяние Ленки достигло крайнего предела, и она стала протискиваться под козырёк, усердно работая локтями, в надежде как можно быстрее попасть туда, где было бы гарантированно сухо.

Недовольный ропот, тычок в спину и глухо сказанное «совсем обнаглела, хамка» она проигнорировала.

Очутившись в крохотном зальчике полуподвального магазина, Ленка быстро стянула с себя куртку и стала её энергично встряхивать. Во все стороны полетели сверкающие, как алмазы, крохотные капельки.

Толпа у входа всколыхнулась, как бурное море, и раздался недовольный старушечий визг:

— Девушка, что вы себе позволяете! Вы тут не одна!

Ленка сделала вид, что она глухая, быстро накинула на плечи куртку и перехватила половчее кожаный ремень маленькой черной сумки, куда никак не могла поместиться её любимая трость, из-за которой она в последнее время и рисковала ходить без зонта.

Трость — классный и очень стильный аксессуар, но если ты не ездишь в своём авто или не катаешься за бешеные деньги в такси, то очень быстро начинаешь изнемогать под тяжестью этой модной побрякушки, которая за что только не цепляется в толпах, что шныряют в метро.

Можно было бы купить зонт-малютку, который, сложившись втрое, поместился бы в сумочку, но такие зонты ломались чуть ли не после первого хорошего ливня, да и не защищали толком от дождя.

Бедная Ленка поначалу ещё билась за равновесие между удобством и красотой в своей одежде и аксессуарах, но потом сломалась и выбрала красоту. Последней каплей, склонившей чашу весов, стало замечание её подруги (уже бывшей), что только внушаемые дурочки в таком холодном, сыром и ветреном городе, как Питер — гонятся за модой и ходят круглый год в обуви на высоком каблуке и в колготках.

Ленку и до этого возмутительного высказывания многое коробило в поведении Маши, особенно её самоуверенность в сочетании с тем, что ходила она не пойми в чём — вечный спортивный стиль, вечные кроссовки. И заботливой подругой она не была: когда Ленка ругалась со Славой, а потом искала поддержки у Маши, та очень быстро весь разговор сводила на тему, что «так жить нельзя, и не послать ли тебе Славика в пешее эротическое путешествие?». Ленка всё это долго терпела, потому что, как ни крути, но Маша её внимательно выслушивала, рот не затыкала и не уклонялась от общения, сославшись на внезапные неотложные дела, которые нужно сделать срочно-срочно, как говорится, «уже вчера».

Но пассаж о дурах и моде, который Маша выдала после очередной длинной Ленкиной сентенции о том, как она устала держать баланс между удобством и красотой, Ленку окончательно добил. В один миг она поняла, что Маша ей никакая не подруга, что советует она дичь и бяку, и, самое главное, делает это специально, чтобы Ленка стала ходить, как чучело, в унисексе и спортивных шмотках, превратившись в серую мышку, которую мужчины в упор не видят, и на ее отношения со Славой это тоже повлияет, причём не в положительном ключе.

Только в магазине Ленка почувствовала, насколько она промёрзла. Колени ныли от холода, кожа ног покрылась противными мурашками и зудела. Бабки мерзко наушничали о Ленкином поведении за её спиной. Она старалась не прислушиваться к ядовитому шипению и бездумно рассматривала витрину. В какой-то момент она отвлеклась от созерцания бутербродов, сыра и нарезок колбасы и увидела своё отражение в стекле витрины. На неё смотрело лохматое блондинистое чудище с красным носом и безобразными чёрными разводами вокруг глаз.

«Ну я и уродина», — подумала Ленка и судорожно, онемевшими от холода пальцами, попыталась открыть сумочку, чтобы достать расчёску и причесаться. Однако руки ее совсем не слушались, она не смогла даже ухватиться за бегунок молнии. Противный бегунок, словно маленькая золотая рыбка, выскальзывал из её пальцев, как из дырявого невода.

В отчаянии Ленка сунула руку в карман куртки и молниеносным движением выхватила носовой платок.

Она наскоро, кое-как, стёрла разводы туши с лица и тут же накинула капюшон на взлохмаченную мокрую голову.

— Фу-у-у-ух! — с гигантским облегчением выдохнула Ленка.

«Теперь никто моё безобразие не увидит», — подумала она, стараясь выкинуть из головы противных бабок, не менее противную Машу и ливень. Ведь скоро она будет дома, а там… Там надо скорее прибраться и готовить ужин, чтобы успеть к приходу Славы.

Ленка промаялась в душном вонючем магазине как минимум полчаса. Она полностью согрелась, но вконец измучилась. Надо бежать домой! Cегодня у Славы короткий день, он рано придёт. А в квартире тот ещё бардак! Ох, переезд — такая морока: всегда образуется столько уборки и всплывает множество неудобных бытовых мелочей, о которых в обжитой квартире и не думаешь.

Ливень притих, и питерское небо просветлело.

Ленка выскочила на улицу, кое-как растолкав отвратительно-медлительных бабок, и быстрым шагом пошла домой, к большой сталинке, что так выгодно расположилась в пяти минутах ходьбы от метро.

Подойдя к парадной, Ленка задрала голову, высматривая окна квартиры. Вот они — на восьмом этаже, под самой крышей. Ленка улыбнулась. Наконец-то у них со Славой есть жилье. Их собственное жильё! Прощайте, съёмные халупы и бесконечные переезды!

***

За окном стремительно темнело. Сильные порывы ветра раскачивали облыселые кроны деревьев, которые отсюда казались игрушечными, хотя и не такими маленькими и жалкими кустиками, как с двадцатого этажа панельки-высотки.

Ветер разгонял подслеповатую питерскую тьму, рвал в клочья зыбкий сизый туман, что грязноватой пеленой завесил двор, соседние дома и сквер у самого метро. Изморось опять превратилась в полноценный дождь, что наискось ударил в оконное стекло и забарабанил по металлическому карнизу.

Ленка вздохнула.

Она раньше любила все времена года, даже позднюю осень и бесснежную слякотную зиму, каким был декабрь в этом году. Но в последнее время питерская тьма, грязь и сырость безумно угнетали её, навевая уныние и непонятную тревогу.

И это было так странно и непривычно. Словно Ленка утратила что-то… что-то очень важное.

Время от времени в Ленкину голову приходила неприятная и пронзительно-беспощадная мысль, что живёт она неправильно, заставляет себя делать то, что ей не по душе, из-за чего она и растеряла большую часть своего жизнелюбия и непринуждённой весёлости.

— И дальше будет только хуже, — вкрадчиво нашёптывала коварная мысль, — ведь ты знаешь, что когда-нибудь станешь унылой тридцатилетней тёткой, а потом будешь как твоя мать, которую не радуют ни красивые шмотки, ни косметика, ни сериалы, ни даже встречи с подружками, и что ходит с каменным равнодушным лицом человека, потерявшего всякую радость в этой жизни, и, по сути, уже не живёт, а кое-как существует, чисто по инерции, совершенно не понимая, зачем он здесь, и тайно мечтая однажды уснуть и не проснуться.

И каждый раз, когда Ленке думалось такое, её прошибал холодный пот, и она отчаянно гнала эту жуткую мысль, которая столько знала про Ленку и ее мать. Гнала из последних сил, потому что за этой жуткой уродиной с ее змеиными нашёптываниями стояли её товарки — еще более жуткие и откровенные мысли, думать которые было просто невозможно, они сводили с ума.

Ленка очнулась от громкого шкворчания стейков.

Она вздрогнула и с усилием заставила себя оторваться от созерцания закатного неба над соседними крышами. Ветер гнал по небу слоистые сиреневые облака, которые топорщились, как перья невиданной небесной птицы, и постоянно меняли свои очертания. Временами в облачных просветах мелькали золотые всполохи, безумно красивые, завораживающие. Чем больше Ленка смотрела на них, тем больше они ей казались живыми глазами какого-то существа. А потом Ленка поняла, что сиреневые облака — это не перья, а мех, и на неё пристально смотрит гигантский кот.

Мясо уже трещало, как полено в камине, и Ленка судорожно подскочила к плите, схватила деревянную лопатку и стала энергично переворачивать стейки. Эх, зажаристые получились! Не подгорели, но Слава такие не любит. Плохо, очень плохо…

Ленка поморщилась и выключила конфорку. Ну, ничего, уболтает своего муженька как-нибудь, возможно, её оплошность он и не заметит. Картошку отварила, салаты сделала, мясо тоже готово. Осталось только быстренько убраться на кухне.

Ленка решительно подошла к подоконнику и задёрнула окно дурацкими шторами в розочках, что остались от прежней хозяйки, родственницы Славы, которая, собственно, и сделала ему такой роскошный подарок — завещала квартиру.

Ленка не знала, кто была эта женщина: бабушка Славы или троюродная тётка, но померла она очень вовремя, потому что Ленка уже вдоволь намыкалась по съёмным квартирам за последние полгода.

Отношения со Славой давно уже перешли из конфетно-букетного периода в стадию совместного ведения хозяйства и неизбежной межличностной притирки. И притирка эта была порой настолько болезненна, что Ленка ревела белугой в подушку, когда оставалась дома одна. Но деваться было некуда, ведь они любили друг друга, и Ленка при всём желании не могла забыть, как красиво Слава за ней ухаживал, когда она, только что закончившая институт филолог, познакомилась с начитанным менеджером на выпендрёжном белом мерседесе.

Ленкины институтские подружки тогда Славу, кстати, не одобрили.

— Какой-то старый хрыч, — сказали они тогда, — да ещё манагер…

Но Ленку совершенно не смущала разница в возрасте: да, ей тогда было двадцать три, а Славе — тридцать пять, но какое это имело значение? Cлава поразил ее своей красотой, спортивностью и подтянутостью, а ещё, несмотря на свою неромантическую профессию, Слава много читал, и с ним было о чём поговорить.

Ленка включила свет на кухне и пошла к мойке отмывать от мясного сока доску, нож, молоток для отбивания мяса и пару глубоких тарелок.

Шум воды успокаивал, и она, автоматически работая губкой, погрузилась в грёзы.

Вот их первое свидание… Слава приехал на белом мерседесе, распахнул дверцу, вышел с огромным букетом алых роз и робко поцеловал Ленку в щёчку. А потом они поехали кататься по летнему городу. Когда проголодались, заехали в отличную пиццерию, где подавали пиццу настоящего итальянского качества. Там Слава показал ей свою крутую читалку, экран которой был сделан по технологии электронных чернил.

Для Ленки такая читалка была в новинку, и она долго не хотела выпускать ее из рук, увлеклась так, что начала читать Славины книжки, будто и не на свидании. Но Слава не обиделся тогда, наоборот, он был очень доволен, душевно улыбался и болтал без умолку, а его синие глаза так и сверкали. Ленка узнала, что он очень большой фанат фантастики и вообще художественной литературы.

В мир скучной серой реальности Ленку вернул тихий, осторожный скрип, а потом лёгкий шорох. Ленка невольно вздрогнула… А затем медленно обернулась.

Никого.

«Фигня какая, — подумала Ленка и нервно улыбнулась, — старый паркет скрипит, вон, даже на кухне хозяева его положили. Рассохся весь, вот и поскрипывает».

Ленка выключила воду, вытерла руки и подошла к кухонному столу. Одела на средний палец тоненькое золотое колечко с изумрудом. Подарок Славы… на помолвку.

Полгода назад Слава захотел познакомиться с родителями Ленки, подарил ей кольцо во время семейного ужина и сделал фактически предложение. Ну, то есть как сделал — сказал, что Ленка ему очень нравится, и что он хочет с ней пожить вместе, вести общее хозяйство, чтобы они получше узнали друг друга.

Ленкина мать расплылась тогда в улыбке чуть ли не до ушей и начала льстиво щебетать и всячески подлизываться к Славе, что очень покоробило Ленку. Почему-то она почувствовала себя коровой, которую приволокли на торжище и бойко впаривают по выгодной цене возможному покупателю.

Отец же сидел мрачный-мрачный. Как на похоронах. Ленка пыталась убедить себя, что он просто ревнует, но сама себе не верила. Она до сих пор очень хорошо помнила странный отцовский взгляд. Словно папа увидел что-то очень плохое…

А дальше… дальше Ленке и вспоминать не хотелось.

Дальше Слава снял на свои деньги квартиру, и Ленка переехала к нему жить.

Жизнь была самая обычная, такая, как у всех. Во всяком случае, Ленка теперь знала, подпоив пару раз своих замужних подруг во время уже редких совместных встреч, что с парнями жить непросто, и что это, в общем-то, норма, но не отказываться же из-за этого от семьи и куковать одинокой лохушкой?

Ленка вздохнула.

Совместная жизнь с парнем была тем ещё искусством: столько бытовых мелочей надо было учитывать, постоянно следить за своей внешностью, чтобы не надоесть, а также постоянно подстраховываться. Но самое обидное, что все женские премудрости и хитрости не гарантировали хотя бы спокойной жизни. Про радость, лёгкость и взлётность конфетно-букетного периода вообще можно было забыть.

Не было в ее жизни больше Волшебства. И никакими премудростями вернуть его не получалось.

Единственное, что утешало Ленку, так это переезд в своё жильё. Теперь, когда у них со Славой появилась своя квартира, жизнь станет намного спокойнее и лучше. Хотя бы потому, что у них будет больше денег оставаться.

Она коснулась пальцем еловой ветки, что стояла в графине с водой на кухонном столе. Это была пушистая еловая лапа, которую Ленка подобрала у срубленного дерева и украсила несколькими золотыми шишками и парочкой бруснично-алых шаров.

Вот это — её Волшебство.

Напоминание о такой далёкой студенческой жизни, которая вроде бы закончилась совсем недавно. Ещё год назад Ленка любила отмечать всякие нестандартные праздники, типа Хэллоуина или Йоля. А потом всё как-то стёрлось и забылось в её почти замужней жизни со Славой. Однако сейчас как раз и должна была наступить самая длинная ночь в году, зимнее солнцестояние или Йоль. Слава, когда придёт, конечно же, будет бурчать, что Ленка опять дурит и фигнёй страдает, и, что она, дай ей волю, будет каждый день года что-то праздновать.

Но это неважно.

Главное, вновь почувствовать то самое Волшебство… и радость жизни.

Что-то метнулось по кухне черной, пушистой тенью.

Ленка не успела разглядеть, настолько тень была стремительной и по-кошачьи ловкой.

— Скри-скри-скри-скри… — в такт невидимым шагам заскрипели паркетины.

— Кры-ы-ы-а-а-а… — противно и протяжно проголосила дверь в одной из комнат.

Ленка почувствовала, что её прошиб холодный пот. Жуть какая!

Она не верила в призраков, но в квартире был балкон. Если предположить, что через него забрался домушник-высотник, то… Ленка одной рукой схватила тяжелый молоток для отбивания мяса, а другой смарт, и пошла по направлению невнятных скребущихся звуков, которые, похоже, доносились из той комнаты, дверь в которую открылась…

Коридор казался просто бесконечным.

Ленка шла медленно, очень осторожно ступая так, чтобы не скрипнула ни одна паркетина. Несколько раз она останавливалась, прислушиваясь. Тихий скрежет действительно шёл из комнаты, дверь в которую приоткрылась. Ленка с ужасом смотрела на эту дверь. Как, чёрт её возьми, она открылась, когда Слава лично закрыл ее на замок ещё вчера, когда они первый раз заехали в квартиру с двумя сумками своих вещей и продуктами?

Странный всё-таки звук, не похож ни на осторожные шаги грабителя, ни на его дыхание, ни на шорох перебираемых вещей… Будто чьи-то когти тихонько скребут паркет.

Собравшись с духом, Ленка заглянула в комнату.

Пусто…

Тут, наверное, раньше жила внезапно умершая хозяйка, родственница Славы.

Ленка увидела множество старомодных вещей, а еще несколько фотографий в рамках на стене, жаль, с порога их нельзя было рассмотреть: последний солнечный свет неудачно падал, превращая фотографии в золотые сверкающие пластины.

Ленка с трудом проглотила комок в горле и осторожно закрыла дверь. Замок был не повреждён.

— Извините, — сказала Ленка, чувствуя, как горят у неё уши. Это был абсолютный идиотизм, но ее не покидало абсурдное ощущение, что в комнате кто-то есть.

— Тры-ы-ынь, тры-ы-ы-ынь! — бодро протрещал входной звонок.

Ленка вздрогнула, метнулась к двери, сунув смарт в карман фартука, и посмотрела в глазок.

Слава стоял на пороге.

***

Наконец-то дома! Славик радостно бросил на тумбу прихожей пакет с вином и пухлый кожаный портфель со всеми очень ценными бумажками, батареей ручек, калькулятором и тайной фляжкой с Хеннеси (коньяк он употреблял только как аперитив к чаю, бодрости ради, а не пьянства для).

Аромат жаренного мяса с луком туманил сознание и заставлял радостно урчать желудок.

— Ух, как вкусно пахнет! — радостно и зычно крикнул Славик и заграбастал Ленку в объятия.

Дурёха от смущения аж покраснела.

Славик без стеснения облапил свою бабу за все прелести, украдкой наблюдая за реакцией.

Сомлела, дурында.

Ещё бы, когда тебя обнимает высокий, красивый мужик, у которого денег куры не клюют и белый мерин под окном стоит, как тут не сомлеть?

Мерс, конечно, за три года кое-где покоцался и пошёл ржой, не из-за небрежности Славика, правда, а из-за удали — катал клиентов по ресторанам, и, что греха таить, не всегда был трезв, хотя, в отличие от будущих партнёров, на ногах ещё стоять мог.

Cлавик прошёл в зал, расстегнул одну из двух сумок с вещами, которые они с Ленкой вчера забросили в квартиру, и достал свой любимый шёлковый халат — бордовый, с изысканным восточным золотым узором. Халат очень шёл Славику, он сам его себе купил, потому что умел выбирать одежду, в том числе и отличные, стильные деловые костюмы, хотя специально никто его этому не учил.

Матери явно было некогда, потому что она тянула на себе всё хозяйство и двух детей, Славика и его сестру Тайку, а отец, алкаш и бывший лётчик, был настолько суров и брутален, что жил только в двух режимах: благодушно-пьяном в обнимку с бутылкой, и озверело-мордобойном, в котором домашних нещадно лупил, а не учил всякой фигне.

Так что стал в итоге Славик человеком, что сделал себя сам, селф-мейд-мэном.

Ну, мама, конечно, помогала, чем могла: жрачка, быт, учёба… Но дальше только сам.

Славик нахмурился, вспомнив маму. Неприятная тема, рано или поздно сестре и Ленке придётся сказать. Но не сейчас.

Быстро накинув халат, Славик пошёл на кухню, не забыв посмотреться в большое зеркало в прихожей — по старой привычке выглядеть всегда с иголочки. На Славика уставился веселый, немного нахальный синеглазый брюнет весьма спортивной наружности. Славик довольно подмигнул своему отражению и широко, самодовольно улыбнулся, той самой неотразимой улыбкой, что поражала в самое сердце в равной степени и девиц, и клиентов. Первые отдавались Славику, вторые подмахивали контракты. С приемлемым процентом отката. Буквально за красивые глаза и милую улыбку Славика, ну, еще за хорошую выпивку и душевные посиделки. Бедная манагерская печень, что тебе только не приходилось выдерживать! Но иначе никак. Таков русский бизнес! Кто не курит и не пьёт, тот здоровеньким помрёт, с голоду.

***

Ленка сидела на кухне с распущенными золотыми волосами (она всегда следила за тем, чтобы волосы были прокрашены по всей длине, и иллюзия натуральной блондинки была полноценной), которые бывают только у молодых, наивных и не побитых жизнью девок, и при полном параде — тушью подведенные сверкающие зелёные глаза, кристаллическая помада на губках бантиком, элегантный короткий халатик и передничек.

Славик аж присвистнул от удовольствия, а затем игриво подмигнул и ущипнул Ленку за щечку. Та опять бурно порозовела, как невинный цветочек. Славик так умилился, что внезапно воспылал и захотел прижать по-мужски Ленку прямо на кухне, задрать халатик повыше и… Славик сделал глубокий вдох… Эк, забирает-то, как в старые времена! Чтобы не говорили, а молодая гладкая баба, как хорошее мясо, всегда аппетит пробудит.

Однако сейчас его желудок был сильнее мужского достоинства.

Славик проголодался, как волк, и хотел только мяса, которое можно было есть, азартно кусая и жадно проглатывая сочные куски.

Он подошёл к раковине и быстро помыл руки, а затем метнулся было в коридор, потому что вспомнил, что забыл в прихожей пакет с вином. На мгновение взгляд Славика упал в зазор между шторами и окном, и он увидел… увидел непотребство. Комки земли, блядь! Хорошее настроение стремительно портилось, да что там, просто испоганивалось в грязь, в труху, в какую-то мерзость.

— Ле-е-ена-а-а… — протяжно и угрожающе рыкнул Славик и посмотрел на Ленку, как начальник на нерадивую подчинённую. — Я же сказал — приберись на кухне, а ты даже землю от цветов смахнуть не удосужилась.

Славик вздохнул и покачал головой.

Ленка замерла в оцепенении, как пойманная в ловушку птаха.

— Да, я как-то закрутилась и не заметила… — пролепетала она, стараясь не смотреть в глаза Славику, которые так и лучились укоризной и легким презрением.

— Лена, — назидательно изрёк Славик, — я же не требую от тебя чего-то нереального, я же просил убраться только на кухне! Не надо убирать всю квартиру, но прибери кухню!

Ленка опять забурела и смотрела уже в пол.

Славик деланно вздохнул и едва заметно улыбнулся.

Раньше Ленка стала бы препираться с ним, с вызовом сказала бы, что несколько земляных крошек на подоконнике — сущая мелочь, что остальная кухня блестит, и праздничный ужин готов, и это главное.

И грянул бы скандал, потому что Славик никогда не позволял никакой бабе качать права, пусть она где-то и правду говорит. С бабами нужно вести себя чётко, иначе сядут на шею. А баба должна быть не на шее, а у твоих ног — минет делать или полы мыть, на карачках.

— Возьми тряпку и уберись, — распорядился Славик.

Ленка тут же метнулась к мойке, схватила первую попавшуюся тряпку и начала прибирать подоконник. Славик почти с наслаждением наблюдал, что шея у нее стала совсем пунцовой, и от внутреннего напряжения проступила крохотная жилка, которая билась часто-часто. В такт Ленкиному обиженно-испуганному сопению.

Довольно хмыкнув, Славик пошёл за вином.

Его настроение улучшилось. Существенно.

В последнее время Славик стал замечать за собой, что ему нравится муштровать Ленку.

Да, девица еще не очень годилась для семейной жизни, он-то изначально подбирал её по экстерьеру и мягкому характеру, но дело было не в том, что ее нужно было учить, а в том, что сам процесс обучения стал доставлять ему удовольствие.

Ленка крепко сидела на крючке одобрения Славика, и делать с ней можно было всё, что угодно. И Славик делал, и получал огромное удовольствие, гораздо большее, чем от своей руководящей роли на работе, когда распекал двух своих подчинённых — оболтусов стажеров, по счастью, молодых неопытных парней, что не имели за спиной крепкой волосатой лапы родственников или важных партнёров шефа.

Славик понимал, что в его-то годы можно было уже целым отделом управлять, или даже собственной фирмой, но пока это было недостижимо, и он временами страдал, особенно остро чувствуя свою неполноценность, когда после заключения крупной успешной сделки шеф приглашал его, зама и нескольких сотрудников-конкурентов в бар обмыть новый контракт. В баре пьяный руководитель Славика безудержно хвастался достижениями фирмы и своими собственными, и, что больше всего раздражало Славика, тыкал ему в лицо фотки своих малолетних сыночков от второй или третьей по счёту жены.

— А твои где? — весело спрашивал шеф.

Славик скомкано улыбался и отшучивался.

— Покажи наследничков! — не унимался шеф, приобнимая Славика за плечи и пьяно рыгая в ухо.

— Нет пока никаких наследничков, — стыдливо отмахивался Славик, чувствуя себя полным неудачником и лохом.

— Как нет?! — весело улыбался шеф, начиная пьяно хохотать, а вслед за ним тут же льстиво подхихикивали зам и другие манагеры.

— Не верю! — изумлённо ревел шеф. — Слава, ты же первый Дон Жуан во всем Питере, тебя каждая собака, тьфу, шалава тут знает, и модельки с актрисками тобой не брезгуют! У тебя должны быть дети, или ты стесняешься и бастардов скрываешь? Или слухи о твоих похождениях сильно преувеличены? — ехидно вопрошал шеф.

А Славик мог только краснеть и утыкаться носом в пивной бокал, в самую пену, и делать вид, что ничего не слышит и очень-очень занят. Всё это было очень неприятно. После таких расспросов Славику хотелось только одного — утопиться от стыда в Неве.

Поэтому Славик где-то через полгода после знакомства с Ленкой поняв, что девица она мягкая, покладистая, крутого норова не имеет и Славика будет слушаться, как своего господина, решил, что лучшей кандидатуры на мать его наследника не найти.

Всё сошлось, одно к одному — Ленка молодая, здоровая, значит, перенесёт беременность хорошо (а не перенесёт, так Славик другую бабу найдёт, желающие всегда объявятся), но, самое главное, он её уже под себя подмял, значит, никаких взбрыков и требований содержания матери и ребёнка до семи и более лет не будет.

Славик уже прикинул, что кормить Ленку с наследником будет максимум года три, а потом выпнет супружницу на работу, хоть на полставки (чтобы и за ребенком успевала следить), хоть в уборщицы, хоть в продуктовый магазин помидорами спекулировать, главное, чтобы она на себя и ребенка зарабатывала. И тут еще хорошо, что у него сестра есть, Тайка, своя кровь, вместо Ленки с ребёнком посидит, не извергиня же, тем более что теперь вся семья в сборе, в одной квартире живут.

Славик самодовольно улыбнулся своим далеко идущим планам: да, здорово он всё придумал и на няне в итоге сэкономил!

Он уже видел себя солидным отцом семейства, у которого есть наследник, розовощекий, крепкий карапуз, что с радостным бибиканием гоняет по полу машинки, а Славик радостно их ловит, играя со своим любимым сыном.

***

Довольный и важный Славик прошествовал на кухню. Только сейчас он увидел, что стол полностью сервирован, а значит, хоть и маленький, и семейный, но праздник по случаю обретения своего жилья состоится.

Еловая ветка с игрушками должно быть символизировала какой-то очередной редкий, никому не нужный праздник, который нашла Ленка, но Славик в этот раз был настолько благодушен, что умилился и довольно щёлкнул пальцем по золотой шишке.

Поникшая, как ива, Ленка, вздрогнула и испуганно посмотрела на Славика.

— Какая ты молодец, — напыщенно изрёк Славик и достал из пакета бутылку красного вина.

Ленка всё ещё робко смотрела на него, а Славик уже вошёл в образ нежного любовника.

Он преобразился, взгляд его стал мягок и невинен, а на лице сияла беззаботная мальчишеская улыбка.

Славик приобнял Ленку за плечи и с чувством поцеловал в губы, а потом аккуратно и заботливо стёр со щёк разводы туши бумажной салфеткой.

На глазах у Ленки ещё поблёскивали слёзы обиды, но она уже улыбалась.

— Я не ругаю тебя, — мягко, по-отечески, прошептал Славик на ушко Ленке. — Просто нам надо готовиться к настоящей семейной жизни. Скоро мы поженимся, у тебя будет ребёнок, понимаешь?

Ленка согласно кивнула головой.

— А у меня для тебя сюрприз есть, — загадочно изрёк Славик, и его рука вновь нырнула в пакет.

— Подарок! — радостно воскликнула Ленка.

— Ага… — Славик с пафосом, как фокусник, достающий белого кролика из шляпы, извлёк из пакета раскраску. Одну из новомодных, ту, что для взрослых. Интересное изобретение, которое очень любили его любовницы, бывшие и нынешние.

Ленка с восторгом стала листать раскраску, а Славик начал разливать вино по бокалам.

В последнее время он не часто дарил подарки своей будущей жене, чтобы излишне её не баловать, тем более, что период первоначального знакомства, когда подарки очень важны, потому что буквально торят дорожку к сердцу бабы, уже миновали. К тому же — будешь часто дарить, и твои подарки уже не будут так ценить. А подарок — это отличное средство, чтобы помириться и успокоить бабу, не всё же кнутом пользоваться, иногда надо и пряники давать.

— Я сейчас, только тушь смою, — радостно пискнула Ленка, положила раскраску на сверкающий чистотой подоконник и побежала в ванную комнату.

Славик благодушно хмыкнул и кивнул головой, величественно отпуская свою нерадивую подчинённую.

Пока Ленка уничтожала расплывшиеся остатки туши на своих глазах, он внимательно осмотрел подоконник и даже провёл пальцем по поверхности. Стерильная чистота, как в операционной. Ни пылинки… и сухо.

На какое-то мгновение Славик почувствовал странный холодок и неприятное давление в спину, словно кто-то с огромной неприязнью или даже ненавистью смотрел на Славика.

Ощущение было таким сильным и жутким, что Славик рефлекторно дёрнулся и судорожно обернулся. Краем глаза он уловил молниеносно быстрое движение — чёрная пушистая тень бросилась прочь с кухни и прошмыгнула в коридор.

— Скри-скри-скри… — отозвались паркетины.

А потом стало тихо-тихо, будто ничего подозрительного Славик и не слышал никогда.

Будто ему всё померещилось: и тень, и скрип паркетин.

Славик с отвращением зажмурился, а потом резко открыл глаза.

Разноцветные полупрозрачные пятна и лёгкое головокружение. Фу-у-х… Это нервное перенапряжение, ничего более. Славик осторожно, плавно повращал головой, разминая задеревеневшие мышцы шеи, затем потянулся всем телом и сделал несколько глубоких вдохов и выдохов.

Всё пришло в абсолютную норму.

Никаких теней.

Только приглушенные дверью звуки льющейся воды в ванной комнате.

И всё-таки Славик убрал Ленкину раскраску с подоконника и быстро зашторил окно.

Подоконник напоминал о комочках земли, которые остались от цветов, что Славик вчера раздал знакомым, а цветы… Цветы напомнили ему о том, что мама…

Славик слегка поморщился.

Вчера он вывез цветы не только с кухни, но и из маминой комнаты. Сейчас там… на подоконнике… тоже притаились крохотные земляные комочки.

Славик почувствовал комок в горле и судорожно сглотнул.

Нужно унять это нездоровое воображение, утихомирить память.

Его спасла Ленка.

Она громко и радостно хлопнула дверью и выскочила из ванной. Румяная, чистенькая и сияющая, как солнышко.

***

Cлавик усердно, хоть и несколько натянуто, улыбался, торопливо тянул вино из бокала и, почти не жуя, проглатывал куски зажаристой говядины. Ленку попустило, она расслабилась и после пережитого стресса щебетала без умолку, рассказывая про то, как мыла окна в родительской квартире, и про козлов-работодателей, что в очередной раз прокатили её на собеседовании. Славик на всё согласно кивал головой и невпопад хвалил Ленку. Обычно он не любил бабий треск и разговоры, потому что изливать душу и делиться впечатлениями было его прерогативой, но сейчас пускай тешится… Пусть болтает о чём угодно, лишь бы ему отвлечься от противных воспоминаний и чувства сильнейшей тревоги.

Славик потянулся было к салату, но, заметив огурцы, невольно поморщился и отдёрнул руку, так ярко он увидел картинку из стародавних времён — молодая и радостная мама поливает комнатные цветы, а маленький Славик крутится у неё под ногами, потому что ему это всё ещё в диковинку и интересно, а мама с прибаутками оттесняет его от подоконника, чтобы цветы не уронил, а затем легонько улыбается и осторожно касается пальцами нежных листиков лимонника…

Бутылка вина была уже пуста. Ленка не допила свой бокал, а Славику всё было мало. Тогда под благовидным предлогом, что он забыл поставить смарт на зарядку, Славик пошёл в коридор. Нашарив в полутьме портфель, быстрым и уверенным движением Славик открыл его и приложился к фляжке с коньяком…

Наконец-то его посетило приятное чувство опьянения и безопасности.

Потом Славик нехотя побрёл обратно, на кухню. Сложив всю грязную посуду в мойку, он торжественно пообещал лично помыть утром всю посуду, а сейчас предложил Ленке завалиться на диван в зале и смотреть фильмы с огроменной плазмы, что висела на стене. Ленка уставилась в полном восхищении на Славика и запищала от восторга, а тот на какую-то долю секунды почувствовал себя чуть ли не богом, могущественным, всеблагим и дарующим счастье и прочие ништяки жалким смертным.

Вручив Ленке пульт от телевизора и показав, куда надо тыкать, Славик, слегка пошатываясь, подошел к балкону и зашторил его, потом зашторил окно, не забыв глянуть вниз и проверить белый мерседес — тот был в полном порядке.

Славик поставил своё драгоценное авто на хорошее место, подальше от тополей, с которых частенько во время сильного шквалистого ветра падали сучья.

Свет в зале он выключил, чтобы атмосфера была максимально приближена к настоящему кинотеатру, затем лёг на диван и тесно прижался к Ленке, вполглаза наблюдая за каким-то дурацким и ярким фильмом, что она выбрала.

Очередная комедия.

Славик зевнул.

Как хорошо в полумраке, уютно. Ничто не напоминает прошлого, и тёплая возбудительная баба под боком.

Славик ухмыльнулся.

Всё-таки кое-что вспомнить было бы очень приятно, например, как он с Тайкой в первый раз развлекался на этом диване… Славик запыхтел и крепче обнял Ленку, словно опасаясь, что она может в самый неподходящий момент выскользнуть из его рук. Возбуждение всё нарастало и нарастало, Славик позволил своей фантазии разнуздаться по полной… Он представлял, что обнимает Таю, гладит ее грудь… и… услышал, как плачется ветер, проникая в щелястые рамы балкона и насвистывая в замочную скважину входной железной двери.

Его пальцы судорожно впились в Ленкины трусики, сейчас он их сдёрнет…

Но тут Ленка вздрогнула и забилась, как пойманная в силки птица.

— Cлава, что это? — испуганно прошептала Ленка. — Котёнок плачет?

— Да какой, нахуй, котёнок… — злобно прошипел Славик, еле сдерживаясь от ярости и искушения хорошенько приложить эту глупую пьяную бабу. — Это ветер воет.

Ленка недоверчиво таращила глаза, не веря, что ветер обманывает ее.

Чертыхаясь, Славик натянул обратно свои приспущенные труселя, чувствуя, что жезл уже никнет, и удовольствие придётся отложить, причём неизвестно насколько отложить, возможно, до утра.

— Пойдём, я тебе покажу, — ледяным тоном бросил Славик, грубо схватил Ленку за руку и чуть ли не волоком потащил с дивана. Спотыкаясь, Ленка неуклюже соскочила на пол и побежала за Славиком, который неистово тянул ее ко входной двери.

Славик включил свет в коридоре, открыл внутреннюю деревянную дверь. И ткнул пальцем в замок наружной железной двери.

— Слушай, — мрачно сказал Славик.

— У-у-у-у… ми-и-и-у… — тоненько плакал котёнок, под самой дверью.

Ленка поёжилась.

— Ну ты и дура, — снисходительно изрёк Славик и приложил палец к замочной скважине. Тут же плач котёнка превратился в механический рёв, в обычное завывание ветра.

Ленка облегчённо выдохнула.

— Я уж подумала, у нас домовой завёлся, — сказала она и заискивающе захихикала, робко посматривая на недовольного Славика. — А это не домовой, — быстро и радостно выпалила Ленка, — это ветровой!

Cлавик завёл глаза и фыркнул.

— Ладно, хорош под дверью стоять, пошли фильм смотреть, — мрачно буркнул он.

Во второй раз фантазия-воспоминание о жарком сексе с разбитной сеструхой так уже не забирала.

Славик вздыхал и меланхолично гладил Ленкину попу. У каждого есть свои скелеты в шкафу, его еще не самый ужасный. Ну, трахает он родную сестру, ну и что. В первый раз всё по пьяни произошло и, честно говоря, ни одна безотвязная ночь с любовницей или шалавой так не возбуждала его, как этот запретный секс. И ведь он не монстр какой, не принуждал он сестру. Да, конечно, по пьяни сложно судить, по согласию ли это всё было, но Славик потом неоднократно проверял — трахался с Тайкой и в трезвом виде. И сестра никогда ему не отказывала. Так что никакого запредельного ужаса в своём интиме с Тайкой он не видел, так, некие сексуальные эксперименты, особая практика, всё в границах нормы, главное, детей случайно не заделать.

Славик не заметил, как отрубился, должно быть, фильм был слишком скучный и бесконечные диалоги усыпили его. Ему снилось что-то очень приятное, летне-солнечное, но он не успел насладиться своим сном и даже его запомнить, так как его грубо тормошили, толкали… И он, недовольный, с полурёвом-полукриком, проснулся и таки влепил Ленке пощёчину, потому что это она его разбудила, вытолкнула из блаженного сна в неприветливую полутьму зала.

— Что опять, Лена?! — гаркнул Славик и сел, прислонившись спиной к стене.

— Там, там… — задыхаясь, лепетала Ленка, — там котёнок плачет, — она робко показала в сторону балкона.

Славик посмотрел с такой злостью на Ленку, что та сжалась в комочек и задрожала.

— Это не ветер, я проверяла, — прошептала Ленка, набравшись храбрости.

Словно в подтверждение ее слов, с балкона донеслось жалобное:

— М-я-я-у-у-у…

А затем тихий шорох и царапанье.

Славик с омерзением поморщился, подошел к балкону, резко отдёрнул штору.

— Иди сюда, — грозно приказал он Ленке.

Та робко встала и просеменила к балкону.

— Ну, и где котёнок? — злобно спросил Славик.

На крошечный серо-цементный балконный пол падал призрачный свет плазмы. Никаких котят там, конечно, не было — вообще ничего не было.

— Не умеешь пить, совсем, — мрачно сказал Славик.

— Я правда слышала… — неуверенно прошептала Ленка.

— Так, меня всё задрало! — рявкнул Славик и ринулся от балкона со стремительностью олимпийского спринтера.

— Ты куда, Слава?! — пронзительно закричала Ленка и вцепилась в полу его халата.

— Отвяжись, идиотка! — прорычал Славик и отшвырнул от себя Ленку. — Я покурить выйду на лестницу, а ты дома сиди, никто тебя не съест! Психическая… — недовольно проворчал он и включил свет в зале, потом в коридоре и на кухне. Затем взял из кармана куртки пачку сигарет, зажигалку, ключи от квартиры и пулей вылетел на лестничную площадку. Кое-как закрыв квартиру на один замок (руки у него отчаянно тряслись), Славик притулился у подъездного окна.

Раскурил одну сигарету, потом ещё одну… Ощущение внутренней трясучки потихоньку уходило вместе с противным сигаретным дымом.

Просто так Славик курить не любил, да и вообще не считал себя курильщиком, но в моменты сильнейшего стресса чувствовал настоятельную потребность что-то в рот засунуть. Раньше, до своего последнего места работы, он для таких неприятных жизненных случаев держал в бардачке, портфеле и карманах куртки жвачку, карамельные конфетки и даже чупа-чупсы на палочке. Но однажды шеф увидел, как он яростно сосёт чупа-чупс по дороге на важные переговоры, и очень зло его высмеял, а потом предложил сигарету, мол, не будь ребёнком, снимай стресс как настоящий мужик! Ну и Славик подсел на курево, но курил только в моменты сильнейшего стресса, так что за год покупал несколько пачек сигарет, абсолютно не разбираясь в них, и выбирая только те, что с фильтром, чтобы травиться не так сильно. Шеф пытался, конечно, приобщить Славика в полной мере к мужскому табачному клубу, но Славик понял, что эта фигня с сигарами не для него, слишком всё дорого, да и зачем, если он не настоящий курильщик?

Славик созерцал завитки сигаретного дыма и уже думал о том, что послезавтра позвонит Тайке, в день её вылета из Пхукета, и скажет, что мама умерла, и что он все дела уладил — похоронил её, как она хотела, не пожадничал и не стал кремировать.

И что теперь они могут распоряжаться подаренной мамой квартирой по своему усмотрению, и что он надеется, что Таисия как родная и горячо любимая сестра войдёт в его уже фактически семейное положение и не станет разъезжаться. Ведь лучше жить одной семьёй, так удобнее, да и родная кровь — не водица, надо держаться друг за друга.

Славик мечтательно вздохнул — он представил загорелую Тайку в купальнике на фоне тропического пляжа. Он специально не позвонил ей, когда всё случилось, не хотел портить отдых. Тайка это оценит, она, конечно, вздорная и даже буйная, но всё-таки должна оценить. Она его любимая сестра и, несмотря на то, что у неё был очень тяжелый для девушки характер, Славик умел уговорить её, когда ему сильно надо было. И дело было не только в сексе. Порой, когда они пили вместе, а потом ругались и даже дрались, он чувствовал, что эта склочная баба — самый близкий ему человек. Почему Тайка настолько ему близка, Славик не мог объяснить даже самому себе. Единственное, что приходило в голову — родная кровь. Он и снимал раньше квартиры, чтобы Тае было удобнее, чтобы могла как-то устроить свою личную жизнь, и чтобы он не слишком путался у неё под ногами, ведь Тая ещё и за мамой ухаживала всё это время…

Подумав о маме, Славик щелчком ногтя отправил столбик пепла под ноги и чуть не поперхнулся…

На лестнице, выше Славика, стоял черный кот.

***

Кот был огромный, пушистый, с большой, почти рысьей головой и желто-зелёными глаза-фарами, что нахально пялились на Славика, буравили его насквозь, проникали в самые потаённые глубины его души…

Умный взгляд, можно сказать, человеческий, если бы не запредельная тяжесть и сила.

Славика прошиб холодный пот. Неужели Вася, мамин кот… Но этого не может быть!

— Кыс-кыс-кыс… иди сюда, котик… — неуверенно подозвал Славик кота.

Кот открыл пасть и зашипел.

Cлавик невольно вздрогнул, когда увидел большие и острые молочно-белые клыки.

Он узнал бы это шипение даже ночью в подворотне.

Так шипеть мог только Васька-поганец, мамин любимый котик, которого Славик ненавидел, потому что это отродье однажды застукало его с Тайкой и чуть не раскрыло маме их маленький грязный секрет. В самый приятный момент общения Славика с его любимой сестрой, Вася с диким шипением, переходящим в рёв, спикировал на голую задницу Славика и вонзил в неё свои клыки и когти. Почти невозможно передать, что пережил в этот момент Славик: он орал благим матом и катался по полу, тщетно пытаясь отделаться от взбесившегося кота.

На вопли Славика из своей комнаты, конечно же, приковыляла мама. Хорошо, что Тайка успела прикрыться, и мама, кажется, так ничего и не поняла.

Славик потом очень поругался с мамой из-за Васи. Он объяснял маме, что от кота нужно избавиться, отдать куда-нибудь, или он сам свернёт ему шею, потому что невозможно жить в одной квартире с таким коварным убийцей, что нападает на людей внезапно, когда они отдыхают после работы и смотрят телек, утратив всякую бдительность.

Мама же плакала, но была тверда — Вася останется с ней, а Слава пусть кота не замечает, ведь животные никогда не нападают просто так, но могут мстить тем, кто их дразнит.

Славик тогда решил, что лучше будет жить на съёмной квартире, не из-за кота, конечно, а из-за Тайки и ее ухажеров, к которым он бешено ревновал сестру…

Ухажёры, раздражительная Тайка, которая занималась теперь единолично ведением хозяйства, потому что мама сильно ослабела и еле ноги таскала, обнаглевший кот — всё это бесило Славика, а он хотел, чтобы дома у него в первую очередь было спокойствие и уют, а не это вот всё.

— Вася? — неуверенно и тихо спросил Славик.

Кот злобно зыркнул своими отвратительными жёлто-зелёными глазищами-гноищами и утробно заурчал, а потом яростно взвыл:

— Ма-а-а-у!

Славик вздрогнул и в один миг запрыгнул на подоконник, совсем не отдавая себе отчёта в том, что он делает.

Кот прижал уши и, пристально всматриваясь в Славика, начал недвусмысленно подкрадываться, будто Славик был глупой газелью, а наглый чёрный кот — могучим львом саванны.

— Что? Ты мне угрожаешь? — удивился Славик и судорожно сжал связку ключей в кармане халата.

— Ворррра-воррра-в-р-р-р-р, — угрожающе зарычал кот и присел, готовясь к прыжку.

— Ах ты, скотина! — взвизгнул Славик и кинулся на кота с кулаками, в одном из которых ключи превратились в импровизированный кастет.

Кот увернулся от взбесившегося Славика и чёрной молнией сиганул наверх, на чердак.

Славик, вне себя от ярости, перепрыгивая ступени, помчался вслед за Васей.

Железная чердачная дверь была, конечно же, закрыта.

Славик жизнерадостно улыбнулся, когда увидел обескураженного кота.

— Что, попался? — ехидно прохрипел он, зорко наблюдая за чёрной бестией, которая в недоумении уставилась на Славика своими мерзкими глазищами.

Деваться коту было некуда, разве что попытаться прошмыгнуть мимо Славика и побежать вниз.

Но Славик знал, что в этот раз чёрный кот, подозрительно похожий на маминого Васю, пинком под задницу не отделается. Славик чувствовал бешенный прилив сил и азарт! Он свернёт коту шею, как тогда Васе, ибо нефиг тут хозяйничать и хамить ему, Славику!

Кот отвернулся от Славика, жалобно мяукнул и царапнул когтями железную дверь.

Славик не растерялся, в два прыжка добрался до чердачной двери и, уронив ключи, жадно потянулся к Васиной шее…

Кот даже ухом не повёл, взвился чёрной молнией и… прошёл через железную дверь… насквозь.

— Ох ты ё… — выдохнул Славик, не удержал равновесие и ткнулся головой в холодное железо. Из его глаз посыпались искры, но всё-таки он разглядел, что произошло: чернильно-чёрная кошачья тень словно впиталась в чердачную дверь.

— Херня какая… — бурчал Славик, ощупывая щель между полом и дверью. — Для кота узковато, даже котёнок не пролезет…

Затем он дёрнул дверную ручку и, окончательно убедившись, что заперто, подобрал связку ключей.

У Славика, как ещё у одного жильца, его соседа по лестничной площадке, был ключ от чердака.

Славик усмехнулся. Как бы этот наглый чёрный кот не выкручивался — он свернёт ему шею, потому что никакое животное, пусть даже это мамин любимчик, не имеет права портить ему настроение.

***

Проникнув на чердак, Славик моментально захлопнул за собой дверь, чтобы наглая тварь не улизнула от него.

На чердаке было темно, как у негра в жопе. Славик шёл, спотыкаясь и непрерывно матерясь — света от зажигалки было так мало, что разглядеть что-нибудь уже на расстоянии вытянутой руки было совершенно невозможно. Под ноги ему постоянно попадалась какая-то вонючая ветошь и непонятная рухлядь, что осталась то ли от бомжей, то ли от жэковских сантехников.

В какой-то момент у Славика закружилась голова от вони и пляски теней, что круговертью танцевали вокруг колеблющегося язычка пламени. Он с надрывом закашлялся, а затем потерял равновесие и с уханьем повалился на бок, упав в какую-то пыльную кучу тряпья. Славик тут же вскочил, с омерзением отплёвываясь, но руки его уже были измазаны какой-то гадостью. Вонь стояла непередаваемая, но смутно знакомая.

Зажигалка показала Славику, что он упал на драную куртку, всю загаженную голубиным помётом и покрытую толстым слоем голубиного пуха, перьев и чего-то настолько омерзительного, что Славик почувствовал необоримые рвотные позывы.

Схватившись за ближайшую бетонную балку, Славик судорожно выблевал ужин, а потом долго с ожесточением обтирал ладони о шершавый бетон балки, пока не исцарапал их все, но так и не избавился от следов голубиного дерьма.

— Кыс-кыс-кыс… — просипел Славик и почти безумными глазами вперился в чердачную тьму.

Ответом ему было только яростное завывание ветра и грохот оцинкованного железа крыши.

Славик облизнул губы и прищурился. Впереди он увидел слабый, почти призрачный отблеск. Должно быть — это поблёскивали стёкла чердачных окошек.

— И-у-у-у-у-у… — тихонько пропел ветер, и Славик почувствовал, как сквозняк прохладными живительными волнами разгоняет вонищу. Лунный призрачный свет робкими светящимися пятнами обозначил чердачные окошки, трубы, балки и прочую чердачную «архитектуру».

Славик затаил дыхание.

Напротив окошка…

На трубе…

Сидел…

Чёрный кот!

Славик тихонько уронил зажигалку в карман халата и медленно-медленно пошёл к окошку.

«Лишь бы луну облаками не закрыло, — лихорадочно думал Славик, — всего-ничего дойти… Ишь, как тихо сидит, не шелохнётся, значит, не видит меня и не слышит, а нюх ему вонищей отшибло».

Славик аж вспотел от возбуждения.

Осталось шага три до заветной цели.

Но тут все его планы опять сорвал ветер. Раздался неимоверный рёв, и такой душераздирающий грохот, будто на крышу свалилось целое дерево.

Славик от неожиданности вздрогнул и что-то бессознательно выкрикнул…

В то же самое мгновение кот, с диким, почти змеиным шипением, высоко подпрыгнул и просто растворился в разом наступившей беспросветной тьме.

А затем…

Затем что-то мягкое и тяжелое ударило Славика по голове, и он полетел куда-то, теряя сознание…

Славик вывел маму из парадной под ручку. Шла она, конечно, еле-еле и была слаба, как котёнок, и очень худа. На улице стояла самая отвратительная для автомобилистов погода — густой беспросветный белый туман.

Мама испуганно прижалась к Славику и растерянно стала оглядываться по сторонам.

— А как мы до больницы доедем, Слава?

Славик перехватил выпавший из рук мамы пакет с вещами и робко улыбнулся.

— Потихоньку поедем. Надо, мама, надо, совсем ты у меня ослабела. Надо, чтобы врач тебя посмотрел.

— Может, завтра? — неуверенно спросила мама. Седая прядь волос выбилась из-под старой вязаной шапки, и её тут же обсыпало прозрачным водяным бисером.

Славик замялся.

Он, как дурак, смотрел на прядь, шапку, потом на мамино потёртое и выцветшее демисезонное пальто, которому было лет двадцать, не меньше.

Он хотел было сказать, что Тайка уже договорилась о приёме врача, и лучше ничего не переносить, потому что потом неизвестно, когда снова можно будет попасть в больницу, а лишнего времени нет, ведь по несколько раз за неделю уже скорую вызываем, но вовремя прикусил язык.

Мама в последнее время ругалась с Тайкой, отношения их совсем испортились. Тайка говорила, что мама совсем из ума выжила и теряет память, а мама называла Тайку тиранкой и мучительницей, и наотрез отказывалась уезжать в больницу по вызову скорой.

Славик в раздумье посмотрел прямо в мамины ясные, полные жизни глаза…

Конечно, никакого маразма у мамы не было, Славик общался с ней уже целый день, уговаривая поехать в больницу, и прекрасно видел, в каком она состоянии — абсолютно ясный рассудок, ужасная слабость и худоба. Тоже самое было и три месяца назад, когда он заехал проведать Тайку, всё то же самое, только мама была чуточку крепче.

Она жаловалась на сильнейшую слабость, проблемы с сердцем и злую дочь, что сочиняет невесть что.

Ехать в больницу мама не хотела. Не ругалась, но упиралась, мягко и непреклонно, и тянула время… А Славик всё уговаривал-уговаривал, его мягкий тихий голос с назидательностью учителя начальных классов обещал, что ничего плохого с ней не случится, что больница проверенная, и что Славик будет навещать её каждый день.

В конце концов, Славик добился своего: мама помрачнела, замолчала и стала собирать вещи. А потом долго прощалась с Васенькой, который так тихо и жалостливо мяукал, что Славика аж передёрнуло — кот безумно его раздражал, и он с трудом сдерживался, чтобы не влепить ему хорошего пинка.

— Зачем столько вещей взяла, будто на месяц уезжаешь… — бурчал Славик, неуклюже придерживая огромный пакет правой рукой и нашаривая в нагрудном кармане ключи.

— А то ты наших врачей не знаешь, — проворчала в ответ мама, — тянучки еще те, я не олигарх, они меня быстро лечить не будут.

Славик притворно вздохнул.

Думал сейчас он не о маминой болезни и не о врачах, а о Тайке. Сестре, конечно, было виднее, но, если мама так плоха, то почему бы не положить её в нормальную больницу, если она, конечно, согласится?

И тут же перед его внутренним взором всплывал образ Тайки, злой, как фурия, с раскрасневшимся от водки лицом и всклокоченными бело-желтыми патлами сожжённых пергидролем волос.

— Какая, к едрене фене, нормальная больница? — осипшим от злости голосом вопрошала Тайка, надвигаясь на притихшего Славика. — Ты соображаешь, что несешь?

Славик, не выдержав сестринского разъярённого взгляда, потупился.

— Я уже нашла психдиспансер, — пьяно усмехнулась Тайка, — и договорилась с главврачом. За ней присмотрят и какие надо укольчики поделают. Всё будет в полном ажуре.

Славик молчал.

— Ты пойми, Слава, — сказала Тайка, немигающим, удавьим взором сверля брата, — с полоумными очень тяжело жить. Ты у нас, как обычно, сбежал, а мне всё это дерьмо разгребать. Ты в гости на пару часиков заходишь, а я эту лямку тяну и тяну…

Тайка внезапно замолчала. И налила себе ещё водки.

Славик нервно теребил угол скатерти и бросал короткие косые взгляды на запертую кухонную дверь.

Сестра предусмотрела, казалось, все, да и мама в своём состоянии вряд ли могла сама подняться и пройти по коридору до кухни, чтобы услышать этот разговор.

— Я… я всё понимаю, — запинаясь, пробормотал Славик.

— Вот и отлично, — довольно улыбнулась Тайка. — Отвези её в диспансер, тебе она доверяет. Сейчас адрес дам и телефон главврача.

Потом Тайка на целый день ушла заниматься шоппингом, а Славик уже битый час ехал в тумане и темнотище по пробкам.

Славик украдкой взглянул в салонное зеркало: мама, c отстранённым видом глубоко задумавшегося человека, смотрела вперёд, словно и не замечая его.

Славик невольно вздрогнул. На какой-то миг ему показалось, что мама всё знает о не очень честных планах Тайки, и том, что он согласился помочь сестре разыграть этот спектакль.

К счастью, сложная дорога требовала всё его внимание, и Славик с легкостью отстранился от ненужных мыслей и сосредоточился на процессе вождения.

Они подъехали к больнице к самому концу приёма. Славик нервно выскочил на улицу и стал вызванивать главврача.

Когда главврач, наконец, соизволил ответить, Славик внезапно сильно заробел и сбивчиво, запинаясь, словно он утратил всю свою деловую сноровку, начал объясняться, что он от Таисии, и что надо пристроить бабушку…

Славику было почему-то очень не по себе, даже трясло немного, и чувствовал он себя деревенским пеньком, который двух слов связать не может. Но главврач, к счастью, был очень опытным и невозмутимым человеком: он спокойно выяснил из бессвязной скороговорки и мычания Славика, что, собственно, тому надо, и велел ждать, когда подойдут сопровождающие.

И Славик стал ждать, нервно переминаясь с ноги на ногу.

Оставаться в салоне автомобиля он не хотел, боялся лишний раз встретиться глазами с мамой, поэтому, чтобы отвлечься, стал рассматривать здание больницы, то есть диспансера. Видно было мало, только то, что попадало в освещенные конусы света от уличных фонарей — грязно-желтые стены, зарешеченные окна и тускло-мерцающее серебро плохо видимой впотьмах надписи — «Психоневрологический диспансер №…»

Славик щурился, прикидывая, разглядит ли мама в сумерках надпись, и решил, что будет её отвлекать, убалтывать — главное, чтобы она не поняла, в какую именно больницу попала, чтобы не воспротивилась госпитализации.

Навстречу Славику быстрым шагом шли двое. Заметив края белых халатов, выглядывающих из-под распахнутых курток, Славик понял, что это его сопровождение, и невольно поёжился. Когда врачи подошли поближе, Славик увидел, что один — высокий, тощий и вертлявый с элегантными очками в золотой оправе на улыбчивом лице, другой — огромный верзила с мрачным звероподобным рылом и очень внимательными колючими глазками.

— Вячеслав Борисович? — cпросил тощий.

— Да, да… это я, — пробормотал, запинаясь, Славик.

Он невольно засмотрелся на верзилу и оцепенел, потому что больше всего верзила был похож не на врача, а на типичного санитара психушки — по-звериному сильного и расторопного, такого, что любого мужика в бараний рог скрутит и смирительную рубашку в один миг наденет.

— Идти сами сможем? — вопрошал тощий, с любопытством заглядывая в боковое стекло мерседеса, там, где на заднем сиденье притулилась побледневшая мама.

— Я думаю, да, — сказал Славик и лихорадочно дёрнул ручку дверцы.

Стараясь не смотреть маме в глаза, Славик взял из салона пакет с вещами и скороговоркой буркнул: «Ты как? Дойдёшь сама? Руку давай…».

С его помощью мама довольно быстро поднялась, и тощий, мило улыбаясь, сказал: «Здравствуйте, Анастасия Терентьевна. Сейчас наш медбрат Валера проводит вас в палату и расскажет про внутренний распорядок, а мы с Вячеславом Борисовичем оформим все необходимые бумаги…»

Валера с грацией пантеры подскочил к маме и неуклюже улыбнулся, а вернее — оскалился.

— Обопритесь на меня, — пророкотал медбрат, — я вас провожу.

Мама испуганно посмотрела на Славика.

Славик натянуто улыбнулся.

— Всё нормально, мам, я тоже пойду в больницу, не беспокойся, за всем прослежу… Ну, пошли потихоньку?

Мама вздохнула, затем неуверенно схватилась за лапищу медбрата.

Так, вчетвером, они и пошли в больницу.

Славик по десятому разу выспрашивал у тощего про дни посещения больных, а маме забивал голову предстоящими новогодними праздниками, тем, что ее наверняка подлечат, и она вместе с ним встретит Новый Год, что у него уже столько сюрпризов и подарков куплено, для неё и для Тайки, что…

Мама шла медленно и ошалело смотрела на Славика, но уже перед самой больницей расслабилась, заулыбалась и даже стала выспрашивать у Славика, что за сюрпризы он для неё приготовил.

Славик в ответ только заговорщицки щурился и говорил, что про сюрпризы заранее болтать нельзя, иначе это уже не сюрпризы. И болтал дальше, и болтал. Разливался соловьём просто.

Перед самым входом мама всё-таки заметила решётки на окнах и встала в замешательстве.

— Что это, Слава? Почему на окнах решётки?

— Новые больничные порядки, мам, — суетливо ответил Славик, улыбаясь, — не беспокойся, больница хорошая, в первую попавшуюся я бы тебя не отвёз.

Мама кивнула головой, соглашаясь, и засеменила уже по больничному полу, поддерживаемая гигантом Валерой.

— Нам сюда, — махнул рукой вправо тощий и внимательно посмотрел на Славика. — Я вас провожу к Олегу Александровичу… Поздновато вы приехали, конечно, но ничего, он вас примет.

Славик торопливо пошёл за тощим, стараясь не оглядываться на Валеру, который уже вёл маму в другое крыло здания, Он неистово мечтал поскорее избавиться от бумажной волокиты и вернуться домой…

По дороге Славик заехал в алкогольный супермаркет и набрал алкашки в количествах, сообразных многодневному празднику или стремлению уйти в запой.

Несколько бутылок вина, полусладкого красного, он взял для Тайки, себе же три бутылки водки, с расчётом, что Тайка обязательно отожмёт одну бутылку, огромную бутыль «Мартини» и грейпфрутовый сок для коктейля — опять же для любимой сестры, и ещё несколько бутылок ягодных настоек, ликёр «Бейлис» про запас или на опохмел.

Бухать так бухать!

Славик позвонил шефу и, пришепётывая и перхая, проныл, что подцепил грипп, горит в адской лихорадке, температура уже под сорок, и ему надо отлежаться недельку. Шеф, как ни странно, не взревел белугой в ответ, что работать некому, а испуганно сказал, что пусть Славик лечится как следует и приходит в офис уже здоровым. Потому что у них и так начинается эпидемия, уже свалился главбух Михалыч и заразил, сука, шефа зелёными соплями.

Мысли о предстоящей пьянке радовали Славика, подымали настроение. Чем думать о маме, лучше думать о водке!

Увидев свет в своих окнах, Славик вприпрыжку влетел в парадную и радостно загрузился в лифт с громыхающими бутылочным стеклом пакетами.

Дом, милый дом! Одуряющий аромат жаренной картошки-фри и запекаемой в фольге свинины, в кои-то веки довольная и благодушная Тайка и выпивка. Туго закрученная пружина сильнейшего внутреннего напряжения постепенно разжималась, Славик чувствовал, как ему становится все легче и легче… От пережитого стресса его ещё немного потряхивало и кидало в пот, но всё самое неприятное было уже позади.

Тая накупила себе кофточек, юбочек, футболочек и топиков, взяла также два соблазнительных купальника, которые она тут же, на глазах Славика, примерила.

Славик аж покраснел от удовольствия, разглядывая со всех сторон купальники и Тайку.

Сеструха решила обновить гардероб и подготовиться к поездке на Пхукет. И Славик был очень доволен результатами шоппинга — полностью одобрял Тайкин выбор!

Потом был уютный семейный ужин — как следует выпили и закусили.

Когда сытый и пьяный Славик привалился к спинке стула, так, что та затрещала, и вытянул свои большие, красивые ноги, он услышал тоненькое и жалобное мяуканье-плач, которое доносилось будто бы из маминой комнаты.

Славик недовольно поморщился.

— Где этот паразит? — мрачно спросил он сестру. — Где Вася?

— Ко-о-от? — пьяно рыгнула Тайка и посмотрела плохо сфокусированными и совсем осоловелыми глазами на Славика. — Прячется где-е-т-то, ско-о-отина чо-орная, как прыыы-ехал-ла, не выдела…

— Надо его отдать кому-нибудь, я на работе поспрашиваю, — пробормотал Славик и плеснул себе водки. — Свинятину будешь?

Совсем окосевшая, хмельная Тайка только молча кивнула головой.

Славик отрезал три больших куска свинины с жирком, шумовкой выудил последние плавающие в масле полоски картошки-фри и аккуратно положил мясо и картошку в сестринскую тарелку. Порция получилась приличная, как раз такая, чтобы протрезветь хотя бы вполовину и держаться на ногах. Cлавик не желал, чтобы Тайка совсем отключилась. Ему приятно было с ней общаться, и видеть сестру в состоянии бревна он не хотел. Ну что с бревна взять, унылое оно, не поговорить, не потрахаться толком, не подраться…

Пока сестра уплетала вторую порцию, Славик достал смартфон, набрал номер своей постоянной девицы, и нарочито хриплым голосом стал объяснять, что сильно заболел, домой не приедет, и вообще недельку поживёт у родни, потому что прихватило его очень сильно — врача вызывать придётся, грипп словил, не иначе.

Тайка с интересом наблюдала за Славиком, а когда тот закончил с упоением и убедительностью истинного коммивояжера врать в трубку, ехидно спросила:

— Это ты кому так лапшу на уши вешаешь, шалаве своей?

Cлавик фыркнул в ответ.

— Это не шалава, — с достоинством пояснил он Тайке, — это моя постоянная баба, может, женюсь на ней.

— А-а-а… вот оно что, — хитренько прищурилась Тайка, — остепениться решил, ну что ж, пора-пора, возраст обязывает.

— Тая! — тут же с чувством откликнулся Славик. — Ты же знаешь, что никогда никакая баба между нами не встанет!

— Посмотрим, посмотрим, — сказала Тайка и едва заметно облизнулась. Язык у нее уже не заплетался: она сидела томная и раскрасневшаяся от водки, а в прищуренных глазах мерцал знакомый блудливый огонёк.

Cлавик моментально воспламенился.

Тайка тихонько рассмеялась, увидев тяжелый, вожделеющий взгляд брата.

Она встала из-за стола и, слегка покачиваясь от выпитого, подошла к Славику.

— Ого, наш Минотавр в полной боевой готовности, — хихикнула Тайка, пока её руки хозяйничали в ширинке Славика.

— Пошли в зал… — прохрипел Славик.

Тайка ухмыльнулась, взяла Славика за галстук и томно потянула на себя:

— Пошли, бычок, пошли…

Славик опустил забуревшую от возбуждения голову и, тяжело дыша, пошёл за Тайкой, как самый настоящий бык.

В коридоре внезапно распахнулась дверь маминой комнаты и больно ударила Славика прямо в лоб.

— Твою мать! — заорал Славик и так резко дёрнулся, что галстук затянулся на его шее, как самая настоящая удавка.

— Какая с-с-с-у-ука открыла окно? — прохрипел Славик, судорожно ослабляя пальцами галстучный узел.

Тайка в ужасе выпучила глаза и замотала головой, мол, она тут не при чём.

Открывший дверь сквозняк шевелил Тайкины пергидрольные патлы и холодной влажной тряпкой бил Славика по морде.

— Отпусти… — придушенно просипел Славик, вырывая галстук из рук оцепеневшей Тайки, и шагнул в комнату.

Напротив окна, у лимонника — сидел Вася.

Кот полностью игнорировал Славика и Тайку. Он, как завороженный, смотрел на нежные светло-зеленые листики лимонника, и в глазах его была такая тоска…

А потом Славик увидел то, что возмутило его до глубины души, и вся его сладкая похоть в один миг превратилась в тёмную, неистовую, бушующую адским пламенем ярость.

Вася плакал.

Слёзы сверкающими хрустальными капельками падали на угольно-чёрную кошачью шерсть.

— Ах ты, сука! — заорал благим матом Славик и бросился к Васе.

«Не смей плакать, сволочь, не смей», — заевшей пластинкой крутилось в голове у Славика, пока он, сшибая стул и тараня мамин шкаф, гнался за Васей.

Кот пулей выскочил в зал и с диким испуганным воем помчался к балкону, но Славик метнул табурет и внезапно попал по своей мишени. Вася истошно закричал почти человеческим голосом и, подволакивая задние лапы, попытался уйти в коридор, но не успел, потому что путь отступления ему перекрыла Тайка с молотком для отбивания мяса.

Вася на мгновение замешкался, и Тайка наотмашь тюкнула его молотком.

Раздался страшный хруст, кот с жалобным стоном рухнул на пол, из пасти полилась струйка крови.

— Хватай его, я ему хребет перешибла! — радостно крикнула Тайка.

Славик вмиг подскочил к Тайке и попытался схватить Васю за мокрую от крови шкирку.

Но кот вывернулся и с яростным шипением на удивление быстро пополз под диван.

— Чёрт, как я его теперь достану! — закричал Славик. — Он мне всё лицо расцарапает!

— Не боись! — откликнулась Тайка. — Сейчас я его шваброй выковыряю!

Cлавика охватил странный, просто дьявольский азарт.

Пока Тайка с гиканьем тыкала в кота шваброй, пытаясь вышвырнуть мерзавца из-под дивана, Славик бегал, как заведенный, кругами, хищно припадая к полу и выглядывая, куда полетит этот комок чёрной шерсти.

Кот шипел, орал, и даже хрипло рычал, но храбро сражался со шваброй.

С Тайки уже ручьями лил пот, а швабра и пол под диваном и вокруг него были все уделаны пятнами крови.

И всё-таки Славик подгадал момент, когда Вася отвлёкся на особенно яростные тычки, бесстрашно залез под диван и, рискуя быть безжалостно расцарапанным, схватил паршивца за хвост.

Тут же он выдернул кота из-под дивана, а Тайка мгновенно прижала его шваброй к полу.

Славик вмиг схватил Васю за шею и крутанул: раздался треск ломающихся шейных позвонков и хрип…

— Допрыгался, сволочь, — довольно сказала Тайка, опасливо тыкая шваброй искорёженное мёртвое тело.

Славик сидел на полу, рядом с Васей, и тяжело дышал. Ярость ушла, навалилась усталость и апатия. Ничего не хотелось. Уснуть бы и забыться…

— Я сейчас всё уберу, — заботливо сказала Тайка, — и падаль в мешок для мусора положу, завтра на помойку вынесем. Мусор надо выносить с утра, сам знаешь.

Славик слабо улыбнулся и посмотрел на свою любимую сестру…

***

Ленка не находила себе места. На нервяке она двигалась безостановочно по закольцованному маршруту зал-коридор-кухня-коридор-зал. Её эмоции зашкаливали, её трясло, но самое ужасное было не это… Она совсем не боялась непонятной чертовщины, всех этих странных завываний Ветрового, и она совершенно не беспокоилась за Славу. Нет. Это были совсем другие эмоции. Неправильные. Почти постыдные.

Она злилась.

И обижалась.

На Славу.

Ленкина голова раскалывалась от боли, она задыхалась от ярости — пойти сейчас к нему и высказать, наконец, всё, что она думает, сказать, что нельзя так себя вести, что ей надоело всё это терпеть и молчать…

Но когда Ленка почти решилась, что-то надломилось в ней. Она бессильно рухнула на диван и зарыдала. Ярость и обида стремительно уступали место всепоглощающему страху и гаденькой жалости к себе. Если она выскажет Славе всё-всё-всё, то их союз распадётся, и помолвка будет расторгнута. Ленка закусила губу и посмотрела сквозь мутную пелену слёз на прекрасное кольцо с изумрудом. Это кольцо было не просто чудесным подарком от любимого человека, но и символом серьёзности Славиных намерений.

Ленка знала, что современная женщина вполне может быть самодостаточной и одинокой, но что-то никто в ее окружении не пошёл по этому пути. У всех её подруг были мужья. И даже если открыть любой глянцевый журнал и почитать про любую знаменитую женщину — актрису, спортсменку или предпринимательницу, то у каждой был муж или жених, и почти у всех дети, а если детей пока еще не было, то только потому, что не все ещё необходимые карьерные высоты знаменитости покорили.

Ленка всхлипнула.

Скажешь Славе, что на душе накопилось, и всё… останешься одна. Опять искать парня, чтобы серьёзный был, чтобы женится хотел, а не просто потрахаться пару раз. И подружкам придётся врать, не говорить же им правду, что Слава её бросил. Подружки, конечно, Ленку пожалеют, но сколько в их жалости будет превосходства! Нет уж, она им такой радости не доставит.

Ленка свернулась калачиком и уткнулась носом в коленки.

Слёзы высыхали, страх тоже развеивался, и на его место приходила привычная рассудительность.

«Идиоткой и дурой обозвал, — подумала Ленка, — ну и что, не барыня, потерпишь. Лику Игорёк каждый месяц метелит, она постоянно синяки гримом замазывает и всем врёт, что неудачно упала, а тут всего лишь „идиотка“. У Лариски муж пьёт, и не так, как все, а сильно, но денег много на стройке зарабатывает, и она что-то не торопится с ним разводиться».

Ленка вздохнула.

Не меньше презрения подружек она боялась возвращения к родителям.

Да, у неё хорошие родители, с ними можно как-то общаться (лучше изредка), но, опять-таки, жить в родительской квартире… Ленка зажмурилась от ужаса. Опять превратиться в маленькую девочку, «слушай-маму-подай-принеси-куда-на-ночь-глядя-пошла?» И родителей Ленка знала не хуже подруг. Плата, которою они возьмут за свою жалость и, возможно, финансовую помощь — будет велика, много больше презрения, это будет попытка контроля, причём абсолютного. Ленка будет отчитываться за каждый свой вздох, шаг и слово. А если не захочет отчитываться, то начнутся скандалы, изматывающие, и бесконечные попрёки.

При мыслях о родителях Ленкин боевой пыл окончательно угас. Какое-то странное то ли отупение, то ли безразличие окутало её. Она почувствовала, что мерзнет, поэтому достала из одной из сумок с неразобранными вещами со съёмной квартиры тёплый шерстяной плед, завернулась в него, как в кокон, и стала рассматривать в смарте фоточки из Инстаграмма: красивые тропические виды, милые котики, фрукты, мороженое в вазочках…

Бездумное втыкание в смартфон, а иначе это тупое занятие было и не назвать, очень хорошо вышибало любые мысли из головы и навевало сон. Ленка начала зевать и потягиваться. Под пледом было так тепло и уютно. В глазах уже рябило от гламурных и художественно выверенных сочных картинок. Она сонно прищурилась, и на мгновение ей показалось, что потолок будто бы проседает под гигантскими кошачьими лапами, что ещё немного — и он порвётся, лопнет, как будто он не бетонный, а резиновый. Не потолок, а молочно-белые шарики, что надуваются под лапами прыгающего гигантского котика. И прыгает котик за Славой, а тот в ужасе бегает по чердаку, не человек уже, а маленькая мышка, за которой весело охотится котик.

Ленка довольно хихикнула. Невинная фантазия, место которой только в Ленкиной голове, и о которой Слава никогда не узнает, очень согревала душу и ободряла. Ленка отложила в сторону смарт — надоел. Она вспомнила, что на кухне лежит раскраска, и ей безумно захотелось раскрашивать, жалко, карандашей или фломастеров у неё не было, а магазины, где их можно купить, все уже были закрыты.

Ленка тоскливо вздохнула и выкрутилась из пледа-кокона.

На кухне ведь не только раскраска есть, а ещё вкусные маффины в холодильнике.

Заварить ароматного чаю с липовым цветом, взять парочку маффинов, больше нельзя, потому что заедание стресса — верный путь к ожирению, и оттянуться как следует.

Пусть Слава чудачит как хочет, пусть капризничает, как ребёнок, и сгоряча говорит глупости, Ленка давно уже взрослая самостоятельная женщина и умеет держать себя в руках, и занять себя всегда cможет.

Ленка самодовольно улыбнулась: она действительно почувствовала себя повзрослевшей и постигшей некую женскую мудрость.

Вот Лариска частенько раньше говорила, что надо быть немножко себе на уме и иметь маленькие женские радости, с мужем несвязанные, иметь какие-то свои увлечения, в которые «мужику твоему ходу нет», а Ленка не понимала по молодости и глупости, как так, зачем специально от любимого мужа отдаляться, зачем создавать «отдельный женский мир», но теперь она начала интуитивно догадываться, что её подруга имела ввиду.

До кухни Ленка не успела дойти, адский грохот — будто сотни железных шпал ссыпались на лестничную площадку — заставил ее вздрогнуть и налететь на тумбу прихожей.

— А-а-а-а! — взвыла Ленка, поджимая ушибленную ногу.

— М-а-а-у-у-у-у-у! — раздался в ответ оглушительный рёв, и гулко загрохотало, будто слон обрёл резвость леопарда и решил побеситься и попрыгать в парадной.

— Лена, открой! — истошно закричал Слава, казалось, прямо на ухо Ленке.

Она же стояла ошеломлённая, оглушённая, отстранённо-спокойная, в каком-то вязком оцепенении, будто всё, что вокруг происходит — это кино, а она всего лишь зритель в кинозале.

— Лена-а-а-а! — голос Славы сорвался на визг, он отчаянно барабанил в дверь и пытался попасть ключом в замочную скважину, но никак не мог, потому что… потому что нужно было торопиться, а у него от дикого страха пальцы свело судорогой.

— Ле-е-е-на-а-а! — фальцетом взвыл Слава, и… всё потонуло в страшном грохоте, визге и глухих ударах. Кто-то отчаянно таранил железную входную дверь, и это кто-то явно был не Слава.

Ленка увидела, как начинает медленно проминаться дверь под могучими ударами. Когда огромные когти с противным скрежетом вспороли металл, Ленка судорожно вздохнула и, прихрамывая, пошла, нет, побежала в зал.

Равнодушия больше не было, был только тёмный животный ужас…

Она захлопнула дверь в зал и придвинула два стула.

И тут раздался могучий хлопок — входная дверь слетела с петель, и одновременно выбило пробки — вся квартира потонула во мраке.

Ленка судорожно пыталась вызвать полицию, но её любимый смарт разрядился прямо у неё в руках, и с отчаянным воплем, который она даже не услышала в ужасающем грохоте, звуках борьбы и леденящих криках Славы, она бросилась под диван, забилась как можно дальше, прижавшись спиной к стенке… И тут же что-то с грохотом вкатилось в зал, сломав, как тонкую картонку, дверь и разнеся в щепки стулья.

Ленка с замиранием сердца прислушивалась к тому, что творилось в зале — жуткий хруст и чавканье перемежались хрипом и уже слабыми воплями. На мгновение она увидела что-то похоже на гигантскую кошачью лапу, потом диван содрогнулся, и какой-то орущий благим матом мужик полез к ней и стал выпихивать наружу, в пасть ужасного монстра.

Ленка завизжала и стала отчаянно пинать мужика ногами, но куда там. Мужик схватил её железной хваткой и, как тряпичную куклу, с неимоверной силой выкинул куда-то в центр зала. Ленка задохнулась от собственного крика, в ужасе зажмурилась и выставила в отчаянии руки перед собой.

Она скользила по полу, как шайба по льду… скользила навстречу своей смерти.

Что-то мягко, но сильно ударило её, и она сменила траекторию полёта. А потом врезалась во что-то и на секунду потеряла сознание.

Когда Ленка очнулась, она поняла, что лежит у балконной двери, упираясь головой в треснувший от удара пластик. Штору сорвало с петель, и она укрыла Ленку саваном. Ленка яростно сорвала тяжелую и мокрую шторину с лица и судорожно вздохнула — с макушки текло что-то густое, теплое и солёное, и застило глаза. Ленка размазала жидкость по лицу и с омерзением сплюнула — это была её кровь.

В слабом свете луны, на краткие мгновения выплывающей из облаков, она разглядела монстра. Это был гигантский чёрный кот, размером со льва, если не больше. Кот тихонько урчал и ловил что-то под диваном, что стонало и возилось, но никак не хотело даваться в большие когтистые лапы.

Хвост кота нервно подёргивался, а урчание становилось всё громче и раздражительнее. Наконец, коту прискучило выковыривать свою жертву, и с утробным рыком он полез под диван, приподнял его и подкинул вверх и в сторону, будто невесомый конфетный фантик.

А потом кот открыл пасть и разгрыз голову мужика, как орех!

И диван с чудовищным грохотом и скрипом упал у стены, где безразличным черным прямоугольником висела плазма…

Напротив Ленки, на полу, лежал в разодранном халате Слава. Ленка узнала его, несмотря на страшные рваные раны, тёмные пятна крови и сплющенную, обезображенную гримасой ужаса, голову с вытекающей клюквенной массой мозга.

Ленку обуял такой дикий страх, какой она никогда в жизни не испытывала. Она зашлась в беззвучном крике, тщетно пытаясь вскочить и убежать, не разбирая дороги, из квартиры.

Кот угрожающе зашипел и несколько раз поддел искорёженное тело Славы когтистой лапой.

Его добыча не подавала признаков жизни.

И тогда ужасный, гигантский, просто невозможный чёрный кот издал могучий торжествующий рёв:

— Ма-а-а-а-а-у-у-у-у-у!

И настолько силён был этот крик, что у Ленки заболели барабанные перепонки, от вибрации заныли кости, и на какое-то мгновение она полностью оглохла и почувствовала, как поток воздуха вдавливает её в пол…

Кот обернулся и посмотрел на Ленку: жёлто-зелёные глазищи угрожающе сверкнули, а затем он прыгнул.

У Ленки отчаянно закружилась голова. Теряя сознание, она увидела жёлто-зелёные искры и языки пламени, что ползли по стенам.

Белое, вокруг было только лишь белое, пушистое… Ленка парила в невесомости, наслаждаясь легкостью и безмятежностью белоснежного и мягкого, что окружало её.

И вся жизнь её была в этой удивительной белоснежности, никаких больше мыслей, никаких воспоминаний, никаких тревог…

А потом белое ушло, развеялось, и она увидела неприятное место, больничную палату, странно пустую, хотя рассчитана она была на шесть человек. Пять ровно застеленных коек с грязно-белыми корабликами подушек ждали своих пациентов, и только шестая койка у зарешеченного окна не пустовала.

Маленькая сухонькая старушка в каком-то в аляповато-цветастом балахоне лежала, неестественно вытянувшись в струнку на койке. Глаза её, расфокусированные, ничего не соображающие — излучали дикий страх, а руки и ноги были накрепко привязаны широкими ремнями к самой койке.

Ленка с ужасом смотрела то на старушку, то на решётки на окнах.

Осознание того, что эта больница — психушка, пришло сразу, и Ленка в панике ринулась к двери, совершенно не чувствуя пола под ногами, да и самих ног тоже.

Она уже хотела вылететь из палаты, но дверь открылась прямо перед её носом, прошила Ленку насквозь, и двое мужчин, один из которых был Слава, шагнули ей навстречу.

Ленка настолько обалдела, когда увидела в психушке Славу, что не заметила, что стала проницаемой для двери, и только когда тощий улыбчивый врач с элегантными очками в золотой оправе и Слава, не обратив на неё никакого внимания, так же прошли сквозь Ленку, она поняла, что с ней что-то не так.

«Я сплю? — удивлённо подумала Ленка. — Или я…» Она невольно осеклась, настолько ужасная мысль ей пришла в голову.

Cлава и врач тем временем подошли к связанной старушке.

Слава робко и выжидательно посмотрел на врача, который, довольно улыбаясь, обратился к старушке:

— Как поживаем, Анастасия Терентьевна?

Старушка с трудом повернула голову и попыталась что-то сказать, но получилось у неё только бессвязное мычание.

Врач картинно всплеснул руками и радостно откликнулся:

— Хорошо пожи-и-и-ва-а-аем, не буяним и не бегаем, режи-и-им соблюд-а-а-а-ем.

Слава в прострации смотрел на пациентку, вид у него был обескураженный и потерянный.

— Вы не беспокойтесь, Вячеслав Борисович, — деловито сказал врач. — Лечение идёт по плану. У вашей мамы всё хорошо, но иногда она пугается и может нанести себе вред, и тогда мы её привязываем. Ремни — удобные, широкие, фиксируют надёжно, но кожу не повреждают.

Слава слегка поморщился и удивленно спросил врача:

— Мама бегала?

Золотая оправа сверкнула, и врач, бодро жестикулируя, радостно ответил:

— Да, такое было несколько раз, она испугалась уколов. Иногда люди боятся уколов, ну это ничего-ничего…

Врач довольно усмехнулся.

— У нас ко всем пациентам есть подход. Жаль только, что у неё сердце не совсем в порядке, но в таком возрасте полностью здоровых людей уже нет, сами понимаете. Приходится лечить не только основной диагноз, но и сопутствующие болячки…

— А почему тут так странно пахнет? — растерянно спросил Славик.

— Это… кхм… — врач кинул взгляд на пациентку и быстро-быстро заговорил.

— Понимаете, Вячеслав Борисович, некоторые лекарства дают побочный слабительный эффект, а бабушка порой не успевает дойти до туалета. Наши санитарки всегда хорошо убираются в палатах, сейчас поменяли бабушке одеяло, а простыню вот-вот должны сменить…

Врач опять льстиво заулыбался.

И Ленка поняла, что он врёт.

Она присмотрелась к Славиной маме и увидела, что та лежит на грязной, покрытой коричневыми пятнами простыне.

Никаких запахов Ленка не почувствовала, но то, что происходит с несчастной матерью Славы, она поняла: Анастасия Терентьевна была брошена на произвол врачей из психушки, старушка, обколотая, ничего не соображающая, привязанная к больничной койке…

Она лежала сутками так, и никому не было дела ни до неё самой, ни, тем более, до её физиологических потребностей.

Волна возмущения накрыла Ленку, и она яростно крикнула, что это безобразие, что даже если человек болен, даже если он психически болен, то нельзя к нему так относиться!

Но крик её утонул в странной тишине, в пустоте… Всё замерло в палате, и даже, казалось, само время остановилось, и что-то невесомое, белое опять обступило Ленку, даря забвение и лёгкость…

Ленка не запомнила, как она очутилась в лесу.

Вот ещё миг назад она парила в причудливых белых облаках, и вдруг лес.

Лес?

Нет, это был всё-таки не лес…

Посреди деревьев — хмурых высоких елей, могучих дубов и молодых клёнов, с которых ещё не облетела последняя пожухло-ржавая листва, стояли могильные плиты и башенки памятников.

Между деревьев мелькнул чёрный, открытый гроб, и несколько человек, которые с лёгкостью несли его. Замыкал процессию Слава.

Как только Ленка увидела его, она тут же, непонятно как, очутилась рядом. Её, как магнитом, притянуло к Славе и похоронной процессии. Она даже увидела, кто лежит в этом страшном гробу. Это была Анастасия Терентьевна, настолько исхудавшая и прозрачно-белая, что Ленка подумала, а человек ли это? Может ли человек стать таким?

Но вполне человеческие, хоть заострившиеся черты лица, сами за себя говорили, что мама Славы, несомненно, человек, хоть и замученный, отдавший всё, что у него есть.

«Отчего она на самом деле умерла?» — подумала Ленка, и ей опять стало страшно и почему-то очень-очень холодно.

Когда рыли могилу, Слава начал прощаться со своей матерью, и Ленка разглядела, как на грустном, но странно спокойном его лице блеснули сначала скупые мужские слёзы, потом прошла судорога и… он разрыдался, уже не стесняясь.

— Эх, мама, мама… — всхлипывал Слава. — Что же ты так? Врачи сказали, что ты уже на поправку идёшь, что подлечили твою головушку… А ты… Сначала меня перестала узнавать, а потом…

Слава вытер слёзы большим, розово-лиловым носовым платком и шумно высморкался.

Лицо его опять стало спокойным и даже отстранённым.

Ленка завороженно смотрела, как в могилу опускают уже закрытый гроб, как Слава шутит с могильщиками и обсуждает «гробовые». Но больше всего её внимание притягивали комья земли…

Эти комья напомнили ей землю, которую она убирала с подоконника, землю, что осталась от цветов. Рассыпчатые большие и маленькие коричневые комочки, такие интересные, что смотрела бы и смотрела, а ещё Ленка почувствовала их запах — терпкий и тяжелый, а также немного пряный и дымный.

Дым, запах дыма — ей понравился больше всего, она вдохнула с жадностью… И полетела за сизым то ли туманом, то ли дымом сквозь большое и пустое пространство, прочь от тоскливого кладбища и разверстой могилы.

Дым привёл Ленку к таинственной пелене, завесе клубящегося серого тумана. Она на мгновение остановилась перед непроницаемой серой стеной и осторожно коснулась её ладонью. Туман был живой, ей показалось, что она гладит прохладную и влажную шкуру невиданного зверя, и это ощущение напугало её.

Ленка с опаской отдёрнула руку.

Дальше пути не было, можно было только лететь сквозь пелену живого серого тумана или назад.

Почему-то она знала, что, если полетит назад, то больше не сможет попасть сюда, пока… пока она ещё жива, а попасть сюда ей было очень нужно…

И в то же самое время на Ленку накатывал непонятный страх, она чувствовала, что прогулка по ту сторону туманной завесы опасна.

Нужно было решать, а полная неопределённость того, что за границей тумана, лишала последних сил.

Ленка посмотрела на свою ладонь. Подарок Славы, изящное кольцо с изумрудом, сидело на пальце, как влитое. Камень загадочно мерцал, заставляя болезненно сжиматься сердце. Она почувствовала, что её ждут по ту сторону тумана, и это странное и очень сильное чувство вселило в неё решимость.

Ленка зажмурилась и сиганула в туманную завесу…

Она снова парила, высоко-высоко. От высоты захватывало дух. В этот раз Ленка чувствовала своё тело, и это нервировало её — она вдруг подумала, что может упасть и разбиться.

Но страх её развеялся, когда она поняла, что может управлять своим полётом.

Это было так классно — снова летать, а ведь когда-то она летала, чуть ли не каждую ночь, давным-давно, когда была совсем маленькой.

Внизу опять был лес, настоящий, а не кладбище. Бескрайний, похожий на тропические джунгли или сельву. Ленка обнаружила небольшую полянку, крохотное светлое пятнышко в дремучих изумрудных зарослях, и осторожно приземлилась.

Исполинские деревья окружали поляну. Ленка никогда ещё не видела таких высоких деревьев. Их могучие стволы, покрытые лоснящейся золотисто-серой корой, были как несколько старых дубов в охвате. Рассматривая деревья, Ленка почувствовала себя крохотной букашкой. Выходить за пределы поляны совершенно не хотелось. На поляне было солнечно и не так страшно, а в лесу исполинов клубился серый туман и стоял полумрак.

Ленка присела на ствол упавшего от старости дерева. Чуть поодаль весело журчал прохладный ручей. Ужасно захотелось пить. Она спрыгнула вниз и побежала к воде.

Зачерпнув ладонью воду, она вдруг увидела ещё одно отражение рядом со своим — на берегу стояла красивая черноволосая девушка с пронзительными синими глазами.

Ленка вздрогнула и пролила воду.

Как незнакомка очутилась тут?

— Здесь нельзя ничего пить и есть, — строго сказала девушка.

И Ленка почувствовала, что зарделась от смущения.

Она совершенно не хотела быть невежливой, тем более в гостях. Но больше всего её смутило, что она узнала девушку — это была сильно помолодевшая Анастасия Терентьевна. Кто бы мог подумать, что в молодости она была такая красавица? И почему Слава никогда не рассказывал про свою маму?

Ленка неловко переминалась с ноги на ногу.

Здесь, в таинственном лесу, на ней были старые джинсы для дачи и растянутая, выцветшая майка. Анастасия Терентьевна же выглядела так, будто собралась на бал, пусть и нарядилась по моде полувековой давности.

Ленка невольно засмотрелась на её элегантное платье с голубыми васильками, белые гольфы и лакированные туфли.

— Извините, я не знаю местных порядков, — тихо сказала Ленка, стараясь слишком откровенно не разглядывать Анастасию Терентьевну. Она помнила похоронную процессию и жуткую сцену в психушке, и так странно теперь было общаться с человеком, который когда-то всё это пережил или…

Ленка вспотела от ужаса.

Какой же она тормоз! Кажется, она попала…

— Да, это мир мёртвых, — буднично сказала мама Славика. — Я Настя, и я ждала тебя.

— Я Ле-е-ена, — с трудом выдавила из себя Ленка.

Анастасия Терентьевна, то есть Настя, с любопытством разглядывала испуганную Ленку, пока в подлеске не зашуршало, и не раздалось тихое:

— М-и-и-у…

На поляну выпрыгнул пушистый чёрный кот с большой рысьей головой и жёлто-зелёными умными глазами. Он, не торопясь, прошёл мимо Ленки и ткнулся мордой в ноги Насти.

— Мррр, мррр…

— Васенька хороший, Васенька вернулся, — радостно сказала Настя.

Её голос, до этого строгий и спокойный, стал тёплым и нежным.

— Иди ко мне на ручки…

Васенька примерился и осторожно прыгнул в руки склонившейся к нему хозяйки.

Теперь Настя бережно держала своего любимого кота Василия и ласково, и легонько дула ему в мордочку.

— М-и-и-у, ми-и-и… — тихонько мурчал Вася и довольно щурился.

— Ты ему понравилась, — серьёзно сказала Настя, — поэтому я решила тебя пригласить.

Ленка нервно улыбнулась.

— Покажешь своё колечко? — задорно и хитро спросила Настя. — Оно у тебя интересное.

Ленка с трудом стянула кольцо с пальца и протянула его Насте.

Настя недобро усмехнулась и осторожно взяла кольцо, так, чтобы не коснуться Ленкиной ладони.

— Красивое, — задумчиво сказала Настя, — но что-то с ним не то.

Она прищурилась и повернула кольцо так, что солнечные лучи упали прямо на изумруд, и он засверкал весёлыми зелёными искорками, которые тут же побежали по золоту кольца, и вмиг рядом с икорками поднялся рой омерзительных черных мушек.

Настя с отвращением поморщилась:

— Фу, какая грязь… Его кто-то подарил тебе?

— Cлава подарил, — помедлив, ответила Ленка, — ваш… ваш сын.

Настя удивленно вскинула брови вверх:

— У меня нет никаких сыновей. Вообще детей нет.

У Ленки от удивления отвисла челюсть.

— Как, нет… — пролепетала она. — Но ведь Слава…

Настя нахмурила лоб, словно вспоминая что-то.

— Я не помню никого по имени Слава, — с уверенностью сказал она. — А детей у меня точно никогда не было.

Ленка растерялась.

— Тебе это кольцо подарил очень нехороший человек, — заключила, наконец, Настя, — если оставишь его себе — будут тебя ждать одни неприятности, будешь постоянно таких людей, как этот Слава, притягивать, и они тебя будут обманывать.

— А если не оставлю? — c интересом спросила Ленка.

Настя, или Анастасия Терентьевна, сейчас очень походила на цыганку, но не ту, что морочит голову и просит позолотить ручку, а настоящую провидицу, которая, может, и монетку возьмёт, но судьбу точно расскажет.

— Дарить его никому нельзя, — с уверенностью ответила Настя, — продавать тоже. Очистить не получится, во всяком случае, теми способами, о которых в книжках пишут.

— Так что же с ним делать? — весело спросила Ленка.

— Оставить у меня, конечно.

«Ага, всё-таки это вариант с «позолоти ручку, дорогая», — ехидно подумала Ленка.

Настя рассмеялась.

— Я не цыганка с рынка, мне эта грязь не нужна, сама увидишь, что я с этим кольцом сделаю, если ты мне его оставишь.

И Ленка поняла, что попалась.

Столько всего с ней случилось за последнее время, но дурацкое любопытство было настолько сильным, что она думала только о том, что может Настя сотворить со злосчастным подарком Славы, а не о том, как она будет возвращаться из мира мёртвых, сможет ли она вообще вернуться домой.

— Я оставлю вам кольцо, — сказала Ленка.

Настя ободряюще кивнула головой.

— А камень хороший, наше Солнце его очистило, — сказала Настя, — так что камень можешь забрать, а чтобы было удобно его носить, я для тебя браслетик сделаю.

Настя провела рукой по пушистому бочку Васи и выудила из чёрной шерсти тонкий желто-зелёный браслетик, сплетенный из древесного лыка. Потом надавила пальцами на кольцо, и камень выпрыгнул из оправы, как маленький лягушонок, прямо на браслетик, и древесные волокна надёжно оплели его, чтобы никуда не выскочил.

— Красиво, правда? — улыбнулась Настя. — Это мой подарок тебе, на память.

Ленка осторожно взяла из рук Насти браслет и невольно ахнула!

Придумывать, как закрепить браслетик на запястье, не пришлось — словно живая змейка, он оплёл руку, и тоненькие древесные волокна вросли друг в друга.

— А как же я… — пробормотала Ленка.

— Не беспокойся, — хихикнула Настя, — его при желании можно снять — снова расплетётся. А теперь смотри, — торжественно сказала Настя и положила усеянное плотным облаком чёрных мушек кольцо на землю, на границу поляны и леса, там, откуда из кустов выпрыгнул Вася.

Как только кольцо коснулось крохотного участка тёмно-коричневой, рыхлой земли — оно с противным хрустом треснуло. Мушки взвились ввысь и истаяли, будто их никогда и не было. Кольцо медленно стало погружаться в землю, кусочек за кусочком.

— Ничего себе… — выдохнула Ленка.

— Теперь вся грязь из него ушла, — довольно сказала Настя. — А золото деревья забрали себе.

Настя внимательно и с тревогой посмотрела на Ленку.

— Тебе пора домой, — строго сказала она, — ты и так задержалась.

— А как мне вернуться? — cпросила Ленка.

— Не знаешь, как? — удивилась Настя. — Тогда тебя Васенька проводит.

Чёрный кот спрыгнул с рук Насти и с тихим мяуканьем подошел к Ленке, которая оробела, потому что помнила, каким может быть любимец Насти.

— Не бойся Васеньку, — улыбнулась Настя. — Он хороший.

Кот посмотрел на Ленку и осторожно коснулся её лапой, заботливо втянув острые когти, чтобы не поцарапать свою гостью.

В тот же миг серый клубящийся туман залил поляну, и Ленка почувствовала, что снова летит…

Ленка очнулась от дикого рёва огня и ветра.

Она лежала на балконе, густой серый дым валил из комнаты. С трудом поднявшись, она уцепилась за перила. Кашель раздирал её грудь, а нестерпимый жар опалял лицо.

На какой-то миг сильный порыв ветра сдул в сторону дымовой хвост, и она увидела могучий столб огня, пожирающего квартиру.

Балконной двери не было, кто-то выломал её, и она валялась далеко внизу, на самой земле. Но на бетоне дверного проёма остались странные полосы, похожие на царапины от гигантских когтей.

Когда дым стал чёрным, Ленка снова упала, она задыхалась и хрипела. Озорные янтарные искры обсыпали её, а языки пламени уже лениво облизывали стены дома снаружи.

Её спас ветер. С могучим рёвом шквал снова отогнал выжигающую лёгкие черноту, и Ленка с отчаяньем изо всех сил крикнула:

— Пожар!!!

Это было всё, на что её хватило.

Ленку охватила судорога, и она потеряла сознание, тапочки слетели с её обожжённых стоп, и один приземлился на машину, что стояла под окнами злосчастной квартиры.

Противный несмолкаемый вопль сигнализации огласил окрестности.

Из парадной выскочил сонный и злой мужик, хозяин машины, который с дикими матами подбежал к своему ненаглядному авто и скинул дымящийся тапок. А потом он задрал голову, посмотрел вверх и увидел, что творится на восьмом этаже…

Очень скоро двор загудел от разбуженных, испуганных людей.

Когда приехали пожарные машины, толпа внизу вовсю обсуждала Ленку, которую они разглядели на балконе, что время от времени был хорошо виден, благодаря сильнейшему шквалу.

Бессознательную Ленку снял с балкона пожарник, который поднялся по раздвижной лестнице, что, к счастью, без проблем дотянулась до последнего этажа. Ленка была жива, но надышалась ядовитым дымом, и очнулась только в машине скорой помощи, что под пронзительный вой сирены везла её в больницу.

***

Ленка смотрела в окно. Пушистые снежные хлопья неторопливо вальсировали в прозрачно-холодном воздухе. Она вздохнула — как же красиво и хорошо было на улице! Как же хотелось выйти из палаты и поймать весёлые ватаги снежинок на раскрытую ладонь!

Она накинула теплый длинный халат, который ей привезла мама, и осторожно, на цыпочках, подошла к окну. Тапочки так и норовили свалиться, но Ленка шла такими маленькими робкими шажочками, что всё обошлось. Ей голеностопы были надежно перебинтованы, а на подживающих ожогах лежала очередная порция мази. Ленка упёрлась ладонями в подоконник и прильнула к окну — белая сказка!

Завтра наступит 31 декабря, и все будут праздновать Новый Год… А Ленка останется в больнице.

Если бы кто ей сказал такое раньше, она бы очень расстроилась, но сейчас… сейчас Ленку это обстоятельство очень обрадовало. Давным-давно она слышала, что нет ничего более унылого, чем отмечать праздники в одиночку, вдали от родственников и близких людей.

Ох уж эти близкие люди!

Про Cлаву и вспоминать не хотелось, а родители… Ленку передёрнуло, когда она вспомнила маму. Нет уж, сидеть дома, видеть эти крокодильи слёзы и слушать бесконечные фальшивые сюсюканья и причитания — увольте! Впрочем, если бы слёзы, как и причитания, были искренними, Ленку бы это мало утешило. Она не хотела никаких сильных эмоций со стороны окружающих, никакой истеричной жалости, никакого шума… Как же ей повезло, что палата тихая! Что соседки не трындят с утра до вечера.

Затем Ленка черепашьим шагом оправилась обратно к своей койке.

Удобно улеглась и стала созерцать белоснежный потолок, представляя себе новогоднюю ночь, которую она встретит завтра.

Эта весёлая праздничная ночь будет скорее воображаемой, чем реальной, ведь отсюда, с третьего этажа ожогового отделения, были видны только черные кроны деревьев больничного парка, да маленькие разноцветные огоньки далёкой автострады.

И в палате, скорее всего, она будет совсем одна. Всех выписывают, Ленку тоже хотели под Новый Год отпустить, но врач колебался, а Ленка соврала, что стопы сильно болят, и её решили ещё дня на три оставить. Тем более что она самая тяжелая в палате, ожоги у неё, конечно, небольшие, но ингаляционную травму она всё-таки получила и угарным газом надышалась сильно.

Ленка спокойно и как-то отстранённо стала вспоминать, как ехала в скорой и судорожно дышала в кислородной маске. Реальность, такая хрупкая и ненадёжная, искажалась и уплывала. Она плохо соображала и почти не слышала, что ей кричали врачи, потом была ночь в реанимации, а потом многочисленные, не всегда приятные процедуры, ингаляции, уколы. Горячий дым обжёг её носоглотку и частично повредил бронхи. Хотя ей повезло, как сказали врачи — лёгкая ингаляционная травма, копоть из бронхов удалять не нужно.

Через неделю после того, как она оказалась в больнице и уже более-менее пришла в себя, в палату заявился следователь — молодой белобрысый парень, робкий и какой-то неуверенный в себе.

Ленку попросили ответить на несколько вопросов, если она, конечно, согласна помочь следствию. Ленка сначала колебалась, но потом решила, что такое юное ничтожество вряд ли ей опасно, и спокойно ответила на все вопросы следователя.

Больше всего её удивил вопрос о том, не держали ли они в квартире пантеру или подрощённого детёныша тигра?

Но больше странного вопроса следователя удивила Ленку жуткая, и, скорее всего, фейковая новость, которую она прочитала в сети, благо, пожар пощадил её смартфон — что в Таиланде бешенный чёрный кот загрыз до смерти россиянку, некую Таисию Борисовну, и что полицейские уже больше недели пытаются безуспешно поймать опасное животное…

После следователя мама в палату пришла уже во второй раз, принесла очередную гору вещей, увидев которую, Ленка пыталась протестовать… но сил у неё не хватило. Мама была деловита и назойлива, упрекала Ленку в том, что она, дура, беседовала со следователем, и с тоской причитала на тему возможного предстоящего суда — как-никак, один труп и сгоревшая квартира в наличии. Ленка ошеломлённо слушала её излияния — похоже, родительница нисколько не жалела сгоревшего жениха, ей было абсолютно наплевать на Славу, который когда-то был таким перспективным будущим зятем.

Слава…

Ленка порой ловила себя на мысли, что никогда уже не будет прежней после этого пожара и всего, что случилось накануне.

Следователю она, конечно, рассказала вменяемую версию: отмечали новоселье, смотрели телевизор, потом она уснула, а когда проснулась, Славы рядом не было, её что-то ударило по голове, и она отключилась, а когда пришла в себя — уже вовсю полыхало…

Всё обыденно, хоть и трагично, но вот только те самые следы когтей на железной двери и бетоне, и разгрызенная, как орех, голова Славы — не давали покоя не только следователю, но и Ленке. Она, что совершенно было для неё несвойственно, последовательно вспоминала всё, что с ней произошло, и думала, думала совсем не в том ключе, что обычно — не гнала от себя слишком смелые мысли и не останавливалась на полпути, испугавшись того, что ждёт её в самом конце то ли анализа, то ли самокопания.

Нет, она определённо никогда не любила Славу, несмотря на всю милую романтику первых месяцев знакомства, да и он её тоже, если быть полностью откровенной, никогда не любил.

Она ему была удобна, и, пока так было, всё шло как у всех, в заведенном, привычном порядке. А потом Ветровой или Вася разрушил этот порядок, и Слава превратился в чужого равнодушного мужика, которым он на самом деле всегда и был. И этот чужой мужик хладнокровно спасал свою шкуру, запихивая Ленку в пасть монстру. Ему нужно было выжить любой ценой, а Ленку скормить страшному демону, отвлечь его внимание, сделать всё, чтобы оттянуть неизбежное. А всё остальное — это были сказки для дурочек, любящих самообман и красивую обёртку статуса замужней женщины — состоявшейся, серьёзной и по-настоящему взрослой.

Она с яростью впилась пальцами в матрас, зажав простыню в кулаках. Соседки по палате с интересом уставились на разгневанную Ленку, но ей было абсолютно наплевать на то, что на неё пялятся посторонние тётки.

Ярость осознания разрушала все прежние страхи и вносила ясность.

«Да, Слава обманывал её, но не потому ли этот обман удался, что она сама хотела обмануться, что подыгрывала ему?»

Глубокий вдох и выдох, а затем ещё один медленный и глубокий вдох и выдох — за гневом шло спокойствие и лёгкость, а также странная самодостаточность.

Ленка чувствовала, что рождается заново.

Ничего не осталось от прежней жизни.

Почти ничего.

Только вот на запястье её притаился змейкой странный браслет-плетёнка с изумрудом из того самого кольца, что ей подарил Слава, да на тумбочке лежал чудом уцелевший смарт с треснутым экраном.

Ленка задумчиво посмотрела на изумруд, который ей до сих пор казался живым существом, с того самого мгновения, как он весёлым зелёным лягушонком вырвался из золотых объятий проклятого кольца.

Что-то тревожило её, какая-то давняя царапина, что-то плохое, за что сейчас Ленке было стыдно. Это была Маша и дружба, что так плохо закончилась, потому что Ленка никогда не ценила женскую дружбу, и подруги всегда были хороши для неё как группа Ленкиной поддержки, как подушка для слёз и компаньонки для нескучных прогулок, но не более того.

Ленка закусила губу… Как же ей хотелось всё сейчас переиграть! Отмотать время назад до того неприятного разговора с Машей, когда пьяная Ленка (такое с ней бывало редко, но для храбрости она напилась) сказала всё, что о подруге думает. До того момента, когда дружба их пошла под откос, а всё Ленкино время занял Слава: её кумир, её божок, её ненаглядный будущий муженёк.

Ленка вздохнула. Как же хочется переиграть, но вряд ли получится! Она сама бы на месте Маши не смогла бы простить себя.

Ленка протянула руку к тумбочке и взяла смарт.

Если разбитую чашку нельзя сделать новой, то можно хотя бы извиниться, пусть даже Маша и не простит её.

Она позвонила, и долго вслушивалась в гудки, даже и не надеясь, что Маша возьмёт трубку. Почти полгода прошло с их разрыва. Новая симка, новая жизнь — всё может быть, как и то, что номер Ленки, возможно, в чёрном списке Маши.

— Алё? — cказал знакомый голос.

У Ленки перехватило дыхание. Она внезапно поняла, что не знает, что сказать, хотя только что перебирала в голове весь возможный разговор с Машей.

— Привет! — хрипло кашлянула Ленка. — Это Лена…

— А-а-а-а… — с интонацией узнавания весело откликнулась Маша.

— Я хотела извиниться за всё, что сказала тебе тогда, — выпалила Ленка, чувствуя, что щеки и уши у неё пылают. — Мне очень стыдно. И ещё стыдно, что я так долго не звонила тебе…

— Тебя парень бросил? — ехидно спросила Маша

Ленка нервно рассмеялась. Господи, какой дурацкий вопрос! Да ей сейчас на всех парней было начхать с высокой колокольни!

— Не то, чтобы бросил, он просто умер. Сгорел.

— Сгорел? — изумилась Маша. — Это что-то новенькое. А ты сейчас где, у родителей?

— Нет, я в больнице. Но меня скоро выпишут, я…

— Что?! В больнице? — перебила Маша. — Что там у вас произошло?

— Это долгая история, — сказала Ленка, — не хочу грузить тебя… Ты не любишь, когда я тебе про своих парней рассказываю, а история как раз на парня завязана. Вообще, это неважно, я звоню, чтобы попросить прощения.

— С тобой всё в порядке? — встревоженно спросила Маша. — Может, в больницу приехать?

— Всё хорошо уже, не надо приезжать, — смутилась Ленка.

Повисла неловкая пауза. Ленка почувствовала, что не знает, что сказать, как закончить разговор, который ей на самом деле заканчивать совершенно не хочется?

Маша тоже молчала.

Наконец Ленка услышала голос бывшей подруги.

— Ты хочешь помириться?

— А получится? — неуверенно спросила Ленка.

— От тебя зависит, — задумчиво ответила Маша. — Если ты, как раньше, будешь поклоняться штанам и меня как жилетку использовать, то ничего не получится. Я не хочу быть девочкой для нытья, девочкой для утешения и, извини, унитазом для слива негатива. Мне это неинтересно, меня это обижает.

— Маш, я не буду… — всхлипнула Ленка. — Мне так стыдно. Я, я… я раньше такая дура была.

Ленка с трудом перевела дыхание, её душили слёзы.

— Эй, ты что, плачешь? — раздался удивленный голос Маши.

— Я на тебя зла не держу, — вздохнув, сказала Маша, — хотя, когда тебя прорвало по пьяни на откровенность, было очень обидно. С другой стороны, я и раньше видела, насколько у тебя мозги промыты, так что ничего удивительного на самом деле…

— Маш… — снова всхлипнула Ленка.

— Ну что «Маш»? Раз осознала всё, и сама просишь прощения, можно замириться и попробовать возобновить нашу дружбу. Но, сразу говорю, на грабли я только один раз наступаю. Тебя когда выписывают?

— Третьего января, — прошептала Ленка.

— Если хочешь, я к тебе в гости приду.

— Конечно, хочу! —выпалила Ленка.

— Ну вот и отлично, — рассмеялась Маша. — Посидим у тебя дома, чаю попьём, пообщаемся, про пожар, если хочешь, расскажешь, и даже можно про этого твоего парня, как его там, Слава? Тот ещё субчик был.