Мю Цефея. Повод для подвига / Бремя предательства

С ними (автор Сергей Пономарев)

1.1

Я подходил к Клеймонду ближе к вечеру и уже надеялся, что дорога пройдёт без сложностей. Как бы не так. Мёртвый песок всегда преподносит сюрпризы — от него пощады не жди.

Огрызок лимонного пирога солнца выглядывал из-за барханов, но вот-вот норовил скрыться за ними окончательно, чтобы погрузить пустыню в темноту. Ветер начал уносить фонтаны песка из-под ног влево, закручивая в маленькие смерчи. Песчинки иглами пронзали одежду. Становилось всё холоднее.

Я увидел длинноволосого странника за очередным барханом. Он лежал посреди песка, прикрывая рукой лицо, отползая назад, пятясь. Перед ним было двое песочников. Они совсем не напоминали зомби — руки опущены, одежда аккуратная, не рваная ни разу, идут прямо, не пошатываясь, не теряясь, уверенно.

Странник явно пытался скинуть татуировки, чтобы защититься — я видел, как его тёмные руки вибрируют, словно шмели. Но что-то мешало. Неопытный, видимо, совсем зелёный.

Двустволка путника лежала в стороне. Дуло поглотил песок. Выбили из рук — песочники смышлёные, могут и не такое.

Странник отползал назад, истерично вталкивая ноги в песок — чёрные ботинки тонули под его толщей. Утопленник в болоте — последние попытки оставить себе жизнь. Я представлял, что он чувствует. Знал, почему не может смотреть в глаза песочников.

Я выхватил винтовку из-за спины и прицелился.

Снова очертания лица отца в прицеле. Сколько это может продолжаться?

Ответа я не знал, поэтому поскорее нажал на спусковой крючок. Немного мимо.

Прицелился снова. Теперь в покрытых песком волосах врага мне виделись волнистые локоны Лезеди. По привычке отбросил ассоциации и выстрелил. На этот раз точно. Песочник неловко завалился набок, рука вывернулась под неестественным углом.

Сердце колотилось всё быстрее, ладони вспотели, на плече под прикладом — несмотря на прохладу — было жарко. Ещё раз. Прицелиться. Выстрелить. Глаза песочника полыхнули голубым пламенем, а улыбка показалась доброй и довольной, как улыбка сына, когда он узнал, что я купил ему новую игрушку. К чёрту. Ещё один выстрел. Снова точный. Кровь фейерверком окрасила пустыню, песочник сделал два шага вперёд и рухнул головой вниз — лысая макушка ядром протаранила землю и утонула под его толщей.

Странник всё ещё продолжал пятиться назад. Это нормально. Он уже наверняка принял смерть от рук самых близких.

Я подошёл к нему через пару минут. Руки парня тряслись, как у самого заядлого самогонщика. Губы посинели — от страха. Рюкзак свисал с плеча, уже покрывшись песком.

Я по привычке обратил внимание на татуировки. Руки покрыты полностью — воин, конечно, подготовленный, но вот шея совсем голая, как у младенца. Молодой. Неопытный. Потому и скинуть не удалось. На лице и подавно нет татуировок, заметил я — точно не клановец. Оно и к лучшему.

— Вставай, — сказал я и протянул страннику руку.

Он открыл глаза, опустил трясущуюся ладонь, подхватил рюкзак и вскочил на ноги. Чуть ли не по стойке смирно встал. Хорошо хоть честь не отдал.

— Спасибо, — он протянул мне ладонь и сразу представился. — Адио.

— Думисо Камо, — ответил я, стараясь подметить, как он отреагирует.

— Спасибо, — повторил Адио.

Он не знает моего имени. Это — редкость. И это — хорошо.

— Пошли, — я указал ему на западный бархан. За ним нас ждал Клеймонд. Хотя в этом нельзя быть уверенным — особенно в наше время.

0.2

Я сходил с ума, и все знали об этом.

Отец спрятал все ружья в подвал. Лезеди держала острые предметы под присмотром. Като не давал мне в руки тяжёлые игрушки.

Утром меня ждали чай и хлопья с молоком.

Было жарко, на улице гремели повозки военных, из окна я слышал запахи мазута, пороха и дерева.

Родные молчали. Отец читал газету, Лезеди суетилась у плиты, Като пытался поймать муху, которая изворотливо увиливала от маленьких ручек мальчугана.

Я сидел за столом, кушал и старался не смотреть в глаза самым близким людям. Я боялся. И знал, что боятся и они. И неизвестно, за кого они боятся больше — за себя или за меня.

1.2

Погранцы в Клеймонде были опытными воинами — в руках они держали винтовки, с ремней свисали острые мачете и двустволки. Лица, как и шеи, были покрыты татуировками. Маленькие островки тёмной кожи казались едва различимыми посреди чёрных дыр тату, ускользающими. Наверняка регулярно ходят колоться — песок порой забирает чернила быстрее, чем успеешь заметить.

— Кто такие? — строго спросил один из погранцов, парень с широкими бровями и недоброй ухмылкой. — Зачем пожаловали?

Второй погранец вскинул винтовку, нацелив на меня. Молодец, сразу понял, кто из нас двоих с Адио опаснее — можно похвалить паренька за смекалку.

— Я — Думисо Камо, — я махнул чёрной рукой, на которой от татуировок уже не видно было кожи. — Он со мной.

Погранцы переглянулись испуганно. Они-то уж моё имя точно слышали. Но винтовка так и не опустилась. А широкобровый даже отстранился, на шаг назад отступил.

— Чем докажешь? — он схватился за рукоять своего мачете.

— А разве я должен это доказывать? — я ни капли не волновался, лишь потешался над излишним вниманием погранцов. — В Клеймонд что, уже не пускают усталых и живых путников?

Погранцы вновь переглянулись. Второй, с винтовкой, неуверенно кивнул и опустил оружие. Дуло протаранило песок.

— Доложим Имаму, — кивнул широкобровый. — Проходите.

Ворота открывались медленно, скрипя, как заброшенная в пустыне телега, что впервые двинулась в путь за много лет. Адио похлопал меня по плечу:

— Откуда они знают твоё имя?

— Так уж вышло, — уклончиво ответил я. — Так уж вышло.

Через минуту мы наконец вошли в Клеймонд.

0.3

Мы играли с Като в солдатиков. Я оборонял крепость — шесть кубиков конструктора, все одного цвета — зелёные.

Като закричал, двинув ручкой вперёд одного солдата — самого большого, в ярком шлеме:

— Сейчас мы всех убьём.

Я выхватил солдата из рук Като и отшвырнул в сторону кровати.

Сын дёрнулся и посмотрел на меня исподлобья — в его глазах чувствовалась тревога вперемешку со страхом.

— Прости, пап, — сказал он. — Я не подумал.

Я отвернулся и выдохнул. Постарался сосредоточиться.

— Это ты меня прости.

Я пошёл поднимать солдатика, чтобы продолжить игру. Но Като больше не хотел играть со мной.

1.3

В выживших городах всегда было пустынно — песком засыпанные дороги не убирались годами, редкие прохожие старались пройти по улочкам как можно быстрее, обвалившиеся здания напоминали сутулых пьяниц за секунду до того, как обрушиться наземь.

В выжившем Клеймонде всё было иначе. Убранные дороги манили путников, по улицам прогуливались парочки, как в былые времена, вдоль тротуаров даже горели фонари. Сохранить электричество — это дорогого стоит. Молодец, Имам.

На центральной улице моргала красным вывеска местного бара, прямо перед ним возвышалось здание тату-салона — чёрного, с бронированными окнами. Напротив ютилось между домов ярко-жёлтое строение с двумя стражниками у двери. Наверняка это и было пристанищем Имама.

— Ого, — единственное, что смог вымолвить Адио.

— Ого, — подтвердил я.

Мы двинулись вперёд по улице. Я планировал найти ночлежку. Зачем за мной плёлся Адио — понятия не имею. Его судьба меня больше не волновала.

Вдалеке послышались выстрелы. Погранцы работают. Наверняка песочников вокруг города было не меньше, чем в других выживших городах. Оставалось только надеяться, что когда они перейдут в массированную атаку, Имам найдёт способы отразить её.

Оставалось надеяться. Иначе я бы просто не пошёл в Клеймонд.

Из дверей бара с красной вывеской вывалились два солдафона — ружья и татуировки выдавали их профессию даже самому несмышлёному.

— Да, ну и что? — кричал один из них, держась за винтовку, но не поднимая её. — Ну, и что дальше-то? Шлюха — она и есть шлюха. Стрелять в меня что ли будешь? Имам тебя…

Второй участник конфликта явно не хотел дальше слушать. Он выхватил мачете и одним точным ударом полоснул крикливого по шее. Хрип и бульканье эхом отразились от стен зданий, заглушив на мгновение выстрелы из-за стены.

Я много раз видел, как песок поглощает татуировки, но здесь — посреди асфальтных дорог — картина казалась особо впечатляющей.

Татуировки сползали с мёртвого солдафона медленно, словно вереницы неторопливых змей с бархана. Они образовывали тёмное пятно чуть левее уплотняющейся лужи крови. Тёмное пятно посреди светлого асфальта — кофейная капля на белой скатерти Лезеди.

Пятно поглощало всё новые татуировки — оно вбирало в себя все, словно капля ртути — другие капли. А потом закрутилось воронкой, стремясь вниз — сквозь асфальт — к песку. И исчезло. Как лужица пролитой воды за секунду исчезает под палящим солнцем.

Выстрелы за стеной прекратились. Песочники почувствовали силу умершего. Теперь отступят ненадолго.

— Вот чёрт, — шепнул Адио, остановившись и завороженно, как и я, наблюдая за поглощением жизни и силы песком.

— Вот чёрт, — подтвердил я.

Около ярко-жёлтого строения началось движение. Отступили стражники, открылись двери. На улицу вступил человек абсолютно чёрный — даже уши были покрыты татуировками. Я сразу понял — это Имам.

Он поднял револьвер и нацелил на парня около бара — того самого, что секунду назад убил товарища, а теперь стоял и отрешённо пялился на его безжизненное тело. Имам не стал стрелять — на его месте я бы именно так и поступил. Имам просто прошептал:

— Взять.

Он прошептал так, что услышал даже я, стоя метров за двести от бара. Я знал, что умение шептать так, чтобы услышали все — это навык лидера.

Стражники сорвались с мест и скрутили недвижимого убийцу. Поволокли его вдоль по улице. Там наверняка есть стальные решётки и замкнутые помещения.

Имам повернулся к нам с Адио и, как ни в чём не бывало, улыбнулся. Поднял руки, словно ожидая скорых объятий.

— Добро пожаловать в Клеймонд!

Адио дёрнулся, словно его ударили током. Но всё же кивнул приветственно.

— Добро пожаловать в Клеймонд, — повторил Имам. — Я ждал тебя, Думисо Камо.

Я понял, что поиск ночлежки стоит отложить до лучших времён.

0.4

Лезеди нарезала салат, а я стоял, уткнувшись в стену, не в силах отвести взгляда от едва уловимых подёргиваний лезвия. Сталь рябила в лучах утреннего солнца, мельтешила, мешала думать.

— Вот и всё, — сказала Лезеди и отложила нож в сторону. — Готово.

Она принялась ссыпать нарубленный салат в глубокую тарелку. А я не смог себя остановить — схватился за лезвие и ринулся вон с кухни.

— Думисо, — закричала Лезеди. — Дорогой!

Я заперся в комнате наедине со сталью, наедине с лезвием, наедине с остротой.

— Дорогой, открой, — она колотила кулачками в дверь.

— Что случилось, мам? — я услышал голос Като.

— Открой, — продолжала Лезеди.

Я пришёл в себя через минуту. Открыл окно и выкинул нож на улицу. Отворил дверь и обнял Лезеди. Её спина содрогалась под моей ладонью.

— Ты что? — шептала она. — Ты что же это?

Я молчал, потому что не знал, что ответить.

1.4

— Я ждал тебя, Думисо Камо, — повторил Имам уже в своём кабинете. — Думал, и не дождусь уже. Скоро начнётся.

Его кабинет был вычищен до блеска. В свете единственной лампы сияла идеально-ровная поверхность стола, паркет и кожаное кресло. Богато, изящно. Сейчас такое себе мало кто может позволить.

Стражники у дверей забрали у нас всё вооружение. Не доверять Имаму смысла не было. Тем более, тут такая красота. Все меры предосторожности можно понять.

На стене в кабинете Имама красовалась карта пустыни с мелкими точками городов — большинство из них были перечёркнуты красным маркером. Выжившие города ненадолго такими оставались. Песочники ставили на них крест намного быстрее Имама.

Зато Клеймонд был обведён кружочком. Имам явно возлагал на крупный город большие надежды.

Справа и слева от карты висели на аккуратных гвоздиках татуировочные машинки. Коллекционирует он их, что ли?

Адио не стал озираться по сторонам. Он вошёл в кабинет вслед за мной и уставился на карту. Я слышал, как участилось его дыхание. И чего этот парень опять за мной попёрся?

— Рассказывай, — я указал на карту. — Я был в Бенони. Там пока тихо. Как только сказали, что ты перебрался в Клеймонд — пошёл сюда. Ходят слухи, что вы собираетесь…

— Крайний раз мы пытались отбить Иденвейл, — перебил меня Имам и тыкнул чёрным пальцем в одну из перечёркнутых точек. — Но были ещё не готовы. Пришлось отступать.

Адио вздрогнул. Отошёл в сторону и принялся смотреть в окно. На его лице мигала отблесками красная вывеска бара, что стоял прямо напротив резиденции вожака.

— Почему не готовы?

— Татуировки же скидываются от страха. Инстинктивно, — Имам уселся на край стола. — А наша цель — сделать это единовременно, по сигналу. Во время сплочения песочников — массированного нападения. Не все могут. Далеко не все. Нужны были ещё тренировки.

— Да, именно это я и слышал. Но с чего вы решили, что единовременный сброс татуировок создаст место силы? Почему они — как всегда — просто не уйдут в песок?

Имам встал и принялся расхаживать по комнате. Адио провожал его взглядом, недобрым взглядом. Этот парень здесь не просто за компанию?

— Я уже создавал место силы, — прояснил Имам. — В родной деревушке. Мы всем селением единовременно сбросили татуировки, и они остались на поверхности песка. Песочники больше не подходят к ней.

— И почему ты не остался там?

— Почему ты не остался в Бенони?

Это был хороший ответ. Хоть и вопросом на вопрос, но мне стало всё сразу ясно.

— Место силы совсем небольшое, — прояснил всё-таки Имам. — Там и пять домов едва помещаются. А людей — две сотни. Я оставил место своим родным.

Я кивнул. Я поступил бы так же. Сейчас.

— Почти все воины готовы, — продолжил Имам, махнув рукой в сторону окна. Адио снова дёрнулся, отошёл вглубь комнаты. — Они тренируются ежедневно. Семь из десяти смогут скинуть татуировки по сигналу. Я думаю, что при нападении страх сделает своё дело. Тогда подавляющее большинство воинов смогут. И мы сделаем самое больше место силы в пустыне. Оазис жизни.

Я покачал головой. Наверное, лидер должен бросаться такими пафосными репликами, чтобы убедить сопливых солдафонов. Мне этого было не нужно. Я не слишком уважаю излишнюю претенциозность.

— Ясно. Что за сигнал?

— Когда местные песочники сплотятся — я включу динамики. Мы уже поставили их по всему городу. Там просто сплошной писк — ни с чем не спутаешь.

Песочники всегда ходят группами по две-три твари. Но когда их то и дело убивают в одной и той же местности — они начинают образовывать крупные отряды. Со временем составляют целую армию. И идут мстить. Коллективное бессознательное есть даже у мёртвых, съеденных пустыней и пережёванных песком. Жаль, мало кто из выживших может изучить этот феномен. После случившегося сорок лет назад у учёных не осталось способов провести нормальные исследования. Жаль.

Равно как и жаль, что никто не может понять, почему во время битвы ты видишь в лицах песочников лица самых близких тебе людей. Они давят психологически. Они обращаются в твоего отца, в твою жену или сына, чтобы тебе было сложнее их убить. Они испытывают тебя на прочность.

Именно поэтому в наше время присказка, что один в поле — не воин, становится как никогда актуальной. Ты просто не сдерживаешься, ты протягиваешь руку умершей матери, которая вместо тёплых объятий обращает тебя в песочника быстрее, чем успеешь опомниться.

— Всё приблизительно так, как я и представлял, — я сложил руки на груди. — А меня-то ты зачем ждал?

— Говорят, ты уничтожил больше сотни песочников. Говорят, ты уже скидывал татуировки просто силой мысли, спасая целые дома и улицы. Говорят, что ты сам стал песочником, но обратился обратно, чтобы победить их всех.

Адио замер, испуганно уставившись на меня. Имам хитро улыбался.

— Говорят, ты избранный, — продолжил он. — Говорят, у тебя даже внутренности покрыты татуировками.

Я усмехнулся.

— И ты поверил этим байкам?

— Ни единой, — мотнул головой Имам. — Но разговоры не появляются просто так. А значит — ты точно сможешь нам помочь. И твой вклад — хоть, возможно, и не станет главным — но усилит место силы. В это я верю.

— Зря, — соврал я. — Где мне остановиться?

— Ты имел в виду — вам? — Имам указал на Адио.

Взгляд Адио стал почти молящим. Он явно не знал, что делать дальше. Или прикидывался.

— Да, — кивнул я. — Нам.

0.5

Отец позвал меня помочь с сараем во дворе.

Я придерживал доски. Отец прицеливался гвоздиком в заранее намеченные точкой места. Брал молоток. Колотил. Стук барабанил по перепонкам, пульсировал в венах и висках.

Я схватил из коробки гвоздь и уставился на остриё. Поднёс прямо к правому глазу. Готов поклясться, я видел там песочников, которые толпой бредут ко мне, нашёптывая колыбельную, что пела мне мама в детстве. До того, как стать одной из них.

Отец выхватил гвоздь у меня из рук и оттолкнул в сторону.

— Прекращай.

Я собрался с мыслями. Сделал шаг вперёд. Схватился за очередную доску, но отец лишь помотал головой.

Моя помощь ему больше не требовалась. Он не хотел, чтобы я ему помогал.

1.5

Утром я посетил тренировку бойцов.

Они тренировались на пустыре левее центральных ворот. Было семь утра, Адио всё ещё спал на соседней кровати — номер нам предоставили совместный, зато абсолютно бесплатный. Я, услышав марш по единственной асфальтированной дороге, вскочил мгновенно. Адио так и не проснулся.

Я оделся и двинулся на звуки бравой военной песни.

Было уже жарко, воздух над городом вибрировал, как над костром.

Пахло потом и перегаром. Видимо, с самогоном тут не так уж и строго. Я пристроился за углом ближайшего к пустырю жилого здания. Не надо им меня видеть — ещё сорву тренировку, они обо мне наверняка тоже слышали. А новость о моём визите в город уж так точно расползлась по Клеймонду ещё вчера.

Бойцы разбились по парам и тренировались с мачете. Бились сонно, неуклюже. Но умело. Ближайшая пара воинов едва ли не искры высекала силой ударов. Хорошо.

Я подождал. Скоро началась тренировка сброса татуировок.

— На старт. Внимание. Марш, — скомандовал начальник с красной повязкой на лице.

Воины встали как вкопанные. Зажмурились. Сжали кулаки. Столько энергии, столько сосредоточенности, столько силы в одном месте.

Под двумя сотнями бойцов начали образовываться тёмные пятна. Татуировки сползали со ступней, водопадам просачиваясь в песок. Тёмные пятна кружились, как воронки, колыхались змеями, подрагивали. А потом начинали постепенно исчезать.

Частичное скидывание татуировок — серьёзный навык. Интересно, сколько лет их тренировал Имам?

Только человек тридцать совсем не смогли справиться. Не такая уж и плохая статистика. Тренировка-то утренняя, не показная. Да и песочников рядом нет.

Я кивнул собственным мыслям и отправился в бар.

По дороге увидел открытые двери тату-салона. Внутри суетилось с полсотни мастеров. Готовили кресла, настраивали татуировочные машинки, чистили иглы. Да, конечно, сейчас воины пойдут набивать татуировки на места сброшенных. Похоже, это ежедневная практика. Залог успеха затеи Имама.

Оно и хорошо.

Я сидел в баре, пил водянистый чай и наблюдал в окно, как воины покидают тату-салон. Дождался последнего, расплатился и отправился к мастеру.

— Думисо Камо, — шепнул один из татуировщиков, как только я зашёл.

— Кто свободен? — спросил я, хотя свободны были все.

— Проходите, — из угла послышался тихий старческий голос.

Мастеру, казалось, было под сотню лет. Он был самым странным татуировщиком из всех, что я видел. Во-первых, он был абсолютно белым. Даже не бледным — белым. Говорят, раньше жили альбиносы. Наверное, мастер как раз был одним из них. Во-вторых, у него не было губ. Просто тонкая тёмная полоска рта. Ровная, словно по линейке вычерченная. Самое главное — у него не было татуировок. По крайней мере, на тех частях тела, что я мог рассмотреть.

— Ступни? — предположил он.

— Ступни, — подтвердил я и разулся. Песок регулярно забирает силу. Начинает с ног. Если не забиваться регулярно — скоро останешься беззащитным, голым.

Я положил правую ногу на аккуратно подготовленную подушечку.

— Что привело тебя к нам, Думисо Камо?

— Ты знаешь ответ, старик. Зачем спрашиваешь?

— Знаю, — старик принялся за работу, но я почти не чувствовал боли. Притупилась за столько-то лет. — Говорят, татуировки даруют силу, потому что приходят к нам через страдание, через преодоления. И поэтому после конца всего песок выбрал именно их, чтобы забирать у людей силу.

— Говорят, — подтвердил я. Монотонный голос мастера убаюкивал. Наверняка он говорил заученные слова, которые повторял клиентам по многу раз. И я понимаю, почему им не надоедало. Голос был приятным, спокойным, нежным даже.

— Твоим ступням уже не больно совсем, как не больно ступням и других солдат. Уже много лет. Но песок глуп, он забирает татуировки по привычке, стараясь найти там силу, которой уже нет. Она здесь.

Мастер по-отечески положил руку мне на голову.

Я не сразу понял, что он имеет в виду. То ли силу татуировок на лице, которые даются через самую серьёзную боль, через самое сильное преодоление. То ли разум. То ли волю.

Он ещё что-то говорил, когда я уснул.

А проснулся я от грохота выстрела. Самое страшное — он был не выстрелом не из-за стены. Громыхнуло близко. Буквально в сотне метров.

Из жёлтого здания двое стражников вывели под руки Адио.

Он не пытался брыкаться. Шёл покорно, опустив голову.

— Этот подлец убил Имама, — крикнул один из стражников так громко, что услышали бы даже и погранцы на стенах. — Выстрелил в спину!

Мастер опустил машинку. Коснулся тремя пальцами лба, живота, правого плеча, левого. Не знаю, зачем. Но выглядело изящно.

— Надеюсь, его преемником будешь ты, — прошептал старец.

Надеюсь, это буду не я.

Я пришёл к Адио в темницу. Здесь пахло мочой, затхлостью и потом. Он сидел за решёткой абсолютно безучастной куклой. Смотрел в одну точку, не реагировал на звук моих шагов, не обращал внимания на скулящего в соседней клетке узника — вчерашнего парня, что мачете перерубил своего товарища.

— Зачем? — спросил я.

Он не дёрнулся. Не шевельнулся. На секунду мне показалось, что он даже не услышал моего вопроса. Но он ответил:

— Иденвейл.

Я вспомнил, как его передёрнуло в тот момент, когда Имам упомянул город, который пришлось оставить, спасаясь, отступая. Вспомнил, как Адио отреагировал на первое упоминание имени Имама. Вспомнил, как потом смотрел на него.

— Он оставил город. И тебя. И ещё…

— Да, — Адио повернулся ко мне и сплюнул на тюремный пол. — И ещё их. Двух сестёр. Брата. Мать. Выжил только я.

Знакомо.

Я даже и не думал говорить сочувствующих или успокаивающих речей. Знал, что это бесполезно. Пустое сотрясание воздуха. Главное, я понял, что буду делать, если меня изберут.

Важно было лишь услышать, почему. Остальное — дело техники.

— Не голосуй за меня, — сказал я, щёлкнув ногтем по стальной решётке. — Если вдруг у тебя ещё есть право голоса.

Адио промолчал в ответ.

И правильно. Не о чем говорить. Он уже ждал смерти. Точнее, даже жаждал её. Уж я-то знаю.

Вечером состоялось голосование за того, кто станет на место Имама. Решение было почти единогласным. Теперь выбирают за силу. А легенды обо мне дали её больше, чем есть на самом деле.

Военачальник в красной повязке на лице — я узнал, что его зовут Пич — пожал мне руку. Я не видел в его глазах зависти. Скорее всего, он тоже голосовал за меня. И в действиях его не было скрытых целей.

Первым же указом я приказал освободить Адио. Любой новый глава от неопытности моментально бы казнил убийцу, стараясь удовлетворить прихоти толпы. Я же знал, как помогают непопулярные решения в управлении. Знал это с тех пор, как лишился всех близких людей. С тех пор, как встал на тропу войны. С тех пор, как решил сделать хотя бы одно место на земле свободным от зла.

Адио был нужен. Теперь ему нечего терять. Он поможет создать место силы. Нельзя терять ни единой боевой единцы. Каждая татуировка важна. Каждое касание иглой кожи может стать решающим.

Я начал думать, как Имам. Забавно. Видимо, в тот момент, когда ты становишься лидером, подобные формулировки рождаются в голове непроизвольно. Сами виноваты. Сами выбрали.

Что ж, они попросту не знали, кого выбрали.

Им следовало не радоваться, а бояться. И за меня, и за себя. Вдруг я не смогу сдержаться.

0.1

Они раскромсали мой отряд.

Я отстреливался из-за остатков разрушенной стены. Они были всюду. И они не были песочниками.

Они были моим отцом, были Лезеди, были Като, были погибшей мамой, были кем угодно, но не песочниками.

Я убивал их одного за другим. Убивал самых близких.

Отстреливал голову папе, когда он дружелюбно смотрел мне в глаза. Вышибал кровь из груди Като, когда он невинно улыбался мне. Выхватывал мачете и перерубал горло Лезеди, когда она пыталась обнять меня сзади.

Они были повсюду, и мне оставалось последнее — сбросить татуировки. Стать защищённым от них на несколько минут, несколько десятков обессиленных минут, когда они отойдут в страхе. И стать самым беззащитным, когда они вернутся — когда песок поглотит мою силу окончательно.

Я упал без сил, чувствуя, как вскипает кровь, как раздирают оголяющуюся кожу сползающие татуировки, как песок подо мной становится всё жарче — котёл преисподней.

Я потерял сознание.

И с тех самых пор начал сходить с ума.

Родные знали об этом. Они знали, что я боюсь.

Больше всего на свете боюсь, что отец вновь дружелюбно посмотрит мне в глаза, Като невинно улыбнётся, а Лезеди попытается обнять сзади. И тогда я всё забуду, всё перепутаю, не смогу разобраться в себе и выстрелю, рубану, ударю.

Я боялся, всегда боялся, до сих пор боюсь, что не смогу отличить их — настоящих — от песочников.

1.6

Слухи обо мне спустя месяц уже изменили вектор. Теперь говорили, что я убил всех своих родных собственными руками. Говорили, что я не знаю жалости и до потери сознания избил солдата, который пришёл на службу с самогонным душком. Говорили, что вместо крови по моим жилам течёт песок.

Забавно, но в этих слухах хотя бы была часть правды, в отличие от предыдущих.

Народ Клеймонда быстро понял, почему меня не следовало выбирать вместо Имама. Я издал несколько очень неприятных для солдат приказов — особенно они обозлились на самогон. Я провёл ревизию в тату-салоне и уволил половину мастеров. Оставшиеся едва справлялись со всеми воинами до вечера. Я придумал новую технику построения при атаке песочников. Я приказал создать сложные и трудозатратные сооружения у ворот.

Зато везде была железная дисциплина. Зато солдаты боялись меня и вытягивались по стойке смирно, едва видели мой чёрный силуэт.

Я был доволен.

Атаки песочников продолжались. Учащались. Однажды они едва не ворвались в ворота — уничтожили всю стражу, поглотили её, обратили в свои ряды. Вскоре начали ломать ворота, подобравшись вплотную к стенам, заползая друг на друга, как обезумевшие до крови муравьи.

Здесь сработало одно из нововведений. Около каждого входа установили ложные мостушки — они обрушивались по движению одного маленького рубильника, у которого круглосуточно дежурил специально обученный солдат.

Большинство песочников погибло в яме. Остальные ринулись обратно — в пустыню.

Я впервые видел, чтобы песочники отступали не из-за татуировок, которые впитывает пустыня. Я знал, что это не страх — они ничего не боятся. Это необходимость — теперь им нужно позвать как можно больше своих.

И через ворота они уже не пойдут.

Я уже больше двух месяцев был новым главой, когда в кабинет влетел юноша из погранцов. Кажется, я смог заметить его бледность даже сквозь темноту татуировок.

— Идут, — отдышавшись, вымолвил он, поднял руку, пытаясь показать, с какой стороны идут песочники. Но тут же руку опустил. Он не знал, куда показывать.

— Отовсюду?

Он кивнул. Я нажал на сирену.

Писк поглотил Клеймонд. Я никогда не проверял систему Имама — доверял тому, что он лично контролировал её настройку.

И писк этот меня поразил. Уши заложило. В висках запульсировало.

Мне стало тяжело дышать.

— Думисо Камо, — погранец кричал мне, пытаясь прорваться сквозь непрекращающийся писк всех динамиков города. — Что с вами?

Лучше бы ему не знать, что со мной.

0.6

Песок хотел смерти. Он желал её всем своим существом. Иначе бы не подстроил такую подлость.

Всё сложилось. Звёзды с неба слились воедино, озарив помутнённый разум. Затмение. Тотальное затмение. Чёрная дыра засасывает всё человеческое, оставляя лишь страх, боль и инстинкты.

Лезеди забыла убрать со стола нож.

С улицы вошёл отец. Он дружелюбно кивнул. Сделал шаг вперёд.

Като выглянул из своей комнаты. Стоял прямо, как песочник — руки по швам. Улыбнулся невинно. Совсем как тогда.

Сзади я услышал шаги Лезеди. Она попыталась обнять меня.

Страх тошнотой подступил к горлу. Я почувствовал, как кожа горит, как сердце неистово колотится, как вена на лбу вздувается синим, фиолетовым, чёрным. Расфокусировка — изображение перед глазами плывёт. Звуковое сопровождение — скрип, писк, скрежет. Наложение кадров. Взгляд отца искажается, глаза сужаются, зрачок становится красным, смертельным. Улыбка сына сменяется звериным беззубым оскалом. Тёплые ладони Лезеди кажутся ледяными, обжигающими.

Я схватил нож.

И впервые после нападения трёхлетней давности не смог успокоиться.

1.7

Я собрался с мыслями через минуту, когда слух немного привык к писку. Может, песочники только от этого звука разбегутся? Их можно будет понять.

— Думисо Камо, — кричал погранец. — Смотрите. Вас ждут.

Перестроенный центр города заполнился солдатами. Теперь это была круглая площадь. Я перенёс все местные постройки подальше от центра города. Место силы должно было находиться ровно посередине. По крайней мере, я так считал. И верю, что это правильно.

Все шестьсот воинов выстроились в аккуратные ряды по стойке смирно. Прямо перед ними стояли военачальники. Все смотрели в сторону нас. Ждали.

Сквозь писк послышались выстрелы. Не единоразовые. Десятки, сотни выстрелов, разрывающие пустыню. Двести солдат-погранцов сейчас сражаются, отдают свои жизни ради того, чтобы мы успели создать место силы.

Спускаться, вставать перед строем? Очень долго.

Я открыл окно и сказал то, что заготовил ещё очень давно. Кажется, я заготовил это ещё в тот момент, когда впервые услышал возвышенные и насмешившие меня речи Имама. Кажется, я заготовил эти слова ещё раньше — когда играл с живым ещё Като в солдатиков.

— Сейчас мы всех убьём!

Я старался перекричать непрекращающийся писк, но, кажется, не смог.

Я даже удивился, когда вся моя куцая армия подняла руки вверх и закричала:

— Да!

Я посмотрел на стену около ворот. Песчаники переваливались через неё и падали. Но я знал, что они встают. Встают и идут дальше, чтобы обратить всех в песок.

— Тогда давайте сделаем это место самым безопасным на земле!

Воины опустили руки, и началась магия. И началась боль. И началась красота.

Татуировки сползали с лиц кричащих солдат, оставляя красные, заметные даже на тёмной коже, пятна. Татуировки струились миллионами рек с рук воинов, впадая в землю. Татуировки безумными анакондами скользили по горящей коже и обрушивались в центр площади. Чёрное пятно под ногами солдат сгущалось, уплотнялось, становилось чёрной дырой, которая, казалось, вот-вот поглотит планету.

И я тоже закричал. Я начал скидывать татуировки вместе со всеми.

С меня сдирали кожу. Каждую клеточку тела пронзали десятки тысяч игл. Песок поднял меня с земли и швырнул прямо в солнце — я был уже вплотную, я сгорал в его пламени.

Я очнулся от того, что писк внезапно прекратился.

И наступила тишина. Крики воинов стихли. Угомонилась сама пустыня — ни ветра, ни слепящего солнца. Только серость и безмятежность.

И весь песок в городе Клеймонд стал чёрным. И все дороги в городе Клеймонд стали чёрными. И даже стены, которые окружали Клеймонд, стали чёрными.

Всё было покрыто мириадами искусных татуировок. Завивающиеся линии, ускользающие точки, древние знаки и символы, тексты на всех языках когда-то живого мира. В черноте татуировок город Клеймонд можно было найти всё. Кроме любых других цветов.

Главное — в городе Клеймонд больше не было слышно ни единого выстрела.

1.8, 0.7

Воины праздновали победу. Очнувшись, придя в себя, переборов боль, они забыли обо мне, с трепетом касаясь чёрной земли, с радостью сотрясая воздух победными возгласами, обнимаясь и плача, ликуя, как они надеялись — последний раз в жизни.

Я прошёл через ворота, у которых уже не было стражников, вдохнул напоследок горячий воздух пустыни и побежал.

Побежал вслед за ними, за отступающими песочниками. Думаю, где-то рядом, возможно, бежал бы за ними же и Адио.

Я ускорялся и не чувствовал усталости, не чувствовал боли, не чувствовал, как песок хлещет меня по щекам.

Всё было готово. Я оправдал сам себя — создал, как говорил Имам, оазис жизни на земле. Не создал — помог. Поспособствовал. Но главное — шёл до конца.

Ладно, как бы там ни было, хватит. Хватит. На большее я не способен. Я не способен больше ждать. И терпеть. Я хочу вернуться к ним — к моим родным.

Я хотел, чтобы они приняли меня. Хотел, чтобы один из песочников стал отцом, другой — Лезеди, третий — Като. Хотел увидеть улыбку, взгляд, почувствовать объятия. Пусть и в последний раз.

Я был уверен, что они справятся. И что это не будет страшно.

Наоборот. Легко. Наверное, я даже успею улыбнуться в последнюю секунду. Успею в последнее мгновение поверить, что они всё ещё живы, а я никогда не брал в руки тот нож.

Они будут не мстить. Лишь принимать. Обратно в наш общий дом.

Наверное, это будет единственный счастливый момент в моей жизни за последние десять лет. Мы снова будем вчетвером. Снова окажемся на кухне под лучами лимонного диска солнца, выползающего из-за барханов. Снова сможем съесть на завтрак молоко с хлопьями. И выпить чаю. Вместе. И они будут со мной. И я буду с ними.

Надеюсь.

Я бежал подальше от Клеймонда ближе к вечеру и на этот раз знал наверняка, что дорога пройдёт без сложностей. Мёртвый песок преподносит сюрпризы, но когда он готов сделать тебя снова живым — препятствий не жди.

Изоморфные структуры (автор Юрий Гогоберидзе)

Мой первый дар — я знаю, где искать выгоду. Ржавый корвет гудит, поглощая бархан за барханом. Полуденный Венец кипятит салон и прожаривает мои внутренности, но инстинкты не обмануть. Я чувствую: уже рядом. Близко. Будто кто-то подцепил меня на крюк и тянет, тянет. Когда зов в голове достигает болезненного крещендо, так что мозг готов лопнуть переваренным яйцом варакса, я закладываю вираж и начинаю снижать обороты. Наконец, дождавшись легкого толчка, хватаю тесловик и прыгаю на песок. Мне кажется, пятки жжет через дюймовую подошву. Я делаю шаг. Другой. И проваливаюсь.

***

Ходо и Вассе удалось побыть нашими родителями неделю. Прежних они убили, хотя отец оказался неплох, перед смертью завалил три рейдерских байка из арбалеста. Я согласился называть Ходо папой, а Вассу — мамой. Идея дрожала и прижималась ко мне.

Будь последние родители скромнее, продали бы нас торговцам, на выручку приобрели влагоуловитель и обустроили кусок земли у Тенистого кряжа. Выращивали бы паслен, жили долго и счастливо.

Но к закату седьмого дня мы оказались под стенами столь высокими, что я не мог найти грань между ними и темневшими небесами. Нас встретил человек в балахоне с длинноносой маской на голове.

— Вы стоите у оазиса Ультима, путники. Чем вы готовы заплатить за проход?

— Своей кровью, — ответили мы заученной фразой.

Нас провели в светлую комнату, взяли кровь из вен и слили в колбы. Затем капнули туда по янтарной капле и, дождавшись кристаллизации содержимого, ударили по колбам деревянным молоточком, словно в камертон. Моя звучала нотой ля. Колба Идеи — нотой си. Колбы Ходо и Вассы издали дребезжащий низкий звук.

— Кровь детей окупит проход всем, — заявил Привратник. — Чтобы пройти дезинфекцию, примите эти таблетки.

Мы проглотили капсулы и ждали. А через десять минут Ходо и Васса разом схватились за горла и умерли с пеной на губах.

***

Гравипояс сбил дыхание, но бережно опустил меня на плиты. Я сделал несколько осторожных шагов. Мне не повезло. Руины еще жили. Очки экстразрения отмечали энергетические сигнатуры и тепловую активность. Ждать не было смысла. Я разрядил тесловик в стену и нырнул в образовавшуюся дыру. Перескочил через догоравшего кибермуравья.

Звук в голове накатывал волнами, я слышал: механоиды просыпались. По подсчетам линз их уже было пятеро на одного. И соотношение менялось не в мою пользу.

Я побежал прямиком сквозь жилые отсеки. Муравьи ждали в столовой: чем просторней, тем легче реализовать численный перевес. Я сжег пару, еще один подорвался позади на мине-ловушке. Пусть притормозят.

Мое внимание расщепилось. Один глаз следил за боевой обстановкой. Второй наблюдал картинку с камеры минидрона. Колобок проскочил в вентиляцию, через нее — в тоннель с силовыми линиями и волокном внутренней связи… прямая дорога на мостик.

А у меня становилось реально жарко. Потолок расплавился в доли секунды. Я едва успел убраться из-за кухонной стойки, прежде чем туда с верхней палубы упал альфа. Хорошо, дрон докатил до командного узла и присосался к нему отростками. Вовремя!

Очки треснули, и я почувствовал себя голым перед сорокоглазым чудищем с сотней шарнирных ног. Мне стало не до манер. Я скомандовал колобку гасить систему защиты и ядро. Руины погрузились во тьму.

Грузил добычу я не час и не два: улов был богатый. Десяток импульсников, прицеп киберостанков, мелочь из машинарни и самое ценное — блестящая сфера метрового диаметра. Резервное ядро руин. Подключи к ней кабеля — и полсотни пасленовых ранчо не будут знать недостатка в энергии целый сезон, а уж моей берлоге хватит на всю жизнь. Теперь главное — не перенапрячь движок и не вляпаться в историю на обратном пути.

***

Привратник явился сразу, стоило мне оторвать голову от подушки. Свет резал глаза, я сощурился. Он заметил это и притушил лампы.

— Я рад сообщить, что ты и твоя сестра прошли все карантинные процедуры. И вскоре станете полноправными тонами Гармонии. Вам выберут подходящие семьи…

— Семьи? Что значит — семьи… мы не будем вместе?

— Вскоре вы поймете, молодой человек, что кровь — это только начало. Каждому из нас предназначена своя роль.

Запястьем я почувствовал укол и уснул.

А наутро понял, что знаю такое…

Великая пустыня занимала не всю планету, а едва ли больше половины! Расскажи я об этом хоть кому-то из пустынников, меня бы засмеяли. Для них пески были всем. Стервятничество было всем. На своих байках и дюноходах они могли ехать неделями и не видеть ничего, кроме барханов. Челнок Ультимы пересекал пустыню менее чем за сутки. Правда, лучшие новости на этом заканчивались. Около трети поверхности занимали горы и полярные шапки. Пригодный для жизни мир — лоскут плодородной земли — открывался на западе за Роковой грядой и на юго-востоке за Гигантским разломом. Там имелись и леса, и реки, и озера. И люди. Почти столько же, сколько в пустыне. И сорта того же. То, что оставили им предки в качестве наследия, они использовали только с целью разрушения. Уничтожения врагов. Угнетения слабых.

Однажды будущие жители Оазиса поняли, что не хотят более быть частью этого варварского мира, и удалились глубоко в пустыню, чтобы там, на осколке минувшего, выстроить общество процветания, где каждый достойный мог найти приют.

На что мне казался похожим Ультима? Пожалуй, на дивный город из древних сказаний кочевников. С улицами, парками, каналами, семьями и стратами. Вдохнув благоухание деревьев, увидев, как лучи Венца играют в хрустале небесного купола, я понял, что сделал правильный выбор.

Люди, которые приняли меня в дом, улыбались мне. Пэйл, седой мужчина с всепонимающими глазами, представился социальным инженером. Элен, его спутница, сварила фруктовое рагу, которое я поглощал ложку за ложкой и не мог насытиться. Мэри, их дочь и моя новая сестра, засыпала меня вопросами о пустыне и рейдерских нравах. О поселках фермеров и легендарных уробрах, крупнейших хищниках песка. Я рассказывал часа три, пока не обнаружил, что вру напропалую. Тогда она схватила меня за рукав и потащила из дома. Выше и выше, мимо фонтанов и каменных изваяний на край купола, к ночным звездам. Я смотрел на них зачарованно, алчно, а она держала мою ладонь и смеялась. Вокруг ходили взрослые, но никто из них не пытался вмешаться в мое счастье. Некоторые отводили взгляд, другие склоняли головы. Тогда я понял, что занял высокое положение. И это мне понравилось.

***

Мелочь с последних руин разошлась мгновенно, а на ядро у меня были планы, и я приступил к поискам. Как в дооазисном детстве, я брел во тьме, надеясь только на свое чутье. Вокруг свистел ветер. Песок забивал рот, уши и глаза. Но мне повезло. В пустыне говорят: кликни песчаного демона — и он тут как тут. Пытается меня уболтать.

— Катись в преисподнюю со своими советами, Тень. Мне пушки нужны. Это Великая пустыня. Великая… — демон добавляет крепкое словцо. — Здесь всегда один сезон.

Я опустил взгляд на кувшин забродившего молока дромеда.

— Говоришь, все отдал за воду и топливо? Чем собираешься платить?

Скряга мог себе позволить парчу, но всегда тяготел к бронекоже и патронным лентам. В Гейте ему распахивали двери лучших борделей, а он предпочитал ночлежку на окраинах.

— Ты ведь всегда странными штуками интересовался.

Касим хлопает в ладоши. Из-за шкур, имитирующих стены, вылезает молодой, еще и следа усов нет, падальщик. Череп наголо, кожа сухая, загорела до темнобурого. Метка ребенка, взращенного песком. Я тоже носил ее когда-то, теперь же дыхательная маска стала мне второй кожей. Дымчатые линзы скрывали глаза. Если бы Касим имел возможность как-нибудь заглянуть под респиратор, его бы это позабавило. Парня рядом с ним, впрочем, тоже.

Юноша придирчиво оценил мой выходной комбинезон от сапогов до макушки. В его взгляде я прочитал больше, чем обычную настороженность. Его состояние было близко к панике, хоть в присутствии Касима он и пытался скрыть это изо всех сил. К такому долго привыкаешь. Этот тихий назойливый звук в голове. Под маской я улыбнулся. Мне в мальчишке многое понравилось. Особенно — ожерелье из дюжины человеческих пальцев. На них еще оставалось немного запеченного Венцом мяса.

Мальчик стремился походить на своего главаря.

— Знакомься, Тень. Мой сынишка — Инар. Инар, сын мой, этот человек — Тень Ветра, друг всех честных торговцев пустыни. Не стоит так волноваться, сынок. Только половина того, что о нем рассказывают на привалах, правда. Ну же, покажи ему нашу находку.

Юноша смотрел на меня, как загипнотизированный. Откуда ему было знать, что таким, как мы, вблизи слышны ноты друг друга. На мгновение мне даже стало интересно, на что он списывал причину своего беспокойства.

— Д-да, Отец.

Инар достал из складок плаща металлический стержень. Раскрыл его на секунду. Я увидел какие-то скалы, пустынную низину. И алую точку. Рассмотреть не успел. Падальщик схлопнул артефакт и передал Касиму.

— Сколько? — спросил я.

Ультимитская технология, точно.

— Э нет, Тень. Карту не продам. Ты не представляешь, через что ради нее моему сыночку пришлось пройти. Веришь ли, нет — у него талант находить всякую ерунду в песках, он как этот… как, бишь, их? Лозоходец! Только ищет не воду. Хотя может и воду тоже. Так вот, три декады назад у нас дюноход с хабаром накрылся посреди переезда. Вышли глянуть что да как. И тут Инар. Взял мальца в дальний рейд. А он и говорит: «Ройте». Ну, мы сначала ржать. Сканеры-то по нулям. Ну, он взял лопату и, пока мы хабар перетаскивали, дорылся до лаза. Глубокого. А внизу, за пределами области сканирования, сеть пещер и странное племя в них. Пушки, топоры, бусы с черепами. Опасные ребята. Я подумывал начать переговоры, да тут сынишка выхватил у одного из ребят тесловик — и давай жечь дикарей!

— Где это было?

— Так я тебе и сказал! Но вот послушай. Мальчик славно бился. Мы ему потом сувенир на память сварганили, — Касим улыбается и кивает на ожерелье сына. — Первый бой. Короче, как все кончилось, он нашел пещеру с тотемом из цельного человеческого скелета. Похоже, скелет был племенным идолом, а в грудной клетке у него хранилась эта штука.

Касим вращает стержень на пальцах, затем подбрасывает в воздух, ловит и прячет под подушкой.

— Только не дергайся, в здании полно моих парней.

Я чувствовал их сквозь шкуры, любезно считающиеся здесь стенами. Слышал за четким «ля» мальчишки нестройный фон их грязных тонов.

— И?

— Ты знаешь, я ведь больше по грабежу фермеров и караванов, а это… Мой сынок хорош, но мне нужно привлечь человека с опытом и ресурсами. Мы идем в дрянное местечко, Тень. А ты лучший спец по дряни из тех, кого я знаю. Я хочу, чтобы ты стал моим партнером. По рукам?

Это было смешно. Настолько, что я пожал протянутую пятерню.

— Когда ты успел стать отцом, брат?

***

Об Идее я не забывал и недели через две без обиняков обратился к Пэйлу:

— Отец, я хочу увидеть сестру.

Он не стал спрашивать, о ком речь. Улыбнулся и ободряюще кивнул. Набрал по внутренней связи дочь.

— Мэри, твой брат выразил желание посетить Тающий двор. Немедленно приготовь подарок.

— Да, папа, я соберу пару бумажных фонариков. Один от себя, другой от брата.

Ровно в пять я и Мэри стояли с бумажными фонарями в ладонях перед Сияющей аркой.

Ворота были открыты. За ними я видел идиллический пейзаж с пальмами, травяными изгородями и прудом. По пруду плавали желтые чашечки цветов. Идея в пурпурном платье стояла перед одной из пальм, изучая крылатое создание у верхушки.

— Идея! — обрадовался я.

И сделал шаг.

— Стой, ты куда? — запротестовала Мэри. — Надо дождаться проводников… У тебя же нет линз!

Мне это показалось странным. Я схватил Мэри за предплечье и поволок за собой, читая в ее взгляде восторг и удивление.

Идея обогнула пруд и бросилась мне на шею.

— Ой, это и правда ты, — констатировала она через минуту, когда отпустила. — Знаешь, это место какое-то непонятное. Иногда смотришь на вещь и думаешь, она ли это на самом деле. Никак не привыкну. Но мне сказали, Сады помогут стать мудрее. А если я стану мудрее, смогу видится с тобой чаще. Потому что… вы кто?

Мэри замялась, подыскивая слова.

— Идея — моя сестра Мэри, — сориентировался я.

Идея придирчиво осмотрела Мэри.

— Значит, это делает ее и моей сестренкой?

Мэри густо покраснела. Покрутила головой вправо-влево.

— Я полагаю… Госпожа Путеводительница, примите от меня подарок.

И протянула Идее фонарь.

Мы проболтали до вечера. В темноте сад казался иным. Деревья сгрудились в монолитную стену, а из пруда пропали все цветы. Сейчас он выглядел большим гладким зеркалом со звездами внутри. Тогда-то я и услышал эти тихие звуки внутри себя, две первые чистые ноты: ля и си. А потом Идею осенило:

— Поджигайте.

— А, что?

Я не принес с собой ничего поджигающего.

— Но сегодня нельзя! — возразила Мэри. — Их зажигают в дни равнолуния! И купол… его открывают, и они рассыпаются в вышине. А сейчас…

— Что, если я прикажу? — спросила Идея и заговорщически добавила мне на ухо: — Я заметила, что они подчиняются, если я прошу у них что-либо незатруднительное.

Мэри долго смотрела широко открытыми глазами на фонари, затем присела на корточки и щелкнула пальцами. Фитили внутри ламп вспыхнули, и фонарики бойко устремились ввысь. У хрустального небосвода они полыхнули сиреневым и бирюзовым.

Идея захлопала в ладоши. Я каждый раз улыбаюсь, когда эта история приходит мне на ум. Нам дозволяли маленькие шалости.

***

Теперь мне было не до веселья. Последние годы меня интересовали только две вещи. Руины, потому что они дают средства свободно передвигаться, и люди, потому что они говорят. Я успел поучаствовать в войнах, побывать пиратом и членом Ложи сумеречных колдунов, прежде чем понял, что из всех профессий ни одна не способствует общению с людьми так, как профессия торговца. Тогда я, наконец, обосновался у Роковой гряды. Разъезжал вдоль западной границы песков и заключал сделки со всякого рода отбросами. Меня стали звать Тенью Ветра. За манеру возникать в самых неожиданных местах. Я появлялся среди ночи, в непогоду, из темных пещер и зыбучих песков, откуда угодно. Ходили слухи, я частенько кручусь в толпе на невольничьих рынках. Пару раз я был довольно близок. Быть может, на третий случится чудо?

Не то чтобы я недооценивал Касима, но пройдохе удалось меня удивить. Перед походом он устроил смотр. Дюноходы сверкали красной, без пятнышка ржавчины, броней корпусов под послеполуденными лучами Венца. Два полных звена с экипажами да еще пятерка квадроциклов мобильной группы. Впереди выстроились падальщики, человек двадцать, не меньше, и все в неношеных бронекомбинезонах — видно, с оружейного склада, свеженького, только-только вскрытого. Вот тебе и плохой сезон. Инар по-хозяйски вышагивал перед шеренгой бойцов старше его вдвое, а то и втрое. Произносил напутственные речи, словно не папенькин молокосос, а уважаемый командир. Впрочем, один раз не удержался, посмотрел в мою сторону. Его отец любил рисковать.

Касим обошел все машины, даже покопался внутри, проверил уровни топлива и хладагента, скомандовал народу надеть маски. Покосился на меня и спросил:

— Как считаешь, пройдем?

Я пожал плечами. Долина Плача пользовалась дурной репутацией не просто так. Кроме стандартного набора — червей, многоножек и прочих вараксов — забредшего туда поджидала еще и хищная фауна вроде плотоядной юкки. Названием своим местечко было обязано хитрой игре ветров и песка: порожденный ею звук напоминал не обычный однотонный вой, а, скорее, плач со всхлипываниями и причитаниями. «По душам недотеп, которые туда совали свои длинные носы», — приговаривала первая, еще до Вассы, мама, рассказывая нам с Идеей жуткие истории об этом месте.

Выступили мы ближе к вечеру, чтобы уберечь движки от перегрева. Касим надеялся на свои приборы. Но самое ценное, чем мог похвастать его отряд — пара стареньких вит-сканеров. Один Касим взял с собой к нам в командный дюноход, а второй использовала мобильная группа Инара.

Квадроциклы сновали взад-вперед, удаляясь на три-четыре клика. Осматривали местность, проверяли эхолокаторами песок на зыбучесть и пустоты. Я дремал, вполуха слушая мерный гул движка.

***

Учеба была для меня сродни напоминанию. Я почти не замечал, как арифметика сменялась алгеброй, затем матанализом, механика — релятивизмом и теорией нор. Как химия уходила в кристаллические поля, нуклеотиды и генные секвенции, а Вселенная обретала многослойную структуру.

Классы менялись. Сначала на уроках не осталось нот фа, а затем подошла очередь и соль.

Теперь все несущественное почти изгладилось. С кем я общался, что ел и пил в день Посвящения… Отец с матерью привели меня в большую светлую комнату. Передо мной стоял стол с телом на нем. Обнаженным, холодным, бездыханным. Помню, я закрыл глаза, а когда открыл их снова, на полу повсюду валялись трубки, крючки и зажимы. Я смотрел на свои руки в чем-то липком и темном и с трудом осознавал происходящее. Но человек на столе передо мной дышал. А встроенный в стену монитор отмерял зелеными всплесками мерные удары сердца.

Я мог лишь догадываться, что произошло. Меня вели по коридору, где на каждой стене транслировались движение за движением мои действия. Меня переодели и начали поздравлять. А кто-то из воспитателей заметил, что иногда из ничего я конструировал игрушки для Идеи.

Восстановление сломанного — мой второй дар. Внутри моей берлоги есть место. Огромный ангар. Там я собираю, делаю неисправное вновь функционирующим. Мое сознание уходит дальше, глубже. Мое тело, мои рефлексы и интуиция берут управление. Я будто падаю в сон наяву.

И, изучая плоды своих трудов, по-прежнему дивлюсь собственным навыкам.

***

Ночь опустилась быстро. Тени барханов прыгнули навстречу, накрыли конвой и понеслись куда-то за спину, затем ожидаемо кувыркнулись и раздвоились — на востоке взошли Близнецы, пара лун. Ветер. Сначала это был просто вздох, глубокий, словно варакс медленно втягивает воздух через нос, потом пошли легкие шепоты, все ближе, и вот уже кто-то огромный впереди ворочался, хныкал, стучал горстками песчинок по композиту дюноходов. Но оптика успешно справлялась с проблемами, а квадроциклисты, хоть и накрылись панцирями бронестекол, продолжали курсировать вдоль каравана. Инар руководил разведкой с машины в головке колонны. Конвой отвоевывал у барханов клик за кликом в полном соответствии с графиком Касима.

Все началось внезапно. Только что сканер показывал на глубине тридцати футов личинки нейлопрядника, как вдруг они на раз окуклились… А на два уже вырвались на поверхность. И это был не нейлопрядник! Я заорал, опережая электронику:

— Гнездо! Жужелицы-плазморезки! Пали чем есть!

С крыш дюноходов ударили иглы света, стали плясать по краям роя — без особой пользы. Что такое сотня жужелиц, когда их копии уже допиливали последний квадроцикл и принялись за дюноходы. Не зря я ненавижу биоматов: секунду назад — обычная органика, и вот уже из нее вылупляется механоид.

— Огнеметы! — севшим голосом скомандовал Касим.

Пирогель жег жужелиц тысячами, они вспыхивали яркими звездочками и долго не гасли, образовав в воздухе подобие мерцающего салюта, пока не выгорели все до последней. Но было поздно. Местная фауна осмелела, и за первой волной атаки последовала вторая, гораздо более яростная.

Вараксы и многоножки, бриллиантовые мамбы и пустынные осы, даже разбуженные статикой движущегося песка грозовики. Касим едва успевал ругаться и давить на кнопки.

— Слева двадцать — бей хлопушкой! С фронта — перекатицы! Сучьи отпрыски! Рви их заградительным!

Я верил в счастливый исход. И когда под напором биомассы схлопнулся внутрь себя соседний дюноход, и когда, потеряв еще одну машину, мы переводили дух после отбитой атаки, и в самый последний момент, когда раньше датчиков уловил характерную вибрацию песков.

— Уробр, — сказал я Касиму. — Прямо под нами.

Он опять меня удивил, улыбнулся во весь рот:

— А для чего, по-твоему, я захватил глубинную бомбу? — и во весь голос. — Инар! Тварь выползла, как ты и обещал. Глуши гадину!

Трупы своих Касим приказал сжечь, раненых погрузили на подбитый, но еще способный двигаться дюноход и отправили назад.

Еще через час на двух оставшихся машинах мы подъехали к руинам.

***

У меня появился собственный дом. Менее роскошный, чем у отца, но меня устраивало. Бассейн, оранжерея, спальня с коврами, вазами и бумажными книгами. У меня была гостиная с круглым столом, креслами-скорлупками и кожаным диваном. Даже маленькая кухонька со всеми этими комбайнами, плитами, чашками-чайничками. Я ей пользовался редко. Чаще Мэри, она готовила, если заходила в гости. Я любил простую еду: фрукты, хлеб, молоко.

Спустя месяц я словно услышал далекую скрипку… полузабытое си. Идея пришла ко мне. Впервые. В мою оранжерею.

— А ты неплохо устроился.

— Прости, у меня нет подарка.

— Забудь. Это ведь я пришла к тебе. Впрочем, я возьму сама.

Идея протянула руку и сорвала ало-оранжевый плод. Откусила.

— Ты знаешь, как их мало? Меньше ста тысяч с текущим уровнем знаний… недостаточно, чтобы завершить проект. В твоем тоне звучат всего три сотни поселенцев. Они ошибались с самого начала, но надежда есть.

Мне показалось, ситуация отдавала нереальностью. Я украдкой ущипнул себя, однако ничего не изменилось.

— В чем же?

Одним шагом она пересекла пространство, разделяющее нас. Я обнаружил, что она почти одного со мной роста. Почувствовал острые груди. Она приподнялась на цыпочки, и у меня во рту расцвел сладкий сливовый вкус. Идея отстранилась и только потом ответила.

— В тебе и во мне. Мы не рождены, чтобы звучать. Мы рождены дирижировать. Довольствоваться малым — не наш путь.

Она прошла мимо и растворилась в лазурном утре.

***

Спускались тремя группами по пять человек. Впереди — Касим, постоянно сверяясь с картой. Ему и падальщикам руины представлялись переплетением тоннелей, нагромождением давно отказавшей техники: энергоблоков, навигационных приборов, мудреной автоматики.

— Бункер, точно бункер, — бормотал себе под нос Касим. — Не встречал таких, видать, из последних. Что же они там хранят, а?

Инар прихрамывал чуть позади. Он был ближе всех к эпицентру, когда детонировал крот. Тряхнуло его прилично — кого угодно, кроме меня, изумило бы, как ему удавалось оставаться в сознании. Должно быть, он уже ощущал. Крючок в желудке, тянущий дальше, глубже внутрь руин. Предвкушение добычи, решительность пустынника, желание увидеть финал своими глазами, первым прикоснуться к несметным богатствам, не знаю точно, как он все себе воображал. И хватало ли ему сил думать об этом вообще, не мешали ли звон в ушах, гул меж висками — все эти последствия сотрясения.

Я догадывался об истинных причинах, но не собирался пускаться в объяснения. Песню в голове я услышал сразу. Необычную. Как раз для Долины Плача, будто ребенок хнычет. Не муравьи и даже не альфы. Что-то другое, осторожней и опасней. Я долго не мог сообразить.

Мое «Стой!» запоздало на долю секунды: первая группа уже попала в сети. Не знаю, что они там видели или слышали, мы наблюдали только вдруг ставшие марионетками тела, ломаным шагом топавшие на белесую паутину. Касим, переборов что-то в себе, начал бить по ней очередями следом за мной. Выстрелы вырывали из нее лоскут за лоскутом, но поздно: по паутинкам заструились ртутные капельки, которые, набухая, превращались в пузыри. И почти тут же вся первая пятерка копателей покрылась сеточкой электрических разрядов. Они упали прежде, чем я успел досчитать до десяти.

Пауки появились позже, когда мы опустились на ярус ниже. Я как раз разглядывал поднятую с пола малышку-кризалис. Нам повезло, что их было всего четверо. Не думаю, чтобы кто-то из команды Касима слышал, что такое роевой ИИ. Они бились с нами, как единое целое, отщипывая от оставшейся десятки бойца за бойцом. Я запустил колобка, но его не хватало на всех пауков. Куда бить, когда у системы нет определенного центра?

Мои кое-как отремонтированные линзы с трудом позволяли удерживать цельную картинку сражения, подсчитывая потери: минус три, минус четыре. Касим ревел от злости и поливал пауков из тесловика. А потом я обратил внимание на Инара. Парень стоял, как вкопанный, посреди комнаты смерти и смотрел, не моргая, на атакующих синтетиков… Нет, сквозь них, в коридор, из которого они выползли.

— Ты что, твою мать, творишь! — заорал на сына Касим.

В этот самый момент один из членистоногих, наконец, решил оторвать беспечному пареньку голову. Прыгнул. Кр-рац! — выстрел Касима разорвал корпус бота в шаге от цели, забрызгав плащ Инара синт-плазмой. Испытывать судьбу дальше мне показалось бессмысленным, я пожертвовал верным дроном. Электромагнитный импульс выжег мозги паре ближайших противников и почти всю нашу электронику, оставив команду слепой и глухой один на один с последним пауком. С дубиной против механоида особенно не повоюешь, поэтому добивать гадину пришлось, обрушив на него удачно подвернувшуюся криоемкость. Предугадать место, проорать ошалевшему Касиму: «Бросай гранату!» — сбить с ног Инара и лечь самому, чтоб не достало ни осколками, ни гелиевыми струями — все это я умел хорошо.

И еще я умел чинить то, что сломано. Очки, импульсники, маленькую многоножку, которую потом можно разбудить.

***

Мы отдали свою кровь Гармонии из желания быть в безопасности, найти очаг, убежище от невзгод жестокого мира. И это обернулось катастрофой.

Со временем я осознал, что на самом деле имеет для меня смысл. Из преданности и доброты сестры я извлекал гораздо больше, чем из всех благ, что бросали к моим ногам прочие. Как-то я сказал Идее:

— Наверное, я влюблен.

— Что же, это может быть полезно. Особенно, если к тебе самому чувствуют подобное.

В тот полдень Мэри привели в белую комнату. Я, отец, мать и другие смотрели на нее сквозь зеркало. Она простерла руки, и ее босые ноги оторвались от пола, а тело облачилось в паутину электрических разрядов. Она закрыла глаза, и ее «ля» в считанные мгновения заглушила все остальные тона. Молнии коснулись стен. Железобетонные плиты, срывая слои цемента, закружились в безумном танце.

И опять кругом пели гимны и поздравляли родителей. Пили вино и танцевали. Мэри одна молчала среди всеобщего торжества. Я решительно схватил ее руку и вывел под звезды.

Помню, трава была мягкой, сочной, чуть влажной. Легко колебалась на ветру, переливаясь хрустальной росой в лучах восходящих Близнецов. Я поднялся, отряхнул халат и увидел Идею. Она стояла под сенью раздвоенного кверху розового дерева. Я удивился, сестра не надела обычного пурпурного платья. Лишь воздушный сарафан. Почти прозрачный. И соломенную шляпу. Она придерживала ее правой рукой, а левой касалась ствола. Я сделал шаг, и резкий порыв стряхнул с крон лепестки. Дерево позеленело, на его ветвях закачались крупные плоды. Один из плодов не удержался и упал Идее на ладонь.

— Держи, это мой тебе подарок. Любящие должны дарить друг другу самое дорогое. Это пламя надо питать…

Я принял фрукт из ее ладони. Попробовал. Вкус был необычайно острым, даже пронзительным. Едва не задохнувшись от накатившей тоски, я оторвал плод от своих губ.

— Чтобы две разделенные половины всегда были едины.

Она взяла мою руку, поднесла ее к своим устам и, в свою очередь, надкусила. Соломенная шляпка соскользнула, дав волю серебристым волосам. Я протянул к ним руку. Была ли это вечность? Или лишь минута? Прежде чем я дотронулся до них? Прежде, чем горизонт разразился сотнями огненных комет? И вспыхнули небеса, сплавляя нас жарким пламенем в единое целое, испепеляя сад.

— Ты помнишь тот день? Когда мы оба отдали кровь, чтобы избежать неминуемой гибели? — мягкий, но неожиданно глубокий голос Мэри разбудил меня.

Я распахнул глаза прежде, чем осознал, что во мне звучит больше, чем одна нота. Два высоких тона переплетались, складываясь в колдовскую трель. Она сидела на краю постели рядом со мной. Нагая, с распущенными локонами. Сестра повернула голову, и в свете двух полных лун я увидел ее улыбку. А утром обнаружил на влажной простыне алое пятнышко.

***

Касим хлопнул меня по плечу, чуть не бросив обратно на четвереньки.

— Вишь, Тень… Главное ядро! Мы теперь все можем уходить на покой! Купить по островку на Эделмейских озерах, содержать там сотню наложниц и тыщу слуг.

Перед нами в воздухе висела огромная искрящаяся сфера без единой царапины. Инар, опередив всех, взбежал на помост управляющей консоли. Положил пальцы на клавиши. И быстро затараторил:

— Повреждение локального источника питания. Ядро необходимо для поддержания жизнеспособности критического объекта… Отключение ядра запрещено. Размонтирование ядра — запрещено!

Касим шагнул к терминалу:

— А ну подвинься-ка, мальчик, — отодвинул Инара. — Так че пишет? Какая еще гибернация? Сбой автоматики стазис-кокона… Это где-то рядом! Тень! Сделай что-нибудь с этой хренью. Эй!

Я оторвал спекшийся пластик вместе с бровями, протер глаза, сглотнул шершавый комок в горле и сломал печать простым мысленным приказом. То, что виднелось в проеме, на мгновение повергло падальщиков в шок. Комната, наполненная кабелями. Толстыми серыми рукавами они струились из потолка вниз по стенам и сходились к пьедесталу с коконом. Инар, тем временем, продолжал:

— Приоритетный доступ, необходимость завершения анабиоза, необходимость активации… — Похоже, тактильный контакт ему уже был не нужен.

Стержень в руке у Касима взвыл и открылся сам собой. Карта масштабировалась до размера машинарни. С каждым шагом караванщика визг становился все мощнее, входя в резонанс с пением в моей голове. И в голове его сына, разумеется. СИ. СИ-И-И.

Касим поравнялся со мной, и мы по узкому мостку добрались до кокона.

— Что это?

— Саркофаг, — я не видел смысла лгать, — могущественного колдуна. Часть системы навигации и контроля флотилии беженцев…

— Внутри важный колдун? — уточнил Касим.

— Путеводитель, — кивнул я. — Ценнее всех звезд на небосводе.

Касим закрыл стержень.

— Значит, дадут за него больше, чем за ядро. Купим себе по королевству, а, парни?

Парни ответили одобрительным гоготом. Я коснулся ячейки и раскрыл противоударные створки. Погладил стеклянный колпак.

— Так это баба! — покачал головой караванщик. — Кто бы мог подумать.

Инар шагнул за нами в усыпальницу. Он все шептал и шептал. Теперь тише, почти одними губами.

— Необходимое оборудование повреждено или отсутствует. Доступ к мед-блоку отсутствует. Риск повреждения резервной копии. Рекомендуется вернуться в режим ожидания до прибытия спасательной команды.

Я сомневался, что кто-либо мог осознать его слова, кроме меня. Но я понимал их точно.

— Послушай, Касим. Давно хотел тебя спросить, как ты собираешься убираться из долины со всем добром?

И услышал ответ, проваливаясь в забытье:

— На этот счет не беспокойся.

***

— В минуты отчаяния мы повторяем те же ошибки. Или, быть может, существуют ситуации, когда у нас отсутствует выбор? Тяжело сознавать, что и этим мы похожи на людей. Пойдем, брат, ты должен увидеть кое-что.

Тем вечером нам никто не мешал. Под сенью двух лун по пустым улочкам Оазиса мы шли, взявшись за руки, к арке ее сада. Я смотрел на нее и думал, которой из моих сестер сейчас в ней больше.

— Как ты это сделала? Совмещение… — спросил я. — Мэри не стала бы нарушать правила, не получив одобрения.

Ответ прозвучал уже во дворе.

— Значит, она его получила. Зерна прорастают… стоит им дать время. Помни об этом. Чувства, что она испытывает к тебе, позволили нам прийти к своего рода консенсусу. И знай: мне удобно в ее теле.

Я раньше и не думал, что двор настолько огромен. Со стены он казался небольшим даже по сравнению с Залами исцеления. Однако шли минуты, а пруды, скамеечки и дорожки раз за разом вырастали перед нашими глазами. Неожиданно Мэри-Идея замерла перед клумбой с золотистыми цветами, помахала рукой, словно приветствуя старого друга, и в ночном воздухе на месте клумбы возник восьмиколонный павильон.

— «Тающий двор» предназначен для воспитания Путеводителей. Здесь нет ничего постоянного. Все плывет и меняется. Все обманчиво. Однако, если посмотреть на это внимательнее…

Она поднялась по ступенькам, затащив наверх и меня. Там стоял эбеновый столик, на котором я заметил пару линз в серебристой оправе. Идея схватила их и нацепила мне на нос. Мир искривился. Павильон превратился в стеклянную комнату. Пруды — в воронки, аллеи и кусты — в бесконечные стены и углы стального лабиринта.

— Мы внутри центральной башни. Шестьюдесятью этажами выше восседает совет. А ниже…

Ей не надо было говорить. Я видел. Узкая глубокая шахта и расходящиеся от нее тоннели к стенам башни.

— Нам туда?

— Только тебе. У нее другая задача. Мэри надо вернуться.

***

Сначала я почувствовал ветер. Затем песок.

— Буря идет с севера, — вырвалось из моего рта.

Касим заслонил ладонью Венец. Пригляделся к плывущим в дымке скалам на горизонте.

— Похоже на то. Хорошо, что помощь должна прийти с юга.

Он держал что-то под мышкой, что-то овальное, гладкое. Пока зрение не прояснилось, я думал, что это шлем, но в какой-то момент вдруг понял — голова. Моя голова. То есть, не совсем моя. Я никогда не брил череп наголо. И, кроме того, мужчины входят в цвет своей красоты в зрелом возрасте. Представляю, каким это было для тебя шоком, Инар.

Вчетвером мы прятались от палящих лучей в тени обломков корабля. Один из громил Касима чуть поодаль возился с транслятором на треноге. Мои запястья сковывали рабские кандалы. Чтобы я не пытался выкинуть какой-нибудь фортель, стальная рейка жестко скрепляла их с ошейником на горле.

Касим взял голову сына за остатки шеи, поднял перед собой, заглянул в мертвые глаза.

— Десять лет. Десять. Я растил его в своем доме. Доме моей матери. Моих сестер. Но стоило снять с твоего лица эту проклятую маску, и он стреляет в своего отца, в своих товарищей.

Сколько живых падальщиков было в машинарне помимо Касима? Шесть? Получалось, что Инар успел прикончить троих. Неплохо в его состоянии.

— Шли с Противня с уловом. Не богатым, но… ты же знаешь, Тень, Противень такая штука. Не рассчитали с водой. Думали пополнить запас со стоянки, но там в цистернах было на донышке. И ведь живой товар тоже воду потребляет. Не хочешь разориться — делись с пленниками. А тут навстречу стервятники с Четырех колодцев, раскатали губу на нашу добычу. Пришлось зубами их рвать, живым никто не ушел. Только, пока мы раны зализывали, прозевали встречу с колдунами из Оазиса. Делать было нечего, кроме как идти в Гейт, продавать всех за полцены. Кому нужны задохлики с Противня? Что до детей… Девчонок я сбагрил. А вот мальчишек не всех.

У меня защемило в груди. Верный признак того, что оно пробудилось и начало движение. Трюк вряд ли прокатил бы против высших нот Ультимы, но против невежд-рейдеров был в самый раз.

— Их никто не берет. В рейде от мальков толку нет, только еду и воду зря тратить. Но не отпускать же их — народ не поймет. Вот я и решил развлечься драконьими бегами.

О бегах я знал. Обычно так поступали с преступниками и никчемными рабами. Посреди пустыни ставили клетку с вараксами. Рабов освобождали от оков и показывали им, куда бежать, а снятые цепи бросали вараксам в клетку. Через час-другой клетки открывали. Если беглец успевал добежать до лагеря своих мучителей прежде, чем его съедят ящерицы, ему давали свободу.

Мой желудок начал выворачиваться наизнанку. А Касим проронил слезу:

— Я в первый и последний раз в жизни увидел, чтобы к вечеру кто-то добрался до лагеря на своих двоих, а не в виде вараксового дерьма. Я назвал его сыном. Взял в семью. Научил его отделять ножом мышцы от костей. Научил правильно держать оружие и стрелять без промаха. И теперь, когда я решил научить его быть мужчиной, он предал меня. Эх… А люди спрашивают: почему Тень всегда работает в одиночку? Разве это не опрометчиво? Неужели он настолько неуязвим? Сегодня я нашел часть ответов.

Он в последний раз заглядывает в мертвые глаза:

— Столько возможностей. И как я не разглядел? — и с гримасой отвращения выбрасывает голову Инара за кромку борта.

Я слышу, как та пару раз бьется о корпус, прежде найти последнее пристанище среди песков.

— И кем он тебе приходился? Сходство очевидно.

Я сцепил зубы. Еще рано. Надо было потянуть время. И я начал тянуть:

— Касим, скажи, что заставляет тебя нарушать уговор?

Караванщик грустно ухмыльнулся.

— Я бы сказал — деньги, но… Тень, ты же знаешь, честные в нашем бизнесе не выживают. Да и не выбраться из этой задницы без посторонней помощи. Я все продумал и убил двух вараксов одним выстрелом.

— Расскажешь подробней?

Голос сорвался, но Касим не обратил внимания.

— Тебе ли не знать, что таким, как мы, шанс на пенсию выпадает в лучшем случае одному из сотни. Стоит ослабить бдительность, и однажды ты рискуешь проснуться с ножом меж ребер. Твоя семья останется в лучшем случае без кормильца. В худшем — станет товаром твоих конкурентов. Я, в отличие от тебя, люблю свою семью. Года три назад, когда мне стукнул полтинник, я призадумался об этом. Поразмыслил над перспективами… и вот к какому выводу пришел. Чтобы на склоне лет спать спокойно, нужно сорвать по-настоящему большой куш.

Мои спазмы стали подступать к горлу. Он вздохнул.

— Видишь ли, мы с ребятами простые рейдеры, а тут такое дело: в позапрошлом сезоне, когда колдуны на своей шхуне брали у нас товар, один из них сказал, что ищет Тень. Обещал дюжину баррелей золота.

— Банально, только вот не следовало сына вмешивать, — я чувствовал, как кровь приливает к лицу.

— А я и не вмешивал. Я даже не знал, когда выпадет возможность. Просто жизнь шла своим чередом. Агенты ультимитов. Ты работал на их поле. Торговал артефактами. Стал большой птицей. Тебя заметили. Я начал рассматривать варианты. Ты возникал, где хотел и когда хотел, порой не объявлялся декадами. Пришлось собирать слухи. Сколько бреда я наслушался! Что в молодости ты с горсткой парней рассеял Веселую Армаду. Что состоял фаворитом королевы Кайлин Жестокой. Ну, и прочая чушь… Никто и никогда не мог достоверно описать твою рожу. Ты был то косоглазым, то с родимым пятном на пол-лица. А ты… Вот ты какой… Интересно, знали ли колдуны? Если бы не те пещеры с дикарями и гребаный стержень, я бы взял его на встречу с их кораблем… Что мне теперь сказать матери?

Первый позыв заставил меня вздрогнуть.

— Маму твою… жалко.

— Эй! А кто он тебе? Сын, племяш? Или вообще гомо… гомунк… о! Гомунлюс! Я слышал, чародейская техника способна создавать людей вместо бабского чрева. Я б, конечно, не стал совать член в шестеренки. Но кто ж тебя-то знает? Вот что лучше послушай. Эта штуковина, — Касим достает стержень из-за пояса. Карта… и одновременно наживка. Ты заглотил ее целиком! И, несмотря на все свои предосторожности, проиграл.

Я согнулся, коснулся лбом горячей корабельной обшивки.

— Не советовал бы доверять ультимитам, Касим.

Громила у транслятора прекратил свою возню и присоединился к группе.

— Босс, пятиминутная готовность.

Главарь кивнул и продолжил, брезгливо глядя на мои конвульсии:

— Брось, Тень. Я рассчитывал найти в руинах что-то особенное, бонусом к тебе. И у меня получилось. Мы передали ультимитам образ колдуньи, она их чертовски заинтересовала. Они не станут рисковать ее здоровьем… Да проблюйся уже! Хватит сдерживаться. Полегчает.

Я и не собирался сдерживаться. Вскинул голову и открыл рот.

— А!

Рубиновый луч вырвался наружу, запечатлев на роже Касима изумленную гримасу. Короткое движение шеей — и еще три головы покатились следом по искореженному остову звездного лайнера. Я сделал последнее усилие. Вся в слюне и желудочным соке, оставляя железный привкус на языке, у меня изо рта вывалилась механическая гусеница. И уже через мгновение я массировал свободные запястья. Поднял многоножку, протер о штаны Касима.

— Кризалис.

Гусеница собрала ножки. Ее поверхность затвердела.

— Монокль наведения.

Оболочка треснула. Пластинки начали перемещения, и через пару мгновений у меня в руке была маска для правой половины лица с окуляром вместо глазницы. Я положил инструмент на лицо. Маска голодно присосалась к коже.

«Синхронизация с нейронным интерфейсом… Установлена связь с орудием 1. Внимание! Цель обнаружена! Челнок класса Благодетель. Время контакта 30 секунд. Рекомендация: открыть огонь немедленно».

— Ты хорошая замена очкам, но не спеши.

Поднимая в воздух ржавчину и песок, завывая ионными двигателями, он завис надо мной в полной уверенности своей неуязвимости. Серебристый Голиаф. А в моем распоряжении находилась праща.

— Теперь пора.

Синее пламя объяло Благодетель. Шаровой разряд, рожденный среди обломков Долины Плача, настиг брюхо исполина. Разорвал щиты и сжег подсистемы.

***

В шахту я спускался во мраке. Что-то, наконец, просыпалось во мне. Что-то, давно забытое и, в то же время, естественно присущее. Как после первого пробуждения…

Тогда я полз на коленках, а вокруг плясал песок и свистел ветер. И вдруг среди свиста я услышал ее. Слабо, едва различимо. Но уже спустя минуту достаточно, чтобы выбрать направление…

В этот раз я погружался в чернейший омут. И тем явственней был свет далеко в глубине. Словно монетка на дне колодца. Он манил меня. Рос вместе с песней. Затем вдруг рассыпался горстью сверкающих блесток, и я понял, что на самом деле источник не один. Множество. Узор. Улей или, вернее… «Арго» — прочитал я на борту, прежде чем материнский корабль принял меня в свое лоно. Доставил на ярус святилища и любезно открыл путь к Алтарю.

Восемь присосок вдоль позвоночника от затылка до крестца, по четыре на каждую руку и ногу, еще пара на висках. Внутри аквариума ее удерживали пояс и магнитные оковы на запястьях и лодыжках. Свернувшись в позу зародыша, Идея спала в малиновой плаценте. Я разбудил ее.

— Неавторизованный пользователь! — она распахнула лиловые, из одной сплошной радужки, глаза. — Идентифицирован как тон Гармонии, ля верхней октавы. Доступ запрещен. У вас 10 секунд, чтобы покинуть святилище. В случае неподчинения будут задействованы защитные алгоритмы Алтаря!

Я не двигался, просто смотрел на ее муки.

— Я пришел за тобой, — сказал я.

— Внутренняя ошибка! Получен неавторизованный информационный пакет. Начинаю процесс извлечения Путеводителя, фаза 1.

На дне аквариума открылась диафрагма, и жидкость начала стремительно убывать.

— Внимание! Процесс ремонта не завершен. Извлечение путеводителя приведет к полной остановке ремонтных работ!

Я увидел краешек ее сознания. Текущие годы ее глазами. Девочку, блуждающую в вечном лабиринте иллюзий, личностей и памяти. Беспечного Себя, Мэри и других. И то, как из аквариума вытаскивали дряхлое безволосое тело, и как Идея заняла его место.

— Они… их недостаточно! Но наши тела повреждены. Мое особенно, я не могу воспро… Ты должен найти новые. Снова.

В стене аквариума открылся проем. Я подошел к Идее и подхватил ее на руки. Зал загудел сиренами, засиял мигающим алым.

— Еще немного, и не смогу обходить внутренние блоки… — Идея взглянула на меня осмысленно и улыбнулась. — Поэтому знай. Они хотят покинуть планету. Два, три поколения, но… есть альтернатива. На второй луне. Ты должен уйти, чтобы излечить эту землю. Когда будешь готов. И убить меня сейчас. Пока я не стала твоим врагом.

Я знал. Я положил свои ладони ей на лоб и подбородок и коротким движением сломал шею. На полу вспыхнула линяя указателей «к спас-шлюпке». Я не люблю вспоминать подробности побега, но долгие годы они помимо воли возвращаются ко мне во снах или мимолетных видениях прерывистыми кадрами-вспышками. Старт шлюпки по резервной кишке. Открытый купол. Горящие преследователи. Молнии Мэри. Ее факел и падение в черном дыму. Стена песчаной бури с севера.

***

Несмотря на все таланты, Касим оставался всего лишь человеком. Инар — уже не совсем, но был слишком занят манящей целью. Это не судьба и не везение. Просто факт. Они не засекли мой корвет, который тащился на автопилоте в сотне кликов от каравана. А в последний момент сделал рывок и скрытно припарковался среди обломков. Ядро руин с предыдущей экспедиции хранило заряд на один выстрел критической для щитов Благодетеля мощности. Самопальное орудие разрушилось после залпа вместе со стариком-корветом. И пусть.

Аварийная система питания не позволила челноку грохнуться на дюны, однако щиты отключились. Я реквизировал у парней Касима пару импульсников по штуке в руку, пальнул из левого подствольным м-захватом вверх, и струна подтянула меня к зияющей дыре в корпусе.

По пути к рубке я встретил несколько дезориентированных фа и соль, да с десяток съехавших с катушек андроидов. Методично, не пропуская мелочей, я уничтожил всех. На мостике меня ждала ля. Девчонка владела телекинезом, оторвала мне левую руку по локоть, пока я делал боковой кувырок. Она не была ровней. Не думала в бою, не укрывалась, не смещалась. Точным выстрелом с правой я прожег ее грудь.

Монитор состояния фиксировал некритичные повреждения корпуса и разрыв связи с диспетчером Оазиса. Я забарабанил по клавишам пульта и отодвинул соединение на неопределенный срок. Прошелся до медблока. Пристрочил на место руки протез-манипулятор. А когда вернулся за пульт, ожило главное ядро, и я получил носитель в полное распоряжение.

Я спустил питающие рукава, дотянул их до святилища, подсоединил к саркофагу через резервные разъемы. Консоль милостиво разрешила мне отключить саркофаг от центральной системы. С легким шипением капсула высвободилась из реликтовых пут и приняла вид тележки, парящей в полуметре над полом. Я схватился за край и толкнул ее вперед. Перешел на бег. Отдышался, только когда створки грузового отсека закрылись под нами, и я реактивировал щиты Благодетеля.

— Летим навстречу буре.

После всех этих лет я знал, что мне нужно. Я не повторю ошибки. Буду действовать размеренно, методично — по правилам. Не стану бить слабыми руками стекло капсулы. Не разгрызу молочными зубами предохранительный контур. Не подвергну нас обоих опасности.

Мне снилось это тысячу раз.

Я смотрю, как конденсат стекает по стеклу саркофага.

Термостат мигает зеленым. 31.1, 31.2… Числа заставляют мое сердце биться чаще.

«Запуск кровеносной системы. Ревитализация сосудов. Запуск дыхательной системы». 34.9, 35.0… Я волнуюсь. Моя живая ладонь начинает дрожать.

«Регистрация электрической активности мозга». Она уже видит сны.

«Ревитализация мышечной ткани. Восстановление эпидермиса». 36.5, 36,6… «Иммунизация». Белый туман наполняет камеру саркофага.

«Процесс завершен. По вашей команде система начнет финальную проверку».

— Начать! — я уже не могу сдерживать охватившее меня предвкушение.

«Дыхательная активность… в норме».

«Пульс… 60 ударов в минуту. Кровообращение в норме».

Мне снилось это тысячу раз, и, наконец, случилось наяву.

Из основания саркофага выползла игла и уколола ее ступню. Нога качнулась. «Рефлексы в норме. Разбудить объект по завершении процедуры?»

— Нет необходимости.

Крышка саркофага отъехала. «Расконсервация завершена».

Я взял со столика шприц с акселератором и ввел ей в вену. Заворожено наблюдал, как набухают ее соски и увлажняется промежность.

Я бы мог сделать это и иначе, однако почему я должен отказывать себе в удовольствии? И ей в ее сне.

Зерна прорастают… стоит дать им время.

***

Через два дня я появился в небе над Ультимой, и, переключив все мощности на передние щиты, пробил хрустальный купол. Благодетель превратился в неуправляемый пылающий шар, но я рассчитал траекторию заранее и врезал им в диск на вершине Центральной башни. Трап открылся прямо в Зал Совещаний. Навстречу мне и женщине в коляске, которую я катил перед собой, вышел привратник и несколько вооруженных ля.

— Ты пришел, — тихо сказал носатый.

— Я готов заплатить за проход своей кровью.

Он перевел взгляд на коляску. И вдруг кинулся мне навстречу. Сбросил маску, приложил ухо к животу Идеи.

— Ускоренная беременность? Ты настоящий варвар.

— Это варварский мир.

— Безумец! Ликвидируйте его немедленно.

Мой третий дар. Наш дар. Раскрыла мне ты. Когда прах физического тела опускается на песок, мое «я» не покидает этот мир, его словно цепляют крюком и тянут, тянут… В гравитационный колодец твоего чрева. Мы родимся вновь. И теперь я не забуду тебя.

Окружив, меня били разрядами импульсников в упор. Минуту, две.

— Мертв? — спросил привратник.

— Да.

— Я должен быть уверен. Дожгите в пыль.

Пока они глазели, как мои бездушные останки обращаются в пепел, беременное тело ожило. Оно нежно положило Привратнику ладони на лоб и подбородок. Хрустнули позвонки. Под моим управлением оно действовало, как боевая машина.

Перехватило оружие Привратника и расстреляло в спины ля.

Сожгло старику шею и грудь, подняло с пола голову. Вырвало левый глаз.

Подошло к лифту и сунуло глаз под сканер сетчатки. «Шахта разблокирована», — просигналил экран.

Мой инкубатор заехал в кабинку и прострелил пол. Нам предстояло около полуминуты свободного падения в шахте. Во тьму и к свету Алтаря. За пять секунд до столкновения коляска отстрелила тормозные подушки. Инкубатор покатил по длинному коридору к пустому аквариуму и консоли со сканерами.

Я снова предъявил глаз, набрал: «Экстренная интеграция Путеводителя. Неограниченный доступ», — и завел тело в аквариум.

Сначала ничего не происходило. Но затем аквариум закрылся, и из пола полезли шланги. Как раньше, с тонкими иглами. Они вонзились в наше тело. Это было больно. Но на время я стал всемогущ. Я слышал, они уже шли за мной.

«Поиск Зерна Терраформации. Задайте область».

«Спутник. Близнец-2».

«Объект найден. Море Забвения. Объект не может быть активирован штатным путем».

«Использовать гиперимпульс для активации объекта».

«Орудие готово. Внимание! Импульс потребует 80% текущих запасов энергии».

«Огонь под моим управлением. Вхожу в транс Целителя».

«Опасность! Действие приведет к гибели населения города-колонии. Требуется подтверждение».

«Подтверждаю».

***

Говорят, в первую ночь новой эпохи все видели столб яркого света, упирающийся в небо. И молочные слезы второго Близнеца, пролившиеся в пустыню.

Бесполезные навыки (автор Александра Шулепова)

Кристина понимает, что у них будут проблемы, почти сразу. В ту самую минуту, когда Лана приводит Терри в компанию и говорит: «С ним надо дружить».

Терри странный, какой-то весь тонкий, длинный, с хищной улыбкой. Руки-грабли, и волосы бесцветные, наверняка крашеные, как это теперь модно. Лана смотрит на него с обожанием, с румянцем на щеках. Бросает взгляды даже с танцпола (это я круто отплясываю с Ником). Победно косится, выиграв спор у Джорджа (это я умнее всех). У Ланы — феноменальная, почти сверхъестественная способность влюбляться безнадежно, называть все это дружбой и подыхать потом на Кристинином диване. А у Кристины — тяжелый год, переквалификация на работе, ссора вдребезги с родителями и едва покрытая корочкой боль от неудавшихся отношений. Так что чужие кровоточащие чувства — пожалуйста, не к ее дивану и не теперь.

Кристина фиксирует: два часа знакомства, Терри пялится в телефон, всем видом показывая, как ему скучно, но (сука!) никуда не торопится уходить.

— О, желтый браслет! — восклицает Ник, когда у Терри сползает рукав. — Фига се! И что ты умеешь?

Эта фраза попадает в перерыв между песнями, и кажется, на них теперь пялится весь ресторан — в зале настоящий «сверх», надо же. Терри смотрит на свой браслет, слегка приподняв брови, как будто видит его в первый раз, а потом кивает с улыбкой.

— Ничего важного. С погодой немного дружу. Могу сделать так, чтобы меня забыли. Ну, и так, по мелочи. Стандартный набор.

Ник вздыхает немного разочарованно — действительно, ничего важно — но тут же спохватывается. Рядом живой «сверх», его надо дружить!

Кристина фиксирует: три двадцать от начала знакомства, Терри втянут в оживленный спор на тему полезных способностей, и избавиться от него теперь будет сложно.

***

Через месяц Терри врастает в компанию так, будто был в ней всегда. У него дружба с Джорджем на почве любви к современной живописи, какие-то полусекретные дела с Ником в его студии. И даже вечно обращенный в себя Паскаль, вернувшись из командировки, тоже что-то сразу находит в этом несуразном шнурке. Он улыбается ему заискивающе и прямо просит Лану отстать от парня со своими чувствами, а Кристину — наоборот, быть с ним помягче.

— Все из-за того, что он «сверх», — ноет Лана на диване (том самом), играя в труп, разлагающийся с ушей (а как еще объяснить полный игнор «у меня много дел» и «тебе пора»? )

Кристина пожимает плечами (на самом деле, внутри неприятно крутит) и вспоминает пятничную вечеринку на пляже. Ту самую, где «братан, убери тучку, что-то она мне не нравится» и «если об этом кто-то узнает, мне придется вас убить».

У Терри хищная улыбка, и если смотреть в его глаза, кажется, будто падаешь в черную бездонную пропасть. Кристина зависает в этой пустоте до тех пор, пока Терри не говорит:

— Вот твое пиво, — и не садится в кресло рядом, возясь с пледом.

Они провожают лето под песни семидесятых. На Джордже — смешная хипстерская панамка с перьями, из колонок орет Джо Кокер, пахнет костром и барбекю. Лана с Ником соревнуются, у кого лучший голос, пока Паскаль возится с мангалом.

— Ты здесь чужой вообще-то, — говорит Кристина (или пиво в ней), ни к кому особо не обращаясь. — Мы со школы дружим, этот пляж — только для нас, и субботние посиделки тоже. Тебя здесь вообще быть не должно. Знаешь?

— Знаю.

Голос у Терри спокойный, даже довольный. Он ловит обращенную к нему улыбку Ланы и улыбается в ответ, показывая кулак с большим пальцем.

— Тогда что ты здесь делаешь? — спрашивает Кристина.

Терри смотрит ей в глаза — кажется, второй раз за день. Две бездонные пропасти пустой и темной души накрывают сознание, лишая какого-либо желания сопротивляться.

— Просто смирись, — просит Терри со вздохом. — Я не отниму у тебя друзей, но и не уйду. Просто смирись.

Кристине хочется сказать «друзья ни при чем», ей хочется сказать «ты мне просто не нравишься». Но тогда придется объяснять, почему. А она не уверена, что сама знает ответ.

***

Осень кажется бескрайней. Вспыхивает, как пожар, и бесконечно тлеет. Октябрь — а на деревьях листья, ноябрь — а кругом слякоть и никаких заморозков. В небе будто прохудился водопровод, и ремонтников не завезли.

К дню рождения Паскаля все немного простыли, устали и обратились в пессимизм. Даже Ник, который обычно щенок большой добродушной собаки, что-то вяло ворчит, раскладывая в коридоре зонт.

Джордж (наконец-то!) притаскивает на всеобщее обозрение свою девушку, с которой вообще-то уже год как, и дело близится к свадьбе.

— А это Терри, наш старый друг, — представляет ей шнурка Джордж.

Кристина пытается найти внутри огонек протеста. Но осень высосала из нее все силы, и если там что-то и тлеет в глубине, то вяло и несерьезно.

— Лет сто знакомы, — беззубо ворчит она, ловит ухмылку Терри и прячет взгляд.

У Ланы — горящие глаза, новый парень на буксире и «с ним надо дружить». Кристина оценивает угрозу дивану, хлюпает простывшим носом и предпочитает спрятаться на кухне.

На подоконнике: восемь, девять, десять кленовых листьев и три — дубовых. Во дворе: пятнадцать, шестнадцать, семнадцать машин и еще семь гаражей. В палисаднике…

— Ты дрожишь, — одеяло ложится на плечи, поверх него — огромные ладони. — И скучаешь наверняка.

— Там шумно, — жалуется Кристина, — здесь холодно.

— Сейчас, — говорит Терри, — согреемся, я притащил шампанское.

Сзади, под нетерпеливое «да где ж они» хлопают дверцы шкафов. На подоконнике появляются бокалы, которые тут же наполняются шипящим пенным янтарем.

— Мои любимые, — улыбается Кристина, протягивая пальцы к тонкой хрустальной ножке.

— Знаю, — кивает Терри. И зачем-то добавляет. — Паскаль говорил.

***

Кристина фиксирует: Терри гармонично смотрится в ее квартире. Курящим в окно, отнимающим у нее кружки, чтобы наполнить их чаем. Застилающим диван на ночь.

— Уйди, пьянь, — Кристина получает щелчок по носу, когда лезет обниматься.

— Но ты теплый, а мне холодно, — возмущается она и тянет руки, как маленький ребенок — «дайдайдай».

…Он ужасно ворочается во сне, и от этого странно спокойно и хочется улыбаться. Он варит вкусный кофе, он смотрит телек, сидя на полу, и никак иначе. Когда Лана приходит подыхать на любимый диван, можно запросто сказать, что диван уже занят.

Его друг (оказывается, у него есть собственный друг!), Поль, смотрит на Кристину, поджав губы, и спрашивает скептически:

— Опять? — но лезет знакомиться и даже что-то шутит, пока они выгуливают его в наконец-то заснеженном парке.

— Что это значит? — спрашивает Кристина.

Терри улыбается и пожимает плечами.

— Он немного странный, знаешь. Но не кусается. Так что просто не обращай внимания.

От его слов тянет привычной, знакомой болью. Врет, конечно, наверняка там что-то печальное, с привкусом пепла. Но, в конце концов, они вместе совсем недавно, и кто такая Кристина, чтобы во все это лезть?

Снег на перчатках безумно красивый. Терри сдувает его, натягивает на глаза Кристины шапку, и смеется.

Ей кажется, нет никого счастливее. Ей кажется, так будет вечно.

***

На самом деле, счастья хватает чуть больше, чем на год.

Они прощаются в темном коридоре. Без спецэффектов, как взрослые люди.

— Ты уверена? — спрашивает Терри. — Может, попробуем еще раз?

«Что там пробовать», — хочется сказать Кристине. Больше всего она желает смести с полки все хрупкое, чтобы с грохотом разбилось об пол, а лучше — об голову Терри. Но из последних сил заставляет себя вежливо улыбаться.

— Ты же понимаешь, так будет лучше, — она разводит руками.

У Терри в глазах — две бездны, в которых хрен что разберешь, и проще залипнуть в пустоте, чем достигнуть дна. Такие же темные, так в первые дни их знакомства. И при каждой ссоре все темнее и глубже. Кристине кажется — он смотрит насквозь. Будто чего-то ждет от нее, будто ему шага не хватает до «давай расстанемся». И это, скорее, самозащита — что Кристина делает этот шаг первой.

— Понимаю, — Терри кивает, поднимает чемодан и касается ее лица пальцами свободной руки.

Слишком нежно. Кристина задыхается от этого тепла, так контрастирующего с холодом взгляда.

— Давай больше не будем пытаться мириться? — просит она.

— Давай, — легко соглашается Терри.

Он ведет кончиками пальцев по щеке, прощаясь. И улыбается виновато. И что-то мелькает в глубине его глаз, вот только понять бы — что.

«Или попробуем еще раз? — хочется сказать Кристине. — А вдруг?»

— Обещаешь? — спрашивает она вместо этого.

— Обещаю, — снова кивает Терри.

Щелкает дверной замок.

***

— Смотрите, с кем я теперь работаю, — говорит Ник, притаскивая в квартиру Паскаля нового парня.

Он странный, какой-то весь тонкий, длинный, с хищной улыбкой. Руки-грабли, и волосы бесцветные, наверняка крашеные, как это теперь модно. И он ужасно во вкусе Ланы, что плохо. Потому что Лана обожает умирать от неразделенной любви на ее диване, а она сама с него только-только сползла после затяжного неудавшегося романа, и чужие кровоточащие чувства — нет, пожалуйста, не сейчас.

— А еще он «сверх», — гордо добавляет Ник, будто сам этому поспособствовал, — умеет управлять погодой и делать так, что его не помнят.

«Дурацкие бесполезные навыки», — думает Кристина, фиксируя в глазах Ланы разгорающийся огонек. Она уверена — с ним будут проблемы.

Гамбит (автор Владимир Чернявский)

Вечер. Ресторан для этого времени необычно пуст. Здешние завсегдатаи, включая меня, сегодня как никогда тихи и неразговорчивы. Да и весь город, кажется, погружен в тишину или, скорее, в немоту. Виной тому, гроза, которая прошла здесь накануне. Гроза не простая, а та, что случается в этих местах где-то раз в полгода.

Эта гроза приходит внезапно. В обычный погожий день белые облака за считанные секунды наливаются свинцом, небо чернеет, и город погружается в полумрак. Гремит гром, бьют молнии, с неба летят редкие дождевые капли, которые быстро превращаются в струи дождя. Поднимается сильный ветер, ломает открытые зонты, вырывает их из рук и несет по мостовой вместе с уличным мусором. Где-то в центре городского лабиринта, схваченная ветром добыча, сбивается в бесформенную кучу.

Гроза продолжается — сверкают молнии, электричество играет на козырьках обитых металлом крыш, воздух начинает вибрировать от насытившего его магнетизма. Когда гроза проходит над центром города, то собранная ветром мусорная куча оживает. В свете молний над мостовой медленно поднимается гигантская темная уродливая фигура. Постепенно она обретает вид многорукого существа, которое движется по улицам города на многочисленных ногах-отростках.

Уркок — так зовут его местные жители. С древнего наречия это имя можно перевести как «забирающий жизнь». И вполне понятно, почему. Двигаясь по городу, Уркок втягивает в себя все, до чего может дотянуться. Беда случается, когда на своем пути Уркоку удается схватить какое-нибудь человеческое существо. Втянув в себя жертву, будь то мужчина, женщина или ребенок, голем стремительно уходит в пустошь, что простирается за стенами города. В этой пустынной местности, с ее многочисленными оврагами и подземными пустотами, еще никогда и никому не удавалось найти следы Уркока и его жертв.

Или почти никогда и почти никому. Есть, по крайней мере, один человек, который знает об Уркоке больше, чем все остальные. И этот человек — я. Секрет моей осведомленности прост — ведь это именно я создал Уркока.

* * *

Сколько помню себя, мы всегда и везде были вместе. И даже там, где я себя еще не помню — в тесной материнской утробе, откуда Лиза вышла в этот мир первой, а я — следом за ней. С тех самых пор она всегда была впереди, а я лишь догонял, неуклюже следуя за ней по ее легким следам.

Память о детстве — это всего лишь разрозненные фрагменты, яркие вспышки незамысловатых сюжетов. Первый из них — Лиза сидит на ветке старого дуба, а я смотрю на нее с земли снизу вверх. Я боюсь лезть следом за ней на дерево и только жалобно, чуть не плача, повторяю: «Лиза, спускайся!». А она смеется и поднимается по ветвям все выше и выше. И тогда внутри меня закипает нечто нехорошее и жгучее — обида, смешанная с горячей завистью. После это кислотное чувство будет преследовать меня всю мою жизнь.

Пожалуй, единственная вещь, которая мне удается лучше, чем Лизе — это игра в шахматы. Лиза просто не в состоянии сидеть долго над шахматной доской. Ей это скучно, хотя она охотно проводит время над книгами и может потратить целый день на какую-нибудь из них. Я же, напротив, люблю подолгу строить шахматные комбинации, ведя деревянные войска к победе. Шахматам меня научил отец. Он был моим учителем и единственным спарринг-партнером, пока не случилась эпидемия, которая унесла и отца, и мать. Мы с Лизой остались на этом свете, но оказались в бедном многодетном приюте, где нам приходилось выживать, борясь со сверстниками за жидкую похлебку. Именно тогда я дал себе обещание любой ценой вырваться из этого унижения и нищеты.

Еще одна вспышка памяти — мы уже подростки. Я впервые вхожу в дом Магистра. Большой зал его лаборатории, заставленный стеллажами с книгами, инструментами и разнообразными емкостями, встречает меня резким запахом канифоли. Сам Магистр высокий и сухопарый, и я не смею посмотреть ему в лицо — мой взгляд прикован к высохшим жилистым рукам. Я боюсь Магистра, но в то же время думаю о том, что его время уже уходит, а мое только настает. И еще я думаю, что Лиза будет смеяться над моим страхом, и эта мысль помогает мне не бояться.

Уже спустя месяц работы я краду из библиотеки Магистра книгу по электрической магии, и ночами на чердаке мы с Лизой пробуем ставить первые опыты. Книга старая и потрепанная, без нескольких начальных страниц, но для нас она на вес золота. Мы давно уже поняли и решили, что не подчинимся этому миру, а будем переплавлять его под себя, как Магистр плавит олово и свинец в своих тиглях. Электричество, изъятое из вещества, может многое, но главное — оно может оживлять неживое, пробуждать душу вещей. И тогда бумажный человечек начинает танцевать на столе, и воздух вибрирует и уплотняется, создавая невидимый скелет электрического голема.

В мою память навсегда врезались шершавые доски старого чердака, его пыльный воздух и радость Лизы, когда очередная страница украденной книги открывала нам свои секреты. Лиза могла целыми днями сидеть над книжным страницами, чертить руны и ставить опыты над живым электричеством.

Ей не повезло родиться девочкой. Женщинам не позволяется учиться магии, и здесь, пожалуй, я первый раз увидел и ощутил ее уязвимость и полную зависимость от меня. Именно мне удалось наняться мелким подмастерьем на службу к Магистру. Тем самым мы получили доступ к магии и скудным деньгам, которые позволяли не умереть с голоду нам обоим.

Днем на службе я непрерывно толку и растираю кристаллы кварца и обсидиана, готовя кристальный порошок для магических экспериментов Магистра, а Лиза тем временем на чердаке штудирует книжные станицы. Кроме приготовления порошка я слушаю и наблюдаю. Я укладкой слежу за Магистром и его опытами, запоминаю книги, которые он читает, и слушаю, о чем он говорит со своими учениками. Эти олухи порой не могут понять простых вещей, которые мы с Лизой давно «проглотили» без всякого затруднения. Однако часто подслушанные разговоры помогают разобраться в сложных вещах, и я, как лазутчик, вечерами возвращаюсь на наш чердак с важными разведданными.

Мы с Лизой строим планы, как мне продвинуться на службе у Магистра и получить доступ к магическому порошку. У нас нет денег, чтобы оплатить дорогую учебу, но можно подобраться к нему близко в качестве служки. Первой жертвой нашего заговора стал старший подмастерье. Мы начали действовать, как только я достаточно поднаторел, чтобы занять его место. И это был наш первый опыт практического применения электрической магии. Однажды вечером, идя с работы, этот увалень оступился, как говорят, на ровном месте и сломал себе ногу. Если бы рядом оказался внимательный наблюдатель, то он бы, вероятно, смог заметить, что перед падением земля под ногами неудачливого пешехода вскипела, превратившись в сотню мелких и скользких окатышей. Так он сделал шаг на больничную койку, а я шагнул на его место.

Моя новая должность существенно ускорила наши с Лизой опыты. Если раньше я мог лишь в малых количествах украдкой отсыпать кристальный порошок себе в складки потайных карманов, то теперь в нашем с Лизой распоряжении сырья было намного больше. Наши эксперименты стали более частыми и более смелыми, и однажды магия сделала нас богатыми.

Безусловно, добиться этого было не просто. В начале нужно было найти ход в подземное княжеское хранилище. Точнее, не ход, а заполненную слоями земли микротрещину, которая шла между складками скалы, под которой находились помещения княжеской кладовой. Целый месяц невидимый электрический червь двигался между земляными комьями и камнем — все ближе и ближе к своей цели.

Электрический голем не живет сам по себе. Он лишь оболочка из материи электрической магии. Для его движения нужен оператор, живой разум, который своим электричеством объединится с электричеством голема. В данном случае разумом электрического червя была Лиза. Это она целый месяц ползла по узкому лазу в темноте между камнями, толкая червя вперед. За этот месяц она превратилась в бледную мумию с темными кругами под глазами. Я как мог облегчал ее существование — кормил, обтирал, разминал закоченевшее тело. К тому же нужно было сжигать магический порошок, чтобы поддержать энергию червя.

И мы справились — червь благополучно добрался до кладовой, где обнял своими отростками огромный алмаз величиною с орех. Дальше нам оставалось только ждать. Еще через месяц алмаз оказался в городе — в чьем-то тугом кошеле вместе с горстью мелких золотых монет. Этой же ночью монеты в кошеле соединились в голема-паука, в сердце которого покоился наш драгоценный камень. Лиза своим разумом вошла в тело паука, металлическими лапками разорвала кошелек, выбралась наружу и благополучно добралась до угольного сарая, где мы прятались.

На следующий день мы перебрались из нашего чердака в небольшую квартирку недалеко от дома Магистра. А спустя несколько недель через город проходил большой караван, и я смог продать алмаз одному из богатых иностранных купцов. Иностранец знал, что это за алмаз, к тому времени за головы его похитителей уже была назначена награда, потому мы получили всего треть от реальной стоимости камня. Однако и этих денег вполне хватало, чтобы жить, не голодая, до конца наших дней. Но Лизе этого уже было мало. Она заперлась в своей комнате, а следующей ночью к порогу нашей квартиры из пустыни пришел голем размером с взрослого человека. Он был собран из золотых монет и драгоценностей, обильно вымазанных кровью. Лиза с улыбкой объявила, что из каравана никто не выжил. Смеясь, она перебирала золотые монеты и примеряла окровавленные драгоценности. Она заставляла монеты складываться в миниатюрных человечков, которые танцевали по всей квартире безумный нечеловеческий танец.

Вскоре мы купили на окраине города большой богатый дом с бассейном, завели слуг и дорогих лошадей. Я бросил службу у Магистра. Магия мне уже была не нужна — я прошел во ферзи. Но Лиза играла в другую игру. По ночам к нам в дом продолжали приходить человечки из золотых монет и дорогих украшений, а в городе в это время совершались убийства. Полиция сбилась с ног, но убийца, унося драгоценности, не оставлял никаких следов на месте преступления.

Мы стали более чем богаты. Вероятно, так же богаты, как и сам Князь. Но Лиза при этом сходила с ума. Она окружила себя големами, сложенными из металлических труб и пластин, растворив в них свой разум. Ее тело высохло и походило на мумию. Казалось, что все кончено, и она скоро погибнет, однако это было только начало. Ее металлические слуги стали красть и доставлять ей людей — нищих, проституток, уличных пьяниц. Она высасывала их разум и электричество, продлевая тем самым себе жизнь. Созданные ею големы стали еще более походить на людей. Это были металлические куклы с масками на лицах и чудовищной силой, питаемой Лизиным сознанием и магическим порошком. По ночам они сновали по городу, наводя ужас на жителей, которые и так были в панике от происходящих убийств и похищений.

Уговоры на Лизу не действовали. Магия ее убивала. Она была безумна и одержима полученной властью и богатством. Однажды, когда Лиза снова превратилась в иссохший труп, и ее металлические големы ушли на поиски новой жертвы, я насыпал песок в реторту с магическим порошком, влил в рот Лизы сильное снотворное, погрузил ее тело в повозку и направил лошадей за город.

Месяцем ранее я заплатил местному чабану, чтобы он показал мне на пустоши входы в поземные карстовые пещеры. Теперь мой путь лежал в самую глубокую из них. Я оставил спящую сестру в одном из залов пещерного лабиринта… Я был слишком слаб, чтобы лишить ее жизни, поэтому малодушно предоставил ее на волю судьбы. Все было кончено. Вернувшись домой, я нашел на пороге ее комнаты груду металла, в которую превратились ее металлические слуги.

Мне не было грустно. Я чувствовал себя игроком, который наконец закончил долгую изнурительную партию. Я хотел пройти из пешки во ферзи и сделал это. Я начал свою игру, когда переступил порог дома Магистра. Пришел я к нему не случайно, ибо уже тогда понимал, что только магия и особые знания смогут вытащить меня из нищеты и ничтожной жизни. Попав в дом мага, я начал слушать и ждать, и однажды нашел то, что мне было нужно. Магистр рассказывал своим ученикам об анимационной магии. Ночью я пробрался в библиотеку и нашел нужную мне книгу. Однако была одна проблема. Этот род электрической магии был чрезвычайно опасен. Те, кто управляет големами, отдают им часть своего разума, и если заниматься этим долгое время, то безумие и смерть оператора неминуемы.

Опасность меня не остановила. Любой шахматист знает, что ради победы надо умело жертвовать фигурами. Я вырвал из украденной книги те страницы, где говорилось об опасности магии, и принес книгу Лизе. Она, конечно, ухватилась за нее, и мне оставалось лишь раздувать ее интерес. Я предал свою сестру, но не чувствовал угрызения совести. В этой игре только один победитель. Впереди меня ждала богатая, счастливая и лишенная страхов жизнь. Я наслаждался победой.

Однако мой триумф был недолгим. Прошло несколько лет, когда однажды над городом случилась гроза. Дул шквальный ветер, хлопали ставни, хлестал косой ливень, гремел гром, сверкали молнии. Очевидцы вспоминали, что внезапно со стороны центральной площади в сторону городских ворот начала двигаться темная масса — как будто над улицей поднялась огромная волна мусора, вбирающая все на своем пути. У самых городских ворот бесформенная куча превратилась в многочленное двигающееся чудовище, скрывшееся в глубине пустоши. Поговаривали, что в ту ночь пропал какой-то пьянчужка, которого гроза застала на улице.

Следующая подобная гроза случилась через полгода. В тот раз многорукий монстр прокатился по улицам города и смахнул сидящего на подоконнике ребенка. Горожане месяц прочесывали пустошь, обследуя пещеры, но никаких следов так и не нашли. С тех пор и возникло имя «Уркок», которое шепотом повторяли на улицах, в домах и тавернах. Уже пять лет Уркок наводит страх на город, и каждые полгода во время грозы пропадают люди.

Я был беспечен — провел пешку во ферзи, но не закончил партию, поставив мат королю. Я ведь знал, что существо, в которое превратилась Лиза, не просто убить. Мне не ведомо, как ей удалось выжить и как ей удается набирать силу. Вероятно, дело в грозовом электричестве. Однако ясно одно — она продолжает забирать жизни людей и будет это делать до тех пор, пока ее кто-нибудь не остановит.

И это не единственное мое поражение. Богатство не принесло мне долгожданного покоя и счастья. Я не испытываю нужды ни в еде, ни одежде, ни в развлечениях. Я испробовал все, что можно пожелать и купить за деньги. В моем распоряжении лучшие слуги, лучшие повара и самые красивые женщины. Но внутри меня пустота. Мы мечтали с Лизой изменить мир под себя, но мы никогда не задумывались, как будет выгладить этот мир, переделанный под наши желания. Теперь я почти каждый день пью, курю дурман, провожу время в таких дешевых ресторанах, как этот. Мне часто снятся сны про бесконечные шахматные поля, где я безуспешно пытаюсь двигать ставшие неподъемно-тяжелыми шахматные фигуры. Вчера я ходил на могилу родителей, рыдал и просил прощения за то, кем я стал и во что превратил свою сестру. Но слезы, увы, не наделены магией исправлять прошлое.

Во внутреннем кармане моей куртки лежат две книжные страницы, вырванные из той самой книги. За прошедшие годы я выучил их наизусть. На первой из них предупреждение о последствиях, на второй — состав вещества, которое может уничтожить голема и его обезумевшего хозяина. Нужен взрыв, который разорвет оператора и смешает его останки со специальной магической смесью. Кристаллы смеси уничтожат электрический скелет голема и не дадут ему собраться вновь. Однако сложность в том, что нужно взорвать смесь, максимально приблизившись к цели.

В этой связи у меня есть план. Новая шахматная партия. В следующую грозу я выйду навстречу к Уркоку, и он принесет меня прямо к Лизе. А далее игра потребует жертвы ферзя.

Падший Колька (автор Татьяна Хушкевич)

— Кольку ангелы унесли!

Молодой участковый даже не поморщился. Он записал что-то в своей папке, покивал серьезно и спросил:

— Какие?

— Какие? — опешила его собеседница — баба Катя. Несмотря на свои то ли семьдесят, то ли восемьдесят лет, бодрости старушка не теряла и легко управлялась с хозяйством, попутно влезая в дела всех соседей. — Да что ты меня за дурочку держишь? Что ты — ангелов не видал?

— Не пришлось как-то.

Шикнув на любопытного пса, сунувшего голову между досками расхлябанного забора, баба Катя подозрительно осмотрела участкового: уж не издевается ли он? Но тот сидел рядом на лавочке смирно, писал закорючки в солидной папке — совсем не подходящей худому и молодому парню — и лишь моргал белесыми ресницами.

— Ну вот такие, значится, — она раскинула руки в стороны, — большие они были. С крылами. И крыл не по два, как на иконах, а больше.

— Четыре или шесть?

Вот тут уж баба Катя задумалась. Когда ночью она увидела, как Кольку, безобидного алкаша, иногда перехватывающего у нее десятку-другую, тащат из дому, то решила — допился! Допился со своими дружками, догулялся. Те его по пьяной лавочке прибили, а теперь следы заметают… И ее могут… того… Баба Катя питала необъяснимую страсть к детективным сериалам и очень уважала передачи про преступления. Но потом, когда неизвестные гости — ишь ты, все в белом, подумала она — взлетели с обмякшим Колькиным телом, она перепугалась куда больше. Забилась в спальню и всю ночь шептала что-то дешевой иконке, купленной как-то по случаю на ярмарке.

— Четыре… Или шесть? Да что ты меня путаешь! — рассердилась баба Катя. Ей в спину словно холодный ветер подул, стоило только представить, как болтались в воздухе ноги в рваных носках. — Тут человек пропал, а ты дурью маешься! Иди вон, ищи этих ангелов.

— Значит, вы больше ничего не можете добавить к их портрету?

Баба Катя пожала плечами. Ангелы же — что еще сказать? Но белые крылья на фоне черно-звездного неба отпечатались у нее в памяти навсегда.

— Хорошо, — продолжал участковый шуршать листами. Баба Катя с неприязнью подумала, что он наверняка и в жизни такой же занудливый. — Вы утром проверили дом соседа и вызвали полицию, потому что его похитили, так?

— Так.

— А кто-нибудь еще может подтвердить вашу версию?

Баба Катя растерянно оглянулась. На улице было пусто: за деревянными заборами прятались обветшалые и не очень дома, под лавкой спал рыжий кот, по кличке Снежок, да вдалеке мелькала грузная фигура Надьки с Дач.

— На-адь! Надюша! Иди сюда.

Дождавшись, пока Надька добредет к ним, баба Катя вцепилась в ее пухлую руку и усадила рядом.

— Надюша, расскажи товарищу участковому про Кольку нашего.

Тяжело дышащая Надюша, которая казалась ненамного моложе бабы Кати, вытерла потный лоб рукой и вздохнула. Она поставила у ног свой пакет с чем-то звякающим и позванивающим и уставилась на участкового. Тот кивнул, и только тогда она сказала:

— А что ж про него рассказывать, про Кольку-то? — голос у нее оказался густой, темный, хоть сейчас в оперу петь иди.

— Расскажите, видели ли вы, как Николая Егорченко унесли ангелы?

Теперь пришел черед Надьки оглядываться: баба Катя одобрительно кивала, сплетница старая, а новенький, как будто даже хрустящий участковый ждал ответа.

— Да какие ангелы? Наверное, запил и загулял где.

— Надька! Я ж своими глазами… Я ж тебе, курице, сама рассказала, как дело было!

— Знаете, баба Катя, я вас уважаю, конечно, но никаких ангелов не видела и врать не буду. Я женщина честная, — приосанилась Надька. «Как же», — фыркнула тихонько баба Катя, — память пока не теряла, потому врать не буду. Это пускай другие враки врут, а я женщина…

Участковый писал, рыжий кот Снежок потихоньку драл звенящий пакет, а Надька в красках описывала, какой честной она была женщиной. Сначала, конечно же, октябренком, потом пионеркой и комсомолкой.

— Понятно, — подытожил участковый. На него уставились две пары глаз. — Оснований для возбуждения дела нет, поэтому до свидания.

С этими словами он встал и ушел.

— Тьфу, — сплюнула баба Катя. — Совсем сдурели они там: скоро со школы в полицию набирать будут.

Надька пожала плечами и вздохнула: она не успела рассказать, из-за чего развелась с первым мужем.

Спустя шесть недель после таинственного исчезновения Кольки-алкаша история обросла новыми подробностями. Баба Катя охотно рассказывала всем желающим, как проснулась ночью от грохота да огня, вышла во двор, а там… Желающие послушать замирали, предвкушая нечто страшное, и старушка ни разу не обманула их ожидания. Кольку в ее рассказах уносили ангелы, черти, демоны, а потом, когда поток слушателей поиссяк, — и серые человечки.

Надька, когда-то давно прожившая с Колькой полгода — все то время они дружно пили и пели жалостливые песни на берегу речки, тоже урвала свой кусок славы. Она беззастенчиво врала о том, как чуяла — вот вам крест! Как знала, как знала, ночь не спала! — беду. Смахивала с жирно подведенных глаз несуществующие слезы и просила угостить женщину стаканчиком пива — жара-то какая.

В сельсовете делали вид, что знать не знают ничего о происходящем, но попа всё же решили позвать. На всякий случай. Хуже ведь не будет?

Поп — батюшка Андрей — принял вызов сразу же. Даже с затаенной гордостью. Не во всяком приходе, поди, черти водятся. В ангелов ему верилось гораздо меньше, чем в происки диавола. Потому батюшка обрядился пышно, подхватил кадило с баклагой свежеосвященной воды и позвал служку. Служка — Макс, сын Надьки, — вызвал друзей, те — родителей, и потому к поповскому шествию присоединилась едва ли не половина села.

Наверное, потому никто и не заметил, как рейсовый автобус привез из райцентра похудевшего, осунувшегося, но вполне живого Кольку с двумя детьми. Чернявые, смуглые — они совсем не походили на светлого мужичка. Девочка казалась чуть старше мальчишки, но вряд ли кому-то из них было больше пяти лет.

— Ну, пошли, пострелята, водички купим, — пробормотал Колька уцепившимся за его руки детям.

Собутыльники да дружки, если бы такое увидели, не поверили б глазам своим: их кореш покупал в ларьке на остановке не курево с пивом, а минералку. Без газа. Вот это самое пижонство — Бонакву, без газа, пжалста — и добило Миху. Без газа! Тудыть-растудыть, интеллигент! Без газа он минералку пьет — пьет, пока люди тут от жажды подыхают. С таким вот настроением и подошел Миха к старому другу, вместе с которым еще в пятом классе за школой пробовали уворованную у папки «Ватру».

— Здорово, Колян!

Колька аж вздрогнул от весомого хлопка по плечу. Миха, которого в голодный год съели бы первым, довольно гоготнул.

— Ты где был, бродяга? У нас тут кипиш такой пошел, у-у-у. Бабы говорили, тебя унесли то ли черти, то демоны.

Чернявая девчонка — она была посмелее — потянула Кольку за штанину. Он ласково погладил ее по голове.

— Ну-ну, Ирочка, сейчас пойдем. Миша, мне некогда, — он улыбнулся прямо в лицо шокированному Михе, — дети, сам понимаешь.

Миха, у которого было пятеро от трех браков, не понимал.

— С хрена ли? — прямо спросил он. — Ты за встречу зажал, чё ли?

— Я больше не пью, Миша. И тебе не советую.

Обогнув застывшего в прострации Миху, Колька повел детей домой.

В Любимовке было всего две улицы, но какие! Они вились по холмам, спускались к реке, сплетались в запутанный клубок, разобрать который могли лишь живущие в нем. «Прямо, направо, потом налево от дуба, а там под забором пролезете, налево — и дома, — объяснял Колька дорогу детям. — Не заблудитесь».

На том участке улицы, что спускался к реке — «прямо, направо», Колька и повстречался с почти крестным ходом. Батюшка Андрей, надо отдать ему должное, не сплоховал: тотчас окропил блудного сына и его детишек.

— Гляди, народ добрый, на чудо божие! — В семинарии батюшка пел громче всех, беря не талантом, а старанием. — Вернулся раб божий Николай! После молитвы нашей вернулся!

В толпе согласно загудели; служка Макс, зевавший всю дорогу, оживился и попробовал включить камеру на телефоне — он пытался стать видеоблогером. Надька отвесила сыну подзатыльник, оттерла попа в сторону и выступила вперед.

— Колечка! А мы ж уже и не чаяли! — Батюшка Андрей поймал себя на зависти такому голосу. — А я все глаза выплакала! Да где ж ты был, родненький?

Колька замялся: его смущали пристальные взгляды толпы. Расходиться никто не собирался — еще бы, такая новость! Это вам не украденный у завуча велик, это настоящая загадка. Сельчане, не пряча лиц и не понижая тон, обсудили Кольку, Надьку, батюшку, чернявых детей — цыганчата, как есть цыганчата, — ангелов, похищение, полицию, нового участкового, незамужнюю Верку, и пришли к выводу, что полиционеру пора жениться, а Кольке — объяснить, где он был.

— Я к сестре ездил, — Колька потряс зажатыми в его ладонях детскими руками. — Вот, за детками. Они одни остались, а я забрал.

Баба Катя, прятавшаяся где-то едва ли не под забором, не выдержала и выскочила вперед. Ее возмущение и желание реабилитироваться в глазах общины было сильнее гравитации.

— Какая такая сестра? Ты ж в соседнем дворе вырос, я же тебя вот такусенького помню! Ты у мамки один. О-дин.

— Да, да, — закивала Надька. — Один ты, одинешенек… — Только она приготовилась плакать, как ее прервали.

Девчонка, недовольная задержкой, рыкнула. В толпе кто-то ахнул, батюшка мелко перекрестился.

— Ирочка, уже идем! — всполошился Колька. — Катерина Ивановна, мой дом как? В порядке? Ключи на месте?

Перепуганная баба Катя затрясла головой: все, все на месте! А кастрюли она потом занесет. Колька подхватил детей на руки и зашагал вниз по улице, не обращая никакого внимания на расступающееся перед ним людское море.

Помимо службы в церкви и видеоблога Макс еще подрабатывал в сельском генделыке: приходил утром, мыл полы, убирал на улице. На мамку надеяться не приходилось. Только вот в сентябре, когда началась школа, вставать приходилось засветло — сначала в доме убраться да сварганить какой-никакой завтрак мелким, а там уж и на работу выдвигаться.

В то утро Макс не ожидал увидеть ничего удивительного. Шел и записывал на камеру новое видео.

— Ставим лойсы, пацаны, — он состроил самое зверское выражение лица, подсмотренное у батюшки, когда тот придумывал речь для первого звонка. — Ждите новое видео завтра! Я расскажу, как в нашем…

Его пылкую речь прервало появление дяди Коли. Тот бежал трусцой — красивый, нарядный: в алых шелковых шортах, которые и выглядели, и пахли советским союзом, в майке-алкоголичке, в кедах и скромных белых носочках с какими-то мультяшными мордами. Пропустить такое зрелище Максу не позволил его блогерский нюх. Презрев возможность опоздать на работу, он побежал вслед за бывшим алкашом, слухи о котором будоражили все село.

Дядя Коля обогнул дерево, добежал до реки и остановился, чтобы размяться. За выпадами его костлявых бедер наблюдал не только Макс — «зырьте, зырьте, это наш дядя Коля, тот самый, которого унесли ангелы… или демоны… Да, он бросил пить… И есть, ха!», — но и Миха с Санычем. Эта парочка культурно отдыхала у воды весь вечер, да так культурно, что у них не осталось сил добраться домой и пришлось ночевать там же, на скатерти-газете. Сейчас же они недовольно глядели на Кольку, пританцовывающего у их голов.

— С добрым утром! Миша, Александр Александрович, как ваше здоровье? Давно не виделись, — лучащегося бодростью Кольку хотелось удавить.

— Зашибись, — резюмировал Миха и полез по карманам за сигаретами. Саныча хватило лишь на вялый кивок.

— Миша, ты бы бросил эти привычки, — сказал Колька. Он выглядел искренне огорченным. — Ты же знаешь, какие люди хрупкие. Ну кому ты лучше сделаешь, если погибнешь через полгода? А? Если будешь идти домой немножко пьяненький, поскользнешься на льду, упадешь и расшибешь голову, попадешь в больницу и умрешь там от апоплексического удара? Лучше детками своими займись, пока есть время все поправить.

Миха выронил сигарету: он почувствовал весенний последний мороз, кусающий за щеки, скользкую накатанную дорогу…

— Э? — не понял Саныч.

— А вам, Александр Александрович, к моему сожалению, уже ничто не поможет.

Восхищенный Макс снял крупным планом ошарашенные лица Михи и Саныча и бросился бежать за дядей Колей.

— Это чё было, Мих? Че было-то?

Озябший не то от ночевки на сырой земле, не то от холодных слов, Миха только сплюнул зло. Вынул из кармана пачку сигарет — почти полную, еще курить и курить — отдал ее Санычу и потопал домой. К деткам.

Баба Катя считала себя хорошим человеком. Она никогда не сидела в тюрьме, не убивала и не воровала — назвать кражей прилипшие к рукам пакеты молока с ее родного молокозавода язык не поворачивался. Потому, как образец хорошего человека, полагала себя вправе следить за соседями. Вон Людка из первого дома: с виду приличная такая, училка, а дома палец о палец не ударит. Половики не выбиты, двор сорняками зарос, белье постиранное шестой день висит. Непорядок.

Поцокав неодобрительно, баба Катя уже собиралась навестить соседку, как увидела что-то гораздо интереснее.

По Колькиному двору — до забора у того руки еще не дошли, так что вся улица могла любоваться его общественной жизнью — бегали дети. Ну, дети как дети, в другой день баба Катя и не заметила б тех цыганчат. Но сегодня-то дети были раздетые! Бегали по чистеньким дорожкам, вот только на той неделе залитых цементом, сверкали розовыми пяточками и цветастыми трусиками.

Вот! Вот ее шанс оправдаться за историю с ангелами! После нее бабу Катю начали считать не обычной сплетницей, которая бесится от безделья, а слегка помешанной. В селе уже была одна сумасшедшая — Клавка-учетчица, прибитая кирпичом и с тех пор потерявшая остатки небольшого ума, — и становиться ее напарницей бабе Кате не хотелось.

В голове ее заиграла тревожная музыка из «Криминальной России» — сейчас-то таких передач уже не делают, боятся властей! — и баба Катя, пригнувшись, пошла к забору.

— Девочка! Девочка, как тебя зовут? — Она знала, конечно, что Колька объявил детей немыми, но верить на слово алкашу бывшему — ищите других дур.

Девчонка и ухом не повела: бегала за братом, шутливо щекотала его шейку.

— Девочка! А, чтоб тя черти съели. Как же Колька тебя зовет… Аня? Саня? Маня? Манечка!

Нахальная девица, гордо глядя черными глазищами на соседку, взяла брата за руку и подошла к забору.

— Манечка, а чего ж ты голенькая? — Баба Катя таким тоном говорила только с председателем колхоза и разнообразными инспекторами. Власть она не уважала, но побаивалась. — Холодно же, октябрь. Что ж вы такие раздетые… Не одевает, значится, вас дядька?.. А кормит хоть?

Девочка кивнула. Понимай, мол, бабка, как хочешь. Баба Катя же, не будь дура, сразу все и поняла: бедных детей не одевают, голодом морят — вон животы какие! рахит, как есть рахит! — а может и чего похуже делают. Свят-свят-свят.

— Манечка, девочка, хочешь пирожок?

Девчонка покачала головой.

— Ишь ты! — неприятно удивилась баба Катя. Пироги свои она считала эталоном пирогов и кому попало их не раздавала. — Не голодная, значится. Ну, беги в дом, беги.

Дети вприпрыжку побежали к новенькой двери — и где только он деньги нашел, — а соседка отправилась к Людке. Дела надо решать по порядку.

Соцработников в село приехало двое. Недовольная инспекторша рявкала на стажерку, неспособную ни отчет напечатать без ошибок, ни адрес точный найти. Вот из-за нее-то они и прибыли к дому Николая Егорченко не с самого утра, когда клиента можно брать тепленьким, а в часов десять.

— Хозяин! — робко стучала в свежие ворота стажерка. Она бы и через забор полезла, чтобы не слышать шипения начальницы, только тот слишком высок был. — Хозяин!

На лай невидимого пса вышла соседка — благообразная старушка, милая и улыбчивая.

— Ой! А вы из соцслужбы? Это я вам звонила, баба Катя.

— Гражданка, мы реагируем на любые сигналы, — фыркнула инспекторша. Ей было тяжело и душно в зимней шубе. — Сосед ваш дома?

Старушка бодро спустилась с крыльца и просеменила к калиточке.

— Нету. С детями на рынок пошел, значится, скоро будет. Рынок у нас раз в неделю, и то недолго. Я б тоже сходила, да сегодня спина побаливает.

Стажерка примостилась с краю лавки. Ей хотелось спать и назад в город, к своему любимому Владику, подальше от скучных разговоров и вопящих семей. Инспекторша, подозрительно оглядев деревянную лавку, достала из сумки пачку бумаг, отделила лист, подумала и достала еще один, расстелила их и села наконец. Баба Катя с интересом наблюдала за этими приготовлениями.

— А вы у нас в Любимовке, гляжу, в первый раз?

— Да.

— А часто детишек забираете?

Инспекторша только зыркнула молча.

— Вы ж не подумайте плохо, я просто за Анечку… за детей переживаю, — всполошилась баба Катя. — Что ж они тут… Как? С алкашом-то жить — как?

— Разберёмся.

— А еще, — понизила голос баба Катя, почти зашептала, навалившись грудью на заскрипевшую калитку, — я видала, как дети раздетые бегают. И то ж по двору! А дома как? А если… Ох, господи!

Инспекторша не ответила — сидела и прела в шубе, а стажерка и вовсе не слушала.

Вдали показался Колька. Он нес два пузатых пакета, раздувшихся от продуктов, а дети шли за ним, стараясь наступить на его короткую тень.

— Доброго дня. Вы ко мне?

— Ну, если вы Николай Егорченко — да. Мы из соцслужбы, — инспекторша сделала паузу, достойную оваций. Вставать она не торопилась.

— Да? — Он отпер ворота, запустил детей и повернулся к гостьям. — Тогда добро пожаловать.

К досаде бабы Кати никаких криков ни из двора, ни из дома не доносилось. А спустя час обе соцработницы, щебеча, как лучшие подруги, вышли из Колькиного двора и отправились к своей машине.

К ноябрю Кольку ненавидела половина села. Бывший алкаш заделался святошей: никто больше не слышал от него матерных частушек, на которые он был мастак; у него откуда-то завелись деньги — возможно, разгадка крылась в том, что он нашел работу; а еще он воспитывал племянников от сводной сестры. Бывшие собутыльники сначала все ждали, когда ж Кольке надоест ходить с постной рожей в церковь да бегать трусцой по утрам, а потом, когда он отшил всех старых друзей, озлобились. Они, может, тоже не хуже. Они, может, даже лучше него. Только вот им на голову ничего само не падает.

Вторая половина села к Кольке относилась с неприязнью. Ну никак он не тянул на приличного человека. Вот кто был его отцом? Птаха перелетная, голь перекатная. Покуролесил да исчез. А мать? Мать его кто? Верно, безотказная Милка, к которой шастало все село, царство ей небесное. И дети эти его… Так и зыркают глазами черными, так и норовят то босыми, то раздетыми по улице пробежаться. Звери безродные. Нет, не тянет он на приличного человека.

А Колька будто и не слышал ничего: ходил на заутрени, ездил в город на работу, обустраивал дом да строил детям площадку во дворе.

В субботу, когда в селе отмечали храмовый праздник, Надьку глодала тоска. Ей хотелось выпить. Деньги на детей еще не пришли, Макс, сволочь такая, свои прятал где-то, а у Саныча и привычки такой не было — на свои гулять. С Санычем они сошлись на почве взаимного уважения и обиды на Кольку и Миху. Миха, кстати, хоть пить ещё и не бросил, но предпочитал сидеть дома, под защитой жены, не подпускавшей к нему старых друзей.

Потому Надька с Санычем собрались и пошли по селу гулять. Высматривать жертву.

Жертвы не нашлось, намерзлись оба изрядно, потому Надька и предложила зайти к бабе Кате. Вдруг в долг даст?

— Ой, Надька, да что ты! — замахала руками баба Катя. Саныч топтался за забором, пока его Надюха искала деньги. Пробивная она у него. — Какие деньги? Я же только за свет заплатила, значится, долги в магазин отнесла. А до пенсии уж не знаю, как и прожить.

— Ну баб Кать, ну милая. Вы же знаете, я женщина честная, я…

— Знаю, Надюша, все знаю. Только денег нет. Можешь и не просить, — дождавшись, пока Надька вышла за калитку, баба Катя крикнула ей в спину: — А ты у Кольки попроси!

Саныч кивнул: а и попробуй, он же при деньгах.

Надька заколотила в выкрашенные веселеньким голубым цветом ворота. На новом кирпичном крыльце громоздились банки с краской, банки с бензином, банки с растворителем, доски, кисти, листы дсп, инструмент и прочая очень нужная мелочь.

Колька впустил их во двор, но в дом не позвал. Встал на верхнюю ступеньку — возвысился, решила Надька.

— Да?

— Коля, — у Надьки задрожал голос. Все же опера много потеряла без нее. — Только ты помочь можешь, Коля!..

Он молча ждал ответа. Надька зарыдала — громко, надрывно, — ее поддержали лаем псы. Любопытная баба Катя сунула нос в щель между досками нового забора.

— Помоги, Коля, детей в больницу положили, девочек моих. Деньги срочно нужны, — Надька и сама себе поверила.

— Не ври, Надежда. В порядке твои дети. Деньги тебе зачем? На выпивку?

Надька молчала и только ресницами хлопала. Ресницы у нее шикарные были, под стать голосу.

— На нее, — сам ответил Колька.

— Коля!.. Я не вру, ты же меня знаешь!.. Я женщина честная, ты знаешь!.. Ты же меня за честность полюбил, — Надька уже и сама не понимала, что говорит.

— Что ж, это твой выбор, Надежда, тебе с ним жить, тебе его искупать. Держи, — он достал из кармана яркую бумажку, втиснул ее в горячую ладонь Надьки и отвернулся, открывая дверь. — Больше не приходи. И тебя я никогда не любил — жалел.

Саныч утащил разъяренную женщину — та успела только плюнуть на дверь. Баба Катя поцокала языком и пошла звонить подружкам.

В генделыке собрались все свои: Саныч, Надька, Генка с Ленкой, расхрабрившийся в отсутствие жены Миха. Публика почище гуляла в заведении рангом повыше — в баре, единственном на три села.

— Тварь такая… Деньги мне сунул и через губу — «Я тебя пожалел», — жаловалась уже пьяненькая Надька. — Пожалел!.. Да он проходу мне не давал.

— Да Колька вообще скурвился, — буркнул Генка.

Саныч кивал и подливал водку в стаканы. Колькиных денег хватило на приличный стол: водка, нарезка колбасная, рыба жареная, сок в коробке и шоколадка дамам.

— А вы слыхали, что баб Катя о нем рассказывала? Она мне звонила, я, как услышала, так чуть не померла!

— Нет, — Надька махнула стакан залпом и даже не поморщилась. Миха только крякнул. — А что?

— Говорит, он детей голяком бегать заставляет по двору, а потом в дом заводит. Голыми, — сказала Ленка и покивала.

— И? — не понял Саныч.

— Ну что «и»? Пристает он к ним, вот что.

В такую гнусность все поверили разом и сразу. Ну, ведь не бывает так, чтобы человек обошелся без червоточины. И чем приличнее он с виду, тем страшнее его преступления.

— А я же знала… Я же как чувствовала, — завелась Надька. Тлеющая в ней ярость искала выход. — Он к моим девочкам приставал! А я все поверить не могла… верила ему, любила…

— Да ты что?!

— Вот нелюдь!

— Ля!

Надька всегда отличалась актерским талантом. Односельчане, дававшие ей в долг деньги, сами не понимали, как она умудрялась задурить им головы плаксивыми рассказами о больных детях, голодных днях и авансах с несуществующей работы. Вот и сейчас знавшие ее, как облупленную, друзья-собутыльники с открытыми ртами слушали историю о Кольке — не о том Кольке, с которым выпито было не меньше моря, а о другом — о хитрой и подлой твари, не знающей удовольствия большего, чем дети.

Фонари давно не включали, а им они и ни к чему были. Возмущенная пьяная компания шла к дому Кольки. «Окна разобьем, а там поглядим», — решила Надька. Об их намерениях слышал не только весь генделык, но и соседний бар. Кое-кто даже увязался следом: интересно же!

— Это тебе за меня, гадина! — завопила Надька и швырнула камень в дом. Тот упал где-то на дорожке.

— На! — Саныч бросал лучше, но и его камень не попал в окно.

На пьяном злом азарте они забросали дом камнями со всей округи. Собаки лаяли, баба Катя взволнованно ахала у ворот, Надька то плакала, то смеялась. Зрители наслаждались.

Колька не выходил. Окна не светились, и весь дом казался брошенным, нежилым.

— А ну, Генка, подсади!

Тяжелую ее фигуру поднять не смог ни Генка, ни объединённые усилия троих мужичков. Тогда Генка сам перемахнул через забор и открыл ворота.

Вот теперь Надька разошлась. Окна она била со всем удовольствием: лупила подобранной палкой по стеклу, ругалась по-черному и колотила по стенам и рамам.

— Вставай, тварь! Вставай! Н-на!

К дому стягивались соседи. Стояли они молча — никто не хотел стать первым возмутившимся. А может, и одобряли пьяную компашку.

Саныч окна бил методично: ударит лопатой на длинном черенке, а там, пока все осколки не выдавит, не отходил. Миха камни бросал вяло — ему некстати вспомнились злые Колькины слова. Генка с Ленкой чаще всего поступали так же, как и все. Вот и сейчас били окна без огонька.

А затем Надьке стало этого мало. Вот это и всё, что ли? За жизнь её несчастную, за все тычки и затрещины, за побои и оскорбления, за унижения и боль, за нелюбовь и равнодушие — десяток стекол? Она била не окна. Она лупила по наглым рожам, по приносящим только боль рукам, по лицам предателей, — и в закружившейся карусели осколков ей виделись хохочущие рты. Они смеялись над ней, над Надькой с Дач, над крепко пьющей бабой, с которой никогда не случалось ничего хорошего и никогда не случится. И ждать ей нечего, потому что жизни ей отсыпано не так уж и много, и та уже опостылела, чтоб она пропала, проклятая, «что ж, это твой выбор, Надежда».

— Мой выбор, Коля… Мой! — Потом она и сама не могла объяснить, почему сделала то, что сделала. Ее будто под руку кто вел. А вокруг, в темноте, словно серые тени шныряли — мелкие, рогатые. Допилась.

Надька подхватила с крыльца банку и бросила ее в окно, прямо в беленькие занавески. Саныч ухнул, подхватил сразу пару банок побольше и тоже закинул их внутрь. Генка с Ленкой поддержали.

А вот кто швырнул в дом зажигалку — не признался никто.

Темный дом вспыхнул сразу. Из окон вверх поползли толстые дымные змеи, обвили крышу и зашипели на людей. Пламя трещало так громко, что закладывало уши. От жара и ужаса у Надьки заалели щеки, и она бросилась бежать. В толпе молчали: в широко открытых глазах соседей и зевак плясал огонь, прыгал по стенам, ластился о крышу ласковой рыжей кошкой.

Саныч стоял прямо напротив двери, опустив руки. А потом, как ошалелый, врезался в дверь плечом, да так и провалился внутрь. И больше уже не вышел.

— Да что ж вы стоите? — первой опомнилась баба Катя. Ей, пережившей многое, было не так страшно. — Тушите! Людка, возьми шланг! Генка, хватай ведра!

Они тушили пожар долго, но огонь оказался сильнее. Он сожрал дерево, стекло, пластмассу, бумагу, ткань и людей.

Разлетающийся пепел ложился на головы и плечи серым снегом. Вверх от провалившейся крыши поднимался дым, и на фоне этого дыма — белое на белом — все вдруг увидели три крылатые фигуры. Они поднялись снизу, от обломков дома, покружились над осиротевшим подворьем, подхватили вялое тело ничуть не обгоревшего Саныча и взмыли вверх. Одна большая тень, а две поменьше. Белые и с крылами.

— И никто же опять не поверит, — вздохнула баба Катя.

Скопление Сфер (автор Максим Тихомиров)

Кровь в невесомости собирается в шарики цвета рубина.

Шариков было много. Казалось, кто-то рассыпал бесконечно длинную нитку рубиновых бус и остановил время, заставив бусины застыть в воздухе страшноватой фрактальной сферой.

Тело Тополя висело в центре отсека, раскинув руки крестом и запрокинув голову. Волосы пушистым облаком обрамляли бескровное лицо. Черным провалом зияло перерезанное горло.

Тополь был абсолютно наг. Ива судорожно сглотнула, с трудом оторвав взгляд от гладкой кожи там, где полагалось быть признакам пола.

Одинокое перо, белое с мелким крапом бисеринок крови на нем, неспешно кружилось вокруг тела, вращаясь вокруг своей оси.

Крыльев не было.

Кто-то, перерезавший Тополю горло, аккуратно отсек их у самых лопаток. В глубине страшных ран тускло белела кость.

Натянутые между условными стенами и не менее условными полом и потолком желтые ленты четко отделяли куб пространства, наполненный хаосом, смертью и преступлением, от упорядоченной скуки привычного бытия.

Место преступления в трехмерной сетке координат.

Коронер неторопливо водил из стороны в сторону голографическим сканером, фиксируя положение тела в пространстве. Совсем недавно, когда человечество еще не поднялось со дна гравитационного колодца Колыбели, для этого достаточно было обычного куска мела.

— Узнаете его?

Голос комиссара заставил Иву вздрогнуть. Она часто заморгала, смахивая с ресниц навернувшиеся слезы, которые разлетелись во всех направлениях к вящему недовольству экспертов, облепивших все поверхности отсека в кропотливых поисках улик.

Она кивнула. Комиссар смотрел на нее в упор, прищурив здоровый глаз. Второй скрывался под наростом голокамеры, подмигнувшей Иве красным огоньком в знак того, что ведется запись.

— Пожалуйста, вслух, — напомнил комиссар.

Для протокола, вспомнила Ива. В горле пересохло, и у нее не сразу получилось выдавить из себя:

— Да, узнаю. Это Маркус Тополь. Так его звали… раньше.

— До пострига и модификации? — уточнил комиссар.

— Да, — сказала Ива.

Про себя она называла эту процедуру иначе.

Оскопление. Да. Именно так это и следовало бы называть.

— Кем вам приходился покойный?

Покойный.

Вот оно. Слово наконец прозвучало, окончательно исключив Тополя из мира живых. Иве захотелось взвыть — и выть долго и тоскливо, чтобы все услышали о ее горе и осознали всю тяжесть ее утраты.

В душе она выла с той самой минуты, когда в ее дверь постучали с крайне виноватым видом смущенные полицейские.

Вслух же она сказала:

— Мы были…

Комиссар приподнял бровь. Ту, что над здоровым глазом.

— Супругами? Любовниками? Родственниками? Отвечайте четко, пожалуйста.

Ох уж эта нетерпеливость и желание помочь. Впрочем, комиссару и так все известно. Ему просто нужны ее показания для дела, и он всячески старается ускорить процедуру опознания, чтобы не терять времени на пустые формальности.

— Мы были близки, — сказала Ива.

Разве скажешь иначе?

Однако комиссару этого явно было мало.

— Насколько близки? Уточните, пожалуйста, степень близости и родства. Для протокола, — он развел руками, всем видом показывая, что весь этот допрос не его идея.

Вырвавшись из тенет гравитации, человечество даже спустя несколько поколений оставалось верно привычным стереотипам поведения, закрепившимся, похоже, на генетическом уровне. Вот и сейчас неуместный в невесомости жест привел дородное тело комиссара в движение, закрутив вокруг продольной оси. Странно, на новичка в Пространстве он вовсе не похож. Может быть, последователь новомодного движения традиционалистов, лелеющих общечеловеческие традиции социального поведения? Да вроде бы возраст уже не тот…

Впрочем, комиссар быстро пресек размышления Ивы на свой счет: скупым отработанным движением рук погасил инерцию вращения и вновь замер прямо перед ней. В лицо Иве вперился хищным взглядом уродливый нарост камеры.

А, игра на публику, догадалась Ива. Этакий свой в доску простецкий парень. Дескать, ничего личного, процедура требует, и все такое…. В меру неуклюжий, в меру архаичный — одни усы эти чего стоят. Однако это работает, признала Ива. Располагает к откровенности. Ну-ну.

— Мы состояли в любовной связи в течение пяти лет, — сказала она. — Пока Тополь не…

Оказывается, она все еще не готова была говорить на эту тему с посторонними. Даже спустя все эти годы.

Даже после тысяч часов одиноких разговоров с самой собой.

— Вы имеете в виду, пока Тополь не вступил в Крылатое Братство?

Сообщество скопцов. Так будет вернее.

— Именно, — сказала она вслух.

— Запишем: гражданский брак… Что сподвигло его на этот поступок?

Аборты.

Чертовы аборты, будь они прокляты. Она считала, что еще не дозрела до материнства, что еще молода, и что у нее впереди еще много всего замечательного, на чем материнство неминуемо поставит крест. Он был идейным противником контрацепции во всех ее проявлениях и искренне считал детей плодами любви и показателем серьезности отношений. Он так хотел взвалить на себя весь непомерный груз ответственности, что она так и не решилась расстроить его. Расстроить своим нежеланием иметь от него детей.

Ива считала это лишь временной мерой — ведь у них все складывалось просто прекрасно! Ей так многое хотелось успеть, так многое увидеть, пока они оба еще молоды и не обременены потомством… Она была послушной женщиной своего любимого мужчины, отдаваясь ему вся, без остатка, и он платил ей тем же. Она не предохранялась, угождая его желанию. Просто шла и тайком прерывала беременность, пока та не стала заметной, и жила с ним дальше душа в душу самой насыщенной, головокружительной и замечательной жизнью, от которой брала все.

Маркус был терпелив и стоически переносил то, что считал проявлением воли высших сил, втайне списывая отсутствие детей на собственную мужскую немощь, которую почему-то была неспособна выявить современная медицина. Он любил ее, а она любила его больше всего на свете.

Так продолжалось долго, и могло бы продолжаться вечно.

Но он узнал.

И все кончилось в один день.

Тополь просто ушел, не говоря ни слова. В тот же день, к вечеру, она получила посылку от него. Письма к посылке не прилагалось. Вскрыв контейнер, Ива впервые в жизни упала в обморок, что в условиях нулевой гравитации было практически невозможно. Видимо, это все же была истерика, потому что следующую неделю она почти не помнила из-за действия транквилизаторов, которыми заботливо потчевала ее строго по часам приставленная к ней сестра милосердия из Ордена Смирения и Благодати.

Впоследствии она видела его лишь издали — на массовых служениях, среди сотен и тысяч таких же бесполых существ, как и он сам: с просветленными взглядами и печатью сопричастности к делу Господнему на челе.

Она страстно ненавидела его и себя очень долгое время.

А теперь Тополь мертв.

И ей некого в этом винить, кроме себя самой.

Комиссар терпеливо ждал ее ответа.

— Может, спросите у него самого? — сказала она и горько рассмеялась.

Комиссар странно посмотрел на нее здоровым глазом, но спросил лишь:

— Как по-вашему, кто мог совершить убийство?

— А разве все происходящее в Скоплении не фиксируется камерами слежения? — спросила Ива.

Раздраженное пожатие плечами послало комиссара в сложный штопор, из которого он вышел, развернувшись по отношению к Иве кверху ногами. Лицо его при этом оставалось на одном уровне с ее собственным. Она чувствовала запах крепкого табака, исходящий от его волос и одежды.

— Закон двадцать девятого года от Основания, будь он неладен! — проворчал комиссар. — Защита права граждан на конфиденциальность личной жизни. Проклятые крючкотворы так все повернули, что интересы общественной безопасности превратились в пустой звук. Нам давно уже приходится заниматься расследованием по старинке: ходить, вынюхивать, расспрашивать… Хорошо еще, что преступления в Скоплении так редки, а тяжкие редки исключительно. Впрочем, так недолго вообще весь навык потерять… Простите, — спохватился он. — Я вовсе не имел в виду…

— Что вам лишний раз не помешает тренировка? — продолжила его невысказанную мысль Ива.

Комиссар смутился окончательно.

— Вы не оскорбили мои чувства, комиссар, — сказала Ива. — Я прекрасно вас понимаю и сочувствую вам в ваших переживаниях по поводу несовершенства нашей системы охраны прав и свобод граждан, мешающей свершиться правосудию.

Комиссар впервые взглянул на нее с чисто человеческим интересом.

В то время, когда он не напускал на себя необходимую, по его мнению, настоящему сыщику важность, не делал поминутно стойку и не подозревал всех и каждого в пределах досягаемости и вне ее, он вполне мог сойти за обычного человека: немолодого, усталого и не вполне понимающего, чем и для чего он занят в век изобилия и благодати, когда преступления почти прекратились из-за отсутствия материальных мотивов для того, чтобы их совершать.

Впрочем, нематериальные мотивы никто не отменял и в Золотой Век. Личная неприязнь, ненависть, корысть, ревность… Человек оставался человеком, даже сделавшись возможностями своими равным богам.

Комиссар редко встречал понимание среди других людей. Возможно, потому, что с другими людьми он встречался в основном по долгу службы, и все общение с ними сводилось для него в основном к допросам и снятию показаний.

Комиссар был одиноким и глубоко в душе несчастным человеком, хотя умело скрывал это от окружающих.

И вот теперь он неожиданно встретил вдруг понимание со стороны человека, только что пережившего смерть близкого и вынужденного отвечать на вопросы комиссара у еще не остывшего тела бывшего возлюбленного.

Это было удивительно.

Тем более удивительным было то, что человек этот был женщиной, и женщиной привлекательной.

В расширившемся здоровом глазу комиссара Ива увидела свое отражение. Изящная стройная женщина в умело подчеркивающей фигуру, но не стесняющей движений одежде, с правильными чертами лица, аккуратно уложенными темными волосами и яркими зелеными глазами, в которые так и просилась чертовщинка для завершенности образа, но которые сейчас переполняли усталость и скорбь.

Она была хороша и знала, что хороша.

Она заметила интерес комиссара, который не имел ничего общего с профессиональным, как замечала внимание мужчин и прежде — много, много раз, принимая его как должное, купаясь в нем, теша им свое самолюбие и используя изредка, чтобы поддразнить Тополя, когда ей казалось, что тому для оживления их отношений не помешала бы небольшая встряска.

Тополь был от нее без ума. Он был горд тем, что Ива была с ним, и страшно ревновал ее ко всей мужской половине населения Скопления — по поводу и без.

Тополь принадлежал ей. Весь. Целиком. Навсегда. Навечно.

И она так и не смогла понять, как он мог уйти.

У нее был мотив.

— Я не знаю, кто мог бы совершить это ужасное злодеяние, комиссар, — сказала Ива. — Маркус всегда был душой любой компании. У него не было врагов. И я не думаю, что они могли у него появиться после вступления в Братство.

Комиссар, погруженный в свои мысли, мало относящиеся к делу, задумчиво кивнул, кувыркнувшись в воздухе и даже не заметив этого. Потом, спохватившись, сориентировал себя относительно собеседницы.

— Не смею вас больше задерживать, — сказал он. — Примите мои глубочайшие соболезнования в связи с кончиной вашего… Вашего…

Он никак не мог подобрать подходящего слова. Ива помогла ему.

— Я просто любила его, — сказала она. — Любила так сильно, как никто никогда не любил.

Потом Ива все-таки разрыдалась, и ей пришлось уйти, чтобы окончательно не нарушить работу следственной группы градом своих запоздалых слез.

Комиссар провожал ее задумчивым взглядом.

Эксперты закончили работу, и тщательно упакованное в черный пластиковый кокон тело отбуксировали в морг.

Жадные раструбы пылесосов собрали кровавые бусины.

Все до единой.

Желтые ленты едва слышно шелестели в потоках искусственного ветра от вновь включившихся вентиляторов.

На похороны Ива не пошла.

Едва она представляла себе безмолвную скорбную толпу с блаженными лицами, все эти ряды плотно сомкнутых спин с горбами сложенных крыльев между лопаток, выпирающими сквозь свободные, черные сообразно случаю одежды, как ее начинало колотить, и приходилось снова и снова лезть в аптечку за дозой успокоительных. В конце концов она впала в некую разновидность кататонии, перестав воспринимать окружающее как реальность, и погрузилась в призрачный мир своих грез.

В этих грезах они с Тополем занимались любовью в гулком пространстве огромного зала, среди вращающихся вокруг них скомканных звериных шкур, у ребристого шара камина. Отблески пламени, бьющегося в воздушных потоках из скрытых защитными экранами форсунок, расчерчивали влажную кожу их разгоряченных тел рисунком из черно-багровых полос. Они были сильны и страстны, как молодые тигры, овладевая друг другом снова и снова во все расширяющемся облаке капель их общего пота, пологом тумана скрывшим их наготу. Она чувствовала вкус и запах его кожи, билась всем телом навстречу его неутомимым толчкам и в какой-то момент ощутила, что в ней зарождается новая жизнь.

Она видела себя, Тополя и незнакомых ей детей, мальчика и девочку, нежащимися в мягком ультрафиолете искусственного светила над гигантским шаром внутреннего моря в Центральной сфере Скопления. Она не знала имен детей, не знала, сколько им лет, но их поразительное сходство с ней самой и Тополем не оставляло сомнений в их происхождении. Все вместе они смеялись, дурачились и погружались в теплые воды сквозь вечный штиль вечного лета.

Были и другие сны.

Во всех этих снах она была абсолютно счастлива.

Когда двое суток спустя в жесточайшей ломке она вышла из состояния блаженной эйфории, все давно уже было кончено. Печь крематория обратила тело того, кто когда-то давно был Тополем, в жирную золу. Его братья по ордену, кружа в ритуальном танце на раскинутых белоснежных крыльях, любовно подкормили этой золой цветущие шары розовых кустов в уютном зале странноприимного дома, что ждет гостей сразу при входе в монастырскую сферу Скопления.

Дело об убийстве приостановили вследствие недостатка улик и отсутствия мотивов либо возможностей у подозреваемых.

Комиссар время от времени навещал Иву, исправно держа ее в курсе расследования. Его визиты не прекратились и тогда, когда дело окончательно застопорилось и было передано в архив до появления новых фактов, которые могли бы пролить на него свет.

Вскоре беседы их приобрели совершенно не связанный с работой комиссара характер. В какой-то момент Ива нашла утешение в его объятиях. Однажды, вдыхая во время любви запах табака, прочно поселившийся в седеющих волосах комиссара, она поняла, что история с Тополем осталась для нее в прошлом.

Ива продолжала жить дальше.

Она родила комиссару двоих детей, мальчика и девочку. Все вместе они проводили выходные над необъятной сферой внутреннего моря, окунаясь в его теплые воды и покрываясь ровным загаром под лучами искусственного солнца. Все они были счастливы, и продолжалось это очень, очень долгое время.

В один из дней много лет спустя, когда дети давно уже выросли и покинули родное гнездо, сильно постаревший, но все еще крепкий телом комиссар отдыхал после любви в измятой страстью постели. Он давно вышел в отставку; его камера была утилизирована, а все записи ее стерты за истечением срока давности дел, которые ему пришлось вести. Теперь комиссар мог наблюдать за своей любимой двумя настоящими глазами, как и пристало полноценному мужчине.

Обнаженная Ива приводила в порядок прическу, повиснув у зеркальной сферы. Комиссар любовался плавными линиями ее фигуры, с годами не утратившей своей стройности, а лишь еще более соблазнительно округлившейся в нужных местах, чувствуя, как в чреслах вновь просыпается желание.

Он уже потянулся было к жене, стремясь разделить с ней плотское проявление своих к ней чувств, как вдруг увидел нечто, заставившее его мигом забыть о том, о чем мужчины обычно не забывают ни на минуту.

Пробиваясь сквозь шелк наволочек, из одной из подушек, на которых он отдыхал, восстанавливая силы, пробивалось перо.

Белое, как снег.

С несколькими крошечными пятнышками бурого цвета.

Комиссар моргнул и пригляделся получше.

— Любимая, — позвал он, пока еще нерешительно.

— Еще мгновение, дорогой, — отозвалась Ива, не оборачиваясь. — Ты такой жеребец!

— Да, но… Я не об этом, собственно, хотел… — Комиссар медленно вытянул перо из подушки и поднес к близоруким глазам, разглядывая его.

— Вот как? Жаль, — сказала Ива. — А я бы очень даже вполне. Что ж так?

Она обернулась.

Комиссар молча протянул ей перо. Ива приняла его и повертела в пальцах.

— И что? — спросила она, глядя ему в глаза.

Комиссар готов был поклясться, что голос ее не дрогнул, зрачки не расширились, и внезапная дрожь не пробежала по телу.

— Эти подушки, — начал он. — Что в них?

— Перья, разумеется, — ответила Ива. — Ты же и сам видишь, любимый.

— Но… Откуда?

— Преимущественно из крыльев, — сказала Ива, разглядывая перо. Поднесла к лицу, вдохнула его запах. Провела им по щекам, зажмурившись от прикосновения. Коснулась губами.

— Мя-ягкое… — тихонько протянула она. — Но может быть жестким. И даже острым, как сталь… Я уже и забыла…

Комиссар оторопело смотрел на нее.

— Из крыльев? Но… Ведь не с Земли же везли перьевые подушки твои предки?!

— Разумеется, нет, — рассмеялась Ива. — Во времена Исхода было уж точно не до подушек. Да и птиц к тому времени уже не осталось. В Скоплении их, кстати, тоже нет. Их пытались клонировать, но они так и не приспособились к невесомости.

— Но тогда… — холодея, начал комиссар.

Ива подлетела к нему и угнездилась на краю постели, совсем рядом. Она улыбалась.

— Да, любимый. Я же вижу, ты уже сам обо всем догадался.

Комиссар порывисто сел в постели, тут же запутавшись в простынях.

— И все это время?.. — Он в крайнем раздражении попытался освободиться от пут, но резкость его движений привела лишь к тому, что простыни спеленали его еще туже.

— Да, любимый. Все это время, — ответила Ива. Она была совершенно спокойна, и это напугало комиссара больше всего.

— Но почему? — закричал комиссар.

— Я любила его больше всего на свете, — просто ответила Ива.— А он ушел. Разве женщине нужна другая причина?

Комиссар, отчаянно дергаясь в коконе из перепутанных простыней, открыл было рот, собираясь то ли что-то сказать, то ли закричать, то ли позвать на помощь, но Ива очень плавно провела рукой поперек его горла, и комиссар захлебнулся чем-то соленым и теплым, как воды внутреннего моря.

Конвульсии и реактивная сила бьющих из пересеченных сонных артерий ярко-алых струй, которые тут же распадались на шарики рубиновых бус, носили тело комиссара по жилой сфере несколько долгих минут, пока оно не замерло, наконец, в ее центре.

Ива, удостоверившись, что жизнь окончательно покинула тело, поцеловала перо, теперь ярко алое, чуть влажное и соленое, и вызвала полицию.

Суд оправдал ее полностью.

Согласно закону двадцать девятого года от Основания, запись событий в помещении, где произошло убийство, не велась.

Свидетелей преступления не было.

Состояние аффекта от разоблачения убийцы своего первого мужа было расценено в качестве смягчающего обстоятельства.

Ива была чертовски привлекательной женщиной, беззаветно любившей супруга, оставившего ее ради служения Господу, и не одарявшей своей благосклонностью прочих мужчин до тех пор, пока тот, кто звался в миру Маркусом Тополем, был жив.

В глазах общественности у комиссара, несомненно, был мотив.

Сам комиссар сказать в свое оправдание ничего не мог.

Извлеченные из подушек перья были бережно переданы Крылатому Братству и помещены в сферический ковчег, хранящийся в мавзолее монастыря.

Брат Тополь решением Синодального Собора был объявлен великомучеником и причислен к лику святых.

Аромат роз, удобренных его прахом, по словам верующих, чудесно исцеляет мигрени и телесную немощь.

Весть об этом разносят по другим Скоплениям посетившие монастырь паломники, умножая славу Крылатого Братства и славя имя брата Тополя среди бесчисленных искорок человеческих поселений, рассеянных среди звезд.

В свой последний день в миру Ива, решившая обрести душевный покой в служении и молитвах за стенами монастыря, готовилась к принятию пострига.

Она неспешно облетала жилую сферу, бывшую ей домом столь долго, касаясь любимых вещей, сопровождавших ее всю ее долгую жизнь, и прощаясь с ними.

У неприметного настенного шкафчика она задержалась надолго, не решаясь открыть его. После некоторых колебаний на свет был извлечен некий прозрачный сосуд, давным-давно присланный ей возлюбленным, который покинул ее ради служения Всевышнему.

Ива поднесла сосуд к лицу, разглядывая то, что навеки застыло в фиксирующем геле. Что ж, более наглядного символа отказа от страстей и соблазнов мира и быть не могло.

Она усмехнулась.

Ей предстояло проделать с собой нечто подобное, чтобы доказать Сестрам свою решимость отречься от всего плотского, оставив его в прошлой жизни вместе с именем, надеждами и несбывшимися желаниями.

Перед зеркалом, раздевшись донага и в последний раз в жизни приняв непристойную позу с широко разведенными в стороны ногами, Ива скорняжным швом, через край, зашила суровой нитью свое женское естество и залила грубый шов заживляющим гелем.

За все время этой процедуры она не проронила ни звука, и ни одна слезинка не покинула ее глаз. Ива стоически приняла искупительную боль — лишь до крови прикусила губу.

Прикрыв строгими одеждами свою плоть, лишенную теперь главного признака пола, а также источника всех бед и соблазнов, Ива взглянула в глаза своему отражению.

В яркой зелени ее глаз плясали чертики.

Какой-то бесконечно короткий миг Иве казалось, что гладкую кожу ее высокого лба прямо над глазами стремится прорвать изнутри пара острых рожек, на мгновение придавших ей дьявольски соблазнительный и совершенно непристойный вид.

Не выдержав, она рассмеялась, и иллюзия пропала.

— Никуда не годный настрой для начала новой жизни, — сказала Ива, улыбаясь своему отражению. — Плоть умерщвлена. Пора начинать учиться смирению. Кстати, черное мне очень к лицу.

Ива выпорхнула наружу и помчалась бесконечными коридорами Скопления Сфер, взяв курс на обитель Сестер Ордена Смирения и Благодати, которых народ звал за глаза просто Сестрами Боли.

Совсем скоро она затерялась среди праздной толпы, без следа растворившись в повседневной мирской суете.