На краю долины аксакалов (СИ)

Глава 12. Воссоединение с братством

Шум от необычной и, по всей видимости, волшебной трубы разнёсся вибрацией, наверное, по всей долине аксакалов и не ярдом меньше.

А в это самое время я стояла в одной лишь ночной сорочке среди огромного количества заинтересованных людей, которых вообще впервые видела.

При других обстоятельствах, увидев меня в таком одеянии, люди уже оскорбляли бы меня без зазрения совести за моё бесстыдство, но не в этот раз…

— Добро пожаловать на открытие небесного заслона, уважаемые иса! — В ответ на приветствие аксакалов, толпа разразилась ором и аплодисментами.

Ещё этим же утром меня ошарашили новость, что пришло время заполучить приз за победу в бальном танце.

Было очень интересно и весьма полезно осознать, почему же я всё-таки не увидела небесный заслон в первый день, как только прибыла в долину. Оказалось, всё так, как я и предполагала: заслон скрыт магией, и не абы какой, а очень даже сильными барьерами четырёх стихий.

Снять их и тем самым увидеть небесный заслон можно, только обладая всеми четырьмя амулетами. И — о, духи! — как неожиданно, что они находятся у каждого аксакала по одной штуке! На самом деле очень даже предсказуемо.

Задача, конечно, не из простых: украсть четыре магические штуковины у самых сильных магов в долине, а то и во всём мире, которые наверняка прячут их далеко не в тумбочках у кровати.

М-да. ээ. и как мне всё это провернуть? Нет, не мне, а нам. Ведь братство Орлиного Глаза теперь в долине под фальшивым титулом уже несколько дней. Удалось им это, очевидно, с большим трудом, но сомневаться в Клыке — то же, что сомневаться в самой себе.

По легенде, Брам — известный в прошлом военачальник и ректор самого популярного в Северных землях училища драконов. Зои и близнецы — его ученики, а Марфа с Дойоном — простая прислуга.

Правда от тётушки Марфы я получила знатную оплеуху и за свою выходку, и за то, что чуть не умерла… несколько раз. Думаю, не стоит им знать обо всех моих попытках безрассудно лишиться жизни. И всё равно эти моменты просто меркнут на фоне того, что я наконец-то увидела их всех.

— Бла-бла-бла… Что-то о правилах и всё такое… — Именно так для меня звучали слова тех, кто объявлял о нашей победе людям. Одним словом, не интересно.

Кьёрка, кстати, поблизости я не видела. Может, опаздывает?

Пока я разглядывала лёгкую рябь на воде и своё искажённое отражение, попутно слушая, нудную речь, на моё тело легла чья-то большая тень.

— Здравствуйте, эсса Хельвина. — Обернувшись, я увидела знакомые черты лица девушки… нет, лучше сказать, что очень даже красивой девушки, известной мне под именем Нанаси Гучман. Она хмуро разглядывала меня, нависая сверху, так как рост её значительно превосходил мой. — Поздравляю с победой.

Не было в её словах ни капли искренности, а судя по надменному виду, и скрывать это она не особо планировала. Пришла продемонстрировать своё превосходство?

— Полагаю, я имею честь говорить с эссой Нанаси? — Падший побрал эти глупые формальности! Признаться честно, даже находиться рядом с ней мне было очень неприятно.

— Госпожой Нанаси! — высокомерно изрекла девушка и встала передо мной, закрывая вид на небесный заслон. — Мы, как-никак, из разных слоёв общества.

Ага, я — из человеческого, а ты — из звериного! Но в лицо я всё же сказала другое:

— Бесспорно, вы правы. — И широко улыбнулась ей, демонстрируя полное безразличие к её жалким попыткам унизить меня. — Но как же вы могли забыть, что на отборе титул и звание всех участников приравниваются к общему? Мы равны. Прискорбно, что вы не знали такие нюансы.

Я старалась говорить вежливо, но в этих словах таилось: «Не пытайся казаться лучше, чем есть на самом деле».

Улыбка на лице Нанаси теперь больше походила на оскал.

— Это всё временно, а после те, кто должен быть в низших кругах, так и будут плавать там.

«Даже не вздумай сравнивать нас! Ты всё равно ничтожество!» — слышалось мне в её словах.

— Разве? — Складка меж моих бровей говорила о моём удивлении. — Есть много способов достичь большего, ЭССА Нанаси, — сделала я акцент на обращение. — Победить в отборе или, быть может, выйти замуж за высокопоставленного дракона.

«Много не болтай. Один раз твой дракон уже предпочёл танец со мной, нежели выбрать тебя».

— Не думаю, что найдётся хоть один дракон, будь он даже белого цвета, который захочет связывать себя с эссой низшего сословия. — Нанаси громко фыркнула и победно ухмыльнулась. — Опасно участвовать в отборе столь слабым магам, как вы.

«Не стой у меня на пути, отброс! Мне не составит труда уничтожить тебя».

— Кьёрк? — бросила я заинтересованный взгляд за спину собеседницы.

— Он?! — В ту же секунду глаза Нанаси расширились, а затем она залилась громким смехом. — Не смешите меня, Хельвина! — Она даже без должного обращения назвала моё имя. Значит, пытается проявить неуважение. — Кьёрк никогда не падёт так низко, чтобы выбрать какую-то девчонку без влиятельного, статуса.

Но я даже и не думала называть ящерку своим женихом. Просто увидела его, быстро приближающегося к нам, за спиной Нанаси. А вот моя собеседница, очевидно, не слышала его шагов.

— Отчего же, дорогая Нанаси, не паду? — прошептал дракон ей на ухо, убрав свои руки за спину. Она вздрогнула от неожиданности и, конечно же, изменилась в лице. Наверняка при Кьёрке она всегда строит из себя невинную овечку. — К твоему сведению, эсса Хельвина из львиного рода, который всегда был весьма влиятельным на наших землях. И к тому же ты прекрасно знаешь, дорогая: статус никогда не имел для меня никакого значения. Мне хватает и своего.

Пф-ф, высокомерный, как и всегда!

— Но, Кьёрк…

Дракон даже слушать не стал, обошёл Нанаси сбоку и встал напротив меня. Тотчас послышался скрежет зубов «дорогой» Нанаси. Даже слышать было противно, как он называет её так! Наверное, в тот момент я просто не смогла удержаться от колкости в её адрес.

— О-о-о, дорогая Нанаси, у вас такие слабые зубы? — Я схватила её ладонь обеими руками. — Кажется, я слышала потрескивание из вашего рта. Может, вам следует посетить врача?

Это была победа! Нанаси, пыхтя и фыркая, умчалась прочь. Не хватало только свистящего звука и горячего пара из ушей.

— Ты злодейка, огонёк! — весело сказал Кьёрк, еле сдерживая смех. — Это ведь мне потом придётся успокаивать её и извиняться.

— Значит, ты кретин, если собираешься делать это! — Я безразлично закатила глаза, но выражение моего лица не отражало тех эмоций, которые я испытывала на самом деле. — Почему опаздываешь?

Пока мы с драконом разговаривали, люди скучающе продолжали слушать тех, которые всё ещё занудно что-то рассказывали зрителям о небесном заслоне.

— Интересуешься моей личной жизнью? — Дракон склонил голову набок. — А я-то думал, что злой дядечка Брам запретил маленькой девочке Хельвине общаться с плохим Кьёрком!

— Верно. — Я постаралась, чтобы мой голос звучал безразлично.

— Хм… как интересно… — задумчиво протянул дракон. — Люблю нарушать запреты.

— А я — нет! — Наглая ложь, я ещё та оторва, но Клык был прав во всём: общение с Кьёрком не сулит мне ничего хорошего. Для моей же безопасности лучше забыть о драконе. — И тебе действительно следует держаться от меня как можно дальше.

Мне сейчас больно? Как ни странно — да. Я упустила, просто не заметила тот момент, когда стоило отстраниться от Кьёрка. Я потеряла бдительность — и вот результат: Кьёрк для меня уже не просто очередной человек, лица которого я даже не вспомню, он будто стал ближе к моей душе.

ДЗЫНЬ! ДЗЫНЬ! ДЗЫНЬ… Колокола зазвонили, и толпа тут же замолчала, ожидая начала нашего погружения в воду.

Где-то среди людей я увидела Клыка, но, поморгав пару раз, он будто растворился, оставляя после себя лишь чувство слежки и безопасности. Он тут, я была в этом почти уверена.

Кьёрк легонько прикоснулся тыльной стороной пальца к моей холодной ладони, и я вздрогнула.

— Позвольте сопроводить вас в озеро? — с хитрой ухмылкой спросил он, будто у меня был выбор. Я кивнула. — Вот и чудненько!

Следовало ожидать, что этот придурок способен на многое. В считанные секунды я потеряла почву под ногами, но зато отчётливо почувствовала чужие руки на своей талии. А дальше мне поневоле пришлось совсем недолго полетать… от берега и до самого озера.

Послышались громкие вздохи и удивлённые вскрики, перед тем как я полностью погрузилась в воду.

Я почти сразу осознала происходящее и поспешила к поверхности, а когда всё же вынырнула, капли, стекавшие по моим ресницам, затуманивали образ надменного дракона, всё ещё стоявшего на берегу.

— Остудилась?! — Кьёрк не улыбался и даже не старался разрядить обстановку. Он был серьёзен в своих словах и действиях. — Что за глупости в твоей голове появились после общения с этим Брамом?!

— Не устраивай представления! — Ещё чуть-чуть, и у меня точно глаз задёргается от его действий! Люди вокруг начали громко шептаться и даже выкрикивать нам что-то. Только никто так и не спешил останавливать это зрелище. — Зайди в озеро, что ты?! Я же не кусаюсь…

— А в этом я очень сомневаюсь, и на то есть явные причины, эсса…

Но вопреки своим же словам Кьёрк всё-таки медленно пошёл в воду, не отводя взгляда от моих глаз. И только после этого вода замерцала светло-бирюзовым цветом. Блестящие точки, исходившие от воды, устремились кверху, а затем нас ослепила яркая вспышка, когда они просто взрывались.

По венам потекла горячая кровь. Я чувствовала каждую клеточку своего организма, и, что интереснее, я никогда в жизни не ощущала себя настолько сильной. Я была готова на всё, но как только свечение пропало, энергия из моего тела ушла вместе с ним.

Конечно, я же маг не от рождения… Наверняка Кьёрк наполнился энергией, а у меня она попросту протекла сквозь организм.

«Это не для тебя сила, дурында, а для меня!» — послышался в моём сознании голос духа.

Да пожалуйста, не очень-то и хотелось! Всё, что мне нужно было, я уже узнала. Осталось только выяснить, как можно очернить озеро, а точнее — чем.

Я побрела к выходу из озера под воодушевлённые крики и аплодисменты людей, то и дело спотыкаясь о кристаллы духов на дне. А когда я наконец-то ступила на твёрдую почву, рядом мелькнула фигура Кьёрка.

— А если я уже не хочу держаться дальше? — Эти слова были произнесены тихо, будто случайно. Возможно, он и не хотел говорить этого. Опять я почувствовала в груди тот самый тёплый комок …

— Просто оставь меня в покое! — гаркнула я, вытирая со лба капли воды. Почему-то слова эти я проговорила с трудом. Понимала, что это не искренне. Дракон остановился, немного впереди меня, но лицом ко мне так и не поворачивался.

— А знаешь? — После недолгих раздумий, Кьёрк повысил голос, а затем накинул мне на плечи своё большое полотенце, почти полностью закрывавшее меня. Причину этого действия я поняла, когда обратила внимание на свою сильно просвечивающую из-за воды сорочку. — Хорошо, оставлю тебя в покое, раз ты этого так хочешь.

Это всё?… Конец?

Но ведь он прав: я хотела это…Веду себя, как ребёнок! Пора бы уже понять, что сейчас есть вещи поважнее! Тем более, я не смогу остаться в живых после окончания этого задания.

Нужно сосредоточиться на этом, а не на удаляющейся фигуре Кьёрка. Он так безжалостно и хладнокровно оставил меня, словно ему всегда было плевать.

Может, в глубине души я и не хотела, чтобы он ушёл? Да… я точно не хотела этого, просто такая мера необходима. И пусть сейчас Кьёрк уходит бок о бок с ухмыляющейся Нанаси Гучман. Я просто должна принять это…

Позже, уже после того, как все разошлись с этого неординарного мероприятия, ближе к ночи, мне нужно было отправиться в гостевой домик, в котором поселилось моё братство на время пребывания в долине. К счастью, домик был на окраине городка, где жило достаточно мало людей, хоть находились они на одном блоке с цитаделью.

Ночь и только шум ветра были рядом, пока я пыталась добраться до Орлиного глаза. Конечно, эссам не положено вот так бродить, когда все уже спят, поэтому я вновь экипировалась в наёмницу.

Стук в старую дверь, и мне почти сразу открыли её.

— Хельвина… — отстранённо, холодным тоном проговорил Дойон, как только за моей спиной закрылась дверь. Он всё никак не может смириться и простить меня. Ну, что сделано, то сделано.

— Проходи сюда, Ви, — послышался за стенкой голос Клыка. Все члены братства уже сидели в маленькой гостиной — кто на стульях, кто на подоконнике, а Руфус и вовсе пристроился на полу у старого кресла. — Пора обсудить дальнейший план.

У меня потеплело на душе, когда я увидела, что с рукой Руфуса после раны, нанесённой птеродактилем, всё в порядке. Я быстро подскочила к нему и с нежностью взяла его ладонь в свою.

— Слава духам, что ты здоров! — чуть ли не плача, сказала я.

— Умудряешься о других беспокоиться, когда сама в опасности? — Друг одарил меня счастливой улыбкой, а затем провёл рукой по моей голове. М-да, словно собачку погладил. — Главное, что ты в норме.

— Ага… — недовольно цокнула языком тётушка Марфа. — Вот ещё раз вычудит нечто подобное — отлуплю и запру негодницу! Как только в голову пришло?! Уму непостижимо!

— Тётушка… — Не в силах сдерживаться, слушая её негодующую речь, я громко засмеялась. — Вы даже не представляете, как я скучала!

Какое-то время мы общались, обмениваясь последними новостями и событиями. Только Дойон стоял в сторонке, не проявляя никакого интереса к разговору. Иногда лишь хмыкал в ответ на наши высказывания и задирал нос.

— Дойон, старый ты дуралей! — неожиданно выкрикнула Марфа. — Разве можно так дуться? Мы на вражеской территории, поэтому должны держаться вместе, а ты и слова вымолвить не хочешь!

— А вы бестолковые! — запыхтел носом Сахарок. — Какой она урок поймёт, если вы вот так просто отпустили её поступок?! Тьфу, предательница! Мозгов, как у курицы и сама, значит, курица!

Сердце кольнула невидимая игла, а нити обиды, тянувшиеся от неё, пронзали мою грудь снова и снова. Я ведь всё это для них делаю, а в итоге что?

— Обижайся или нет, Сахарок… — Я изо всех сил стукнула ладонями по столу и нависла над ним. — Но, если бы я не сделала то, что сделала, мы бы ничего не добились. Или ты предпочитаешь умереть с голоду от нехватки еды, а?!

Глаза старика забегали, а выражение лица явно стало растерянным.

— Я н-не… просто… — Дойон сглотнул вязкую слюну, и на лбу у него появилась глубокая бороздка. — Мы же команда, братство, как-никак. Тебе следовало действовать по плану.

— К падшим этот план! — оскалилась я. Хотела продолжить, но на моё плечо легла рука, как бы успокаивая.

— Хватит уже! — Суфур глубоко вздохнул и легонько похлопал меня по спине. — Разве Хельвина подводила нас когда-нибудь? К тому же прошлого не изменить. Нужно думать, что делать дальше.

Кьёрк прокашлялся, привлекая к себе всеобщее внимание.

— Хельвина будет наказана по возвращении в Бурю. На этом закроем тему взаимоотношений. — Брам упёрся подбородком в свой кулак.

Почему-то мне стало смешно от слов наставника.

— По возвращении? Я умру раньше, чем вернусь, Клык. — И снова заливисто захохотала. Это, наверное, нервное.

На несколько секунд Брам замолчал, но мне эти секунды показались слишком долгими, особенно под тяжестью его взгляда.

— Я не допущу этого, Хел. — Он встал из-за стола и подошёл к окну. Клык всегда так делал, когда ему нужно было подумать над чем-то.

Марфа следом соскочила с кресла и придвинулась ко мне, шурша юбками.

— Даже не думай, дурында! Ты нам нужна. — Тётушка промокнула платочком влажные от слёз глаза.

— Мы — семья! — бодро провозгласил Руфус и лукаво сощурился.

— СЕМЬЯ! — повторили все следом, включая того же самого Дойона.

Забавно, но даже несмотря на такое тяжёлое и нетипичное детство, я никогда не сожалела о своей участи. Хоть я и потеряла родителей, которых сейчас, наверное, даже и не вспомню, но приобрела семью, которая для меня важнее всего. Я счастлива, не смотря ни на что.

Клык слегка склонил голову набок, а я удивилась тому, что этот хмурый мужчина слегка приподнял уголки рта в скупой улыбке. За всю жизнь от силы раза два видела, как Брам улыбался, да и то, думаю, мне померещилось.

Для себя я сейчас сделала очень важный вывод: я больше не хочу мириться со смертью, корча из себя бедную жертву. Ведь мы с братством обязательно придумаем, как спасти меня. В этом я уверена больше, чем когда-либо.

— Хельвина… — тихо обронила Зои рядом со мной. Я посмотрела на неё, но продолжения не последовало. Зои просто прижалась ко мне со всей нежностью и крепко обняла за талию. Редкое, но импульсивное действие с её стороны будто взорвало во мне шквал эмоций. Я обняла её в ответ, чувствуя, что вновь могу дышать спокойно, ведь рядом есть все они.

Почти до трёх ночи мы обдумывали план кражи амулетов. Несколько раз меняли его, но в итоге так ничего и не придумали. Одно мы знали точно: нельзя красть их по очереди, иначе тревогу поднимут — это факт. И к тому же у нас слишком мало информации, чтобы можно было начать действовать. Исходя из всего этого, Клык дал задание только мне и близнецам: для начала выяснить, где аксакалы хранят свои амулеты.

Дело более чем понятное, и следующим днём мы приступим к его воплощению, а сегодня пора возвращаться к себе, пока меня не заподозрили.

Но было бы слишком просто, если бы я добралась без приключений. Когда я бежала мимо заброшенных зданий в «гиблом районе», как его привыкли называть местные, позади я услышала шорох и громкое:

— Остановись ты уже! — Я тотчас вытянулась по струнке, но не спешила поворачиваться. — У нас был договор, а врать нехорошо, сладкий.

Сладкий? Нет, тут что-то не так. Разговаривали явно не со мной.

Я мигом юркнула в тень каменного забора и только тогда обернулась на звуки.

В одном из окон покосившегося здания горел тусклый свет, который я изначально не заметила. Внутри, если всмотреться, можно было заметить Мохацу в экипировке драконьего охотника, а я рядом — ещё одного лысого мужчину. И слепому понятно, что второй был до жути запуган. Один только его ошарашенный взгляд чего стоил!

А я ведь специально пошла той дорогой, чтобы никого не встретить, а тут — вот, пожалуйста! Надеюсь, происходящее даст мне хоть какую-то информацию. Может, это сама судьба, что я тут оказалась так вовремя?

— Я-я го-го-ворил правду, гос-сподин… — От волнения лысый мужчина быстро моргал и нервно перебирал пальцами карманы своих широких штанов. — Мои источники говорили, что древний кристалл там.

Мохацу с размаху шлёпнул мужчину по блестящей лысине.

— Тебе лучше не открывать рот попусту, дорогой. — Может, из-за этого о Мохацу и ходят слухи? Если он даже мужчин называет так, немудрено, что девушки считают его ориентацию нестандартной. — Кьёрку пришла не по душе твоя «полезная» наводка.

— Я не смел бы соврать господину. Я рассказал всё, что знал.

Шаркающие шаги из тени начали приближаться к этим двум мужчинам, и в поле моего зрения появился и сам Кьёрк. Рука его была в крови, а одежда сильно изодрана. Царапины и ссадины виднелись на всём его теле, но дракон продолжал стоять как ни в чём не бывало.

— Он говорит правду, Мох. — Невооружённым взглядом было понятно, что слова давались Кьёрку с трудом. — Я проверил его память.

— Не используй магию! — Слегка повысив голос, Мох закинул руку друга себе на плечо, чтобы придерживать его. — Я и сам мог сделать это.

Кьёрк хотел что-то сказать, но сильный кашель с кровью не давал ему сделать это. У меня в груди от этой картины, что-то защемило. Если бы я только могла, уже бежала бы на всех порах помогать, но не могу…

— Дерьмовый у тебя источник информации! — вытирая кровь с нижней губы, хмыкнул Кьёрк. Серый мех его экипировки был испачкан кровью и грязью. — В той пещере были только падшие, никаких следов древнего кристалла.

Так это падшие, значит, так отделали Кьёрка! Я прикрыла рот ладонью, чтобы ненароком не издать ни звука из-за волнения.

Интересно, что это за древний кристалл?

— Я могу исправиться! — подрагивая, затараторил лысый мужчина. — Той девушки, кровь которой вы мне принесли, нет в базе лаборатории. Это не эсса с отбора.

— Не-е-ет… — с ухмылкой протянул Кьёрк. — Она как раз с отбора. Просто я вновь убедился, что девчонка не так глупа.

— Она уже однажды оступилась, когда дралась с тобой, — оступится и снова. — Мох ободряюще похлопал Кьёрка по спине. А у меня вдоль позвоночника пробежала дрожь. Какая-то девушка дралась с Кьёрком? Это же не может быть просто совпадением… Зуб даю, что они говорят обо мне! Значит, они исследовали мою кровь, которая шла у меня из носа? Ш-шака!

— Усильте охрану драконьих охотников в ночное время. — Лицо Кьёрка было болезненно-бледным, а с каждым последующим словом, речь становилась тише. — Если обнаружат её, донеси лично мне!

— Может, всё же следует сообщить главе охраны и поднять тревогу? — нахмурился Мох. Кьёрк же зыркнул на него сверху вниз. Он молчал, но взгляд его говорил о многом. — Если твой отец узнает, что ты скрываешь проникновение в долину, он отправит тебя куда подальше.

— Плевать! — зарычал Кьёрк. — Эта девица может нам пригодиться.

Мох и лысый мужчина кивнули, а я случайно наступила на высохшую ветку. Из-за гробовой тишины треск был слышен очень отчётливо, и оставаться незамеченной дальше не получится. Мужчины быстро погасили свечу. А я поняла, что мне пора убираться отсюда как можно быстрее.

Значит, это так я не собиралась привлекать внимания, что теперь даже драконьи охотники ищут меня?

О, духи, что за назойливый дракон попался мне?! Чтоб его падшие сожрали!