На краю смерти

Глава 11: Тайна профессора

И, правда, до входа в нужное исследовательское помещение оставалось всего лишь несколько поворотов. Ещё немного — и они доберутся до портала и, наконец, смогут исполнить свою миссию.

— Ну что, пошли? — осведомился Гринберг и, не дожидаясь ответа, двинулся вперёд.

И в этот самый момент внутри Рика каким-то странным призывом разнёсся толи призыв, толи предупреждение. «Не туда», — шептал голос, — «Тебе надо не туда».

— Подождите, — остановил всех Зверь. Как ни странно, ему захотелось прислушаться к странному позыву, — Просто есть ещё одно дело, помимо нашего основного задания, которое может быть исполнено только здесь. Джон, ты говорил, что во время экспедиции вы с отцом расположились где-то в Лаборатории?

— Да, в одном из помещений для опытов. Здесь недалеко, — ответил Эконс.

— Можешь провести меня туда?

— Ну, да. Без проблем…

— Стой, а как же наша миссия? — вмешалась в разговор Эмми.

— Теперь вы уже вполне справитесь и без меня. А я… Мне надо взглянуть на место последних дней жизни отца. Может, я узнаю о нём что-то новое?

Некоторое время все молчали. Пока Мороз не нарушил неловкость ситуации:

— А почему бы и нет?

— Действительно, — подхватил Грини, — Рик столько всего сделал. Думаю, он имеет на это право.

— Ладно, удачи тебе. Надеюсь, ты найдёшь то, что ищешь, — подытожила Эммилия.

— И вам, — улыбнулся девушке Зверь, — До встречи.

— Эй, парни, — неожиданно сказал Хром, — Пойду-ка я с вами. Авось, помощь моя понадобится.

— Спасибо тебе, — хлопнул товарища по плечу Баярд, — Ну всё, пошли уже.

И два небольших отряда разошлись по разным ответвлениям коридора.

Рик, Эдвард и Джон пробирались по, казалось бы, бесконечному лабиринту Лаборатории. Перед ними то и дело возникали развилки, сильно путавшие направление, но Эконс даже не задумывался на поворотах: он уверено вёл своих соотрядовцев к искомому месту, словно знал все эти помещения наизусть, лучше, чем свои пять пальцев.

Они завернули за очередной угол, и Джуниор сказал:

— Уже не долго. Ещё парочка поворотов — и мы у цели.

— Скорей бы уже.

— Рик, а что, собственно, ты хочешь найти? То место уже давно заброшено. Думаешь, там хоть что-нибудь осталось? — осведомился Хром.

— Сам не знаю. Просто, у меня появилось какое-то ощущение, что нужно идти именно туда. Вот я и решил: а чем чёрт не шутит? Наверное, это глупо, но я привык доверять своему инстинкту.

— И то верно. Авось, чего интересного и отыщется.

— Может быть, — не стал спорить Эконс.

— Джон, а когда вы тут в последний раз были с профессором, этот «железный» уже находился здесь? — поинтересовался Эд.

— Нет, мы прошли совершенно спокойно. Во время спуска нас вообще никто не потревожил. Даже эта, — он указал на динамик, одиноко висящий на потолке, — Профессор всегда умел с ней ладить.

— Да, выходит, он пришёл сюда совсем недавно, — продолжал о своём Хром, — И, скорее всего, через портал… Определённо, надо как можно скорее закрыть эту чёртову дыру.

— Меня больше интересует другое, — заметил Зверь, — Одиночный ли это был монстр, или же существуют ещё такие?

— В любом случае, я бы больше не хотел с ними встречаться, — хохотнул Эконс, а потом, остановившись, добавил, — Мы пришли…

Он толкнул створку, и та легко, без скрипа, отклонилась в сторону. Они оказались в просторном кабинете, величиной в половину школьного спортзала. В дальнем его углу располагался письменный стол, заваленный какими-то бумагами. Рядом — небольшой диванчик старого образца. Напротив, у другой стены, стояли широкие белые полки с разными колбочками и пробирками пустыми или же с какими-то веществами внутри. Прямо возле дверей был умывальник с зеркалом. На потолке висела одинокая лампа, которая, тем не менее, освещала всю комнату до мельчайших деталей. Повсюду было развешено множество картин.

По контрасту с другими, виденными Риком, помещениями МТИ здесь, похоже, никто не убирался уже довольно давно. Всё вокруг было покрыто толстым слоем пыли. В зеркале невозможно было разглядеть даже своего отражения. Потолок слева осыпался и даже слегка обвалился. С него в большом количестве свисали повреждённые провода, которые, как бы огрызаясь, то и дело искрили. Короче, руками лучше не трогать.

— Ну, вот мы и на месте, — выдохнул Джон, — Это его обитель. Любимая комната во всём МТИ, так сказать. Профессор оборудовал её специально для себя и, помнится, часто посиживал тут вечерами, ставя различные опыты и проверяя расчёты. Да что там, он даже спал тут! Наверное, поэтому он и решил остановиться именно здесь во время экспедиции. К тому же, безопасно и от портала недалеко. В общем, всё сошлось.

— Да, — сказал Рик, думавший в этот момент совсем о другом.

Он был в логове своего отца! Должно быть, именно здесь профессор совершал свои величайшие открытия, проделывал важнейшие эксперименты… Что та небольшая лаборатория у них дома? Там он скорее чувствовал себя скованным узником, нежели великим учёным. Здесь же он мог по-настоящему развернуться…

— Ладно, вы оставайтесь тут, а я пока разведаю, какие ещё места тут имеются, — прервал его размышления Хром и, не дожидаясь ответа, скрылся за дверью.

— Ну, что ты об этом думаешь? — поинтересовался Джон на счёт кабинета.

— Это великолепно, — с восхищением отозвался Рик, — Никогда не думал, что попаду в святая-святых профессора… Представляешь, сколько разнообразных знаний есть на этих бумагах? — он взял со стола первый попавшийся листок и стал его осматривать, — Труды всей жизни отца.

— Это ещё что, — махнул рукой Эконс, — Вот здесь настоящая кладь информации, — он отодвинул одну из картин, висящих на стене, и глазам Баярда предстала дверца вмонтированного в стену сейфа, — Профессор убирал туда самое основное. Он показывал мне его, но никогда не называл кода. Так что, думаю, заглянуть туда нам не удастся.

— Подожди, а сколько нужно цифр?

— Восемь. Но если ввести их неправильно три раза, всё, что есть внутри, уничтожается.

— Может всё же попробовать? — воин нажал на специальной панели несколько кнопок, и… сейф открылся.

— Что? Как ты это сделал? — крайне удивился Джуниор. По его представлению этот сейф должно было быть не просто трудно вскрыть — но и вовсе невозможно!

— Ноль-пять-десять-две тысячи двадцать — дата его знакомства с мамой. Он вечно использовал её в качестве пароля, — пожал плечами Рик и потянул на себя дверцу.

— Ноутбук, — заключил Джон, одновременно с другом заглядывая внутрь, — Бесполезно. Он тоже закодирован. Хотя…

Они переглянулись.

— Стоит попробовать, — заключил Зверь.

Он взял в руки переносную сумку с компьютером и, открыв, как и ожидалось, обнаружил в ней ноутбук и ещё три небольших контейнера (величиной с мизинец) с какой-то зеленоватой жидкостью внутри.

— Это то, что я думаю?

— Да, это оно, — Рик поместил сосудики на ладонь и на свету внимательно изучил их, — Частица Жизни… Это просто восхитительная находка! Теперь у нас есть лекарство для борьбы с вирусом.

— Здорово, — подтвердил Джон, — Давай проверим ноутбук — может, там тоже есть что-нибудь интересненькое?

— Ага, — спрятав найденные препараты себе в рюкзак, подтвердил боец, — Ладно, а теперь…

Водрузив компьютер на стол, Рик раскрыл крышку и нажал сетевую кнопку. Экранчик практически сразу загорелся.

— О, батарея-то ещё держится, — подметил Эконс.

На мониторе пошла заставка. Побежали системные цифры. А затем, после недолгой загрузки, выскочило небольшое окошко.

«Введите пароль», — гласила надпись на нём.

«Ноль-пять-десять-две тысячи двадцать», — набрал уже привычные числа Рик, а затем, на мгновение задержав палец над клавиатурой, нажал «интер». Окошечко исчезло с экрана. Компьютер пару секунд молчал, как бы обдумывая ответ. А потом…

«Неверный пароль!» — провозгласила надпись, сменившись после на то же самое окно для введения кода. Ещё одна попытка…

— А что, если «Том Баярд»? — предположил Зверь, щёлкая по кнопкам. И…

«Неверный пароль!» — вновь выдала система.

— Что ж, — похлопал его по плечу Джон, — количество вводов тут неограниченно, так что экспериментируй. А я пока схожу — прогуляюсь. За одно и Хрома найду. Где он там запропастился?

И Эконс покинул комнату, оставив Рика в полном одиночестве обдумывать другие возможные варианты пароля…

…Расставшись с тремя одногруппниками, Отряд Сопротивления, в составе пяти человек, двинулся дальше. И уже вскоре перед ним предстала раскуроченная дверь Исследовательского Зала, немного поодаль которой виднелись разбитые в пух и прах ворота, ведущие в помещение с порталом.

— Не удивлюсь, если это та железяка сделала, — выразил общее мнение Грини, имея в виду, конечно, металлического монстра, а не главный компьютер МТИ. Хотя…

— Да уж, дела, — согласился Мороз, — Тут же не один дюйм стали будет, — взглянул он на створку.

— Монстры, — исчерпывающе пояснил Борис. Более слов не требовалось.

— Ладно, чего стоять? Пойдём. Чем скорее покончим с этим, тем лучше, — поторопила вояк Эммилия и сама устремилась вперёд, через покалеченную дверь.

Все остальные, словно признав в ней лидера, двинулись следом. И только Палач замер на месте, размышляя о чём-то. А затем, резко взглянув в сторону удалявшихся соотрядовцев — не видит ли его кто, — пошёл в обратном направлении…

…Хром посветил фонариком на дверь.

«Лаборатория новейших боевых изысканий», — гласила уже потускневшая от времени табличка, а ниже была приписка: «Посторонним вход строго воспрещён!»

— Вот это по мне, — ухмыльнулся боец, — Самые современные разработки… Пусть даже устаревшие лет так на семь… Что ж, посмотрим, что у них там.

Он взялся за ручку и, повернув её, тихонько толкнул дверь. Та с лёгким шорохом распахнулась.

Эд оказался в тёмном помещении, весьма отличавшемся от обители профессора Баярда. По размерам оно было почти тоже, но вот интерьер… Практически вся комната была заставлена огромными стеллажами, содержащими на себе различные механизмы, штуковины, напоминающие автоматы, пулемёты, и прочее оружие. И только где-то далеко справа стоял довольно-таки широкий металлический стол, весь в мелких царапинах и выбоинах. Рядом же с ним располагалось разнообразное, часто вообще не понятно для чего предназначенное оборудование. Это и была мастерская.

— Ух ты, ну ни черта себе!

Хром обводил фонариком полки, и у него буквально разбегались глаза. Оружие, лежавшее здесь в неимоверном количестве, поражало своей разнообразностью, а некоторые образцы ему и в помине ещё нигде не встречались. Просто слюнки текут опробовать всё это!

Больше всего Эду понравились небольшой гранатомёт, заделанный по всем правилам и просто напичканный электроникой, самодвижущиеся шарики-бомбы на магнитной основе и пулемёт с раздвоённым дулом, заряженный какими-то странными пулями: с виду стеклянными, но заполненными какой-то светящейся жидкостью. Просто класс! Вот Мороз-то не знает! Уж он-то бы тут разгулялся!

— Н-да, действительно, супер, — прокомментировал Хром, — Жалко вот только, что это всего лишь опытные образцы, многие из которых, наверняка, не работают. Настоящее же оружие, скорее всего, спрятано на каких-нибудь секретных складах, до которых ещё попробуй доберись.

Отгоняя от себя эти грустные мысли, воин продолжил обход найденной комнаты. И тут его взгляд упал на нечто до боли знакомое: невысокий вытянутый овал, лежавший возле стены.

Гравиплатформа! Такая же, как и у Гвардии Смерти. Именно на них они перевозят свою артиллерию. И именно на такой Отряд Сопротивления вёз своего павшего товарища, а после — сумки со снаряжением.

— Так что же это значит? — удивился Хром, — Неужели у гвардейцев появился доступ в институт? Тогда…

И тут входная дверь, которую Эд предусмотрительно прикрыл за собой, скрипнула. Воин резко обернулся, посветив туда фонариком, а затем облегчённо сказал:

— А, это ты… Ну, ты меня и напугал. Что ты тут?.. — он осёкся.

В руке у подошедшей к нему почти в плотную фигуры что-то сверкнуло. Острый охотничий нож по самую рукоять вошёл в тело. Кровь струёй брызнула в сторону. Хром, вздрогнув, тяжело вздохнул и вперил глаза в хорошо знакомое лицо, всё ещё не веря в случившееся.

— Это ты… Ты… — сказал Эд, схватив убийцу за плечо, — Предатель… — и, пошатнувшись, упал на пол…

…«Профессор» — «Неверный пароль!»

«МТИ», — снова нет.

«Исследование», — и опять неудача.

Рик закрыл глаза, пытаясь найти в своей памяти хоть какие-то значимые слова-символы, которые Том Баярд мог бы использовать в качестве пароля. Но нет. Всё, что бы ни приходило к нему на ум, он уже ввёл. И результат оказался нулевым.

Но должно же быть что-то! Не мог профессор просто так обречь свои исследования гнить в каком-то ящике. Или же мог? Может, он решил, что все его работы должны покоиться вместе с ним? Нет, чепуха. Он должен был оставить подсказки. Просто надо их разглядеть.

Баярд старший наверняка понимал, что после его смерти (когда бы она не случилась) какие-нибудь люди попытаются завладеть его знаниями. И это навряд ли приводило его в восторг. Он, скорее всего, предпочёл бы, чтобы его тайны перешли к детям. То есть, к Рику. А значит, он должен был позаботиться о том, чтобы его сын сумел разгадать этот несчастный пароль. Иначе никак…

И тут у Зверя в мозгу всплыли давние воспоминания. Он прокручивал в голове слова отца, сказанные им незадолго до экспедиции.

«Никогда и ничего не бойся, сын, — говорил профессор Баярд, — Всегда и во всём помогай друзьям, прощай им ошибки и пытайся понять врагов. Найди свой жизненный путь и, если он покажется тебе верным, никуда не сворачивай с него, всегда иди только вперёд, к своей цели.

И самое важное, где бы ты ни был, куда бы тебя ни закинула судьба, кого бы ты ни полюбил, с кем бы ни свёл знакомство, всегда помни об одной малой, но, тем не менее, великой вещи, имя которой…»

— Семья, — взволнованно прошептал Рик, и пальцы его привычно забегали по клавиатуре.

«Ибо семья — это главное», — как будто наяву услышал он голос отца, и тут компьютер протяжно пискнул.

«Доступ разрешён!» — появилась торжественная надпись, после чего компьютер продолжил свою загрузку.

«Спасибо, папа», — немножко взгрустнул Зверь, но тут же постарался отогнать от себя ностальгию и вернуться в реальность.

А перед ним на экране уже высветился «рабочий стол» со всеми помещёнными на нём папками. О, сколько же всего здесь было! И «результаты исследований», и различные «научные опыты», и «личные эксперименты», — но всё же совсем не это заинтересовало Рика. Его взгляд сразу же пал на папку «Дневник», и младший Баярд, не задумываясь, раскрыл её.

Это было то, что он и надеялся найти. Вся жизнь его отца, записанная самим профессором в исторических и самоаналитических целях. То есть, здесь не было ничего выдуманного — одни только факты из жизни старшего Баярда (ну, может быть, слегка приукрашенные им самим) и, что самое важное, его собственные размышления по поводу тех или иных вещей. Просто клад.

Рик наугад перемотал изображение немного вниз, а затем, остановив курсор, вчитался в текст:

«О, наконец-то настал этот день! Я просто не верю! Сегодня моё первое свидание с Кристин! Я подошёл к ней после одной из лекций и пригласил в кафе. И она согласилась. Согласилась! Что ж, нужно поспешить. Не хочу не оправдать её ожиданий, а главное — ударить лицом в грязь…»

«Ха! А я думал, у него на уме только наука, а тут нате — первое свидание с мамой. Дата, кстати, та же самая: 05-10-2020. Ну, да ладно. Это его личное. Может, и загляну как-нибудь потом, но только не сейчас», — Зверь сдвинул курсор вниз, примерно на десяток страниц, а затем опять остановил. И новая строчка началась опять-таки с восклицания:

«У меня родился сын! Мне только что звонили, посему не могу много писать — надо срочно ехать в роддом. Но всё же я внесу сюда его имя. Мы вместе с Кристин выбрали его: Рик!»

«О, да это про меня, — ухмыльнулся воин, — Как же давно это было. Я тогда был ещё крошкой, только-только появившейся на свет… Нет. Надо листать дальше, к более взрослому возрасту», — он вновь повёл курсор вниз, всё дальше и дальше убегая куда-то, пока, наконец, его глаза не наткнулись на строчки, повествующие о каких-то знакомых событиях:

«Мы еле унесли ноги (привычка была у профессора начинать с восклицания)! Они долго гнались за нами, но всё же мы успели сесть в вертолёт и скрыться. Надо было видеть лицо Джона — таким бледным он ещё никогда не был. Да и я, наверное, выглядел не лучше.

Когда мы обо всём доложили, Совет собрался на срочное совещание для урегулирования инцидента. Долгое время «величайшие умы» пытались придти к общему мнению — я уже чуть было не уснул, пока они гомонили.

Но в ходе дискуссии, благодаря специальным сведениям и кое-какому инциденту, было выявлено, что каждый укушенный монстрами человек превращается в такого же — прямо фильм ужасов какой-то! Это обстоятельство весьма озадачило Совет, и теперь уже практически сразу они пришли к единому выводу о необходимости ядерного удара. Они решили пожертвовать несколькими сотнями людей, ради «спасения всего человечества».

Я был против, но, как и с Экспериментом, меня никто не слушал. Что ж, может они и правы, и этот удар и вправду необходим. Но всё же…»

Зверь не стал читать дальше, уже и так понимая примерную суть. Он перещёлкнул немного вниз и вновь вперился глазами в текст.

«Наши отношения с Риком наладились. В семье всё хорошо. И всё же мне не сидится на месте. Я понимаю, что нужен не здесь, а где-то там… «Частица Жизни» практически готова. Ещё чуть-чуть — и лекарство, наконец, будет создано. И я смогу исцелить людей от этого страшного вируса…»

Немного вниз.

«Только не это! Рик ранен! Во время битвы в городе его укусил какой-то диклозер, и теперь он обречён… Нет! Я не дам ему погибнуть! Пусть «Частица Жизни» ещё не доработана, я введу ему её, а там будь что будет…»

«Он очнулся. После неделю не спадавшей горячки Рик, наконец-то, пришёл в себя. Я ожидал самого худшего. Боялся, что увижу в его глазах дикий огонь звериной злобы. Что он набросится на меня. Станет чудовищем. Но нет. С ним всё в порядке. Похоже, «Частица Жизни» сработала!»

«(несколькими числами позже) Я стал наблюдать странные отклонения в поведении сына. Вроде бы, он оставался прежним и всё же… Что-то было не так. Все пять его чувств как-то изменились, приобретя иную, совершенно новую окраску. Он стал ловчее. Слух сделался как у волка — теперь возле него не пошепчешься. Что ж это такое происходит? Не уж то «Частица Жизни» сработала не полностью, и в Рике всё ещё осталось что-то от тех ужасных монстров?..»

— Не хочу, — промолвил Зверь и резко, чуть ли не до упора увёл курсор вниз.

Начало очередной записи имело какой-то новый (более официальный, что ли?) характер.

«Первый день Экспедиции. Нас с Джоном высадили возле самого люка, и мы без происшествий пробрались в Институт. Конечно, пришлось немного повозиться в костюмах, спасаясь от радиации, оставленной ядерным взрывом, но и её уровень был здесь гораздо ниже, чем я мог предполагать.

Разместились мы в моей личной лаборатории. Разложили вещи и взялись за исследование портала — авось, найдётся что-то новенькое?»

«Третий день Экспедиции. Пока никаких изменений. Я продолжаю свои опыты с порталом. Джон же изо всех сил старается помочь, а так же постоянно пытается выкроить время на более тщательный осмотр МТИ.»

«Шестой день Экспедиции. На нас напали. Неизвестно откуда взявшиеся монстры добрались прямо до места нашей стоянки. К счастью, я на момент нападения был недалеко от лаборатории и успел закрыться в ней. Но Джон… Он как раз возвращался назад, когда чудовища встали у него на пути. Джон успел скрыться за ближайшей дверью, но всё же монстры, чуть раньше, добились своего. Они укусили его в нескольких местах. Он истекал кровью.

Без промедлений я схватил винтовку и бросился ему на выручку, пока твари не вышибли дверь. Но что я мог сделать один против толпы оголодавшего зверья? Я бы неминуемо погиб бы, если б не уборщики Евы, вовремя подоспевшие на помощь.

Но, тем не менее, Джон был тяжело ранен. Единственный способ спасти его — это «Частица Жизни». Надеюсь, всё образуется».

«Десятый день Экспедиции. Вчера Джону стало лучше. Он пришёл в себя и, что хорошо, на меня не набросился. Примерно пару часов он был вполне нормальный: поел, умылся и всё такое, — но потом с ним стало происходить что-то странное. Он говорил, что слышит голоса. Он стал очень раздражителен. Порой, чтобы вывести его из себя, хватало одного слова.

По началу я решил, что это такое же побочное действие, что и у Рика. Но вскоре, когда сегодня Джон напал на меня, я понял, что ошибся. Похоже, раны были слишком обширные, и одной дозы препарата не хватило. Мутация продолжилась на нервном уровне. И пусть внешне Джон оставался собой, внутренне он переменился. Он больше не был человеком, или даже получеловеком как Рик. Большей своей частью он был монстром. И я понял это.

Но не мог же я его убить, ведь мы столько лет знакомы?! К тому же, я уверен, что для него ещё не потерян шанс исцелиться. Я знаю, и, во что бы то ни стало, я помогу ему.

Джон чуть было не убил меня во время нападения, и всё же я сбежал. Он погнался следом, но я смог запереть его за мощными броне-стеклоидными дверями одной из лабораторий. Пусть он пока посидит. А я буду искать выход».

«О, сколько можно! С тех пор, как я его запер, прошло не так уж много времени, а он всё скулит, лишь изредка делая передышки. Но даже в такие минуты этот звук стоит у меня в ушах. Как призыв, как мольба о помощи, он жалок и заунывен. Что же такое? Может быть, Джон понял, что чуть было не натворил, и теперь раскаялся? Может, к нему вернулись человеческие чувства? Не знаю. Но, в любом случае, я должен с ним поговорить, чтобы выяснить всё наверняка.

О, Боги! Вновь эти стоны!.. Всё, решено. Я иду к нему. Возьму с собой пару уборщиков для подстраховки, но, думаю, они не понадобятся. Джон должен помнить меня. Я уверен в этом! Желаю себе удачи…» — на этом текст оборвался.

Зверь ошарашено вскочил, даже перевернув свой стул. Он не мог поверить в прочитанное. И, тем не менее, он не мог отрицать правдивость всего этого… Но как такое возможно?! Джон! Его лучший друг!.. Теперь ясно, что случилось с отцом. Он не погиб сам. Его…

— Я рад, что ты нашёл это, — хмыкнул Эконс, стоя в дверном проёме, — Рано или поздно ты бы всё равно узнал правду, так что лучше сейчас, пока у нас есть время.

— Это ты!.. Это всё из-за тебя!.. — захлёбывался Баярд, не находя слов, — Предатель!

— Ну, это ещё как посмотреть. Видишь ли, предатель — это тот, кто изменяет своим идеалам, предаёт выбранную им сторону. Я же изначально был против Правительства.

— Ты стал предателем ещё тогда, когда убил моего отца.

— Я не убивал его. Он сам упал в шахту лифта, когда бежал от меня. Я не хотел его смерти и искренне сожалел, когда он погиб.

— Кому ты будешь рассказывать… лжец!

— Я не лгу. Я действительно скорбел по профессору. Но так же я понимал, что должен двигаться дальше, не зацикливаясь на горе.

— Но зачем?.. Зачем ты пошёл против Правительства? Если в смерти отца и, правда, не было твоей вины, то ты мог бы очистить себя, искупить всё. Почему?

— А ты не понимаешь? Правительство — это зло. Оно использует людей как марионеток, заставляя их батрачить на себя. Я же не хоту быть рабом. Я хочу быть свободным! Самостоятельно распоряжаться своей судьбой и судьбами других. И для этого я должен свергнуть Правительство.

Потому-то я и примкнул к Гвардии Смерти. Она способна помочь мне уничтожить современный, и так уже шаткий, режим. А там не долго и саму Гвардию отодвинуть. И я, с моими знаниями и возможностями, стану единовластным правителем! Властителем всех и вся! Только представь себе, единое Царство на всю планету. А слуги в нём — те самые чудища из портала, полностью подчинённые моей воле. Конечно, и некоторых людей я оставлю. На корм. Но это уже не важно.

— Псих, — покачал головой Баярд, но Джон его, казалось, не слышал, поглощённый каким-то утопическим экстазом.

— Разве могут быть важны простые смертные, не способные даже встать на защиту своей жизни? Нет. Такие как мы — вот будущее этой планеты! Мы с тобой одинаковы, Рик. Присоединяйся ко мне, и мы разделим трон на двоих! Вместе будем властелинами мира! Что скажешь… друг?

В комнате воцарилась недолгая тишина.

— Нет, — резко сказал Зверь, — Ты убил моего отца. Ты предал всех нас. Ты хочешь всю Землю уничтожить! Нет. Место тебе не на троне… а в Аду! — он быстро бросился вперёд. Выхваченный в мгновение ока нож был направлен точно в глаз противника. Тот просто не мог увернуться… И всё же он сделал это.

Реакция Джона поражала! Резко уйдя в сторону, он тут же выбил клинок из рук Рика, а уже долю секунды спустя нанёс удар тому точно в грудь, да такой силы, что воин, отлетев на несколько метров назад, впечатался спиной в стену и осел на одно колено.

— Дурак! Ты не понимаешь, от чего отказываешься. Мы нужны друг другу. Вдвоём мы будем непобедимы. Кроме того, я не хочу убивать ещё и тебя, — он демонстративно вытащил из наножной кобуры длинный охотничий нож, лезвие которого было замазано кровью.

Зверь про себя выругался. В душе закипала злоба, но он понимал, что нельзя отдаваться ей. Нельзя бездумно лезть в пекло, иначе шансов на победу не останется никаких. Нужно хоть чуть-чуть восстановиться после удара. Теперь он знает, на что способен Эконс (весьма не слабые возможности!), так что впредь стоит действовать осмотрительней. Надо тянуть время. Как можно дольше тянуть…

— Зачем я тебе? — осведомился Рик, как бы с трудом поднимаясь, — По-моему, раньше ты неплохо справлялся и сам. Тебе ведь удалось дойти сюда с нами, так и не раскрыв себя.

— Это было не сложно. Ведь я с самого начала был вне подозрений, так чего же бояться? Мне стоило лишь дождаться, когда вы покинете ПЦУ, а дальше лишь дело техники.

Конечно, я не смог связаться с Гвардией Смерти в первый же день — слишком далеко было (у Рика в памяти тут же всплыло, как Джон вылазил из кустов после схватки с маскеровочником. Так вот оно что! Он не сражался. Он…). Но после мне всё-таки удалось, можешь поверить. И гвардейцы, оповещённые о вашем приближении, естественно, уже приготовились к встрече.

До Отряда Сопротивления и до вашего задания мне совершенно не было дела. Мне нужен был именно ты, ведь только ты мог открыть этот чёртов ящик! — кивок в сторону сейфа.

— Зачем тебе это?

— Как зачем? С информацией, что там содержится, можно горы свернуть. Там есть всё: и «Частица Жизни», и «портал». Мне нужен был лишь «ключик», и я его нашёл.

Я мог бы сдать вас ещё на той старой дороге в лесу, если бы не Палач (новая вспышка — Борис держит Джона, чуть было не вскочившего на ноги). Он сильно подпортил мне дело. Да и дальше всё складывалось не слишком гладко.

К сожалению, вы ушли от засады, а потом и этот заумник Грини со своим дурацким прибором! Всё шло не так. Мне пришлось на ходу менять план. Я понимал, что теперь гвардейцы вас уже вряд ли настигнут, так что оставалось лишь одно: я решил провести вас до Института, чтобы ты сам, добровольно, всё сделал.

— Так вот откуда тот голос-предчувствие у меня в голове. Это ты!..

— Да, после укусов я стал немного владеть телепатией и научился внушать свои мысли монстрам. А ты монстр на половину. Так что вот, — Эконс сделал секундную паузу, а затем быстро продолжил, — Но ты должен быть мне благодарен: это я отогнал тех амфибиусов, напавших на вас в реке. Иначе ты бы уже здесь не стоял.

— Благодарен?! Из-за тебя погиб Драк! Ты убил кого-то ещё из наших!

— Хрома. Но, как я уже сказал, это не имеет значения. Они обычные люди. Конечно, сильные. Из них получились бы отличные рабы, но тем не менее… Да и какая разница, я убил бы их или же взрыв от отключения портала? А он будет, можешь не сомневаться. И никто в Институте не выживет. Так что последний раз предлагаю: пойдём со мной. Мы с тобой высшая раса. Мы должны выжить.

— Знаешь, был уже однажды человек, который считал свою расу высшей. Но что-то у него не срослось…

— Он был просто человек. А мы выше кого-либо из рода людей. Мы — братья по крови, перед чьими ногами может простереться весь мир!

— Да пошёл ты к чёрту со своим кровным родством! — он выхватил два ножа, — Нападай!

— Что ж, — грустно подытожил Джон, — ты сделал выбор.

Они сошлись. В воздухе засверкали металлические блики. Как и тогда, во время схватки с Палачом, лезвия с оглушительным звоном сталкивались и вновь расходились в стороны, готовые нанести очередной удар. Но в тот раз Рик мог противостоять своему противнику. Сейчас же перед ним крутился настоящий стальной вихрь, через который было не пробиться.

Зверь, после очередной атаки, отпрянул назад и замер на месте, пытаясь перевести дыхание.

— Так это ты тогда в ПЦУ впустил на Полигон кислотника? — спросил он первое пришедшее на ум. Ему нужна была хотя бы короткая передышка. Джон же, казалось, вообще не уставал.

— Нет, всё гораздо интереснее. Но ты этого не узнаешь! — и он вновь бросился в атаку.

Но в этот раз Баярд, уронив свои клинки, успел перехватить руку с ножом и, уйдя из-под удара левой (по спине прошёлся лишь лёгкий, но весьма болезненный чиркаш кулаком), что есть сил швырнул Эконса в бок — прямо на оголённые провода.

Комнату озарила вспышка — цепь замкнулась, а в следующий миг Джон весь забился в мелкой электрической тряске, чтобы секунду спустя рухнуть на пол недвижимым.

— Вот и всё, — вздохнул Баярд.

Он в последний раз оглядел труп былого товарища — и направился к двери.

За спиной раздался лёгкий шорох…

Рик успел лишь оглянуться, прежде чем безоружный Эконс врезался в него, повалив на пол. Молниеносная реакция позволила Джону вынуть из патронташа Баярда нож, так, что тот и сам не заметил этого. А мгновение спустя кончик хорошо отточенного лезвия уже навис над горлом жертвы, сдерживаемый лишь двумя руками оной. Но сил у Зверя не хватало. Вот сталь коснулась кожи. Проступила кровь…

В последний миг Рику удалось скинуть с себя противника, но только он попытался встать, как сразу получил удар ботинком в челюсть. Зверь отлетел в сторону и замер на одном колене. Над ним зловеще навис Джон.

— Что за?.. — послышался от дверей голос Палача.

— Борис, берегись! Это он… — Рик не успел договорить, получив ещё один пинок в лицо, а Эконс уже направлялся к новому противнику.

Палач смог увернуться от ножа и даже достать свой собственный, но тут же получил удар коленом под дых, чуть не сваливший его наземь. Внутренне изнывая от боли, он попытался провести ответную серию, но за реакцией Джона было не угнаться. И вот, красивый апперкот свалил его на пол. Эконс же присел над бесчувственным телом. Но не успел он замахнуться ножом для удара, как в затылок ему упёрлось что-то холодное.

— Прощай, друг, — произнёс Рик и спустил курок.

Грянул выстрел. В стороны брызнула кровь вперемешку с мозгами. Эконс же замертво повалился в бок.

— Эй, ты как? — спросил Зверь у Палача.

— Жить буду, — отозвался тот и закашлялся, — Вот дури-то! Неужели, это был он?

— Да.

— Вот чёрт.

— Спасибо тебе. Ты мне жизнь спас. Прости, что подозревал тебя.

— Взаимно, так что мы квиты, — выдохнул Борис, — Теперь всё в порядке.

— Нет, — неожиданно встрепенулся Баярд и, схватив свою сумку, направился к выходу.

— Стой, ты куда?

— Если портал отключить, он рванёт. И все, кто находится рядом, погибнут, — коротко объяснил Зверь, и они перешли на бег…

…- Вот оно! — восхищённо сказала Эммилия, глядя на портал, — Так, Грини, ты следи за состоянием приборов, я же займусь пультом управления. А остальные… Стоп, а где Палач? — ответом ей было лишь недоумённое молчание, — Ладно, не маленький — не потеряется. Остальные, вставайте рядом с порталом и следите, чтобы на нас никто оттуда не кинулся.

Её опасения были весьма целесообразны. Буквально через пару минут из-за светящейся кромки уже выбралась одна из тварей, — но тут же была срублена меткой очередью. Следующих постигала та же участь.

Эмми же, не обращая внимания на перестрелки, открыла сумку, подключила к пульту устройство (как выяснилось, системный блок новой разработки, с очень большими программными возможностями, а так же с небольшим вмонтированным раскрывающимся, как на ноутбуке, мониторчиком, клавиатурой и мышью) и принялась что-то печатать.

Совсем скоро она уже вытерла пот со лба и нажала последнюю клавишу — «интер». И тут кто-то схватил её сзади.

— Стой! — крикнул в самое ухо Рик.

— Что ещё? — не поняла Эммилия.

— Не отключай его!

— Но я уже…

И тут портал протяжно загудел. Вся его поверхность странно завибрировала, изменяя форму.

— Что?.. — сказал кто-то.

А в следующий миг зал волной накрыла розовая вспышка. Последнее, что Рик успел сделать, это прижать Эмми к себе, закрыв её своим телом. А затем наступила темнота…

Первое, что Рик увидел, — это фиолетовая гладь прямо над ним. Странно, до этого он не замечал, что в Исследовательском Зале потолок именно такого цвета. Правда, раньше он и не смотрел на него…

На ровную фиолетовую поверхность выползло одинокое облачко, — и Зверь понял, что он уже не в Лаборатории, да и не в Институте вообще. Он под открытым небом, вот только оно какое-то странное… Интересно, как он сюда попал?

Собравшись с силами, Баярд сел. Всё тело отозвалось болью, но это даже хорошо. Значит, он жив. А всё остальное можно потерпеть…

Как оказалось, он и вправду находится на улице: на небольшом земляном холмике, кое-где покрытом странной разноцветной травой. Совсем рядом шумел деревьями лес. А ещё ближе кто-то мирно посапывал…

Зверь посмотрел в сторону и обнаружил Эммилию, лежавшую рядом с ним. Он осторожно потряс девушку за плечо и прошептал:

— Эй, Эм, ты как?

— Мы в Раю? — отозвалась та.

— Нет, мы всё ещё живы… Вот только, мне так кажется, мы не на Земле…

У девушки округлились глаза. Она резко попыталась встать. Рик помог подруге, поднявшись и сам. Теперь он мог хорошо оглядеть окрестности. Далеко-далеко, на сколько хватало глаз, на многие мили тянулся лес. И только с одной стороны он обрывался огромной скалой, выраставшей чуть ли не до самых звёзд. На её самой выдающейся вершине, затянутой лёгким туманом, что-то завораживающе блистало. Может, идеально гладкий лёд, весьма характерный для таких гигантов, а может… Фиолетовое небо у самой линии горизонта чуть розовело, что, по-видимому, означало закат. С каждой минутой над миром сгущались сумерки.

— Пойдём, — позвал Рик и побрёл вниз с пригорка.

— Куда? — не поняла девушка.

— Искать место для ночлега. До дому сегодня мы вряд ли доберёмся.

Конец первой книги…