На краю смерти

Глава 4: Отряд сопротивления

Весь остаток дня прошёл довольно-таки однообразно. Рику весьма наскучили бесконечные анализы, тесты на память и логическое мышление, проверки его физической формы и состояния здоровья, а также многие другие процедуры, проводимые учёными ПЦУ для признания человека пригодным к службе, — и он не мог дождаться, когда же это всё кончится.

Только к позднему вечеру Зверь, наконец, смог покинуть последний лабораторный кабинет и, направившись в сопровождении Эммилии и Эдварда в столовую, спокойно приняться за ужин. Последним, что он ел за сегодняшний день, были те самые макароны, принесённые Хромом ему в камеру уже более пяти часов назад. Понятное дело, что с того времени Рик, мягко говоря, проголодался, ввиду чего в беседе с новоприобретёнными друзьями он почти не участвовал: в крайнем случае, кивал или же, напротив, отрицательно качал головой при ответе на какие-либо доводы сотоварищей.

А тем временем Эммилия и Эдвард сосредоточенно пытались расписать ему картину происходящих в мире событий. То, что ситуация с монстрами с каждым днём всё больше выходит из-под контроля. Что сами люди обосабливаются друг от друга, в связи с чем смертность населения растёт, а шансы Правительства нормализовать ситуацию, наоборот, приближаются к минимальным. Так же были печальны те известия, что в своём стремлении выступить против нынешней власти люди уже доходят до крайностей, сбиваясь в крупные боевые группировки и оказывая открытое сопротивление. Здесь самой первостепенной проблемой для Правительства была так называемая Гвардия Смерти — ранее небольшая банда бродяг, численность которых за последнее время сильно увеличилось, и они, обосновавшись на юго-востоке Территории, где-то за Уралом, подчинили себе практически весь тот участок и теперь активно распространяют своё влияние всё дальше вглубь страны.

Кроме того не стоит забывать и о так называемом «кризисе снабжения», который в последнее время стал всё сильнее бить по благополучию простого народа. Многие крупные города уже давно перешли на самостоятельное обеспечение, что, тем не менее, не снимает ответственности Правительства за жизни живущих там людей. Однако и более-менее значимой помощи населению власти так же оказать не могут, в виду того, что их собственные ресурсы очень сильно ограничены, а дефицит энергии часто ставит их в тупик во многих сферах производства. Народ же мало того, что не выказывает и толики благодарности за какую-никакую, но материальную помощь со стороны Правительства, так ещё и стремится в буквальном смысле распять любого человека, в той или иной степени с Правительством взаимосвязанным.

— Впрочем, ты и сам мог в этом сегодня убедиться, — такими словами завершила Эмми свою долгую тираду.

«Впрочем, для меня всё это уже давным-давно не новость», — хмыкнул про себя Рик.

Ведь действительно, ему ли рассказывать о жизни людей вне ПЦУ? Ещё несколько часов тому назад он и сам был одним из них. Он был в курсе всего того, чего стоит простому населению «жизнь за стеной» и, конечно, он абсолютно ясно понимал, откуда у людей к Правительству такой негатив. Не заслужило оно иного отношения, хотя бы лишь потому, что именно из-за него наш мир уже который год терроризирую страшные твари.

О всё возрастающих силах группировки «Гвардия смерти» он тоже краем уха слышал, но именно что «краем уха». Возможно, кто-то в Эремстене ему поведал, а может откуда-то ещё до него дошли какие-то слухи. В целом Рик не мог сказать, кто такие эти гвардейцы: очередная шайка бандитов, решившая показать свою удаль, или же, действительно, новая организованная сила, способная своими действиями потеснить само Правительство? Да и не особо оно Зверя и волновало. Было множество проблем и понасущнее…

— Хей, братья! — поздоровался незнакомый паренёк, внезапно очутившийся у их столика, — И сёстры, — спешно добавил он, взглянув на Эммилию, которая от неожиданности даже вздрогнула, — Значит, отдыхаем после долгого трудового дня?

— Грини! Ну ты и балбес! Напугал ведь! — возмутилась девушка, запустив в него скомканной салфеткой. Судя по всему она была хорошо знакома с молодым человеком, наверное даже так же хорошо, как с Эдвардом.

— Приветствую, Дэвид, — обратился к нему же Хром, — Какими судьбами?

— Как какими? Нужно же познакомиться с новеньким!

Хром недовольно хмыкнул. Возможно, он и мог бы сделать ему замечание, что здесь не средняя школа, но при одном взгляде на Грини данный довод уже не казался столь очевидным. Дело в том, что будичи ростом чуть ли не на голову ниже Рика, внешне Дэвид выглядел хорошо если лет на семнадцать. Его тёмные волосы были не очень короткими, но в то же время и не очень длинными, тем самым образуя на голове паренька какую-то странную подростковую причёску. На лбу его виднелась парочка прыщей, а гладковыбритый острый подбородок удачно дополнял всю картину.

— Я так понимаю, это он и есть? — вступил в разговор второй субъект, внезапно появившийся откуда-то сбоку. Внешне он разительно отличавшийся от первого. Ростом новоприбывший был никак не ниже Хрома, вид же у него был очень мужественный и зрелый. Волосы на его голове торчали длинным ёжиком. Левую бровь рассекал короткий ровный шрам. В довершении ко всему можно сказать, что парень был явно азиатского происхождения, о чём свидетельствовал необычайно узкий разрез глаз.

— Какие люди! — с усмешкой буркнул Хром, — Что, Гринберг и тебя взбаламутил?

— Никого я не баламутил, — деланно обиделся Грини, — Драк сам согласился со мной идти.

— Приветствую, я Брюс Джи Чан, но друзья могут называть меня Чёрный Дракон или же просто Драк, — тем временем обратился азиат к Рику и протянул руку для рукопожатия, — Будем работать вместе.

— Рик Баярд, для своих — Зверь. С радостью вольюсь в вашу команду.

— Приятно слышать. Надеюсь, вы не против, если мы присядем за ваш стол и разделим с вами трапезу?

— Драк, заканчивай уже. Садитесь, конечно! — махнул на него рукой Хром и между тем, обращаясь конкретно к Рику, добавил, — Ты не обращай внимания. Он парень хороший, просто порой чересчур церемониальный, чего не скажешь вон о том умнике.

— Никакой я не умник!.. — тут же отозвался Грини, после чего осёкся, сплюнул и, пробормотав что-то вроде «ну вас всех», обиженно отвернулся в сторону. Остальные же звонко рассмеялись, причём Рик, неожиданно почувствовавший себя «своим» в этой странной компашке, смеялся на равнее со всеми.

Сидели они довольно долго, оживлённо болтая на разнообразные темы, что позволило Зверю узнать о новоиспечённых товарищах много всего нового. Так, например, Грини, внешне походивший на среднестатистического школьника-недотёпу, по сути был настоящим компьютерным гением. Обращаясь с математикой и различными информационными технологиями строго на «ты», он в свои неполные двадцать три года мог взломать любую компьютерную защиту в считанные минуты, вне зависимости от её сложности. Кроме того, он обладал обширными знаниями и в других научных областях, что делало его просто незаменимым во многих жизненных ситуациях. Недостатки же его телосложения с лихвой компенсировались прекрасным умением обращаться с большинством видов современного вооружения, начиная от стандартных метательных ножей и заканчивая сложнейшими боевыми комплексами.

Но в отличие от него, за Чёрного Дракона обо всём говорил один его внешний вид. Он был мастером боевых единоборств, искусно владел многими видами стрелкового оружия и, конечно же, боевым самурайским мечом, который был его любимым средством уничтожения противника. Кроме того, Дракон был бывалым воином, участвовал во многих боевых операциях, а о диклозерах знал не понаслышке… В общем компания собралась что надо. Эти парни даже с Риком могли кое в чём потягаться!

Только ближе к полуночи они, наконец, решили, что пора расходиться. Рик, совершенно не разбиравшийся в лабиринтах ПЦУ, добрался до выделенной ему комнаты лишь в сопровождении новых знакомцев, которые услужливо довели его до самого порога. Там, попрощавшись со всеми, Рик тут же закрыл за собой дверь и без промедлений лёг на кровать. Но мгновенно заснуть ему помешала какая-то странная тревога и всякие мысли, долго не выходившие у него из головы. Он чувствовал, что вот-вот должно было произойти нечто плохое, что затронет не только его, но и многих других.

Правда, сейчас, казалось бы, он был в безопасности, ведь мощные стены ПЦУ достаточно крепки, чтобы выдержать даже целую лавину монстров. Но всё же это была лишь иллюзия защищённости. И она наводила на Зверя дополнительное уныние. Так что он, не зная, откуда ожидать удара, прибывал в некотором смятении, от которого ему бы очень хотелось отделаться.

Новая кровать Рика, не привыкшего к подобной роскоши, была невыносимо мягкой, что вместо пользы принесло лишь вред, отобрав у воина ещё около получаса сна. Но после долгого переворачивания с одного бока на другой, Зверь всё-таки смог уснуть.

Рано утром его разбудил громкий сигнал подъёма, используемый здесь повсеместно в качестве будильника. Как только Рик оторвал своё лицо от подушки, писклявая мелодия тут же прекратилась, и воин, решив, что на этом побудки окончились, вновь завалился на кровать. Но он оказался не прав.

Как только Зверь закрыл глаза, до него донёсся женский голос:

— Вставайте, мистер Баярд.

Что это не Эмми, Рик определил сразу. Но кто же мог зайти в его комнату, да ещё и в такой час?

Подняв голову, Зверь осмотрелся, но так никого и не обнаружил.

— Ну же, мистер Баярд, — между тем повторил голос.

Ну, это уже сверх наглость! Неведомый собеседник велит ему, что делать, а Рик его даже не может увидеть! Наверное, следовало бы ответить ему что-нибудь резкое и вновь завалиться спать, но, всё же, сдержав мгновенный порыв, Зверь встал с кровати. И тут же увидел того, кто так настойчиво с ним общался.

В конце комнаты, в стене, был вмонтирован небольшой мониторчик с совсем крохотной клавиатурой прямо у его основания. Сейчас по экрану бегали разноцветные линии, которые складывались в некое подобие женского лица.

«Понятно, компьютер, — догадался Рик, — Значит, вся система контроля оснащена искусственным интеллектом. Логично.» Здравствуйте…э-э… мэм, — вслух сказал он, не зная, как правильно нужно общаться со столь смышлёным механизмом.

— Доброе утро, мистер Баярд! Наконец-то вы встали. Надеюсь, вам хорошо спалось? Кошмарные сны не снились? — тут же засыпал воина компьютер целой горой фраз.

— Нет, всё нормально. Но, простите, зачем вы здесь?

— Меня послали проследить, чтобы вы вовремя встали, соблюдая график всего ПЦУ, а также, чтобы я вручила вам ваш новый распорядок дня и ещё кое-какие предписания.

— Распорядок дня?

— Да, вот он, сэр, — подтвердил компьютер, и тут же из щели, расположенной прямо под клавиатурой, выпал листок бумаги.

Зверь на лету поймал его и быстро пробежал по нему глазами. Ничего интересного. Короткий список людей, которым стоит подчинятся, а которым не очень-то, несколько десятков правил поведения в ПЦУ, в роде таких: «Не стрелять в помещении, если нет чрезвычайной ситуации», или «Не выходить на улицу, без веских на то причин.» (Конечно, это были далеко не все предписания, но они явно составляли здесь основы основ.) В графе распорядок дня же только и значилось: подъём в семь утра, после подъёма — завтрак, далее — следовать рекомендациям Эмми.

— Так. И это всё? — положив листок на небольшой столик в углу, спросил Зверь.

— Да, — подтвердил искусственный интеллект, — Сейчас вам необходимо пройти в столовую.

— Да? — поинтересовался Рик, на ходу одеваясь, — А это где? (Хотя разок он уже и бывал в столовке, но дорога ему совершенно не запомнилась, так что теперь он терялся в догадках, как туда пройти.)

— Я ожидала такого вопроса. Вот вам карта основных помещений ПЦУ. По ней вы сможете добраться в нужный вам пункт назначения.

Тут же из той же щёлки под клавиатурой вылезли ещё несколько листов бумаги. Взяв в руки, Рик быстро их перелистал. Это был обширный план. Казалось, на нём было изображено всё ПЦУ: этажи, помещения, комнаты, и столовка здесь тоже, без сомнений была. Вот она: на одном из листов крупный прямоугольник с подписью «Главная Столовая» внутри. Да, но вот только где сейчас находится он сам?

— Простите, но где мы сейчас? — задал очередной вопрос Рик.

— Жилой этаж, коридор «Д-19», комната 47, - отчеканил компьютер.

Зверь вновь порылся в листках. Спустя какое-то время он, наконец, нашёл нужный этаж, а затем и коридор с комнатой. Теперь оставалось провести невидимую линию от одного объекта к другому, — что было не очень-то просто.

— Так, сначала налево, потом направо, потом опять направо, потом лестница вниз… — Рик замолчал, ища карту следующего этажа, но так и не обнаружил её, перебрав несколько листов, и выругался, — Чёрт! Да как вы во всём этом разбираетесь? У вас здесь что, муравейник?

— Нет, это ПЦУ, то есть Правительственный Центр Управления. Здесь расположены основные правительственные военно-исследовательские лаборатории, оружейные мастерские, а так же жилые комплексы, — как ни в чём не бывало, пояснил искусственный разум.

— Спасибо. Но от твоей информации мало толку.

Тут двери комнаты разъехались, и в них появилась человеческая фигура.

— Привет, Рик! — поздоровалась Эмми, входя.

— Привет, — вздохнув, ответил тот.

— О, да ты познакомился с нашим компьютером. Привет, Бета!

— Здравствуйте, мисс Брайн.

— Так, а это что у тебя? — поинтересовалась девушка, взяв из рук Рика листки, — А, карта. Она тебе не очень поможет.

— Я уже догадался. Может, тогда ты отведёшь меня куда надо?

— Естественно. Я для этого и пришла.

— Правда?

— А ты думаешь, у меня нет других дел, кроме как бестолку шататься по коридорам?

— Убедила. Ну, так пошли?

— Ага. Спасибо Бета, ты свободна, — и они направились к двери.

Многочисленные коридоры ПЦУ, переплетающиеся между собой по принципу паутины и то и дело оканчивающиеся внезапными тупиками, больше напоминали мифический лабиринт Минотавра, вход куда простому смертному означал либо гибель, либо вечное скитание. Но, несмотря на это, Эмми, отлично ориентируясь в бесконечной мешанине входов и выходов, без труда, не пользуясь даже картами или какими-либо другими путеводителями, определяла нужную (и причём, самую короткую) дорогу. Так что совсем скоро путники уже оказались в общей столовой и, сев за столик, принялись за еду.

— Странно, — произнёс Рик, поглощая варёную картошку, — Что-то Хрома с ребятами не видно сегодня.

— Они уже позавтракали, — сообщила Эмми.

— И когда же успели?

— Они ведь не в тебя, соню. Раньше встали — раньше поели. И сейчас уже, наверняка, заняты делом. И ты давай шустрей ешь. Нам надо ещё к Шефу сходить — он хотел тебя видеть.

— Да, мой фюрер. Вот только зачем это Большой Босс хочет видеть меня с утра пораньше?

— Проверку, небось, устроить хочет.

— Проверку? Что за проверка?

— Не имею понятия. Он мне ничего об этом не говорил.

— Да, но откуда-то ты знаешь.

— Я догадлива. Видишь ли, без особой надобности Отряд Сопротивления не созывают.

— О! Ты имеешь в виду тот самый мифический отряд, о котором ты столько говорила?

— Ага, он самый. И сегодня ты увидишь его в сборе.

— Здорово. Наконец-то я встречусь с этими парнями. Хочу посмотреть, на что они годятся.

— Конечно, — подтвердила Эмми, — И думаю, ты встретишься с равными тебе, — добавила она, на что Рик многозначно промолчал, — Хотя… — продолжила девушка, сделав небольшую паузу, — С некоторыми из них ты уже знаком.

— Ты имеешь ввиду Хрома и ту странную парочку, что подсели к нам вчера?

— В том числе, — с загадочной ухмылкой кивнула Эмми — и вновь замолчала. Судя по всему, дальше распространяться на эту тему сейчас она была не намерена.

Покончив с едой, они снова принялись блуждать по бесконечным коридорам, что в присутствии Эмми больше походило на шествие по хорошо проторённой тропе. Вскоре их взору предстали большие двустворчатые двери, створки которых, выгравированные стилизованной буквой «П», вертикально разъехались.

— Что это? Кабинет Босса?

— Нет, Полигон.

— Что прости?

— Полигон.

— В смысле? «Тир на открытом воздухе» что ли?

— Не совсем. Скорее военно-полевая школа, стрельбища и тому подобное в одном флаконе.

— Ясно, — подтвердил Рик.

Пройдя через двойные ворота, они оказались в просторной комнате-зале, плавно переходящей и выходящей множеством дверей в другие помещения. Помимо Рика и Эмми здесь уже находились несколько отлично сложенных ребят, некоторых из которых Баярд уже действительно знал. Они стояли небольшим полукругом возле дальней стены.

— Это и есть они? — задал Зверь шёпотом вопрос, на что его боевая подруга только кивнула.

— Итак, — подойдя ко всем почти вплотную, начала она, — Шеф хотел, чтобы до его прихода вы познакомились с новобранцем, поэтому не будем терять времени. Всем, кто не знает, это Рик Баярд, — взмахнула Эмми рукой в сторону своего спутника, — Рик, я начну по порядку.

Номер первый: Иван Морозов, — указала она на плечистого, можно даже сказать хорошо упитанного человека, если под его лишним весом подразумевать гору различных прекрасно натренированных мышц, невысокого — ростом около метр-семидесяти, с сильно проступившей щетиной на добродушном лице и слегка потрёпанными русыми волосами.

— Мороз, — пробасил богатырь, протягивая Баярду огромную ладонь, которую тот тут же сжал.

— Иван — специалист по взрывному делу. В его арсенале знания о всякого вода минах, бомбах, боеголовках и других бахающих приборах, не раз применяемых им на практике. Кроме того, он отлично управляется со всякого рода оружием, неплохой стрелок, а также — напарник.

Следующие в списке — хорошо знакомая тебе парочка: Брюс Джи Чан — Мастер восточных единоборств, блестяще владеющий своим боевым самурайским мечом и, кроме того, отлично разбирающийся в стрелковом оружии.

И, конечно же, его неизменный протеже — Дэвид Гринберг.

Грини с улыбкой помахал Рику, а затем тут же скорчил на лице серьёзную мину.

— Он техник, связист и младший научный консультант нашего отряда. Кроме того, Дев имел очень хорошую боевую подготовку, умеет обращаться с огнестрельным оружием и знает пару-тройку приёмов из всякого рода искусств.

Номер четыре: Джон Эмконс; думаю, вы так же знакомы.

— Джуниор, — представился тот с лёгкой усмешкой.

«Отпадная кличка», — подумал Рик, а вслух сказал, — Здравствуй друг. Давненько мы не виделись.

— Да, уже лет шесть. Как раз с того момента, как…

— Да, — вздохнул Зверь, — Я рад, что теперь мы будем работать в одной команде.

— Я тоже, — и они пожали руки.

За прошедшие годы Эконс практически не изменился: всё те же огнено-рыжие волосы, всё те же слегка оттопыренные уши, вот только телосложение сильно улучшилось. Да и на лице появилась заметная щетина.

— Джон у нас — второй научный консультант. Кроме того, он прошёл неплохую школу выживания, научился обращаться со всякого рода оружием, ну и т. д., и т. п.

Номер пять: Элизабет Тсуджуми.

— Вендетта, — пояснила та, протягивая крепкую руку.

— Это угроза или предупреждение? — осведомился Рик, ухмыляясь.

— Это имя.

— А, ну тогда ладно, — он ответил на её жест.

Элизабет была высокой японкой с довольно таки неплохими формами, поддёрнутым вверх носиком и длинными волосами, собранными на затылке в хвост.

— Мастер ближнего боя. Профессиональный убийца. В её послужном списке также имеются несколько лет работы под прикрытием в Японской мафии Якудзе. Хорошо владеет любого рода оружием.

— Не замужем, — добавила от себя Вендетта.

— Учту, — кивнул Рик.

— Номер шесть, — продолжала Эмми, презрительно зыркнув на Зверя, — Борис Краснов.

— Палач, — хриплым слегка пренебрежительным голосом сказал тот, как бы нехотя протянув руку. Его лицо было всё испещрено шрамами, среди которых особо выделялись разрез на краю носа и глубокая впадина на правой щеке, что, в совокупности с прекрасным телосложением, свидетельствовало об участии воина уже ни в одном бою, — Надеюсь, в нашем отряде ты займёшь место, достойное тебя, — это было сказано с лёгкой тенью презрительной полуусмешки, и поэтому Рик ответил с вызовом:

— Я тоже на это надеюсь.

Эммилия, по-видимому, заметив небольшую заминку, поспешила продолжить свою речь:

— Брюс у нас, можно сказать, ветеран. Участвовал в огромном множестве разного рода сражений и боевых стычек. Он — профессионал в военном деле и во всём, что этого касается.

Ну и с Эдвардом ты уже знаком, — подошла к концу списка Эмми, и Рик для порядка пожал Хрому руку, а тот назвал свою, уже известную, кличку, — Как ты уже понял, он у нас отличный боец в полном смысле этого слова.

Вот такая у нас команда, — наконец закончила она.

«Ага, компания что надо», — подытожил про себя Зверь.

На самом деле сейчас у него было такое чувство, что ему только что представили попурри из всевозможных спецов, причём оставалось совершенно неясно, как эти «спецы» должны друг с другом уживаться. Кроме того, что касается возлагаемой на Отряд Сопротивления «Великой миссии», то из всех бойцов, известных Рику ранее, не вызывал сомнения разве что Драк. Он был действительно мастером по части военного искусства, а вдобавок к этому ещё и мыслил неординарно, что могло бы очень помочь в различных экстренных ситуациях.

Ещё явно не плох был Хром: и в плане боевых умений, и в плане опыта. Но что-то подсказывало Рику, что в военной стратегии тот мыслил слишком стандартно, так сказать, по уставу, а это может порой сыграть и злую шутку. Конечно, Эдвард не станет слепо выполнять любой возлагаемый на него командиром приказ, будь то победить страшную тварь или же отобрать конфетку у ребёнка. Но и особой инициативы от него не жди. Всё-таки устав, и хоть что ты тут поделай.

Что же касалось Грини и Эконса, то те и вовсе были ещё «зелёные», и до серьёзных боевых операций им ещё расти и расти… Конечно, это опять же всё в теории, поскольку в бою Рик их ещё не видел, но хотелось бы проверять это в какой-нибудь плохенькой операции, нежели в реально серьёзном деле.

Касательно же новых знакомцев, то всё, что сейчас можно было о них сказать, они явно были не плохи. Правда в данный момент судить о многом Рик мог разве что по наитию, но в целом картинка вырисовывалась следующая: Вендетта — женственная и смертоносная, но вместе с тем слишком серьёзная, Мороз — мужественный и мощный, но какой-то слишком добродушный, третий же… как там его назвала Эммилия, Палач? Вот он-то и вызывал у Рика больше всего вопросов. Без сомнения, что из всех собравшихся, именно он больше всего годился на роль Рэмбо. Однако было в нём и что-то ещё, что-то негативное… нет, всё-таки Рик с большей вероятностью доверился бы Хрому, или той же Вендетте, но не этому выходцу из самого пекла. «Может у него уже и мозги-то набекрень от всех этих войнушек?»

— Итак, теперь, когда все друг друга знают, можно с чистой совестью ожидать визита Шефа, — между тем продолжала Эмми.

— Подожди, Эм. Можно один вопрос? — как в школе подняв руку вверх, спросила Элизабет. Судя по её тону, с Эммилией они были подругами.

— Да, Винди?

— Нас тут сегодня собрали только для того, чтобы представить новенького, или же зачем-то ещё?

— Честно сказать, сама не знаю. Вероятно, наш великий гений задумал что-то… — её прервал звук раздвигающихся створок, и под всеобщие взгляды в помещение вошёл начальник ПЦУ, — И, кажется, сейчас мы это узнаем.

— Позвольте поприветствовать вас, о доблестный Отряд Сопротивления! — поздоровался тот, подойдя ближе.

— Шеф, а можно без сарказма? — попросила Эммилия, — Давайте лучше прямо к делу.

— Что ж, к делу так к делу, — согласился Совин, — Как вам известно, хотя вы и тренируетесь вместе каждый день, к себе я созываю весь Отряд Сопротивления целиком, да ещё и в такой час, исключительно редко и только по исключительным случаям. И сейчас именно такой случай.

На днях к нам пришло письмо из Главного Исследовательского Центра, в котором детально расписывалась вся сложность ситуации, сложившейся на данный момент в мире. И по прогнозам учёных, в скором времени предпринимать что-либо для того, чтобы хоть сколько-нибудь поправить ситуацию, будет уже поздно. Так что, если мы хотим спасти нашу ненаглядную планету, то выступать нам надо немедленно.

— Вы хотите сказать, сегодня? — переспросила Вендетта.

— Ну что вы? Не на столько же я изверг… Завтра. Ранним утром. А сегодня вас ждёт генеральная репетиция. Вы ещё не работали вместе, в новом составе, так что это послужит вам неплохой тренировкой. К тому же, с назначением командира вы так и не определились, поэтому заодно и порешим: кто победил — тот и командир.

— Шеф, что нас ждёт?

— Полоса Препятствий, Полигон Монстров, да хоть Лабиринт Смерти — можете называть это как хотите. Там будет всё. И опасные переходы, и потаенные ловушки, и живые Кребены…

— Кислотные Твари? — с отвращением переспросила Эмми.

— Не совсем. После искусственного хирургического вмешательства, их кислотные железы были удалены, так что теперь они не могут выделять никаких опасных жидкостей, кроме как хорошо всем известного смертельного яда, превращающего любое живое существо в им подобную тварь. А в остальном, если не считать огромных когтей, неимоверной скорости и острых как бритвы зубов, они и вовсе безобидны.

— Миленько, — подытожила Вендетта.

— И я так считаю, — согласился Шеф, с совершенно наивной улыбкой, — Итак, для вашей тренировки всё готово. Можете развлекаться по полной — прошу на подиум.

Действительно, дальше тянуть было некуда. Они прошли в один из самых отдалённых коридоров полигона прямо к огромной металлической двери, ведшей в тренировочное помещение, по размерам, как выяснилось позднее, схожее с несколькими футбольными полями. Замок на дверях был трёхступенчатой сложности, что говорило о многом.

— Итак, сейчас я введу коды разблокировки, вы войдёте, и створки за вами тут же закроются, — проинструктировал Шеф.

— Подождите, — отозвался Рик, — Я правильно понял? Эмми тоже будет участвовать в тренировке?

— А ты имеешь что-то против?

— Я думал, что эта тренировка сугубо для членов Отряда Сопротивления.

— А разве Эммилия вам не сообщила, что она является таковой?

Рик недоумённо посмотрел на девушку, которая, отведя глаза в сторону, лишь недоумённо пожала плечами, дескать: «А ты чего ожидал?»

— Но ведь она ещё не готова для подобных операций.

— Позволь мне самой решать за себя, — вмешалась в разговор Эмми. Недавней застенчивости и след простыл.

— Я просто не хочу, чтобы у нас на руках был кто-то, за кем нужен глаз да глаз. В экспедиции «неизвестно куда» научный консультант, конечно не лишнее, но только не во время же битвы!

— Позволь, я поясню. В вашем походе таких битв, возможно, будет не один десяток, и Эмми всё это время будет там. Поэтому я считаю «не лишним» и сейчас для тренировки пустить её с вами. Кроме того, она хорошо подготовлена, знает, на что идёт и способна встретить опасность лицом к лицу. Ты удовлетворён?

— Не особо, — огрызнулся Рик, — Но, я так понимаю, спорить с вами всё равно бесполезно?

— Вы всё правильно поняли, молодой человек. И, если ни у кого больше нет ничего, что сказать, тогда можете входить, — сказал Шеф, закончив ввод цифр.

Рик сплюнув, пошёл вперёд. Пройдя сквозь ворота, они оказались в небольшом помещении, служившим чем-то вроде перевалочного пункта перед Тренировочной зоной. Тут было много всяких ящиков, коробок и прочего.

— Здесь вы можете вооружиться, — донёсся из динамиков где-то в стене голос Шефа, — Вашему выбору представлены самые разнообразные орудия, так что выбирайте на свой вкус. Да, и специальное предложение для Рика. Нашим техникам удалось воссоздать по образцам твой боевой пояс. Ты можешь найти его висящим на вешалке.

Так и есть. У самых дверей Зверь заметил свой, так называемый, патронташ. Все ножи в нём были заменены на новые. Конечно, здорового полумеча здесь не наблюдалось, но и без того новый арсенал Рика выглядел довольно-таки внушительно.

— И на том спасибо, — буркнул Баярд, надевая пояс.

Помимо ножей, Зверь взял ещё довольно-таки увесистый пистолет с разрывными патронами. Заметив же, что Эммилия мешкает в выборе оружия, он посоветовал ей небольшой дамский пистолетик с пулями, способными одним выстрелом завалить слона, а также десятистрельный электро-разрядник — для одного боя должно было хватить.

— Сама разберусь, — вместо благодарности отозвалась девушка, но всё же взяла предложенные ей вещи.

— Итак, все готовы? — вновь послышался голос шефа, — Тогда вперёд.

Вторые ворота, точно такие же, как и предыдущие, распахнулись, и перед бойцами предстала особо опасная боевая зона Полигона. Она была в совершенстве сымитирована под реальную местность. Несколько тропинок разрастались здесь в разные стороны, протекая по различного вида овражкам, холмикам, ямам и прочим препятствиям. А огромные валуны, кое-где перекрывавшие дорогу, создавали дополнительную преграду.

Тут было весьма жутковато. Кромешная тишина настораживала, а сухость и какая-то обветшалость декораций подносило в обстановку дополнительное уныние. И только высокий металлический потолок, с которого в большом количестве свисали различного рода прожектора, напоминал о нереальности окружающего мира.

— Ваше задание: преодолев всевозможные препятствия и убив всех противников на своём пути, — опять пронёсся над их головами голос Шефа, — добраться до конечной цели. Там вас ждёт специальный компьютер. Вы должны ввести в него свой отпечаток большого пальца правой руки, а так же имя и кличку. Кто сделает это первым, тот и станет командиром Отряда на время всей экспедиции. Думаю, всем всё понятно. Тренировка начинается.

Как только его голос стих, в отряде тут же началось шевеление.

— Полагаю, нам нужно держаться вместе, — предложил Мороз, — Так будет безопаснее.

— Вы как хотите, а я пойду своим путём, — сказал Палач и двинулся по одной из боковых тропок.

— Эх, горячая голова! — с досадой и одновременно с восхищением вздохнул Иван, — Ладно. Придётся обойтись без него. Итак, какой у нас план? У кого-нибудь есть предложения? Рик?

Баярд был слегка удивлён, что Мороз обратился именно к нему, но всё же отвечал спокойно и уверенно:

— Конечно, держаться вместе было бы разумно, но это не самая лучшая идея. Посмотрите, сколько здесь троп, и кто даст гарантию, что любая из них приведёт нас к цели? Поэтому я всё же предлагаю разделиться. Пойдём подвое: Мороз, ты с Вендеттой; Хром, возьмёшь на себя Джуниора; Драк и Грини — третий отряд; ну и я позабочусь об Эмми (девушка недовольно хмыкнула).

— Что ж, у кого-нибудь есть возражения? Ладно. Тогда пошли, — предложил Иван, и все, совершенно в произвольном порядке выбрав тропы, попарно разошлись в разные стороны.

— И зачем это ты взял меня с собой, гордец ты наш? — со слегка раздражённым сарказмом спросила Эмми, когда они уже оказались на тропе, — Думаешь, я сама за себя не постою? Для чего мне идти с тобой?

— Как сказал Мороз, — промолвил Зверь, и тут же его рука взметнулась куда-то в сторону, и на мгновение появившийся в ней нож устремился вперёд, залетев прямо в пасть неожиданно выскочившего неизвестно откуда монстра. Лезвие пронзило плоть чудовища вплоть до самого мозга, так что тварь, слегка пошатнувшись, тут же упало замертво, — так будет безопаснее, — закончил фразу Баярд.

Всё это выглядело настолько эффектно в связи с быстротой и внезапностью произошедшего, что Эмми, не в силах больше ничего возразить, просто замолчала.

— Ладно, убедил, — после минутного затишья наконец сказала она, — И что дальше?

— Видишь вон тот бугорок? Сейчас взберёмся на него, а там посмотрим.

— ОК, командир…

…- Неплохое местечко! Очень даже неплохое. А какие виды открываются нам из глубины этих оврагов, — саркастически заметил Мороз, — Я вот думаю, может домик здесь приобрести с участком на шесть соток? Ты как считаешь?

— Я-то думала, что ты более серьёзный парень, — только и вздохнула Вендетта.

— А как в нашем деле можно быть серьёзным?

— Гм-м, — промычала Элизабет, полностью отдавшись потоку Ивановских острот.

— Представляешь, — тем временем продолжал Мороз, — Целые огородные плантации, засаженные всякой всячиной, тёплый домик с настоящей русской печкой с электрическим подогревом, да и парочка Кребенов в придачу за место домашних зверьков. Ты как? Не хочешь составить компанию?

— Тихо! — внезапно оборвала его Вендетта.

— Не стоит так реагировать. Что я такого сказал?

— Тихо, — полушёпотом повторила она, — Что-то не так.

— Что?..

Они разом обернулись, и их взору предстало весьма неприятное для них зрелище: из небольших расщелин в боковинах оврага, незаметных с той стороны дороги, подобно многочисленным муравьям, один за другим выползали монстры и следовали за путниками. С каждой секундой этих тварей становилось всё больше.

— И с этим нам предстоит сражаться! — с каким-то раздражённо-ироническим видом выкрикнул Мороз и, вскинув свой многозарядный дробовик направленного выстрела, передёрнул затвор. Палец несколько раз надавил на спусковой крючок, и вслед за этим раздались многочисленные выстрелы. Троица тварей одна за другой повалились на землю, — но их место тут же заняли новые.

— В сторону! — крикнула Элизабет выступившему вперёд напарнику, выскочив из-за его спины с двумя автоматическими пистолетами.

Звуки то и дело вздрагивающего дробовика слились с барабанной дробью стрельбы Вендетты, и количество падающих монстров резко возросло. Но всё же и этого было недостаточно.

— Нам с ними не сладить, — с каким-то сожалением заметила Элизабет.

— Чёрт, ненавижу отступать!

— А придётся. К тому же, туда нам и надо, — заметила она, и бойцы, прикрывая друг друга бесперебойным огнём, бросились наутёк…

…- Не нравится мне это местечко, — честно признался Грини, — Совсем не нравится.

— Обычная тренировочная зона. Ничего особенного, — отозвался Драк.

— Как раз напротив, совсем необычная. Слишком тут всё угнетающе, прям какая-то Земля Смерти. И ничего живого на ближайшие километры!

— Ну, это ты загнул.

Они зашли за очередной поворот и упёрлись прямо в здоровенную глыбу, перекрывавшую путь.

— Отлично, ещё и тупик! — воскликнул Дэвид.

— Надо вернуться назад, пойдём по другому пути, — предложил Брюс, но тут их общее внимание привлекло какое-то шевеление в груде камней, наваленной неподалёку, да и на дороге, за поворотом, где они только что прошли, — Как ты там сказал? Ничего живого? — усмехнулся воин, дав ясно понять, что данный довод — ошибка…

…Борис Краснов продвигался по выбранному им пути в гробовом молчании. Он чисто машинально уничтожал попадавшихся ему на глаза тварей, не тратя на каждого больше одного выстрела. И после очередного громового удара, сбивавшего с ног противника, вновь наступала тишина, нарушаемая лишь равномерным шорохом ботинок воина.

Это ему особенно нравилось. Да и вообще, всё здесь привлекало его. Это была его местность. Его стихия!

Пройдя какое-то расстояние, он вошёл в некое подобие лабиринта, утыканного как попало многочисленными булыжниками, подобно залу с колоннами. С секунду помедлив, он прошёл ещё немного вперёд, — и тут сзади послышался какой-то неприятный скрежет. Обернувшись, Палач обнаружил, что здоровенный камень в паре десятков метров сзади от него, сдвинувшись с места, загородил ему проход. То же случилось и спереди.

— Хм, — усмехнулся он, осматриваясь по сторонам в этой ловушке. Конечно, это была западня. Иначе и быть не могло. И он, как бывалый воин, знал это ещё заранее. И специально вступил сюда, потому что любил рисковать.

Вдруг сверху раздался какой-то шорох. По верхушкам камней от одной стороны коридора до другой тёмной тенью пробежала тварь. Затем ещё одна.

— Хм, — вновь усмехнулся Борис. Его глаза внимательно следили за мелькавшими на потолке пятнами, а крепкие пальцы, как обычно в таких ситуациях, сжимали воронёные стволы.

И тут один из монстров прыгнул на Палача, но тот резко вскинул руку и вынес Кребену мозг. Ещё один прыжок, уже с другой стороны, — но и он потерпел неудачу.

Раздались сразу несколько выстрелов, и как бы синхронно с ними твари градом посыпались вниз. Некоторые из них при падении пытались зацепить Бориса, но он делал лишь шаг в сторону, и смерть проносилась мимо.

Наконец всё стихло… И тут же округу оглушил взрыв, а в следующий миг воин, пройдя по остаткам рассыпавшегося в прах камня, вышел из «опасной ловушки» и продолжил свой путь…

…Рик и Эммилия продолжали продвигаться вперёд. Их взору представлялась всё та же пыльная пустая дорога, на которой лишь порой попадались немногочисленные монстры. Но вот совсем скоро путники вышли прямиком к обширной луже, преградившей им проход. Её глубина была не менее метра, длинна — около пяти, а сама она разливалась от одной боковины оврага до другой, так что на ту сторону просто так было не перебраться.

— Это ещё что такое? — недоверчиво-суровым тоном воскликнул Зверь.

— По-видимому, кислотное озерцо, — предположила Эмми.

— Что-то мне так не кажется, — заметил Рик, присев у самого края лужи и опустив в жидкость подобранную тут же палочку, которая даже и не думала начать растворяться или хотя бы дымиться, — По мне, так обычная подкрашенная вода.

— Ну, естественно. Это ж имитация. Но, провалившись туда, ты автоматически выбываешь из тренировки.

— Миленько — подколка от Шефа, — вздохнул Зверь, впервые называя начальника ПЦУ как положено, — Что ж, придётся как-то перебираться.

— А может в обход? — предложила девушка.

— В обход? — переспросил Рик, оглянувшись назад, — Нет уж. Слишком далеко мы прошли, чтобы теперь возвращаться. К тому же, в обход идут только нормальные герои. А мы с тобой явно герои ненормальные, так что лучше отойди-ка в сторонку, — попросил он и, когда Эмми отстранилась на несколько метров, метнул парочку своих бомбоножей точно в боковину обрыва. Раздались взрывы, и шквал камней, осыпавшихся под действием ударной волны, образовал небольшую тропинку по краю «кислотной» лужицы.

— По-моему, то, что надо, — заметил Зверь, на что Эммилия только хмыкнула.

Не говоря больше ни слова, они стали продвигаться по весьма неустойчивым камням, которые сильно пошатывались и то и дело норовили перевернуться, окунув кого-либо в воду. Но даже, несмотря на эти небольшие неудобства, путники благополучно прошли около половины пути, как вдруг…

— О-ой! — начав падать, вскрикнула Эмми.

Ещё чуть-чуть, и она бы ухнула в так называемую «кислоту», но её выручила мгновенная реакция Рика: он успел ухватить свою боевую подругу за руку, и та, пролетев над самой водной гладью, удачно приземлилась на камни. Определив, что с его спутницей всё в порядке, Зверь отпустил руку, но тут, оступившись, и сам стал заваливаться на спину. К счастью, Эмми успела придержать его, помогая восстановить равновесие.

— Уф, подобные трюки, чур, больше не повторять, — заключил Рик, когда они вместе уже твёрдо стояли на ногах.

Дальнейшая часть тропы была пройдена ими без происшествий. Когда они вступили на берег, Зверь вновь огляделся по сторонам: всё те же продолговатые булыжники, беспорядочно утыканные на дороге, всё та же суровая реальность представилась его взору. Но было здесь и ещё что-то. Какая-то неопределённость заставляла инстинкт воина бить тревогу, а Рик привык доверять своим чувствам.

— Пошли, — наконец сказал он, — Только осторожно.

Но не успели они пройти и двух десятков метров, как где-то сбоку послышалось какое-то шебуршание. Рик краем глаза взглянул в нужную сторону, уже готовый метнуть нож, и, внезапно осознав для себя одну особенность, отличавшую представшую перед ним тварь от остальных в этом Полигоне, схватив Эмми за руку, молниеносно увлёк её за собой за ближайший камень. И только они успели скрыться за спасительной глыбой, как мимо них пролетел фонтанчик странной жидкости, с шипением разъедавшей землю.

— Так я и думал, — хмуро сказал Зверь.

— Это же кислота, — в изумлении заметила Эмми, — Но Шеф же говорил…

— Мало ли что он говорил! — оборвал её Рик, и тут же в камень, совсем неподалёку от них, ударил новый поток едкой жидкости, оставивший на нём «огненный след», — Я больше привык доверять своим глазам… Так, оставайся здесь, — предупредил Зверь и тут же выскочил из своего укрытия.

Ещё один фонтанчик кислоты устремился в его сторону, но воин, увернувшись от этого смертоносного вещества, резко метнул нож. Тут же тварь упала на землю и, несколько раз дёрнувшись в конвульсии, затихла.

Между тем Эммилия чуть слышно оказалась у Рика за спиной.

— Не может быть, — промолвила она, — Шеф ведь ясно дал понять, что все кислотные железы у обсалютно всех монстров на этой тренировочной зоне вырезаны.

— Значит, не у всех. И что-то мне совсем не нравится эта подстава.

— Но как такое возможно? Кто-кто, а Шеф не мог солгать.

— Вот и спросишь у него при встрече, что это за новые сюрпризы. Если, конечно, она наступит…

…Джуниор и Хром шли по абсолютно пустынной тропе. За время их пути им на встречу так и не попалось ни единой твари, так что воины даже начали немного скучать.

— Как думаешь, Эд, долго нам ещё топать?

— Понятия не имею. Но теперь мне точно ясно, что мы выбрали не ту дорогу.

— Почему?

— Уж слишком тут тихо. Никаких опасностей, никаких затруднений — иди да иди себе сколько хочешь.

И тут взглядам путников представилась развилка: тропа разделялась на две тёмные линии, которые уходили в разные стороны и резко обрывались, поглощённые густым то ли дымом, то ли туманом.

— Чёрт. Ещё и это. Ну и что теперь делать? Не иначе, как идти прямо! — раздражённо буркнул Хром.

— Думаю, смех не уместен.

— А я и не смеюсь — я бешусь, потому что не представляю, что делать. Может у тебя есть предложения?

— Возможно, нам стоит разделиться.

— Ага, начинай. Делись. Я сразу за тобой.

Джон ничего не ответил. Он просто стал осматривать каждый из проходов, пытаясь разглядеть через плотную завесу тумана хоть что-нибудь.

— А может… — он не договорил.

Его фразу прервал какой-то треск, раздавшийся за их спинами, на который путники разом оглянулись — и тут же отпрыгнули в разные стороны, а на то место, где они только что стояли, приземлилась свирепая тварь — кребен.

Среагировав мгновенно, Эдвард вскинул руку с оружием и одним выстрелом завалил своего противника. Но на его место из плотной дымки выскочило ещё несколько не менее ужасных монстров, отрезавших друзей друг от друга. Затем эти чудовища появились и сзади, и по бокам. Их было множество.

— Засада, — прокомментировал Хром.

Это действительно было так. Ранее пустое помещение неожиданно битком набилось кребенами…

Но люди приняли бой. Кислотные твари явно не ожидали такого сопротивления. За всякой очередью, каждая из которых уносила как минимум по одному чудовищу, почти неминуемо следовал взрыв, умертвляющий ещё штук пять монстров, а затем — снова выстрелы.

Уйдя от выпада когтистых лап, Эд пустил им вдогонку стаю пуль и тут же переключил своё внимание на нового противника. Монстр, мчащийся прямо на него, пал от прямого попадания в голову, а Хром к тому времени уже разбирался со следующим.

И всё же перевес в силе был не на стороне людей, что весьма заметно ощущалось. Кислотные твари шаг за шагом оттесняли путников, всё ближе и ближе прижимая их к стене.

— Надо уходить, — заметил Эд, наконец, пробравшись к своему приятелю.

— Ладно, а то эта вечеринка уже начала надоедать, — согласился Джон.

— Иди, я тебя прикрою.

И Джуниор боком стал отступать по одной из тропинок, постоянно отстреливаясь по ходу дела. Хром же, застыв на месте, открыл по тварям шквальный огонь, не давая им протиснуться в тоннель. И тут он краем глаза заметил, что несколько кислотников, обойдя его, нырнули в дымовую завесу. Эд попытался пойти им наперерез, но остальные монстры оттеснили его, и ему пришлось затормозить, чтобы разделаться с ними.

— Джон, осторожно! — крикнул он, а затем, метнув пару бомбочек в края обрыва, так, что осыпавшиеся камни завалили проход, бросился на помощь своему товарищу.

Где-то прогремел выстрел. Затем одна из уцелевших тварей прыгнула Эдварду навстречу, но он уложил её одним лишь нажатием курка и, не задерживаясь, двинулся дальше. И тут невдалеке раздался крик.

А через мгновение перед Хромом предстала такая картина: Джон лежит на земле, слегка заслонив голову левой рукой, а правой же пытается дотянуться до своего пистолета, лежащего в полуметре от него. А прямо над ним навис угрожающего вида кребен, выставив вперёд свои когтистые лапы и оскалив острые зубы.

Эта немая сцена длилась примерно секунду. В следующий же миг монстр обернулся, по-видимому, услышав шаги приближающегося воина, и с особой яростью сиганул ему навстречу.

Недолго думая, Эд выстрелил, и тварь бездыханно свалилась на пол.

— Тебе повезло, что он на меня отвлёкся, — сказал Хром, подойдя к Джону, — В следующий раз подобного визения может и не случиться. Так что, будь осторожнее.

— Обязательно, — пообещал Эконс, поднимаясь на ноги.

— Ладно. Надо идти. А то, боюсь, мой завал надолго их не сдержит, — и они лёгко бегом двинулись дальше…

…Уйдя от неприятно клацнувших челюстей, Брюс сделал молниеносный выпад мечом вперёд, насквозь пронзив при этом голову одного из кребенов, и, тут же переключив внимание на другую тварь, которая прыгнула в его сторону, присел на корточки и провёл кончиком лезвия по брюху чудовища так, что кишки того вывалились наружу ещё в полёте. Очередной взмах мечом — и ещё одна туша мёртвого мяса упала на землю.

И вот один из монстров подобрал момент для прыжка так, что Чёрный Дракон просто не успел бы оглянуться. Но в эту же секунду раздался выстрел — и уже летевшая к добыче тварь рухнула, сражённая разрывной пулей. А Дэвид, прикрывая своего напарника, вклинился в толпу монстров, горстями посылая «зёрнышки смерти» налево и направо.

Оба воина действовали абсолютно слаженно. Если одному требовалась помощь, то его выручал другой, а если же второй попадал в неприятность, то первый оказывался начеку. В общем, это была команда. Настоящая команда из двух человек, способная горы свернуть. Но чем сильнее билась эта команда, тем всё яростнее и всё в большем количестве нападали монстры.

Так что не удивительно, что очень скоро одному из воинов пришла в голову просто гениальная идея:

— Неплохо было бы свалить отсюда, — рассудительно заметил Драк.

— Ага, но куда? — поинтересовался Грини, взглянув на заполненный кислотниками коридор.

— Я не про это, — возразил Брюс, уловив мысли приятеля, — Видишь, вон там небольшая дыра в скале, — указал он на краешек глыбы, преграждавшей им путь, — Думаю, можно попробовать пролезть.

— Что ж, — промолвил Дэвид, и они стали прорываться к указанному месту.

Это не составило большого труда, и вскоре воины уже стояли у той самой дыры, отбиваясь от надвигавшихся тварей.

— По-моему, сойдёт, — констатировал Грини, взглянув в небольшую расщелину, через которую, немного постаравшись, мог бы пролезть мужчина даже весьма крепкого телосложения, — Кто первый?

— Давай ты. Я прикрою.

— А потом?

— Суп с котом! Лезь, давай.

Дэвид кивнул и, сделав ещё несколько выстрелов в гущу монстров, сиганул в дыру. Протиснувшись между тут и там торчащих камней, он вылез на той стороне и крикнул:

— Я всё, теперь ты!

— Хорошо, — ответил Драк, и на его лице появилась кривая улыбка.

Дальше всё происходило мгновенно. Он выхватил откуда-то сзади, из-за пояса, веер метательных звёздочек и швырнул их в сторону кребенов. Прогремело несколько взрывов. Пространство заволокло лёгким дымком. Монстры на секунду замешкались. И этого мгновения воину хватило, чтобы прыгнуть в дыру и, протиснувшись тем же путём, что и Гринберг мгновение назад, вылезти уже по другую сторону прохода.

— А теперь бежим, — сказал он, — Быстро…

…- Да сколько же их тут? — выкрикнул Мороз, отстреливаясь на ходу, — До каких пор может длиться это отступление?

— Ну, если учесть, что мы приближаемся к цели, то это не отступление, а движение вперёд, — заметила Вендетта.

— Что ж, утешила, — в шутку поблагодарил Иван, — Тогда давай поторопимся.

Тем временем они уже взобрались на небольшой пригорок и, обогнув его, принялись спускаться с другой стороны.

— Вот чёрт! Впереди развилка, — объявила девушка, действительно увидев невдалеке перекрёсток, на котором три дороги соединялись в одну точку, — И куда мы теперь?

— Там видно будет.

Они продолжали свой бег, ни чуть не снижая скорость. Элизабет первой вбежала на перекрёсток и принялась вглядываться в каждый из предложенных им проходов, как бы стараясь определить, какой из них наиболее верный. И тут земля ушла у неё из-под ног…

Девушка стала падать в глубокую яму. На мгновение у неё перед глазами всё закружилось. Один раз даже промелькнули большие острые штыки, на которые она и летела. Затем — глухой и неприятно-мягкий удар… И всё. Ни боли, ни каких-то признаков приближающейся смерти она не почувствовала.

Спустя мгновение Элизабет поняла, что всё ещё продолжает жить. Приподняв голову, она действительно не обнаружила на своём теле никаких ран или каких либо других повреждений, оставленных шипами. Как же так? Может, она просто на них не попала? Да нет. Уж слишком близко друг к другу были они понатыканы. Тогда что же? А может, штыков и вовсе не было?

Девушка взглянула на землю, чтобы проверить свою теорию, и сразу увидела под собой несколько острых наконечников. Но что это были за штыки? Сплошная бутафория! Подделка из пенопласта или чего-то в этом роде, наоборот только смягчившая ей падение.

Поднявшись, Вендетта посмотрела наверх, пытаясь определить глубину ямы, и полученный ею вывод её ничуть не обрадовал. Да, если б не эти «смертоносные» штыки, она могла бы с лёгкостью сломать себе что-нибудь, а то и ещё хуже… Но о том даже и думать не хотелось.

И тут прямо над самым её ухом раздался неприятный сигнал. Девушка оглянулась в сторону предполагаемого источника и обнаружила в стене небольшой экран, на котором горели яркие красные буквы: «Вы только что погибли. В связи с этим вы не можете принимать дальнейшего участия в тренировке», — затем они сменились: «Оставайтесь здесь. По окончанию испытаний вас заберут», — и дальше опять по новой.

— Снова эти дурацкие шуточки шефа! Ненавижу его идиотский юмор! — вспылила Элизабет.

— Эй, Винди. Ты здесь? — донёсся сверху голос Ивана.

— Да.

— С тобой всё в порядке?

— Ну-у, шея вроде цела.

— Хорошо. Никуда не уходи. Я попробую тебя вытащить.

На такое буквальное издевательство Вендетта хотела ответить что-нибудь резкое, но, взяв себя в руки, только сказала:

— Не стоит. От Шефа посланьице пришло. Я выбыла из тренировки, так что мне лучше остаться тут.

— Ладно, тогда я тоже здесь побуду.

— Нет. Ты должен идти вперёд. А обо мне не беспокойся — я в безопасности.

— Правда? А я так не думаю. Да эти твари ямку, в которой ты так удачно решила примоститься, битком набьют, и ещё останется. Так что я лучше тебя прикрою.

— Спасибо, — после секундного молчания поблагодарила Элизабет.

— Всегда, пожалуйста, — отозвался Иван, и на этом их разговор окончился, так как грозный член отряда сопротивления вступил в бой. Мощные очереди посыпались одна за другой. Свой дробовик Мороз скинул ещё в начале схватки, и теперь обстреливал тварей из припасенного заранее автомата с разрывными патронами, высокой скорострельностью и весьма небольшой отдачей — в общем, подходящей штукой для подобных заварушек.

И монстры валились штабелями. Казалось, лишь только преступив какую-то запретную черту, они тут же падали, становясь частью всё нарастающей горы трупов.

Но всё же кребенов было слишком много! Пока они атаковали лишь по переднему флангу, Иван легко справлялся с ними. Но как только кислотники стали обходить его по сторонам, воин уже не мог уследить за всеми. И именно это чуть было и не стало для него роковым.

Очередной монстр, оказавшись у Мороза за спиной, по-видимому, решил, что сейчас самое подходящее время для нападения и прыгнул вперёд. Но всё же солдат успел вовремя оглянуться и выстрелить. Неудачливый кребен пал. И тут же с другой стороны в воздух взметнулись сразу три кислотные твари. Двух из них Иван зацепил быстрой очередью с разворота. Но третья… Она была уже совсем близко!

В последний миг над ухом воина что-то просвистело — и тут же нёсшаяся на него тварь рухнула на землю, поражённая в шею метательным ножом.

Спустя мгновение последовали многочисленные выстрелы, а следом — взрывы бомбоножей из разных частей толпы монстров.

Удивлённо-обрадованный Иван обернулся и увидел пришедших из левой развилки Рика и Эммилию. Они палили из всех стволов и, как ни странно, Эмми, успевшая освоиться с новым для неё оружием, тоже умудрялась валить кребенов.

Замешательство Мороза продлилось не больше секунды, а затем он, чтобы не подвести своих товарищей, развернулся и опять, с новой яростью, вступил в бой. И уже совсем скоро втроём они добивали последних монстров. Данная территория была очищена.

— Ну вот, пожалуй, и всё, — заметил Рик, выстрелив в голову корчившейся на земле твари.

— Спасибо вам, ребята! — искренне поблагодарил Иван.

— Да чего уж там. Мы ведь команда.

— Стоп, а где Винди? — в голосе Эммилии послышалась тревога.

— А вон там, — указал воин на горловину ямы, — Вот, посадил её туда. Думаю, пусть посидит, поразмышляет над своим поведением.

— Эй, там наверху! Тресните этого шутника чем-нибудь, а то у меня сейчас руки коротки, — раздался из глубины голос Вендетты.

— Элизабет, это ты? — уточнила Эмми, приблизившись к краю ямы, — Ты как там, подружка?

— Ничего. А как там у вас-то дела?

— Неплохо. Весьма неплохо… Ты не беспокойся. Мы скоро тебя вытащим.

— Можете не торопиться. Я здесь, как на курорте. Только курорта не хватает!

Эммилия улыбнулась.

— Что ж, похоже, пока что ты не собираешься двигаться дальше? — тем временем спросил Рик у Мороза.

— Сам видишь, что нет.

— Ладно, тогда пусть Эмми остаётся с тобой, а я пойду вперёд.

— О'кей, я не против.

— Что?! Ты собираешься оставить меня здесь? Бросить?!

— Эм, как ты не понимаешь! Здесь ты будешь в безопасности. А мне сейчас придётся поторопиться, так что за мной ты просто не угонишься.

Эммилия на минуту задумалась.

— Ладно, иди. Удачи.

— Спасибо.

— Валяй, брат, не подведи, — напутствовал Иван.

И Рик направился вперёд.

Он выбрал единственную оставшуюся тропу, которая, впрочем, ничем не отличалась от других. Всё тот же запустелый пейзаж, всё те же унылые края котловины, нависшие по бокам. Разве что монстров немного больше, чем раньше. Но с ними Рик справлялся великолепно, на то он и был Зверем.

И вот, через четверть часа этого сумасшедшего бега с постоянным держанием уха востро и чуть ли не ежесекундными вскидываниями руки, держащей то нож, а то и пистолет, и разящей столь ненавистных тварей, воин добрался до весьма подозрительного места. Здесь проход резко сужался и уходил куда-то вправо.

Остановившись, Рик внимательно осмотрелся и, так и не придумав ничего лучшего, просто вступил в предложенный ему коридор. Здесь стало ещё уже: стенки сходились настолько близко, что Зверь легко мог коснуться их одновременно, стоило ему лишь развести руки в стороны.

«Это не к добру», — подумал он.

И, наконец, свернув за поворот, Рик почти что нос к носу столкнулся с Палачом. Слегка удивлённый, воин тут же застыл на месте и стал вглядываться в своего соотрядовца, а тот, в свою очередь, стоял в другом конце коридора на расстоянии метров десяти и так же недоумённо смотрел на него.

По-видимому, в головы обоих вояк сейчас одновременно пришло одно и тоже предположение, что они забрели в тупик, а чёртов лабиринт сыграл с ними злую шутку. Но стоило им лишь повернуть головы в сторону, как сразу же стало ясно, что это не так.

Именно там, сбоку (от Рика — с левого, а от Палача — с правого), на месте, как оказалось, отсутствующей в центре стены виднелось довольно-таки большое и сильно вытянутое поле. Здесь был и глубокий ров, и кое-где торчащие острые каменные глыбы, и несколько смертельных ловушек, стреляющие стрелами или же цельными металлическими штыками, и, кроме того, данная площадка практически полностью была усеяна кребенами. В некоторых местах они даже кишели. Но главное, что в конце всей этой жути была небольшая то ли сцена, то ли подиум со ступенчатой лестницей сбоку. Тут-то и стоял тот пресловутый компьютер, являвшийся целью всей тренировки. Туда-то и надо было прорываться.

Не переговариваясь, лишь только как-то странно посмотрев друг на друга, оба воина бросились в бой. Монстры же, почуяв свежее мясо, рванули им навстречу. О, сколько же их было! Казалось, этой лавине конца и края нет… Всё это выглядело сущим безумием. Подобно маленьким муравьям, защищающим свой муравейник, твари неслись к паре солдат, представлявших для них угрозу. Люди же, словно два огромных термита, бьющихся до самого конца, решили принять этот вызов.

Как будто даже время замерло. Почти беззвучно перебирая ногами, монстры всё дальше и дальше продвигались вперёд, готовые сокрушить всё на своём пути. И только двое смелых вояк, влекомые своими силой и бесстрашием, смогли выйти навстречу этой яростной лавине.

Теперь секунды стали тянуться ещё дольше. Одна… Д-ве… Т-р-ри… Казалось, время специально их замедляет, чтобы потом рвануть с небывалой скоростью. И, наконец, такой момент настал…

Недавно вроде бы спокойная картина внезапно сменилась необычайным хороводом звуков, красок, вещей… Битва грянула, как буря после небольшого затишья, и теперь уже ничто не смогло бы её остановить.

По идее, всего лишь двоих вояк армада из полусотни кребенов должна была смять ещё в первые мгновения боя. И это, несомненно, произошло бы, держись Зверь и Палач по типу: «Каждый сам за себя». Но, как не странно, эти два одиночки по какой-то немой договорённости сплотились перед лицом неминуемой гибели. Сейчас, когда каждый из них по отдельности не представлял ровным счётом ничего, бойцы объединились, действуя абсолютно слаженно, командно. Пара солдат бились, словно одна боевая машина, единый организм, крушащий всё и вся. Ничто не могло их остановить.

И вот атака кребенов захлебнулась, а сами монстры то и дело валились на землю, сражённые летящими ножами и пулями. Войны же всё дальше прорубались через толпу, оставляя на своём пути лишь кровавое месиво и горы безжизненных трупов.

Вскоре чудовищ, в сравнении с их первоначальным количеством, осталось совсем немного. Так что оба воина, особо больше не держась друг за друга, стали просто на скорости прорываться вперёд, между тем стараясь убить по дороге как можно больше тварей. Теперь было совершенно чётко видно, за кем преимущество в этой схватке, — и монстры явно оставались не у дел.

Удар. Ещё один. Выстрел. Взмах ножом. Кровавая каша, оставленная позади, — и вновь всё по новой. Оба солдата без малейших остановок шли вперёд, поочерёдно пропуская друг друга в самую гущу монстров и тут же выскакивая следом, чтобы прикрыть товарища шквальным огнём или же меткими бомбоножами. И всё-таки этот поединок между людьми и монстрами всё больше и больше начинал походить на сумасшедшую гонку между двумя конкурентами, нежели на простое стремление выжить.

И, наконец, всё стихло.

Кребены, оставшиеся совсем уже в скудном количестве, пока что больше не нападали, в то время, как люди, почуяв это, замерли в ожидании.

Палач стоял, слегка опустив голову и держа в каждой руке по пистолету, готовый в любое мгновение отразить атаку. Зверь же, в полусидячем положении и широко расставив руки, в каждой из которых было по направленному лезвием вниз ножу, застыл метрах в тридцати впереди него на самом краю глубокого рва, шириной около четырёх метров. А на той стороне, прямо напротив Рика, сидел угрожающего вида кребен, готовый в любую секунду одним прыжком преодолеть разделяющее их расстояние и сразиться с ненавистным противником. Но и он не спешил нападать. Все — и люди, и монстры — стояли и ждали чего-то. Казалось, что, как и тогда, до начала битвы, время вновь остановилось…

И тут Борис рванул вперёд. Застрелив на ходу несколько тварей, он даже не притормозил, постоянно двигаясь в одну сторону, как будто что-то его туда тянуло. И Рик сразу же понял «что»: просто его соотрядовец хотел любым путём выиграть этот поединок, чтобы стать предводителем отряда и тем самым доказать своё превосходство.

И теперь уже практически не оставалось сомнений, что он победит, ведь, хотя Зверь и стоял на некотором расстоянии впереди него, но перепрыгнуть ров без разбега, на что ушло бы дополнительное время, ему наврядли удастся, к тому же на той стороне его поджидал весьма кровожадный монстр, что создавало лишние трудности. Конечно, можно было бы воспользоваться верёвочным мостом, ведущим на тот берег, но тот, как назло, оказался немного в стороне, точно на пути Палача, что давало тому дополнительное преимущество.

Так что шансов у Рика не было никаких. И эта, казалось бы, безысходность, очень сильно разозлила его.

— Что?! Посмеяться надо мной вздумал? Как бы тебе потом кровью не заплакать! — неожиданно вскрикнул он и… прыгнул.

Как и тогда, в Колизее Эремстэна, этот прыжок, казалось, ничего не даст. К тому же тварь, что недавно так смиренно сидела на той стороне, внезапно тоже сиганула вперёд, желая растерзать своего противника ещё на подлёте.

Но, похоже, Рик был готов и к этому. В одно мгновение перекинув правый ножик лезвием вверх он резко нанёс удар точно в пасть чудовищу и, убрав руку ещё до того, как та успела захлопнуться, оттолкнулся от спины монстра, тем самым сумев перепрыгнуть на противоположный край рва.

Слегка удивлённый внезапной резвостью соперника (да, теперь уже именно соперника!) Палач увеличил скорость, но Рик уже и сам во всю мчался вперёд. С небывалой для обычного человека скоростью он бежал навстречу к заветному подиуму. Внезапно все второстепенные вещи как бы перестали для него существовать. И Эмми с новыми друзьями, и побег из Эремстэна, и вступление в ряды Правительства, и даже сам смысл данной тренировки — всего этого не было. А оставались только та цель, к которой он следовал, и иногда возникавшие на его пути преграды, которые было нужно либо уничтожать, либо, в крайнем случае, обходить, затратив на это как можно меньше времени. Что Зверь, собственно говоря, и делал.

Первого прыгнувшего ему навстречу кребена Рик сразил прямо на бегу совершенно лёгким росчерком лезвия по шее, и тот рухнул со слабым хрипом, доносящимся из горла. В следующего монстра, чтобы не терять ни секунды, воин просто метнул нож и тут же ему на замену достал из-за пояса новый, которых осталось совсем уже мало.

Дальше всё пошло немного сложнее. Сразу двое кребенов прыгнули наперерез Рику с разных сторон. Но тот, совершенно не растерявшись, сам оттолкнулся от земли и взмыл на полметра вверх. Сложив обе руки перед собой и как бы обхватив ими голову, он выставил лезвия ножей в разные стороны и, резко крутанувшись в воздухе на триста шестьдесят градусов, в буквальном смысле выпустил обоим монстрам кишки. Те свалились замертво, а Зверь, как ни в чём не бывало, продолжал эту сумасшедшую гонку.

И вскоре, в таком безумном темпе, он вышел на самую тяжёлую часть трассы. Здесь чуть ли не каждый метр был утыкан смертельными ловушками (теперь уже настоящими — о былых муляжах стоило забыть!), которые то и дело срабатывали из-за того, что некоторые монстры случайно задевали спусковые «крючки».

Но и с этими препятствиями Рик справлялся довольно-таки легко. Он быстрыми шагами перескакивал одну за другой растяжки и грациозно уходил от летящих отовсюду стрел, не забывая при этом наносить удары по прыгавшим на него или раненым — угодившим в ловушку — и уже не атаковавшим, но случайно попадавшимся ему на пути монстрам. И вот, казалось бы, он уже близок к победе. Но тут случилось непредвиденное…

Один из штыков, пролетавших мимо, слегка зацепил его по спине. Рана была несерьёзной — просто царапина, — но она отдалась резкой болью, и хотя Зверь тут же её заглушил, темп уже был потерян.

Это замедление позволило очередному шипу чиркнуть слегка выдвинутое при беге правое плечо. Рик тут же по инерции отпрянул им назад, и в этот же миг новая стрела ударила по подставленной при этом тыльной части ладони левой руки, оставляя на ней глубокую царапину.

В стороны брызнула кровь. Нож с лёгким звоном рухнул на землю. Поднимать его у Зверя уже не оставалось времени. Да и парочка монстров, маячивших немного впереди, явно не позволили бы ему этого сделать. К тому же эти ловушки!

В общем, у Рика было меньше секунды на принятие дальнейшего решения. И он сделал выбор.

Резко прыгнув вперёд, уходя от ещё одной стрелы, и специально задев расположенную неподалёку растяжку, он, не приземляясь на ноги, кувыркнулся по полу и тем самым ушёл от коварно вырвавшегося откуда-то сбоку штыка. Но тот всё же не остался без добычи: он буквально пригвоздил к противоположной стенке двух незадачливых монстров, которые ещё совсем недавно преграждали Рику путь к цели.

Воин же, теперь ничем не сдерживаемый, пустил нож, который он до этого сжимал в правой руке, в последнего преграждавшего ему путь монстра, запрыгнул на подиум — чтоб не терять время на лестницу — и, подбежав к заветному компьютеру, сказал в торчащий из него микрофон:

— Рик Баярд. Кличка — Зверь, — а затем подтвердил свои слова нажатием кнопки сканера.

— Принято, — оповестил приятный женский голос, — Тренировка завершена.

Вслед за этим все ловушки отключились. А пистолетные выстрелы Палача, которыми он добивал последних монстров, потонули в победоносном гуле, который возвещал всех об окончании генеральной репетиции.

Выразив на лице гримасу немой злости, смешанной с безысходностью и обидой, проигравший в этом поединке Борис спокойно присел на ступеньки, ведшие на подиум, и принялся терпеливо ждать. Рик же, всё ещё не полностью отошедший от боевого напряжения, продолжал стоять возле компьютера, впав в состояние лёгкой задумчивости. Его до сих пор терзал один вопрос, который во чтобы то ни стало нужно было разрешить… Стекавшая же по плечу кровь его ничуть не волновала: подумаешь, царапина — до свадьбы заживёт.

Наконец, найдя в себе силы отойти от ныне бесполезного компьютера, Рик присел на ступеньки возле Бориса. Тот в свою очередь не проявил никаких эмоций, как будто даже не заметив недавнего соперника.

Вскоре из-за дальнего края «большого поля» появились остальные члены отряда. Они проследовали к главной сцене и, остановившись возле неё, замерли с выражением немого вопроса на лицах. Все с лёгким недоумением смотрели то на Палача, то на Зверя, как бы пытаясь понять, что же здесь всё-таки произошло. Лица обоих отрядовцев сейчас изображали бесстрастие каменных изваяний, созданных неизвестным мастером. И то, кому досталась победа, определить по ним было в принципе невозможно…

Всеобщее молчание прервал противный скрежет в боковой стене: там открылся здоровый, хотя и едва заметный на первый взгляд люк, и из него вышел Шеф ПЦУ собственной персоной.

— Итак. Все члены Отряда в сборе. Никто не умер и не покалечен, чему я несказанно рад. Так что спешу сообщить вам, что вашим новым командиром становится победивший в этом бою и первым пришедший к финишу всем вам известный Рик Баярд.

— Молодец, парень! Я знала, что ты сможешь! — не удержалась от вскрика Вендетта.

— Прошу все похвалы потом. А сейчас немного о ходе битвы, — продолжал Михаил Совин, — Не спорю: это была тяжёлая схватка. То, с чем вы столкнулись в начале тренировки, уже было не просто. Но финиш оказался поистине непреодолимым. Здесь были и реальные ловушки, и разные другие препятствия, к тому же всё нарастающая борьба за лидерство, которая должна была только мешать. Я уже не говорю о добрых пяти десятках монстров, размещённых на такой незначительной территории!

Признаться честно, я думал, что вам придётся сплотиться всем отрядом, чтобы пройти через это пекло. Но то, что я увидел на следящих экранах, меня весьма поразило. Хватило всего двоих бойцов…

— Двое на полтинник кребенов? И всего-то? — как всегда вставила словцо Элизабет (по-видимому, она чаще всех вступала в диалог с Шефом).

— А Вам, мисс Тсуджуми, следовало вообще помолчать: вы погибли ещё на подходе, — заметил начальник ПЦУ, на что Вендетта только хмыкнула, — Но даже несмотря на эту неудачу, как я и говорил раньше, общий ход тренировки мне очень понравился. Так что, я считаю, вы полностью готовы к завтрашнему походу. Но его подробности мы обсудим позже. А пока, есть ли у вас какие-либо вопросы по поводу тренировки?

Все стали молча оглядываться, как бы предоставляя друг другу возможность первого слова. И тут Рик аккуратно поднялся на ноги.

— У меня вопрос, — сказал он.

— Да?

— Вы, кажется, говорили нам, что кислотников в их обычном понимании в этом лабиринте не будет?

— Да…

— Тогда почему же по дороге сюда нам встретился кребен, как ни в чём не бывало плюющийся кислотой?

Казалось, Шеф был поражён.

— Это невозможно. Все кислотные железы…

— Это я уже слышал. И, тем не менее, у меня есть доказательство.

— Хорошо. Ты можешь мне его предоставить?

В тот же миг Зверь выхватил откуда-то из-за спины нож и кинул его вперёд. Шеф бросил на клинок короткий взгляд, но даже если бы тот и летел в него, отпрыгнуть в сторону начальник ПЦУ уже бы не успел. И поэтому он, как ни в чём не бывало (даже не моргнув глазом) продолжил стоять на месте…

Трагедии не произошло. К счастью, нож пролетел мимо и воткнулся в тушу одного из всё ещё корчившихся на земле чудовищ.

— Это всего лишь сувенирчик, оплавленный кребеном, — пояснил Рик, — Настоящее же доказательство лежит на одной из тропинок, ведущих сюда, возле лужи псевдокислоты. Пусть ваши учёные изучат тело этой твари и убедятся в справедливости моих слов. К тому же, у меня есть свидетель. Эмми, скажи.

— Шеф, он говорит правду. Мы действительно сражались с самым настоящим кислотником.

— Да, и вы должны были видеть всё это в своей каморке.

— Но мы ничего такого не наблюдали, — как бы оправдываясь, сказал Шеф, — Мы… Стоп. Эмми, это произошло на участке Альфа-5?

— Да.

— Чёрт, теперь понятно, что случилось с тамошними камерами. Кислотник! Но откуда же он мог взяться?

— Думаю, это у вас надо спросить, — заявил Рик.

— Что? Ты считаешь, это произошло намеренно? Нет, могу тебя заверить. Но вот «Как?» — это вопрос. Что ж, я подключу специалистов и постараюсь разобраться в данной ситуации…

— Вы очень складно говорите, Босс. Да я и сам не верю, что вы специально запустили на эту тренировочную площадку зверюгу, чтобы попугать своих подопечных. Но от этого не становится легче. Даже напротив. Выходит, кто-то из ваших сотрудников злонамеренно пустил кислотника в лабиринт, чтобы посмотреть, что будет. И, держу пари, будь на моём месте менее опытный человек, он был бы уверен, что тварь ни в коем случае кислотой не плюнет. И эта уверенность его бы и сгубила.

— То есть, ты хочешь сказать, что в ПЦУ завёлся предатель?

— Я ничего не хочу сказать. Моё дело подкинуть вам идею, а там вы уж сами соображайте.

— Хорошо, — подтвердил Шеф, — Если ни у кого больше нет вопросов, то все могут быть свободны. До завтрашнего утра объявляется выходной.

Эту весь каждый из бойцов воспринял по-своему. И если многие члены отряда откровенно радовались, обсуждая прошедшую битву, то Рик и Палач оставались во всё той же задумчивости, что и непосредственно после окончания тренировки. Причём если реакция Бориса была вполне понятна, учитывая текущий расклад, то Зверь, который, казалось, должен был радоваться своей победе, вёл себя как-то странно.

Он и сам не мог понять, почему какой-то там незначительный инцидент так повлиял на его настроение. Казалось бы, ему-то что? Если и завёлся в ПЦУ «крот», то это явно не его проблемы — пускай «Большой Босс» разбирается. Но всё равно какое-то странное тревожное чувство не давало Рику покоя. Не всё так просто было с этим кислотником, понимал он. И как бы это пагубно не сказалось на их будущей миссии… может ещё не поздно отказаться?

Нет, он не из тех, кто отступает на пол пути. Просто теперь придётся вести себя ещё осмотрительнее, хотя бы до завтрашнего утра, а там, когда они покинут ПЦУ, все заботы о предателе будут не его проблемой. Лишь бы он, конечно, во время их отправки не устроил никакой диверсии. Нужно быть начеку и тщательно следить за всем происходящим!

Что же касается остальных членов Отряда Сопротивления, то они и думать забыли о каких-то там плюющихся кислотой монстров и проблемах правительственного шпионажа. Их больше сейчас волновал другой факт. Да, завтра их ждёт тяжёлая миссия, к которой их так долго готовили. Но то будет завтра. А сейчас, как это было объявлено Шефом, у отрядовцев выходной! А что может быть лучше, после удачной битвы?

Однако был и ещё один человек, который сейчас разделял опасения Зверя. Шеф не мог оставить его слова без внимания. Под всеобщие радостные нотки, пока бойцы выходили из помещения, он сделал Эммилии едва заметный знак, чтобы она задержалась, и та, незаметно отстав от отряда, осталась с начальником с глазу на глаз.

— Всё то, что сейчас было сказано Риком, действительно, правда? — спросил он, как только топот шагов остальных отрядовцев стих за дверью.

— Если вы о кислотнике, то да. До последнего слова.

— Значит, кто-то из наших действительно ведёт двойную игру. Проклятие! Ведь я же сам подбирал этих парней и, что самое главное, был в них абсолютно уверен. А теперь… я и не знаю, что думать. Как это всё сейчас некстати.

— Да успокойтесь вы, Шеф! Возможно, всё ещё нормализуется. Быть может, это всего лишь нелепая случайность, а вы тут ломаете голову.

— Возможно, возможно. Но и не прислушиваться к мнению такого опытного человека, как Рик, я тоже не могу. Ну да ладно. Я вообще-то хотел поговорить с тобой о другом. О нём…

— О Рике?

— Да. Как он тебе?

Эммилия была немного удивлена этим вопросом.

— Я же уже давала вам свою характеристику данного субъекта: сильный, опытный боец, можно сказать, профессионал, владеет разными видами оружия…

— Да-да, но меня интересует другое. Не кажется ли он тебе каким-то странным?

— В смысле?

— Ну, ты ведь знаешь, что он заражён, но уже не первый год борется с охватившей его заразой, и пока, в общем-то, неплохо справляется. Но всё-таки, не замечала ли ты за ним каких-то странных действий, резких перепадов настроения, излишней агрессии?

— Да, он немного не такой, как все. Немного отстранённый, замкнутый что ли. Но, думаю, это всё из-за жизненных испытаний, выпавших на его долю, нежели из-за действия вируса. Он просто привык к одиночеству, вот и всё.

— Да, конечно, ты, безусловно, права, — сказал Шеф, по-видимому, уже намереваясь прервать их встречу, но Эмми не дала ему сделать этого, задав очередной вопрос:

— Шеф, но вот, что интересно. Рик говорил мне, что его мутация остановилась по средством вакцины, которую изобрёл его отец. Но как такое возможно? Как даже такой выдающийся человек, как профессор Баярд, мог изобрести лекарство от вируса, которого ни один из наших учёных даже не смог вычислить? Ведь способ заражения монстрами людей до сих пор остаётся загадкой.

— Да, я понимаю твоё удивление. Но самое невероятное, что это действительно, правда. Похоже, профессор Баярд сумел определить причину болезни и научился с ней бороться при помощи своей вакцины. По слухам, он назвал её «Частицей Жизни», видя в ней ту небольшую крупицу, которая может спасти всё человечество. Но, к сожалению, ни она сама, ни даже её молекулярная формула до нас не дошли. Вычислить же её через генотип Рика для нас пока не представляется возможным. Наши ведущие специалисты уже вовсю бьются над этим, но пока безрезультатно. По их словам, там слишком много всего намешано…

Но не стоит отчаиваться. Томас Баярд был человеком далеко не глупым. И, насколько я знаю, он должен был предусмотреть возможность получения человечеством вакцины в случае своей гибели. Мне кажется, профессор перед смертью её где-то спрятал, и, кто знает, ваша завтрашняя экспедиция прольёт некий свет на эти события.

— И каким же образом?

— Пока точно не знаю. Но думаю, Рик будет играть здесь далеко не последнюю роль. Вероятно, в нём заключены такие знания, о которых он и сам не подозревает. И, быть может, именно они помогут нам всем уцелеть в этом… — у него так и не нашлось слова, чтобы охарактеризовать сложившуюся в мире ситуацию, — В общем, кто знает. В любом случае, об этом пока рано говорить. Так что иди. Но не забывай о том, что было сказано. И, возможно, ты сможешь помочь Рику в поисках ответов, — и они разошлись.