На інших вітрах

Глава II Палаци

Коли Олдер спустився до причалів, той корабель, на якому він прибув на Гонт, все ще був там і на нього вантажили ліс; проте він розумів, що ці моряки йому вже точно не будуть раді, і попрямував до найближчого по сусідству маленького обшарпаного суденця під назвою «Красуня Роза».

Яструб забезпечив його пропуском за підписом самого короля і з королівською печаткою — руною Миру. «Він послав його мені на той випадок, якщо я раптом передумаю, — сказав з усмішкою старий. — То нехай цей пропуск хоч тобі послужить». Шкіпер, після того як йому прочитали документ, став послужливо вибачатися за безлад і за те, що подорож, мабуть, вийде довгою: «Красуня Роза» дійсно прямувала в Хавнор, проте вона збиралася зробити каботажне плавання, заходячи по дорозі мало не в кожний порт, щоб продати або купити там невеликі партії товарів, так що їй цілком міг знадобитися цілий місяць, щоб дістатися до південно-східного краю Великого Острова і до столиці.

Але Олдер сказав, що його це цілком влаштовує. Бо якщо він і побоювався самої подорожі, то прибуття на землю лякало його набагато більше.

З молодика до середини місяця за місячним календарем подорож по морю виявилося для нього одним з найспокійніших періодів життя. Сіре кошеня виявилося мандрівником вельми мужнім і цілими днями діловито ловило на судні мишей, а вночі, як вірний страж, завжди зверталося клубком у Олдера на грудях або поруч з його подушкою. І Олдер не переставав дивуватися тому, як ця крихітна тепла жива грудочка примудряється відгородити його від тієї кам'яної стіни і від голосів, чий поклик чувся через неї. Однак зовсім забути про них він так і не зміг. Вони були там, поруч, приховані лише напівпрозорою пеленою, і в темряві, і при яскравому сонячному світлі. Коли теплими літніми ночами Олдер спав на палубі, то часто відкривав очі і дивився, як рухаються зірки в такт хитанню корабля на хвилях і кожна слідує своїм власним курсом через небозвід на захід. Але пам'ять про ті нерухомі зірки як і раніше не давала йому спокою. Втім, за два тижні плавання уздовж берегів островів Камебер і Барніск, від яких судно нарешті повернуло ніс на Хавнор, він теж встиг ніби повернутися спиною до переслідуючих його привидів.

Кілька днів він спостерігав, як кошеня полює на молодого щура майже такого ж розміру, що і воно само. Дивлячись, як малюк, напружуючись з усіх сил, гордовито тягне через палубу кріпильний канат, один з моряків прозвав його Буксирчиком. Олдер не заперечував.

Пропливши по протоках Бавнора, вони увійшли нарешті в гавань Хавнора, і перед ними, по ту сторону залитої сонцем затоки, прямо з води виросли білі вежі столиці, оповиті туманним серпанком. Олдер не міг відірвати очей від найвищої з веж, на вершині якої сріблясто світився меч Еррет-Акбе.

У цю мить йому найбільше хотілося залишитися на борту судна, ніколи не сходити на берег і дивитися на це велике місто лише здалека і не передавати знатним людям в палаці лист, написаний Яструбом королю, бо він розумів, що в посланці зовсім не годиться. І чому таку тяжку ношу звалили саме на його плечі? Хіба можливо, щоб якийсь сільський чаклун, який поняття не має про вищі матерії і мистецтва, був покликаний здійснювати далекі подорожі з острова на острів, від Верховного Мага до короля, з країни живих в країну мертвих?

Він і Яструб говорили про щось подібне. «Адже це куди вище моїх можливостей», — сказав він тоді. І старий маг довго дивився на нього, а потім, назвавши його Істинним ім'ям, промовив: «Світ дійсно великий і дивний, Хара, проте ж він не більше великий і дивний, ніж наші душі. Подумай про це».

За містом стіною стояли темні грозові хмари, які проливали дощ десь на внутрішні райони острова. І на цьому чорно-бузковому тлі вежі палацу горіли білим полум'ям, а чайки металися над морем, ніби гнані вітром білі іскри цього вогню.

«Красуня Роза» причалила до пристані, і моряки спустили трап і тепло попрощалися з Олдером. На цей раз вони бажали йому всього найкращого. Він закинув на плече дорожню сумку, взяв в руку кошик для курей, в якому терпляче переносив чергове переміщення в просторі Буксирчик, і зійшов на берег.

Вулиць виявилося надто багато, і всі були забиті народом, але шлях до палацу Олдер знайшов відразу і, не зумівши придумати нічого кращого, відразу відправився туди і сказав, що привіз лист для короля від Верховного Мага Яструба.

Однак йому довелося показувати печатку і повторювати ці слова ще багато-багато разів.

Від одного стражника до іншого по незліченних сходах і прийомних, з кабінету одного придворного в кабінет іншого, по розкішних килимах, повз обвішані гобеленами стіни, по підлогах, викладених мармуровою плиткою і дорогоцінними породами дерева, під ліпними стелями і різьбленими балками Олдер йшов, без кінця повторюючи як заклинання: «Я прибув від Верховного Мага Яструба з листом до короля, який повинен передати тільки у його руки». Ціла юрба підозрілих придворних тягнулася за ним слідом, страшно заважаючи, ускладнюючи і без того занадто повільну подорож по залах і коридорах палацу.

І раптом всі зникли. І якісь двері самі собою відкрилася перед Олдером і тут же закрилися за ним.

Він опинився в тихій просторій кімнаті, широке вікно якої дивилося поверх міських дахів на північний захід. Грозова хмара розсіялася, і світло-сіра округла вершина гори Онн височіла над столицею і всіма іншими горами і пагорбами.

У далекій протилежній стіні відкрилися інші двері, і в кімнату увійшов молодий чоловік, приблизно ровесник Олдера, одягнений в чорне. Рухався він легко; гарне мужнє обличчя його було ніби відлите з бронзи. Він підійшов прямо до Олдера і сказав:

— Здрастуй, Майстер Олдер, я — Лебаннен. І простягнув праву руку, щоб, за звичаєм Енладських островів, торкнутися нею з рукою Олдера. Олдер машинально відповів на знайоме з дитинства вітання і подумав раптом, що слід було б не обмінюватися рукостисканням, а схилити коліна або, по крайній мірі, низько вклонитися, проте момент для цього був уже втрачений. І він застиг, онімівши від збентеження.

— Значить, ти від лорда Яструба? Як він там? Чи він здоровий?

— Так, пане мій. І він написав вам… — Олдер взявся бентежно ритися в кишенях куртки в пошуках листа, який мав намір подати королю, опустившись перед ним на коліна в тронному залі, де король буде сидіти на троні Морреда, — … ось цього листа, пане мій.

Очі, що стежили за його діями, дивилися жваво, але погляд залишався ввічливо-спокійним, і були очі ці майже настільки ж непроникні і гострі, як у Яструба, тільки, мабуть, в них було більше почуття, чи душі. Король з вишуканим поклоном взяв лист, поданий йому Олдером, і вдячно заявив:

— Будь-яка людина, що принесла мені від мого Вчителя хоча б слово, назавжди знаходить мою сердечну подяку і стає бажаним гостем в моєму домі. Сподіваюся, ти мене вибачиш? Я б хотів це прочитати.

Олдер нарешті змусив себе поклонитися, і король відійшов з листом в руці до вікна.

Він прочитав його двічі з початку і до кінця, потім акуратно згорнув і сховав. Обличчя його, проте, як і раніше залишалося зовсім безпристрасним. Він підійшов до дверей і щось сказав тим, хто, мабуть, чекав його розпоряджень по ту її сторону. Потім знову повернувся до Олдера і сказав:

— Прошу тебе, присядь, і я сяду з тобою поруч. Зараз нам принесуть перекусити. Я знаю, що ти від ранку по палацу бродиш. Якби у капітана палацової варти вистачило розуму послати мені відповідне донесення, я легко міг би позбавити тебе від багатогодинного лазіння по сходах і відвідування незліченних кабінетів моїх придворних. То ти жив у мого Вчителя? У його будинку на кручі?

— Так.

— Як я тобі заздрю! А ось мені там ніколи побувати не довелося. І я не бачив його з тих пір, як ми розлучилися на острові Рок, — рівно півжиття. Він не дозволяє мені відвідувати себе. І сам не побажав прибути навіть на мою коронацію. — Лебаннен посміхнувся так, ніби все сказане не має для нього жодного значення. — Але саме він подарував мені моє королівство! — додав він з гордістю і сумом.

Потім встав і кивком запропонував Олдерові зайняти місце за невеликим столиком. Стільниця була вишукано інкрустована складним орнаментом зі слонової кістки і срібла: листя і квіти ясеня перепліталися з тонкими лозами, частково приховуючи їх.

— Чи вдалою була твоя подорож? — запитав король і задав ще кілька подібних світських питань, поки слуга розставляв на столику тарілки з закускою — холодним м'ясом, копченою фореллю, салатом і сиром. Лебаннен, подаючи Олдерові приклад, їв з відмінним апетитом, раз у раз підливаючи в найтонші кришталеві келихи вино, колір якого нагадував Олдерові золотистий топаз. Через деякий час король підняв свій келих і сказав: — За мого Вчителя і дорогого друга!

— Так, за нього, — прошепотів Олдер і випив до дна.

Лебаннен також багато розпитував його про острів Таон, який відвідав кілька років тому. Олдер пам'ятав збудження і захоплення, які панували на острові, коли король прибув в Меон. Потім Лебаннен згадав, що у нього в палаці є кілька музикантів з Таона, арфистів і співаків, і запитав, чи не знайомі Олдерові їх імена. Дійсно, деякі імена виявилися йому добре знайомі. Загалом, король дуже добре вмів зробити так, щоб в його товаристві гість почувався легко і невимушено. Ну і, звичайно ж, Олдерові дуже допомогли в цьому відношенні смачна їжа і чудове вино.

Коли вони обидва наситилися, король знову наповнив келихи і сказав:

— Між іншим, лист Яструба в основному стосується тебе. Ти це знав? — Своє питання він поставив тим самим легким світським тоном, яким почалася яхня зустріч, і Олдер навіть трохи розгубився.

— Ні, - відповів він.

— А уявляєш ти, про що в цьому листі може йти мова?

— Можливо, про мої сни. — Це Олдер сказав дуже тихо, похнюпившись.

Король деякий час пильно дивився на нього. У його пильному погляді не було нічого образливого, і все ж Олдерові здавалося, що його вивертають навиворіт. Потім Лебаннен вийняв лист Яструба і простягнув його Олдеру.

— Але ж, пане мій, я майже не вмію читати!

Лебаннен зовсім не здивувався — серед чаклунів лише деякі вміли читати, — але явно пошкодував, що так незграбно поставив гостя в незручне становище. Його золотисто-бронзові щоки залив темний рум'янець, і він сказав:

— Прости мене, будь ласка, Олдер! Можна, я прочитаю тобі, що він тут пише?

— Будь ласка, пане мій, прошу вас! — Збентеження короля на мить змусило Олдера відчути себе рівним з ним, і він вперше за весь цей час заговорив тепло і природно.

Лебаннен пропустив слова вітання і кілька перших рядків, а потім став читати вголос:

— «… і Олдер з острова Таон, подавець цього листа, є тією людиною, якого мерці звуть уві сні — і аж ніяк не з його волі — в свою країну, ту, яку колись нам з тобою довелося разом перетнути. Він розповість тобі про свої страждання, які вже стали минулим, і про ті зміни, які відбуваються невпинно, хоча здається, що навколо ніщо не змінюється. Ми з тобою закрили двері, відімкнені Кобом. Але тепер, можливо, розхиталася сама стіна. Олдер вже побував на Рокові, але тільки Азвер зумів як слід почути його. Сподіваюся, що і пан мій король почує його і вчинить так, як підкаже йому його мудрість і як того вимагає необхідність. Сподіваюся також, що Олдер передасть мою незмінну повагу, любов і покірність тобі, пане мій і мій король, а також — леді Тенар і моїй дорогій Техану». — Лебаннен закінчив читати лист і сказав: — А далі йде підпис у вигляді руни Кігтя. — Він подивився Олдерові прямо в обличчя, і той не відвів очей. І король попросив: — Розкажи мені, що тобі сниться.

І Олдер в черговий раз розповів, що з ним відбувалося.

Він розповідав про це поспішно і не дуже складно. Коли він розповідав свою історію Яструбові, то хоч і відчував перед ним страх, змішаний із захопленням, все ж бачив, що колишній Верховний Маг виглядає, одягається і живе, як всі прості люди, як будь-який селянин або чаклун на зразок самого Олдера. Саме ця простота і перемогла в душі Олдера страх, змусила подолати виниклу спочатку скутість. Але яким би добрим і ввічливим не здавався король Лебаннен, все ж він виглядав, як справжній король, і поводився теж як справжній король. Він дійсно був королем, і для Олдера відстань між ними була воістину непереборною. Так що він поспішав якомога менше обтяжувати свого слухача подробицями і з полегшенням зітхнув, завершивши розповідь.

Лебаннен тут же поставив йому кілька запитань. Скільки разів Лілі і Ганнет торкалися до Олдера? Один чи кілька? Чи був дотик Лілі теж палючим?

Олдер показав йому свою руку: під шаром місячного засмаги відмітини на шкірі стали майже непомітні.

— Мені здається, усі ті люди біля стіни хотіли до мене доторкнутися, — сказав він. — Коли я, звичайно, підійшов би ближче.

— А ти намагався триматися від них подалі?

— Так.

— І всі вони були абсолютно тобі не знайомі?

— Ні. Хоча іноді мені здавалося, що когось я упізнавав.

— Але сам ти ніколи не міг би знайти серед них навіть свою дружину?

— Їх там так багато, пане мій! Часом мені здавалося, що я бачу її в натовпі. Але як слід роздивитися її обличчя я не міг.

Питання Лебаннена знову ніби наблизили його до кордону темної країни, і він відчував, що в його душі знову починає клубочитися страх. Йому раптом спало на думку, що стіни палацу можуть розтанути, зникнути, як і вечірнє небо, як пливуча в височині вершина гори — ніби це була не реальність, а всього лише декорація, і, варто розвести завісу, і він, Олдер, знову опиниться там, на пагорбі, вкритому сірою травою, біля кам'яної стіни…

— Олдер!

Він здригнувся і подивився на Лебаннена. Голова крутилась, кімната здавалася освітленою занадто яскраво, проте обличчя короля він сприймав ясно: живе лице з чіткими і суворими рисами.

— Хочеш залишитися тут, в палаці?

Це було запрошення, але Олдер лише мовчки кивнув, в даний момент сприймаючи слова короля як наказ.

— Ось і добре. Я про все подбаю. Завтра ж ти власноруч передаси послання мого дорогого Вчителя пані Техану. І я впевнений: наша Біла Дама теж неодмінно захоче поговорити з тобою.

Олдер вклонився. Лебанія на нього вже не дивився.

— Пане мій…

Лебаннен тут же повернувся до нього.

— Можна мені взяти з собой свого кота?

Король сприйняв це прохання цілком серйозно; жодної тіні посмішки не промайнуло на його вустах.

— Зрозуміло.

— Пане мій, мені до глибини душі шкода, що я приніс звістку, яка тебе так турбує!

— Кожне слово від тієї людини, яка тебе послала, — це милість як для мене, так і для того, хто це слово мені передав. І, по мені, куди краще отримувати погані звістки від хорошої і чесної людини, ніж хороші, але брехливі — від підлесника! — І Олдер, почувши в цих пристрасних словах Лебаннена знайомий акцент своєї батьківщини, навіть трохи повеселішав.

Король вийшов, і тут же в кімнату заглянув якийсь чоловік і запропонував:

— Я проведу вас у ваші покої, пане мій, якщо вам буде завгодно. — Він тримався з гідністю, був уже немолодий і відмінно одягнений. Олдер слухняно пішов за ним, не уявляючи, знатний цей чоловік, або ж просто слуга, а тому не наважуючись запитати у нього про кошеня. Перш ніж увійти в ту кімнату, де він розмовляв з королем, він залишив кошик з кошеням за дверима — за наполяганням численних придворних і стражників, які поглядали на нього з підозрою, а побачивши в ній кота, стали дуже несхвально хитати головою. Олдерові разів десять або п'ятнадцять поспіль довелося пояснювати, що він взяв кошеня з собою, тому що йому не було де його залишити. Тепер та приймальня, де він залишив кошик, була далеко-далеко, вони жодного разу не пройшли повз неї, петляючи по нескінченних коридорах, і сам він, звичайно ж, відшукати її не зможе…

Нарешті вони зупинилися. Провідник вклонився і вийшов, залишивши Олдера в невеликій і дуже красивій кімнаті з гобеленами на стінах і килимом на підлозі. Біля вікна, дивлячись прямо на гавань, стояло зручне крісло з подушками, прикрашеними чудовою вишивкою. На столі Олдер побачив вазу зі свіжими фруктами і глек з водою. У кімнаті був і його кошик з кошеням!

Він відкрив його. Кошеня не поспішаючи вилізло звідти і ліниво потягнулося, ніби все життя прожило у палацах, понюхало пальці Олдера, вітаючи господаря, і рушило в обхід, оглядаючи кожну річ. Виявивши закритий завісою альков з широким зручним ліжком, воно тут же вистрибнуло на ліжко. У двері обережно постукали, і увійшов молодий чоловік з великим плоским ящиком в руках. Слуга вклонився Олдерові і сором'язливо повідомив:

— А це пісочок, пане мій. — Він поставив ящик в дальній кут алькова, знову вклонився і вийшов.

— Ну що ж, — сказав Олдер Буксирчикові, сідаючи на ліжко. Він, взагалі-то ще не звик розмовляти з кошеням. Поки що їх відносини зводилися до мовчазних довірчих дотиків. Але йому зараз поговорити з ким-небудь було просто необхідно! — Ось я і познайомився з нашим королем!

А королю довелося переговорити з величезною кількістю людей, перш ніж він зміг нарешті сісти на своє ліжко. І головними серед них були посли Верховного Правителя Каргада. Вони, власне, вже збиралися їхати, закінчивши свою місію до повного свого задоволення, хоча самого Лебаннена підсумок їх зустрічі абсолютно не задовольнив.

Він заздалегідь готувався до візиту цих послів. Це була кульмінація, якій передувала багаторічна увертюра, довге очікування, нескінченне листування і переговори. Протягом перших десяти років свого правління Лебаннен не досяг ніяких змін у взаєминах з карго. Король-Бог, який сидів на троні в Авабаті, відкидав будь-які пропозиції про переговори, про укладення мирних і торговельних угод і незмінно відсилав посланників Лебаннена назад, навіть не вислуховуючи їх і наполегливо заявляючи, що Боги не вступають в переговори зі смертними, зіпсованими чаклунством, і вже в останню чергу вони, Боги, стали би говорити з «проклятими чаклунами». Однак проголошення Королем-Богом божественної Імперії Каргада аж ніяк не спричинило за собою чергової атаки величезного каргадського флоту на західні острови, і тисячі кораблів з кровожерливими воїнами, прикрашеними пір'ям, залишилися в каргадських гаванях. Навіть нальоти каргадських піратів, які стільки століть спустошували східні острови Архіпелагу, поступово припинилися, бо пірати перетворилися в контрабандистів і торгівців, яких більше цікавила можливість вигідно виміняти будь-які товари, іноді і незаконно вивезені з Карго-Ат, на залізо, сталь і бронзу, бо каргадські острови були бідні на корисні копалини, особливо на руди металів.

Саме контрабандисти і принесли вперше звістку про усунення від влади Верховного Правителя Каргада.

На великому і бідному острові Гур-ат-Гур, найсхіднішому з усіх Каргадських островів, якийсь воєначальник Тхол заявив, що він прямий нащадок короля Торега з Гупуна, а також Бога Вулу, одного з Богів-Близнюків, і проголосив себе Верховним Правителем. Потім він завоював острів Атніні, і, використовуючи флот і сухопутні війська обох островів, Гур-ат-Гура і Атніні, захопив владу і над багатим центральним островом Карго-Ат. Поки його воїни з боями брали Авабатхен, столицю і головне місто острова, жителі Авабата підняли заколот. Люди перерізали всіх вищих жерців, вигнали з храмів всіх священнослужителів, а з палацу — всіх прислужників Короля-Бога і відчинили перед Тхолом двері міста. Вони радісно вітали Тхола як Верховного Правителя і самі звели його на трон Торега, влаштувавши пишний хід з прапорами і танцями.

А Король-Бог утік із залишками своїх прихильників в одне з каргадських Святих Місць — в Гробниці Атуана. І там в пустелі, в храмі Короля-Бога, поблизу зруйнованої землетрусом святині Безіменних, один з жерців-євнухів перерізав Королю-Богу горло.

Отже Тхол проголосив себе Верховним Правителем чотирьох Каргадських островів, і Лебаннен, як тільки до нього дійшли звістки про це, направив туди своїх послів, вітаючи нового короля і запевняючи його в дружніх почуттях з боку народів Архіпелагу.

Потім послідували п'ять років важких і виснажливих дипломатичних переговорів. Тхол правив жорстко, часто виявляючи справжню дикунську лютість, бо його нестійкому трону вічно загрожувала небезпека. Після краху теократичного правління Короля-Бога влада Тхола на островах, по суті, залежала від випадку, бо тут будь-який авторитет був під питанням. Менш значні царі і правителі не заспокоїлися і раз у раз починали претендувати на королівський трон; їх доводилося купувати, погрозами доводити до повної покори або просто вбивати. Сектанти весь час норовили вилізти зі своїх нір, різноманітних святилищ і печер, заволати: «Горе Всемогутньому!» — і передбачити землетрус, цунамі або страшну епідемію. Керуючи бунтівною і роздробленою імперією, Тхол навряд чи міг покладати якісь надії на позитивне ставлення до нього мешканців благополучних островів Архіпелагу.

І він сприймав як абсолютно порожні всі натяки короля Лебаннена про дружбу і збереження Кільця Миру. Та хіба самі каргадці не мають більшого права володіти цим Кільцем? Це вірно, що колись в давнину Кільце Миру було зроблене на одному з далеких західних островів, але вірно також і те, що багато століть тому король Торег з Гупуна прийняв це кільце в дар від Еррет-Акбе в знак дружби між каргадськими і ардичними землями. А потім Кільце Миру зникло, а між Каргадом і островами Архіпелагу постійно велися війни, і ніякої дружби між ними не існувало. Але потім маг на прізвисько Яструб відшукав Кільце в Гробницях Атуана і викрав його, а разом з ним викрав і Верховну Жрицю гробниць, яку разом з Кільцем відвіз в Хавнор. Ну і досить з нього, Тхола, розмов про те, що жителям західних островів можна довіряти!

Посилаючи своїх емісарів, Лебаннен терпляче і ввічливо доводив до відома Тхола, що Кільце Миру було, якщо вже з чогось починати, подарунком Морреда Ельфаран, дорогоцінною реліквією, що залишилася після смерті найулюбленіших народом короля і королеви Архіпелагу. А також — річчю надзвичайно священною, бо на ньому була написана Зв'язуюча Руна, могутнє благословляюче закляття. Приблизно чотири століття тому Еррет-Акбе дійсно відвіз Кільце на Каргадські острови як заставу непорушного миру. Однак жерці Авабата порушили договір і розламали Кільце. І років сорок тому знаменитий чарівник Яструб з острова Рок і Тенар з острова Атуа зцілили Кільце. Як же тепер не говорити про мир?

Таким був основний зміст його нескінченних послань Верховному Правителю Тхолу.

І приблизно місяць тому, влітку, незабаром після Довгого Танцю, ціла флотилія кораблів увійшла в протоки повз острів Фелкуей, піднялася по вузьких фіордах Бавнора і між скелями, які як ворота охороняли вхід в гавань Хавнор, попрямувала до причалів. Це були довгоносі кораблі, пофарбовані червоною фарбою і з червоними вітрилами; на борту у них були прикрашені пір'ям воїни і емісари Верховного Правителя Каргада в немислимо пишних шатах. Також там були помічені і каргадські жінки, з голови до ніг закутані в покривала.

«Нехай же дочка Тхола, Верховного Правителя Каргада, що сидить нині на троні великого Торега і є прямим нащадком великого Вулу, носить на своїй руці Кільце Миру, подібно королеві Ельфаран з острова Солеа, і нехай це стане знаком вічного миру між західними і східними островами!» Таким було послання Тхола королю Лебаннену. Послання було написано великими ардичними рунами на пергаментному звитку, але, перш ніж вручити його королю Лебаннену, посланник Тхола прочитав його вголос — щоб почули всі! — під час прийому, влаштованого на честь такої представницької делегації в королівському палаці Хавнора, де був присутній практично весь двір. Можливо, саме тому, що посол не стільки читав послання, скільки вигукував по пам'яті кожне його слово, послання це прозвучало як ультиматум.

Сама ж принцеса Каргада не сказала ні слова. Вона стояла, оточена десятком своїх покоївок або рабинь, які супроводжували її під час подорожі в Хавнор, і придворні дами, квапливо змінюючи одна одну, висловлювали їй свою повагу і пропонували різноманітні послуги. Принцеса ховалася під покривалом, як і належало знатним жінкам з острова Гур-ат-Гур. Це легке покривало червоного кольору з витонченою вишивкою золотом спадало з полів дивакуватого головного убору, який вельми нагадував капелюх, і сама принцеса в ньому була схожа на червоний стовп — безлика, нерухома, мовчазна.

— Верховний Правитель Тхол надає нам велику честь, — сказав Лебаннен своїм чистим, спокійним голосом. Він трохи помовчав і звернувся безпосередньо до загорнутої в покривала принцесі: — Ласкаво просимо в Хавнор, принцесо! — Принцеса не поворухнулася. Лебаннен, немов не помітивши цього, велів: — Нехай Високоповажну принцесу влаштують в Річковому Палаці — так, як того забажає вона сама.

Річковий Палац був прекрасною невеликою будівлею на північній околиці столиці, вбудований прямо в старовинну міську стіну і прикрашений просторими балконами-терасами, нависаючими над невеликою річкою Серренен. Палац був побудований ще королевою Геру, і тому його часто називали Будинком Королеви. Коли Лебаннен зійшов на трон, він наказав відремонтувати будівлю, змінити меблі і фіранки, а потім привів в порядок палац Махаріона, який стали називати Новим Палацом і в якому тепер мешкав сам Лебаннен. Річковим Палацом він користувався тільки під час літніх свят, а також іноді віддалявся туди на кілька днів, щоб відпочити від галасливого палацового життя.

І ось зараз легкий шепіт пролетів по натовпу придворних. Як? У Будинок Королеви?

Обмінявшись формальними люб'язностями з каргадськими емісарами, Лебаннен покинув зал і попрямував до своїх покоїв, де зміг нарешті залишитися на самоті настільки, наскільки це дозволено королю, — при ньому був тільки його старий слуга Оук, якого Лебаннен знав з народження.

Король Земномор'я з гнівом шпурнув позолочений сувій на стіл і вигукнув:

— Сир в мишоловці! — Його трясло від гніву. Вихопивши з піхов кинджал, який він завжди носив з собою, він що було сил рубонув по звитку. — Партія розіграна відмінно: у неї на руці Кільце Миру, а у мене на шиї — зашморг!

Оук дивився на нього з подивом. Навіть в дитинстві принц Енлада Арен ніколи не втрачав самовладання! Він міг, звичайно, часом впустити одну-дві сльозинки та разок гірко схлипнути, але не більше, бо був занадто добре вихований і пройшов відмінну виучку, щоб давати волю своєму гніву або образі. Ставши королем — причому заслуживши своє королівство тим, що перетнув царство мертвих! — він міг бути часом зайво суворий, але ніколи, як здавалося Оуку, гордість і самовладання не дозволяли йому показувати іншим свій гнів.

— Ні, я не дам себе використати! — прогарчав Лебаннен і знову рубонув кинджалом по звитку. Обличчя його потемніло від гніву, очі стали ніби незрячими, так що переляканий старий слуга навіть відсахнувся від нього.

Лебаннен, втім, чудово це помітив. Він завжди встигав все помічати.

Він тут же засунув кинджал у піхви і сказав уже значно спокійніше:

— Клянуся моїм ім'ям, Оук, я знищу Тхола і все його королівство, але не дозволю перетворити мене в підставку для ніг при його троні! — Потім він нарешті перевів подих і сів, дозволивши Оуку зняти з його плечей важкий, багато розшитий золотом королівський плащ.

Оук ні словом, ні зітханням нікому не обмовився про цю сцену, проте у палаці миттєво поповзли чутки про те, що саме король має намір зробити з каргадською принцесою, а може, вже зробив.

Адже він так і не сказав, чи приймає він пропозицію взяти принцесу в дружини! Тоді як всі сходилися на думці, що вона була запропонована йому саме в цій якості. Слова з приводу Кільця Ельфаран вельми слабо приховували справжній зміст цієї пропозиції або угоди, чи навіть погрози. Однак Лебаннен не відповів: він не сказав ні «так», ні «ні». Поки що його відповідь Правителю Каргада (незліченну безліч разів повторену придворними) полягала в тому, що принцесу раді бачити в Хавнорі в якості гості, що все тут буде влаштовано для неї так, як вона сама побажає, і що жити їй слід в Річковому Палаці: в Будинку Королеви. Зрозуміло, це було не просто так! Але, з іншого боку, чому ж не в Новому Палаці? Навіщо відсилати її аж на протилежний кінець міста?

З моменту коронації Лебаннена дами зі знатних родин і принцеси з старовинних княжих родів Енлада і Еа, а також з Шелітхе приїжджали з візитами в королівський палац — просто погостювати або увійти в число придворних Лебаннена. Всіх їх приймали і розважали воістину по-королівськи, і сам король із задоволенням танцював у них на весіллі, а вони, одна за одною, виходили за представників настільки ж знатних родів або ж за людей менш знатних, але досить багатих. Було добре відомо, що король любить жіноче товариство і жіночі поради, що він охоче стане фліртувати з гарненькою дівчиною і запросить собі в радники розумну жінку, яка, знайомлячись, зможе його і подражнити, і втішити. Але ніколи навіть і натяку не було на те, що король має намір на комусь з них одружитися. І жодну з цих дам ніколи не селили в Річковому Палаці!

У короля повинна бути королева, невпинно повторювали йому радники.

«Послухай, Арен, тобі дійсно пора одружитися», — сказала йому мати, коли він востаннє бачив її живою.

«Невже у справжнього спадкоємця Морреда не буде власного спадкоємця?» — дивувався простий народ.

І всім їм різними словами і способами він відповідав одне: дайте мені час. Королівство лежить в руїнах, його потрібно відновити. Дайте мені можливість побудувати такий будинок, який буде гідний моєї королеви, і таке королівство, яким зможе легко управляти мій син. І оскільки Лебаннена дійсно любили, оскільки всі вірили в нього, і оскільки він все ще був досить молодий, йому завжди вдавалося вириватися з рук найспритніших і найцілеспрямованіших дівчат і в черговий раз похмуро заявити, що ще не час.

Цікаво, а що там, під цими нерухомими червоними покривалами? Хто там, всередині цього закритого шатра? Придворні дами, приписані до почту принцеси, губилися в здогадах. Чи вона гарненька? А може потворна? Чи правда, що вона висока і худа? А може вона — приземкувата коротунка, біла як молоко і вся в віспинах? Або одноока? Волосся у неї, звичайно, противного жовтого кольору, як у всіх Карго! А може, чорне? Кажуть, їй вже сорок п'ять! Хоча хтось сказав, що всього десять і вона просто балакуча дурепа. Ходили чутки і про те, що принцеса — неймовірна красуня.

Поступово чутки набрали одного напрямку. Вона молода, хоча вже й не дитина; волосся у неї не жовте, але й не чорне; вона досить гарненька, на думку деяких придворних дам; дещо грубувата, говорили інші. Але всі дружно стверджували, що принцеса не знає жодного слова ардичною мовою і вчити її не бажає. Зазвичай вона ховається за спинами своїх служниць, а будучи вимушеною покинути свої покої, тут же ховається під червоним покривалом, яке швидше нагадує намет. Стало відомо, що король зробив їй візит ввічливості, але вона йому навіть не вклонилася і знову не сказала жодного слова; вона навіть ніякого привітального жесту не зробила! Просто стояла і мовчала, «як камінна труба з червоної цегли», за словами старої леді Єси, обуреної поведінкою принцеси до глибини душі.

Лебаннен спробував поговорити з принцесою через перекладачів, людей, які колись служили його посланцями на каргадських островах, а також за допомогою посла Каргада, який дуже добре знав ардичну. На превелику силу йому вдалося передати їй свої компліменти і питання щодо її власних побажань і домогтися якоїсь відповіді. Перекладачі поговорили також зі служницями принцеси, у яких покривала були набагато коротшими і не такими непроникними. Потім служниці зібралися навколо своєї пані, як і раніше схожої на нерухомо застиглий червоний стовп, довго шепотілися і бурмотіли і нарешті повідомили перекладачам, а ті — королю, що принцеса всім задоволена і їй нічого не потрібно.

Принцеса Каргада знаходилася в Річковому Палаці вже тижнів зо два, коли в Хавнор з Гонта прибули Тенар і Техану. Лебаннен спеціально відправив за ними корабель з листом, в якому просив їх приїхати, хоча тоді каргадська принцеса ще не прибула до палацу і ніяких труднощів ні з нею, ні з королем Тхолом ще не виникло. Після їх приїзду, як тільки Лебаннен залишився з Тенар наодинці, він з відчаєм вигукнув:

— І що ж мені з нею робити? Як вчинити?

— Розкажи-но мені про все докладно, — спокійно попросила Тенар, дивлячись на нього, втім, з деяким подивом.

За ці роки Лебаннен не так вже й багато разів бачився з Тенар, хоча вони листувалися. Вона постаріла, і йому було важко звикнути до її сивого волосся. І ще вона здавалася йому меншою ростом, ніж він її пам'ятав. І все ж в її товаристві він відразу відчув себе таким, яким був п'ятнадцять років тому. І він знав, що може сказати їй все, що завгодно, і вона все неодмінно зрозуміє.

— Цілих п'ять років я налагоджував торгівлю з Каргадом, намагаючись підтримувати з Тхолом мир, бо він насамперед воєначальник і перш за все думає про війну, а я не хочу, щоб моє королівство грабували, як це було за правління Махаріона, дракони із заходу, а пірати — зі сходу. Я правлю під Руною Миру! Все, загалом, йшло досить непогано, поки не сталося ось це. Поки він не надіслав цю дівчину і не заявив, що якщо ми хочемо миру, то повинні надіти їй на руку Кільце Ельфаран. Твоє Кільце, Тенар! Твоє і Геда!

Помовчавши, Тенар заперечила:

— Але вона, врешті-решт, його дочка.

— Що значить дочка для короля варварів? Всього лише товар! Товар, за допомогою якого можна здійснити вдалу оборудку. Ти ж прекрасно це розумієш! Ти ж народилася там!

Це було не схоже на нього — так говорити, — він і сам це розумів. Він опустився на коліна, спіймав руку Тенар і притиснув до очей в знак каяття.

— Тенар, прости мене! Вся ця історія дратує мене більше нікуди. І я абсолютно не уявляю, що мені робити з цією дівчиною!

— Ну, оскільки ти нічого з нею ще не зробив, можеш поки подрейфувати на просторі… скористатися вільним часом і все обміркувати. А може, у цієї принцеси є якісь свої міркування з цього приводу?

— Звідки у неї якісь міркування? Вона ж весь час ховається в своєму червоному мішку! І не бажає не тільки розмовляти, але навіть визирнути назовні. Та вона відмінно зіграла б роль кріпильної жердини для солдатського намету! — Лебаннен спробував розсміятися з власного жарту. Його турбувала власна огида до цієї незнайомої дівчини, і він намагався якось її погасити. — Справа в тому, що все це сталося якраз тоді, коли прийшли вельми тривожні звістки з заходу. Адже це через них я попросив вас з Техану приїхати. Я не збирався забивати вам голову всією цією нісенітницею щодо одруження.

— Це зовсім не дурниці, - сказала Тенар, але Лебаннен рішуче змінив остогидлу йому тему і заговорив про драконів, оскільки звістки з заходу були дійсно дуже тривожні.

Якийсь час Лебаннен взагалі не згадував про каргадську принцесу — принаймні, більшу частину часу він був зайнятий зовсім іншими справами. Однак він прекрасно розумів, що не в його звичках ігнорувати одну справу державної ваги за рахунок іншої. І через кілька днів після розмови з Тенар він попросив її відвідати принцесу і спробувати викликати її на розмову. Зрештою, підсумував він своє прохання, вони ж розовлятимуть однією мовою.

— Я спробую, — сказала Тенар. — Я ніколи не говорила раніше з жителями острова Гур-ат-Гур. На Атуані їх вважають варварами.

Це був докір, і Лебаннен відмінно все зрозумів. Однак Тенар, зрозуміло, зробила те, про що він її просив, і незабаром повідомила, що вони з принцесою відмінно порозумілися, але дівчина навіть не уявляла собі, що в світі можуть існувати якісь ще мови, крім її рідної, і вважала, що всі тут — придворні, дами, слуги — просто злі безумці, які навмисне дражнять її, розмовляючи по-звірячому і роблячи вигляд, що не знають людської мови. Наскільки зрозуміла Тенар, принцеса виросла в пустелі, в родовому маєтку Тхола на острові Гур-ат-Гур, і дуже недовго прожила в імператорському палаці в Авабаті, а потім її відіслали в Хавнор.

— Вона дуже налякана, — сказала Тенар.

— І тому ховається під своїм ковпаком? Так ким вона, власне, мене вважає?

— А ким їй тебе вважати? Адже вона тебе зовсім не знає.

Лебаннен насупився.

— Скільки їй років?

— Зовсім молоденька. Але вже не дівчисько.

— Я не можу одружитися на ній, — сказав він з несподіваною рішучістю. — Я відішлю її назад.

— Повернута наречена буде збезчещена. І Тхол, цілком можливо, просто вб'є дочку, щоб змити ганебну пляму зі свого роду. І напевно вважатиме, що ти навмисно зробив це, бажаючи зганьбити його самого.

Лебаннен глянув на Тенар з такою люттю, що вона поспішила попередити черговий вибух гніву і сухо зауважила:

— Варварські звичаї, нічого не поробиш.

Лебаннен, розмахуючи руками, кілька разів пробігся по кімнаті і тільки потім заговорив:

— Ну що ж. Але я ніколи не назву цю дівчину королевою і не зведу її на трон Морреда! Скажи, чи можна навчити її говорити ардичною? Може вона вивчити хоча б кілька слів? Або її взагалі нічому навчити неможливо? Я велю передати Тхолу, що король ардичної держави не може взяти в дружини жінку, яка не говорить його мовою. І мені все одно, приємно йому це буде чути чи ні. Нічого, хороший ляпас йому не зашкодить! До того ж це дасть мені деяку відстрочку.

— І ти попросиш її вивчити ардичну мову?

— Як я можу попросити її про що-небудь, якщо вона всі мої слова сприймає як марення божевільного? І яка, власне, користь від моїх візитів до неї? Я думав, що, може, ти все поясниш їй, Тенар… Ти ж бачиш, який обман намагається виконати Тхол, використовуючи власну дочку для того, щоб заволодіти Кільцем Миру — тим Кільцем, яке нам принесла ти! — щоб влаштувати мені пастку! Ні, тут я не здатний прикидатися! Я дуже хотів би відтягнути час, щоб хоч на деякий час зберегти мир з Каргадом. І більше нічого. Але навіть це обман, а обман — це завжди зло. Загалом, скажи цій дівчині те, що порахуєш за потрібне. А я з нею не бажаю мати нічого спільного.

І Лебаннен вийшов, палаючи праведним гнівом, який, повільно остигаючи, перетворювався в неприємне болісне відчуття, яке вельми нагадувало сором.

Коли каргадські емісари оголосили, що збираються їхати, Лебаннен підготував, ретельно підбираючи кожне слово, відповідне послання до Правителя Тхола. Він висловив своє захоплення тією великою честю, яка була йому надана в зв'язку з перебуванням принцеси в Хавнорі, і повідомив, що із задоволенням разом зі своїми придворними буде вчити її манер, звичаїв і мови свого королівства. Однак він ні словом не обмовився ні про Кільце, ні про можливості шлюбу з принцесою.

На наступний день після своєї бесіди з молодим чаклуном з острова Таон, якого терзали страшні сни, Лебаннен востаннє побачився з каргадськими послами і передав їм свого листа до Верховного Правителя. Спершу, правда, він прочитав листа вголос, щоб чули всі присутні, - в точності так, як каргадські емісари читали вголос лист Тхола до нього, Лебаннена.

Посол вислухав його вельми прихильно.

— Верховний Правитель буде дуже задоволений, — сказав він.

І весь вечір, обмінюючись люб'язностями з карго і демонструючи їм ті дари, які він посилає Тхолу, Лебаннен ламав голову над тим, чи дійсно так легко була сприйнята його явна ухильність, і в результаті прийшов до єдино можливого висновку: каргадці прекрасно розуміють, що тепер йому цієї принцеси не позбутися, і про себе вигукнув: вона НІКОЛИ не буде моєю дружиною!

Він запитав, чи проїдуть гості повз Річковий Палац, щоб попрощатися з принцесою, але на нього подивилися з таким непроникно-тупим подивом, немов він запитав, чи не збираються вони сказати «до побачення» посилці, яку вручили за призначенням. Лебаннен відчув, як в душі його знову закипає гнів. Мабуть, це відбилося і на його обличчі, тому що посол глянув на нього злякано, і на устах його з'явилася обережна, солодка посмішка. Лебаннен взяв себе в руки, посміхнувся і побажав емісарам доброго шляху і попутного вітру аж до Каргадських островів. А після прощальної вечері прямо з їдальні пішов до своїх покоїв.

Ритуали і церемонії страшно обмежували його свободу і займали більшу частину часу. Будучи королем, він взагалі більшу частину свого життя змушений був проводити на публіці. Але оскільки він зійшов на трон, який до того пустував століттями, і опинився у палаці, де не існувало, по суті, ніякого жорсткого протоколу, то йому вдалося дещо влаштувати на свій смак. У всякому разі, він відразу скасував абсолютно всі церемонії в королівській, тобто своїй власній, спальні. Ночі тепер належали йому одному. Лебаннен побажав доброї ночі Оуку, який неодмінно хотів спати у нього в передпокої, зачинив за собою двері і сів на ліжко. Він відчував себе дуже самотнім, втомився і був страшенно сердитий.

На шиї, на тонкому золотому ланцюжку, у нього висів маленький мішечок із золотої парчі, в якому зберігався якийсь камінчик — простий шматочок чорної скельної породи з гострими краями. Лебаннен витягнув камінчик, подивився на нього, стиснув в долоні і довго сидів так, задумавшись.

Він намагався не думати про каргадську принцесу і про те, що пов'язано з її появою в Хавнорі. Куди цікавіше було думати про того чаклуна, Олдера, і його сни. Але єдине, про що міг думати Лебаннен, це була болюча заздрість до цього Олдера: адже він побував на Гонті, він досить довго жив у Геда, розмовляв з ним!

Ось чому він відчував себе таким самотнім! Людина, яку він вважав і називав своїм Учителем, людина, яку він любив понад усе на світі, не хотіла його бачити, не дозволяла йому приїхати на Гонт, не підпускала його до себе і сама не бажала до нього приїхати!

Невже Гед думає, що через те, що він втратив в царстві мертвих свою чарівну силу, Лебаннен буде менше його цінувати? Що він буде його зневажати, ставши королем?

Так, йому, Лебаннену, дійсно дана сила панувати над умами і серцями людей, і подібна думка комусь іншому могла би здатися не такою вже неймовірною, проте Гед, звичайно ж, повинен знати його краще. По крайній мірі, повинен краще думати про нього…

А може, оскільки Гед був його справжнім Учителем і наставником, йому нестерпно тепер бути просто одним з його підданих? Адже й справді, людині немолодій, колись великому чарівникові, таке винести важко. Надто вже різкою була зміна в статусах їх обох.

Але Лебаннен ясно пам'ятав, як Гед, ледь живий, все ж знайшов в собі сили і схилив перед ним коліна на вершині пагорба Рока в тіні крил величезного дракона. На очах у всіх Майстрів, серед яких він був найпершим. А піднявшись з колін, він поцілував Лебаннена і велів йому правити добре і справедливо. І називав його при цьому «пане мій» і «дорогий мій друже»…

— Він подарував мені моє королівство, — сказав Лебаннен Олдерові. — Ось саме тоді, на Пагорбі, він його мені і подарував. Цілком і з власної волі.

І саме тому, напевно, Гед нізащо не бажав приїжджати в Хавнор і не дозволяв Лебаннену приїхати до нього на Гонт навіть за порадою. Він віддав всю свою могутність цілком, добровільно, не вимагаючи плати, і, схоже, тепер не бажав більше ні в що втручатися, не бажав відкидати тінь, затьмарюючи світло, яке виходило від молодого короля.

«Він покінчив зі справами», — сказав тоді Майстер Путівник.

Однак історія, що трапилася з Олдером, мабуть настільки потрясла Геда, що він відіслав його в Хавнор і в листі навіть попросив Лебаннена в разі необхідності діяти за обставинами.

Це дійсно було дуже дивно — і сама історія Олдера, і слова Геда про те, що та стіна, можливо, збирається впасти. Що б це могло означати? І чому сни якогось сільського чаклуна Гед сприймає так серйозно?

Правда, Лебаннен і сам не раз бачив уві сні краєчок тієї мертвої, засушеної землі — хоча сни ці майже припинилися після того, як вони з Верховним Магом Гедом дісталися до острова Селідор, крайнього західного кусочка суші з усіх островів Земномор'я, і він пішов за Гедом в ту темну країну. Вони тоді перебралися через кам'яну стіну і стали спускатися вниз по схилу пагорба до ледь видимих міст, де тіні мертвих стояли в дверях будинків або бродили безцільно вулицями, освітлюваних лише світлом нерухомих зірок. Разом з Гедом вони пройшли тоді всю цю країну наскрізь, а потім знову пустилися в ще більш обтяжливу мандрівку — по темній долині, де навіть трава не росла, і де було тільки каміння та пил, — до підніжжя гір, які називалися Горами Горя…

Лебаннен розкрив долоню, подивився на маленький чорний камінчик і знову стиснув пальці.

А з тієї долини, утвореної руслом сухої річки, вони, зробивши те, заради чого з'явилися в цю країну, змушені були йти зовсім іншим шляхом — підніматися по стрімких схилах гір, бо шляху назад для них вже не було. І вони пройшли по шляху, забороненому для мертвих. Вони дерлися, повзли по гострих скелях, і скелі ці ранили і обпалювали їм руки, а потім Гед не зміг йти далі, і Лебаннен ніс його на руках, поки міг. Потім повз і тягнув його за собою — до кінця, до тієї безнадійної скелі, яка витає над безоднею ночі. І раптом вибрався разом з ним до світла сонця, до шуму моря, хвилі якого розбивалися об берег життя…

Давно вже він так живо і з такими подробицями не згадував їхню страшну подорож. Але чорний уламок каменя з Гір Горя завжди носив на грудях, біля самого серця.

І він зрозумів раптом, що пам'ять про ту країну, про її пітьму, про її мертвий пил завжди жила в його душі прямо під тонким шаром яскравих і різноманітних проявів повсякденного життя, хоча він завжди намагався від цієї пам'яті відвернутися, бо йому нестерпною була свідомість того, що врешті-решт йому все-таки доведеться туди повернутися — назавжди! І коли він повернеться туди, нікого вже не буде поруч, і він теж стане одним з тих, що стоять з порожніми очима, нездатні вимовити жодного слова, в тіні будинків цих міст-привидів… Ніколи більше не бачити сонця, не пити джерельної води, не торкатися теплої живої руки ближнього…

Лебаннен різко встав, струшуючи з себе мертве заціпеніння. Що за страшні думки приходять часом в голову! Він сховав камінчик в парчевий мішечок, роздягнувся, приготувався до сну, погасив світло і ліг. І відразу ж знову побачив все знову: присмеркову сіру країну, пил, гострі камені… Країна мертвих простягалася далеко-далеко, до найчорніших гострих вершин, але там, де він зараз опинився, можна було йти тільки вниз, весь час вниз, в непроникну тьму. «А що там, в тій стороні?» — запитав він у Геда, коли вони піднімалися по схилах Гір Горя, і той відповів, що не знає цього, що, можливо, шлях в тому напрямку і зовсім не має кінця…

Лебаннен прокинувся і сів, розсерджений і стривожений настільки нав'язливими думками про країну мертвих. Потім знайшов очима вікно і став дивитися туди. Вікно виходило на північ. Йому завжди подобався вигляд з цього вікна — не на Хавнор, а на пагорби передгір'я і високу срібну вершину Онн. А за горою Онн, загублений в просторах моря Еа, лежав його рідний Енлад.

Лебаннен бачив ясне нічне небо, влітку сузір'я Серце Лебедя яскраво світило серед інших сузір'їв, трохи менших. Небо його королівства. Королівства світла, королівства життя, де зірки розцвітають, ніби білі квіти, на сході і закривають пелюстки, гасячи своє яскраве світло, на заході. Ні, не стане він більше думати про те, інше королівство, де зірки завжди залишаються нерухомими, де в руках чоловіка не вистачає сил, де не може бути вибраний єдино вірний шлях, тому що ні один шлях там нікуди не веде!

Він ще довго лежав без сну і дивився на зірки, а потім рішуче відігнав болючі спогади про країну мертвих і про Геда. І став думати про Тенар, про звук її голосу, про те, як вона ласкаво бере його за руку. Придворні завжди такі церемонні, такі обережні, так бояться ненароком торкнутися короля. А вона — ні. Вона ніколи не боялася і, сміючись, брала його за руку. І взагалі вела себе з ним куди сміливіше, ніж його власна мати.

Матір його звали Роза. Вона була спадкоємицею старовинного княжого роду Енлада і померла від лихоманки два роки тому, коли він плив на кораблі в Беріл, столицю Енлада, маючи намір потім відвідати і інші острови моря Еа. Він дізнався про її смерть, коли прибув в Беріл і увійшов в свій будинок, занурений в траур.

Тепер його мати теж там, в тій темній країні. І якщо він з'явиться туди і пройде повз неї по вулиці, вона на нього навіть не погляне, не заговорить з ним…

Лебаннен стиснув кулаки. Потім встав, поправив простирадла на ліжку, збив подушки, знову ліг і спробував розслабитися, відволіктися, і думати про такі речі, які можуть перешкодити йому знову подумки повернутися ТУДИ. І він став згадувати про те, якою була його мати при житті, про її ніжний голос і чудові темні очі під арками чорних брів, про її витончені руки.

Потім він раптом подумав про те, чому попросив Тенар приїхати до нього. Він, звичайно ж, запросив її не тільки для того, щоб запитати у неї поради. Тенар завжди була йому як мати, і він жадав її чисто материнської любові, жадав сам дарувати їй свою шанобливу синівську любов. Таку любов, яка нічого не бере до уваги, але і не ставить ніяких умов. Очі у Тенар були світлі, сірі, не чорні, як у матері Лебаннена, але вона завжди дивилася так, ніби бачила його наскрізь, і з такою проникливою ніжністю, що її просто неможливо було провести. Та він ніколи і не намагався.

Лебаннен знав, що вчинив правильно, ставши королем. Він знав, що добре виконує свої обов'язки. Але тільки з матір'ю або з Тенар він по-справжньому усвідомлював, що ще вміє сумніватися в собі і що насправді йому дуже непросто бути королем.

Тенар знала Лебаннена з тих пір, коли він був зовсім ще хлопчиськом; вона вивчила його характер і вдачу задовго до коронації, полюбила відразу і любила його завжди — заради нього самого, заради Геда, заради себе самої. Він став для неї таким сином, який ніколи не зможе розбити матері серце.

Однак тепер він явно засмучував Тенар, несправедливо ставлячись до цієї бідної дівчини з острова Гур-ат-Гур і продовжуючи на неї сердитися.

Тенар була присутня на церемонії прощання короля з емісарами з Авабата — Лебаннен попросив її про це, і вона рада була задовольнити його прохання. Вона, правда, думала, що ці високопоставлені каргадці будуть її цуратися або, по крайній мірі, поглядати на неї косо, з явним несхваленням: ну як же — жриця-відступниця, яка допомогла «цьому проклятому чаклуну і злодію» викрасти з Скарбниці Гробниць Атуана кільце Еррет-Акбе, а потім по-зрадницьки втекла з ним в Хавнор. Адже це почасти й її рук справа, що в Земномор'ї знову з'явився справжній король. Так що гості з каргадських островів цілком могли все це поставити їй в докір.

Між іншим, правитель Тхол, який був родом з Гур-ат-Гура, відновив ті давні храми, що були присвячені Богам-Близнюкам і безіменному, а вона, Тенар, разом з Гедом колись ці храми осквернила і зруйнувала. Її зрада, таким чином, носила не тільки політичний, але і релігійний характер.

Однак все це сталося дуже давно, більше сорока років тому, і з тих пір стало майже легендою. До того ж державні мужі пам'ятають зазвичай тільки те, що їм хочеться пам'ятати. Посол навіть спеціально попросив у неї аудієнції — настільки шанованою і особливою вона здавалася йому при дворі Лебаннена — і вітав її вишукано, обережно і надзвичайно шанобливо, причому, як їй здалося, його повага була цілком щирою. Він називав її Пані Ара, Поглинена, Єдина Вічно Відроджувана і т. п. Її вже багато років ніхто так не називав, і всі ці імена звучали для неї трохи дивно, проте вона відчувала гостру і сумну насолоду, чуючи рідну мову і виявивши, що цілком здатна її розуміти і розмовляти нею.

Так що Тенар не без задоволення прийшла попрощатися з послом і його свитою і попросила завірити Верховного Правителя Каргада, що у його дочки все добре і вона виглядає справді чарівно. Тенар в останній раз з любов'ю дивилася на цих високих, грубо збитих чоловіків зі світлим волоссям, заплетеним в коси, в прикрашених пір'ям головних уборах і парадних срібних обладунках, теж прикрашених пір'ям. Поки вона жила в країні карго, їй довелося бачити вкрай мало чоловіків: в Священному Місці, серед гробниць Атуана, вона бачила тільки жінок та євнухів.

Коли прощальна церемонія була закінчена, Тенар вийшла у палацовий парк. Літня ніч була теплою і якоюсь тривожною; квітучі садові чагарники шаруділи під нічним вітерцем. Звуки великого міста, що доносилися з-за високих палацових стін, нагадували шелест тихих хвиль, набігаючих на берег. Парочка молодих придворних в обнімку прогулювалася під тінистими деревами, і Тенар, щоб їх не турбувати, швидко пройшла в протилежний кінець саду, де деякий час посиділа біля фонтанів і пишних кущів троянд.

А Лебаннен вийшов із залу, знову спохмурнів, знову був чимось незадоволений. Та що з ним таке робиться?! Наскільки знала Тенар, він ніколи раніше не був проти тих формальних обов'язків, які повинен виконувати, будучи королем. І він, звичайно ж, не міг не розуміти, що король рано чи пізно повинен одружитися і що у королів зазвичай вибір не такий вже й великий. Він не міг не розуміти, що народ хоче мати і королеву, і спадкоємців трону. Але до цього часу абсолютно нічого не робив в цьому напрямку. Придворні дами і служниці були просто щасливі, коли їм вдавалося попліткувати з Тенар щодо численних коханок короля; причому жодна з цих жінок рівним рахунком нічого не втрачала, коли всім ставало відомо, що вона якийсь час була королівською коханкою. Лебаннен всі подібні справи залагоджував надзвичайно успішно, але не міг же він очікувати, що так буде тривати вічно? І чому, цікаво, його до такої міри злить пропозиція короля Тхола? Адже це цілком прийнятне рішення багатьох проблем.

А може, все-таки не цілком прийнятне? Особливо в тому, що стосується самої принцеси.

Тенар дійсно збиралася навчити цю дівчину хоча б кільком словам ардичної мови. А потім підшукати серед придворних дам таких, які зуміють доброзичливо навчити її придворним манерам і етикету — сама вона цього її навчити, безумовно, не могла. Втім, їй була куди милішою горезвісна «невихованість» каргадської принцеси, ніж вишукана світськість і нещирість придворних.

Вона обурювалася, бачачи повну нездатність Лебаннена поставити себе на місце цієї нещасної дівчинки. Невже він не може уявити, як їй доводиться? Дівчина виросла на жіночій половині палацу-фортеці воєначальника, в безлюдній пустелі, де, можливо, інших чоловіків, крім батька, дядьків та кількох священнослужителів, нікого більше не бачила, а потім раптом її вирвали з цього монотонного, незмінного і нерухомого життя якісь незнайомі люди, змусили пуститися в довгу і страшну подорож по морю і кинули серед людей, про яких вона знала одне: це не маючі ніякої віри кровожерливі чудовиська, вони живуть «на краю світу» і є «проклятими чаклунами», тобто здатні перетворюватися у що завгодно — в тварин, у птахів… О Боги! І за одного з них вона мала вийти заміж!

Сама Тенар виявилася здатна залишити батьківщину і відправитися жити серед «цих чудовиськ із заходу», тому що поруч з нею був Гед, якого вона полюбила і якому цілком довіряла. Але навіть при цій умові все виявилося далеко не так просто, і мужність не раз полишала її. Незважаючи на надану їй жителями Хавнора гостинність і повагу, незважаючи на те, що натовпи людей на вулицях вигукували похвали на її адресу і всілякі поздоровлення, обсипаючи її квітами і ласкаво-поважними прізвиськами — Біла Дама, Вісниця Миру, Тенар Кільця, — вона тоді теж воліла ховатися в своїй кімнаті і відчувала себе глибоко нещасною, нікому не потрібною і абсолютно самотньою. Ніхто навколо не говорив на її рідній мові, і вона не знала і не розуміла здебільшого тих речей, які всім цим людям були так добре знайомі. Як тільки загальний тріумф з приводу повернення Кільця Миру і нескінченні святкування підійшли до кінця, вона стала благати Геда відвезти її з Хавнора туди, куди він їй обіцяв, і він свою обіцянку дотримав: вислизнув непомітно з палацу з нею разом на Гонт. Там вона оселилася в будинку старого Оґіона, і як вірний страж, служниця і учениця і стала набиратися досвіду і розуму. Вчитися бути мешканкою Архіпелагу довелося довго, поки нарешті вона сама не побачила той шлях, по якому хотіла б піти як доросла і самостійна жінка.

Вона була молодшою цієї принцеси коли прибула в Хавнор з Кільцем Миру. Але все ж була не настільки безпорадною і добре знала, що таке влада над людьми, хоча її влада як Єдиної була радше номінальною, пов'язаною з відправленням різних обрядів і церемоній. По-справжньому вона взяла в руки власну долю, коли порвала з суворими законами, в рамках яких виросла, і відвоювала свободу для свого в'язня і для себе самої. Але ця принцеса, дочка воєначальника, царя, могла «панувати» тільки у себе на жіночій половині будинку. Коли батько її став правителем всієї країни, її почали називати принцесою, їй дарували розкішний одяг, у неї в служінні стало ще більше рабинь і євнухів, а в вухах і на пальцях — ще більше коштовностей, але потім все одно вона мала і сама бути «подарованою» кому-небудь в якості плати за вигідну угоду, і її слово при укладанні цієї угоди ніякої ваги б не мало. Зовнішній світ відкривався їй тільки в вузькі вікна на жіночій половині палацу або ж крізь незліченні шари покривал.

Думаючи про неї, Тенар говорила про себе, що їй самій ще дуже пощастило: вона народилася не на такому відсталому і варварському острові, як Гур-ат-Гур, і ніколи не носила безглуздих покривал «фейяг». Однак вона добре уявляла собі, що значить рости в лещатах залізних традицій, і мала намір зробити все, що в її силах, щоб допомогти принцесі. Але залишатися в Хавнорі надовго вона все ж не збиралася.

Швидким кроком походжаючи по саду і милуючись мерехтливими в місячному світлі фонтанами, Тенар зважувала, коли зможе відправитися додому.

Вона не заперечувала проти правил придворного життя, прекрасно розуміючи, що під цією лощеною світськістю кипить рагу з амбіцій, суперництва, пристрастей, таємних змов і співучасті в злочинах. Вона і сама виросла, мимоволі беручи участь в нескінченних ритуальних дійствах, бачачи неприкрите лицемірство і таємні політичні ігри, і ніщо з цього її не лякало: швидше за все це їй було байдуже. Вона просто нудьгувала по дому і прагнула знову опинитися на Гонті, який став їй рідним, поруч з Гедом, в їх будиночку на кручі.

Вона приїхала в порт Хавнор, тому що Лебаннен послав за ними — за нею і за Техану. І за Гедом. Але Гед поїхати не побажав. А Техану ні за що без неї не поїхала б. Ось це дійсно лякало Тенар і дуже її турбувало. Невже дівчинка так і не зможе від неї відірватися? Адже Лебаннену була потрібна порада Техану, а не її, Тенар. Але названа дочка горнулася до неї і відчувала себе настільки ж незатишно в королівському палаці Хавнор, як і та дівчина з острова Гур-ат-Гур, і так само весь час мовчала і ховалася.

Так що тепер, видно, їй, Тенар, доведеться грати роль няньки, наставниці і компаньйонки для них обох. Для двох на смерть переляканих дівчат, які не знають, як впоратися з власною силою. Ну, а їй самій ні сили, ні влади не потрібно; їй потрібна свобода, щоб можна було негайно відправитися додому, куди вона прагнула всім серцем, і допомогти Геду обробляти їх сад.

Як же їй хотілося, щоб і у них біля будинку могли рости такі ж білі троянди, як в цьому саду! У нічному повітрі їх аромат просто зачаровував. Але у них, біля водоспаду, місце надто вітряне, та й сонце влітку пече абсолютно безжалісно. Та й від кіз ніде порятунку не знайдеш…

Нагулявшись і трохи освіжившись, Тенар повернулася до палацу і попрямувала по східного крила в надані їм з Техану покої. Техану спала — було вже за північ. Крихітний вогник — не більше великої перлини — світився на дні маленького витонченого світильника з білого алебастру. Простора кімната з високими стелями була затишною, повною нічних тіней. Тенар задула вогник в світильнику, лягла в ліжко і незабаром її здолав сон.

Їй снилося, що вона йде по вузькому кам'яному коридорі з склепінчастою стелею і несе цей алебастровий світильник. Блідий кружок світла падає від нього на підлогу, освітлюючи їй шлях. Вона, минаючи якусь незнайому кімнату, потрапляє в інший, більш широкий коридор, який приводить її в приміщення, де безліч людей мають крила, як у птахів. У деяких з них навіть пташині голови — якихось хижаків на зразок яструба. І всі ці люди стоять або сидять навшпиньки без руху, не дивлячись ні на неї, ні взагалі на що б то не було конкретно, і очі у них теж пташині — круглі, обведені біло-червоним обідком. Придивившись уважніше, вона бачить, що крила у них схожі на величезні чорні плащі і мляво висять за спиною. Літати вони явно не здатні. І люди ці такі сумні, і дивляться так безнадійно, а повітря в кімнаті таке затхле і смердюче, що вона різко повертається, щоб втекти геть, але не може навіть поворухнутися.

Тенар прокинулася, все ще борючись з цим заціпенінням. Навколо гойдалися теплі тіні, за вікном сяяли зорі. До неї долинав аромат троянд, неголосний шум великого міста, дихання сплячої Техану…

Вона сіла, щоб остаточно скинути з себе кошмарний сон. Адже це була Розписана Кімната у Лабіринті! Там, під гробницею, вона вперше зустріла Геда. І було це сорок років тому. Тільки уві сні малюнки, що були зроблені колись на стінах тієї кімнати, раптом ожили. Хоча, звичайно ж, це було не життя. Це було нескінченне, передчасне, безглузде існування тих, хто помер без надії на відродження; тих, хто був відкинутий Безіменним; невірних, людей із заходу, «проклятих чаклунів»…

Після того як помреш, неодмінно потрібно відродитися. Таким було тверде знання, з яким вона була вихована. Коли, ще зовсім дитиною, її взяли до себе жриці гробниць і стали виховувати з неї Ару, Поглинену, вона одразу зрозуміла, що тільки вона, єдина з усіх людей, вже не раз відроджувалася і буде відроджуватися і проживати одне життя за іншим. Іноді вона у це вірила, але не завжди; а коли стала Єдиною, коли їй почали надавати належну повагу як верховній жриці гробниць, перестала вірити зовсім. Але вона вірила в те, у що вірять усі мешканці каргадських островів: коли людина помирає, вона обов'язково відроджується, тільки в новому тілі, в новому обличчі. Світильник, який тільки що погас, знову спалахував десь в той самий момент — немовлям в утробі жінки, або зародком в крихітній ікринці гольяна, або в насінні дикої трави, яке переносив вітер — кожна душа поверталася, щоб БУТИ ЗНОВУ, щоб, забувши про старе життя, оновленою вступити в нове життя, в життя після життя, у вічність.

Однак те життя після життя, про яке розповідав їй Гед, у тій країні, куди, за його словами, йдуть люди після смерті, у безликій незмінній країні, покритій холодним пилом і населеній тінями, — хіба це життя? Таке «життя» здавалося Тенар просто жахливим, лякаючим.

Питання, які не мали відповіді, тіснилися у неї в голові: все це станеться і з нею, тому що вона більше вже не може вважати Каргад своєю батьківщиною, тому що вона зрадила Святі Місця… Невже через це вона буде так покарана? Повинна буде відправитися в ту незмінну темну країну? Невже і Гед повинен піти туди? Невже там вони будуть байдуже дивитися один на одного, не люблячи, ні про що не шкодуючи? Це неможливо! Але якщо він повинен буде відправитися туди, а вона відродиться знову, то їх розставання стане вічним!

Ні, не можна про це думати! І ясно, чому їй наснилася та Розписана Кімната. Вона часто снилася їй в ті роки, коли Тенар залишила позаду все, що було пов'язано з її минулим, з Гробницею Атуана. А тепер вона поговорила з каргадськими посланниками рідною мовою і знову все згадала. І все-таки тривога не вщухала в її душі. Вона не хотіла, щоб поверталися кошмари з її юності. Боги, хоч би скоріше повернутися додому, лежати ночами поруч з Гедом, слухати сонне дихання Техану!.. Гед спав завжди дуже тихо і лежав зовсім нерухомо, як кам'яний; але в горлі Техану вогонь все-таки назавжди залишив свій слід, і дихання у неї завжди було хриплуватим, утрудненим. Тенар звикла прислухатися до її дихання ніч за ніччю, рік за роком. Це було життя, це було повернення до реальності і це був найдорожчий її серцю звук — трохи хриплувате дихання її прийомної дочки.

І зараз, слухаючи подих Техану, вона нарешті заснула. І уві сні бачила — якщо їй взагалі щось снилось — тільки потоки повітря десь в піднебессі і заквітчане смугами ранкової зорі небо.

Олдер прокинувся дуже рано. Кошеня всю ніч поводилося неспокійно, а тому і сам він спав погано і був навіть радий нарешті встати, підійти до вікна, всістися там зручніше і з сонним виглядом дивитися, як над затокою здіймається зоря, як виходять в море рибальські суденця з обвислими від сірого туману вітрилами, як пробуджується назустріч дню все місто. Поволі Олдер остаточно прокинувся і почав подумувати про те, що варто було б, напевно, пройти по лабіринту палацових залів і коридорів і з'ясувати, що йому робити далі, в двері його кімнати постукали. Увійшов слуга, який приніс на таці свіжі фрукти, хліб і глечик молока, а також невеликий шматочок м'яса — для кошеняти.

— Я ще зайду, як тільки п'яту просурмлять. До короля підемо! — урочисто повідомив він. А потім звичайним тоном розповів Олдерові, як зручніше пройти в сад, якщо він захоче прогулятися.

Олдер звичайно знав, що від півночі до полудня проходить шість годин, а від полудня до півночі ще шість, але він ніколи не чув, щоб їх відзначали сурмами, і йому було дуже цікаво, що цей слуга мав на увазі.

Незабаром він про все дізнався. Виявилося, що в Хавнорі час відзначають так: чотири трубачі виходять на найвищий балкон палацу — вище тільки вежа, на якій красується меч героя, — і о четвертій, а також п'ятій годині, потім рівно опівдні, а потім о першій, другій і третій годині після полудня дмуть в свої труби. При цьому один стоїть обличчям до заходу, другий — до півночі, третій — до сходу, а четвертий — до півдня. Так що придворні в палаці, купці і шкіпери в порту, а також всі мешканці Хавнора можуть пристосувати свої справи і зустрічі до цих вказівок часу. Про цю цікаву традицію Олдерові розповів якийсь хлопчик, з яким він познайомився, гуляючи в саду. Хлопчик був маленький, худенький, в довгій сорочці, яка була йому надто велика, але розмову він вів, як дорослий. Він також пояснив Олдерові, що сурмачі точно знають, коли їм дути в свої труби, тому що в башті є великий пісочний годинник, а ще — Маятник Атха, що звисає майже до підлоги з найвищої точки стелі, і якщо цей маятник запустити одночасно з початком тієї чи іншої години доби, то він буде гойдатися рівно до початку наступної години. Хлопчик сказав Олдерові, що сурмачі виконують на своїх трубах різні уривки з пісні «Плач по Еррет-Акбе», яку король Махаріон написав, повернувшись на Селідор, і для кожної години виконується якась одна з частин плачу, а в полудень вони грають всю мелодію цілком. І якщо комусь потрібно бути в якомусь місці в точно призначений час, то слід поглядати на верхній балкон вежі, тому що сурмачі завжди виходять на нього трохи раніше, і якщо світить сонце, їхні срібні труби так і виблискуть у сонячних променях. Хлопчик повідомив, що його звуть Роді і що він приїхав сюди з батьком, правителем міста Метам, що на острові Арк. Цей рік він проведе в Хавнорі і ходитиме у школу при королівському палаці; йому дев'ять років, і він дуже сумує за мамою і сестрою.

Олдер повернувся до себе як раз вчасно: слуга вже чекав його. На цей раз Олдер хвилювався набагато менше. Мабуть, бесіда з хлопчиком нагадала йому про те, що діти правителів — це всього лише діти, а самі правителі — всього лише люди і боятися йому слід зовсім не людей.

Провідник довго вів його по палацових коридорах і нарешті зупинився перед дверима, за якими було видно довгастий і просторий світлий зал з вікнами, розташованими вздовж однієї з довгих стін і які дивилися прямо на вежі Хавнора і на його фантастичні мости, які арками повисли над каналами або над вузькими вулицями міста, немов перестрибуючи з даху на дах, з балкона на балкон. Стоячи на порозі, Олдер нерішуче поглядав на вікна, але не був упевнений, що йому вже можна увійти. На протилежному кінці кімнати він побачив групу людей і серед них короля.

Король, мабуть, чекав на Олдера. Помітивши його в дверях, він сам підійшов до нього, ласкаво з ним привітався і по черзі представив йому всіх присутніх.

Олдер відразу виділив серед них одну жінку — років п'ятдесяти, маленьку, дуже світлошкіру, з посивілим волоссям і великими сірими очима. Це Тенар, сказав йому, посміхаючись, король. Тенар Кільця. Тенар подивилася Олдерові прямо в очі і тихим голосом привіталася з ним.

Молодого чоловіка — він здався Олдерові приблизно ровесником короля, — одягненого в оксамитовий камзол і найтоншу сорочку, Лебаннен представив як «шкіпера Тослу». На перев'язі у шкіпера виблискували дорогоцінні камені, а в мочці вуха красувалася сережка з величезним рубіном. Обличчя Тослу, темне, як деревина старого дуба, було живим і одночасно суворим.

Чоловік середніх років, просто одягнений, який дивився на Олдера дуже спокійно, виявився принцом Сеге з старовинного Будинку Хавнора. Олдерові відразу здалося, що цій людині можна довіряти.

В одного чоловіка років сорока був в руках дерев'яний ціпок, і Олдер відразу упізнав у ньому чарівника з острова Рок. У чарівника було якесь худе, виснажене обличчя, красиві руки з тонкими пальцями і дещо відчужена, хоча й приємна манера триматися. Майстер Онікс — так представив його король.

А ще одну жінку Олдер спершу прийняв за служницю, тому що вона була одягнена мало не по-селянськи і скромно стояла осторонь, неначе спеціально відвернувшись від інших, і дивилася у вікно. Йому впали в око її прекрасне волосся, яке темним блискучим водоспадом спадало їй на плечі і котилися по спині. Помітивши погляд Олдера, Лебаннен підвів його до жінки і сказав: «А це Техану з острова Гонт», — і в його голосі забриніла бронза, немов він кидав комусь виклик.

Техану підняла голову і подивилася Олдерові прямо в очі. Вона була молода; ліва сторона її обличчя була чарівна — ніжна шкіра кольору стиглого персика, величезне темне блискуче око під зігнутою дугою бровою, — але права сторона виявилася абсолютно знівеченоою і являла собою один суцільний бугристий і страшний шрам, а ока не було видно взагалі. І права рука її теж була схожа на воронячу лапку з одним зламаним кігтем.

Вітаючись з Олдером, вона, як і всі жителі Енладських островів, а також всі присутні в цьому залі, простягнула йому руку, але то була ліва рука. Він приклав свою долоню до долоні Техану і відчув, як гаряча її шкіра, ніби у дівчини був сильний жар. Вона знову подивилася на нього — тепер здивовано. Здивування було написане в її єдиному, справді прекрасному оці. Але за подивом в цьому яскравому, блискучому оці таїлася дивна лютість, невідомий морок. Потім Техану знову опустила очі і трохи відступила назад, немов їй не хотілося стояти серед всіх цих людей, чи не хотілося взагалі бути тут.

— Майстер Олдер привіз тобі з Гонта привіт від твого батька, — сказав король, бачачи, що сам гонець мовчить.

Але Техану навіть голови не підняла. Блискуча чорна хвиля волосся майже повністю приховувала знівечену половину її обличчя.

— Пані моя, — почав Олдер, відчуваючи, що в горлі у нього зовсім пересохло і голос звучить хрипко, — Яструб також просив мене задати вам два питання… — Він замовк, щоб облизнути раптом пересохлі губи, і раптом його охопила паніка: йому здалося, що він зовсім забув, що саме повинен у неї запитати. Усі спокійно чекали, коли він заговорить знову, і в цій очікувальною тиші голос Техану пролунав ще хрипкіше, ніж у Олдера:

— Постав їх.

— Він велів спершу запитати: «ХТО ВОНИ ТАКІ, ТІ, ХТО ВІДПРАВЛЯЮТЬСЯ У СУХУ КРАЇНУ?» А потім, коли я вже їхав, він сказав: «Запитай у моєї дочки ось ще що: ЧИ МОЖЕ ДРАКОН ПЕРЕЛЕТІТИ ЧЕРЕЗ КАМ'ЯНУ СТІНУ?»

Техану кивнула в знак того, що зрозуміла його питання, і трохи відступила назад, немов бажаючи забрати ці загадки з собою, подалі від усіх.

— Суха земля, — промовив задумливо король, — і дракони?

Він жваво поглядав то на Олдера, то на Техану.

— Ну що ж, — запропонував він всім, струснувши з себе роздуми, — ходімо сядемо і поговоримо як слід.

— Можливо, ми могли б поговорити в саду? — запитала маленька сіроока жінка на ім'я Тенар, і король відразу ж з цією пропозицією погодився. Олдер чув, як Тенар говорила королю на ходу: — Їй трохи важкувато весь день перебувати в будинку. Їй хочеться неба! — І Олдер здогадався, що вона мала на увазі Техану.

Слуги принесли крісла і розставили їх в тіні величезної старої верби на березі ставка. Техану відразу пройшла до води і стала дивитися в її зелену глибину, де ліниво кружляли великі сріблясті коропи. Їй явно хотілося подумати над питаннями батька, а не вести глибокодумні бесіди, хоча звідти, де вона зараз стояла, їй було все відмінно чутно.

Коли всі зручно влаштувалися в кріслах, король звелів Олдерові знову розповісти свою історію. Присутні слухали його в повному мовчанні, але мовчання це було наповнене співчуттям, і Олдер виявився цілком здатний розповідати без особливої напруги і не поспішаючи. Коли він замовк, усі деякий час мовчали, а потім чарівник Онікс запитав його:

— Тобі вчора вночі снилися сни?

І Олдер відповів, що ТАКИХ снів йому не снилося, а інших він не запам'ятав, якщо вони і були.

— А мені вчора снився Майстер Заклинатель, який був моїм Учителем в Школі, - сказав Майстер Онікс. — Про нього ще кажуть, що він «помер двічі», тому що йому вдалося повернутися з тієї країни, що лежить за кам'яною стіною.

— А мені снилися душі тих людей, які не знайшли другого народження, — дуже тихо промовила Тенар.

— Всю ніч, — сказав принц Сеге, — мені ввижалося, що я чую голоси тих, кого знав ще в дитинстві; ці люди звали мене, гукали по імені — все як завжди. Але коли я прислухався, виявилося, що це всього лише сторожа на вулицях міста або п'яні моряки.

— А мені сни ніколи не сняться, — сказав шкіпер Тослу.

— Мені, правда, та країна сьогодні не снилася, — сказав король, — але я її згадував. І ніяк не міг відігнати ці спогади.

Він подивився на мовчазну Техану, але та не зводила очей з зеленуватої води у ставку і не промовила ні слова.

Все знову занурилися в мовчання, і Олдер не витримав:

— Якщо я розношу якусь заразу, ви повинні просто відіслати мене геть! — вигукнув він.

Чарівник Онікс тут же заперечив — не те щоб владно, але дуже рішуче:

— Якщо Рок послав тебе на Гонт, а Гонт послав тебе в Хавнор, то тобі слід перебувати саме в Хавнорі!

— Коли розумних голів занадто багато, думки часом виходять занадто легкі, - уїдливо зауважив Тосла.

— Давайте на деякий час відкладемо сни в сторону, — рішуче запропонував Лебаннен. — Нашому гостю, по-моєму, потрібно зрозуміти, що саме турбує нас і турбувало задовго до того, як він сюди з'явився. Адже заради цього я і просив приїхати в Хавнор Тенар і Техану, заради цього змусив Тослу перервати його мандри. Можливо, ти розкажеш Олдерові про все, Тослу?

Темношкірий шкіпер кивнув, і рубін у нього в вусі блиснув, як крапля свіжої крові.

— Вся справа в драконах! — відразу заявив він. — Можливо, Олдер, ти вже знаєш, що на Західній Межі вони ось уже кілька років здійснюють нальоти на острови Уллі і Усідеро, спалюючи часом цілі села. Вони літають низько, мало не чіпляючись кігтями за дахи будинків і до смерті лякаючи людей. А в Торінгейтс вони прилітали вже двічі і завжди під час збору врожаю. Там вони спалили все зерно, підпалили безліч стогів сіна і чимало очеретяних дахів в селищах. На людей вони прямо не нападали, але багато тамтешніх жителів загинули у вогні. Не нападали вони і на будинку лордів в пошуках скарбів, як робили це в Темні Часи. Ні, вони нападали тільки на будинки і поля селян! Приблизно такі ж звістки принесли купці, що побували на далекому острові Семой, розташованому на південно-західній околиці Земномор'я. Цей острів живе вирощуванням зерна, і дракони випалили там всі поля якраз перед жнивами!

— А минулої зими два дракони оселилися на вершині вулкана гори Анданден на острові Семел, — підказав хтось.

— Ах! — вирвалося у Онікса, і у відповідь на запитальний погляд короля він пояснив: — Чарівник Сеппел з Пальна розповідав мені, що ця гора вважалася у драконів священною; колись вони спеціально прилітали туди, щоб напитися там вогню з земних надр.

— Загалом, вони повернулися, — продовжував Тосла. — І тепер раз у раз винищують стада корів і овець, які складають головне багатство західних островів. Причому вони навіть не завдають тваринам фізичної шкоди; вони просто лякають їх настільки, що ті зриваються з прив'язі, перестрибують через огорожу і тікають. А потім гинуть або дичавіють. Люди кажуть, що нальоти роблять в основному молоді дракони, чорні і худі, які, власне, і полум'я ще вивергати не навчилися.

А на Пальні дракони тепер проживають постійно — в гористій північній частині острова, в дикому краю, де немає ніяких селянських господарств. Раніше мисливці спеціально відправлялися туди, щоб пополювати на гірських кіз і баранів або спіймати сокола, щоб потім приручити його. Але мисливців дракони звідти прогнали; тепер до цих гір ніхто навіть близько не підходить. Твій пальнійський приятель, Онікс, напевне знає про це?

Онікс кивнув.

— Він каже, що дракони літають над цими горами зграями, як дикі гуси, — сказав він.

— Між іншим, Пальн і Семел від Хавнора відділяє лише море, — зауважив принц Сеге.

А Олдер подумав про те, що від Семела до Таона менше ста миль.

— Наш Тослу плавав до островів Дракоячі Біги на своєму судні «Крячок», — сказав король, — і він…

— Зумів побачити лише обриси найсхідніших з цих островів! — перервав його Тослу з недоброю усмішкою. — На мене там налетіла ціла зграя цих чудовиськ! Вони гнали мене, як вовки заганяють корів або овець. Вони каменем падали вниз, чіплялися за вітрила, погрожували вогнем, так що я на повній швидкості кинувся тікати. Так що нічого нового не дізнався.

Онікс знову згідно кивнув.

— Нікому, крім Володаря Драконів, ніколи не вдавалося доплисти до Драконівських Бігів, — сказав він.

— Мені вдалося! — вигукнув король і посміхнувся широкою хлоп'ячою посмішкою. — Але я був разом з Володарем Драконів… І тепер я весь час згадую ту подорож. Коли ми з Верховним Магом були на Західній Межі і шукали там Коба-некроманта, то, пропливаючи повз острів Джесседж, який знаходиться зовсім в стороні, навіть далі, ніж острів Сімли, ми бачили багато випалених полів. А на островах Драконячих Бігів ми бачили, як дракони билися і вбивали один одного, ніби захворіли на сказ!..

Усі знову помовчали. Потім принц Сеге запитав:

— А чи не може бути, що деякі з тих драконів, яких ви тоді бачили, так і не вилікувалися від свого божевілля?

— З тих пір пройшло більше п'ятнадцяти років, — сказав Онікс. — Втім, дракони живуть дуже довго. Можливо, для них час тече інакше, ніж для нас…

Олдер зауважив, що, кажучи це, чарівник поглядає на Техану, яка як і раніше стояла окремо від усіх на березі ставка.

— І все ж на людей вони почали нападати лише в останні рік-два, — задумливо сказав принц Сеге.

— Наче вони цього не робили раніше! — заперечив Тослу. — Якщо дракон захоче знищити якусь селянську родину або навіть ціле село, то хто його зупинить? Та вони завжди на людей полювали! На урожай в полі,на зібране в стоги сіно, селянську хату, худобу… Їм все одно. Вони одне твердять: забирайтеся геть з нашого заходу!

— Але чому вони вимагають цього? І чому знову спустошують наші землі, вивергаючи полум'я? — вигукнув чарівник. — Адже вони здатні і можуть поговорити з людьми! Мова Творення — це їхня рідна мова, і Морред, Еррет-Акбе і наш Верховний Маг говорили з драконами.

— Ті, яких ми бачили на Драконівських Бігах, — сказав король, — втратили цю здатність. Страшний пролом, який зробив Коб у тканині світобудови, витягнув з драконів їх силу і розум. Як, втім, і з людей. Тільки великий дракон Орм Ембар зберіг здатність говорити. Він тоді прилетів до нас, поговорив з Верховним Магом і велів йому вирушати на Селідор… — Лебаннен помовчав, погляд його став туманним, думки були десь далеко-далеко… — Але навіть у Орм Ембара була в підсумку забрана мова ще до того, як він загинув. — В очах Лебаннена спалахнув якийсь дивний блиск, він відвернувся і гірко вигукнув: — Це ж заради нас помер великий Орм Ембар! Це він відкрив нам шлях в темну країну!

Довгий час всі мовчали. Тривале мовчання порушив тихий голос Тенар:

— Якось раз Яструб сказав мені… стривайте-но, дайте згадати як слід, як саме він це сказав: дракон і мова дракона — це одне і те ж, це єдина істота, приблизно так. І ше він сказав, що дракони НЕ ВЧАТЬ Істинну Мову, вона для них рідна. Дракон — це і є Справжня Мова, її сутність — так він говорив.

— Як сутність крячка — політ. А сутність риби — рух у воді, - підхопив Онікс. — Так, це вірно.

Техану тепер уважно слухала, як і раніше нерухомо стоячи на березі ставка, і всі раптом подивилися на неї. І особливо наполегливим був погляд матері. Техану зніяковіла і відвернулася.

— Як можна змусити дракона заговорити з тобою? — промовив король і злегка знизав плечима, ніби жартома, однак за його словами знову почалося довге мовчання. — Ну що ж, — знову заговорив Лебаннен, — сподіваюся все ж, що ми можемо навчитися розмовляти з драконами. Майстер Онікс, якщо вже мова у нас зайшла про можливість з ними домовитися, чи не розкажеш ти нам про ту дівчину, яка хотіла вчитися в Школі Мудреців? Ніхто, крім мене, цієї історії ще не чув.

— Дівчина в Школі? — вигукнув Тослу глузливо. — Воістину і на Рокові багато що змінилося!

— Це вірно, — підтвердив чарівник, холодно і гостро глянувши на моряка. — Все сталося років вісім назад. Ця дівчина приїхала з острова Вей, переодягнувшись в чоловічий одяг і бажаючи вивчати магічні мистецтва в нашій Школі. Зрозуміло, її жалюгідний маскарад нікого обдурити не міг, але Майстер Сторож все ж дозволив їй увійти. І взагалі — він якось відразу встав на її сторону. У той час на чолі Школи був Майстер Заклинатель, той самий… — і Онікс на хвилину затнувся, — … той самий, що минулої ночі приснився мені уві сні, про що я вже згадував.

— Розкажи нам трохи про нього, Майстер Онікс, — попросив король. — Адже це був Торіон, правда? Який повернувся з царства смерті?

— Так. Це був він. Коли Верховний Маг відправився в свою подорож і дуже довго не повертався, ми, не отримуючи від нього звісток, стали побоюватися, що він помер. І Майстер Заклинатель вирішив перевірити за допомогою свого мистецтва, чи не перетнув Яструб кордон, що проходить по кам'яній стіні. Але Торіон так довго залишався в темній країні, що Майстри стали побоюватися і за його життя. Врешті-решт він все-таки прийшов до тями і сказав, що бачив Верховного Мага серед мертвих, що він повертатися не збирається, проте дуже просив його, Торіона, повернутися і управляти справами Школи. І тут раптом дракон приніс на Пагорб не тільки Верховного Мага Яструба, але і вас, мій пане Лебаннен! І ви обидвоє були живі!.. А потім сталося ось що: як тільки Верховний Маг, сівши дракону на спину, полетів на острів Гонт, Майстер Заклинатель впав замертво і лежав як мертвий багато днів, і навіть Майстер Травник, незважаючи на все своє мистецтво, вирішив все ж, що він остаточно помер. Однак, коли ми вже готувалися віддати Торіона землі, він ворухнувся, розплющив очі, сів і заговорив! Він розповів, що повернувся до життя, щоб, за його словами, «зробити те, що неодмінно має бути зроблено». Отже, оскільки у нас ще був старий Верховний Маг, ми не могли вибрати нового Верховного Мага, так що Торіон Заклинатель став правити Школою. — Онікс помовчав. — І коли з'явилася та дівчина, Торіон зажадав, щоб вона негайно забиралася зі Школи і з острова Рок, хоча її і пропустив сам Майстер Сторож. Торіон не бажав ні говорити з нею, ні бачити її. І тоді Майстер Путівник повів її в Гай. Там вона якийсь час жила, бродила з ним разом по стежках, слухала дерева… Загалом. Путівник, Сторож, Травник і Курремкармеррук, наш Майстер Ономатета, вважали, що є якась серйозна причина, що змусила її з'явитися на Рок, що вона чи то вісниця, то чи навіть вершителька якоїсь великої події, навіть якщо вона сама про це і не відає, і тому вони всіляко її захищали й оберігали. Інші ж майстри стали на бік Торіона, який сказав, що жінки завжди несуть з собою розлад і суперечки, а тому цю жінку слід негайно з Рока вигнати. Я був тоді ще учнем, і всім нам, учням, було важко бачити, як наші Вчителі сваряться, та ще так бездарно і сварливо.

— Так, і до того ж через дівчину! — насмішливо вставив Тослу.

Цього разу Онікс кинув на нього прямо-таки крижаний погляд.

— Я прошу тиші! — зажадав він і продовжив свою розповідь: — Коротше кажучи, Торіон послав нас, цілий загін старших учнів, щоб ми силою змусили цю жінку покинути острів, а вона викликала його на поєдинок і запропонувала зустрітися в той же вечір на Пагорбі Рока. Він прийшов і, назвавши її Справжнім ім'ям, велів коритися йому. «Іріан!» — вигукнув він. Але вона відповіла: «Я не тільки Іріан!» — і, вимовляючи ці слова, прямо на очах стала перетворюватися в дракона! А потім торкнулася до Торіона, і його тіло розсипалося в прах. Потім вона піднялася на вершину пагорба, і ми, дивлячись на неї, не розуміли, бачимо ми жінку, обійняту полум'ям, чи крилате чудовисько. Але незабаром ми побачили справді величезного дракона, який, виблискучи своєю червоно-золотавою лускою, вивергнув полум'я. А потім розправив крила і полетів на захід.

Голос Онікса став ледь чутний, на обличчі виразно відбилася суміш жаху і захоплення. Всі мовчали.

Чарівник помовчав, відкашлявся і продовжив:

— Але, перш ніж вона стала підніматися на пагорб, Майстер Ономатет запитав її: «Хто ти?» — і вона сказала, що не знає свого ІНШОГО імені. Тоді до неї звернувся Майстер Путівник і запитав, куди вона тепер попрямує і чи повернеться назад. Вона сказала, що полетить на найдальший захід, бо хоче дізнатися своє справжнє ім'я у СВОГО НАРОДУ, але якщо він, Путівник, покличе її, вона неодмінно до нього повернеться.

У насталій після цих слів Онікса тиші раптом почувся хрипкий слабкий голосок — ніби металом злегка поскребли по металу. Олдер слів не розібрав, але все ж вони чомусь здалися йому знайомими, як ніби він випадково забув їх, але ось-ось пригадає і скаже, що вони означають.

Це говорила Техану. Вона підійшла до чарівника і зупинилася зовсім поруч з ним, напружена, як туго натягнута тятива лука. Це її голос звучав, ніби скрегіт металу.

Вражений до глибини душі тим, що сказала Техану, чарівник підскочив на ноги, відступив від неї на крок і нарешті, взявши себе в руки, промовив, дивлячись на дівчину:

— Так, це були її слова: МІЙ НАРОД, З ДАЛЕКОГО ЗАХОДУ!

— Покличте ж її! О, покличте її! — прошепотіла Техану, простягаючи до чарівника руки. І він знову мимоволі від неї відсахнувся.

Тенар встала і пошепки запитала у доньки:

— В чому справа? Що трапилося, Техану?

Техану обвела всіх поглядом, і Олдерові злалося, що під цим поглядом він перетворюється на щось безтілесне, як дух, і що ця дівчина бачить його наскрізь.

— Покличте її сюди! — повторила Техану і вимогливо подивилася на короля. — Можете ви покликати її сюди?

— Це не в моїй владі, Техану, — ласкаво відповів Лебаннен. — Можливо, Майстер Путівник з Рока зможе… або ти сама…

Техану люто замотала головою.

— Ні, ні, ні, ні, - шепотіла вона. — Я не така, як вона! У мене ж немає крил!

Лебаннен запитально подивився на Тенар в пошуках підказки, але Тенар не зводила очей з доньки, і в її очах був відчай.

Техану різко відвернулася від неї і подивилася на короля.

— Прости мене, пане мій, — сказала вона своїм слабким хрипким голосом, — але мені потрібно побути на самоті. І подумати над тим, що сказав мій батько. Я неодмінно спробую відповісти на його питання. Але я повинна побути одна. Будь ласка!

Лебаннен вклонився їй і знову подивився на Тенар. Та підійшла до дочки, обняла її, і вони повільно побрели геть по залитій сонцем алеї повз ставки і фонтани.

А четверо чоловіків знову сіли в крісла і деякий час зберігали повне мовчання.

Нарешті Лебаннен сказав:

— Ти мав рацію, Онікс! — І пояснив, повернувшись до решти: — Майстер Онікс розповів мені цю історію про жінку-дракона Іріан, коли я дещо розповів йому про Техану. Про те, що ще зовсім дитиною Техану зуміла викликати на допомогу дракона Калессіна і розмовляла з ним на мові Творення. І Калессін тоді називав її дочкою!

— Але все це дійсно дуже дивно! — вигукнув Онікс. Він був вражений і переляканий і не приховував цього. — До чого ж дивні настали часи! Жінка перетворюється в дракона, неосвічена сільська дівчина, яка ніколи нічому не вчилася, говорить з драконами на мові Творення!..

Олдер, дивлячись на чарівника, дивувався: чому ж він, Олдер, не відчуває жодної краплі страху? Може тому, що у нього замало знань? І він просто не розуміє, чого саме потрібно боятися?

— Але ж про це існує чимало старовинних історій, — сказав Тослу. — Хіба ви на Рокові ніколи їх не чули? Можливо, ваші стіни просто не пропускають їх всередину, га? Це, звичайно, всього лише казки, і їх розповідають прості люди… Це навіть не казки, а скоріше пісні. Наприклад, у моряків є пісня, яка називається «Дівчина з Білоло», в ній йдеться про те, як один моряк в кожному порту заводив собі кохану і багатьох гарненьких дівчат змусив проливати сльози, поки одна з цих дівчат не злетіла в небеса на бронзових крилах і не наздогнала корабель. Побачивши свого колишнього коханого на палубі, вона схопила його і з'їла.

Онікс подивився на Тослу з глибоким відразою. Але Лебаннен посміхнувся і сказав:

— Ну так, Жінка з Кемеї… Старий Учитель нашого Верховного Мага, Айхал, якого всі звали Оґіон, розповідав про неї Тенар. На вигляд вона була звичайною сільською жінкою і жила, як всі. Але Оґіон здогадався, яка її сутність, і вона запросила його в будинок і пригостила юшкою. Це вона сказала йому, що люди і дракони колись були єдиним народом. А сама вона, за її словами, і дракон, і жінка одночасно. І тільки Оґіон, будучи великим магом, зумів побачити у ній дракона.

— Так і ти бачив Іріан, Онікс, — тихо сказав Лебаннен.

Насилу вимовляючи слова, ніби вони не йшли у нього з язика, і звертаючись виключно до короля. Онікс сказав:

— Після того як Іріан полетіла з Рока, Майстер Ономатет показав нам, учням, деякі місця в старовинних мудрих книгах, які завжди залишалися недостатньо ясні магам, але які можна було би зрозуміти, якщо уявити, що деякі істоти є одночасно і людьми і драконами. І ще там говорилося про якусь сварку між цими істотами. А може, між людьми і драконами… Жодне з таких місць до сих пір як слід не розшифроване.

— Я сподівався, що Техану, можливо, зуміє якось прояснити ситуацію, що склалася, — сказав Лебаннен.

Голос його звучав так рівно і спокійно, що Олдер не зрозумів — чи то він все ще сподівається на це, чи то будь-яка надія вже померла в його душі. І тут він помітив, що якийсь чоловік поспішає до них по алеї повз фонтани. Це був сивочолий воїн з числа королівських гвардійців, і Лебаннен, впізнавши його, рушив йому назустріч. Вони про щось поговорили з хвилину майже пошепки, і гвардієць швидкими кроками пішов геть, а король повернувся до своїх співрозмовників.

— Є новини, — сказав він, і в голосі його знову металом задзвенів виклик. — Над західною частиною Хавнора літала ціла зграя драконів. Вони підпалили ліси, і з берегового гарнізону повідомляють, що люди втікають в Південний порт і всім розповідають, що горить місто Резбел.

Тієї ночі найшвидше судно королівського флоту мчало, маючи на борту короля і його соратників, уздовж берегів острова Хавнор. Судно буквально летіло по хвилях завдяки чарівному вітрові, піднятому Майстром Оніксом, і незабаром, вже на зорі, увійшло в гирло річки Пронневи, вигнуте могутнім плечем гори Онн. Загін короля зійшов на берег, і для нього з корабля вивантажили одинадцять коней з королівської стайні, чудових, сильних тварин зі стрункими ногами. Коні рідко зустрічалися тоді на островах Земномор'я; досить багато їх було тільки на Хавнорі і Семеле. Техану, наприклад, добре знала ослів, але коней досі жодного разу не бачила. Вона провела більшу частину ночі поруч з цими прекрасними тваринами, допомагаючи конюхам утримувати і заспокоювати їх. Це були коні хороших кровей, відмінно доглянуті і навчені, але до подорожей по морю вони поки не звикли. Коли прийшов час сідати на них верхи — на піщаному березі річки Онневи — Онікс так злякався, що конюхам довелося підсаджувати його в сідло і всіляко підбадьорювати. Зате Техану злетіла в сідло одночасно з королем і сиділа у сідлі так, немов їздила верхи все життя. Повідок вона підчепила своєю спотвореною рукою і, схоже, не збиралася ним користуватися, правлячи своєю кобилою якимось іншим, невідомим способом.

Маленький загін відразу рушив на захід, в передгір'я, до лісу Фаліерн, весь час зберігаючи досить пристойну швидкість. Це був найшвидший спосіб дістатися до місця, на думку Лебаннена, бо якщо плисти вздовж південного краю Хавнора або пробиратися по берегу на конях, це забрало б набагато більше часу. А Онікс, будучи чарівником, міг подбати про те, щоб погода сприяла подорожі. Він також повинен був позбавити мандрівників від несподіваних зустрічей і перешкод і захистити їх від будь-яких можливих бід — крім, зрозуміло, полум'я, що вивергалося драконами. Якби вони дійсно зіткнулися з драконами, то опинилися б зовсім беззахисними. Тоді єдина надія була би на Техану.

Напередодні, влаштувавши раду зі своїми помічниками і офіцерами охорони, Лебаннен швидко прийшов до висновку, що немає ніякої можливості ні воювати з драконами, ні захистити від них поля і селища: стріли проти них зовсім марні, щити не рятують. Він знав, що лише найбільшим магам дано часом перемогти дракона, але у нього на службі такого мага не було, і він не знав, чи залишився на світі хоч один такий маг. Однак він, король, зобов'язаний був захистити свій народ! І він не бачив іншого способу, окрім спроби переговорів.

Його особистий слуга був вражений, коли Лебаннен сам відправився до Тенар і Техану, а не послав когось за ними. Слуга вважав, що король має право наказати будь-якому з'явитися до нього. «Тільки не тоді, коли король збирається просити цю людину про допомогу», — сказав слузі Лебаннен.

Коли здивована покоївка впустила його в покої Тенар, він смиренно спитав, чи не можна йому переговорити з Білою Пані, а також з Жінкою з Гонта. Втім, під такими іменами Тенар і Техану були відомі всім — і в палаці, і в усій столиці. Те, що обидві дозволяли всім відкрито називати їх Справжніми іменами, як це робив і сам король, було такою рідкістю, таким відхиленням від правил і звичаїв, від норм власної безпеки і понять про чесноти, що, навіть знаючи їх імена, люди вимовляли їх вголос неохоче, вважаючи за краще обходитися евфемізмами.

Зрозуміло, обидві жінки до Лебаннена тут же вийшли і стали розпитувати про причини настільки раптової появи. Він швидко переказав всі останні новини і звернувся до Техану:

— Можливо, тільки ти, Техану, єдина у всьому королівстві, можеш мені допомогти, якщо зумієш закликати до себе цих драконів, як колись закликала Калессіна, маючи над ними якусь владу. Якщо ти зможеш поговорити з ними, то запитай: чому вони воюють з моїм народом? Зможеш?

Молода жінка, почувши його слова, здригнулася і відвернулася, ніби шукаючи захисту у матері.

Однак Тенар не стала ні обіймати, ні захищати її. Вона стояла нерухомо і мовчала. А потім сказала:

— Техану, колись давно я сказала тобі: коли до тебе звертається король, ти повинна відповідати. Тоді ти, правда, була ще дитиною і мене все-таки не послухалася. Але тепер ти вже не дитина.

Техану злякано відступила від них, опустила голову, як винувата дитина, і ледь чутно відповіла своїм хрипким голосом:

— Але я не можу їх покликати. Я їх не знаю.

— А Калессіна ти покликати можеш? — запитав Лебаннен.

Техану похитала головою.

— Калессін занадто далеко, — прошепотіла вона. — Я не знаю де.

— Але ж ти — дочка Калессіна! — сказала Тенар. — Невже ти не можеш просто поговорити з цими драконами?

З нещасним виглядом Техану прошепотіла:

— Не знаю…

— І все ж, Техану, якщо є хоч найменший шанс, що вони стануть тебе слухати, — сказав Лебаннен, — то я благаю тебе: спробуй використати цей шанс! Зрозумій, я не в силах боротися з ними. І я не знаю їхньої мови, щоб з ними поговорити і дізнатися, чого вони хочуть від нас, ці істоти, здатні знищити мене одним своїм подихом, одним поглядом. Будь ласка, якщо зможеш, поговори з ними! Заради мене, заради нас усіх. Техану довго мовчала. Потім так тихо, що Лебаннен ледь розчув її, промовила:

— Добре.

— Тоді готуйся до подорожі. Ми відпливаємо о четвертій. Мої люди доставлять тебе на корабель. Спасибі тобі! І тобі теж спасибі, Тенар! — Лебаннен на мить стиснув її руку в своїй, але лише на мить: перед від'їздом у нього було ще багато турбот.

Коли він примчав на пристань, тендітна фігурка в плащі з капюшоном вже виднілася біля сходнів. Останній кінь, якого треба було ввести на палубу, хропів і впирався, боячись води і незнайомої обстановки, а Техану, схоже, вела з конюхом якісь переговори. Потім вона просто взяла коня за вуздечку, щось йому шепнула і спокійнісінько піднялася з ним на палубу.

Корабель — це той же маленький і густонаселений будинок, так що Лебаннен, вийшовши на палубу вже після опівночі, випадково почув, як на кормі тихо перемовляються двоє конюхів.

— Вірна у дівчини рука, — сказав один, а другий, судячи по голосу, більш молодий, підтвердив:

— Та вже справді. Тільки дивитися на неї страшно, правда?

— Ну, якщо коні проти неї нічого не мають, — заперечив перший, — то й добре. А тобі навіщо на неї дивитися?

І другий прошепотів:

— Не знаю. Але всі дивляться і я дивлюся!

А коли вони вже їхали верхи від піщаних берегів Онневи, піднімаючись в гору, при першій же можливості Тослу нагнав Лебаннена і поїхав з ним поруч.

— Значить, вона ніби нашим перекладачем буде, вірно? — запитав він.

— Якщо зможе.

— Що ж, в такому разі вона куди сміливіша, ніж я думав. Якщо з нею в перший раз трапилося таке, то ж може статися і знову.

— Що ти хочеш цим сказати?

— Її ж трохи до смерті не спалили!

— Так, тільки це був не дракон.

— А хто ж?

— Люди. Її батьки.

— Ох, та хіба таке можливо? — скривився здивований Тослу.

— Волоцюги, злодії, що з них взяти. А їй тоді було років п'ять. І нікому не відомо, що вона там накоїла, тільки скінчилося все це тим, що батьки побили її до напівсмерті і всунули у ще палаюче вогнище на стоянці. А потім спокійно пішли, думаючи, що вона або вже мертва, або скоро помре і всі вважатимуть це просто нещасним випадком. І втекли! А сільські жителі її знайшли, і Тенар взяла її до себе.

Тослу почухав за вухом.

— Яка мила історія про людську доброту! То значить, вона Верховному Магу не рідна дочка? Але в такому разі поясни: чого це всі твердять, що вона, мовляв, драконячий приплід?

Колись Лебаннен чимало їздив по морях разом з Тослу, бився з ним пліч-о-пліч під час облоги Соррі і знав його як хороброго, кмітливого і холоднокровного чоловіка. І коли грубість Тослу змушувала його червоніти, він звинувачував тільки власну тонкошкірість. Але зараз він розсердився.

— Не знаю, що ти маєш на увазі, - сухо і спокійно сказав він, — а сам я знаю тільки, що великий дракон Калессін назвав її дочкою.

— Угу. Між іншим, цей твій Онікс, цей чудовий чарівник з Рока, швиденько втік у кущі, заявивши, що в таких переговорах буде абсолютно даремний. Але ж він точно вміє говорити Стародавньою Мовою! Вірно?

— Так. Вміє. І запросто може за допомогою кількох слів перетворити тебе на пил. І якщо він ще досі цього не зробив, то тільки з поваги до мене, але аж ніяк не до тебе.

Тослу понуро кивнув:

— Це-то я знаю!

Вони їхали верхи весь день, і так швидко, як могли витримати коні. Уже зовсім в сутінках вони дісталися до маленького містечка, що ховалося серед пагорбів, де коней можна було нагодувати і розмістити на відпочинок. Самі наїзники ледь живі повалилися у надзвичайно незручні ліжка. Ті з них, хто зовсім не звик до їзди верхи, виявили, що ледве можуть пересувати ноги. З'ясувалося, що тутешні жителі про драконів навіть не чули. Найбільше їх вразила поява цілого загону багатих незнайомців на конях, які зажадали всього лише овес та ліжок і заплатили за це срібними та золотими монетами.

Задовго до світанку вершники знову рушили в путь. Від піщаних мілин Онневи до Резбела було майже сто миль. За другий день подорожі вони розраховували дістатися до нижнього перевалу в Фаліернських горах і спуститися по західних схилах в долину. Один з найнадійніших офіцерів Лебаннена, Єна, їхав попереду, на досить значній відстані від решти загону; Тослу був у ар'єргарді; сам Лебаннен вів основну групу. Він трясся в сідлі, раз у раз клюючи носом, занурений в досвітній спокій, як в тиху воду, коли його розбудив гучний тупіт коня летячого назустріч вершника. Це був Єна, який збуджено кудись вказував. І Лебаннен тут же туди подивився.

Вони якраз виїхали з лісу, і з вершини чергового пагорба перед ними відкривався прекрасний вид на ще далекий перевал, який в тьмяному ранковому світлі було видно досить чітко. Гори з обох боків від проходу височіли могутніми чорними стінами на червоно-золотистому тлі ранкової зорі.

Однак Єна показував королю на захід.

— Туди ближче, ніж до Резбела, — сказав він. — Звідси миль п'ятнадцять, напевно.

Кобилка Техану хоч і була найменшою, але йшла дивно жваво і була абсолютно впевнена, що саме вона і повинна вести за собою всіх інших. Якби Техану її не стримувала, конячка, напевно, покусала би всіх інших коней. Вона весь час відштовхувала когось, пробираючись вперед, нарешті опинилася попереду всього загону і тут же заспокоїлася. Тому Техану миттєво опинилася поруч, варто було Лебаннену натягнути повід свого коня, і стала дивитися в ту ж сторону, що і він.

— Ліс горить, — сказав він їй.

Йому було видно тільки знівечену половина її обличчя, і він не був упевнений, що вона бачить досить добре. Але вона бачила все; її знівечена, схожа на кіготь рука, що тримала поводи, тремтіла. «Вона боїться пожежі — ще б пак, її так страшно обпекли в дитинстві», — подумав Лебаннен.

До чого ж він був боязкий і жорстокий, коли — це ж чисте божевілля! — просив цю дівчинку: «Іди, поговори з драконами! Врятуй мою шкуру!» І що тепер? Ось він і притягнув її — прямо до лісової пожежі!

— Добре. Ми зараз повертаємо назад, — сказав він їй.

Техану підвела здорову руку, показуючи вперед: «Дивись! Дивись!»

Йому здалося, що це просто іскра від пожежі, палаючий попіл, який злетів над чорним шрамом перевалу. Потім іскра перетворилася на подобу вогняного орла, що летить в небесах… Це був дракон, і він летів прямо до них!

Техану, підвівшись в стременах, випустила пронизливий гортанний крик, схожий на крик морського птаха або яструба, але це було людське слово, одне лише слово: «Медея!»

Величезний ящір підлетів ближче; він мчав з жахливою швидкістю, хоча його довгі тонкі крила ворушилися майже непомітно. Поблизу він втратив весь свій фантастичний блиск; луска його вже не виблискувала так у відблисках пожежі, і тепер він здавався абсолютно чорним, чорним з бронзовим відливом, і все одно був неймовірно красивий і жахливий в світлі розлитої по небу зорі.

— Дивіться за кіньми! — попередила Техану своїм надтріснутим голосом, і в ту ж хвилину сірий жеребець Лебаннена, побачивши перед собою дракона, почав люто битися, вставати на диби і відкидати голову. Лебаннен цілком здатний був з ним впоратися, але з задніх рядів раптом почулося злякане іржання, і він почув тупіт копит і окрики конюхів. Чарівник Онікс тут же спішився, бігом кинувся до Лебаннена і став біля нього, тримаючись за його стремено. Дехто залишився в сідлі, інші встигли злізти, але усі, заціпенівши, стояли і дивилися, як до них підлітає дракон.

Техану знову що було сил викрикнула слово «Медея». Дракон різко змінив напрямок польоту, скинув швидкість і, підлетівши ще ближче, завис у повітрі, літаючи над загоном на висоті приблизно п'ятдесяти футів.

— Медея! — знову покликала Техану, і у відповідь почула щось на кшталт протяжного луни: «МЕ-ДЕ-УУУ!»

— Що це означає? — запитав Лебаннен, нахиляючись до Онікса.

— Сестра, брат, — прошепотів чарівник. Техану зіскочила з коня, кинувши поводи Єну, і швидко пішла вперед по пологому схилу до того місця, над яким ширяв дракон. Його довгі крила били по повітрю швидкими, майже непомітними ривками, як крила ширяючого яструба, ось тільки крила ці були п'ятдесят футів в довжину від плечей і погуркували так, немов у повітрі хтось бив у литаври або невідоме дитя гралося величезним бронзовим брязкальцем. І чим ближче підходила до дракона Техану, тим виразніше було видно тонкий завиток полум'я, який виповзав з роззявленої довгої пащі з величезними зубами.

Вона підняла руку. Не красиву, тонку і смагляву руку, а іншу, знівечену, обпалену, схожу на кіготь. Але страшні шрами на плечі і передпліччя не дозволяли їй як слід підняти руку, і вона підняла її лише приблизно на рівень підборіддя.

Дракон опустився нижче, витягнув шию і легко торкнувся її руки своєї гладкою, блискучою, лускатою мордою. «У точності як собака, яка вітає свого господаря, — подумав Лебаннен, — як сокіл, коли сідає господареві на зап'ястя; чи як король, що схиляє голову перед своєю королевою».

Техану щось сказала, дракон їй відповів; обидва говорили дуже коротко, уривчасто, і голоси їх були схожі на тремтячий дзвін цимбалів. Знову обмін декількома словами і знову пауза. Але ось заговорив дракон. Онікс весь перетворився на слух. Ще один короткий діалог. Хмарка диму вирвалося з драконячих ніздрів; Техану ніяково, але владно махнула своєю спотвореною, скоцюрбленою рукою і чітко вимовила два слова.

«Приведи її!» — перевів пошепки чарівник.

Дракон важко змахнув крилами, опустив свою довгу голову і щось прошипів, потім знову щось сказав, потім підстрибнув у повітря і відразу опинився десь високо над Техану, над усіма, розвернувся, описав над ними ще одне коло і стрілою помчав на захід.

— Він назвав її Дочкою Найстарішого, — прошепотів чарівник Лебаннену.

Техану стояла нерухомо і дивилася услід відлітаючому драконові. Потім обернулася і посміхнулася Лебаннену. Вона здавалася йому такою маленькою і тендітною на тлі цього величезного пагорба, порослого лісом, що він птахом злетів з коня і кинувся до неї. Він думав, що вона абсолютно знесилена, перелякана до смерті, і вже простягнув їй руку, щоб підтримати її, допомогти йти, але вона як і раніше посміхалася, і її обличчя, розділене на дві половини — жахливу і прекрасну, — сяяло рожевим світлом.

— Вони більше не будуть нападати. І обіцяли чекати там, в горах, — сказала вона спокійно.

І з подивом озирнулася, ніби не розуміла, де вона і як сюди потрапила. А коли Лебаннен взяв її за руку, вона йому це дозволила, хоча раніше нікому не дозволяла себе торкатися. Відблиск вогню і переможна посмішка освітлювали її обличчя, і йшла вона на диво легко.

Конюхи відвели коней попастися на мокрій від роси траві, а Онікс, Тослу і Єна зібралися навколо Техану і Лебаннена, хоча і трималися від дівчини на деякій відстані.

— Пані моя Техану, мені ніколи ще не доводилося бачити вчинок такої сміливості! — захоплено сказав Онікс.

— Зізнаюся, мені теж, — підтримав його Тослу.

— Мені було дуже страшно! — зізналася Техану своїм хрипким, невиразним голосом. — Але я називала його братом, а він називав мене сестрою…

— Я не все зрозумів з того, про що ви говорили, — сказав їй чарівник. — Я ж не так вже й добре володію Мовою Творення. Може, ти розкажеш нам, що за розмова відбулася між вами?

Техану говорила повільно і як і раніше не зводила очей з західного краю неба, де зник відлетілий дракон. Тьмяно-червоний відблиск далекого вогню все більше бліднув в міру того, як все яскравіше розливалася зоря.

— Я запитала у нього: «Чому ви випалюєте землі, що належать королю Земномор'я?» І він відповів: «Настала пора нам повернути собі наші землі!» І я запитала: «А що, це Найстаріший просив вас захопити їх? І знищити на них все живе за допомогою вогню?» І тоді він сказав, що Найстаріший, тобто Калессін, полетів з Орм Іріан на найдальший захід, де дракони люблять кружляти в потоках інших вітрів. І ще він сказав, що молоді дракони, які залишилися літати в цих небесах, на тутешніх вітрах, стверджують, що всі люди — клятвопорушники і злодії, що вони викрали законну власність драконів. І ще вони впевнені, що Калессін ніколи не повернеться, а тому не бажають більше чекати і мають намір прогнати людей з усіх західних островів. Але недавно повернулася Орм Іріан; вона зараз на острові Пальн. І я сказала, щоб він попросив її прилетіти сюди. І він обіцяв, що передасть їй мої слова і що вона неодмінно прилетить до дочки Калессіна.