На інших вітрах

Глава III Рада драконів

З вікна своєї кімнати в палаці Тенар бачила, як корабель забирає в ніч Техану і Лебаннена. Вона не пішла проводжати Техану. Було нелегко, дуже нелегко — відмовитися від цієї подорожі і не поїхати разом з дочкою. Адже Техану просила, благала її — вона, яка ніколи ні про що не просила! Техану ніколи не плакала, вона не могла плакати, але в її голосі виразно чулися ридання, коли вона говорила:

— Але я ж не можу, НЕ МОЖУ їхати одна! Поїдемо зі мною, мамо! Прошу тебе!

— Любов моя, серце моє, якби я могла позбавити тебе від цього жаху, я б, звичайно, поїхала з тобою! Але невже ти не розумієш, що зараз я нічого змінити не в силах? Я вже зробила для тебе все, що могла, зірочка ти моя вогняна. Король правий: тільки ти одна можеш допомогти йому.

— Але якби ти була там, якби я знала, що ти поруч…

— Я буду поруч. Я завжди поруч з тобою. Та й що я буду робити в загоні? Служити вам на заваді? Ви повинні якомога швидше дістатися туди; це буде важка подорож, і я буду тільки затримувати вас. Ви почнете за мене побоюватися, зупинятися. Ні, на цей раз я вам не потрібна. Я в даному випадку абсолютно марна, і ти повинна це зрозуміти. Ти повинна поїхати одна, Техану.

І вона, відвернувшись від своєї дорогої дівчинки, почала збирати Техану в дорогу, приготувала їй просте зручне плаття, грубі черевики, хороший теплий плащ. Якщо вона і плакала, займаючись зборами дочки, то їй вона не дозволила побачити жодної своєї сльозинки.

Техану ж так і застигла на місці, приголомшена, паралізована страхом. Коли Тенар веліла їй переодягнутися, вона слухняно переодяглася. Але коли королівський офіцер Єна постукав і запитав, чи можна йому вже провести пані Техану до причалу, вона не рушила з місця і мовчки дивилася на нього з видом переляканого звірка.

— Іди, — сказала Тенар і обняла її, ласкаво погладивши знівечену щоку Техану. — Ти ж дочка Калессіна не меншою мірою, ніж моя.

Дівчина деякий час ще чіплялася за неї, обіймала її за шию, але потім рішуче відсторонилася, мовчки повернулась і пішла слідом за Єна до дверей.

І Тенар відчула пронизливий холод ночі всім своїм тілом, до якого тільки що тулилася Техану.

Вона підійшла до вікна. Вогні на причалі, мелькаючі фігури людей, стукіт копит — це вели коней по вузьких, крутих вулицях до пристані. Біля пірсу виднілися високі щогли корабля; цей корабель вона добре знала: «Дельфін». Вона продовжувала дивитися з вікна і бачила, як Техану піднялася на борт судна, ведучи за повід коня, який недавно брикав. І ще вона побачила Лебаннена, який йшов слідом. Вона бачила, як віддають швартови, як стукається бортом об причал корабель, як його на веслах виводять на простір затоки, а потім на воді ніби розцвіла біла квітка — це підняли вітрила. Світло кормового ліхтаря виднілося ще довго; він тремтів на темній воді, поступово дроблячись на все більш дрібні цятки, і зрештою зник зовсім.

Тенар пройшлася по кімнаті, складаючи речі, які скинула з себе Техану, — шовкову сорочку, спідницю, легкі сандалі. На хвилинку вона притиснула їх до щоки і прибрала в скриню.

А потім довго лежала без сну на широкому ліжку, і перед очима у неї стояло одне і те ж видіння: пустельна дорога, по якій Техану йде зовсім одна, і падаючий з неба страшний чорний вузол, що перетворюється в мережу, яка змінюється, звиваючись в кільцях — стаючи зграєю драконів, оточених язиками полум'я, — і дракони спрямовують вогонь прямо до Техану, і ось спалахує її волосся, горить її одяг… Ні! Ні! Цього не буде! Тенар змусила себе не думати про це, відкрила очі, але варто було їй їх закрити, і вона знову побачила пустельну дорогу і Техану, що йде по ній, самотня, і чорний клубок драконів в небесах, охоплений полум'ям, підлітає все ближче і ближче…

Коли морок ночі змінився досвітніми сутінками, Тенар нарешті заснула, зовсім змучена, і їй снилося, що вона знаходиться в будинку Старого Мага біля водоспаду, що вона повернулася нарешті додому і до страшенно рада цьому. Їй снилося, що вона бере віник біля дверей, щоб підмести дубову підлогу, бо Гед явно не надто багато часу приділяв прибиранню, і раптом бачить в протилежній стіні будинку двері, яких там раніше не було. Вона відкриває ці двері і виявляє за ними маленьку, низеньку прибудову з каменю з побіленими стінами. І в цій кімнатці навшпиньках вартує Гед, ні, не вартує, а якось дивно, скорчившись, сидить, і його руки безсило лежать у нього на колінах, а голова в нього не людська, а пташина, маленька темна голова стерв'ятника з хижо зігнутим дзьобом. І Гед говорить їй тихим, хрипким голосом: «Тенар, у мене ж немає крил!» І при цих словах в душі її піднімається такий гнів і такий жах, що вона… Тенар прокинулася, задихаючись і хапаючи ротом повітря, і побачила сонячне світло, ковзаюче по стіні спальні, і згадала, що знаходиться в королівському палаці, і почула ніжний чистий спів труб, що повідомляв про настання четвертої години ранку.

Принесли сніданок. Вона трошки поїла, розмовляючи з Беррі, літньою покоївкою, яку вона вважала кращою цілого полку інших покоївок і благородних придворних дам, представлених їй Лебанненом. Беррі була жінка розумна, досвідчена, яка добре знала свою справу і до того ж сільська, родом з внутрішніх земель Хавнора, і з нею Тенар зійшлася куди краще, ніж з манірними придворними дамами. Дами, зрозуміло, були добре виховані і обходилися з Тенар ввічливо і чемно, проте поняття не мали, як їм розмовляти з особливою жінкою, яка чи то колишня каргадська жриця, чи то просто дружина звичайного селянина з Гонта. Тенар бачила, що їм набагато простіше бути ласкавими з Техану, яка вперто зберігала сором'язливе мовчання. Її вони, по крайній мірі, могли шкодувати. Тенар їм жаліти не було за що.

А ось Беррі могла її пошкодувати і шкодувала. І того ранку вона дуже добре втішила Тенар, сказавши:

— Не хвилюйся. Наш король неодмінно привезе дівчинку назад живою і здоровою. Невже ти думаєш, що він потягнув би її в таку небезпечну подорож, якби знав, що не зможе вберегти від будь-якого лиха? Та ніколи в житті! Тільки не він! — Все це, звичайно, була брехня, але Беррі так пристрасно втішала Тенар і так вірила в істинність своїх слів, що вона просто змушена була з нею погодитися. Але, на жаль, це не принесло їй душевного спокою.

Їй необхідно було чимось зайнятися, бо відсутність Техану відчувалася повсюди, і Тенар вирішила сходити до каргадської принцеси і подивитися, чи не хоче та вивчити пару-другу слів ардичної мови або принаймні сказати Тенар, як її звуть.

На каргадських островах люди не зберігали свої справжні імена у таємниці, як жителі ардичних земель. Як і тутешні прізвиська або «домашні» імена, імена каргадців часто були звичайними значущими словами: Роза, Вільха, Слава, Надія. Іноді ім'я дитині вибирали, згідно з традицією, в честь якого-небудь далекого предка. Але люди на каргадських островах відкрито називали своє ім'я і пишалися тим, що воно, наприклад, старовинне або, скажімо, передається з покоління в покоління по жіночій або чоловічій лінії. Сама Тенар, правда, була занадто рано розлучена з батьками і так і не дізналася, чому вони назвали її Тенар, але думала, що швидше за все так звали одну з її бабусь або прабабусь. Це ім'я було у неї незабаром відібране, і жриці стали називати її тільки Ара, Поглинена або Відроджена, і вона згадала своє справжнє ім'я тільки тоді, коли його повернув їй Гед. Для нього, як і для неї, воно було її Справжнім ім'ям, хоча і не було словом Справжньої Мови і не здатне було забезпечити комусь владу над нею. Так що вона ніколи його не приховувала.

І тепер вона губилася в здогадах: чому ж принцеса приховує своє ім'я? Служниці називали її тільки Принцеса, або Пані, або Господиня, а посли — Принцеса, дочка Тхола, Господиня Гур-ат-Гура тощо. Якщо у цієї бідної дівчинки є тільки титули, то пора їй мати і справжнє ім'я!

Тенар розуміла, що не пристало гості короля йти однією вулицями Хавнора, проте Беррі і без неї турбот вистачало, тому вона попросила дати їй в супроводжуючі кого-небудь із слуг, і проводжати її відправився чарівний хлопчик років п'ятнадцяти, мабуть, паж, який так піклувався про неї, особливо на перехрестях, немов вона була старою бабою, вижилою з розуму і тремтячою від старості. Тенар завжди подобалося гуляти по Хавнорі. Вона давно виявила — і примирилася з цим, — що по вулицях без Техану ходити куди простіше. Люди, варто було їм поглянути на Техану, зазвичай тут же відверталися, і Техану йшла по вулиці вся стиснута, суцільне втілення страждаючої гордості, ненавидячи і тих, хто дивився на неї, і тих, хто від неї відвертався. І Тенар завжди страждала разом з нею, а може, ще більше, ніж вона.

Але на цей раз вона могла нікуди не поспішати, спокійно розглядати вітрини магазинів, ринкові прилавки, обличчя людей і їх одяг. У порту Хавнора завжди було повно приїжджих з усіх островів Архіпелагу. Тенар з задоволенням відхилилася від основного маршруту і дозволила своєму юному провіднику показати їй вулицю, де розписні містки, перекинуті з одного даху на інший, створювали відчуття якогось чарівного повітряного склепіння стелі; з містків у безлічі звисали якісь в'юнкі рослини, покриті червоними квітами, і на всі боки стирчали довгі жердини з пташиними клітками, і птиці в цих повітряних заростях відчували себе, як в саду, все це в цілому здавалося їй дивним садом, повислим між небом і землею.

«Ах, як шкода, що Техану не може цього бачити!» — думала Тенар. Але про саму Техану або про те, де вона зараз знаходиться, вона намагалася не думати.

Річковий Палац, як і Новий Палац, були побудовані королевою Герою п'ять століть тому. Річковий Палац лежав в руїнах, коли Лебаннен зійшов на трон; і він ретельно відбудував його заново. Тепер це було чарівне тихе містечко, кімнати вишукано обставлені, але просторі і не захаращені меблями; на темних, відполірованих до блиску підлогах ніяких килимів. Ряди вузьких засклених дверей легко дозволяли тій чи іншій кімнаті перетворитися на веранду, яка однією стороною виходила на порослий вербами берег річки, і досить було зробити крок, щоб опинитися на широкому дерев'яному балконі, навислому над самою водою. Придворні дами розповіли Тенар, що це найулюбленіше місце короля, він часом непомітно приїжджає сюди, щоб провести тут ніч на самоті або з черговою коханкою. А тому, натякали дами, неспроста, видно, Лебаннен поселив принцесу саме в Річковому Палаці! Що ж стосується самої Тенар, то вона була впевнена, що Лебаннен просто не захотів залишатися з принцесою під одним дахом і поселив її в перше ж місце, яке прийшло йому в голову, яке цілком відповідало би її статусу. Хоча хто знає, можливо, придворні дами теж були праві?

Стражники в сяючих обладунках, зрозуміло, тут же візнали Тенар і пропустили її. Лакеї, оголосивши принцесі про її прихід, прихопили з собою хлопчика-пажа і вирушили гризти горіхи і пліткувати, що напевне становило їх основне заняття. Вітати гостю вийшли придворні дами. Дами нудьгували тут і були раді будь-якій гості, яка могла розповісти їм хоч якісь новини про похід короля проти драконів. Тенар довелося випити цю чашу до дна, і тільки тоді нарешті пані відпустили її і провели в покої принцеси.

Під час двох попередніх коротких візитів її спершу примушували, правда недовго, чекати в приймальні, а потім служниці з закутаними в покривала обличчями проводжали її в будуар принцеси — єдину темну кімнату в усьому цьому просторому будинку, повному повітря і світла. І принцеса завжди стояла посеред цієї темної кімнати в своєму безглуздому капелюсі з широкими полями, з яких до самої підлоги звисало червоне покривало, і виглядала так, немов її прибили до цього місця цвяхами. У такі хвилини вона дійсно своєю нерухомістю нагадувала цегельну камінну трубу, як справедливо зауважила леді Йеса.

Але на цей раз все було по-іншому. Як тільки Тенар увійшла до приймальні, десь далеко пролунав пронизливий вереск і тупіт ніг, немов люди кричали і розбігалися в різні боки. Потім в двері буквально влетіла принцеса і з диким криком, широко розкинувши руки, кинулася до Тенар і міцно її обняла. Тенар була маленька на зріст, і принцеса, дівчина висока і сильна, та ще й чимось перелякана, ледь не збила її з ніг, проте встигла підхопити і буквально втримала на вазі своїми сильними руками.

— О, пані Ара, пані Ара! Врятуйте, врятуйте мене! — кричала принцеса.

— А що сталося?

Принцеса розридалася — чи то від невідомого жаху, чи то від полегшення, чи то від того і іншого відразу. Тенар з її нечленороздільних і сумних скарг і схлипувань вдалося зрозуміти лише окремі слова щодо дракона і жертви.

— Ніяких драконів поруч з Хавнором немає, - суворо сказала вона, вивільняючись з обіймів принцеси. — І нікого тут в жертву не приносять. І взагалі, про що мова? Що тобі такого наговорили?

— Ці жінки сказали, що сюди летять дракони і що в жертву їм принесуть королівську дочку, а зовсім не козу, тому що вони чаклуни, і я дуже злякалася! — Випаливши це, принцеса витерла сльози, стиснула кулаки і щонайшвидше постаралася взяти себе в руки. Вона була дійсно охоплена жахом, непідробним і некерованим. Тенар стало шкода її. Однак вона не дозволила собі проявити цю жалість. Цій дівчинці пора навчитися вести себе гідно в будь-якій ситуації!

— Твої служниці неосвічені і погано знають тутешню мову, так що просто нічого не зрозуміли і чортзна-що тобі наговорили! — сердито сказала Тенар. — Між іншим, сама ти і зовсім не знаєш ні слова ардичною. А якщо б знала, то відразу зрозуміла б, що боятися нема чого. Хіба ти бачила, щоб хтось ще метався тут від страху з криками і сльозами?

Принцеса не зводила з Тенар очей. Цього разу на ній не було ні безглуздого капелюха, ні покривал, вона була одягнена в легкий повітряний одяг, бо день був жаркий, і Тенар вперше бачила перед собою не якийсь неясний силует під незліченними червоними покривалами. Принцеса була на диво гарна на вроду, хоча очі її і опухли від сліз, а обличчя було вкрите червоними плямами. Рудувато-каштанове волосся, карі з рудими іскорками очі, округлі плечі і руки, повні красиві груди, тонка гнучка талія — коротше, чарівна юна жінка в розквіті своєї краси і сили.

— Але ж нікого з цих людей і не збираються приносити в жертву, — промовила вона нарешті нерішуче. — Тільки мене!

— Ніяких жертв! — відрізала Тенар.

— Але тоді навіщо сюди летять дракони? — Тенар важко зітхнула, набралася терпіння і сказала:

— Знаєш, дівчинко, нам з тобою потрібно обговорити безліч найрізноманітніших речей. І якщо ти станеш сприймати мене як свого друга…

— А я і сприймаю! — вигукнула принцеса і що було сил стиснула праву руку Тенар. — Ти і є мій друг, у мене ніяких інших друзів немає, і я готова пролити заради тебе свою кров!

І, як би смішно це не звучало, Тенар знала: вона говорить чисту правду.

Вона постаралася настільки ж міцно потиснути дівчині руку і сказала:

— Добре. Значить, ми з тобою друзі. Назви ж мені своє ім'я.

Принцеса широко розкритими очима дивилася на неї. З носа у неї все ще трохи підтікало, верхня губа була прікушен, а нижня тремтіла. Судорожно, як дитина, зітхнувши, вона вимовила:

— Сесеракх.

— От і добре, Сесеракх. А мене звуть не Ара, а Тенар.

— Тенар, — повторила дівчина і ще міцніше стиснула її руку.

— А тепер, — Тенар говорила дуже повільно і спокійно, намагаючись повністю оволодіти ситуацією, — вели подати мені напитися. Я з дороги, і мене мучить спрага. І давай-но присядемо. Я трохи перепочину, а потім ми про все поговоримо.

— Я зараз! — крикнула принцеса і в кілька стрибків опинилася за дверима. Як молода левиця на полюванні, подумала Тенар. Десь у внутрішніх приміщеннях почулися вигуки і плач, затупотіли ноги, потім з'явилася одна з служниць принцеси, тремтячими руками поправила своє покривало і щось забурмотіла на такому дрімучому північному діалекті, що Тенар була не в силах її зрозуміти.

— Говори тутешньою мовою! — долинув звідкись із далекої кімнати голос принцеси, і служниця жалібно пискнула ардичною:

— Сидіти, пити, пані?

Незабаром принесли два крісла і встановили їх рівно посеред темнуватої і задушливої кімнати — одне навпроти одного. Слідом з'явилася Сесеракх і встала біля одного з крісел.

— Знаєш, дорога, я б вважала за краще вийти на повітря і посидіти де-небудь в тіні, біля води, — сказала Тенар. — Якщо, звичайно, це принесе задоволення і тобі, моя пані.

Принцеса знову щось гаркнула, жінки заметушилися, крісла перенесли на просторий балкон, і Тенар з принцесою нарешті сіли там поряд.

— Так безумовно краще, — задоволено сказала Тенар. Їй все ще здавалося трохи дивним, що вона говорить каргадською. Це не приносило їй жодних труднощів чи незручності, проте вона відчувала себе актрисою, яка добре грає свою роль.

— Невже ти любиш воду? — запитала принцеса. Її обличчя вже встигло повернути свій природний колір — колір густих вершків; очі теж більше не були припухлими і виявилися не карими, а золотисто-блакитними або, точніше, блакитними із золотистими цятками.

— Так, дуже. А ти ні?

— Я її ненавиджу! Там, де я жила, води не було.

— Ти жила в пустелі? Я теж. До шістнадцяти років. А потім я перетнула море і припливла на західні острови. Я дуже люблю всяку воду — море, річки, струмки.

— Ой, море! — Сесеракх навіть здригнулась і закрила обличчя руками. — До чого ж я його ненавиджу! На кораблі мене весь час вивертало. Без кінця! День за днем, день за днем. Ні, я навіть бачити не бажаю це море! — Вона швидко глянула крізь гілки верб на спокійну дрібну річку під ними. — Ну, ось річка ще нічого, — з певною недовірою сказала вона.

Служниця принесла піднос, на якому стояв глечик з холодним питвом і чашки. І Тенар нарешті змогла напитися вдосталь.

— Принцесо, — сказала вона, — мені потрібно багато про що тобі розповісти. По-перше, дракони знаходяться звідси досить далеко, на Далекому заході. По-друге, король Лебаннен і моя дочка Техану вирушили до них на переговори.

— На ПЕРЕГОВОРИ? З драконами?!

— Так. — Тенар хотіла було пояснити детальніше, але передумала і сказала: — А тепер розкажи мені, будь ласка, про драконів з Гур-ат-Гура.

Ще дівчинкою на Атуані Тенар чула про те, що на острові Гур-ат-Гур є дракони. Дракони погрожували тамтешнім жителям в горах, а розбійники — в пустелі. Гур-ат-Гур був острів бідний і дуже далекий, і звідти нічого хорошого ніколи не привозили, хіба що опали, бірюзу і кедрові колоди.

Сесеракх глибоко і гірко зітхнула і похилилася. На очах у неї знову з'явилися сльози.

— Це я просто про свій дім згадала, — спробувала виправдатися вона і сказала це так по-дитячому щиро, що і у Тенар на очі теж навернулися сльози. — Ну, дракони у нас живуть високо в горах. У двох або трьох днях шляху від Месретха. Там навкруги одні скелі, і ніхто цих драконів не турбує, і вони теж нікого не турбують. Але раз на рік вони спускаються зі своїх вершин, сповзають на животі по якійсь особливій стежці. Стежка ця абсолютно м'яка, тому що покрита товстим шаром пилу — вони сповзають по ній з початку часів. Ця стежка так і називається: Шлях Драконів. — Принцеса бачила, що Тенар слухає з величезною увагою, а тому натхненно продовжила: — Перетинати Шлях Драконів заборонено. Це табу. На цю стежку людині навіть ступити не можна! Її потрібно обходити якнайдалі, з південного боку від того місця, де відбуваються жертвопринесення. Дракони починають сповзати вниз в кінці весни. На четвертий день п'ятого місяця року вони всі збираються біля жертовних каменів. Ніхто з них ніколи не спізнюється. І всі жителі Месретха і навколишніх сіл теж збираються там і чекають їх. А коли вони все нарешті спускаються по Шляху Драконів, жерці приступають до жертвоприношення. І це… А у вас на Атуані хіба не відбуваються весняні жертвопринесення? — Тенар похитала головою.

— Я ж тому так і злякалася, — сказала Сесеракх. — Розумієш, адже в жертву можуть і людей приносити! А якщо справи йдуть зовсім погано, то жерці приносять в жертву королівську дочку. В інших випадках це буває звичайна дівчина, але жерці давно вже цього не робили. У всякому разі, в останній раз це трапилося, коли я була ще зовсім маленькою. З тих пір як мій батько переміг всіх інших правителів, жерці приносили в жертву тільки одну козу і одну вівцю. Вони збирали кров жертовних тварин в чаші, а жир кидали в священне багаття і волали до драконів. І всі дракони збиралися, пили кров і ковтали вогонь багаття. — Сесеракх навіть на мить заплющила очі. Тенар теж. — А потім дракони поверталися до себе, в гори, а ми — в Месретх.

— А ці дракони були дуже великі? Сесеракх розкинула руки приблизно на метр в кожну сторону.

— Ось такі. Іноді і більше, — сказала вона.

— А вони вміли літати? Або говорити?

— Ой ні! У них навіть не крила, а просто такі… відростки. І вони видають щось на зразок шипіння, а говорити не вміють, як і всі інші тварини. Хоча, звичайно, дракони — тварини священні. У нас дракон — це символ життя, тому що вогонь — це життя, а дракони ковтають вогонь і плюються вогнем. І вони священні, тому що приходять на весняне жертвопринесення. Навіть якщо ніхто з людей не прийде, дракони все одно обов'язково зберуться в цьому місці! А ми приходимо туди, тому що так роблять дракони. Жерці завжди роз'яснюють нам це перед тим, як приносити жертву.

Тенар деякий час обмірковувала почуте, потім сказала:

— Тут, на заході, дракони набагато більші. Іноді навіть просто величезні і добре вміють літати. Може вони дійсно тварини, але вони вміють говорити! І теж в якійсь мірі вважаються священними. І ще вони дуже небезпечні!

— Ну так, — підхопила принцеса, — я теж думаю, що дракони, хоч вони і тварини, набагато більше схожі на нас, людей, ніж ті кляті чаклуни!

Вона сказала «кляті чаклуни» скоромовкою, як одне слово і без будь-якого конкретного наголосу на тій чи іншій частині. Тенар пам'ятала ці слова з раннього дитинства. Цими словами позначали Темний народ, людей з ардичних островів Архіпелагу.

— Це чому ж? — запитала Тенар принцесу.

— Тому що дракони можуть відроджуватися! Як і всі тварини. Як і ми. — Сесеракх дивилася на Тенар з щирим подивом. — А я думала, що раз ти була жрицею в найсильнішому Святому Місці, в Гробницях, то повинна знати про це куди більше, ніж я!

— Ні, у нас там ніяких драконів не було, — сказала Тенар. — І мені нічого про них не розповідали, і я зовсім нічого про них не знала. Будь ласка, дорога, розкажи мені, чого тебе вчили.

— Ну… треба спершу постаратися пригадати все як слід… Це зимова історія, але, я думаю, її цілком можна розповісти і влітку: все одно ж тут, у вас, все неправильно! — Сесеракх зітхнула. — Отже, на початку світу, як ти знаєш, ми всі були одним народом — всі люди і всі тварини. І робили одне й те саме. А потім ми навчилися вмирати і відроджуватися в різних тілах — іноді в образі однієї живої істоти, іноді — зовсім іншої. Але особливого значення це не мало, тому що, так чи інакше, все одно помреш, відродишся і зможеш стати ким завгодно.

Тенар кивнула. Поки що ця історія була їй добре знайома.

— Але найкраще відроджуватися людиною або драконом, — продовжувала Сесеракх, — тому що дракони — істоти священні. Усі намагалися не порушувати заборон і обов'язково дотримуватися приписів жерців, завдяки яким у людини більше шансів відродитися в людській подобі або вже, принаймні, в подобі дракона. Якщо, як ти кажеш, дракони тут величезні і вміють говорити, то, по-моєму, якщо відродитися в такому вигляді, це потрібно сприймати навіть як якусь винагороду. Тому що стати одним з наших драконів не така вже й велика радість, у всякому разі, мені завжди так здавалося.

Але найголовніше — це те, що прокляті ЧАКЛУНИ в результаті виявили Ведурнан. Це таке вчення… Я, взагалі-то не знаю толком, що це таке. Ведурнан говорить людям, що якщо вони погодяться ніколи не вмирати і ніколи не відроджуватися, то зможуть навчитися творити всякі чаклунства. І деякі люди вибрали саме таку долю, вибрали Ведурнан. І рушили на захід. І Ведурнан і чарівництво зробили їх темними. І з тих пір вони живуть тут, на західних островах. Всі тутешні люди — це нащадки тих, хто вибрав Ведурнан. Вони можуть творити своє прокляте чаклунство, але померти вони не можуть. І Відродитися теж. Вмирають тільки їхні тіла. А решта залишається в темному місці і ніколи більше не відроджується. І вони схожі на птахів. Але літати не можуть.

— Так-так… — прошепотіла Тенар.

— Невже ви нічого не знаєте про це на своєму Атуані?

— Ні.

Тенар подумки згадувала історію, яку Жінка з острова Кемеї колись розповіла Оґіонові. Про те, що на початку часів люди і дракони були єдиним народом, а потім розділилися, і дракони вибрали дике життя і свободу, а люди — багатство, владу і осідлість. Стався Великий Поділ. А може, це та ж сама історія?

І в її уяві постав ще один образ: Гед, що сидить навпочіпки в кам'яній кімнатці, і голова у нього пташина — маленька, чорна, з хижим дзьобом…

— Ведурнан — це ж не Кільце, про яке тут всі твердять, правда? Всі говорять, що я буду змушена його носити.

Тенар з величезними труднощами повернулася до дійсності, відірвавшись від спогадів про Розписану Кімнату і свій вчорашній сон, і перепитала:

— Кільце?

— Ну так, Кільце Уртакбі.

— Еррет-Акбе. Це Кільце Миру, Сесеракх. І ти будеш носити його тільки в тому випадку, якщо станеш тутешньою королевою, дружиною короля Лебаннена. Між іншим, ти стала б найщасливішою з жінок, вийшовши за нього заміж!

Вираз обличчя Сесеракх неможливо було витлумачити якось однозначно. Воно не було сердитим або уїдливим. Швидше воно було безнадійним, але якимось забавно безнадійним і дуже терплячим — в загальному, обличчя жінки років на двадцять-тридцять старше.

— Ніякого особливого щастя в цьому немає, дорога Тенар, — з гіркотою промовила вона. — І удачі теж. Я знаю, що повинна вийти за нього заміж. І загинути.

— Це чому ти загинеш, вийшовши за нього заміж?

— Якщо я вийду за нього заміж, то повинна буду, звичайно ж, назвати йому своє ім'я. А він, всього лише вимовивши моє ім'я вголос, вкраде мою душу. Саме так завжди роблять прокляті чаклуни! І саме тому самі вони завжди свої імена приховують! Але якщо він вкраде мою душу, я не зможу померти. Я буду змушена жити вічно, але позбавлена тіла — як птах, який не може літати, — і я ніколи не зможу відродитися!

— Тому ти приховувала свое ім'я?

— Але я ж назвала його тобі, люба Тенар!

— Так, звичайно, і це дорогоцінний дар для мене, мила принцеса! — палко запевнила її Тенар. — Але ти можеш сказати своє ім'я тут будь-кому, кому захочеш. Ніхто тут не може вкрасти твою душу, повір. І Лебаннену ти можеш цілком довіряти. Він ніколи… ніколи не зробить тобі нічого поганого.

Однак дівчина помітила її запинку.

— Але він дуже цього хотів би! — запально заперечила вона. — Ах, Тенар, дорога моя, я знаю, хто я така! У тому великому місті Авабаті, де живе мій батько, я була всього лише дурною, неосвіченою жінкою, яку привезли в столицю з пустелі. «Фейягат». Столичні пані пирхали, переглядалися і штовхали одна одну ліктями, варто було їм мене побачити. Ох вже ці повії з голими обличчями! А тут ще гірше. Я не можу зрозуміти, що за нісенітницю бурмочуть ці люди і чому вони не говорять нормально! І все, все тут зовсім не таке, як у нас! Я навіть не знаю, що за їжу мені дають. А пиття! Напевно це якесь чаклунське питво — від нього у мене паморочиться голова. Я не знаю тутешніх заборон і правил, і тут немає жодного жерця, у якого я могла б запитати, як себе вести. Навколо мене тільки жінки-чаклунки, всі чорні і з оголеними обличчями! І потім, я помітила, як король дивився на мене. Знаєш, коли ти «фейягат», то завжди можеш це відчути по обличчях інших! Я ж бачила його обличчя. Так, він дуже гарний собою, він схожий на воїна, але він чорний, він чаклун, і він мене ненавидить! І не говори, що це не так, тому що я знаю: ненавидить! І, напевно, як тільки він дізнається моє ім'я, то відразу відішле мою душу в те страшне місце!

Помовчавши, милуючись тонкими гілками верб, що коливалися над спокійно пливучою рікою, і відчуваючи в душі втому і печаль, Тенар сказала:

— У такій ситуації, мила принцесо, тобі потрібно перш за все навчитися змушувати інших любити тебе. І в першу чергу — короля. Нічого іншого тобі не залишається.

Сесеракх безнадійно знизала плечима і промовчала.

— Дуже допомогло б, наприклад, якби ти розуміла його мову, — продовжувала Тенар.

— Багабба-багабба! Це ж не мова, а тарабарщина якась!

— Це просто інша мова. Наша мова для них теж звучить як тарабарщина. Ну, вистачить сумувати, принцесо! Подумай краще, як ти можеш йому сподобатися. Невже ти здатна сказати йому тільки це «багабба-багабба»? Ось дивись, — і Тенар витягнула одну руку, вказала на неї іншою рукою і сказала «рука» спершу каргадською мовою, а потім ардичною.

Сесеракх старанно повторила обидва слова. Після кількох цілком успішних спроб вивчити назви частин тіла вона, раптом усвідомивши великі можливості перекладу з однієї мови на іншу, підбадьорилася, сіла прямо і з цікавістю запитала:

— А як чаклунською мовою буде «король»?

— Агні. Це слово з Стародавньої Мови. Я взнала його від свого чоловіка.

І, вже сказавши це, Тенар зрозуміла, що безглуздо на даному етапі домішувати до процесу навчання ще й якусь невідому третю мову. Однак принцеса, здавалося, не звернула на слова «Стародавньої Мови» ніякої уваги. Її вразило інше.

— Ти заміжня? — Сесеракх втупилася в Тенар своїми світлими очима левиці і голосно розсміялася. — О, як це чудово! А я думала, що ти жриця! Ой, будь ласка, Тенар, дорога, розкажи мені про нього! Він воїн? А він красивий? А ти його любиш?..

Коли король поїхав полювати на драконів, Олдер зовсім розгубився. Він просто не знав, куди йому себе подіти, що робити, і відчував себе абсолютно непотрібним, невиправдано довго живучи в розкоші, в королівському палаці і до того ж винним в неспокої, який заподіяв своїми історіями. Він був не в змозі цілий день сидіти у себе в кімнаті і йшов до міста, однак пишне і бурхливе ділове життя столиці діяли на нього гнітюче, і він, не маючи ні грошей, ні конкретної мети, міг тільки одне: бродити і бродити без кінця вулицями, поки тримають ноги. І кожен раз, повертаючись до палацу Махаріона, дивувався, що стражники з суворими обличчями спокійно пропускають його. Найкраще він відчував себе у палацовому парку. Йому дуже хотілося знову зустріти там хлопчика Роді, але той не з'являвся, і, можливо, це було навіть на краще. Олдер вважав, що йому з людьми розмовляти взагалі не варто, бо ті руки, що так прагнули дотягнутися до нього з царства смерті, цілком могли дотягнутися і до них.

На третій день після від'їзду Лебаннена Олдер спустився в сад, щоб погуляти серед ставків і фонтанів. День був жаркий, а вечір тихий і задушливий. Олдер взяв з собою Буксирчика і дозволив кошеняті побігати і половити комах, а сам сів на лаву під розлогою вербою і став дивитися на воду, в якій часом мелькала срібляста луска жирних коропів. Він відчував себе дуже самотнім і нещасним, відчував, як слабшає та захисна стіна, що відокремлює його від протягнутих до нього рук мертвих, від їх голосів. та й перебування тут, зрештою, не принесло йому ніякого полегшення. Може, йому варто просто пірнути в той сон і назавжди в ньому зникнути? Спуститися вниз по схилу пагорба і розчинитися в темряві? Ніхто на світі про нього не пошкодує, зате його смерть позбавить багатьох від цієї дивної «хвороби», яку він приніс з собою. А у живих і без нього турбот вистачить. Особливо тепер, коли, можливо, почнеться війна з драконами. До того ж в темній країні він може знову зустріти Лілі…

Якщо він теж буде мертвий, то вони не зможуть навіть торкнутися одне одного. Всі чарівники стверджують, що їм цього навіть не захочеться. Вони кажуть також, що мертві забувають, що означає бути живим. Але ж Лілі тоді торкнулася його! Вона його поцілувала! Що, якщо вони все-таки — нехай ненадовго — згадають, що таке життя, побачать один одного, навіть якщо не зможуть один одного торкнутися…

— Олдер!

Він повільно підняв очі і побачив поруч жінку. Маленьку сиву жінку, Тенар. В її очах він прочитав найщиріше співчуття і смуток, але ніяк не міг зрозуміти, чому вона так засмучена. Потім згадав: її дочка, та дівчина з обпаленим обличчям, поїхала разом з королем. Можливо, звідти прийшли погані вісті. А що, якщо вони загинули?

— Ти не хворий, Олдер? — співчутливо запитала його Тенар.

Він похитав головою. Говорити йому було важко. Ах, як легко було би в тій, іншій країні! Не потрібно ні з ким говорити. Не потрібно зустрічатися ні з ким очима. Не потрібно ні про що турбуватися…

Тенар теж присіла на лавку.

— Тебе явно щось турбує, - сказала вона. Він тільки рукою махнув — та ні, все в порядку, не звертай уваги.

— Ти якийсь час жив на Гонті, у мого чоловіка Яструба. Як він там? Про себе хоч трохи дбає?

— Так, — насилу вимовив Олдер. І тут же змусив себе відповісти докладніше: — Він був для мене найкращим, найгостиннішим господарем!

— Рада це чути, — кивнула вона. — Я взагалі-то про нього турбуюся. Він вміє вести господарство і городництво не гірше за мене, і все ж я дуже не люблю залишати його одного… Прошу тебе, скажи, чим він займався, поки ти був там?

Він розповів їй, що Яструб зібрав сливи і продав їх в селі, що вони разом полагодили огорожу, що Яструб допомагав йому спати, а потім придумав цю ідею з кошеням…

Тенар слухала уважно, серйозно, немов всі ці дрібниці були неймовірно важливі, не менш важливі, ніж ті дивні події, про які вони говорили тут три дні тому, — про мертвих, які волають до живих, про дівчину, що перетворилася в дракона, про драконів, які спалюють західні острови.

Але Олдер дійсно не зміг би сказати, що, врешті-решт, має для нього більшу вагу: великі справи, незрозумілі і дивні, або звичайнісінькі повсякденні справи.

— Мені так хочеться зараз поїхати додому! — сказала Тенар.

— Мені теж, тільки навряд чи це було б добре. Я думаю, мені краще ніколи додому не повертатися. — Олдер і сам не знав, навіщо сказав це, але, чуючи власний голос, вирішив, що сказані ним слова надзвичайно справедливі.

Тенар з хвилину дивилася на нього своїми спокійними сірими очима, немов бажаючи щось запитати, але так нічого і не запитала.

— А ще мені хочеться, щоб моя дочка повернулася додому зі мною разом, — сказала вона. — Але, видно, даремно я на це сподіваюся. Я розумію, що вона повинна йти далі. Але я не знаю — куди!

— А ти не могла би пояснити мені, що це за дар, яким вона володіє? І що вона за жінка така, що сам король послав за нею і взяв її з собою на переговори з драконами?

— Ох, якби я це знала! — вигукнула Тенар голосом, повним любові, печалі і прихованої гіркоти. — Тоді я, звичайно ж, розповіла би тобі про це. Адже вона мені не рідна дочка, як ти, напевно, вже здогадався або дізнався. Вона потрапила до мене зовсім малою. Ми тоді буквально витягли її з вогню, та тільки врятувати її вдалося з великими труднощами… І сліди все-таки залишилися. Коли ми з Яструбом стали жити разом, Техану стала і його дочкою теж. А потім саме вона врятувала нам життя, врятувала нас обох від страшних мук, закликавши на допомогу дракона Калессіна, якого ще називають Найстарішим. І цей дракон називав її дочкою! Так що Техану — дитя багатьох і нікого конкретно. Хто вона така насправді, я, можливо, не знатиму ніколи. Але мені байдуже. Найбільше зараз мені хочеться, щоб вона була тут, поруч зі мною, в безпеці!

Олдерові дуже хотілося підбадьорити її, заспокоїти, проте його власна душа сама потребувала підтримки.

— Розкажи мені трохи про твою дружину, Олдере, — попросила раптом Тенар.

— Я не можу, — сказав він в тій тиші, що так легко лежала між ними. — Я б неодмінно розповів, якби міг, пані Тенар! У мене сьогодні так важко на душі, мене мучить такий страх, що я намагаюся думати про Лілі, але бачу тільки ту темну пустелю, схил того пагорба, що зникає в темряву, і не можу розгледіти її серед інших тіней. Всі спогади про неї, які були для мене все одно що повітря і вода, пішли в цю суху землю! У мене нічого не залишилося.

— Ох, прости, — прошепотіла вона, і обидва знову деякий час сиділи в повній тиші і мовчанні. Сутінки густішали. Як і раніше було дуже тепло, не відчувалося ні найменшого вітерця. Запалені в палаці вогні просвічували крізь різьблені віконниці на вікнах і пониклі гілки плакучих верб.

— Щось відбувається, — сказала Тенар. — Я відчуваю: в світі відбуваються великі зміни. І, можливо, скоро не залишиться нічого з того, що ми пам'ятали і знали.

Олдер подивився на темніючі небеса, на тлі яких чітко виділялися вежі палацу; білий мармур і алебастр, здавалося, увібрали в себе денне світло і тепер вбирали останні західні промені, які ще просочувалися з західного горизонту. Олдер відшукав очима меч, піднесений на вершину найвищої вежі, і побачив, як його вістря слабо світиться сріблом.

— Подивіться! — вигукнув він. На кінчику вістря меча сяяла зірка — ніби діамант або крапля води. І поки вони, не відриваючись, дивилися на це диво, зірка потихеньку відокремилася від меча і, піднявшись трохи вище, повисла прямо над ним.

Раптом вони почули, що в палаці зчинився переполох, а за стінами його зазвучали гучні голоси, звуки горна, хтось гучним голосом віддавав накази.

— Вони повернулись! — Тенар схопилася. Повітря наповнилося тривожним збудженням. Олдер теж схопився, і вони кинулися до палацу, але Олдер, перш ніж сунути кошеня за пазуху, все ж ще раз глянув на той меч, тепер схожий на слабо мерехтячий промінчик світла, і на зірку, що пливла, яскраво сяючи, прямо над ним.

Дійсно, «Дельфін» на всіх вітрилах влетів в гавань. Незважаючи на задушливу літню ніч і повний штиль, чарівний вітер туго надував його вітрила. Ніхто в палаці не очікував, що король повернеться так швидко, проте все було готове до його появи в будь-який момент; ніде не спостерігалося ні найменшого безладу. На пристань миттєво висипали придворні, вільні від служби гвардійці і прості городяни. Всі були раді вітати свого короля, а піснярі і арфісти вже готувалися слухати історію про те, як він бився з драконами і переміг їх, щоб потім складати про це пісні і балади.

Однак тих, хто зустрічав спіткало розчарування: король і його оточення попрямували прямо до палацу, а гвардійці і моряки з корабля повторювали одне й те саме: «Вони піднялися прямо в гори від піщаних мілин Онневи, а через два дні повернулися. Чарівник Онікс навіть спеціально послав до нас поштового голуба з наказом короля спуститися до виходу з затоки, хоча спершу передбачалося, що ми зустрінемося з ними в Південному порту. Коли ми підійшли до обумовленого місця в гирлі річки, вони вже чекали нас. І були цілісінькі! Ми бачили, як горять ліси над Фаліерном, і дуже турбувалися».

Тенар теж була серед присутніх на пристані, і Техану кинулася до неї і міцно її обняла. Але, коли вони вже піднімалися по вулиці до палацу, а навколо миготіли вогні і чулися радісні крики, Тенар як і раніше думала: «Все змінилося. І вона змінилася. Вона ніколи не повернеться додому!»

Лебаннен йшов, оточений вартою. Напружений і енергійний, він виглядав дуже войовничо і весь ніби світився. «Еррет-Акбе! — кричали з вікон люди, бачачи його. — Син Морреда!» На ступенях королівського ганку він обернувся — відразу до всього натовпу, — і його звучний голос перекрив крики і інший шум.

— Слухайте мене, жителі Хавнора! Ця жінка з Гонта виступила на наш захист, закликавши до себе головного з драконів, які напали на узбережжі Хавнора! Вони домовилися про перемир'я, і незабаром один з драконів прилетить до нас, до столиці. Так, до палацу Махаріона прилетить дракон! Але не для того, щоб його зруйнувати, а для того, щоб домовитися з людьми. Прийшов час, коли люди і дракони повинні зустрітися і спокійно поговорити. Попереджаю вас: коли побачите летячого дракона, не бійтеся і не прагніть з ним битися. Не тікайте, не ховайтеся, а вітайте його в знак миру. Вітайте його так, як вітали б великого правителя, який з миром прибув до нас із далекої країни. І нічого не бійтеся! Бо ми добре захищені мечем Еррет-Акбе, Кільцем Ельфаран і ім'ям Морреда. І я своїм власним ім'ям клянусь, що до кінця свого життя буду захищати і свою столицю, і своє королівство!

Люди слухали Лебаннена затамувавши подих. Коли ж він повернувся і легкими широкими стрибками став підніматися по сходах, натовп вибухнув вітальними вигуками і радісними вигуками.

— Я подумав, що краще все ж якось попередити їх, — сказав він звичайнісіньким голосом, звертаючись до Техану, і та мовчки кивнула. Він радився з нею, як з другом, як з бойовим товаришем, і вона вела себе з ним відповідно. Тенар і придворні, які знаходилися поблизу не могли цього не помітити.

Лебаннен наказав зібрати завтра, о четвертій годині ранку, повну Королівську Раду, і всі розійшлися, а він ненадовго затримав Тенар і сказав услід виходячій Техану:

— Це вона нас захищає!

— Одна?

— Не бійся за неї. Вона дочка дракона і сестра драконів. Їй доступні такі далі, куди нам шлях замовлений. Не бійся за неї, Тенар!

І вона схилила голову, приймаючи його запевнення.

— Дякую тобі, що привіз її до мене неушкодженою, — сказала вона. — Нехай хоч ненадовго.

Вони були в ці хвилини одні в коридорі, що вів в західні покої палацу. Тенар підвела на короля очі і сказала:

— Я поговорила про драконів з принцесою.

— З принцесою? — здивовано перепитав він.

— У неї є ім'я. Я не можу назвати його тобі, поки вона вірить, що ти здатний ним скористатися, щоб знищити її душу.

Лебаннен насупився, але промовчав.

— Справа в тому, — продовжувала Тенар, — що на острові Гур-ат-Гур здавна живуть дракони. Досить маленькі, за словами принцеси, і безкрилі. І говорити вони теж не вміють. Але вони там вважаються істотами священними. Таким собі живим символом смерті і неодмінного відродження. Принцеса, до речі, нагадала мені, що мій народ після смерті не йде в ту країну, про яку розповідає Олдер. Ні, ми йдемо зовсім не туди! І ця принцеса, і я, і дракони — усі ми після смерті знову отримуємо життя!

Обличчя Лебаннена виражало найпильнішу увагу.

— Гед ставив ці питання Техану, — дуже тихо сказав він. — Невже це відповідь?

— Я розповідаю тільки те, про що принцеса мені нагадала. І сьогодні ж неодмінно поговорю про це з Техану.

Лебаннен знову насупився, явно розмірковуючи. Потім його обличчя прояснилось, він нахилився, поцілував Тенар в щоку, побажав їй на добраніч і швидкими кроками пішов геть. А вона ще довго дивилася йому вслід.

Тронний зал був найстарішим залом палацу ще при Махаріоні. А за часів Гемаля, Народженого Морем, принца Дому Іліен, що згодом став королем Хавнора, це був найголовніший зал палацу. Нащадками Гемаля були і королева Геру, і її син Махаріон. В одному з численних хавнорських ле є такі рядки:

Сотня воїнів і сотня жінок

За стіл сідали в Тронному залі

Гемаля, Народженого Морем.

І сини пологів найдавніших

Вишукано вели бесіду.

Немає в світі воїнів хоробріших!

І немає в світі прекрасніших жінок!

Цей зал був центром всього палацу, і навколо нього понад сто років спадкоємці Гемаля розміщували інші зали, поєднуючи їх переходами, і палац все розширювався, поки Геру і Махаріон не побудували найвищу, алебастрову вежу, або Вежу Королеви, яка потім стала називатися вежею Меча.

Усім цим баштам було вже багато століть, проте жителі Хавнора наполегливо називали весь будинок Новим Палацом, — власне, «Новим» палац стали називати з дня смерті Махаріона. Насправді ж, коли Лебаннен почав правити, палац вже був дуже старий і наполовину зруйнований. Він перебудував його практично повністю, не шкодуючи грошей. Купці з Внутрішніх островів, очманівши від радості, що у них нарешті з'явився справжній король і справжні закони, здатні захистити їх, самі стали платити королю надзвичайно вигідне торгове мито, а крім того, пропонували дешево або безкоштовно найрізноманітніші будівельні матеріали для палацу. І протягом декількох перших років навіть жодного разу не поскаржилися на занадто високі податки і на те, що, мовляв, діти їх залишаться жебраками. Все це виявилося дуже до речі, і Лебаннен зумів зробити Новий Палац дійсно новим і прекрасним. Однак Тронний зал — змінивши в ньому лише зігнилі балки і покривши шаром свіжої штукатурки старовинні кам'яні стіни, а також вставивши шибки в вузькі, розташовані майже під стелею вікна, — він залишив у всій його непоказній і похмурій недоторканності.

За часів короткого правління представників різних претендуючих династій, а також в Темні Роки, коли країною правили тирани і узурпатори, витримавши всі катаклізми, королівський трон так і залишився стояти на узвишші в дальньому кінці довгого залу. Трон був дерев'яний, з високою спинкою; колись він був оббитий золотом, але тепер, зрозуміло, від золота не залишилося і сліду; вийняли навіть дрібні золоті цвяхи, залишивши в дереві дірочки; втім, подекуди цвяхи все ж застрягли в деревині, особливо там, де золоту обшивку довелося відривати, що називається, «з м'ясом». Шовкові подушки і фіранки були вкрадені або з'їдені міллю, мишами і цвіллю. І неможливо було навіть уявити собі, як виглядав цей трон колись. Незмінним залишилося тільки місце, де він стояв, та різьблення на спинці — летяча чапля з гілочкою ясена в дзьобі, символ Дому Енлада.

Перші королі цього Будинку прибули з Енлада на Хавнор вісімсот років тому. Там, де височіє трон Морреда, говорили вони, знаходиться наше королівство.

Лебаннен велів почистити трон, замінити всі зігнилі дерев'яні деталі, покрити дерево кількома шарами оліфи і відполірувати, і трон знову засяяв, як темний атлас. Однак Лебаннен залишив його нефарбованим, не став оббивати золотом і класти на нього шовкові подушки — залишив його, можна сказати, голим. Дехто з багатих людей, які приходили помилуватися заново відбудованим палацом, були незадоволені видом Тронного залу і самого трону. «Як в коморі! — презирливо вигукували вони. — Невже це трон великого Морреда? Більше схоже на улюблене крісло старого фермера!» А Лебаннен на це відповідав: «Що за королівство без комор! Адже селяни зі своїми коморами його і годують!» Інші, правда, стверджували, що він говорив не так: «Невже все моє королівство — лише дріб'язкова іграшка з золота і оксамиту? Або все ж воно покоїться на міцному фундаменті з колод і каменю?» А треті вважали, що Лебаннен і зовсім не став відповідати на зауваження незадоволених, хіба що сказав, що «йому так подобається». І продовжував своїми королівськими сідницями сідати на жорсткий, не покритий ні килимами, ні подушками, трон. Так що його критикам не дано було сказати в цій суперечці останнє слово.

Ось в цей строгий зал з балками під стелею, в кінці літа, раннім холодним ранком, оповитим морським туманом, вервечкою ввійшли члени Королівської Ради: дев'яносто один чоловік, чоловіки і жінки. Їх мало бути сто, але в повному складі їм ніколи не вдавалося зібратися. Всі ці люди були обрані королем. Одні з них представляли знатні князівські Доми Внутрішніх островів, які давно присягнули королю і короні; інші прагнули висловити інтереси окремих острівців і міст. Деяких король ввів до Ради, тому що сподівався побачити їх в ролі корисних і надійних помічників. До Ради входили також представники купецтва, судновласники, господарі фабрик, які не так давно з'явилися в Хавнорі та інших великих портових містах моря Еа і Внутрішнього моря. Все це були люди відомі, воістину чудові у своїй умисній ваговитості і темному одязі з важкого шовку. Були в Раді представлені і майстри з різних ремісничих гільдій, а також хитрі торговці, які вміють зробити вигідною будь-яку угоду. У натовпі виділялася ясноока жінка з загрубілими важкими руками — вона очолювала жінок-рудокопів Осска. Прийшли на Раду і чарівники з Рока в таких же, як у Майстри Онікса, сірих плащах і з дерев'яними палицями. Прибув також чарівник з острова Пальн по імені Майстер Сеппел; у цього чарівника ніякого палиці не було, але люди намагалися триматися від нього подалі, хоча вигляд у Сеппела був дуже доброзичливий. Були там і знатні дами, старі і молоді, з королівських ферм і князівств, виряджені в шовки з острова Лорбанері і перли з Пісочних островів. Дві жінки представляли найдальші острови Східної Межі — одна з них була з острова Іффіш, а інша з острова Корп. Обидві вони були щільні, кремезні, сповнені почуття власної гідності. Були на Раді також поети і вчені зі старовинних університетів Енладських островів, а також деякі капітани сухопутних військ і королівського флоту.

Всіх цих радників, як уже говорилося, вибрав сам король. Кожні два-три роки він неодмінно збирав їх і просив ще послужити йому, а когось відсилав додому з подяками і почестями і замінював іншими обранцями. Всі закони, всі податки, всі судові справи він неодмінно обговорював на Раді, прислухаючись до слів людей, і остаточне рішення приймав лише за згодою більшості. Існували, звичайно, і такі, хто заявляв, що Рада нічого не означає, що радники — це всього лише королівські маріонетки, але насправді все було інакше. Король дійсно міг наполягти на своєму, особливо якщо приводив вагомі аргументи. Однак він уникав таких ситуацій, часто взагалі не висловлював свою думку і завжди давав можливість Раді самій прийняти те чи інше рішення. І багато членів Ради давно вже зрозуміли, що якщо є достатньо доказів правоти того чи іншого судження, то цілком можна не тільки перетягнути на свою сторону інших, але навіть і переконати самого короля. Так що дебати всередині різних підрозділів і особливих відділів Королівської Ради найчастіше бували жаркими, а під час сесій, коли вся Рада засідала цілком, королю не раз висувалися досить серйозні заперечення, і в результаті голосування він програвав. Втім, Лебаннен був хорошим дипломатом, а ось політиком — досить байдужим.

І тому знаходив, що Рада відмінно йому служить. Крім того, найбільш знатні і могутні сімейства королівства давно вже стали ставитися до Ради з належною повагою. А ось простий народ на радників особливої уваги не звертав. Ці люди всі свої надії, всю увагу зосередили на особистості самого короля. Були складені тисячі ле і балад про «сина Морреда», про «принца, який верхи на драконі перетнув царство смерті», про «героя Соррі, що тримає в руках Меч Серріадха», про «гілки священної горобини» і про «Високий Ясен Енлада» — в загальному, про всенародно обожнюваного короля, який правив Земномор'ям під Знаком Миру. І погодьтеся, важкувато складати пісні про радників, які сперечаються з приводу портових податків.

Отже, не прославлені в народі, радники ланцюжком тяглися в Тронний зал і займали свої місця на покритих килимами лавах, що стояли навкруги голого дерев'яного трону. Всі встали, коли в зал увійшов король. І разом з ним увійшла та сама Жінка з Гонта. Велика частина присутніх бачила її раніше, так що її поява не викликало в залі ні найменшого шуму. За королем і Техану слідував якийсь крихкий чоловік в чорному, поруділому від часу одязі. «Виглядає як сільський чаклун», — зауважив купець з Кемері судновласнику з острова Вей, і той добродушно відгукнувся: «Точно!» Короля Лебаннена любили майже всі члени Ради або вже, принаймні, симпатизували йому; адже, врешті-решт, саме він давав їм захист, і чималий, і навіть якщо вони не відчували себе зобов'язаними бути йому за це вдячними, то судження його вони безумовно поважали.

Літня леді Беа, запізнюючись, вбігла в зал, і принц Сеге, який в цей день головував, велів всім сідати, а потім сказав:

— Послухайте, шановні члени Ради, що нам розповість наш король! — І в залі настала повна тиша.

Лебаннен почав розповідати — і для багатьох це було буквально одкровенням — про напад драконів на Західний Хавнор і про те, як йому разом з Жінкою з Гонта, Техану, вдалося вступити з ними в переговори.

Деякий час він спеціально тримав аудиторію в напрузі, докладно розповідаючи про більш ранні напади драконів на острови Західної Межі, а заодно повідавши присутнім історію, яку розповідав Онікс про ту дівчину, що перетворилася в дракона на вершині Пагорба Рока. Він також нагадав радникам, що Техану вважається як дочкою Тенар і Яструба, колишнього Верховного Мага, так і дочкою дракона Калессіна, на спині якого сам король був доставлений з далекого острова Селідор.

Потім нарешті Лебаннен розповів про те, що сталося поблизу перевалу в Фаліернських горах три дні тому, на світанку.

А закінчив він наступними словами:

— І дракон пообіцяв передати послання Техану Орм Іріан, яка знаходиться зараз на острові Пальн. Тепер їй ще доведеться подолати велику відстань до нашого острова — не менше трьох сотень морських миль. Але, як відомо, дракони здатні долати великі відстані куди швидше будь-якого судна, яке навіть підганяється чарівним вітром, так що ми можемо очікувати появи Орм Іріан найближчим часом.

Принц Сеге першим поставив Лебаннену питання, знаючи, що це питання буде йому приємне:

— А що ти сподівався виграти, пане мій, вступаючи в переговори з драконами?

Відповідь пролунала негайно:

— Набагато більше, ніж ми коли-небудь могли би виграти, намагаючись з ними боротися! Це важко висловити словами, але це чиста правда: проти гніву драконів немає захисту, і якщо вони дійсно мають намір напасти на нас, то ми загинули. На думку мудреців, лише одне місце, можливо, зуміє витримати їх натиск: острів Рок. Але на самому Рокові навряд чи є хоча б одна людина, здатна протистояти розгніваному драконові. А тому ми повинні неодмінно з'ясувати причину їх гніву і, усунувши її, укласти з ними мир.

— Але ж це тварини! — сказав старий правитель острова Фелкуей. — Вони позбавлені розуму! Люди не можуть домовитися з тваринами і укласти з ними мир.

— Хіба у нас немає меча Еррет-Акбе, яким був убитий Великий Дракон?! — скрикнув хтось із наймолодших членів Ради.

Йому тут же заперечили:

— А хто вбив самого Еррет-Акбе?

Дебати в Раді завжди проходили шумно і безладно, хоча принц Сеге дотримувався суворих правил і не дозволяв нікому переривати виступаючого або ж говорити довше, ніж сиплеться пісок в двохвилинному пісковому годиннику. Базіки і скиглії тут же замовкали, варто було принцу Сеге вдарити об підлогу своєю палицею з срібним наконечником і запропонувати виступити наступному доповідачу. Так що, в загальному, кожен говорив або кричав вельми недовго, проте сказано було багато — і того, що дійсно повинно було бути сказано, і того, чого говорити зовсім не було потрібно. Сперечалися головним чином через те, чи варто вступати у війну з драконами і прагнути їх перемогти.

— Та загін лучників з будь-якого бойового корабля перестріляє їх над морем, як зграю качок! — гарячкував багряний купець з Уотхорта.

— Невже ми повинні плазувати перед якимись безмозкими чудовиськами? Невже у нас зовсім не залишилося героїв? — зарозуміло запитувала королева Отокне.

На ці слова досить різко відповів чарівник Онікс:

— Безмозкі? Дракони говорять на мові Творення, знання якої є основою всіх магічних мистецтв і умінь! Так. Вони здаються нам чудовиськами, але вони не більше жахливі, ніж ми, люди. Між іншим, люди — це теж всього лише розмовляючі тварини!

Оніксу заперечив шкіпер, старий морський вовк, який пережив чимало далеких мандрівок:

— В такому разі хіба не ви, мудреці і чарівники, повинні з ними розмовляти? Раз вже ви знаєте їхню мову і, можливо, поділяєте їхню могутність? Наш король тільки що розповідав, що якась юна дівчина, яка ніде не вчилася, як за помахом чарівної палички взяла та й домовилася з драконом. Хіба не могли б Майстри з острова Рок поговорити з цими драконами або прийняти їх вигляд і битися з ними? На рівних, га?

І тут встав чарівник з острова Пальн. Він був невисокий і говорив тихим голосом:

— Прийняти чиєсь обличчя — не означає СТАТИ цією істотою, капітане, — сказав він чемно. — Маг дійсно може часом виглядати як справжній дракон. Однак Істинне Перетворення — мистецтво дуже ризиковане. Особливо зараз. Бо навіть одну маленьку зміну серед безлічі інших змін можна порівняти зі слабким диханням, яке пробуджує страшний вітер… Серед нас зараз є така людина, якій ніякої магії не потрібно, щоб розмовляти з драконами від нашого імені. І вона вміє розмовляти з ними набагато краще, ніж будь-хто інший. Якщо, звичайно, вона захоче говорити з ними від нашого імені, - додав він, помовчавши.

І тут зі своєї лави, що стояла біля тронного підвищення, піднялася Техану і голосно сказала:

— Я буду говорити з ними! — І знову сіла.

Після цих слів всі суперечки припинилися і деякий час стояла повна тиша, але незабаром все почалося спочатку.

Король слухав мовчки. Йому хотілося дізнатися, які настрої переважають у його підданих.

Ніжними голосами проспівали срібні труби, зігравши свою мелодію цілих чотири рази, — це означало, що вже настала шоста година. Король встав, і принц Сеге оголосив перерву до початку першої години пополудні.

Сніданок, що складався зі свіжого сиру, фруктів, зелені і овочів, був поданий в одній з кімнат в башті королеви Геру. Сюди Лебаннен запросив Техану і Тенар, Олдера і Онікса, який, з дозволу короля, привів із собою також пальнійського чарівника Сеппела. Усі з апетитом їли і розмовляли дуже мало і тихо. З вікна було видно затоку і її протилежний, північний, берег, який тонув в блакитному серпанку — чи то в залишках ранкового туману, чи то в диму лісових пожеж на заході острова.

Олдер як і раніше дивувався з приводу того, чому король включає його в коло найближчих людей і навіть запросив на Раду. Яке він має відношення до драконів? Він не міг не тільки боротися з ними, але й просто розмовляти. Сама думка про настільки могутніх істот лякала його. Часом хвалькуваті і викличні крики членів Ради нагадували Олдерові гавкіт собак. Він одного разу бачив, як одна молода собака, стоячи на березі, все гавкала на океан, все сердилась, все намагалася вкусити набігаючу хвилю і тут же відскакувала, підібгавши хвіст, варто було хвилям намочити їй лапи.

Однак йому було дуже приємно бути в товаристві Тенар. Поруч з нею йому завжди ставало легше, і він до того ж дуже поважав її за доброту і мужність. На свій подив, він виявив, що йому майже так само легко і в товаристві Техану.

Її потворність змушувала його часом думати, що у неї два обличчя і він просто не може побачити їх обидва одночасно — або одне, або інше. Але Олдер вже звик до незвичайної зовнішності дівчини, і це його абсолютно не бентежило. Адже лице його матері теж було наполовину закрите потворною темно-червоною родимою плямою, і лице Техану нагадувало йому про це.

Тепер вона здавалася вже не такою неспокійною і стривоженою, як раніше. Сиділа тихенько і пару разів навіть заговорила з Олдером, який виявився її сусідом. У її голосі вчувалася якась сором'язлива дружелюбність. Олдер відчував, що Техану, як і він, потрапила сюди не випадково, що відбувся якийсь ВИБІР і що тепер вона повинна слідувати тим шляхом, якого поки що і сама не знає. Можливо, і їй, і йому уготований один і той же шлях? На деякий час, у всякому разі. Думка про це додала Олдерові мужності. Розуміючи лише одне — що йому належить закінчити щось давно вже розпочате, — він інстинктивно відчував, що, яким би це завдання не виявилося, його краще буде виконати разом з Техану. Можливо також, їх тягнуло один до одного і через самотність.

Однак в розмовах з ним Техану настільки глибоких проблем не торкалася.

— Мій батько, здається, подарував тобі кошеня? — запитала вона, коли вони вийшли з-за столу. — Він його у Тітоньки Мох взяв?

Одер кивнув, і вона запитала:

— Сірого?

— Так.

— Це найкраще кошеня!

— Так, хороша кішка, — погодився Олдер. — Все товстішає.

І Техану соромливо поправила його:

— Я думаю, це «він».

Олдер і сам не помітив, що посміхається.

— Вірно. Це мій маленький дружок. Один моряк на кораблі прозвав його Буксирчиком.

— Буксирчик… — повторила Техану з явним задоволенням.

— Техану! — Король підійшов до них і сів поруч з дівчиною біля вікна. — Я тебе під час засідання не став питати і не став просити, щоб ти відповіла при всіх на ті питання, які лорд Яструб задав тобі. Там це було незручно, мабуть. А тут тобі зручно на них відповісти?

Олдер з цікавістю подивився на Техану. Вона заговорила не відразу. Подумала трохи, потім разок глянула на матір, яка, втім, ніякого знаку їй не подала, і нарешті сказала:

— Добре, я відповім вам тут, пане мій. Але чи не можна також запросити і принцесу з острова Гур-ат-Гур?

Король поперхнувся, але все ж люб'язно запропонував:

— Послати мені за неї?

— Ні не потрібно. Я сама потім до неї сходжу. Мені, по суті, не так вже й багато потрібно їй сказати. Отже, мій батько запитав: «Хто після смерті йде в темну країну?» Ми з мамою багато говорили про це. І ми думаємо, що туди йдуть люди. А ось чи йдуть туди тварини? Хіба там літають птахи? Хіба там ростуть дерева і трава? Олдер, ти ж все це сам бачив!

Захоплений її питанням зненацька, він міг сказати лише:

— Там… там є трава по обидва боки стіни, але вона здається мертвою. А далі — я не знаю.

Техану подивилася на короля.

— Ти пройшов через всю країну, пане мій.

— Я не бачив ні звіра, ні птиці ні жодної рослини.

І Олдер підтримав його:

— Так, і мені лорд Яструб говорив, що там тільки пил та каміння.

— Я думаю, що жодна жива істота не потрапляє туди після смерті, крім людей, — сказала Техану. — Але не всі люди потрапляють туди. — І вона знову подивилася на матір і на цей раз очей від її обличчя не відвела.

І Тенар сказала:

— Карги в цьому відношенні схожі на звірів. — Голос її був сухий і безбарвний. — Вони вмирають, щоб відродитися знову.

— Це забобони! — вигукнув Онікс. — Прости мене, леді Тенар, але ти сама… — Він запнувся.

— Я більше не вірю в те, що є тією, ким вони мене вважали — Арою, Поглиненою, вічно Відроджуваною жрицею, тією Єдиною, кому дана можливість нескінченного відродження, а тому безсмертною. Я вірю в те, що після смерті, як і будь-яка смертна істота, я воз'єднаюся з найбільшою сутністю нашого світу. Як ця трава, як ці дерева, як тварини в цих лісах. Адже люди теж всього лише тварини, просто вони вміють говорити. Ти ж і сам сказав це сьогодні вранці, пане мій.

— Але ми можемо говорити і на мові Творення, — запротестував чарівник. — Вивчаючи слова, за допомогою яких Сегой створив наш світ, Істинну Мову нашого життя, ми вчимо свої душі перемагати смерть.

— Значить, країна, де немає нічого, крім пилу і тіней, це і є ваше завоювання? — Тепер в голосі Тенар звучала насмішка, очі її блиснули.

Онікс не знайшов, що відповісти. На обличчі його було написано обурення. Довелося втрутитися королю.

— Лорд Яструб поставив і друге питання, — сказав він. — «Чи може дракон перелетіти через ту кам'яну стіну?» — І він подивився на Техану.

— Відповідь на друге запитання є у відповіді на перше, — сказала вона. — Якщо дракони — всього лише тварини, які вміють говорити, то тварини в темну країну після смерті не потрапляють. Чи бачив хоч один з магів в тій сухій країні дракона? Або, може, ти його там бачив, пане мій? — Вона подивилася на Онікса, потім перевела погляд на Лебаннена. Онікс, не замислюючись, випалив:

— Ні!

Король був вражений.

— Як це мені самому ніколи такої простої думки і в голову не прийшло? — пробурмотів він. — Ні, ми не бачили там ні звірів, ні драконів. По-моєму, їх там немає.

— Пане мій, — раптом дуже голосно сказав Олдер, — подивися! Он там, зовсім близько, дракон! — І він, повернувшись обличчям до вікна, показав в небеса.

Все тут же побігли до вікна і… в небі над затокою побачили дракона, що летів із заходу. Його довгі, як лопаті вітряка, крила повільно піднімалися й опускалися, переливаючись червоним і золотим. За драконом в легкому жаркому мареві летів завиток диму.

— Так-так, — промовив король. — І які ж апартаменти мені приготувати для цього гостя?

Він дивився на дракона захопленими очима, як зачарований. Однак, помітивши, що дракон розвернувся і тепер летить прямо до Вежі Меча, Лебаннен кинувся геть з кімнати, вниз по сходах, розштовхуючи здивованих стражників, і встиг-таки вибігти на простору терасу перед білою вежею до того, як дракон приземлився.

Власне, ця тераса була дахом великого парадного залу і являла собою досить великий прямокутник, покритий мармуровою плиткою і огороджений низенькою балюстрадою; Вежа Меча височіла прямо над цією терасою і поруч була Вежа Королеви. Дракон загуркотів кігтями по мармуровій підлозі, з гучним металевим шелестом звертаючи свої довгі крила, і король вийшов йому назустріч. У тих місцях, де дракон гальмував, його величезні пазурі залишили в мармурі помітні борозни.

Довга морда, покрита золотистою лускою, похитуючись, поверталася по колу, як у птаха. Дракон подивився прямо на короля.

Король же, опустивши очі і не бажаючи зустрітися з ним поглядом, чітко вимовив:

— Ласкаво просимо, Орм Іріан! Я — Лебаннен.

— АГНІ Лебаннен! — оглушливо прошипів або просвистів дракон, вітаючи його; так колись, дуже давно, вітав його і дракон Орм Ембар на найдальшому західному березі Земномор'я ще до того, як він став королем.

Слідом за Лебанненом на терасу вибігли і тут же зупинилися Онікс і Техану, а також кілька гвардійців. Один стражник вже вихопив меч, і Лебаннен зауважив, що з вікна Вежі Королеви висунувся інший стражник з луком і важкою стрілою, націленою драконові прямо в груди.

— Опустіть зброю! — крикнув він таким голосом, що відлуння продзвеніло по всьому палацу, і стража скорилася з таким поспіхом, що той стражник з мечем мало не випустив свій клинок. Втім, лучник опустив свій лук вельми неохоче, змушуючи себе залишити свого короля зовсім беззахисним.

— Медея! — прошепотіла Техану, підходячи до Лебаннена і стаючи з ним поруч; вона не зводила з дракона очей. Величезна голова чудовиська знову хитнулася, повернулася, і неймовірних розмірів бурштинове око в сяючій очниці, покритій зморшкуватою лускою, глянуло на Техану.

А потім дракон заговорив.

Онікс, розуміючи Істинну Мову, пошепки перекладав королю, що сказав дракон і що йому відповідала дівчина.

— Дочка Калессіна, моя сестра! — сказав дракон. — Ти не можеш літати?

— Так, я не можу змінитися, сестра, — відповіла Техану.

— То, може бути, мені?..

— Ненадовго. Якщо хочеш.

І ті, хто був на терасі, і ті, що дивилися з вікон веж, побачили одну з найдивніших речей, яку тільки могли побачити люди, скільки б вони не прожили в світі чарівників і всяких чудес: дракон, величезне чудовисько, покрите лускою, з величезним колючим хвостом, який займав практично всю терасу, з прикрашеною червоними рогами головою, яка разів у три перевершувала своїми розмірами стоячого поруч короля, раптом схилив голову і затремтів; при цьому його крила задзвеніли, точно цимбали, і не дим, а лише туман хмарою вилетів з його глибоких ніздрів, зібравшись в якусь певну форму і огорнувши всього дракона, так що і сам він став напівпрозорим, ніби помутніле від старості скло, а потім зник. Полуденне сонце виливало свої жаркі промені на проорану кігтями дракона мармурову підлогу, але дракона там більше не було. Там стояла жінка! І стояла вона кроків за десять від Техану і короля. У точності там, де мало бути серце дракона.

Жінка була молода, висока на зріст і досить міцної статури, дуже смаглява, темноволоса, одягнена в жіночу селянську сорочку і чоловічі штани, боса. Вона стояла нерухомо, немов розгубившись, і, опустивши голову, розглядала своє тіло. Потім підняла руку і оглянула її.

— Яка маленька! — промовила вона звичайною ардичною мовою і, розсміявшись, весело глянула на Техану: — Схоже знаєш на що? Так буває, коли береш в руки черевички, які були у тебе в далекому дитинстві, - сказала вона.

І обидві жінки рушили назустріч одна одній, урочисто, ніби воїни в повному бойовому обладунку, які вітають один одного, або кораблі, що зустрічаються в морському просторі. Вони обнялися. Неміцно, але довго не розмикали обіймів. А потім обидві повернулися обличчям до короля.

— Леді Іріан, — промовив він і вклонився.

Іріан, здавалося, була дещо збентежена, потім незграбно, по-селянськи, зробила уклін. Коли вона нарешті підняла очі, Лебаннен побачив, що очі в неї кольору бурштину. Він заглянув у них і тут же відвернувся.

— У цьому образі я не заподію тобі ніякої шкоди, — сказала вона, широко посміхаючись і показуючи рівні білі зуби, — пане мій король, — додала вона, немов намагаючись бути ввічливим.

Лебаннен знову вклонився їй. Насправді в замішанні був саме він. Він запитально подивився на Техану, потім на Тенар, яка тільки зараз вийшла на терасу разом з Олдером. Але всі мовчали.

Очі Іріан ковзнули по Майстрові Оніксу, який стояв в своєму сірому плащі за спиною у короля, і її обличчя знову прояснилося.

— Пане мій, — запитала вона, — ти з острова Рок? Так? Чи знаєш ти лорда Путівника?

Онікс чи то вклонився їй, чи то просто кивнув. Він теж уникав дивитися їй в очі.

— Чи здоровий він? Чи гуляє чи як і раніше серед своїх дерев?

І знову чарівник мовчки їй кивнув.

— А як там Майстер Сторож, і Майстер Травник, і Курремкармеррук? Вони стали моїми друзями, і вони з самого початку були на моєму боці, і були готові мене захищати! Якщо ти коли-небудь повернешся на Рок, то передай їм, будь ласка, мій привіт, мою любов і мою повагу.

— Неодмінно передам, — пообіцяв чарівник.

— Тут моя мати, — тихенько сказала Техану, — Тенар з острова Атуа.

— Тенар з острова Гонт, — поправив її Лебаннен, і в його голосі з упевненістю задзвенів метал.

З неприхованою цікавістю і захопленням дивлячись на Тенар, Іріан сказала:

— То це ти разом з Верховним Магом повернула Кільце Миру з далекої країни Сивих Людей?

— Так, — сказала Тенар, так само прямо дивлячись Іріан в очі, як і Техану.

Високо над ними, на балконі, що оперізував Вежу Меча, майже біля самої її вершини, відбулося раптом деяке замішання: сурмачі вийшли на балкон, щоб протрубити наступ чергової години, але забарилися, вони всі четверо збилися на південній стороні балкона, дивлячись вниз, на терасу, і марно сподіваючись розгледіти там дракона. Обличчя людей виднілися в кожному вікні, шум голосів з вулиць доносився сюди, як гул близького прибою.

— Коли вони просурмлять першу годину, — сказав Лебаннен, — Рада збереться знову. Члени Ради, мабуть, бачили, як ти прибула сюди, пані моя, або, по крайній мірі, чули. Так що, якщо не заперечуєш, ми пройдемо прямо до них і дозволимо їм помилуватися тобою. І якщо ти захочеш щось сказати їм, то обіцяю тобі: вони будуть слухати дуже уважно.

— Дуже добре, — сказала Іріан і раптом застигла. На якусь мить в ній відчувалася задумлива пасивність рептилії, але варто було їй зробити крок, і це враження відразу зникло. Тепер Іріан здавалася просто дуже високою молодою жінкою, яка рішуче і досить незграбно йшла попереду.

— У мене таке відчуття, — сказала вона з посмішкою, звертаючись до Техану, — немов я ось-ось полечу, як іскорка вогню: в мені ж зовсім не залишилося ваги!

Четверо трубачів на вежі, обернувшись обличчями на чотири сторони світу, протрубили одну музичну фразу з відомого плачу, який був сотворений п'ятсот років тому.

І на якусь мить перед Лебанненом виникло обличчя Еррет-Акбе — він був таким тоді, на березі острова Селидор: темні, повні смутку очі, смертельна блідість. Весь поранений, він стояв поруч з останками дракона, вбитого ним в страшному поєдинку і вбив його самого. Лебаннену здавалося дуже дивним те, що він саме зараз згадав про цю давню зустріч, і все ж в цьому була якась закономірність, бо зараз всі, живі і мертві, люди і дракони, зібралися разом, щоб бути присутніми на якійсь великій події, сенс якої Лебаннен осягнути поки не міг.

На сходах він почекав, поки його наздоженуть Іріан і Техану, і, піднімаючись вгору разом з ними, сказав:

— Леді Іріан, я б хотів задати тобі безліч питань, але є серед них одне, найголовніше, і відповіді на це єдине питання мій народ і боїться, і більше за все бажає знати: чи збирається твій народ воювати з людьми, і якщо збирається, то з якої причини?

Іріан повільно схилила голову в знак згоди:

— Я розповім членам вашої Ради все, що знаю.

Вони пройшли в Тронний зал через спеціальні, приховані шторами двері, які були за троном. У залі панував страшний безлад і стояв такий шум, що, коли принц Сеге рішуче постукав своєю палицею об підлогу, цього сухого стуку майже ніхто не почув. А потім на аудиторію немов обрушилася тиша: усі замовкли і обернулися, щоб подивитися на короля, який зайшов у зал разом з жінкою-драконом.

Лебаннен на трон не сів, а залишився стояти перед ним; Іріан встала поруч, по ліву руку від нього.

— Слухайте короля! — проголосив Сеге в мертвій тиші.

— Друзі мої і радники! — почав король. — Цей день ще довго буде оспівуватися в переказах і піснях! Дочки ваших синів і сини ваших дочок будуть говорити: «Я онук чи внучка того, хто був присутній в той день на Раді Драконів!» Віддайте свою увагу тій, чия присутність тут — велика честь для всіх нас! Слухайте Орм Іріан!

Деякі з тих, хто був на Раді Драконів, стверджували потім, що, коли вони дивилися прямо на Іріан, вона здавалася їм всього лише звичайною жінкою високого зросту, але варто було подивитися на неї трохи скоса, то краєм ока можна було помітити, що навколо неї колишеться якесь золотисте марево, що має цілком певні обриси, і поруч з цим туманним силуетом зовсім крихітними здавалися і король, і його трон. Багато хто з присутніх, знаючи, що людина не повинна дивитися дракону в очі, намагалися дивитися в бік, але не витримували і все ж крадькома поглядали на Іріан. А жінки — ті просто відверто розглядали її, і деякі з них знаходили її простакуватою, Інші ж — прекрасною, а ще інші шкодували «бідолаху», якій «довелося з'явитися в королівський палац босоніж». А окремі члени Ради, мабуть, чогось так і не зрозумівши, все дивувалися: що це за жінка така і коли ж нарешті прилетить дракон?

Під час виступу Іріан в залі стояла мертва тиша. Голос у неї був досить дзвінкий, чисто жіночий, і його добре було чути навіть в найдальших куточках залу. Іріан говорила повільно, дуже чітко вимовляючи слова і дуже розумно складаючи фрази, але чомусь здавалося, що вона не просто говорить, а переводить свої думки в розумі на ардичну мову з якоїсь іншої мови.

— Раніше мене звали Іріан, — почала вона, — Іріан з домену Стара Ірія, що на острові Вей. Тепер моє справжнє ім'я — Орм Іріан. Калессін, наш Найстаріший, називає мене донькою. Я сестра Орм Ембара, якого добре знає ваш король Лебаннен, і внучка великого дракона Орма, який вбив Еррет-Акбе і сам був смертельно ним поранений. Я тут тому, що мене закликала моя сестра Техану.

Коли Орм Ембар загинув на острові Селидор, знищивши при цьому смертне тіло чарівника Коба, Калессін, прилетівши туди з найдальшого заходу, відніс Лебаннена і Верховного Мага на острів Рок. Потім, повернувшись на Драконячі Біги, Найстаріший скликав наш народ, якого проклятий Коб позбавив здатності говорити і який через це перебував у страшному замішанні, і сказав: «Ви дозволили злу здобути над вами верх і перетворити вас в своїх помічників. Однак тоді ви були позбавлені розуму, а тепер ви знову набули здатності мислити тверезо і говорити. Проте, поки дмуть східні вітри, ви ніколи вже не зможете бути такими, якими були колись, — вільними і від добра, і від зла!»

І ще Калессін сказав так: «Колись давно ми зробили свій вибір. І вибрали свободу. А люди вибрали ярмо. Ми вибрали вогонь і вітер, а вони — воду і землю. Ми вибрали захід, вони — схід. Але серед нас завжди знаходяться такі, хто заздрить благополуччю людей і їх багатствам, а серед людей завжди знаходиться хтось, хто заздрить нашій свободі. Ось у чому причина того, що зло зуміло підкорити нас собі і увійти в наші душі. і воно знову зуміє здобути над нами верх, якщо ми не зробимо остаточний вибір — не вирішимо раз і назавжди бути вільними! Незабаром я полечу на найдальший захід — покружляти в поривах іншого вітру, подумати. Якщо хочете, я відведу вас туди. Або ж почекаю вас там, якщо ви зважитеся піти за мною».

І тоді деякі дракони сказали: «Люди, з давніх-давен заздрячи нам, вкрали у нас половину нашого царства! Ту, що лежить за західними кордонами їх законної території, і відгородили ці землі чарівними стінами, щоб зробити їх недоступними для нас. Давайте тепер відженемо їх далеко на схід і відберемо у них наші острови! Люди і дракони не можуть ділити один і той же вітер!»

І Калессін відповів їм так: «Колись ми і люди були єдиним народом. І в знак цього в кожному поколінні людей народжуються такі істоти, які одночасно є і людьми, і драконами. І в кожному поколінні драконів — а це куди більш довгий термін, бо життя людське значно коротше нашого, — народжується один такий, який одночасно є і драконом, і людиною. один з них живе зараз на Внутрішніх островах. Але є ще один. і ці двоє — вісники майбутнього; саме вони несуть нам можливість вибору. Але більше на світі вже не буде таких істот — ні у драконів, ні у людей. Бо Рівновага змінюється! Вибирайте ж. Відправляйтеся зі мною, щоб літати на інших вітрах по ту сторону цього світу, або ж залишайтеся тут і надіньте на себе вічне ярмо уявлень про добро і зло. Або ж перетворюйтеся в тварин, в жалюгідних, малорослих, позбавлених здатності говорити тварюк!»

А під кінець Калессін додав: «Останньою, хто зробить свій вибір, буде Техану. Після неї можливості вибирати вже не буде. І не буде шляху на найдальший захід. І тільки Ліс залишиться, як це було завжди, в центрі нашого світу».

Слухаючи Іріан, члени Королівського Ради застигли, як кам'яні статуї. Та й сама Іріан нагадувала говорячу статую, бо стояла нерухомо і, вимовляючи свою промову, дивилася в одному напрямку, не зауважуючи людей.

— З тих пір пройшло кілька років, — продовжувала вона. — Калессін полетів на найдальший захід, і деякі дракони полетіли за ним, інші ж ні. Коли мені нарешті вдалося возз'єднатися зі своїм народом, я теж хотіла полетіти за Калессіном. Але мені доводиться весь час повертатися назад, і так буде до тих пір поки тутешні вітри здатні мене нести.

Ви знаєте, що характер у представників мого народу важкий. Ті дракони, що залишилися тут, на вітрах цього світу, стали літати зграями і поодинці до островів, населених людьми, знову заявляючи: «Вони вкрали половину нашого царства! І тепер ми віднімемо у них всі західні острови! Ми назавжди проженемо людей на схід, щоб вони більше не могли насаджувати серед драконів свої поняття — ні про добро, ні зло. Ми не засунемо шию в їх прокляте ярмо!»

Однак вони намагаються не вбивати жителів західних островів, тому що ще пам'ятають, як були божевільні і вбивали один одного. Вони ненавидять вас, це правда, але вбивати людей не почнуть, поки ви самі не спробуєте вбити когось із них.

Одна з цих зграй з'явилася зараз на острів Хавнор, який ми називаємо Золотим Островом. Той дракон, який прилетів раніше за всіх і розмовляв з Техану, — це мій брат Аммауд. Аммауд сказав мені, що дракони як і раніше мають намір відігнати вас далеко на схід, але сам він, як і я, втілює волю Калессіна, прагнучи звільнити весь мій народ від того ярма, яке ви, люди, хочете носити вічно. Якщо він, я і інші діти Калессіна зможемо запобігти тому злу, яке загрожує і вам, і нам, то ми зробимо це, чого б це не коштувало. Але у драконів немає ні короля, ні правителя, вони нікому не підкоряються, вони літають, де хочуть, і, можливо, поки що будуть вести себе так, як їх просили я і мій брат, заклинаючи їх ім'ям Калессіна, але довго це не триватиме. Адже дракони нічого не бояться — крім, можливо, того вашого чаклунства, яке пов'язане зі смертю.

Ці останні слова Іріан важко пролунали в тій тиші, що стояла у величезній залі.

Іріан замовкла, і слово взяв король. Він подякував їй і сказав:

— Те, що ти виступила на нашій Раді, величезна честь для нас! Дякую тобі за твою дивно правдиву оповідь і клянусь власним ім'ям, що і ми будемо говорити тут лише правду. Але я благаю тебе, дочко Калессіна, який приніс мене з берегів смерті на батьківщину, скажи нам ще раз: чого саме бояться дракони? Я завжди вважав, вони не бояться нічого ні в нашому світі, ні за його межами.

— Ми боїмося ваших заклинань, пов'язаних зі смертю і безсмертям, — відповідала Іріан.

— Так все таки зі смертю або з безсмертям? — ніяк не міг зрозуміти Лебаннен. — Я ж не чарівник. Нехай краще замість мене з тобою поговорить Майстер Онікс, якщо ти, дочка великого Калессіна, дозволиш, звичайно.

Онікс встав. Іріан подивилася на нього холодно і байдуже і схилила голову на знак згоди.

— Леді Іріан, — почав чарівник, — ми не користуємося закляттями, які нібито дають безсмертя! Один лише Коб намагався стати безсмертним за допомогою створеного ним закляття і повністю перекрутив все наше магічне мистецтво. — Онікс говорив повільно і з очевидною обережністю, ретельно підбираючи кожне слово і ніби спершу подумки пробуючи його на смак. — Наш Верховний Маг Яструб і наш король Лебаннен за допомогою Орм Ембара знищили Коба і те зло, яке він створив. І наш Верховний Маг віддав всю свою силу, щоб зцілити світ і відновити Велику Рівновагу. І жоден чарівник останнім часом навіть не намагався… — Онікс раптом запнувся і замовк.

Іріан дивилася прямо на нього. Він опустив очі.

— А той чарівник, якого знищила я, — повільно промовила вона, — той Заклинатель з Рока на ім'я Торіон — що ж в такому випадку намагався зробити він?

Онікс, вражений, мовчав.

— Він зумів повернутися назад з царства смерті, - продовжувала Іріан, — але не живим, як Верховний Маг і ваш король, а мертвим! І все ж він повернувся, перебрався через стіну і став правити Школою — і все це завдяки своїй магії, вашій магії, Майстри Рока! Як же може мій народ вірити вашим словам? Адже це ви порушили Велику Рівновагу! Але чи можете ви відновити її?

Онікс здавався просто знищеним. Він подивився на короля і смиренно пробурмотів:

— Пане мій, я не думаю, що це підходяще місце для обговорення подібних проблем… поки ми самі ще остаточно не зрозуміли, що, власне, повинні зробити…

— О, так, острів Рок зберігає свої таємниці! — зауважила Іріан спокійно і презирливо.

— Але ж на Рокові… - почала було Техану, Навіть забувши встати, проте її кволий голос тут же перервався, хоча принц Сеге і король одночасно подивилися на неї і жестами запропонували продовжити.

Техану встала і деякий час мовчала, немов навмисне повернувшись своєю спотвореною щокою до членів Ради, які так і застигли в жаху на своїх лавах, «як камені з очима», за пізнішим висловом Тенар.

— На острові Рок є Іманентна Роща, — сказала Техану. — Скажи, сестра, хіба не її мав на увазі Калессін, коли говорив про Ліс, який є центром нашого світу? — І вона, повернувшись до Іріан і відкинувши назад густе волосся, показала нарешті присутнім все своє обличчя цілком, явно забувши про те, що вони на неї дивляться в усі очі. — Може нам слід відправитися саме туди, бо звідти починається все на світі?

Іріан посміхнулася:

— Добре. Я із задоволенням туди піду, — сказала вона.

І обидві сестри подивилися на короля.

— Перш ніж я пошлю тебе на Рок або сам відправлюся з тобою, Іріан, — повільно промовив Лёбаннен, — я повинен знати, ЩО поставлено на карту. Майстер Онікс, мені дуже шкода, що настільки похмурі і важливі для долі Земномор'я проблеми ми змушені обговорювати так відкрито. Однак я довіряю своїм радникам і сподіваюся, що вони підтримають мене, якщо я зумію знайти вірний курс. А вам, мої дорогі радники, слід засвоїти одне: нашим островам немає необхідності боятися Західного Народу, бо перемир'я, принаймні поки, зберігає свою силу.

— Так, це так, — підтвердила Іріан.

— Ти можеш сказати, чи надовго?

— Ну… півроку? — припустила вона безтурботно, ніби мова йшла про один-два дні.

— Добре. У такому випадку і ми будемо дотримуватися перемир'я протягом півроку і сподіватися на те, що тимчасове перемир'я ще зміниться укладенням довгострокового миру. Чи правий я, леді Іріан, кажучи таке: укладаючи мир з нами, твої брати і сестри хочуть бути впевнені, що наші чарівники не поставлять їх під загрозу своїми… науковими дослідами, які здатні змінити одвічні закони життя і смерті?

— Що вони не поставлять під загрозу життя всіх нас, — поправила його Іріан. — Так, саме цього ми і боїмося.

Лёбаннен обдумав її відповідь і раптом заговорив легким світським тоном, люб'язно посміхаючись при цьому:

— Ну що ж, в такому разі, я вважаю, і мені слід відправитися разом з вами на Рок! — Він повернувся до залу. — Отже, шановні члени Ради, оскільки перемир'я оголошено, нам залишається тільки прагнути до укладення постійного миру. І я, щоб досягти цієї мети, готовий відправитися куди завгодно, виконати будь-яку роботу, бо я правлю в Земномор'ї під Знаком Миру. Якщо ж ви бачите будь-яку перешкоду для нашої подорожі на Рок, то скажіть про це відкрито тут і зараз. Цілком можливо, Рівновага сил в межах Архіпелагу, як і вся Велика Рівновага, знаходиться зараз під питанням. Але врахуйте: в цю подорож слід відправлятися негайно, бо наближається осінь, а до острова Рок шлях неблизький.

«Камені з очима» відповіли королю не відразу, поки, нарешті, не втрутився принц Сеге.

— Рушай туди скоріше, пане наш король! — сказав він. — Вирушайте, з вами наша надія і наша довіра! І нехай лише попутний вітер наповнює ваші вітрила! — По рядах членів Ради прошелестіло невиразне: так, так, вірно, слухайте, принц Сеге говорить саме те, що потрібно.

А принц Сеге вже запропонував перейти до обговорення другого питання або ж відразу до дебатів. Але ніхто в залі так і не сказав жодного слова. І йому довелося оголосити засідання Ради закритим.

Виходячи разом з ним з Тронного залу, Лебаннен сказав:

— Спасибі тобі, Сеге! — І старий принц відповів:

— Ах, Лебаннен, що я ще міг сказати — жалюгідний смертний, що стояв між королем і драконом?