На інших вітрах

Глава IV «Дельфін»

Безліч справ потрібно було завершити, і зробити безліч приготувань, перш ніж король зміг покинути свою столицю. Важливим було також питання, кому слід плисти разом з ним на Рок. Зрозуміло, Іріан і Техану, але Техану неодмінно хотіла, щоб з нею поїхала її мати, Тенар, а Онікс сказав, що і Олдер в будь-якому випадку повинен поїхати туди, а також пальнійський чарівник Сеппел, бо, як відомо, вся пальнійська премудрість пов'язана саме з проблемою життя і смерті і можливістю переходу з одного світу в інший. Король призначив капітаном «Дельфіна» шкіпера Тослу, з яким і раніше чимало подорожував разом. Управляти королівством під час своєї відсутності він доручив принцу Сеге, що принцу теж було не вперше, а в помічники йому призначив кількох обраних членів Ради.

Отже, все начебто було вирішено, але за два дні до відплиття до Лебаннена прийшла Тенар і сказала:

— Іріан каже, що ти маєш намір обговорювати з Драконами питання війни і миру, а також багато інших життєво важливих питаннь, що стосуються рівноваги у всьому Земномор'ї. Мені здається, жителям каргадських островів теж непогано було б взяти участь в цих переговорах.

— Ну так ти і будеш їх представницею.

— Ні. Я давно вже не піддана Верховного Правителя Каргада. Єдина людина тут, яка дійсно може представляти Карго на цих переговорах, це дочка Верховного Правителя.

Лебаннен навіть відсахнувся від неї. Він відвернувся, намагаючись придушити гнів, а потім насилу видавив:

— Але вона ж зовсім не в змозі винести настільки тривалу подорож, ти і сама це прекрасно знаєш.

— Нічого подібного я не знаю.

— До того ж вона на рідкість неосвічена і, по-моєму, досить дурна.

— Неправда, вона розумна, практична і смілива дівчина. І прекрасно розуміє, чого вимагає від неї статус принцеси Каргада. Правити державою її, звичайно, не вчили, але хіба вона може навчитися цьому, будучи замкненою в Річковому Палаці і спілкуючись тільки з служницями і тупоголовими придворними дамами?

— По-перше, вона не знає нашої мови, а по-друге…

— Вона вже вчить нашу мову. А крім того, я буду поруч і зможу щось їй перевести при необхідності.

Лебаннен трохи помовчав і обережно сказав:

— Я, звичайно, розумію твою заклопотаність щодо участі карго в цих переговорах і постараюся що-небудь придумати. Але принцесі в цій експедиції не місце.

— Техану і Іріан теж вважають, що вона повинна поїхати з нами. Та й Майстер Онікс каже, що і приїзд Олдера, і приїзд каргадської принцеси зараз — це аж ніяк не випадковість.

Лебаннен ще трохи відступив від Тенар і, вислухавши її, заперечив з якимось вимученим терпінням:

— Я не можу дозволити цього. Невігластво і недосвідченість принцеси можуть привести до того, що вона перетвориться в серйозний тягар для всіх. І я не можу піддавати її життя такій небезпеці. Її взаємини з батьком…

— Між іншим, будучи настільки «неосвіченою», як ти кажеш, саме вона, по суті справи, зуміла першою відповісти на питання Геда. Ти просто ставишся до неї з тією ж неповагою, як і до її батька! Ти говориш про неї, як про неживий предмет, як про безмозку дурепу! — Тенар аж зблідла від гніву. — А якщо ти так боїшся піддавати її ризику, то спершу запитай: чи не хоче вона сама ризикнути?

Лебаннен мовчав. А потім заговоОріль з тим же дерев'яним спокоєм і терпінням в голосі, намагаючись не дивитися Тенар в очі:

— Добре, якщо ти, Техану і Орм Іріан вважаєте, що ця особа повинна відправитися з нами на Рок, і Онікс теж з вами згоден, то я готовий підкоритися вашому рішенню, хоч і вважаю його помилковим. Будь ласка, передай принцесі, що якщо вона хоче плисти з нами, то я дозволяю їй приєднатися до експедиції.

— Це їй сказати повинен ти!

Лебаннен не відповів. Він деякий час постояв, як і раніше не дивлячись на Тенар, і, не кажучи ні слова, вийшов з кімнати.

Хоча він на Тенар і не дивився, але все ж встиг помітити, якою вона виглядає постарілою і змученою. У неї навіть руки тремтіли, і йому стало шкода її до сліз і шалено соромно за свою впертість. Добре ще, що розмовляли вони наодинці! Однак думки про Тенар були не більше ніж іскорками світла в тій величезній темряві гніву, яка ним володіла: гніву на Тенар, на принцесу, на всіх і кожного, хто поклав обов'язок піклуватися про неї саме на нього. Вийшовши з кімнати, Лебаннен ривком відхилив комір сорочки, ніби той душив його.

Його дворецький, чоловік повільний і спокійний, зовсім не очікував, що король повернеться так скоро і саме через ці двері, і схопився, здивовано втупившись на Лебаннена, але той, кинувши на нього крижаний погляд, сказав:

— Негайно вели послати за принцесою; я бажаю зустрітися з нею сьогодні опівдні.

— За якою принцесою?

— А що, у нас в палаці є ще принцеси? Чи ти не знаєш, що у нас гостює дочка Верховного Правителя Каргада?

Вражений слуга, заїкаючись, пробелькотів вибачення, але Лебаннен перервав його:

— Ні. Краще я поїду в Річковий Палац сам. — І він широкими кроками рушив далі, не звертаючи уваги на поспішаючого за ним слугу з його надокучливими питаннями про те, якого коня приготувати і кого призначити королю в супровід, а також що сказати людям, що з'явилися до палацу з різними петиціями і очікували в Великій залі, бо зустріч короля з ними явно відкладалася. Але зараз Лебаннен сприймав всі ці повсякденні обов'язки і ритуали, в яких неодмінно повинен був брати участь сам король, як якісь сильця, мережі, які тягнули його на дно, як пливучі піски, в які він випадково потрапив і які не давали йому дихати!..

Коли до нього підвели його улюбленого коня, він так різко скочив у сідло, що кінь, вловивши його настрій, тут же позадкував і встав на диби. Конюхи і ад'ютанти в жаху подалися в сторони. Це видовище, однак, несподівано викликало у Лебаннена почуття глибокого задоволення, і він рішуче спрямував коня прямо до воріт, навіть не подивившись, чи встигла сісти на коней його свита, і гнав коня галопом по міських вулицях, залишивши супроводжуючих його людей далеко позаду. В голові у нього крутилася, правда, думка про те, що все-таки слід було пропустити вперед того молодого офіцера, який повинен був кричати: «Дорогу королю!» — офіцер був також залишений позаду і тепер не наважувався не тільки обігнати Лебаннена, а й порівнятися з ним.

Наближався полудень; вулиці і площі Хавнора були розжарені сонцем і майже безлюдні. Зачувши гуркіт копит, люди шарахалися в сторони, ховалися в дверях маленьких темних крамниць і вже звідти з подивом впізнавали свого короля і вітали його. Жінки висовувалися у вікна, обмахуючись хустками і віялами, а заодно і викрикуючи прямо через вулицю, і теж дивилися, як мчав Лебаннен. Вони махали йому, а одна навіть кинула королю квітку. Копита його жеребця цокали по кам'яних плитах широкої, наскрізь пропеченої сонцем площі, яка була абсолютно порожня, якщо не брати до уваги собаки з пухнастим хвостом, яка подалася кудись на трьох лапах, повністю байдужа до присутності королівської особи, і Лебаннен звернув у вузький проїзд, по якому виїхав прямо на вимощену плиткою набережну Серренен. Тепер він поїхав трохи повільніше, намагаючись триматися в тіні розлогих верб, що росли біля старої міської стіни.

Ця гонка трохи підняла йому настрій. Спека і тиша вулиць прекрасного старого міста, відчуття живого насиченого життя, що кипіло за стінами і закритими віконницями будинків, посмішка тієї жінки, що кинула йому квітку, марнославне почуття задоволення від того, що він далеко обігнав охоронців і глашатаїв, і, нарешті, запах і прохолода річки, а потім і того тінистого двору, де він знав дні і ночі істинного блаженства і спокою, — все це вгамувати гнів в душі Лебаннен, залишилося лише дивне відчуття деякої спустошеності.

Його свита ще тільки в'їжджала в двір, а він уже зіскочив з сідла і піднявся на ганок. Його жеребець стояв спокійно, задоволений тим, що нарешті опинився в тіні. Лебаннен рішуче увійшов до палацу, налякавши зграйку дрімаючих пажів і лакеїв. Його приїзд був немов кинутий в застиглий ставок камінь, від якого швидко розходяться, все розширюючись, кола жаху і паніки.

— Будь ласка, повідомте принцесі, що я тут, — кинув він.

Леді Опал з Старого помістя, що на острові Ілієн, яка виконувала обов'язки старшої фрейліни принцеси, з'явилася поруч з ним майже миттєво. Вона вишукано ввічливо привіталася з королем, запропонувала йому прохолодне пиття і фрукти — в загальному, вела себе так, немов візит Лебаннена в Річковий Палац аж ніяк не був такою вже несподіванкою. Подібне лукавство частково лестило йому, але почасти і дратувало. Які ж вони всі тут лицеміри! Але, з іншого боку, як, власне, повинна була вести себе леді Опал? Стояти, роззявивши рота, ніби витягнута на берег риба (саме так, до речі, і вела себе одна зовсім молоденька фрейліна), тільки тому, що король нарешті, причому абсолютно несподівано, з'явився з візитом до принцеси?

— О, як шкода, що пані Тенар тут немає! — сказала леді Опал. — З її допомогою було б набагато простіше спілкуватися з принцесою. Однак принцеса робить чудові успіхи у вивченні нашої мови!

Про проблему мови Лебаннен зовсім забув. Він мовчки випив запропонований йому прохолодний напій, леді Опал ще пощебетала трохи, вдаючись також до допомоги інших придворних дам, щоб розворушити короля, але той наче води в рот набрав. Взагалі-то Лебаннен вже подумував про те, що йому, можливо, нічого іншого не залишається, як розмовляти з принцесою в товаристві всіх її фрейлін і служниць, що, власне, повністю відповідало етикету. Навряд чи він сам зможе сказати те, що мав намір. Все було марно. Він уже готовий був встати, вибачитися і виїхати, але тут в дверях з'явилася якась жінка, з голови до ніг щільно загорнута у червоне покривало, і сіла перед ним на коліна, пробелькотів:

— Будь ласка! Король? Принцеса? Будь ласка!

— Принцеса прийме тебе в своїх апартаментах, пане мій, — перевела леді Опал. І махнула рукою пажу, який повів Лебаннена наверх, через зал, через приймальню, через велику темну кімнату, яка здалася йому переповненою жінками в червоних покривалах, а потім на балкон, який нависав прямо над річкою. І там він знову побачив ту ж загадкову фігуру, схожу на червону цегляну трубу, що і в день найпершої їх зустрічі.

Вітерець з річки змушував її покривала злегка ворушитися і тремтіти, і зараз фігура ця здавалася Лебаннену вже не такою громіздкою; навпаки, під покривалами навіть вгадувалося жіноче тіло, причому досить витончене, рухливе, але тремтяче від страху, як вербове листя над річкою. І ще йому здавалося, що принцеса час від часу стає ніби меншою ростом! «Це ж вона присідає переді мною», — здогадався Лебаннен. Він теж чемно їй вклонився, і обидва, випроставшись, застигли в розгубленому мовчанні.

— Принцесо, — сказав нарешті Лебаннен і замовк. Від відчуття повної нереальності того, що відбувається у нього навіть трохи паморочилося в голові. — Я тут для того, щоб просити тебе відправитися з нами на острів Рок.

Вона нічого не відповіла. Але тонкі червоні покривала раптом розсунулися, і в розкритому овалі появилися її руки. Руки були красиві: тонкі довгі пальці, золотиста шкіра. А за ними, ніби в червоній тіні, просвічувало її обличчя, але як слід розглянути його риси було неможливо. Принцеса була майже однакова на зріст з королем, і її очі дивилися прямо на нього.

— Мій друг Тенар, — сказала вона ардичню, — каже: король бачить короля. Лице в лице. Я кажу так. Я буду бачити.

Не дуже добре зрозумівши, що вона хотіла цим сказати, Лебаннен знову вклонився:

— Це для мене велика честь, пані моя.

— Так, — сказала вона. — Я удостоїла вас честі. Мм-м… Лебаннен зніяковів. Це дійсно була її територія.

Принцеса стояла і раніше дуже прямо і абсолютно нерухомо. Трохи тремтів на вітрі золотистий край її червоного покривала, а з червоної тіні на нього дивилися величезні очі.

— Тенар, Техану і Орм Ембар одностайні в тому, — обережно почав Лебаннен, — що було б дуже добре, якби з нами на острові Рок була і принцеса каргадських островів. І я приїхав просити тебе відправитися з нами.

— Поїхати?

— Так, на острів Рок.

— На кораблі? — запитала вона і раптом, жалібно схлипнувши, шмигнула носом. Але тут же взяла себе в руки і твердо відповіла: — Я буду їхати. З вами.

Він просто не знав, що їй на це відповісти, і сказав просто:

— Дякую, пані моя.

Вона кивнула — один раз, як рівний рівному.

Він низько вклонився їй. І рушив до дверей — так, як його ще в дитинстві вчили виходити з покоїв батька, князя Енлада, особливо в присутності чужих людей: не повертаючись спиною до присутніх, а неквапливо задкуючи.

Вона стояла обличчям до нього, як і раніше піднявши більшу частину своїх покривал, поки він не досяг двері. Потім опустила руки, покривала впали, приховавши її під собою, і Лебаннен встиг почути, як вона глибоко зітхнула від полегшення, звільнившись нарешті від болісної необхідності здійснювати над собою таке насильство.

Смілива і мужня — так говорила про неї Тенар. Він не зовсім розумів її мову, зате добре розумів, що йому тільки що дали урок справжньої мужності. Весь той гнів, який ще недавно переповнював його душу, змусивши його стрілою мчати сюди, зовсім випарувався. При цьому Лебаннен аж ніяк не відчував себе змученим або приниженим. Ні, йому просто показали його місце, і абсолютно справедливо показали — місце звичайної людини в порівнянні з гірською вершиною, що панує в чистих повітряних потоках.

Він минув темну кімнату, повну надушених, закутаних у покривала і щось одна одній шепочучих жінок, які так і шарахнули від нього, і спустився вниз. Потім дружньо трохи поговорив з леді Опал і іншими жінками, встиг сказати кілька лагідних слів переляканій дванадцятирічній фрейліні, яка так і стояла з роззявленим від подиву ротом, і, налаштований уже цілком дружелюбно, вийшов на подвір'я, де його чекала свита. Потім він спокійно сів на свого великого сірого жеребця і повільно поїхав назад, до палацу Махаріона, занурившись в глибокі роздуми.

Олдер з фаталістичною покорою поставився до того, що йому знову доведеться повернутися на Рок. Життя в періоди неспання стало здаватися йому настільки дивним, навіть більш дивним, ніж його сни, що у нього майже не було сил ні задавати питання, ні протестувати. Якщо доля велить йому провести залишок свого життя в мандрах від острова до острова, то, значить, так тому і бути. Олдер розумів, що додому для нього тепер шляху немає. Ну що ж, принаймні, на кораблі він буде в товаристві пані Тенар і пані Техану, в присутності яких у нього завжди ставало легше на душі. Та й чарівник Онікс вже продемонстрував своє добре ставлення до нього.

Олдер був людиною сором'язливою, а Онікс — надзвичайно стриманою. До того ж між ними була величезна різниця в рівні знань і в статусі, і подолати цю прірву було непросто. Однак Онікс поводився шанобливо, сам неодноразово підходив до Олдера і розмовляв з ним, виявляючи достатню повагу, і ця обставина Олдера особливо спантеличувала і змушувала ще більше бентежитися. Однак лише Оніксу він зважився поставити те питання, яке не давало йому спокою.

— Справа в тому, — почав він зніяковіло, — що, як мені здається, буде неправильно, якщо я візьму з собою кошеня. Адже мені доведеться довго тримати його під замком, а це абсолютно неприродно для будь-якої юної істоти. І я все думаю: що ж з ним тепер буде?

Онікс не став питати, яке кошеня Олдер має на увазі. Він запитав лише:

— А кошеня як і раніше допомагає тобі не бачити цих жахливих снів?

— Ну так, в усякому разі, дуже часто. — Онікс задумався.

— Тобі, безумовно, потрібен якийсь захист, поки ми не доберемося до Рока. Я вже думав про це… А до речі, ти не говорив на цю тему з чарівником Сеппелом? Адже він ще тут.

— З пальнійським чарівником? — В голосі Олдера почувся страх.

Пальн, найбільший острів на захід від Хавнора, розташований в Пальнійському морі, користувався славою місця вельми таємничого. Пальнійці говорили на діалекті ардичної мови, з дуже дивним акцентом, вплітаючи в мову чимало своїх місцевих слів. Їх правителі з давніх часів відмовлялися присягати на вірність королям Енлада і Хавнора. Їхні чарівники ніколи не робили подорожей на Рок і не посилали свою молодь вчитися в тамтешній Школі. Пальнійська премудрість і магія грунтувалися на знанні Стародавніх Сил Землі і повсюдно вважалися небезпечною і навіть шкідливою. Колись Сірий Маг знищив майже все населення свого острова, закликавши собі в радники душі мертвих. Історія про це неодмінно вивчалася всіма, хто мав відношення до магії. «Живі не повинні радитися з мертвими!» — такий був основний висновок, зроблений мудрецями з Рока, і з тих пір відбулася не одна дуель між чарівниками Рока і Пальна. Під час одного з таких магічних поєдинків — а сталося це двісті років тому — на жителів островів Пальн і Семел обрушилася страшна епідемія чуми, мимоволі випущеної на волю одним з чарівників; тоді обезлюділа половина міст і селищ на обох островах. А п'ятнадцять років тому чарівник Коб вирішив скористатися Пальнійською премудрістю, щоб вільно переходити з царства життя в царство смерті і назад. Тоді Верховному Магові Яструбу довелося віддати всі свої сили і могутність, щоб перемогти Кобу і виправити те зло, яке він приніс.

Олдер, як і майже всі придворні і члени Королівського Ради, уникав зустрічей з чарівником Сеппелом, хоча і був з ним завжди дуже ввічливий.

— Я попросив короля взяти його з нами на Рок, — сказав йому Онікс.

Олдер тільки очима закліпав від подиву.

— На Пальні набагато більше нас знають про всі ці речі, - продовжував Онікс. — Та й все наше мистецтво Справжніх Перетворень і заклинань корінням своїм сягає в Пальнійську премудрість. Торіон був справжнім майстром своєї справи… А теперішній Майстер Заклинатель, Бранд з острова Венвен, не бажає мати з цією премудрістю нічого спільного. Однак, залишаючись зовсім не використаною або будучи використаною неправильно, премудрість ця здатна принести невиправні нещастя. Можливо, лише наше власне незнання, наше невігластво призводить до того, що ми неправильно використовуємо її. Адже ця магія сягає глибокої давнини; можливо, в ній містяться і такі знання, які ми давно втратили або не мали зовсім. Сеппел — дуже мудра людина і справжній чарівник. Я впевнений, що йому потрібно плисти з нами. І, мені здається, він міг би допомогти тобі, якщо, звичайно, ти захочеш йому довіритися.

— Якщо ти йому довіряєш, — сказав Олдер, — то і я буду довіряти.

Варто було Олдерові заговорити, як Онікс відразу згадав про знамениту «срібну мову Таона». Чарівник посміхнувся своєю сухуватою посмішкою і сказав:

— Ти маєш рацію, Олдере, і я сподіваюся, що незабаром ти оціниш Сеппела настільки ж високо, як і я. Або навіть вище. Якщо хочеш, я проведу тебе до нього.

Вони разом вийшли з палацу і попрямували в місто. Сеппел жив у старій його частині, біля самого порту, на Човновій вулиці; там існувало щось на зразок маленької колонії пальнійців, які працювали на королівських верфях, бо жителі Пальна завжди славилися як вправні суднобудівники. Будинки тут були старовинні, побудовані тісно і густонаселені; від одного даху будинку до іншого були перекинуті містки, що надавало цим кварталам абсолютно фантастичного вигляду, бо високо над звичайними вулицями, вимощеними бруківкою або плиткою, розміщалася ціла мережа вулиць повітряних.

Квартира Сеппела, до якої ще потрібно було подолати цілих три сходових прольоти, складалася з трьох кімнат, затемнених і з закритими вікнами, що рятувало від спеки, яка в ці останні дні минаючого літа ніяк не хотіла спадати. Сеппел запропонував гостям піднятися ще на один проліт сходів і вийти на дах. Дах теж був з'єднаний з сусіднім містком. Тут, нагорі, подумав Олдер, свої цілком жваві шляхи і перехрестя. Біля низеньких парапетів були прикріплені матірчаті навіси, які давали благодатну тінь; вітерець, що дув з затоки, також приносив прохолоду. І гості разом з господарем сіли в тіні на смугасті полотняні подушки в тому куточку даху, який, як вважалося, належав квартирі Сеппела, і він пригостив їх холодним, трохи гіркуватим чаєм.

На вигляд Сеппелові було близько п'ятдесяти. Він був кругленьким коротуном з маленькими ручками і ніжками, з непокірним кучерявим волоссям і, що вже зовсім рідко зустрічалося у жителів Архіпелагу, з гладко виголеним обличчям, яке, втім, вже встигло з ранку покритися густою чорною щетиною. Манера триматися у нього була дуже приємна, і говорив він тихо і ласкаво, з співучим пальнійським акцентом.

Чарівники досить довго говорили про щось між собою, а Олдер слухав, але не особливо прислухався. Думки його весь час спливали кудись в сторону, бо Онікс і Сеппел говорили про людей і проблеми, які були Олдерові абсолютно незнайомі. Він дивився вдалину, поверх дахів і розбитих на дахах садів, поверх вигнутих дугою різьблених містків, — на північ, на гору Онн, величезний блідо-сірий купол якої височів над оповитими жарким маревом пагорбами. І перервав свої мрії, тільки почувши, як пальнійський чарівник сказав:

— … і можливо, навіть сам Верховний Маг не зміг повністю зцілити ту рану в тканині світобудови!

Рана в тканині світобудови. Так, подумав Олдер, так. Він уважно подивився на Сеппела, а той подивився на нього. І, яким би ласкавим не був вираз його обличчя, очі його дивилися дуже гостро.

— Можливо, не тільки наше бажання жити вічно змушує цю рану залишатися відкритою, — знову заговорив Сеппел, — але і бажання мертвих померти зовсім.

Дивні слова! І знову Олдер відчув, що знає, про що йде мова, навіть не розуміючи сенсу сказаних слів. І знову Сеппел швидко і гостро глянув на нього, немов очікуючи якоїсь відповіді.

Однак Олдер не сказав ні слова. Мовчав і Онікс. І тоді Сеппел запитав:

— А коли ти стоїш біля самої Стіни, майстер Олдер, то чуєш, ПРО ЩО вони тебе просять?

— Вони просять звільнити їх, — прошепотів Олдер ледь чутно.

— Звільнити! — пошепки повторив Онікс.

І всі троє надовго замовкли. Дві дівчинки і хлопчик зі сміхом і криками промчали повз них і зникли в переплетенні мостів і дахів. «Наступного разу — вниз!» — крикнув хтось. Діти явно грали в щось на зразок хованок; в такі ігри завжди любили грати міські діти, що снують в лабіринті вулиць і каналів, сходів і мостів.

— Можливо, це з самого початку була невдала задумка, — промовив Сеппел і, коли Онікс, не розуміючи, про що він, запитально подивився на нього, додав: — Верв Надал.

Олдер знав, що це слова з Стародавньої Мови, але їхнє значення було йому невідоме. Онікс, помітно спохмурнівши, сказав:

— Ну що ж, я сподіваюся, ми зможемо добратися до істинного сенсу цієї угоди, і дуже скоро.

— Ну так, на Пагорбі, де все знаходить своє справжнє лице, — сказав Сеппел.

— Я радий, що і ти будеш там з нами разом, — зауважив Онікс. — А тепер зверни, будь ласка, свою увагу на Олдера. Його закликають до кордону царства смерті щоночі, і йому потрібена хоч якийсь перепочинок. Я сказав, що ти, можливо, знаєш, як допомогти йому.

— Невже ти погодишся стикнутися з пальнійським чаклунством? — запитав Сеппел Олдера. У питанні явно звучала насмішка, а очі чарівника яскраво сяяли і були чорні, як смола.

У Олдера тут же пересохли губи.

— Майстер Сеппел, — сказав він, — у нас на острові є приказка: потопаючий не питає, скільки коштує кинута йому мотузка. Якщо ти, пане мій, зможеш позбавити мене від цього кошмару хоча б на одну ніч, то заслужиш мою найсердечнішу подяку, хоча моя подяка коштує небагато.

Онікс вислухав Олдера з легкою, доброзичливою посмішкою.

Сеппел однак і не думав посміхатися.

— Подяка — дуже рідкісне явище в моєму ремеслі, - сказав він. — Заради подяки я, мабуть, готовий на багато що. Мені здається, я можу допомогти тобі, Майстер Олдер. Але мушу зізнатися: мотузка ця дуже дорого коштує!

Олдер лише покірно схилив голову.

— Значить, ти приходиш на кордон світів уві сні і не з власної волі?

— Так мені видається.

— Мудра відповідь. — Сеппел подивився на нього схвально. — Хто з нас здатний абсолютно точно визначити власні спонукання? Але якщо ти вирушаєш туди уві сні, я можу просто позбавити тебе від цих снів — на деякий час, звичайно. І ціну за це запрошу чималу, як і сказав.

Олдер запитально подивився на нього.

— Ціна — твоя чарівна могутність! Спершу Олдер його зовсім не зрозумів. Потім запитав розгублено:

— Мій дар, ти хочеш сказати? Моє ремесло? — Сеппел кивнув.

— Але я ж лише латальник! — здивувався Олдер. — Яка ж це могутність!

Онікс заперечливо махнув рукою, але, подивившись Олдерові в обличчя, нічого не сказав.

— Ти ж за рахунок цього живеш? — запитав Сеппел.

— Так. І колись це було сенсом мого життя. Але це в минулому.

— Можливо, твій дар ще повернеться до тебе, коли станеться те, що має статися, — незрозуміло сказав Сеппел. — Я не можу цього обіцяти. Але я спробую виправити те, що зможу, і для цього дещо візьму у тебе. Але зараз ми всі йдемо в темряві, по невідомій дорозі… Коли нарешті настане світанок, ми можливо зрозуміємо де знаходимося, а можливо і ні. Ну так що, якщо я врятую тебе від твоїх снів за ТАКУ ціну, ти теж будеш мені вдячний?

— О так! — вигукнув Олдер. — Хіба можна порівнювати ту крихітну користь, яку приносить людям мій дар, зі страшним злом, яке може принести моє незнання? Якщо ти позбавиш мене від страху, який володіє мною постійно, від страху, що я можу створити велике зло, я буду нескінченно дякувати тобі до кінця свого життя.

Сеппел глибоко зітхнув.

— Мені завжди говорили, що у арф з Таона дуже чистий звук, — сказав він. І подивився на Онікса. — Але невже Рок зовсім не заперечує? — Це питання він поставив вже своїм колишнім, трохи глузливим тоном.

Онікс похитав головою, але обличчя його знову спохмурніло.

— В такому разі, - Сеппел знову звернувся до Олдера, — ми попрямуємо до печери поблизу Ауруна. Сьогодні ж вночі.

— Але чому саме туди? — запитав Онікс.

— Тому що Олдерові буде допомагати не я, а сама Земля. Аурун — священне місце, сповнене могутності. Просто жителі Хавнора давно забули про це і користуються печерами тільки для того, щоб їх оскверняти.

Перш ніж вони пішли за Сеппелом вниз, Онікс відвів Олдера вбік і сказав:

— Тобі зовсім не обов'язково йти туди, Олдер, і піддавати себе невідомим випробуванням. Я думав, що Сеппелу можна повністю довіряти, але тепер я зовсім в цьому не впевнений.

— Ну, а я довірюся йому, — промовив Олдер. Він розумів, які сумніви терзають Онікса, однак він давно вже вирішив, що піде на що завгодно, аби тільки позбутися від страху перед можливістю зробити непоправне. Кожен раз, коли його уві сні тягло до тієї кам'яної стіни, він відчував, як ЩОСЬ намагається, використовуючи його, проникнути зі світу мертвих у світ живих, але розумів, що ВОНО зможе це зробити, тільки якщо він, Олдер, буде прислухатися до голосів мертвих, які волають до нього. І кожен раз, коли він чув ці голоси, він ставав слабішим і йому було все важче опиратися їх поклику.

Отже, троє чоловіків, проробивши досить довгий шлях по вулицях міста, спекотного літнього дня вийшли нарешті на простір полів і пагорбів, які ступенями спускалися до затоки. Тут були досить бідні землі: болотисті низини між пагорбами та вузькі смужки орної землі на кам'янистих схилах. Міська стіна висохлої кладки на південній околиці була дуже старою; великі камені для її будівництва брали, мабуть, прямо на схилах найближчих пагорбів. Поблизу не було видно ні передмість, ні села, лише вдалині виднілося кілька розрізнених селянських господарств.

Путівець був просто огидним. Звиваючись, дорога піднімалася на найближчий пагорб і з його вершини різко повертала на схід, до інших, ще вищих горбів. Піднявшись на вершину першого пагорба, мандрівники побачили, що на північ, скільки сягало око, розкинулася в золотистому серпанку столиця, а дорога насправді утворювала тут перехрестя, точніше, цілий лабіринт піших стежок найрізноманітнішої ширини. Вони пішли точно на схід, і раптово перед ними відкрилася величезна тріщина в землі, чорний провал шириною футів двадцять, а то й більше. Тріщина ця лежала точнісінько поперек їх стежки.

Було схоже, що гребінь скелі, який трохи виступав з землі в цьому місці, був переламаний або вивихнутий під час якогось землетрусу, та так ніколи і не затягнувся як слід. Промені післяполуденного сонця, що висвітлювали край тріщини, дозволяли побачити кам'яну поверхню її внутрішніх стін, які майже вертикально йшли вниз; а трохи глибше була видна вже тільки темрява.

До південного схилу пагорба, в долині, притулилася сиром'ятня, і дубильщики шкір явно з давніх пір занадилися зносити сюди відходи свого виробництва і скидати їх в цю тріщину, нітрохи не переймаючись наслідками, так що навколо все було буквально завалене обривками смердючої напівобробленої шкіри і просякнуте запахами гниття і сечі. І ще якийсь запах доносився з глибин тріщини, варто було зазирнути за її край. Холодний, гострий, землистий, запах цей змусив Олдера відскочити назад.

— О, як це сумно! Який сором! — голосно вигукнув Сеппел, з огидою дивлячись на купи смердючого сміття і поблискуючий вдалині дах сиром'ятні. Вираз обличчя у нього при цьому був, треба сказати, вельми дивний. Але вже через кілька хвиль він заговорив з Олдером як завжди ласкаво і м'яко:

— Ця печера, або розколина, називається Аурун. На Пальні вона відома з давніх часів і позначена навіть на найдавніших картах. У нас її називають також Губи Паор. Колись, коли перші люди прийшли сюди із заходу, печера говорила з людьми. Але це було дуже давно. І люди з тих пір змінилися. Вона ж залишилася такою, якою і була. І тут ти зможеш нарешті зняти з себе свою непідйомну ношу, якщо хочеш саме цього.

— Що я повинен зробити? — просто запитав Олдер.

І Сеппел підвів його до південного кінця величезної тріщини, де вона звужувалася і гострими зморшками заходила прямо в скельну породу. Він велів Олдерові лягти долілиць і вдивлятися в темні глибини, обережно витягаючись і ніби проникаючи всередину печери, опускаючись все нижче, все далі від світла дня.

— Тримайся за землю, пригорнись до неї, - сказав чарівник. — Це єдине, що може тобі допомогти. Навіть якщо вона ворухнеться, не бійся і тримайся за неї.

Олдер ліг на землю, вдивляючись у темряву вузького кам'яного колодязя печери. Він відчував, як штовхають і колють його в груди і стегна камені. А потім почув, як Сеппел заспівав щось високим голосом, і зрозумів лише, що це Мова Творення. Він відчував тепло сонячних променів у себе на плечах і чув трупний запах гнилих шкір, що доносився з тріщини і від дубильні. Потім печера немов глибоко зітхнула, і від різкого запаху земних надр у Олдера перехопило подих і почала крутитися голова, і пітьма немов кинулася вгору, йому назустріч, а земля під ним зарухалася, застрибала, затряслася. І він припав до неї, слухаючи високий голос співаючого і вдихаючи дихання землі. А потім тьма піднялася до самого верху, охопила його цілком, і сонячне світло померкло у його очах.

Коли Олдер отямився, сонце висіло зовсім низько над землею — червона куля, оповита туманним серпанком, над західним берегом затоки. Сонце він бачив ясно, бачив і Сеппела, який сидів поруч з ним на землі і виглядав дуже втомленим і якимось сумним. Довга чорна тінь тягнулася від нього по кам'янистій землі серед інших таких же довгих тіней, що відкидалися скелями.

— Ну ось ти і прийшов в себе! — почув Олдер голос Онікса.

І тільки зараз усвідомив, що лежить на спині, а голова його покоїться у Онікса на колінах. Якийсь камінь боляче вп'явся йому в спину, і він сів, вибачившись за заподіяне занепокоєння; голова у нього ще крутилася.

Вони відразу пустилися в зворотний шлях, як тільки Олдер зміг стояти на ногах, тому що шлях був неблизький і було ясно, що швидко йти не зможе ні він, ні Сеппел. І вже пізно вночі вони дісталися нарешті до Човнової вулиці і розпрощалися з Сеппелом, стоячи в смузі світла, що падала з розкритих дверей сусідньої таверни. Сеппел весь час запитально дивився на Олдера, а на прощання сказав з нещасним виглядом:

— Я зробив, як ти просив.

— І я дуже тебе за це вдячний, — відповів Олдер і простягнув чарівникові свою праву руку, як це прийнято на Енладських островах. І через мить Сеппел невпевнено торкнувся його простягнутої руки, і вони розлучилися.

Олдер настільки втомився, що насилу переставляв ноги. Він все ще відчував у роті і в горлі той гострий, лякаючий запах земних надр, що струменів з пещери; здавалося, він надихався цих випарів і тому тепер став таким дивно легким, аж до запаморочення, якимось абсолютно порожнистим. Коли вони увійшли до палацу, Онікс заявив, що неодмінно проведе Олдера до самої спальні, але той сказав, що чудово дійде і сам, що з ним все в порядку і йому просто потрібно відпочити.

Коли він увійшов до своєї кімнати, Буксирчик радісно стрибнув йому назустріч.

— Ох, милий, тепер ти мені вже не потрібен, — сказав Олдер, нахиляючись, щоб погладити кошеня по пухнастій сірій спинці. Сльози з'явилися у нього на очах, але він вирішив, що це просто сльози втоми. Він ліг на ліжко, і кошеня тут же стрибнуло туди ж і згорнулося, муркаючи, у нього на плечі.

І Олдер заснув: чорним, тупим сном, абсолютно позбавленим сновидінь. У всякому разі, він жодного сну згадати не міг, і нічий голос не кликав його по імені, і не було ніякого пагорба, вкритого сухою травою, і тієї стіни з каменю — нічого не було.

Прогулюючись увечері, напередодні того дня, коли вони повинні були відплисти на південь, по палацових садах, Тенар відчувала неспокій і дивну важкість на серці. Їй не хотілося плисти на Рок, на цей Острів Мудреців і Чарівників («цих проклятих чаклунів!» — їй здалося, що вона почула знайомий каргадський вираз). Що їй там робити? Яка від неї там може бути користь? Їй хотілося додому, на Гонт, до Геда. У свій власний будинок, до своїх власних справ, до свого улюбленого чоловіка.

Вона свідомо віддалила себе від Лебаннена. Їй здавалося, що вона його втратила. Він тепер був з нею особливо ввічливим і привітним: не пробачив!

До чого ж все-таки чоловіки бояться жінок, думала Тенар, блукаючи серед кущів пізніх, все ще квітучих троянд. І не якоїсь однієї, а взагалі всіх жінок, особливо якщо вони говорять одне і те ж, працюють разом, заступаються одна за одну — в таких випадках чоловіки завжди бачать якусь змову, чаклунство, пастки і наміри…

Зрозуміло що вони в якійсь мірі мають рацію. Жінки — вони такі! Вони, схоже, готові зіграти роль і наступного покоління або, принаймні, визначити її, і для цього плетуть тонкі мережі, які чоловіки сприймають як пастки для себе або як кайдани у себе на руках. А коли жінки встановлюють з чоловіками складні духовні зв'язки, чоловіки сприймають це як рабство. Вона, Тенар, і Сесеракх дійсно уклали проти Лебаннена деякий союз і готові «зрадити» його, якщо він дійсно виявиться нічим, якщо він не виявить належної рішучості та незалежності. Якщо він складається всього лише з повітря і вогню і не має ні сили землі, ні терпіння і гнучкості водяних струменів…

Але Лебаннен не такий! Як, втім, не такою виявилася і Техану. Її неземна, крилата душа, що жила в дівчинці, все ще прагнула до Тенар, все ще чіплялася за неї, однак це буде тривати недовго: незабаром — і Тенар це чудово розуміла — Техану повинна буде її покинути. Від вогню до вогню.

Але якою виявилася ця Іріан, з якою незабаром піде Техану! Що, здавалося б, спільного у такої яскравої і настільки зухвалої істоти з якимось старим людським домом, який потребує прибирання і ремонту, з якимось старим п'яницею, який потребує догляду? Як взагалі сталося, що Іріан здатна розуміти подібні речі? Яке для неї, дракона, має значення те, що людина змушена завжди виконувати свій обов'язок, вступати в шлюб, народжувати дітей, нести своє земне ярмо?

Відчуваючи себе самотньою і непотрібною серед істот настільки високої і нелюдської долі, Тенар ще сильніше затужила по дому. І не просто по дому — по Гонтові. Ось чому б їй, скажімо, не вступить в дружні стосунки з Сесеракх? Хоч та й принцеса, але ж і сама вона, Тенар, колись була Верховною жрицею Гробниць Атуана. Зате Сесеракх не збирається нікуди летіти на чарівних крилах, вона душею і тілом абсолютно земна, справжня жінка. І до того ж розмовляє рідною мовою Тенар! Тенар старанно вчила дівчину ардичній мові, і її дуже радували швидкі успіхи Сесеракх. Вона тільки тепер усвідомила, що насправді найбільше задоволення для неї — просто поговорити каргадською, просто слухати і вимовляти слова, в яких для неї полягало все втрачене дитинство.

Коли Тенар вийшла на ту доріжку, що вела до рибних ставків під великими вербами, то побачила Олдера. З ним був якийсь маленький хлопчик, і вони розмовляли — тихо, серйозно. Тенар завжди була рада бачити Олдера. Вона шкодувала його за ту біль і страх, які йому постійно доводилося виносити, і поважала його за це неймовірне терпіння. Їй подобалося його чесне гарне обличчя, його сріблястий голос, що нагадував голос арфи, і його вимова. Що поганого, якщо додати до звичайних кілька милих серцю красивих слів? Та й Гед йому довіряв.

Зупинившись на деякій відстані, щоб не перешкодити їх розмові, вона дивилася, як Олдер і хлопчик, опустившись на коліна, заглядають кудись у гущу чагарника. Незабаром з-під кущів вилізло сіре кошеня, яке не звернуло на них жодної уваги і, блискаючи очима, обережно переставляючи лапки і низько припадаючи черевцем до землі, продовжило полювання на того метелика, якого намагалося спіймати в кущах.

— Ти можеш відпускати його полювати на всю ніч, якщо хочеш, — казав Олдер хлопчикові. — Він не заблудиться і нікому нічого поганого не зробить. А волю він дуже поважає. Розумієш, ці величезні сади для нього — все одно що весь Хавнор. Або, якщо хочеш, можеш випускати його побігати тільки вранці. І тоді, якщо тобі це сподобається, він може спати поруч з тобою.

— Мені б це дуже сподобалося! — сказав хлопчик соромливо, але рішуче.

— В такому разі, ти, напевно, це знаєш, постав у своїй кімнаті коробку з піском і миску з чистою водою. Воду потрібно часто міняти, і її завжди має бути достатньо.

— І ще потрібно поставити йому миску з їжею!

— Так звичайно; один раз в день обов'язково годуй його. Тільки не дуже щедро. Він взагалі-то трошки ненажера.

— А він рибу в ставку не ловить? — Кіт в цей момент знаходився якраз поруч з одним зі ставків з коропами; сидів собі на травичці і безтурботно озирався; той метелик, видно, кудись полетів.

— Він любить за рибками спостерігати, але не ловить їх.

— І я це теж дуже люблю! — сказав хлопчик. Вони встали і разом попрямували до ставків.

Тенар була зворушена до глибини душі. Була в Олдера проста невинність, але не дитяча, а невинність дорослого чоловіка і доброї, гарної людини. Йому б слід було мати своїх дітей. Він безумовно був би їм хорошим батьком.

Тенар подумала про своїх дітей і маленьких онуків — старшій доньці Яблучка, Піппін, скоро дванадцять. Невже це можливо? Дванадцять років? Піппін? Отже вона вже в цьому році або, в крайньому випадку, в наступному повинна пройти обряд наречення ім'ям! Ох, пора, пора вирушати додому! Пора сходити в гості в Серединну долину, віднести подарунок старшій онучці з нагоди швидкого наречення ім'ям, а малюкам — іграшки. Пора переконатися, що Іскорка при його неспокійному характері не надто сильно підрізав грушеві дерева, як це вже бувало. Пора посидіти і спокійно поговорити з Яблучком, з її милою, доброю донечкою… Справжнє ім'я Яблучка було Хайохе, його їй дав ще Оґіон… Згадавши про Оґіона, Тенар, як завжди, зазнала різкого нападу пристрасної любові і туги і побачила перед собою знайоме вогнище і дрімаючого біля вогнища Геда. Побачила, як він повертає до неї своє смагляве обличчя, збираючись задати їй якесь питання, і тут же відповіла на його питання — на повний голос, порушивши тишу королівського саду: — Так скоро, як тільки зможу!

Яскравим літнім ранком вони спустилися від палацу до пристані, щоб піднятися на борт «Дельфіна». Населення Хавнора влаштувало з нагоди їх відплиття справжнє свято. Люди так і кишіли на вулицях і біля причалів, всі канали, бухти і протоки були буквально забиті маленькими суденцями, які тут називали шкаралупками. На щоглах суденець майоріли різнокольорові вітрила і яскраві прапорці; прапори і вимпели майоріли також на вежах великих будинків, що належали знаті, і на флагштоках мостів — як на землі, так і над дахами. Проходячи крізь радісну юрбу, Тенар думала про ті давні дні, коли вона вперше приплила в Хавнор, коли вони з Гедом повернули на батьківщину Кільце Ельфаран з написаною на ньому руною Миру. Тоді Кільце було у неї на руці, і вона підняла руку якомога вище, щоб сонце яскраво засяяло на сріблі, щоб всі побачили його, і люди побачили його і зраділи. Вони, як і тепер, тягнули до неї руки, немов хотіли її обійняти… Тенар навіть посміхнулася, згадавши про це, і все ще посміхалася, коли піднялася сходнями на борт корабля і вклонилася Лебаннену.

Він привітав її традиційним шкіперського привітанням:

— Ласкаво просимо на борт, пані Тенар! — І вона відповіла, сама не знаючи, що саме змусило її вимовити ці слова:

— Дякую тобі, син Ельфаран! — Лебаннен деякий час здивовано дивився на неї, спантеличений таким зверненням, але тут на борт піднялася, не відставши від матері, Техану, і він повторив своє шкіперське вітання:

— Ласкаво просимо на борт, пані Техану! — Тенар відразу пройшла на ніс корабля, пам'ятаючи, що там, біля кабестана, є містечко, де пасажир цілком може влаштуватися так, щоб не заважати роботі моряків, але бачити все, що діється на палубі і на забитих народом причалах.

Раптом на головній вулиці, що вела до порту, натовп сколихнувся: прибула принцеса Каргада. Тенар із задоволенням відзначила, що Лебаннен, а може, його дворецький влаштував для принцеси прямо-таки чудовий прийом. Кінний ескорт прокладав шлях, коні хропіли і нервово переступали ногами. Височенне червоне пір'я — таке пір'я каргадські воїни носять на своїх шоломах — гойдалося на даху закритої карети, позолоченої і яскраво прикрашеної, в якій принцеса проїхала через все місто; таким же плюмажем були прикрашені і голови чотирьох сірих коней, що тягнули карету. Група музикантів, що чекали біля самої води, тут же взялася за труби, барабани і тамбурини. І присутні, зрозумівши, що зараз їм буде надана можливість побачити каргадську принцесу, вітали її з таким захопленням і так близько обступили карету, що кінній і пішій охороні довелося їх відігнати. Але люди все одно були сповнені захоплення і час від часу починали викрикувати:

— Хай живе королева Карго! — хоча дехто все ж сумнівався, що це і є королева.

— Глянь-но, глянь! — почула Тенар. — Вони тут всі в червоне одягнені! І з ніг до голови закутані. Красиві, як самоцвіти! То яка вона сама?

А більш обізнані кричали:

— Хай живе принцеса!

Нарешті Тенар побачила Сесеракх — зрозуміло, закутану в покривала з ніг до голови. Вона одразу впізнала її по високому зросту і гордовитій поставі; принцеса з гідністю вилізла з еарети і попливла у напрямку до сходнів. Дві служниці в менш довгих покривалах дріботіли за нею слідом; за ними йшла леді Опал з острова Ілієн. Серце Тенар впало: Лебаннен строго-настрого заборонив брати на борт яких би то не було служниць або компаньйонок принцеси, бо їм випадала аж ніяк не розважальна прогулянка, і ті, хто буде на борту «Дельфіна», повинні дійсно мати на це повне право. Невже Сесеракх цього не зрозуміла? Або вона настільки не здатна обійтися без своїх дурних одноплемінниць, що збирається порушити указ короля? Це було б найбільш невдалим початком подорожі, засмутилася Тенар.

Але біля самих сходнів червоний циліндр, що переливався золотом, зупинився. З-під покривал висунулися витончені золотисто-смагляві руки принцеси, блискучі від великої кількості золотих кілець і браслетів, і вона обняла по черзі своїх служниць, явно прощаючись з ними. Вона обняла і леді Опал — дуже відсторонено і вишукано, як і личить принцесі прилюдно обіймати знатну даму. Потім леді Опал, як пастушка овець, погнала служниць назад до воза, а сама принцеса знову повернулася обличчям до сходнів.

І тут виникла деяка заминка. Тенар бачила, як безлика червоно-золота колона хитнулася: принцеса глибоко зітхнула і від страху набрала в груди стільки повітря, що навіть стала трохи вище ростом.

А потім вона повільно, але рішуче рушила сходнями на борт. Якраз настав час припливу, так що сходні висіли високо і підйом по них був досить крутий, але принцеса не вагаючись і з незмінною гідністю йшла по них, і весь натовп на березі замовк, спостерігаючи за нею і захоплюючись.

Нарешті фігура в червоних покривалах досягла палуби і зупинилася прямо перед королем.

— Ласкаво просимо на борт, ваша високість! — дзвінким голосом привітав її Лебаннен, і натовп тут же вибухнув радісними криками:

— Ура! Хай живе принцеса Каргада! Хай живе наша королева! Відмінно пройшла, червоненька!

Лебаннен щось сказав принцесі, але іншим через пануючий навколо радісний шум не було можливості розібрати, що він сказав. Червона колона повернулася до натовпу на набережній і вклонилася — вельми витончено, хоча і дещо скуто.

Техану, яка давно чекала Сесеракх, тепер вийшла вперед і заговорила з нею, а потім повела її в каюту, розташовану на кормі, де молода жінка у важких, м'яко струмуючих червоних із золотом покривалах зникла. Натовп на пристані радів і з ще більшим захопленням продовжував кричати:

— Вернись, принцеса! Де ти, червоненька? Куди ти зникла, дорога ти наша пані? Де наша королева?

Тенар, визирнувши з каюти, подивилася на Лебаннена. Про свої образи і лежачу на серці тяжкість вона відразу забула; нестримний сміх рвався назовні, і вона, посміхнувшись, подумала: бідний хлопчик, що ж тобі тепер робити? Он дивись, люди на пристані закохалися в неї з першого погляду, але ж вони і побачити її як слід не змогли… Ох, Лебаннен, всі ми, жінки, в змові проти тебе!

«Дельфін» був судном не тільки дивно пропорційним і витонченим, але і цілком здатний був доставити короля на будь-який острів Земномор'я, і до того ж з належним комфортом. Це було відмінне, міцне судно, покликане не плисти, а летіти під вітрилами і швидко доставляти своїх пасажирів до місця призначення. Втім, особливими зручностями «Дельфін», як і всі сучасні йому кораблі, не відрізнявся, бо на ньому і плавали зазвичай, крім короля і його нечисленної свити, лише самі моряки, кілька офіцерів і матросів. Подорож на острів Рок на цей раз виявилося менш комфортабельною, ніж зазвичай, тому що пасажирів було забагато. Матроси, зрозуміло, як завжди, спали в своєму кубрику в три фути заввишки, розташованому в передньому трюмі, а ось офіцерам довелося потіснитися і сяк-так розміститися в загальному бруднуватому приміщенні під півбаком. Що ж стосується пасажирів, то чотирьох жінок помістили в ту каюту, яка вважалася «королівською», а в каюті під нею, яку звичайно займали шкіпер і два офіцери, влаштувалися сам король, два чарівники, Олдер і шкіпер Тослу. Можливостей для дрібних образ і поганого настрою буде хоч відбавляй, відразу подумала Тенар. І однією з вельми істотних проблем виявилося те, що принцесу постійно заколисувало.

Вони перетинали Великий Залив при легкому попутному вітерці і спокійному морі; корабель ковзав по воді, ніби лебідь по гладі садового ставка, але Сесеракх скорчилась на своєму ліжку і плакала від розпачу, варто було їй виглянути з-під своїх покривал і побачити в широке кормове вікно сонячну, мирну морську гладь і легкий білий бурун за бортом корабля.

— Тепер так весь час і буде — вгору-вниз, вгору-вниз, — голосила вона по-каргадськи.

— І зовсім не весь час, — заспокоювала її Тенар. — Море зовсім спокійне. Ти головою подумай!

— Справа в моєму животі, а зовсім не в голові, - пхикала Сесеракх.

— Ніхто ніколи не страждає морською хворобою при такому спокійному морі. Ти просто боїшся!

— Мамо, — втручалася Техану, не розуміючи, що вони говорять, але здогадуючись по інтонації, - не лай її. Це так принизливо, коли нудить!

— Її зовсім не нудить! — сердилась Тенар, абсолютно впевнена в тому, що нудити принцесу ніяк не може. — Тебе ж не нудить, Сесеракх? Ти просто боїшся, що тебе буде нудити! Ну, візьми ж себе в руки! Вийди на палубу. Свіже повітря тобі неодмінно допоможе. Свіже повітря і сміливість — ось твої головні помічники.

— Ах, моя дорога Тенар, — прошепотіла Сесеракх. — Ти така смілива, дай і мені трохи сміливості!

Тенар навіть оторопіла.

— Ти повинна сама набратися сміливості, мила, — сказала вона трохи м'якше. — Ну, давай спробуємо вийти на палубу, дитинко, хоча б на хвилинку! Техану, спробуй хоч ти умовити її. Подумай, що з нею буде, якщо ми дійсно потрапимо в шторм!

Нарешті їм вдалося переконати Сесеракх встати з ліжка, надіти червоний циліндр з покривал, без якого вона, звичайно ж, була не в силах з'явитися чоловікам на очі, і з величезними труднощами витягли її з каюти. Потім всі разом вони сіли під стіною каюти, в тіні, на бездоганній, до білизни вискобленій палубі і стали дивитися в синій, виблискучий на сонці морський простір.

Сесеракх навіть сподобилася розсунути свої покривала і тепер дивилася прямо перед собою кудись собі в коліна, лише зрідка кидаючи переляканий погляд на воду, після чого закривала очі і знову втикала погляд у власні коліна.

Тенар і Техану час від часу перемовлялися, вказуючи на пропливаючі повз них кораблі, на птахів, на який-небудь острівець.

— До чого ж гарно! Я й забула, до чого добре плавати по морю! — вигукнула Тенар.

— Так, мені теж подобається, особливо якщо забути, що кругом вода, — сказала Техану. — Це схоже на політ…

— Ех ви, дракони! — тільки й промовила Тенар.

Вона сказала це легко, і звучали її слова цілком безневинно, проте вони мали глибокий сенс. Вперше Тенар сказала щось подібне своїй прийомній дочці. Вона відразу відчула, що Техану повернулася так, щоб бачити її своїм зрячим оком, і уважно на неї дивиться. Серце Тенар тяжко забилося в грудях.

— Вам подавай повітря і вогонь, — додала вона.

Техану мовчала. Але її здорова рука, смаглява і тонка, міцно стиснула руку Тенар.

— Я ще не знаю напевно, хто я така, мамо, — прошепотіла вона.

— А я знаю! — сказала Тенар. І серце її забилося ще сильніше і важче, ніж раніше.

— Я не така, як Іріан, — спробувала Техану заспокоїти матір. Їй хотілося сказати Тенар щось приємне, дати їй якусь обіцянку — напевно, ніколи не залишати свою прийомну матір, — але в голосі її звучало таке палке бажання літати, така болісна заздрість, така глибинна пристрасть…

— Почекай, почекай, скоро все остаточно з'ясується, — сказала Тенар. Виявилося, їй теж дуже важко говорити. — І ти дізнаєшся, що тобі робити… і хто ти така…

Вони говорили так тихо, що принцеса, мабуть, не змогла б розчути, про що вони говорять, навіть якби розуміла ардичну мову. Про неї вони зовсім забули. Однак Сесеракх, почувши ім'я Іріан, ще ширше розсунула покривала, випростала свої прекрасні руки і, повернувшись до Тенар і Техану, запитала ардичною:

— Іріан, вона є де? — Очі принцеси яскраво блищали в червоній півтіні останнього покривала.

— Десь отам… — Тенар махнула рукою в бік носа корабля.

— Вона… прикидається сміливою, так? Тенар помовчала хвилинку і відповіла:

— Їй не потрібно прикидатися сміливою, Сесеракх. Вона і так абсолютно безстрашна.

— Ах… — зітхнула принцеса, оглядаючи весь корабель і нарешті побачила Іріан, яка стояла на носі поряд з Лебанненом. Король показував кудись вперед, люто жестикулював, говорив з великим натхненням і сміявся. Іріан теж сміялася. Вона була майже того ж зросту, що і король.

— Гололиця! — сердито пробурчала Сесеракх каргадською. А потім додала на ардичній — задумливо і майже нечутно: — Безстрашна.

І зникла під своїми покривалами. Більше вона не рухалася і питань не задавала — застигла, як кам'яна статуя.

Довга берегова лінія Хавнора за кормою корабля зникла у синій імлі. На півночі в височині ще пливла неясно видна вершина гори Онн, але її вже перекривали чорні базальтові скелі острова Омер, які височіли по правому борту, коли «Дельфін» пробирався вузькими протоками Бавнора у Внутрішнє море. Сонце яскраво світило, дув свіжий вітер — наступав ще один чудовий ясний день. Жінки влаштувалися під парусиновим навісом, який моряки натягнули позаду каюти. Вони явно принесли судну удачу, і моряки намагалися, як могли, догодити їм хоча б в дрібницях — і намагалися від чистого серця. З чарівниками, які здатні принести кораблю в рівній мірі і удачу, і невдачу, моряки теж обходилися дуже добре і теж влаштували для них навіс на юті, де їм було зручно дивитися вперед. Для жінок моряки навіть роздобули десь оксамитові подушки, що потрапили на судно, мабуть, турботами короля і його дворецького. Чарівники ж цілком задовольнилися згорнутою в кілька разів парусиною.

Олдер бачив, що його теж вважають одним з чарівників, але нічого з цією помилкою вдіяти не міг, хоча це його вельми бентежило: адже Онікс і Сеппел могли подумати, що він вважає себе рівним їм. Ця думка турбувала його особливо сильно ще й тому, що тепер він чаклуном більше не був, бо його дар безслідно зник. У нього не залишилося ні крапельки чарівної сили. Він знав це так само точно, як знав би, наприклад, що втратив зір або здатність рухати руками і ногами. Тепер він би навіть розбитої кружки полагодити не зміг, хіба що за допомогою звичайного клею. Але для цього, зрозуміло, особливої майстерності не потрібно.

Але у нього було таке відчуття, що крім майстерності латальника, він втратив ще щось дуже важливе. І тепер через цю невідому втрату — в точності як і після смерті дружини — він перебував в якійсь тупій прострації, де немає місця радості, де з ним не може статися нічого нового, де все застигло в заціпенінні і ніщо ніколи не зміниться.

Мабуть, це відчуття було пов'язане з якимось більш широким аспектом його дару. Олдер весь час думав про це, намагаючись розгадати, яка ж була справжня природа його майстерності. «Схоже на те ніби раніше я завжди знав, куди повинен йти і в якому напрямку знаходиться мій будинок, а тепер це знання втратив». Це відчуття, втім, не було достатньо конкретним, його неможливо було якось визначити, чи комусь розповісти про нього, але Олдер розумів, що втратив якусь найважливішу якість, від якої залежало все інше в його житті. І без неї він став абсолютно даремний і нікому не потрібний.

Зате він, по крайній мірі, не міг заподіяти ніякої шкоди. Сни його стали якимись швидкоплинними і абсолютно безглуздими. І він більше не потрапляв уві сні на той пагорб з мертвою травою, до тієї стіни, і нічиї голоси більше не кликали його в темряву.

Він часто думав про Яструба. Він мріяв про можливість приватної розмови з ним! Колишній Верховний Маг віддав всю свою могутність людям, але все одно залишився великим серед інших великих, думав Олдер, хоча і доживає свій вік в бідності і безвісності. Однак бідність і безвісність Яструб вважав кращою за королівські почесті з власної волі. Але ж Лебаннен досі мріє покласти до ніг Яструба найвищі повноваження і будь-які почесті. Можливо, вирішив Олдер, багатство і високе положення в суспільстві і не потрібні чарівникові, який ТАК і В ТАКОМУ МІСЦІ втратив і колишню могутність, і колишнє благополуччя.

Олдер часто помічав, що чарівник Онікс явно шкодує про те, що сприяв укладенню його дивної угоди з Сеппелом. Онікс як і раніше був ввічливий і чемний з Олдером, але тепер виявляв до нього якусь особливу увагу і співчуття. А ось його ставлення до чарівника з острова Пальн стало прохолоднішим, майже відчуженим. Сам же Олдер ніякої неприязні по відношенню до Сеппела не відчував і не сумнівався в щирості його намірів. З давніми Силами Землі не пожартуєш. Їх допомоги люди просять завжди на свій страх і ризик. І завжди ризик дуже великий. Сеппел відразу попередив його, що ціна буде високою. І роз'яснив, якою вона буде, хоча сам Олдер тоді не дуже його застереження усвідомив. Але провини Сеппела в тому немає ніякої. Він сам у всьому винен, бо ніколи не цінував свій дар як щось дійсно вартісне.

І Олдер, сидячи поруч з двома чарівниками, відчував себе фальшивою монетою, яку поклали в один гаманець з двома справжніми золотими. Втім, це не заважало йому з інтересом прислухатися до розмов чарівників, а вони, повністю йому довіряючи, говорили при ньому абсолютно вільно. Олдерові ці розмови служили такими прекрасними уроками, про які він навіть і не мріяв, будучи простим чаклуном.

Онікс і Сеппел, сидячи в напівпрозорій тіні, що відкидалася парусиновим пологом, говорили про угоду, але про куди значнішу, ніж та, яку уклав Олдер, бажаючи припинити свої сновидіння. І Олдер багато разів чув, як Онікс вимовляє ті ж самі слова Справжньої Мови, які сказав йому тоді Сеппел: Верв Надан. І чим далі, тим більше Олдер починав розуміти значення цих слів: такий собі вибір, або поділ одного і іншого, або перетворення однієї речі в дві абсолютно різні, Давним-давно, ще до того, як в Земномор'ї стали правити королі Енлада, ще до винаходу ардичної писемності і, можливо, навіть до виникнення ардичної мови, коли існувала тільки одна мова, Мова Творення, люди, як тепер уявлялося Олдерові, зробили якийсь трагічний вибір, відмовившись від великої могутності в ім'я чогось іншого.

Йому було важкувато розібратися в коренях суперечки чарівників, і не тому, що вони щось від нього приховували, а тому, що вони й самі ніби навпомацки шукали те, що загубилося в туманному минулому, в тих немислимо далеких часах, що передували пам'яті людства. Слова Істинної Мови часто при потребі впліталися в їх бесіду, а Онікс часом взагалі говорив тільки цією мовою, хоча Сеппел, відмінно його розуміючи, вважав за краще все ж відповідати ардичною. Сеппел взагалі скупо користувався словами Стародавньої Мови. Одного разу він навіть застережливо підняв руку, бажаючи зупинити подальші міркування Онікса, і, помітивши його запитальний погляд, м'яко пояснив: «Слова закляття іноді починають діяти самі собою».

Учитель Олдера, Ганнет, теж називав слова стародавньої Мови «Словами заклять». «Кожне з них є проявом великої могутності, - говорив він, — бо кожне слово Справжньої мови змушує істину існувати в реальній дійсності». Ганнет також вельми скупо користувався «словами заклять», які знав; він вимовляв їх тільки при абсолютній необхідності, а якщо писав якусь Істинну Руну, то стирав її практично відразу, ледве встигнувши дописати. Та й велика частина відомих Олдерові чаклунів вели себе так само обережно, чи то прагнучи зберегти свої знання, чи то просто поважаючи могутність і чарівну силу Мови Творення. Навіть Сеппел, який був справжнім чарівником і володів куди більшими знаннями, ніж звичайні чаклуни, вважав за краще не користуватися словами Справжньої Мови у повсякденних розмовах, вважаючи, що якщо звичайні мови цілком допускають брехню, то їх можна використовувати і для будь-яких недомовок, а також в тому випадку, коли не дуже впевнений у правильності своїх суджень.

Можливо, це було частиною того вибору, який люди зробили колись давно — відмовитися від вродженого знання Стародавньої Мови, хоча цією мовою вони колись володіли так, як і дракони. Цікаво, думав Олдер, чи вони вчинили так намірено, бажаючи мати свою власну мову, яка більше підходить людям і дає можливість брехати, нести всяку нісенітницю і вигадувати чудеса, яких ніколи не було і не буде на світі?

Дракони ж говорили тільки Стародавньою Мовою. Проте всім було відомо, що дракони не тільки здатні, але люблять брехати і обманювати. Перш за все людей, звичайно. А чи правда це? Адже якщо «слова закляття» істинні, думав Олдер, то навряд чи навіть дракон здатний використовувати їх для того, щоб збрехати!

Сеппел і Онікс дружно замовкли. Це була звичайнісінька пауза в їх нескінченному круглому столі: обидва, мабуть, дещо втомилися. Помітивши, що Онікс навіть начебто задрімав, Олдер тихенько запитав пальнійського чарівника:

— А це правда, що дракони можуть брехати, хоча і використовують тільки Істинну Мову?

Сеппел посміхнувся.

— Це — як говоримо ми на Пальні — «саме те питання»! Його великий Атх задав дракону Орму тисячу років тому на руїнах Онтуего. «Чи може дракон брехати?» — запитав чарівник. І Орм відповів: «Ні», — і дихнув на нього вогнем, залишивши від Атха жменьку попелу… Але чи варто нам вірити цій історії? Адже що там було насправді, знає один лише Орм.

«Нескінченні суперечки магів між собою», — подумав про себе Олдер, але вголос цього не сказав.

Онікс явно вирішив поспати як слід; голова його відкинулася назад, суворе напружене обличчя розслабилося.

І Сеппел сказав ще тихіше, ніж зазвичай:

— Олдер, я сподіваюся, ти не шкодуєш про те, що ми зробили в печері Аурун? Я знаю, наш спільний друг вважає, що я недостатньо виразно попередив тебе.

І Олдер, не вагаючись, відповів:

— Я ні про що не шкодую!

Сеппел мовчки вклонився, а Олдер швидко додав:

— Я розумію, що всі ви, чарівники, намагаєтеся зберегти Велику Рівновагу. Але Стародавні Сили Землі ведуть свій власний відлік часу, вірно?

— Так. І «справедливість» їх така, що людям важко її зрозуміти.

— В тому то й справа. Ось і я намагаюся зрозуміти: чому я повинен був відмовитися від своєї професії, щоб мені перестали снитися сни про царство мертвих? Яке відношення одне має до іншого?

Деякий час Сеппел мовчав, а потім відповів — питанням на питання:

— Але ж не завдяки своїй майстерності ти прийшов до тієї кам'яної стіни?

— Ні звичайно! — впевнено відповів Олдер. — У мене було не більше можливостей піти туди, ніж не піти.

— То як же ти все-таки потрапив туди?

— Дружина покликала мене, і душа моя кинулася до неї.

Настало тривале мовчання. Потім чарівник промовив:

— Інші теж втрачають люблячих дружин і чоловіків…

— І я говорив це лорду Яструбу, але він сказав: це вірно, але все ж зв'язок між двома істинно люблячими душами буває часом настільки тісним, що може тривати вічно…

— Жоден зв'язок не може тривати вічно, якщо люди розділені тією кам'яною стіною!

Олдер подивився прямо в проникливі очі чарівника, які яскраво горіли на його доброму смаглявому обличчі.

— Але чому це так? — запитав він, помовчавши.

— Тому що смерть перериває будь-який зв'язок між людьми і їх душами.

— Але тоді чому ж ці мертві ніяк не можуть померти?

Сеппел, явно захоплений цим питанням зненацька, здивовано втупився на Олдера.

— Прости, — сказав Олдер. — Я просто неправильно висловився. Я хотів сказати ось що: я знаю, смерть перериває зв'язок душі і тіла, і тіло вмирає, повертаючись назад в землю, а душа повинна відправитися в ту темну країну, маючи колишню тілесну оболонку; але як довго душі терпіти це існування? Чи навіки? Вічно існувати серед холодних каменів, покритих сірим пилом, вічно в сутінках, в темряві, без єдиного промінчика світла, без любові, без найменшої радості? Мені нестерпно думати про те, що Лілі залишиться там навічно! Чому вона повинна залишатися там? Чому вона, точніше, її душа, не може… — він мимоволі запнувся, — … бути вільною?

— Тому що там не буває вітру! — сказав Сеппел. Погляд у нього був дуже дивний, а голос звучав жорстко. — Магія людини винна в тому, що вітри ніколи не дують в темній країні.

Він уважно дивився на Олдера, але, здавалося, бачить його не дуже добре. Лише поступово погляд його прояснився, вираз обличчя змінився, і він відвернувся, немов милуючись витончено вигнутим фок-марселем, повним свіжого північно-західного вітру. Потім Сеппел знову швидко глянув на Олдера і сказав майже так само м'яко і ласкаво, як завжди:

— Втім, про це ти знаєш не менше за мене, друже мій. Навіть більше — ти дізнався все це власним тілом, власною кров'ю, і це знання стукає в твоєму серці. А я знаю тільки зі слів. Але це старовинні слова!.. Давай-но краще спершу доберемося до Рока, і, можливо, тамтешні мудреці зуміють пояснити нам те, що ми марно намагаємося зрозуміти. А якщо цього не зможуть роз'яснити і вони, то, можливо, розкажуть дракони. А ще можливо, що саме ти станеш тією людиною, яка покаже нам вірний шлях.

— Ну так, і буду тим сліпим, який веде зрячих до краю прірви! — вигукнув з гірким сміхом Олдер.

— Ох, ми і так вже стоїмо на краю прірви! І очі наші закриті, - промовив Сеппел.

Лебаннен незабаром зрозумів, що корабель надто малий, щоб вмістити те неймовірне занепокоєння, що переповнювало його. Жінки цілими днями сиділи під своїм крихітним навісом, а чарівники — під своїм, як качки в рядок, а він міряв кроками палубу, метався вгору і вниз по трапу і постійно втрачав терпіння з-за того, що палуба занадто вузька і мала. Йому здавалося, що саме його нетерпіння, а зовсім не чарівний вітер змушує «Дельфін» бігти так швидко. І все ж недостатньо швидко! Лебаннен мріяв, щоб ця подорож закінчилася якомога швидше.

— А пам'ятаєш флот поблизу Уотхорта? — запитав Тослу, разом з Лебанненом схиляючись над картою. — Чудове було видовище! Тридцять кораблів в ряд!

— Хотілося б мені, щоб ми зараз пливли не на Рок, а на Уотхорт! — вирвалося у Лебаннен.

Так, я теж ніколи Рок не любив, — розуміюче кивнув Тослу. — До тамтешніх берегів часом і на двадцять миль не підійти — ні тобі нормального вітру, ні нормального бігу, тільки той «бульйон», який ці чарівники зварили! І скелі, що стирчать з води на північ від Рока, теж ніколи на одному місці не стоять. А місто повне всяких шахраїв і трюкачів, які тільки те й роблять, що обличчя змінюють! — І старий морський вовк Тослу сплюнув у воду. — Я б, мабуть, вважав за краще знову зустрітися зі старим Гором і його работоргівцями, ніж з цими мудрецями!

Лебаннен кивнув, але нічого не сказав. У цьому і полягала принадність бесід з Тослу: він запросто говорив вголос те, що Лебаннену, як він відчував, краще було вголос не говорити, навіть якщо він повністю поділяв думку Тослу.

— А хто був той німий, пам'ятаєш? Точніше, без'язикий? — запитав Тослу. — Той, що вбив сокола на міській стіні?

— Егре. Пірат і работоргівець.

— Ось ось. Він одразу впізнав тебе — там, в Соррі. Прямо до тебе подався. Цікаво, звідки він тебе знає?

— Одного разу я попався йому в руки. І став його рабом.

Здивувати Тослу було нелегко, але після цих слів моряк витріщився на Лебаннена, роззявивши рот. Він явно йому не вірив, але сказати, що не вірить, не міг, а тому мовчав. Лебанненн якусь хвильку насолоджувався збленим ефектом, але потім все ж зглянувся над шкіпером.

— Коли Верховний Маг взяв мене на полювання за Кобом, ми спершу вирушили на південь. І якийсь тип у місті Хорті підло затягнув нас прямо в лігво работоргівців. Яструба вони тут же звалили ударом по голові, і я кинувся втікати, сподіваючись, що зможу відвести їх від нього. Але виявилося, що полювали вони більше за мною — за мене можна було отримати більш високу ціну. Загалом, прийшов я до тями в ланцюгах на галері, що прямувала в Соул. Але Яструб врятував мене ще до настання ночі. І всіх інших рабів теж. Кайдани впали з нас, як сухе листя, зірване вітром. А потім він звелів Егре замовкнути і мовчати до тих пір, поки не знайдеться що-небудь, що заслуговує того, щоб про це говорити вголос… Верховний Маг тоді наблизився до нашої галери у вигляді величезного стовпа світла над чорною водою!.. Тоді я вперше зрозумів, який він насправді. І яка його могутність!

Тослу деякий час переварював почуте.

— Значить, він скинув кайдани з усіх рабів? Але чому ж ніхто не прикінчив цього Егре?

— Можливо, вони вважали, що тепер прийшла їхня черга закувати його в кайдани, а потім продати на ринку рабів у Соулі, - знизав плечима Лебаннен.

Тосла знову деякий час обдумував подібну можливість, а потім запитав:

— То значить, ти тому так прагнув скоріше покінчити з работоргівлею?

— Це одна з причин.

— М-м, так, як показує практика, рабство зазвичай погано позначається на характері людини. — Тослу уважно подивився на карту Внутрішнього моря, яка висіла на стіні зліва від рульового, і сказав: — Острів Вей. Між іншим, ця жінка-дракон звідти родом.

— Ти, схоже, з неї очей не спускаєш?

Тослу вже склав губи дудкою, збираючись присвиснути, але свистіти не став — на кораблі з такими особами це було зовсім неприпустимо.

— Пам'ятаєш, я якось говорив тобі, що є така пісня «Дівчина з Білоло»? Я її завжди вважав чимось на зразок казки. Поки цю Іріан не побачив.

— Навряд чи вона захоче тебе з'їсти, Тослу, — піддразнив моряка Лебаннен.

— А що, це була б славна смерть! — Але тон у Тослу був досить кислий.

Король розсміявся.

— Дивись, щастя своє не злякай, — сказав Тослу.

— Та я не боюся.

— Ти з цією Іріан розмовляєш вільно і легко… А по-моєму, це все одно що з вулканом говорити! Але я ось що тобі скажу: цікаво було б все-таки як слід розглянути той подаруночок, який тобі карги прислали. Якщо судити по ступнях, подивитися там є на що! Ось тільки як її з цього ідіотського «шатра» виманити? Ступні — просто витончені, але мені б хотілося побачити для початку ще хоча б щиколотки і трохи вище.

Лебаннен відчув, що мимоволі хмурніє, і відвернувся, щоб Тослу цього не помітив.

— Якби мені хто-небудь надіслав таку посилку, — продовжував Тослу мрійливо, — я б її неодмінно відразу відкрив!

Лебаннен не зміг стримати легкого жесту нетерпіння. Це Тослу все-таки помітив — у нього взагалі були гострі очі. Він посміхнувся і більше не додав ні слова.

На палубу вийшов помічник капітана, і Лебаннен тут же звернувся до нього:

— Хмари, по-моєму, згущуються. Буде шторм?

Моряк кивнув:

— Точно. На південному заході вже погуримує. До ночі якраз під грозу потрапимо.

Море до полудня затягнуло брижами, сонячне світло отримало якийсь червонуватий відтінок, вітер поривами налітав то з одного боку, то з іншого. Тенар не раз говорила Лебаннену, що принцеса боїться моря і страждає морською хворобою, і він разів зо два мимоволі подивився в сторону «жіночої» каюти, де під навісом всі ці дні постійно сиділи Тенар з Техану і принцеса. Він думав, що принцеса вже пішла в каюту, але виявилося, що знайома фігура, закутана в червоні покривала, все ще там, а всередину пішли якраз Тенар і Техану. Поруч з принцесою Лебаннен побачив Іріан. Вони про щось захоплено розмовляли. Цікаво, про що це жінка-дракон родом з острова Вей може розмовляти з вирослою в гаремі полохливою особою з острова Гур-ат-Гур? І якою мовою вони користуються? Останнє питання настільки зацікавило Лебаннена, що він навіть підійшов до них.

Іріан тут же підняла на нього очі і привітно посміхнулася. У неї було відкрите обличчя з великими виразними рисами і широка посмішка. А ще їй, видно, дуже подобалося ходити босоніж, вона була абсолютно байдужа до того, у що в даний момент одягнена, і дозволяла вітрові скільки завгодно тріпати її волосся. І тим не менше вона справляла враження звичайної сільської дівчини, нехай гарненької, темпераментної і розумної, але абсолютно неотесаної, поки не заглянеш їй в очі. Очі в неї були кольору димчастого бурштину, і коли вона дивилася прямо на Лебаннена, він не міг витримати її погляду і завжди відводив його, як наприклад зараз.

Лебаннен давно вже дав усім зрозуміти, що на кораблі не місце придворній куртуазності, всіляким поклонам і присіданням; ніхто не був зобов'язаний негайно схоплюватися, якщо до нього підходив навіть сам король, однак принцеса, звичайно, тут же підхопилася. Ніжки у неї, як справедливо зауважив Тосла, дійсно були чарівні: не надто малі, з гарним високим підйомом, витончені і сильні. Лебаннен подивився на дві босі вузькі ступні на вибілених дошках палуби і не міг відвести очі. А коли нарешті підняв голову, то побачив, що принцеса, як і під час їх попередньої розмови, розсовує свої покривала, але так, щоб тільки він міг побачити її обличчя. І Лебаннен був вражений суворою, майже трагічною красою цієї дівчини, яка ховалася в червоній тіні.

— Чи все… чи все гаразд, принцесо? — запитав він, запинаючись, що траплялося з ним вкрай рідко.

— Мій друг Тенар сказала: дихай вітром, — промовила вона у відповідь.

— Так-так, — пробурмотів він невпопад.

— А чи не можуть наші чарівники що-небудь зробити для принцеси, мій пане? — звернулася до нього Іріан і встала, розпрямивши свої довгі ноги. Обидві жінки були майже однакові на зріст з Лебанненом.

Лебаннен, який марно намагався вгадати, якого кольору у принцеси очі, в даний момент мав можливість дивитися прямо в них.

Блакитні, вирішив він, але схожі на блакитні опали, бо міняють колір, немов у їхній глибині ховається безліч інших відтінків. Втім, можливо, у цьому було винувате сонце, що просвічувало крізь її червоне покривало?..

— Зробити для принцеси? — неуважно перепитав він.

— Ну так, їй би дуже хотілося, щоб морська хвороба не мучила її так сильно. Адже вона почувала себе просто жахливо на шляху до Хавнора з Каргадських островів.

— Я не боятися ні за що! — заявила принцеса і з викликом подивилася прямо на Лебаннен. «Чого це вона?» — здивувався він і сказав:

— Так, зрозуміло, я зараз попрошу Онікса що-небудь зробити. Я впевнений, що він зможе їй трохи допомогти. — Він поспішно вклонився і пішов розшукувати чарівника.

Онікс і Сеппел обговорили його прохання і порадилися з Олдером. Закляття від морської хвороби було швидше з арсеналу чаклунів-цілителів або професійних латальників, а не могутніх чарівників. Сам Олдер, на жаль, абсолютно нічим не зміг би допомогти принцесі, хіба що пригадати слова закляття, але, на жаль, він їх згадати не зміг. Йому ніколи не доводилося лікувати когось від морської хвороби, і він ніколи навіть не думав про подорожі по морю, поки не почалися його біди. Що ж стосується Сеппела, то він зізнався, що і сам завжди страждає від морської хвороби — особливо на невеликих суденцях або при сильній хитавиці. В результаті Оніксу довелося відправитися до принцеси під навіс і в вишуканих виразах просити у неї вибачення, бо ніхто з них нічим не міг їй допомогти, сам Онікс навіть не знав закляття від морської хвороби. Він міг запропонувати їй — і це Онікс сказав зовсім вже вибачаючись — тільки якийсь амулет, який один з моряків, який чув її прохання — адже моряки все чують! — буквально насильно сунув йому в руку.

Витончена, з довгими пальцями рука принцеси з'явилася з-під червоного покривала, і чарівник вклав в її долоньку дивний чорно-білий амулет: пташину «вилочку», обплетену сухими морськими водоростями.

— Це «вилочка» буревісника, бо йому дано осідлати будь-який штормовий вітер, — пояснив Онікс, весь червоний від сорому.

Принцеса хитнула невидимою головою, прошепотіла каргадською якісь слова подяки, і амулет зник під покривалами, а сама вона встала і пішла в каюту. А Онікс відправився вибачатися перед королем за те, що нічим не зумів допомогти принцесі. Корабель вже досить енергійно гойдало, по морю йшли рівні сильні брижі, і Онікс сказав, бажаючи виправдатися:

— Я б міг, пане мій, шепнути слівце вітрам…

Лебаннен добре знав, що у чарівників є два типи уявлень про можливості впливу на погоду за допомогою магії: згідно з одними — їх сповідував ще Багмен, — можна наказати вітрам служити тобі, як служать пастухам вівчарські собаки, яким раз у раз доводиться бігати туди-сюди за наказом господаря; але, згідно з відносно недавнім поглядам — який виник лише кілька століть назад на острові Рок, — чарівний вітер слід викликати тільки в разі крайньої необхідності, надаючи природним вітрам дути, як їм заманеться. Лебаннен знав, що Онікс — відданий прихильник теорії з Рока.

— Ти вже сам вирішуй, Онікс, — сказав він. — Схоже, нас дійсно чекає нелегка нічка… Але якщо буря буде не дуже сильною…

Онікс подивився на почорніле небо, де раз у раз спалахували зигзаги блискавок. У згущуваній темряві вздовж усього південного обрію гордовито погуркував грім. А за кормою ще догорав останній тремтячий промінь заходу, освітлюючи високі хвилі.

— Ну що ж, побачимо, — сказав Лебаннен досить похмурим тоном і спустився вниз, у маленьку перенаселену каюту.

Він намагався там практично не бувати і весь час проводити на палубі. На палубі він і спав, якщо йому взагалі вдавалося заснути. Але сьогоднішня ніч явно погрожувала бути такою, що навряд чи хтось на борту «Дельфіна» спатиме спокійно. Це був не просто сильний вітер, не просто шквал, а ціла низка запеклих штормових атак, які часто трапляються в Земномор'ї в кінці літа, наступаючи з південного заходу. У такі хвилини над здибленим стіною морем, яке здається киплячим, без кінця виблискуть блискавки, а грім гримить так, ніби ось-ось розколе навпіл корабель, спійманий бурею. Божевільні пориви вітру змушували судно пірнати, крутитися, здійснювати немислимі стрибки… У загальному, це була довга ніч, і вельми, треба сказати, гуркітлива.

Онікс тільки раз прийшов до Лебаннена порадитися: чи не варто йому все ж «шепнути слівце» вітрові? Лебаннен запитально подивився на шкіпера, який тільки знизав плечима. І шкіпер, і вся його команда були зайняті, але особливої тривого на кораблі не відчувалося. Що ж стосується жінок, то Лебаннену повідомили, що вони сидять у себе в каюті і грають в якусь гру. Іріан і принцеса спробували було вийти на палубу, але там навіть на ногах важко було втриматися, і вони, зрозумівши, що тільки заважатимуть команді, знову спустилися в каюту. Повідомлення про те, що «пані грають в азартну гру», надійшло від кухарчука, якого послали в каюту, щоб дізнатися, чи не бажають дами чогось поїсти. Вони бажали! Мало того, вони готові були з'їсти все, що завгодно.

Лебаннена охопила цікавість. Тим більше що «жіноча» каюта буквально сяяла вогнями, і сяйво ламп яскраво відбивалося в киплячій воді за бортом. Ближче до опівночі він набрався хоробрості і все-таки постукав.

Двері відчинила Іріан. Після гуркоту бурі і непроглядної темряви освітлена лампами каюта здавалася осередком затишку і спокою, хоча хиткі лампи відкидали на стіни потворні, викривлені тіні. Лебаннен раптом зніяковів: його з усіх боків оточували жінки, у різнокольоровому вбранні, з ніжними обличчями, смугло-золотавою і біло-рожевою шкірою, з прекрасним волосся, чорні, сиві, каштанові виразні очі… Очі принцеси невідривно дивилися на нього; вона була настільки вражена його несподіваною появою, що навіть не відразу підхопила якийсь шарф або покривало, щоб прикрити обличчя.

— Ох, ми думали, це кухарчук! — зі сміхом вигукнула Іріан.

Техану подивилася на Лебаннена і запитала, як завжди сором'язливо і дружелюбно:

— Що-небудь трапилося?

І він зрозумів, що так і стоїть на порозі, дивлячись на них, немов безмовний посланник якоїсь безжальної долі.

— Ні… зовсім нічого, правда!.. Я просто хотів… дізнатися: як ви тут? Прошу вибачення, я ж без запрошення до вас увірвався…

— Навряд чи ти винен в тому, що погода так зіпсувалася, — сказала Тенар. — Просто нам було не заснути, от ми з принцесою і вирішили навчити інших однієї вельми азартної каргадської гри.

Лебаннен побачив на столі п'ятигранні гральні кості, які, по всій видимості, належали Тослу.

— Ми грали на острови, — пояснила Іріан. — Але Техану і я весь час програвали. А ці неприємні карги вже виграли Арк і Ілієн.

Принцеса раптом опустила свій шарф, яким все намагалася прикрити обличчя, і повернулася до Лебаннена. Рішуча, надзвичайно напружена, вона була схожа на юного фехтувальника, який побажав битися з більш досвідченим противником на відповідальному поєдинку. У каюті було тепло, і всі жінки були босоніж, з оголеними руками і взагалі напіводягнені, але Лебаннен не міг відвести очей від принцеси. Вже одне те, що вона зважилася відкрити перед ним обличчя, притягувало його увагу до неї настільки сильно, як магніт притягує загублену голку.

— Прошу вибачення, що я так несподівано, не спитавшись, до вас увірвався… — знову, як повний ідіот, повторив він і кинувся геть, ретельно зачинивши за собою двері. Уже притулившись до дверей з того боку і ледь переводячи дух, він почув, як жінки дружно регочуть.

Щоб прийти в себе, Лебаннен трохи постояв поруч з рульовим. Дивлячись в завіяну вітром і дощем темряву, часом освітлювану спалахами далеких блискавок, він як і раніше бачив перед собою чорний водоспад волосся Техану, миле, добре обличчя Тенар і її глузливу посмішку, гральні кості на столі, округлі руки принцеси, її ніжну шкіру кольору меду, витончений вигин її шиї, біліючий на тлі густого каштанового волосся… Або золотистого?.. він не запам'ятав, якого кольору було в неї волосся, а бачив тільки прекрасні руки і шию, тільки її обличчя і очі, в яких читався відкритий виклик і відчай. Чого так боїться ця дівчинка? Невже вона думає, що він здатний заподіяти їй зло?

Одна або дві зірки спалахнули високо в небесах. Буря закінчувалася. Лебаннен пішов до своєї каюти, повісив гамак, бо на ліжках місця не було, і на кілька годин провалився в сон. Прокинувся він ще до зорі — як завжди, від відчуття стороннього занепокоєння — і піднявся на палубу.

День наступав такий ясний і спокійний, наче ніякого шторму не було і в помині. Лебаннен стояв на носі, дивлячись, як перші сонячні промені смугами лягають на воду, і йому раптом згадалися слова:

Радість моя! Лети, будь вільна!

Перш, ніж світлий Еа виник, і перш,

Ніж великий Сегой повелів Земномор'ю бути,

Ранковий вітер вже гуляв над морем безкраїм.

Радість моя! Лети, будь вільна!

Це був уривок з якоїсь балади або колискової пісні часів його дитинства. Більше він не зміг пригадати жодного слова, але мелодія була прекрасна, і він тихенько наспівував її, дозволяючи вітру тут же нести звуки, які зривалися з його губ.

З каюти на кормі вийшла Тенар і, помітивши Лебаннена, підійшла до нього.

— Доброго ранку, мій дорогий! — сказала вона, дивлячись на нього з любов'ю, і він теж ніжно привітав її. Він уже насилу пригадував тепер, чому тоді так на неї розсердився, і дивувався, як це взагалі могло статися, що він розлютився на Тенар.

— Ну як, острів Хавнор вчора виграли, звичайно ж, «противні карги»? — запитав він.

— Ні, Хавнор можеш залишити собі. Незабаром після твого відходу ми лягли спати. І дівчатка досі солодко сплять. А що, ми до Рока сьогодні доберемося?

— Ні, хіба що завтра до ранку. Але ще до полудня ми вже повинні увійти в гавань Твіла. Якщо, звичайно, нам дозволять наблизитися до острова.

— Що ти хочеш цим сказати?

— Рок добре захищений від непрошених гостей.

— Ах так! Гед мені про це розповідав… Розповідав, як він плив на кораблі, збираючись повернутися в Школу, і вони послали проти нього свій вітер. Вітер Рока — так він говорив.

— Проти нього?

— Це було дуже давно. — Тенар посміхнулася, намагаючись його заспокоїти. Їй була приємна це невіра Лебаннена в можливість того, що Геду хтось міг нанести образу, тим більше незаслужену. — Гед тоді ще зовсім малим був. І надумав помірятися силами з самою Темрявою. Так він сам розповідав.

— І коли він став уже дорослим чоловіком, він все ще мірявся з нею силами.

— Зате тепер перестав, — спокійно сказала Тенар.

— Ні. Тепер нам всім доведеться помірятися з нею силою. — Обличчя Лебаннена посуворішало. — Хотілося б мені знати, з ким нам все-таки доведеться мати справу! Я впевнений, нас чекають великі зміни, нам належить вибрати новий шлях — як передбачав Оґіон, як Гед говорив Олдерові. І я впевнений, що Рок — це саме те місце, де ми повинні зустрітися з нашим ворогом віч-на-віч. І з незавершеними змінами. Але, окрім цього, у мене немає ніякої впевненості ні в чому! Я поняття не маю, що нас чекає, з чим нам доведеться зіткнутися. Коли Гед узяв мене з собою в темну країну, ми, по крайній мірі, знали, хто наш ворог. Коли я повів свій флот в Соррі, я знав, яке зло хочу знищити. А тепер… Цікаво, дракони все-таки наші вороги чи союзники? Що саме в світі пішло неправильно? Що нам необхідно створити або знищити? Чи зможуть передбачити це Майстри? Та й чи погодяться вони зустрітися з нами? Або просто повернуть свій вітер нам назустріч?

— Побоюючись?..

— Побоюючись дракона, звичайно. Того, якого знають. Або ж того, якого ще ні разу не бачили…

Тенар, яка слухала його дуже напружено, посміхнулася.

— Та так, гарненький мішок з подарунками ти їм везеш! — сказала вона. — Чаклуна, якого уві сні переслідують мерці, чарівника з острова Пальн, двох драконів і двох карго на додачу. Єдині пристойні пасажири на цьому кораблі — це ви з Оніксом.

Лебаннен навіть не посміхнувся.

— Якби тільки ВІН був з нами… — промовив він задумливо.

Тенар поклала руку йому на плече і хотіла було щось сказати, але, видно, передумала.

Лебаннен накрив своєю долонею її руку, і вони деякий час стояли мовчки, поряд, дивлячись в безмежні танцюючі хвилі.

— Принцеса хотіла тобі дещо розповісти, перш ніж ми припливемо на Рок, — сказала Тенар. — Це одна дуже цікава історія з острова Гур-ат-Гур. Вони там, у своїй пустелі, добре пам'ятають всякі древні історії. А ця, по-моєму, оповідає про такі давні часи, що мені нема з чим навіть її порівняти, хіба що з легендою про Жінку з Кемела. Там мова йде про драконів… Було б дуже мило з твого боку, якби ти сам попросив її про бесіду, щоб їй не довелося просити тебе про це.

Відчуваючи, з якою любов'ю і обережністю вона це каже, Лебаннен відчув легке роздратування і тут же — укол сорому. Дивлячись у далечінь, він бачив, як далеко на півдні, майже біля самого горизонту, швидко пливе якась галера, тримаючи курс на Кемері або Вей. У сонячних променях були помітні навіть легкі спалахи світла там, де піднімалися й опускалися в воду могутні весла. Лебаннен повернувся до Тенар і сказав весело:

— Ну звичайно, я з задоволенням з нею поговорю! Запитай у неї, будь ласка, опівдні їй буде зручно?

— Так, цілком. Дякуємо.

Близько полудня він послав молодого матроса в каюту на кормі запитати, чи не зволить принцеса приєднатися до нього на палубі. Він чекав її, стоячи на носі корабля. Принцеса вийшла з каюти одразу, і, оскільки корабель був всього кроків п'ятдесят в довжину, Лебаннену було добре видно кожен її рух, поки вона йшла до нього. Тепер до нього наближався вже не безликий червоний циліндр, а висока і красива молода жінка, одягнена в м'які білі шаровари і довгу сорочку приглушеного червоного кольору. Золотий обруч притримував найтоншу червону вуаль, якою вона прикривала обличчя. Вуаль тремтіла на вітрі. Матрос старанно допомагав принцесі долати численні перешкоди, дбаючи, щоб вона не спіткнулася, та й палуба місцями була вузька. Принцеса йшла босоніж, повільно і обережно ставлячи красиві вузькі ступні і так гордовито піднявши прекрасну голову, що від неї неможливо було відвести очей.

Нарешті вона підійшла до Лебаннена і застигла перед ним як укопана.

Лебаннен чемно вклонився їй і сказав:

— Пані моя, ти надаєш мені нечувану честь!..

Вона схилилася в глибокому реверансі, тримаючи спину дивно прямо, і спокійно йому подякувала.

— Сподіваюся, минулої ночі буря не дуже тебе потурбувала?

Принцеса торкнулася амулета, що висів у неї на шиї, - маленької пташиної кісточки, оповитої чорними водоростями, і сказала по-каргадськи:

— Керез акатх акатхарва ерев, — сказала вона. Він знав, що слово «акатх» означає «чаклун» або «чаклунство».

Лебаннен розумів, що за ними звідусіль стежать очі — з каюти, з трюмів, з щогл…

— Якщо хочеш, пані моя, ми можемо пройти на самий ніс, — запропонував він принцесі. — Тоді незабаром можна буде побачити і острів Рок, я сподіваюся. — Він точно знав, що ніякого Рока вони не побачать і сяйво Пагорба в небесах буде помітне не раніше наступного ранку. Підтримуючи принцесу під лікоть, але легко, він повів її в носову частину судна, де між кабестанами, бушпритом і поручнями був маленький трикутник вільного простору, де вони — коли якийсь матрос забрався звідти разом з ланцюгом, який чистив, — нарешті залишилися більш-менш наодинці, хоча як і раніше були видні всім і кожному на кораблі. Зате тут можна було, принаймні, повернутися до всіх спиною!

Коли вони нарешті знайшли відносний спокій, принцеса повернулася до Лебаннена і відкинула з обличчя вуаль. Він хотів було запитати, чим може їй служити, але це здалося йому абсолютно недоречним, і він промовчав.

Зате заговорила принцеса:

— Пане мій, на нашому острові Гур-ат-Гур я вважатися «фейягат». А на острові Рок я вважатися дочка Правителя Каргада. Для цього я зараз не «фейягат». Я — гололиця! Якщо тобі до вподоби.

Не відразу, але все ж він зумів відповісти:

— Так звичайно. Ти права, пані моя. І це… дуже гарно!

— Тобі подобається?

— Дуже! Так, дуже! Я… Я дякую тобі, принцесо!

— Баррезу, — сказала вона, по-королівськи приймаючи його подяку. Її гідність і вміння тримати себе в руках абсолютно приголомшили Лебаннена. Адже обличя цієї дівчини прямо-таки палало від сорому, коли вона вперше при ньому відкинула свою вуаль; тепер в ньому не було ні кровинки. Вона стояла абсолютно прямо і спокійно, наче збираючи сили для подальшої розмови.

— Теж… — сказала вона, — також… Мій друг Тенар також.

— Наш друг Тенар! — поправив він з посмішкою.

— Добре. Наш друг Тенар. Вона каже, я повинна розповісти королю Лебаннену про Ведурнан.

І Лебаннен мимоволі повторив це слово.

— Давно-давно… ні, ще давніше… були люди-карги, люди-чаклуни, люди-дракони, а? Так?.. Всі люди — один народ! Всі говорити один… один… О, Вулу мекревт!

— Говорили одною мовою?

— Ха! Так! Була один мова! — У своєму палкому прагненні неодмінно говорити ардичною, вона часом втрачала своє неймовірне самовладання; її обличчя палало, але очі сяяли. — Але потім люди-дракони сказали: нехай, нехай всі йдуть, всі речі, всі люди! Відлітають!.. Але ми, люди, сказали: ні, ми все збережемо! Збережемо всі речі, будемо працювати!.. Так ми розійшлися, ага? Люди-дракони і ми, люди, так? І вони створили Ведурнан. Ці нехай йдуть, а ці нехай зберігають. Так? Але щоб зберегти всі речі, ми повинні були відпустити і ту мову. Мову людей-драконів.

— Справжню Мову?

— Так! Так що ми, люди, відпустили ту Давню Мову і зберегли всі речі. А люди-дракони відпустили всі речі, але зберегли мову. А? Сейнеба? Розуміти? Ось це і є Ведурнан! — Її прекрасні великі руки з довгими пальцями люто жестикулювали; вона жадібно вдивлялася в його обличчя, пристрасно сподіваючись, що він її зрозумів. — Ми йдемо на схід, на схід, на схід. А люди-дракони йдуть на захід, на захід, на захід. Ми працюємо, вони літають. Деякі дракони приходять з нами на схід, але не зберігають ту мову. Вони її забувають і забувають, як літати. Як народ Карго. Народ карго говорить на мові Каргада, не мовою драконів. Але всі зберігають вірність Ведурнану, на сході, на заході. Сейнеба? Але в…

Не знайшовши підходящого слова, принцеса з'єднала руки — «схід» і «захід», — і Лебаннен підказав:

— В центрі? Посередині?

— А? Так! Посередині! — Вона навіть засміялася від задоволення, що слово нарешті знайшлося. — Посередині — ви! Люди-чаклуни! Ага? Ви, посередині, такі люди. Ви говорите ардична мова, але також, ні, також говорите Давньою Мова. Ви ВЧИТИ ця мова! Як я вчу ардичну, так? Вчити, щоб говорити. І… це і є погано! Дуже погано! А потім ви говорите… чаклунство, яке є Стародавня Мова: МИ НІКОЛИ НЕ ПОМРЕМО. І так воно трапляється. І Ведурнан стає порушений!

Очі її були як синій вогонь. Вона помовчала трохи і запитала:

— Сейнеба?

— Так, я зрозумів. Але не впевнений, що все зрозумів правильно.

— Ви зберігати життя! Зберігати занадто довго. Ви ніколи не відпускаєте. Але померти — це… — Вона викинула руки вперед широким, відкритим жестом, немов відштовхуючи щось від себе — в небо, за море.

Лебаннен сумно похитав головою.

— Ах… — сказала вона. Подумала хвильку, але більше слів не знайшла і, здавшись, тільки розвела безсило руками. — Я повинна вчити більше ваших слів! — сказала вона.

— Пані моя, на острові Рок є Майстер Путівник, він живе в Іманентному Гаї… - Лебаннен стежив за її обличчям, але вона явно його не розуміла, і він почав знову: — На острові Рок є одна людина, великий маг, і він теж карг, як і ти. Йому ти зможеш розповісти все те, що розповіла мені, своєю рідною мовою.

Вона вислухала дуже уважно, потім кивнула і сказала:

— Це друг Іріан. Я від щирого серця бажаю говорити з другом Іріан. — І все її обличчя освітилося.

Лебаннен був зворушений.

— Мені дуже шкода, що тобі було у нас так самотньо, принцесо, — сказав він.

Вона дивилася на нього; очі її весело сяяли, але вона не сказала ні слова.

— Я сподіваюся, що з часом… коли ти вивчиш нашу мову…

— Я вчуся швидко! — заявила вона. І він не зрозумів — це твердження чи пророцтво.

Вони дивилися один одному прямо в очі.

Принцеса знову згадала, що їй личить триматися по-королівськи, і заговорила іншим, офіційним тоном, як на початку:

— Я вдячна тобі, пане мій, що ти мене слухав. — Вона трохи схилила голову набік і прикрила очі рукою — традиційний знак Поваги у карго. Потім був глибокий реверанс, і вона щось тихо промовила по-каргадськи.

— Будь ласка, — попросив він, — повтори те, що ти зараз сказала, ардичною.

Вона помовчала, явно вагаючись, подумала і відповіла:

— Твої… твої, як це?., А, маленькі королі… Сини! Сини. Нехай твої сини будуть драконами і володарями драконів! Так? — Вона засяяла радісною посмішкою, знову опустила вуаль на обличчя, позадкувала кроків на чотири, повернулася і пішла геть — струнка, гнучка, ступаючи спокійно і впевнено. Лебаннен залишився сидіти на колишньому місці, і у нього було таке відчуття, ніби одна з тих нічних блискавок все-таки потрапила прямо в нього.