На тёмной стороне Андромеды

Глава 1. Прибытие

Пробуждение было ужасным. Как писали в старинных романах, в голове работали все кузницы ада.

Они говорили, что в анабиозе не бывает снов, но сны все-таки пришли — самые настоящие ночные кошмары; и даже нечто, что гораздо хуже кошмаров — что-то до невозможности мерзкое и отвратительное, липкое, тягучее… Он не мог сказать, как долго это продолжалось, но в какой-то момент кошмар отступил, и где-то над самым ухом прозвучал мягкий женский голос:

— Вы помните, кто вы такой?

Человек с трудом разлепил совсем не пересохшие губы:

— Да… помню…

— Тогда назовите себя.

— Томас Хеллборн… капитан… Морская Пехота Нового Альбиона… личный номер Пи-Ти-Эф-7811224…

— Очень хорошо, капитан. Вы помните, где вы находитесь?

— Да… на борту… «Джозеф Конрад» — военный корабль Нового Альбиона…

— Ваша миссия?

— Совершенно секретно… Я не имею права обсуждать ее с лицами, не имеющими специального допуска…

— Между прочим, я имею такой допуск, но к этому мы еще вернемся. Вы помните, какой сейчас год, мистер Хеллборн?

— 2199… 2199-й от Рождества Христова…

— А вот здесь вы ошибаетесь. У меня для вас целая куча новостей, капитан. Просыпайтесь, скорее просыпайтесь…

* * * * *

Несколько часов спустя окончательно пришедший в себя капитан Томас Хеллборн нервно вышагивал взад-вперед по капитанскому мостику военного звездолета «Джозеф Конрад», в то время как коммандер Синтия Кромарти, старший помощник, наблюдала за ним с воистину олимпийским спокойствием. За обзорным бронестеклом царили вечная космическая тьма и равнодушные звезды.

— Две тысячи… две тысячи лет!.. — раз за разом повторял капитан. — Ты уверена?!

Это был нервный молодой человек — молодой по стандартам его эпохи, конечно, тридцать три года с небольшим. Высокий, крепкий, широкоплечий — настоящий морской пехотинец; чисто выбритый, коротко стриженный, массивная челюсть, приплюснутый «боксерский» нос, который он когда-то не стал исправлять, потому что это было своего рода отличительный знак и яркий признак принадлежности к профессии — как и два еле заметных диагональных шрама на правой щеке.

— Я проверила трижды, — в который раз спокойно повторила Синтия, длинноногая и голубоглазая блондинка — настолько длинноногая и голубоглазая, что сторонний и непосвященный наблюдатель мог бы задаться вопросом — почему она торчит на мостике боевого звездолета, а не где-нибудь у бассейна на одной из съемочных площадок Нового Альбиона. — Вы сами можете в этом убедиться, если считаете, что я не заслуживаю вашего доверия. Положение звезд и других астрономических объектов указывает на то, что мы находились в пути как минимум две тысячи четырнадцать лет, два месяца, семнадцать дней и…

— Достаточно, — поморщился Хеллборн. — Прекрати. Терпеть не могу эти ваши компьютерные штучки. «Два месяца, семнадцать дней», — капитан нашел в себе силы передразнить своего старшего помощника. — Не сомневаюсь, ты можешь назвать потраченное время с точностью до секунды, но мне это совсем не интересно. Две тысячи лет — этой информации более чем достаточно. Две тысячи!!! Будь я проклят… Как это произошло?!

— Я провела предварительное расследование, — тем же спокойным голосом отвечала Синтия. — Наш сверхсветовой двигатель отказал по неизвестной мне причине примерно через две недели после старта — я специально не называю точную цифру, чтобы снова не вызвать вашего неудовольствия — и остаток пути мы летели практически по инерции. Тем не менее, звездолет успешно добрался до цели — и как только он оказался у внешней границы искомой системы, главный корабельный компьютер отдал приказ о моем пробуждении. Я изучила положение вещей и разбудила вас — пока только вас, капитан — чтобы сообщить новости. Вы сами должны решить, что сказать команде. У меня нет таких полномочий.

— Кстати, что там с командой?! — спохватился Томас.

— Мы потеряли двоих, — невозмутимо доложила мисс Кромарти. — Рядовой Белл и рядовой Арваш. Их анабиозные камеры отказали много веков тому назад. Как вы могли убедиться на своем опыте, это надежные аппараты, но не все из них выдержали такое длительное путешествие — 2000 лет вместо двух месяцев. Еще один из членов команды, капрал Бежек, серьезно пострадал — насколько я могу судить, он пережил смерть мозга. Если можно так сказать. Полагаю, нам не стоит его извлекать его из камеры.

— Это уж точно, — пробормотал капитан.

— Все остальные в порядке, — добавила Синтия. — Я проверила трижды. Я не могу уверенно сказать, как повлиял столь длительный и беспрецедентный анабиоз на их — и ваше — здоровье в долгосрочном плане, но…

— Достаточно, — снова перебил ее Хеллборн. — Мне не нравятся твои намеки. Я прекрасно себя чувствую. Никогда так хорошо себя не чувствовал. Вот только постарел на 2000 лет! Черт побери! Мы действительно добрались до цели?

— Так точно, сэр, — кивнула коммандер Кромарти. — Как я уже сказала, «Джозеф Конрад» находится на условной границе системы. Расстояние до ЛВ-999 — двенадцать миллиардов километров. В настоящее время мы медленно дрейфуем в сторону цели, и если вы пожелаете…

— Пожелаю чего? — нервно усмехнулся командир и плюхнулся в ближайшее свободное кресло — их было предостаточно на капитанском мостике «Джозефа Конрада». — Две тысячи лет! Все, кого мы знали — мертвы. Люди, которые отправили нас на это задание — мертвы. Дьявол! Да существует ли вообще Новый Альбион? Англо-Ниппонская Империя Трех Миров? Другие наши враги и союзники?! Соединенные Америки? Союз Прогрессивных Народов? Китайско-Азиатский Кооператив? Сама Земля?! Две тысячи… — Хеллборн напряг память. — Всегда любил историю, в школе это был мой любимый предмет — и не в последнюю очередь благодаря учительнице… Ладно, это неважно. 2000… За 2000 лет до наших дней на Земле все еще процветала Римская Империя! Люди поклонялись Марсу и Юпитеру — и я не имею в виду планеты. Гладиаторы убивали друг дружку на арене цирка… На месте Лондона была маленькая грязная деревня, на месте Токио, небось, вообще ничего не было! Да ты вообще представляешь, насколько известный нам мир мог измениться за 2000 лет?!

— Не представляю, — честно призналась Синтия.

— Наша миссия давным-давно потеряла всякий смысл! — продолжал Томас Хеллборн, не обращая внимание на ее скучный и банальный ответ. — Новый Альбион давным-давно выиграл войну, в которой мы участвовали — или проиграл, потому что мы не вернулись с трофеями, которые могли изменить ход войны. Быть может, Англо-Ниппонская Империя давным-давно покорила всю Галактику — или сгинула, как древний Рим. Английский стал мертвым языком… да и про нас почти наверняка забыли. Еще один корабль из великого множества пропавших без вести в бесконечной пустоте… дерьмо, еще немного — и я заговорю стихами.

— Как вам будет угодно, — хладнокровно отозвалась Синтия. — Прикажете повернуть назад?

— Почему назад? — не понял капитан.

— Если вы считаете, что наша миссия потеряла всякий смысл…

— Не будем торопиться, — задумчиво проговорил Хелборн. — Конечно, за 2000 лет нас могли неоднократно опередить — возможно, другие люди не только подобрали трофеи, на которые мы рассчитывали, но и вовсе колонизировали планету…

— Позвольте усомниться, — заметила мисс Кромарти, — тамошние природные условия…

— Что тебе непонятно в словосочетании «Две тысячи лет»? — нахмурился капитан. — Мне кажется, ты должна понимать смысл этих слов даже чуть лучше, чем я. За этот срок ЛВ-999 могли уже десять раз терраформировать — или заселить кем-нибудь вроде представителей твоего народа. Вашему брату — или сестре — должно быть без разницы, что нормальная гравитация, что двойная…

В этот раз Синтия решила отмолчаться.

— Но допустим, что нас никто не опередил, — Хеллборн продолжал размышлять вслух. — «Джозеф Конрад» не вернулся в положенный срок — и его сочли погибшим. Другой корабль вместо него не отправили — имперские силы продолжали наступление на Новый Альбион, все наличные корабли должны были оборонять родную систему или наших союзников. Рано или поздно война закончилась, победой той или другой стороны — а после войны появились новые заботы и проблемы. Если Новый Альбион проиграл — информацию о находке могли и вовсе уничтожить, чтобы она не досталась имперским захватчикам. И все, за двадцать веков больше никто из людей не посещал эту систему. Напомни, что говорилось в том докладе? Чужой корабль пролежал на поверхности планеты несколько сотен тысяч лет?

— От двухсот тысяч до одного миллиона, — уточнила Синтия. — Более точная оценка была невозможна, потому что…

— Неважно, — отмахнулся Хеллборн. — Пусть будет двести тысяч. Значит, мог и еще две тысячи лет спокойно пролежать. Теперь вернемся к нашей главной проблеме. Мы прибыли в сорок первый век… или сорок третий? Пусть будет сорок третий. Кто здесь правит? Кому принадлежит эта Вселенная? Что здесь вообще происходит?! Вот мы заявимся на Новый Альбион, или Землю, или Альфу Центавра — и что с нами будет? Встретят как героев? Это если повезет. А если нет? Что тогда? Посадят в клетку с обезьянами в ближайшем зоопарке? Или заспиртуют и отправят в музей древней истории, к египетским мумиям? Тут нам как раз не помешает сильная козырная карта. Например, фантастические инопланетные технологии… или даже оружие — кто знает? Нет, тогда нас в зоопарк не отправят. Мы сами кого хочешь отправим в зоопарк! Решено — миссия продолжается! Наши цели и задачи не изменились, наши приказы остались прежними. Мы подойдем поближе к ЛВ-999 — и бросим самый пристальный взгляд на чужой кораблик. И если он все еще там — попробуем наложить ручки на его секреты…

— А если нет? — осмелилась уточнить коммандер Кромарти. — Если нас все-таки опередили?

— Вот тогда, и только тогда начнем строить новые планы, — отрезал капитан. — Не сейчас. Миссия продолжается.

— Прикажете разбудить остальных членов команды? — спросила Синтия.

— Как сказать им правду… — заколебался Томас Хеллборн. — У меня на Новом Альбионе никого не осталось, кроме кредиторов и брошенных подружек, но у других солдат и участников экспедиции есть семьи, дети…

— Если вы собираетесь им лгать, я вам не помощница, — осторожно уточнила Синтия. — То есть я могу стоить рядом и делать вид, что киваю — исключительно делать вид, но…

— Знаю, знаю, — недовольно отозвался капитан. — Не беспокойся, я что-нибудь придумаю. Корабль в порядке? Столько всего случилось, совсем забыл спросить…

— Если не считать сверхсветового двигателя и трех анабиозных камер, — напомнила мисс Кромарти. — Я трижды проверила все системы. Несколько незначительных поломок и сбоев были устранены по ходу проверки. Поскольку мы передвигались в космическом вакууме, вдали от звездных систем, энтропия и эрозия практически не сказались на…

— Понятно, — кивнул Хеллборн. — Вот еще одна причина, по которой нам стоит держаться старых планов. У нас нет сверхсветового движка! Как мы вернемся на Альбион?! Опять ложиться в анабиоз на двадцать столетий и теперь наверняка закончить свои дни как капрал Бежек?! Нет уж, благодарю покорно. Насколько серьезно пострадал двигатель? Мы его можем исправить?

— Мне не удалось установить причину, — напомнила мисс Кромарти. — Я должна еще раз все тщательно проверить.

— Хорошо, — снова кивнул капитан. — Проверяй. Буди экипаж. Обычные двигатели исправны? Прекрасно. Курс на ЛВ-999! Поторопимся, бедняжка не может ждать нас до скончания веков…

* * * * *

Окончательно разбуженный экипаж «Джозефа Конрада» — морские пехотинцы, пилоты, приданные гражданские специалисты и другие — постепенно собрался в главном ангаре корабля, где были расставлены простенькие складные стулья. Капитан Хеллборн окинул свое чихающее и кашляющее воинство настороженным взглядом и принялся отгонять прочь тревожные мысли — «долгосрочное и беспрецедентное пребывание в анабиозе…» В конце концов, после месяца-другого в анабиозе люди тоже чихают и кашляют. Будем надеяться на лучшее.

— Капитан на палубе! Смирно! Вольно! — негромко скомандовала коммандер Кромарти. — Мостик ваш, сэр.

— Значит так, народ, — немного невпопад начал Хеллборн, когда взгляды всех присутствующих обратились на него. — У меня для вас новости, которые я не могу однозначно назвать плохими или хорошими. Пожалуй, можно назвать их нестандартными. Мы должны были провести в анабиозе два месяца. Вместо этого… — капитан позволил себе небольшую паузу, и внимательный зритель мог бы заметить, как непросто дались ему последовавшие слова. — Вместо этого мы застряли в холодильниках на целых четырнадцать лет.

Синтия сделала вид, что кивнула.

— Тишина! — рявкнул капитан, потому что команда немедленно принялась обсуждать свалившиеся на их головы нестандартные новости. — Я понимаю, что такой сюрприз нелегко переварить, но для нас ровным счетом ничего не изменилось! Напоминаю, что вы — солдаты Нового Альбиона, присягавшие народу и протектору! Ведите себя достойно и соответственно! Наши приказы остались прежними, миссия продолжается! Мы не знаем, как сильно изменилась политическая обстановка в Галактике, пока мы спали, но можем смело предположить, что наша родная планета по-прежнему находится в состоянии войны с Англо-Ниппонской Империей Трех Миров и другими конгломеративными государствами Земли. Поэтому, позвольте мне повторить, для нас ровным счетом ничего не изменилось. Наши цели остались прежними. Сейчас вы поймете, почему. Внимание на экран!

На огромном экране за спиной у капитана загорелось изображение — Синтия Кромарти как раз успела занять позицию у проектора и принялась щелкать кнопками.

— Это темная звезда класса Т, — пояснил Хеллборн, — так называемая железная звезда. Невидимое солнце, которое находится в окрестностях Солнечной Системы. На нее совершенно случайно наткнулся три года назад… то есть уже не три года, — поправился капитан, — я хотел сказать — за три года до нашего отбытия. Так вот, на нее совершенно случайно наткнулся один из наших кораблей-разведчиков, изучавший подходы к Солнечной Системе. Правительство и адмиралтейство собирались разместить здесь базу для наших рейдеров, но от этих планов отказались, потому что ценность железной звезды оказалась гораздо выше, чем мы могли себе вообразить.

Изображение на экране сменилось, и экипаж дружно ахнул.

— Космический корабль чужой инопланетной цивилизации, — спокойно прокомментировал командир. — Так в один голос заявили наши ученые, внимательно изучившие эти снимки. Он находится на поверхности второй планеты системы железной звезды вот уже несколько тысяч веков, позабыт и заброшен. Но, судя по всему, при этом звездолет неплохо сохранился. Ради него мы сюда и прилетели. Мы совершим посадку на ЛВ-999 — как вы теперь понимаете, планета совершенно заслуженно получила такой красивый номер — и попытаемся проникнуть внутрь чужого корабля. Мы можем только гадать, какие невероятные секреты скрываются внутри — и как сильно они помогут Новому Альбиону в идущей войне против Империи и ее союзников. Это все, леди и джентльмены. Возвращайтесь на свои рабочие места и готовьтесь к высадке. Вы обучены, подготовлены и знаете, что делать. Новые приказы поступят в надлежащее время. По всем личным вопросам обращайтесь к лейтенанту Фросту. Разойтись!

— Капитан, — Синтия незаметно подошла вплотную, при этом она во все глаза смотрела на свой переносной терминал. — Нам следует срочно вернуться на мостик.

* * * * *

— Итак, что тут у нас? — в голосе командира прозвучала бесконечная тоска и печаль. — Нас все-таки опередили?..

— Чужой звездолет все еще там, на поверхности ЛВ-999, его координаты не изменились ни на йоту, — доложила Синтия. — Но рядом с ним наш дрон-разведчик разглядел еще три корабля.

— Целых три?! — изумленно воскликнул Хеллборн, но тут же грустно усмехнулся. — Ну да, две тысячи лет прошло… Я должен был спросить — «всего три?» Такие же чужаки? Прилетели к товарищам на помощь?

— Эти новые звездолеты не имеют ничего общего с кораблем пришельцев, — продолжала Синтия. — Можно смело предположить, что они были построены человеческими руками и принадлежат одной из людских цивилизаций — Земле или ее колоний. Характерная цилиндро-коническая конструкция…

— Ближе к делу, мисс Кромарти.

— Извините, сэр. Один из кораблей очень сильно пострадал в результате мощного взрыва. Практически уничтожен. Второй… как бы это сформулировать. Он давно здесь стоит — не так давно, как чужак, но можно смело предположить, что речь идет о сотнях лет. Как говорится, проржавел, прогнил и рассыпается на глазах. Третий появился на ЛВ-999 совсем недавно. Осмелюсь предположить — всего несколько дней назад. Почва вокруг звездолета заметно оплавлена, радиоактивный фон выше среднего для этого мира. Этот звездолет опередил нас всего на несколько дней.

— Продолжай, — подбодрил ее капитан. — Начинай кидаться в меня рабочими теориями.

— За последние 2000 лет люди Земли или ее колоний неоднократно пытались проникнуть в чужой звездолет и разгадать его тайны, — охотно отвечала Синтия. — Как минимум дважды они терпели неудачу. Астронавты, скорей всего, погибли. Несколько дней назад на ЛВ-999 прибыл новый корабль. Самый подготовленный и вооруженный. Они решили попробовать снова…

— Это корабль из далекого будущего, — медленно проговорил Хеллборн. — Самый подготовленный и вооруженный. Скорей всего, его экипаж знает, почему прежние попытки провалились. Они не собираются повторять ошибки предшественников — ошибки, которые и мы могли бы совершить. Поэтому… Поэтому мы позволим им сделать всю черную работу, а потом отберем у них трофеи.

— Мы даже не знаем, кто они такие, — напомнила Синития. — Как вы говорили, это может быть корабль грядущего Альбиона, или корабль какой-нибудь Англо-Ниппонской Галактической Империи, или даже…

— Точно, не знаем, — охотно согласился капитан. — Вот и займись этим. Выясни, кто они такие. На каком языке они разговаривают — и под каким флагом ходят. Быть может, нам не придется их убивать.

«…Потому что если придется — мы убьем их, даже не сомневайся.

Потому что эти мелкие и ничтожные людишки далекого будущего даже не представляют, кто пришел по их жалкие души».