Царь Алексей Михайлович умер скоропостижно, завещав престол своему старшему сыну Федору, которому было тогда 14 лет. Молодость и слабое здоровье не сразу позволили приступить к управлению страной этому образованному и решительному юноше.
Положение осложнялось тем, что Алексей Михайлович был женат дважды. От первого брака у него остались двое сыновей — Федор и хилый и почти слабоумный Иван. Претендовала на власть и их старшая сестра Софья, умная и властная женщина. От второй жены, Натальи Нарышкиной, у Алексея Михайловича остался трехлетний Петр и двухлетняя Наталья. Наличие нескольких потенциальных претендентов на престол самым серьезным образом повлияло на дальнейшую историю России.
Царь Федор Алексеевич.
Но пока царствовал Федор Алексеевич. В борьбу за влияние на царя сразу же включилось несколько боярских группировок — родственники его матери Милославские, приближенные самого Федора и родня Натальи Нарышкиной. Милославские попытались удалить от престола Нарышкиных, но потерпели неудачу, когда успех был совсем близок. Болезненность и неопытность не помешала Федору выбрать себе невесту, ни с кем не советуясь, — он предпочел девушку, которую случайно встретил во время крестного хода. Ближайшие советники царя — постельничий Иван Языков и стольник Алексей Лихачев поддержали выбор царя, тем самым укрепив свое положение. В 1680 году Федор женился на племяннице думного дьяка Заборовского Агафье Грушецкой. Милославские попытались оклеветать молодую царицу, но Языков и Лихачев разоблачили клеветников, и разгневанный царь удалил Милославского от двора. Впоследствии Агафья убедила царя вернуть Милославского, но прежнее влияние было утеряно. Современники утверждают, что молодая царица играла значительную роль в придворной жизни. Не без ее влияния в Москве начали брить бороды, носить польские сабли и кафтаны, открывать польские и латинские школы. Впрочем, и сам Федор владел польским языком и латынью.
Оказавшись в окружении молодых единомышленников (важную роль среди них играл и умудренный жизнью князь Василий Голицын), Федор Алексеевич почувствовал себя свободным. Недолгое его правление отмечено значительными преобразованиями. Но прежде чем приступить к ним, правительству Федора Алексеевича пришлось решать острейшие внешнеполитические проблемы.
В 1677 году Османская империя развернула против России военные действия на Украине. Поводом к ним стал переход в 1676 году на сторону России гетмана Дорошенко, прежде склонявшегося к турецкому султану. Дорошенко передал русским войскам важную крепость Чигирин, которая фактически была столицей Украины и являлась ключом ко всей обороне правобережья Днепра и юга России. Самого Дорошенко после этого принял государь и оставил в Москве «для способов воинских против неприятельского наступления турок и татар». В ответ турецкий султан провозгласил гетманом Юрия Хмельницкого. Запорожцы поддержали его, и уже 4 августа турецкая армия и Хмельницкий стояли под Чигириным. Началась трехнедельная осада, однако туркам так и не удалось сломить сопротивление гарнизона. Россия перебросила под Чигирин войска, которые 28 августа разгромили турецкую армию. После этого неизбежность войны с Турцией стала очевидной. Создать антитурецкую коалицию России так и не удалось, и страна осталась один на один с военной мощью Османской империи. Турция к тому времени успешно теснила своих европейских противников. Летом 1678 года турецкие войска начали новое наступление на Чигирин. 12 августа после долгой осады и кровопролитных сражений русская армия оставила крепость. Война продолжалась еще два года, но крупных сражений больше не было, и 13 января 1681 года в Бахчисарае было подписано 20-летнее перемирие. По его условиям Киев оставался российским, обезлюдевшие в годы войны земли между Днепром и Бугом объявлялись ничейными, а запорожские казаки признавались подданными русского царя.
Война с Османской империей вызвала брожение на всех южных рубежах России. На Дону казаки сталкивались с калмыками, а на Яике, казалось, и вовсе вернулись времена Стеньки Разина. Атаман Васька Касимов захватил город Гурьев, а когда царские войска оттеснили его к морю, грабил туркменские и персидские города. В 1679 году начались волнения против правительства среди башкир и татар. Они прямо говорили: «Чигирин турки и крымцы взяли, и мы будем воевать, потому что мы с ними одна родня и душа». Им удалось взять Кунгурский острог и разгромить несколько деревень. Летом 1680 года более трех тысяч татар и калмыков сожгли посад в Пензе. В Южной Сибири действовали киргизы, особенно в Томском уезде и под Красноярском.
Обострилось положение и на севере Сибири — если прежде русские почти не встречались там с сопротивлением, то в 1677 году тунгусы осадили Охотск, а в 1679 году вооруженные стычки происходили в Западной Сибири под Обдорском и в Якутии. Гнев населения был вызван жестокостями, самодурством и поборами царских чиновников, причем в некоторых случаях против них восставали и русские служилые люди.
В конце 1670-х годов прибавился новый, очень серьезный повод для бунтов — раскол. Многие старообрядцы из тех, что примкнули в свое время к движению Разина, остались жить на Дону. Казаки их не трогали, хотя предупреждали, что если будет на то государева воля, то разорят скиты и пустыни немедленно. Особенный успех проповеди раскольников имели в Сибири. Они не боялись выступать на площадях, срывали церковные службы, распространяли «прелестные листы». Проповедников били, заключали в тюрьмы, но их последователей власти пока старались переубедить. Старообрядцы, однако, редко шли на переговоры с «антихристовой властью». С их точки зрения, «последние времена» уже наступили, близился конец света, и спасти от «никоновской мерзости» могло лишь «огненное крещение» — массовое самосожжение. Впервые такое случилось в 1672 году в Нижнем Новгороде и с тех пор повторялось все чаще. В 1677 году в Тобольском уезде закончили жизнь в огне более 1700 единомышленников монаха Даниила. У Даниила нашлись последователи, в особенности среди крестьян, готовые «в огне гореть, как у Данилы священноинока пострадали». Беглецов в «пустыни» и гарей становилось все больше, а в 1681 году «раскольничьи листы» распространялись уже в Москве.
Старообрядцы считали самосожжение «неоскверняемым крещением огнем» и шли на него для того, чтобы «не погибнуть зле духом своим». А зло олицетворяла светская и духовная власть, проводившая никоновскую реформу. Никона же раскольники давно считали Антихристом. Верной приметой его пришествия, по их мнению, стала чума 1654 года и последовавшие за ней небесные знамения. Архимандрит Новоспасского монастыря Спиридон рассчитал, что пришествие Антихриста состоится в 1666 году, а царство его продлится три года, после чего настанет конец мира. Когда конец света в указанный срок не наступил, это истолковали как отсрочку, которая дана людям на искупление грехов. Полагали, что продлится она 33 года — ведь таков был и срок земной жизни Христа. Времени для искупления грехов оставалось мало, а очистительный огонь давал спасения всем и немедленно.
Успех проповедников-старообрядцев тревожил светские власти и духовенство, и в 1681 году был созван церковный собор. Речь на нем шла об укреплении официальной церкви и о том, как подавить сопротивление реформе. Главным итогом собора стало требование предавать противников церковной реформы «градскому суду». Хотя молодой царь выступал за смягчение наказаний, это решение стало основанием для жесточайших репрессий против раскольников (по Соборному уложению 1649 году за ересь полагался костер; вопрос был в том, считать ли старообрядцев заблудшими братьями или закоренелыми еретиками). Весной 1682 года вспыхнул главный костер раскола — в деревянном срубе «за великие на царский дом хулы» был сожжен протопоп Аввакум.
Смягчение уголовных наказаний, предпринятое правительством Федора Алексеевича, знаменовало новый поворот в развитии страны. Прежде ничего подобного Россия не знала. В 1679 и 1680 годы указано было преступникам «рук и ног и двух перстов не сечь», а ссылать в Сибирь «на вечное житье на пашню». В те же годы все чаще отменялась одна из самых жестоких казней, как правило, применявшаяся к женщинам, — «окапывание» в землю (преступниц закапывали вертикально, оставляя на поверхности только голову, и спустя несколько дней они умирали). А в 1680 году по всем городам разослали грамоты о том, чтобы в тюрьмах никого долго до решения дел не держали, а решали бы дела без промедления.
Сожжение разрядных книг при царе Федоре Алексеевиче. 1682 г.
В начале 1682 года царь Федор провел главную свою реформу — отменил местничество. Обычай этот подрывал единство российской знати и самым пагубным образом сказывался на боеспособности русской армии. Требовалась коренная реформа вооруженных сил, а без отмены местничества провести ее было бы невозможно. В конце 1681 года царь повелел составить комиссию, в которую вошли выборные представители служилых людей. Возглавил ее один из знатнейших бояр, князь Голицын. 12 января 1682 года царь объявил, что от местничества «происходила великая пагуба и ратным людям великое умаление», и велел сжечь разрядные книги, куда записывались все распоряжения правительства о назначениях на военную и гражданскую службу и которые служили основанием для местнических споров. Как ни странно, никаких возражений не последовало. Минувшие военные кампании уже приучили бояр к тому, что на войне они «без мест» — то есть решающее значение придавалось компетентности, а не знатности. Приближенными государя все чаще становились люди совсем неродовитые — как Афанасий Ордын-Нащокин при Алексее Михайловиче, которому Россия обязана дипломатическими успехами 1660-х годов.
Незадолго до смерти Федор самое пристальное внимание уделял проекту создания высшей школы — Академии, где «науки гражданские и духовные, начиная от грамматики, пиитики, риторики, диалектики, философии разумительной, естественной и правной, даже до богословии, учащей вещей божественных и совести очищения, постановить». Проект Академии возник не на пустом месте — в 1680 году при Печатном дворе в Москве открылась школа, где обучали греческому языку несколько десятков учеников. Славяно-греко-латинская академия, открытая в Москве в 1687 году, во многом соответствовала этому первому плану.
Федор скончался 27 апреля 1682 года, не оставив наследника. Царица Агафья умерла при родах 14 июля 1681 года, а через несколько дней умер и сын Федора.
Жизнь шла своим чередом, а между тем в России начинался очередной династический кризис.
Князь В. В. Голицын. Гравюра Л. Тарасевича.