Надежда Земли

Тор присоединился к отцу.

— Это невозможно, — решительно заявил он. — Люди не владеют магией.

— Они и не владели, — пояснил Фион, — пока темные боги не вторглись на Землю. Я не до конца понимаю, как это произошло, но когда лемарианцы ослабили завесу между Землей и пограничными мирами, то у людей появилась возможность пользоваться магией. Некоторые так и не получили доступ к силам, поэтому лемарианцы убили их. Большинство оставшихся людей имеют два навыка, один основной, а второй более слабый. Но Эйслин обладает всеми пятью.

— Что это за навыки? — заинтересовался Тор.

— У нас нет времени… — начал было Фион, но Нидхегг покачал головой.

— Мы не торопимся, — заявил дракон. — Тор и Один должны знать, что умеет делать Эйслин, если вдруг именно они найдут ее.

Фион начал загибать пальцы.

— Первый — магия Мага. Он дает легкость в обращении с заклинаниями. Второй — магия Искателя. Он выискивает истину. Третий — магия Охотника. Охотники связываются с животными и, работая в паре, борются со злом. Четвертый — магия Целителя, которая не требует объяснений, а пятый — магия Провидца, — он сделал паузу, чтобы перевести дух. — Эйслин — единственный человек, которого я знаю, обладающий способностями Провидца. Она не очень опытна, но может путешествовать в прошлое, чтобы изменить его результат.

— А она умеет читать будущее? — уточнил Один.

— Навык позволяет это, но у меня пока не было возможности ее научить, — ответил Фион.

Тор понимающе усмехнулся.

— Звучит как настоящая женщина. Вы женаты?

— Какое это имеет значение?

Тор пожал плечами, а в его голубых глазах заплясали озорные искорки.

— Я не наставляю рога женатым мужчинам, но в противном случае она станет честной добычей.

— Черта с два она превратится в добычу, — Фион схватил Тора за руку и развернул так, чтобы они оказались лицом к лицу.

— Давайте сосредоточимся на том, чтобы выяснить, здесь ли она вообще, — вмешался Нидхегг недовольным голосом. — Существует еще один нюанс. У нее есть друг — волк по имени Рун. Как и все связанные животные, он говорит… и имеет собственный разум.

Тор вырвался из рук Фиона, все еще ухмыляясь, как горгулья.

— Почему я не чувствую поблизости людей? — спросил Один.

— Потому что за последние три года лемарианцы убили миллионы людей, — пробормотал Фион. — На самом деле десятки миллионов. Тебе действительно следует почаще покидать свой мир.

— Отличная идея, кельт, — Один ударил его по плечу, и повернулся к Нидхеггу. — Каков план?

Дракон окинул его оценивающим взглядом.

— Может, ты и набрался мудрости. Есть два варианта. Либо Эйслин где-то скрылась, либо мы ошиблись, и ее здесь нет. Если она все же спряталась, то, скорее всего, погрузилась в самое сильное заклинание невидимости, какое только смогла придумать. Или, что еще хуже, она за оберегом, созданным не ей.

Пока Фион слушал дракона, то задал своей магии новое направление и вновь отправил ее на поиск.

— Зато здесь есть как минимум один темный бог, — пробормотал он.

— Я тоже так думаю, — согласился Нидхегг. — Если темный где-то здесь, то, можно поспорить, Эйслин тоже рядом. Крепость находится недалеко к северо-востоку от нас. Нам нужна информация, поэтому я предлагаю загнать в угол всех, кого мы сможем найти, и побудить их к откровениям.

— Если здесь темный бог, то это не сработает, — пробормотал Фион.

— У меня свои способы, — самодовольно ухмыльнулся Нидхегг. — К тому же я обладаю лучшей защитой, — огонь вырвался из его пасти, но сырая зелень только закоптилась. — Надеюсь, это Перрикас или Д'Чель. Я бы с удовольствием выплеснул хотя бы сотую долю тех страданий, которые они мне причинили.

— Еще одна история, которую я хотел бы услышать, — вставил Один с надеждой в голосе.

— Позже, — пообещал Нидхегг. — Если честно, я не вижу смысла тратить магию на невидимость. Они почувствуют наше присутствие, как только мы ступим на их территорию.

— Пойдемте, — Фион повернулся в направлении, указанном Нидхеггом, к нему сразу присоединились Тор и Один. — А ты?? — спросил он у Нидхегга.

— Конечно, но я полечу. Видеть то, с чем мы столкнемся с воздуха — это преимущество, — черный дракон расправил крылья, несколько раз взмахнул и оторвался от земли.

— Я и забыл, как сильно люблю этого черного ублюдка, — пробормотал Один и рванул вперед. Фион и Тор зашагали рядом.

Фион держал свои магические чувства открытыми, поэтому ощутил, когда маленьких птиц и животных сначала стало мало, а затем они вообще исчезли.

— Мы уже близко, — предупредил он. — Нужно замедлиться.

— Зачем? — ухмыльнулся Тор, бросаясь вперед. — Черт! — его мускулистое тело отлетело назад из-за сильного удара в грудь.

— Вот зачем, — огрызнулся Фион. — Это место охраняется. Скорее всего, это всего лишь первый из оберегов, которые установлены по периметру, — он применил к оберегу магию, чтобы разобраться в его хитросплетениях.

Тор потер грудь.

— Подожди, кельт. Если мы объединим силы, то быстрее распутаем заклинание.

Предположение Тора оказалось несколько оптимистичным, так как им все же потребовалось более десяти минут, чтобы пробить брешь в защитном заклинании. Конечно, это означало, что они объявили о своем присутствии так же уверенно, как если бы прилетели на спине Нидхегга. Обереги по периметру не стоили и ломаного гроша, если не предупреждали хозяина о врагах.

— Быстрее, — Фион махнул рукой и побежал. — Я хочу подобраться как можно ближе к крепости, пока нас не перехватили хозяева, — адреналин хлынул в его тело, заставляя сердце забиться быстрее, а мышцы расслабиться.

Вскоре Фион вновь наткнулся на оберег. Поскольку заклинание было выстроено так же, как и первое, Фиону потребовалось гораздо меньше времени, чтобы распутать его. Через несколько мгновений в поле зрения появился большой дом. Строение было похоже на южный особняк с колоннами, поддерживающими верхний этаж. Он расположился посреди поляны в лесу, а его белая краска и блестящие стекла окон призывно сияли.

Воздух перед Фионом замерцал, и из черного портала неспеша вышла Маджестрон Залия.

— Привет, ребята, — ее полные губы растянулись в пародии на соблазнительную улыбку. — Так мило, что вы заглянули. Мне было одиноко.

— Сука! — Один сплюнул на землю. — В последний раз, когда я проверял, твоя кровь была ядовитой. Любой, кто тебя трахнет, умрет.

— Но они умирают счастливыми, — ее улыбка стала шире. — Итак, кого я могу поблагодарить за то, что удостоилась визита? — полуночный взгляд Залии остановился на Фионе, она одобрительно облизала губы. — Я вожделела тебя много лет, кельт. Полагаю, ты здесь потому, что тебе не понравилась моя маленькая шутка.

— Та, где ты заставила драконов открыть для тебя врата ада? — Фион настороженно посмотрел на темную.

— Кстати о драконах, я заметила, что один из них летает над моей территорией, — Залия взмахнула руками к небу. — Добро пожаловать на землю. Бедняжка, — усмехнулась она. — Он очень стар и, должно быть, устал. Не хотелось бы, чтобы его сердце внезапно остановилось.

«Нидхегг?» — Фион поднял голову.

«Я останусь здесь, спасибо, — сухо ответил дракон. — Присматрю за своим слабым сердцем и все такое».

— С таким же успехом ты можешь говорить вслух. Я слышу тебя, — прошептала Маджестрон Залия и выгнулась, чтобы прижаться грудью к Фиону.

— Прекрати, шлюха, — прорычал Фион. — Я пришел за Эйслин. Что ты с ней сотворила?

— Я бы сделала тебя гораздо счастливее, чем это жалкое подобие человека. Помимо того, — она пожала плечами, — я, кажется, потеряла ее.

— Хочешь сказать, что это слабое подобие человека сумело ускользнуть от тебя, — в Фионе вспыхнула надежда, настолько яркая, что он еле сумел сосредоточиться на Маджестрон Залии. Эйслин была не только жива, она все еще думала, все еще сопротивлялась.

— Пока ты перед нами, дорогая, мы не должны упускать такую возможность, — Один вытащил свой топор и повернулся к Маджестрон. В его голубых глазах вспыхнуло пламя.

— Если моя кровь коснется тебя, то ты тоже умрешь, — темная богиня затанцевала на цыпочках, покачивая бедрами в явном приглашении.

Фион старался держаться на расстоянии, так как не был уверен, как повлияет на них кровь Маджестрон. Скандинавские божества были бессмертны, как и кельты. Фион понятия не имел, было ли у них какое-то убежище, вроде грез, спрятанное в недрах Асгарда, но сейчас не подходящее время спрашивать.

Один пристально посмотрел на Залию. Она уставилась на него в ответ.

— Твой драгоценный дракон тоже не может убить меня, — заявила она. — Огонь нам не вредит.

— Неправда, — воскликнул Фион. Возможно, он и пропустил угрозу про кровь мимо ушей, но не собирался игнорировать данный факт. — Я наблюдал, как Токхот сгорели изнутри.

Лицо Маджестрон осталось непроницаемой. Он назвал ее лгуньей, и ей это не понравилось. Фион открыл было рот, чтобы воспользоваться своим преимуществом, но тут в его сознание ворвалась Эйслин. Она не знала, что он здесь, но ее энергия была на виду. Темная богиня тоже это почувствовала, потому что резко развернулась, как охотничья собака на только что выпущенную добычу.

— Мне все равно, как ты это сделаешь, — Фион встретился взглядом с Одином, — но удержи ее здесь. Я иду за Эйслин.

Глава 19

Девушка скорчилась под деревом рядом с Руном, пока Маджестрон изливала свою ярость, крича на гэльском и еще на нескольких языках, которые Эйслин не знала. Но гнев был гневом, несмотря на незнакомые слова от него так и веяло кровопролитием. Даже после того, как Маджестрон, наконец, прекратила разглагольствовать, Эйслин все равно лежала без движения, едва дыша. Жажда была ее постоянным, ноющим спутником. Чем больше времени проходило, тем суше становилось ее горло, а ее бока вскоре начало сводить судорогой.

— Мы не можем оставаться здесь вечно, — Рун толкнул ее носом.

Из Эйслин вырвался хриплый вздох.

— Знаю. Посмотрим, хватит ли у меня сил телепортироваться.

Активировать заклинание телепортации из-под земли всегда было сложнее. Эйслин пробовала раз или два, когда была полна сил. Но сейчас другое дело. Она нуждалась в пище, воде и отдыхе. Паника заставила ее использовать магию Провидца, из-за чего все резервы силы, которые накопились, пока она была без сознания в логове Маджестрон, были уничтожены.

Эйслин проверила свою магию. Как бы она не старалась, у нее не получилось бы перенести себя и Руна даже на двадцать футов от того места, где они находились, не говоря уже о том, чтобы преодолеть большее расстояние и вернуться домой.

— Нам нужно выйти на улицу.

— Я все понял, — волк ринулся в сторону, и, когда его челюсть сомкнулась на каком-то маленьком, несчастном существе, раздался хруст. Рун повернулся и уронил все еще дергающуюся мышь на колени Эйслин.

— Это ты поймал ее, так забирай себе, — она погладила его по меху.

— Я найду другую. Тебе нужна жидкость и энергия. Выпей ее кровь. А затем обгрызи его кости от мяса.

Ее пустой желудок скрутило от возмущения, но волк был прав. Не то чтобы она никогда не ела сырых грызунов, но это блюдо было далеко от ее любимых. Пока она смотрела на мышь, Рун вновь куда-то прыгнул, Эйслин услышала яростный шорох и несколько возмущенных писков, прежде чем волк вернулся, неся в зубах еще трех мышей.

Ей придется это сделать. Эйслин вытащила из ножен нож, который всегда висел на кожаном шнурке, обернутом вокруг ее талии, удивляясь, что Маджестрон не забрала его, и перерезала шею грызуна, чтобы высосать кровь из сонной артерии. Густая, пахнущая медью жидкость лилась в ее сухое горло, успокаивая воспаленные ткани. Вскоре брезгливость Эйслин исчезла. Как только кровь перестала вытекать из ранки животного, девушка разрезала его живот, бросила кишечный мешок Руну и начала отковыривать плоть с крошечных костей, торопливо поедая.

Волк толкнул носом в ее сторону другую мышь и заявил:

— По две на каждого из нас. Этого недостаточно, но хватит, чтобы перенестись на некоторое расстояние.

Поскольку Эйслин уже преодолела все негативные эмоции по поводу поедания сырого грызуна, второй оказался вкуснее, поэтому ей захотелось третьего и четвертого. Вытерев рукой рот, девушка пробормотала:

— Я готова. Для начала я расчищу вход. Как только мы вылезем, я телепортирую нас.

Готовя заклинание, чтобы пробить землю, которой она заткнула дыру у корней дерева, Эйслин размышляла о месте назначения. Заклинание телепортации требовало хоть какого-то представления. Она не могла просто ляпнуть: «Забери нас так далеко, насколько хватит моей силы». Поскольку Эйслин понятия не имела, где они находятся, ей было трудно найти место в пределах ограниченной досягаемости ее изношенной магии.

«Может, когда я увижу то, что снаружи, это даст мне какие-то подсказки», — не очень удачная мысль, но это должно было сработать.

— Ты уверен, что не знаешь, где мы находимся? — спросила она Руна. — Возможно, ты учуял нечто, что могло бы дать мне ключ к разгадке?

— Скорее всего, мы недалеко от того места, где нашли Талтос.

Эйслин отложила приготовление заклинания и уставилась на волка.

— Почему ты так решил?

— Мыши. Они такие же, как у Марты и вокруг горы Шаста.

— Хочешь сказать, что возле дома Фиона какая-то другая разновидность мышей?

— Почему в это так трудно поверить? Вытащи нас отсюда, — он сомкнул челюсти на ее лодыжки для большей убедительности.

«Ладно. Я просто нацелюсь на дом Марты и к черту сомнения. Если мы находимся на западе США, то не можем быть далеко от Или, штат Невада».

Эйслин подняла нити своего заклинания и скрутила их так, как раньше. Поскольку она не хотела предупреждений врага о своих намерениях больше, чем это было необходимо, Эйслин только слегла дернула землю и поползла по образовавшимся комьям. Свежий воздух так и манил ее, пока она осторожно карабкалась вверх, замерев, когда ее голова оказалась на одном уровне с отверстием.

— Почему ты остановилась? — Рун положил голову на ее зад.

— Чтобы убедиться, что никто не поджидает нас, чтобы схватить. Здесь у нас есть хоть какой-то шанс. Чтобы сотворить заклинание телепортации, мне потребуется несколько минут, а затем еще пара, чтобы поместить нас в него. Я останусь в густом кустарнике вокруг ствола дерева. А ты будешь сидеть рядом.

Она отправила наружу самый слабый завиток магии Искателя. Когда Эйслин ничего не обнаружила, то немного расширила диапазон поисков. Надежда прожигала дыру в ее сердце, пока она сгорбившись выбиралась из дыры и начинала произносить заклинание, которое телепортирует их подальше от логова Маджестрон. Эйслин не позволяла себе думать о Фионе, но перед ее глазами все равно всплыло его лицо. Она так жаждала ощутить его руки и услышать глубокий голос, напевающий по-гэльски.

«Я не могу сейчас быть с ним. Нужно сосредоточиться».

Ее заклинание сформировалось, а затем просто улетучилось. Рун выбрался из ямы в земле и лег рядом с ней. Эйслин сильно прикусила нижнюю губу и попыталась снова. У нее никогда не получалось одновременно быть иррациональной и заставлять магию выполнять свои приказы. Эйслин отпустила свою защиту, чтобы высвободить энергию для телепортации.

Рун вторгся в ее сознание. Он уже делал это раньше, когда Эйслин нуждалась в приливе сил. Внезапно она увидела мир его глазами, а ее чувства обострились. Эйслин поняла, что тратила ценную энергию, чтобы прислушиваться к опасности. Но сейчас у нее был слух Руна, поэтому она перенаправила дополнительную силу в свое заклинание.

Наконец, в конечном счете все получилось. Еще несколько мгновений… и портал будет открыт. Как только они увидят его, то сразу исчезнут. Эйслин толкнула Руна локтем и указала туда, где, как она ожидала, обретут форму врата.

— Как только увидишь его, — инструктировала она. — Прыгай. Я пойду за тобой.

— Я уже делал это раньше, — волк казался обиженным.

— Да, но не тогда, когда я в таком состоянии. Я пытаюсь быть осторожной.

Портал моргнул, дрогнул и исчез.

«Черт!»

Эйслин провела рукой по лицу. Что она делала не так? Прежде чем девушка смогла воскресить заклинание, на этот раз анализируя каждый свой шаг, чтобы убедиться, что не допустила ошибку, в ее сознании прозвучал голос Нидхегга:

«Хватай волка. Я перенесу тебя к себе на спину, а потом мы уйдем».

Ее взгляд метнулся в небо. Несмотря на то, что голос, казалось, принадлежал дракону, это вполне могли быть проделки нечестивых. Конечно, темные боги могли подделать что угодно. Эйслин ощутила облегчение, столь ошеломляющее, что по ее щекам потекли слезы, когда увидела норвежского дракона, парящего в сотне футов над ними. Не имело значения, как он нашел их. Главное, что помощь прибыла. Рун не умрет. Не сегодня, как и она.

Рун вскочил на ноги, яростно махая хвостом. Слава Богу, он не начал лаять. Эйслин подошла к волку и обхватила руками его крупное тело. Взрыв магии, который поднял их на спину дракона, был настолько силен, что Эйслин захотелось расцеловать Нидхегга.

— Как ты нас нашел? — спросила она, разместив Руна на спине дракона.

— Позже, — прорычал Нидхегг. — Здесь Фион, Тор и Один. Мне нужно предупредить их, что ты у меня, они сами найдут дорогу домой, — вокруг дракона забурлила магия, когда он потянулся к разуму Фиона.

Эйслин открыла рот, чтобы заявить, что хочет быть с Фионом и должна сражаться рядом с ним, но здравый смысл ударил ее по губам. Девушка была не в том состоянии, чтобы быть чем-то иным, кроме как обузой… для всех. Черт, даже такое простое заклинание, как телепортация, не поддалось ей.

— Спасибо, — обратилась она к Нидхеггу. — Если ты отвезешь нас обратно к Фиону, я буду у тебя в долгу.

— Наши жизни связаны, — торжественно объявил дракон, — из-за твоей связи с Дэви.

«Девушка, — голос Фиона прогремел глубоко в ее сознании. — Я люблю тебя. Оставайся в безопасности особняка, а я скоро вернусь».

У нее осталось время, чтобы тоже признать Фиону в любви, а затем Нидхегг погрузился в портал, из-за чего Эйслин упала на его шею, обессилив.

— Хорошо, что ты не спорила со мной, — проворчал Нидхегг. — Я не в лучшем расположении духа, а причинять тебе боль мне тоже не хотелось. В этом случае Дэви никогда меня не простит.

— А чего ты от меня ждал? — спросила Эйслин.

— Что ты телепортируешься с моей спины к Фиону.

Все ее лицо и грудь покраснели. Она действительно желала так поступить. И поступила бы, если бы имела полный запас магии.

— Не обращай на меня внимания, дитя. Отдыхай. Я доставлю вас с Руном домой в целости и сохранности.

— А как же Маджестрон Залия?

— Мужчины сделают все возможное, чтобы нейтрализовать ее.

Усталые глаза Эйслин распахнулись.

— Но это же опасно. У нее такая же отравленная кровь, как у Токхота, — ее усталый мозг слишком медленно соображал. — Как это вообще работает? Сможет ли она убить Фиона или остальных?

— Нет, они бессмертны, но она может заставить Фиона погрузиться в глубокий сон, тогда нам опять потребуется помощь Гвидиона, чтобы вернуть его обратно.

— А как насчет остальных? Неужели норвежским богам есть куда отступать в случае ранения?

Нидхегг фыркнул.

— Ты прямо как маленькая девочка, сыплющая вопросами. Мне казалось, что ты будешь такой благодарной, — и настолько вымотанной — что просто развалишься на моей шее и вырубишься, — он сделал паузу. — Вот твой волк уже спит.

Эйслин положила руку на бок Руна, из-за чего он издал тихий, хлюпающий, рычащий звук.

— Как будто я могу спать во время телепортации, — пробормотал он.

Эйслин прокрутила в голове последние слова Нидхегга и заявила:

— Я спросила о норвежских богах и получила кучу чуши. Ты не хочешь мне говорить.

— Умная девочка. Я не могу. Это секретная информация.

Она обхватила руками шею дракона, насколько это было возможно. Ее охватила сонливость, усугубленная голодом и жаждой.

— Сколько еще нужно времени?

— Немного, дитя. Дэви пристает ко мне с тех пор, как узнала, что я нашел тебя. Клянусь, вы вдвоем могли бы загнать мужчину в пещеру на целую вечность.

Рун тихо зарычал, и Эйслин поняла, что тот смеялся.

* * *

Фион почувствовал, что начинает приходить в себя. Эйслин была жива и направлялась в Инишоуэн. Если кто и мог сопроводить ее домой — кроме него, конечно, — так это Нидхегг. Он чувствовал себя бодро, как будто миллион тонн беспокойства только что покинули его сердце.

Маджестрон Залия.

И что с ней делать? Один был прав — слишком хорошая возможность, чтобы ее упустить. Они действительно столкнулись там, где шансы были три к одному. Никто не выбежал из дома, чтобы встать рядом с темной, да и сам Фион никого не почувствовал, кроме их четверых. По крайней мере, никого с магией. Может, именно поэтому никто не бросился на помощь Маджестрон. Она была здесь одна.

Пронзительный боевой клич раздался в тишине, а затем последовал еще один. Фион помчался туда, где оставил двух скандинавов и темную богиню. Бессмертие хорошо служило ему, но приносило чертовски много неудобства, когда дело касалось темных богов. Чего он действительно хотел, так это превратить их жалкие задницы в пыль и скормить демонам ада.

Грохот, скрип и треск падающих деревьев сотрясали землю. Фион ворвался на поляну и увидел, как Один нападал и резал Маджестрон, пока Тор удерживал ее со спины. Залия шипела и извивалась, то превращаясь в змею, то снова приобретая человеческий облик. С обоих норвежских богов капала кровь, но они все еще стояли на ногах. Может, они были невосприимчивы к ее яду, или, может, отравление занимало больше времени, нежели когда один из малышей Дэви укусил Токхота.

— Не хочешь присоединиться к вечеринке? — безумная усмешка осветила лицо Одина, бог махнул топором, отрубив одну из рук Маджестрон. Конечность упала на землю, но тут же взлетела и зависла рядом с ее телом, пытаясь снова прикрепиться. Маджестрон что-то гневно зашипела на языке, которого Фион не знал.

— Они провели долгие годы в твоей темнице, — пробормотал Фион. — Ты знаешь, как их убить?

— Если бы я знал, то они давно были бы мертвы, — прорычал Один.

Рука темной богини практически полностью восстановилась. Богиня немного повернула голову, хотя не должна была этого делать.

— Берегись! — крикнул Фион, понимая, что она собирается вонзить зубы в шею Тора.

Тор обладал хорошей реакцией, так как оттолкнул Залию прежде, чем та успела впиться в его плоть. Освободившись, ее тело начало мерцать. Фион бросился вперед, перебирая в уме заклинания в поисках того, которое сумело бы прервать ее магию. Еще несколько мгновений, и Залия телепортируется за пределы их досягаемости.

Один выхватил откуда-то из своих боевых доспехов золотую веревку и обмотал ее вокруг шеи женщины.

— Ублюдок! — зарычала она, показывая зубы, которые превратились в клыки.

— Это не задержит ее надолго, — воскликнул Один. — Драгоценные металлы притупляют их силу.

Фион потянул руку за боевым топором Тора.

— Дай мне его, — как только Фион заполучил оружие, то поднял его в широком, размашистом ударе, который снес голову Маджестрон с ее плеч. Фион призвал защитные чары, чтобы огородиться от брызг крови, и пнул голову так далеко от тела, насколько только мог.

— Всегда любил зажигательную игру в кикбол²³, — Тор вырвал свой топор из рук Фиона и бросил его обратно в ножны.

— Превосходно! — Один пнул все еще дергающееся безголовое тело и повернулся к Фиону. — Призови огонь. Я сделаю то же самое, а затем мы сожжем ее. Это не убьет тварь, но выведет из игры на достаточно долгий срок, чтобы справиться с ее выводком.

Фион отбросил свою защиту, чтобы призвать магический огонь. Залия покрылась синим пламенем вперемешку с оранжевым Одина. Тор тихо напевал на языке скандинавов, протягивая руки к растущему огню. Как будто они кормили друг друга, два огня взмыли вверх, образуя гребаный ад. Тело Маджестрон пузырилось и дымилось, но не превращалось в пепел.

— Лучше кинуть туда и голову, — посоветовал Один.

Фион обошел поляну, выискивая голову. Черная сукровица, размазанная по земле, привела его прямо к ней. Он осторожно взял голову за волосы, неожиданно голубые глаза Мажестрон распахнулись. Фион замер.

«Как такое вообще возможно?»

Ее пухлые соблазнительные губы растянулись в улыбке, демонстрируя вампирские клыки.

— Ты еще не выиграл, — протянула она.

Фион многое повидал за свою долгую жизнь, но говорить с отрубленной головой было так неправильно, что у него помутнело в сознании. Голова медленно повернулась к нему, щелкая челюстями.

— МакКумхаил! — голос Одина резанул, словно удар хлыста. — Огонь. Ее голова должна оказаться в огне.

— Охренеть! — выругавшись по-гэльски, Фион преодолел расстояние до пылающего костра и уронил голову Маджестрон на ее тело. Слишком опасно. Сука загипнотизировала его, потому что он потерял бдительность, решив, что Залия больше не представляет угрозы. Фион оттолкнул самобичевания и мысленно пнул себя за небрежность.

Один схватил Фиона за плечо.

— Эта женщина довольно сильная.

Фион наблюдал, как голова Маджестрон постепенно приближалась к плечам, пробираясь сквозь огонь. Он указал на это пальцем.

— А что будет, когда она снова станет целой?

— Этого не случится, если мы все сделаем правильно, — Один резко опустил руку, и в пламя попала молния. После очередного удара голова упала на бок. Ее глаза открылись в последний раз, Залия оскалила зубы на Фиона.

— Мы еще не закончили, кельт.

— Пошла к черту, — огрызнулся он.

— Мы останемся здесь, пока огонь не погаснет, — заявил Один.

— Ты, наверное, хочешь вернуться к своей женщине, — вмешался Тор. — Жаль, что дракон сбежал с ней прежде, чем я успел хорошенько ее рассмотреть. Но мне понравились все эти рыжие волосы.

— Ты не можешь влюбиться в нее, ни разу не встретив, — Фион перевел взгляд с Одина на Тора. — Почему кровь Мажестрон не подействовала на вас?

— Однажды она поцарапала меня, когда я подошел слишком близко, — объяснил Тор. — Все произошло лишь по моей вине. Я спал в подземелье, а она обнажила грудь, — он издал фыркающий звук. — Никогда не видел ничего подобного ни до, ни после. Я чувствовал, что умру, если не прикоснусь к ним, — Тор смущенно пожал плечами. — Не успел я дотронуться до ее разгоряченной плоти, как она впилась в меня ногтями. Должно быть, они были испачканы ее кровью. Я долго был без сознания. Месяцы. Одна из наших лучших целительниц давала мне различные комбинации трав, пока не нашла ту, которая нейтрализовала токсин.

— Как только мы обнаружили противоядие, — подхватил Один, — то все приняли его в качестве меры предосторожности на случай, если Маджестрон или Токхот вырвутся на свободу.

— Маджестрон, должно быть, не знала этого, — пробормотал Фион, — иначе она не была бы такой смелой, когда мы загнали ее в угол. Она думала, что кровь защитит ее.

— Она и не могла знать, — согласился Тор. — Мы никогда ей это не рассказывали, — он резко повернул голову. — Черт возьми! Кто там? Покажись.

Фион повернулся в сторону голоса Тора как раз вовремя, чтобы увидеть, как из-за широкого вечнозеленого дерева выполз худощавый мужчина. Черные волосы неопрятно падали на его спину, а широко раскрытые карие глаза напоминали взгляд испуганной мыши. Быстрый осмотр доказал Фиону, что этот человек был всего лишь человеком, не обладающим никакой силой. Как ему удалось избежать зачистки лемарианцев?

— Кто ты? — Фион встал перед мужчиной.

Он поднял дрожащую руку и указал на дымящийся костер.

— Она мертва?

— Нет, — ответил Фион. — Таких, как она, невозможно убить. Но пройдет много времени, прежде чем она причинит кому-либо еще какие-нибудь неприятности. Кто ты?

— Кристиан Джонс. Ее слуга, — мужчина нервно огляделся по сторонам. — Если она не следит за мной, значит, я могу идти домой. Моя семья, должно быть, думает, что я умер.

— Как давно ты здесь? — спросил Тор.

Мужчина прищурился.

— Больше десяти лет.

Фион выдохнул.

— У меня плохие новости. Многое изменилось с тех пор, как Маджестрон взяла тебя к себе на службу.

— Я расскажу ему все, что нужно знать, — вмешался Один. — Иди к своей женщине.

— Их лучше не оставлять надолго одних, — Тор рассмеялся. — Женщины постоянно накручивают себя, когда тебя нет рядом.

Фион не стал рассказывать Тору, какой упрямой и упертой могла быть Эйслин. Он подошел к Одину и протянул ему руку. Норвежский бог принял рукопожатие. Затем Фион все повторил с Тором.

— Трое убиты, осталось еще трое, — заметил Фион.

— Так и есть, — кивнул Один, его глаза загорелись предвкушением грядущих битв. — Увидимся в пограничных мирах, мы обязательно одолеем Перрикаса и Д'Челя.

— Как только боги перестанут ходить по этой земле, Адва тоже сбежит, — усмехнулся Тор

— Люблю твою уверенность. Чертовски надеюсь, что ты прав, — Фион хлопнул его по спине и вызвал заклинание телепортации, чтобы перенестись домой к Эйслин.

Глава 20

Фион направился в свою спальню. Как только заклинание телепортации перенесло его, он огляделся, с удивлением обнаружив, что комнаты пусты. Где, черт возьми, Эйслин? Она, должно быть, устала, так почему же эта девушка до сих пор не в постели? Внезапный страх охватил его. По дороге с Нидхеггом что-то случилось? Слишком вымотанный, чтобы проявлять осторожность, Фион раскрыл свой разум в поисках энергии Эйслин. Облегчение заставило его колени подогнуться, когда он с легкостью обнаружил девушку. Это все еще не объясняло, почему она не находилась в постели, но, по крайней мере, была рядом.

Фион мельком взглянул на себя в зеркало на стене и застонал. Его лицо и волосы покрывало так много грязи, что он едва узнавал себя. Кельт сморщил нос от неприятного запаха, а потом понял, что тот исходил от него.

«Возьми себя в руки. Я вонял, когда уходил отсюда. Нет причин, по которым я должен сейчас пахнуть лучше. Нужно найти Эйслин, а затем помыться».

Дверь его спальни с грохотом распахнулась, в комнату ворвались Гвидион, Аравн и Бран.

— Я же говорил, что он вернулся, — пробурчал Гвидион и расправил свою темно-синюю мантию. Его светлые волосы были все еще влажными после мытья.

Белла влетела в дверь следом за кельтами и вцепилась в плечо Фиона, нежно клюнув его в голову. Он взъерошил ей перья, радуясь встрече.

— Я рада, что ты вернулся, — проворковала она.

— Ага, — Фион повернулся и посмотрел на птицу. — Я тоже. Спасибо за гостеприимство.

— Вау, — Аравн скорчила рожу Фиону. — Ты такой милый.

— Не обращай внимания, — вмешался Бран. Он и Аравн все еще были в кожаных доспехах для боев, но чистых. — Что случилось? Нидхегг сказал, что вы загнали в угол Мажестрон Залию.

— Где Эйслин? — спросил Фион.

Гвидион рысцой пробежал мимо него, сжимая посох в одной руке, пока его мантия развевалась вокруг лодыжек. Его вечно босые ноги шлепали по деревянному полу, пока воин направлялся к двери, ведущей в небольшой внутренний дворик. Гвидион поманил его пальцами, и Фион последовал за ним. Как только они оказались снаружи, Гвидион кивнул вниз.

Фион перевел взгляд в указанном направлении и улыбнулся. Дэви лежала, свернувшись клубком, в траве, окружавшей особняк, а ее тело, словно защищая, было обернуто вокруг Эйслин. Нидхегг сидел рядом, наблюдая за ними обоими, там же расположился Рун.

Дэви, должно быть, почувствовала присутствие Фиона, потому что подняла голову и прошептала:

— Ты не будешь ее будить. Ребенок истощен. Она была грязной, голодной и сильно обезвоженной, когда Нидхегг вернул ее.

Фион открыл рот, чтобы возразить, что именно Нидхегг вернул Эйслин, но передумал. Дэви горевала из-за того, что ее выводок был в другом мире. Если бы она хотела излить свой материнский инстинкт на Эйслин, то он не будет мешать.

— Спасибо, что позаботился о ней.

— С возвращением, — дракон медленно подмигнул Фиону. — У тебя есть время привести себя в порядок. Я даже здесь ощущаю твой запах.

Фион закатил глаза и вернулся в комнату, Гвидион последовал за ним.

— Поскольку все думают, что от меня воняет, — заявил он, — то я собираюсь принять ванну. Там я расскажу о том, что произошло.

Аравн и Бран притащили в ванную стулья, а Гвидион занял место на ступени. Все трое не перебивая слушали, как Фион рассказывает о том, что произошло после ухода Нидхегга.

— Значит, ты утверждаешь, что ее голова двигалась независимо от тела? — Аравн скорчила кислую мину. — Это тревожит.

— Стало хуже, — Фион поднял голову и смыл шампунь со спутанных волос, — когда ей удалось загипнотизировать меня только с помощью головы, — кельт встал, подождал, пока по его телу стечет вода, вышел из ванны, схватил полотенце и обернул ткань вокруг себя.

Бран наклонился и вытащил сливную пробку. Грязная вода, булькая, ушла из ванны.

— Полагаю, вода тебе больше не нужна, — бог пророчества выгнул бровь, посмотрев в сторону Фиона.

— Спасибо. Я устал. Эти несколько дней были очень длинными.

— Да уж, — Гвидион скрестил руки на груди, — но только взгляни, чего мы достигли.

— Время потрачено не зря, — согласился Аравн. — Мы превратили то, что могло стать катастрофой, в победу, несмотря на вмешательство Маджестрон Залии, — он последовал за Фионом обратно в спальню. — Неужели ты действительно веришь, что скандинавские боги разработали противоядие от крови темных?

— Это очень полезно, — согласился Бран.

Фион натянул на ноги мягкие эластичные боксеры, спрятав член. Затем надел джинсы и выцветшую толстовку, украшенную медведями, и наколдовал гребень, чтобы распутать колтуны в волосах. Чтобы было удобнее, он принес из ванной стул и уселся на него. Белла, которая неохотно покинула его плечо, пока он был в ванне, устроилась на его коленях.

— Зачем нам это противоядие? — возразил Фион. — Токхот и Маджестрон уничтожены.

— По крайней мере, на некоторое время, — Гвидион присел на край кровати — но судя по тому, как части тела Маджестрон находят друг друга, я задаюсь вопросом, как долго она и Токхот будут оставаться в стороне. Или Слотос, если уж на то пошло.

— Какой же ты оптимистичный, — Фион ткнул его локтем в бок и снова принялся распутывать волосы.

— Я предпочитаю называть себя практичным, — Гвидион ткнул его в ответ. — А если серьезно, то я рад, что сражение бок о бок с Одином и Тором прошло так гладко.

— Да уж, я беспокоился об этом, — пробормотал Бран.

— Когда ты хочешь отправиться в пограничные миры? — уточнил Гвидион.

— Мы бы уже ушли, если бы не проблема с демонами, — заметил Аравн.

— Хм, — Фион отложил гребень. Его волосы были достаточно шелковистыми. Как только они высохнут, Фион намеревался заплести их в косу. — Сколько жертв?

— Ты имеешь в виду стычку с демонами? — спросил Бран. Когда Фион кивнул, он начал загибать пальцы и закрыл глаза, вспоминая всех павших. — Погибло восемь человек и одно связанное животное. Около двадцати были тяжело ранены, поэтому мы организовали лазарет из бального зала на втором этаже. В основном укусы и ожоги, но все прекрасно восстанавливаются.

Дыхание со свистом вырывалось из стиснутых зубов Фиона. Их потери были хуже, чем он ожидал… гораздо хуже.

— Мы должны поработать над защитой.

— Я тоже об этом думал, — пробормотал Гвидион, — но им не нужна наша помощь. Когда на нас напали, я предложил укрепить защиту, которая, по моему мнению, была не очень сильной, но они отказались.

Белла напрягла когти, из-за чего те впились в бедро Фиона, но он не упрекнул ее. Кельт потер затылок и направил магию на правый висок, где пульсировала боль.

— Похоже, нужна еще одна встреча. Нам не нужно их разрешение, чтобы оказывать помощь.

Гвидион поднялся на ноги и скрестил руки на груди, оставив посох прислоненным к кровати.

— Когда мы отправляемся в пограничные миры? — повторил он вопрос. — У Маджестрон будет возможность общаться с остальными, я боюсь, что они преподнесут нам неприятные сюрпризы, если мы немедленно не атакуем.

Глаза Фиона расширились, он ударил кулаком по раскрытой ладони.

— Богиня, какой же я глупый. Тупой.

— Что ты выкинул на этот раз? — Гвидион бросил на него удивленный взгляд.

Фион проигнорировал колкость в комментарии Гвидиона.

— Когда голова и тело Маджестрон лежали в огне у наших ног, Тор, Один и я обсуждали встречу в пограничных мирах, — Фион вскочил на ноги. Резкое движение вызвало недовольный крик Беллы, но Фион был так зол на себя, что его пустой желудок взбунтовался. — Черт возьми, люди, охваченные огнем, должны быть мертвы, — пробормотал он, но его оправдание прозвучало жалко, потому что Фион знал — это не так.

— Жаль, что ты не умеешь держать рот на замке, — медленно произнес Аравн, — но это лишь значит, что мы быстрее атакуем.

— Многие из нас успели отдохнуть, — вмешался Гвидион. — Мы соберем людей и проведем с ними ободряющую беседу о стратегии сражения.

— Я помогу, — пробормотал Фион.

— Нет, — Гвидион пригвоздил его своим голубым взглядом. — Ты немного поспишь и поешь. Нам нужно, чтобы ты был полон сил во время нападения, а не наоборот.

— Я в порядке, — прорычал Фион, а затем понял, что не стал бы недооценивать Маджестрон и выкладывать перед ней информацию, если бы не провел несколько часов до этого в жестокой битве, чтобы упечь демонов обратно в ад. — Ладно, неважно, — пробормотал он. — Замечание принято.

— Мы пока подготовимся, — продолжил Гвидион, — и отправим Нидхегга в Асгард, чтобы сообщить скандинавам о наших планах.

Фион выглянул в окно, но было так пасмурно, что невозможно разглядеть солнце.

— Сколько сейчас времени?

— Полдень, — ответил Бран.

— Мы отправимся завтра на рассвете, — объявил Аравн.

— Считаешь разумным ждать так долго? — уточнил Фион.

— Нам понадобится именно столько времени, чтобы привести всех в форму, — мрачно заявил бог мертвых. — Я не хочу вывозить из пограничных миров человеческие трупы, а оставить их там мы тоже не можем.

Что-то яркое потянуло за края ослабленной магии Фиона. Эйслин. Ее энергия проснулась. Когда через несколько секунд девушка появилась в дверях, он понял, насколько сильно истощен. Очевидно, Эйслин уже как несколько минут поднималась по лестнице, прежде чем он почувствовал ее энергию. Фион раскрыл объятия, и она быстро оказалась в них.

Гвидион откашлялся.

— Мы уже уходим, — усмехнулся он, выходя вместе с Браном и Аравном за дверь.

Несколько долгих мгновений Фион и Эйслин просто обнимали друг друга. Было так приятно ощущать ее в своих объятиях. Фион не мог поверить, что она настоящая и что они снова вместе.

— Я так боялся, что потерял тебя, — прошептал он ей в волосы. — Когда я телепортировался на землю и не смог тебя найти, то захотел разнести весь мир. А когда я понял, что произошло… — он позволил своим словам затихнуть. — Я еще никогда не чувствовал себя таким беспомощным.

— Ты нашел меня, — она подняла голову и встретилась с ним взглядом, ее золотистые глаза блестели от слез. — Как ты это сделал? Дэви выхватила меня из рук Нидхегга в тот же миг, как мы оказались дома, раздела и обдала паром. Потом она вливала в меня еду, воду и медовуху до тех пор, пока меня чуть не вырвало, но все это время мне не позволялось задавать вопросов.

— Почему?

— Она сказала, что я и так достаточно настрадалась.

— Ох, leannán, просто из-за отсутствия детенышей ей не на кого выплеснуть свою заботу.

Эйслин с шипением выдохнула.

— Знаю, но мне не нужна вторая мать, тем более Тара и Дэви ненавидели друг друга. Ты до сих пор не рассказал мне, как нашел меня и Руна.

— Нидхегг отвез меня в Асгард. Один знал, где находятся крепости темных богов. Когда-то они возвели три. Но выстоял только один, — Фион провел большим пальцем по линии ее высоких скул. — Когда мы добрались до места, где, по моему убеждению, ты должна была быть, я не сумел тебя почувствовать и запаниковал.

— Я была под землей и под защитным заклинанием, так как боялась, что этот проклятая Маджестрон все поймет. Но она так ни о чем и не догадалась.

— Я умолял Богиню присмотреть за тобой, — Фион крепче прижал ее к себе и поцеловал в лоб. — Может, она все же меня услышала.

* * *

Рун пробежал через все еще открытую дверь комнаты и толкнул Эйслин в ногу. Белла каркнула в знак приветствия и вспорхнула на его спину.

Волк уткнулся мордой в бок Эйслин и заявил:

— Мне сообщили, что мы скоро уходим. Мне нужно поохотиться.

Она отпустила Фиона и присела на корточки рядом со своим волком.

— У меня не было возможности поблагодарить тебя как следует за проявленную заботу.

Рун торжественно лизнул ее подбородок.

— Это то, что делают связанные пары, — заявил волк. — Мы должны быть уверены, что никто из нас не умрет.

Ее сердце болезненно сжалось в груди при мысли, что она могла потерять своего чудесного волка.

— Нет, — прошептала Эйслин, чувствуя, как сжалось ее горло, — никто из нас не умрет. Будь осторожен на охоте. Не выходи за пределы оберегов Фиона.

Он снова лизнул ее.

— Обещаю.

— Я тоже пойду, — каркнула Белла.

Эйслин наблюдала, как Рун с Беллой на спине выбежал за дверь, но затем вернулся, чтобы закрыть ее. Девушка заметила темные круги под глазами Фиона и множество морщинок вокруг.

— Ты не спал с тех пор, как началась битва с демонами, верно?

— Нет, девушка, но мне достаточно одного взгляда на тебя, чтобы прийти в себя.

Нежная улыбка тронула ее губы. Боже, как же она любила его.

— Это мило и романтично, но я могу поклясться, что слышала, как Гвидион приказал тебе отдохнуть.

— У тебя уши как у слоненка, потому что он говорил это еще до того, как ты вошла в комнату.

Эйслин склонила голову набок.

— Может, я немного посидела снаружи, прислушиваясь. Теперь я знаю все, что ты пережил. Я даже слышала о том, что ты сделал с Маджестрон Залией. Когда я спросила Нидхегга, он не был в курсе.

Фион ухмыльнулся.

— Нидхегг ушел до того, как началось все веселье. Только не говори, что ты была настоящим Джеймсом Бондом.

— Пожалуйста. Эмма Пил²⁴.

— Ох, Мстители мне тоже нравятся, — Фион поманил ее пальцем и указал на кровать.

— Гвидион приказал именно отдыхать, — ее тело желало его, но также она видела, насколько Фион был измотан.

— Я лучше отдохну, если ты окажешься в моих объятиях.

Эйслин не сумела придумать даже самого маленького аргумента против, поэтому сократила расстояние между ними и стянула его толстовку через голову. Как только обнаженная грудь Фиона предстала перед девушкой, она проложила дорожку из поцелуев от впадинки на его шее до сморщенных сосков, окруженных редкой россыпью золотистых волос. Фион застонал, когда она лизнула его сосок и запутался руками в ее волосах.

Девушка принялась расстегиванием его джинсы. Фион предпочитал именно те, которые застегивались на пуговицы, вероятно потому, что в его молодости еще не было молний. Выпуклость члена прижалась к ее ладоням, когда она попыталась расстегнуть брюки. Сейчас, когда Эйслин была так близко к нему, ее пальцы дрожали, а дыхание участилось. Она достала его плоть из тесных штанов, даже не пытаясь снять их. Вместо этого девушка опустилась перед ним на колени и взяла член в рот, целуя, посасывая и покусывая так, как ему нравилось.

Фион пробормотал что-то по-гэльски, что, как догадалась Эйслин, означало «стоп», но она проигнорировала просьбу. Сейчас не время для долгих, затяжных любовных ласк. Им просто нужно было отпраздновать то, что оба до сих пор живы. Его член стал еще тверже под ее ласками, поэтому Эйслин протянула ладонь между его ног и погладила анус кончиком пальца, призывая его отпустить. Фион обхватил ее голову руками и вошел в ее рот, издавая определенно мужские звуки, которые вынуждали ее истекать влагой.

Когда она уже была уверена, что член не может стать больше, тот увеличился и дернулся, кончая. Эйслин сосала изо всех сил, желая доставить ему удовольствие и продолжая работать пальцами, пока не убедилась, что Фион закончил.

— Я люблю тебя, Эйслин, — выдавил он, задыхаясь. — Ты мое сердце, моя жизнь.

Она вытащила все еще возбужденный член изо рта и улыбнулась.

— По крайней мере, это было на английском.

— Ты бы поняла и гэльский, — он просунул руки под ее подмышки, поднял девушку на ноги и накрыл ее губы в поцелуе с такой силой, что у нее перехватило дыхание.

Эйслин обняла мужчину и прижалась лобком к его бедру. Фион сел так, чтобы она могла оседлать его, и обхватил ее попку обеими руками, крепко прижимая к себе. Именно так Эйслин кончила в первый день, сидя на ноге мужчины, когда встретила его. Воспоминание об этом довело ее до крайности. Спазмы охватили низ ее живота, опаляя каждый нерв пламенем. Эйслин стиснула Фиона в своих объятиях, пока мир вокруг разлетался на осколки.

Когда она снова могла дышать, то посмотрела на Фиона.

— Я голосую за кровать.

— Ох, девушка, я уж думал, что ты никогда не предложишь, — он отпустил ее и натянул штаны, чтобы добраться до кровати. Оказавшись там, Фион сел на край и полностью стянул с себя брюки.

Эйслин вылезла из огромных спортивных штанов и рубашки, которые Дэви откуда-то достала, и бросила их на стул. Фион откинул одеяло в сторону, и девушка сразу забралась под него. Наслаждаясь его объятиями и убаюканная ровным ритмом его дыхания, она почти сразу же уснула.

Глава 21

Холодный, мокрый нос ткнулся в щеку Эйслин, разбудив. Открыв глаза, она обнаружила Руна, смотрящего на нее сверху вниз. Его задние лапы были на полу, а передние лежали на одеяле.

— Гвидион послал меня разбудить вас, — он провел языком от ее подбородка до носа. Эйслин посмотрела в темноту за окном, так и не определив время, так как в этой северной области до полудня не было света.

Фион перекатился на кровати и взъерошил мех Руна.

— А где Белла?

— Здесь, — ворон уселся на край постели возле Фиона, вонзив острые когти в одеяло.

Фион отодвинулся, сел, прислонившись спиной к спинке кровати, и посмотрел на волка, затем на ворона и на Эйслин.

— Это последний раз, когда мы можем поговорить наедине, — начал он. — Буду краток. Вы — моя семья, все вы. Моя единственная цель на ближайшие дни — чтобы все мы выжили. Поэтому, — Фион нахмурился, — если я скажу что-то сделать, то вы без лишних вопросов подчинитесь. Я не могу бороться, если мое внимание из-за беспокойства разделено на вас троих. Понятно?

Эйслин торжественно кивнула. Они уже обсуждали это раньше, но она никогда не обращала на болтовню особого внимания.

«И вот куда это меня привело».

Рун поднял голову.

— Моя верность принадлежит Эйслин. Я сделаю все, что потребуется, лишь бы ее защитить.

— В разгар битвы редко бывает время для разговоров, — заметил Фион. — Ты просто должен понять, что я не стану давать указания, которые подвергнут Эйслин опасности.

Чувствуя, что дальше разговор не сложится, Эйслин положила руку на голову Руна.

— Мы будем послушными солдатами. Я не хочу снова оказаться в лапах темных богов… никогда больше.

— Обо мне можешь не беспокоиться, — пробормотал ворон. — Я никогда не стремилась к геройским подвигам.

— Но ведь ты так поступала, — Рун пристально посмотрел на птицу. — Ты применила отвлекающую тактику и подвергла себя опасности ради Фиона.

Белла повернулась и нежно клюнула его в морду, по-птичьи поблагодарив.

Эйслин очень не хотелось покидать теплую постель. Фион был прав, когда заявил, что они были семьей. Прошло много времени с тех пор, как у нее был семья, поэтому мысль о потере любого из них разрывала ей сердце. Ее горло сжалось от сдерживаемых эмоций, Эйслин сморгнула внезапно навернувшиеся слезы, надеясь, что их никто не заметил.

— Ох, mo croi.

Фион потянулся к ней, но Эйслин проскользнула между волком и птицей и встала с кровати. Если она позволит себе оказаться в его объятиях, прижаться к нему, то превратится в размазню, а этим утром подобное состояние было весьма некстати.

Пол под ее босыми ногами оказался очень холодным, поэтому Эйслин поспешила одеться, быстро натягивая одежду. В прошлое посещение пограничных миров она заметила отсутствие холода, но кто знает, могли ли темные боги контролировать температуру. За черными шерстяными брюками последовали черная эластичная рубашка с длинными рукавами, толстая синтетическая зеленая куртка, которую девушка стащила из дома Марты, вязанные носки и потрепанные ботинки. К тому времени, когда Эйслин потянулась за рюкзаком, намереваясь убедиться, что у нее есть еда, вода, шапка и перчатки, Фион уже облачился в свежую кожаную униформу для боя, а Белла была привязана к его плечу.

Он подошел к ней, поцеловал в лоб и прошептал:

— Увидимся внизу. Я приготовлю для тебя завтрак.

Эйслин кивнула, ощущая себя слишком взволнованной, чтобы говорить. Рун наблюдал за ней с места у двери. Он сидел, навострив уши и вытянув хвост за спиной. Девушка подняла рюкзак, перекинула тот через плечо и оглядела комнату, гадая, увидит ли она этот дом когда-нибудь снова.

«Черт! Когда я успела стать такой угрюмой?»

Впрочем, она прекрасно понимала, чем вызвано такое состояние. До Руна и Фиона ей нечего было терять, у нее не было ничего ценного. Все изменилось. Эйслин не хотела возвращаться к одинокому существованию в заброшенной шахте в Юте, но тогда жизнь была намного проще. Она скрыла чувства, похоронив их очень глубоко, и вышла за дверь, Рун сразу ринулся за ней. Подумав немного, Эйслин запечатала дверь магией. Заклинание не продлится вечно и не удержит кельтов, но комната принадлежала ей и Фиону, поэтому Эйслин хотела сохранить ее.

Два лестничных пролета и гостиная пролетели как в тумане. К тому времени, когда Эйслин толкнула кухонную дверь, придерживая ту для Руна, она уже вернулась в режим воина. На этот раз, чтобы выкинуть из разума все сомнения и сосредоточиться, потребовалось больше времени, и это ее беспокоило. Возможно, недавнее общение с Маджестрон оставило Эйслин шрамы, которые она еще не обнаружила.

«Или, может, я просто утомилась и устала от борьбы. Враги, которых ты не можешь убить, та еще заноза в заднице. Одному Богу известно, когда они возродятся снова».

— Иди поешь, leannán. Я приготовил тебе кофе, — Фион похлопал по месту рядом с собой. Несколько человек расположились в дальнем конце стола, но ни одного из них Эйслин так и не узнала.

Благодарная, она села рядом с Фионом и принялась быстро есть смесь ячменя и сухофруктов.

— Как скоро мы выдвигаемся? — спросила она и глотнула обжигающий кофе. Оно было черным и горьким, как любил Фион. Эйслин же предпочитала сладкое, но не собиралась жаловаться.

— Как только закончим. Все остальные собрались во дворе.

— Я почти закончила, — Эйслин соскребла последнюю ложку со дна своей миски и допила кофе, прежде чем подняться на ноги. Заглянув в кладовую, она бросила орехи и курагу в матерчатый мешок, закинув тот в свой рюкзак вместе с увесистой флягой воды. — Ты что-нибудь берешь с собой? — спросила она у Фиона.

Он покачал головой.

— Нет, девушка. Мы не пробудем там долго. По крайней мере, я в это не верю.

— Это не имеет значения. Каждый раз, когда я не планирую заранее, то всегда сожалею, — она взвалила рюкзак на плечо и застегнула пояс. — Я готова. Кто в этот раз пойдет с нами?

— Нидхегг, Дэви, Бран и около десяти человек. После заварушки с демонами мы решили взять больше, чем те четверо, которые тренировалась с нами. Андрасте поведет вторую группу, поэтому Бран поддержит нас.

— А сколько связанных животных? — уточнил Рун.

— Не уверен, — ответил Фион. — Ева в нашей группе, значит, ее кошка, Табита, будет рядом. Кроме нее я ни о ком не знаю, — Фион наклонил голову и посмотрел на Эйслин. — Ты не задала самый важный вопрос, девушка.

Она встретила его взгляд, озадачившись.

— Ты о чем? Не имеет значения в какой пограничный мир мы направимся.

— Я имел в виду командную иерархию.

Эйслин фыркнула.

— Ага, но это важно для тебя. Ты просто до сих пор помнишь, что я долгое время работала в одиночестве, лишь изредка подпуская к себе лемарианцев.

— Для тебя это тоже должно быть важно, — в его голосе прозвучали строгие нотки. — Нидхегг за главного, Дэви вторая, я третий, а Бран четвертый.

— Это разозлит людей, — заметила Эйслин.

— Пока что они, кажется, благодарны нам за помощь.

Эйслин прикусила язык. Вероятно, Фион воспринял нежелание вступать в спор перед тем, как они ринутся в чрезвычайно опасное предприятие, за благодарность. Она откашлялась.

— В какой мир мы идем?

— В тот самый, в котором ты была раньше. Многие из нас уже были в этом мире, к тому же именно там Нидхегг был заключен в тюрьму в течение сотен лет.

Эйслин вспомнила сухой, мертвый воздух и зловещую тишину пограничного мира. Атмосфера умирала, так как Перрикас уничтожил все деревья.

— Как думаешь, там будет хуже, чем в прошлый раз?

Фион тяжело вздохнул и последовал за ней к выходу из поместья. Было еще темно, наверное, около шести утра.

— Если тебя интересует, будет ли нам так же трудно использовать магию, то не намного. Прошло не так уж много времени с нашего последнего визита.

Она подошла к тому месту, где стояли Дэви, Нидхегг, Бран и группа людей. Драконы сияли, придавая сумраку приглушенный свет. На дальней стороне двора Кра, Берра, Гвидион и Аравн стояли около такой же группы, в центре которой расположилась Андрасте. Низкий гул ее голоса содержал мрачные нотки.

— Можем ли мы связаться с другой группой? — спросила Эйслин.

Нидхегг покачал головой.

— Мы будем предоставлены сами себе. План состоит в том, чтобы вернуться сюда, как только наша работа завершится. Мы отпрвимся на помощь только в том случае, если вторая группа не вернулась.

— Значит, в итоге может оказаться, что выживут либо они, либо мы, — заметил человек.

— Так и есть, — Нидхегг поднял передние лапы. — А теперь соблюдайте тишину, пока я не закончу. Мы будем стремиться в пограничном мире к тому месту, где находится крепость Перрикаса. Если темный там, он узнает о нашем присутствии сразу, как только мы прорвемся через барьер между Землей и его жалким подобием мира, поэтому нет смысла телепортироваться далеко от цели, а затем снова тратить силы на второе перемещение, — из открытой пасти дракона с шипением вырывался пар. — В этом мире магия не очень восприимчива. Она достаточно медленно реагирует на призыв, из-за чего потребуется гораздо больше усилий для достижения тех же результатов.

— У нас точно не будет времени на эксперименты, — пробормотала Ева.

— Нет, — вмешалась Эйслин, — не будет, так как моя магия похожа на твою, в отличие от кельтов, я могу с уверенностью заявить, что мне потребовалось примерно в два раза больше силы, чтобы что-то сделать.

— Я просил соблюдать тишину до конца моего монолога, — напомнил Нидхегг. Тихие перешептывания, которые все нарастали, быстро угасли. — Теперь обсудим второе важное правило. Я командую этой группой. Дэви — мой заместитель. Это значит, что если со мной что-то случится, то она возглавит команду. Если вдруг я окажусь далеко и не увижу происходящее, а Дэви будет рядом, то вы, опять же, подчиняетесь ей. Фион занимает третье место в командной структуре, а Бран четвертое.

— А если мы не согласны с тем или иным приказом? — Ева расправила плечи и встала прямо перед Нидхеггом.

— Вы в любом случае будете с чем-то несогласны, — ответила Дэви, — но если каждый из нас ведет собственную войну, то нам не стоит туда идти. Темные боги быстро распознают разногласия, оборачивая их в свою пользу.

— Еще вопросы? — Нидхегг бросил взгляд на группу.

Эйслин подавила дрожь. Теперь, когда время пришло, ей не хотелось возвращаться в мир Перрикаса. Там темный бог убил ее нерожденного сына, там чуть не умер Фион, а вернее чуть не отправился туда, где прячутся все кельты, когда их покидают жизненные силы.

Рун толкнул ее в бок, и Эйслин зарылась ладонью в его толстый загривок, радуясь поддержке животного. Волк вторгся в ее сознание.

«Мы останемся связанными, — заявил Рун. — Мои чувства острее твоих».

— Подойдите ближе к нам с Дэви, — приказал Нидхегг. — Между Землей и пограничным миром нет воздуха. Постарайтесь не паниковать, мы закончим телепортацию так быстро, как только сможем.

* * *

Легкие Фиона горели. Путешествие между Землей и пограничным миром темного бога было болезненным, потому что между измерениями образовалась безвоздушная пустота. Это напомнило ему о том, как они с Аравном с трудом выбрались из мира Перрикаса. Прошла неделя, прежде чем легкие Фиона перестали болеть при каждом вдохе. Вместо того чтобы сидеть на его плече, Белла лежала в его руках, засунув клюв в кожаную куртку, видимо обнаружив воздушный карман. Фиону тоже хотелось иметь нечто подобное.

Черт, он так желал, чтобы все это поскорее закончилось. Все это. Фион больше всего жаждал просто жить с Эйслин и наблюдать, как ее живот округляется их ребенком. Он совершил огромную ошибку, не сказав ей о первой беременности, и теперь оплакивал сына, который никогда не появится на свет.

«В следующий раз, — поклялся он. — Все получится в следующий раз».

От недостатка кислорода у него кружилась голова, а мышцы ног грозило свести судорогой. Как раз в тот момент, когда Фион задумался, что, черт возьми, задумал Нидхегг, непроницаемая чернота вокруг него сменилась серым цветом по краям. Они приближались к своей цели. Предвкушение пронзило его вместе со здоровым приливом адреналина. Если они хорошо выполнят свою работу, то темные боги больше не будут представлять угрозы. По крайней мере, на долгое время. Оставить Маджестрон Залию дымящейся грудой расплавленной плоти было незапланированным и неожиданным ударом.

Фион выкатился из ухабистого портала и жестко приземлился. Вскочив на ноги, он огляделся, намереваясь найти любую непосредственную опасность. Драконы стояли рядом, с помощью магии держа врата открытыми. Белла издала приглушенный вопль, вырвалась из рук Фиона и заняла свое обычное место на его плече. Он с тревогой наблюдал, как люди выходят из врат. Где же Эйслин и Рун?

Дэви толкнул его.

— Она здесь. Не беспокойся. Ты не единственный, кто присматривает за ней.

Фион прищурился.

— Вряд ли это подходящее место, чтобы спорить о том, кому принадлежит Эйслин. Ее хватит на всех.

— Вот именно, — подтвердила Эйслин и вместе с Руном подошла к нему. Она вышла из портала именно в тот момент, когда Фион отвернулся. — Черт побери! Я всегда что-то забываю, — говоря это, она заплела волосы в небрежные косы и достала из кармана черную шапочку, которую натянула на голову, спрятав под нее локоны.

— Как далеко мы находимся от того места, где Перрикас держал в плену меня и Аравна? — спросил Фион.

— Меньше мили, — ответил Нидхегг. — Скажи спасибо, что мы не направились туда, где располагалась моя тюрьма, — он выдохнул огонь в спертый, мертвый воздух, из-за чего ближайшее дерево загорелось, как хлопушка, потрескивая и искря.

— От этой дыры мало что осталось, — заметила Дэви с явным удовлетворением в голосе. — Пока я спасала тебя, то позаботилась о том, чтобы в этом мире не было ничего ценного.

Яркий свет вспыхнул позади Фиона, когда Нидхегг изверг пламя в врата, чтобы запечатать их.

— Выдвигаемся, — приказал дракон. — Мы с Дэви полетим.

— Я прослежу, чтобы все добрались до места, — Фион взял Эйслин за руку. Бросив быстрый взгляд через плечо, чтобы убедиться, что все смотрят, он быстро зашагал вперед. Свистящие звуки от ударов крыльев драконов прозвучали над ними, посылая порывы ветра, которые развивали волосы и одежды людей, затем раздался треск ветвей, свидетельствующий о том, что группа вместе со связанными животными начала движение. Кроме Руна и Беллы, Фион насчитал еще трех животных Охотников: волка, кошку и ястреба.

Бран догнал его.

— Ты уже осмотрелся?

— Нет. Я предпочитаю сюрпризы, — Фион искоса взглянул на бога пророчеств.

— Я не чувствую здесь никого из темных, но они могут прятаться под защитным заклятьем.

Фион сжал губы в тонкую линию.

— Если их здесь нет, тогда мы уничтожим крепость и двинемся дальше.

— Темные боги не единственные плохие существа, — заметила Эйслин.

Фион вспомнил огромных боброподобных животных, которые чуть не убили его. Несмотря на то, что существа были по сути слабы, Фион насчитал сотни, а может даже тысячи зубастых ублюдков.

Возможно, с тех пор темные завезли сюда нечто похуже.

Волна магии ударила его в солнечное сплетение. Фион мог бы пройти сквозь нее, но остановился и послал собственную магию вперед по спирали.

«Поторопитесь, — прогремел в его сознании голос Дэви. — Сначала земля вокруг крепости была пуста, но потом пошла трещинами. Из них пока ничего не вылезло, но я бы не стала расслабляться, — пауза, и вдруг: — Черт возьми!»

Среди мертвых деревьев вспыхнуло пламя, едкий запах дыма въелся в его горло и легкие. Фион предположил, что кто-то все же выбрался из земли, поэтому драконы ринулись в атаку, чтобы уничтожить врагов.

Поскольку Дэви прервала связь, Фион не стал тратить время на выяснение подробностей. Он повернулся к группе людей позади.

— На нас напали. Пригнитесь и выстройтесь в одну линию. Силы на полную мощность. Магия должна быть наготове. Как только доберемся до места, то разойдемся по периметру. Сначала убиваем, а потом задаем вопросы.

Фион ринулся вперед, его нервы гудели в предвкушении. Несмотря на вонь, грязь и трудности, он любил сражаться. Бои всегда были темными, ухабистыми и настоящими. Это было именно то место, где человек мог одолеть свои страхи и узнать, из чего он сделан. Фион взглянул на хмурое, осунувшееся лицо Эйслин. Боги, как же он любил ее. Фион попытался оттолкнуть ее назад, прикрыть своим телом, но она вновь оказалась рядом.

— Прекрати, — прошипела она. — Я не могу сражаться, когда ничего не вижу.

Он открыл рот, чтобы возразить, но тут же захлопнул. Эйслин уже была здесь и не собиралась позволять ему защищать себя. Лучшее, что мог предпринять Фион — убить все, что попадется на глаза, прежде чем какой-нибудь бродячий приспешник тьмы причинит вред женщине, которую он любит.

Мертвые деревья поредели.

— Постройтесь в шеренгу, — рявкнул Фион. — Внимательно следите за тем, куда целитесь.

— Прекрати, кельт, — пробормотал какой-то человек. — Это не первая наша битва.

— Господи! Вы все обидчивы, словно ошпаренные кошки.

— Может, это потому что… — начала Эйслин, но ее слова затихли, сменившись: — Черт!

Когда последние деревья остались позади, Фион уставился на сцену, написанную самим Данте.

«Нет, — поправил он себя, — хуже».

Небо озарялось огнем, пока драконы сражались с кем-то еще с помощью крыльев. Когда Фион направил магию, чтобы обострить зрение, то понял, что это были грифоны.

Глава 22

Эйслин осмотрелась. Когда Перрикас и Д'Чель держали ее в плену, она так и не увидела местность снаружи, ведь изначально ее телепортировали внутрь, а сбежала Эйслин тоже с помощью телепортации. Сейчас перед ней возвышалась массивная средневековая крепость из серо-черного камня. Высотой в четыре этажа с солидным центральным зданием и двумя боковыми крыльями, выступающими по бокам. Круглые башни располагались на каждом стыке. Окон было немного, и то они выглядели так, словно их никогда не мыли. Гнилой ров с водой цвета застарелой крови окружал строение, ржавый подъемный мост был опущен, а может, он вообще не работал. Между крепостью и лесом из мертвых деревьев, через который они прошли, не росло ничего, даже сорняка или травинки.

Кто-то с хирургической точностью вырезал два рунических символа на сухой земле, которую раскололи борозды. Когда Эйслин попыталась взглянуть на них, расшифровать значение, то ее зрение затуманилось, а сердце начало бешено колотиться в груди. Неожиданно руны вспыхнули ярко-красным. Из одной борозды появились крупные, похожие на бобров животные с двумя рядами зловещих на вид зубов, а из другой — нечто, что, должно быть, было родственником гарпий. С львиными задними конечностями и верхними частями тела гротескно большого охотничьего ястреба, существа не обладали человеческими лицами, в отличие от гарпий, но в черных глазах сиял проницательный ум. Оранжевые когти торчали из чахлых рук и задних лап, которые зарылись в землю.

Где Дэви и Нидхегг? Эйслин услышала треск огня и огляделась. Дым поднимался от трех огромных груд, искривленных и сожженных до неузнаваемости.

— Что это? — крикнула она Фиону.

— Грифоны. Молись, чтобы к ним не прибыло подкрепление. Всеми силами старайся избегать их.

Входная дверь крепости с глухим стуком распахнулась, камень ударился о камень. Еще три грифона неуклюже спустились по ступеням на своих львиных задних лапах, расправили орлиные крылья и взмыли в небо. Эйслин нагнулась из-за ужаса, свернувшегося в ее животе. Неужели существа, которых она видела в детстве только в сказках, были настоящими? Внезапно ее окутал тошнотворно-сладкий запах, вызвав головокружение.

«Их дыхание усыпляет тебя», — Рун зарычал и сомкнул зубы на ее ноге, кусая, но не слишком сильно.

— Откуда ты это знаешь? — Эйслин была слишком напугана, чтобы использовать мысленную речь, хотя это было бы легко, ведь волк соединил их сознания.

«Однажды мы с Мартой боролись с ними».

Магия обрушилась на нее дождем, но Эйслин продолжала просто стоять, словно дура. Она знала страх, жила с ним так долго, что тот стал казаться старым нежеланным другом, но впервые девушка даже не могла пошевелиться. Рун укусил сильнее. И это помогло. Эйслин посмотрела на крепость, гадая, какое извращённое создание выйдет из двери следующим.

«Не важно. Нужно убить то, что уже здесь. Сейчас».

Она подняла руки, призывая силу, и превратила строй бобров в ужасные сгустки крови. Затем Эйслин нацелилась на одного из сородичей гарпий. Убить его оказалось гораздо труднее. Ей нужно было набрать силу — а также подойти ближе, уклоняясь от огня, вырывающегося из его клюва — прежде, чем удастся уничтожить мерзость.

— Оставь это нам с Фионом, — Бран пробежал, легко ступая, мимо нее, пока в его ладонях полыхала магия.

Эйслин искоса взглянула на кельта. Да что не так между кельтами и войной? Казалось, что с каждым убийством они все больше оживали.

Рядом с ней заорал и рухнул на землю человеческий мужчина, грифон пригвоздил его к земле темным дымящимся копьем. Откуда, черт возьми, взялось оружие? Эйслин не заметила, чтобы крылатые монстры что-то несли. Девушка опустилась на колени рядом с мужчиной, положила руки на его грудь вокруг копья, стараясь не касаться оружия, и послала магию Целителя внутрь, чтобы посмотреть, сможет ли исправить повреждения. Его зеленые глаза встретились с ее, мужчина покачал головой.

— Побереги магию, — прошептал он низким и хриплым голосом. — Если позже я все еще буду жив, тогда сможешь исцелить меня.

— Но…

— Никаких «но». Вытащи эту хрень. Он опаляет, будто завтра не наступит, а затем я посмотрю, чем смогу себе помочь. Может, я сумею доползти до мертвых деревьев, они будут неким барьером от битвы, — мужчина судорожно вдохнул. — Если мы проиграем, то уже никто не покинет это проклятое место.

Защитив руки магией, Эйслин схватила копье, легко вытащила его и отбросила в сторону. На ее ладонях появились красные рубцы. Если бы она не приняла меры предосторожности, прежде чем прикоснуться к заколдованному куску металла, то тот бы прожег ее плоть до самых костей.

— Ты не можешь прикасаться к их оружию, — Фион навис над ней, его лицо было хмурым, как зимний шторм.

— Я уже поняла.

— Мы можем тебе помочь? — спросил Фион мужчину, но тот жестом отказался от помощи.

Фион коротко кивнул и поднял Эйслин на ноги.

— Ты нужна мне там, — он указал пальцем. — Мы потеряли двух человек.

— Спасибо, — крикнул мужчина ей вслед, но она не оглянулась.

Эйслин заняла место в шеренге и начала уничтожать бобров до тех пор, пока едва могла держать руки поднятыми, но они все равно продолжали наступать. Рун тоже нападал на существ. Хватая тварь, волк сворачивал ее шею до характерного хруста, а затем нападал на следующую. Происходящее было похоже на омерзительный комикс, где все, что ты убивал, оживало и снова атаковало. В те редкие моменты, когда Эйслин отрывала взгляд от поля боя и поднимала глаза, то замечала, что Дэви и Нидхегг все еще обменивались ударами с грифонами. Когда одно их существ падало на землю, то из крепости сразу выходил новобранец. Они были прекрасны в своем жутком образе с десятифутовыми размахами крыльев и окраской белоголового орлана. Эйслин обратила внимание, что в воздухе они прятали свои львиные задние лапы, а затем поняла, что ее мысли блуждали не в том направлении.

Девушка оглядела поле боя. Они сражались в течение нескольких часов и совершенно не продвинулись в сторону прогресса. С такой скоростью они изнурят себя впустую. Эйслин представила, как Перрикас — или Д'Чель — сидит внутри и хохочет до упаду. Поскольку вопрос о том, погибли ли еще пятьдесят бобров, не имел значения, она подошла к Фиону и заявила:

— Все зря.

— Потому что они были готовы к встрече с нами.

— Не важно, почему. Мы должны уйти, или, по крайней мере, отступить. Придумай что-нибудь.

Он бросил на нее оценивающий взгляд.

— Я как раз пришел к такому же выводу. Дай мне поговорить с Нидхеггом и Дэви.

— Они отлично проводят время, летая и сплетаясь в воздушном балете, — заметила Эйслин. — Если захотят, то пусть остаются.

Неожиданно в ее голове возникла идея, Эйслин уставилась на руны.

— Фион! Существа не могут отойти от этих рун. Каким-то образом магия символов питает их. А я еще удивлялась, почему они не преследуют нас.

— Блестяще! — Фион направил энергию на раскол в земле, целясь в руну, а не в извращенных гарпий, выбирающихся наружу. Воздух вокруг руны вспыхнул тошнотворным красно-оранжевым пламенем. Фион сосредоточил еще больше усилий на руне, пока Эйслин прикрывала его спину. Взрыв сотряс землю под ее ногами, за ним последовал еще один. Дым и крупинки песка кружились в воздухе, из-за чего было трудно дышать. Порыв ветра с песком хлестанул ее по лицу, обжигая и опаляя, вскоре Эйслин почувствовала вкус крови, капающей из ссадин на обеих щеках.

Бран подбежал к Фиону и добавил свою магию к смеси. Время текло незаметно. Легкие Эйслин горели, во рту пересохло, а ноги дрожали от напряжения, которое она испытывала, пытаясь собрать еще больше энергии в этом мертвом мире, где ничего не функционировало так, как надо.

— Да! — Бран вскинул кулак в воздух, когда рунический символ растворился. — Мы сделали это. Как ты догадался, что нужно целиться в руны, а не в тварей? — спросил он Фиона.

— Заслуга не моя, а ее, — он ткнул большим пальцем в сторону Эйслин.

Ранее она насладилась бы признанием, но сейчас могла лишь сгорбившись сидеть, положив руки на бедра и глубоко дыша, будто ее выбросили из самолета на высоте тридцать тысяч футов. Перед глазами все плыло, а в ушах настойчиво звенело. У нее не было сил целиться во вторую руну. Она растратила магию.

— Эйслин? — Фион схватил ее за плечо.

— Не обращай на меня внимания, — выдохнула она. — Избавься от второй.

Девушка скинула рюкзак с плеч, а затем достала и залпом выпила половину фляжки с водой, за которой последовали горсти сушеных абрикосов и немного миндаля. Если она получит немного пищи, то увеличит свои силы. Пока Эйслин сидела в тени Фиона, радуясь, что он прикрывал ее, то наблюдала, как вторая руна — отвечающая за бобров — задымилась, загорелась и исчезла. Может, Бран и Фион чему-то научились, потому что это заняло гораздо меньше времени.

Сверху на них ринулась темная фигура. У Эйслин не было времени кричать, поэтому она врезалась в тело Фиона со спины, нанося удар в его колени, чтобы он упал. Через долю секунды земля сотряслась, будто где-то взорвалась бомба, и в нескольких дюймах от того места, где она лежала на Фионе, приземлился грифон.

— Какого хрена? — Фион оттолкнул ее, а затем увидел, что грифон все еще корчится в предсмертной агонии, и ухмыльнулся. Из раны существа на покрытом шерстью брюхе хлестала кровь. Подняв руку, кельт отправил короткую вспышку магии в тварь, чтобы остановить ее сердце. Тем не менее, грифон открыл клюв и издал рычащий вызов.

Белла, которая не слетала с плеча Фиона с тех пор, как они прибыли сюда, бросилась на грифона и выклевала ему глаза.

Фион фыркнул.

— Если моя магия не убьет его, то, по крайней мере, он ослепнет, — он с трудом поднялся на ноги.

Эйслин последовала за ним. Она взвалила на плечи рюкзак, хотя в ее голове все еще царил беспорядок.

К ним начали подходить люди, толпясь вокруг. Эйслин быстро всех пересчитала. Кроме мужчины, которому она пыталась помочь, потеряли еще двоих. Неплохо, учитывая обстоятельства. Девушка покачала головой, призывая себя к рациональному мышлению. Любые потери были неприемлемы.

«Я плохо соображаю. Во этом виновато зло. Оно все извращает».

Драконы тяжело опустились на землю. Эйслин задалась вопросом, убили ли они всех грифонов. В небе больше никто не летал, но это ничего не значило.

— У нас есть два варианта, — Нидхегг посмотрел на толпу. — Ворота крепости открыты… вероятно, специально. Мы можем либо уйти, либо штурмовать крепость.

— Какие еще сюрпризы они приготовили для нас? — спросила Ева. Табита издала низкий горловой рык. Кровь была размазана по морде и усам кошки, из-за чего она выглядела свирепой.

— Если честно, — заявила Дэви, — понятия не имею. Я осознаю, что вы устали, ведь этот мир истощает ваши способности. Поэтому мы с Нидхеггом не хотим принимать решение за вас.

— Как насчет того, чтобы это сделал я, — раздался звонкий мелодичный голос. — Добро пожаловать в мою скромную обитель.

Эйслин съежилась. Д'Чель. Она узнала бы его голос где угодно. Господи! Она достаточно наслушалась темного, пока он либо соблазнял ее, либо выкрикивал эпитеты, когда она отказывалась сотрудничать. Девушка расправила плечи и посмотрела на Д'Чель, стоящего в открытой двери крепости. Шелковистые темные волосы струились вокруг четко очерченных мышц и бронзовой кожи. Медные глаза со злобой смотрели на Эйслин. Слава Богу, на этот раз он был одет, но куртка из оленьей кожи и штаны сидели на нем словно вторая кожа.

Она приготовилась к приливу сексуальной энергии, тем не менее это все равно застало ее врасплох, ошеломляя своей интенсивностью. Будь прокляты все темные боги. Они хотели использовать ее, будто скот для разведения, а ее сексуальная реакция на темную энергию их забавляла. Перед глазами Эйслин возник огромный, совершенный член Д'Челя, из-за чего у нее перехватило дыхание.

— Человек, — бог лениво улыбнулся. — Я скучал по нашим встречам.

— Оставь ее в покое, — прорычал Фион. — В прошлый раз ты хотел, чтобы я обменял ее на свободу Брана и Гвидиона. Это не сработало тогда и не сработает сейчас. Она не будет учувствовать в торгах ни в данный момоент, ни когда-либо еще.

— Отлично, — Д'Чель поклонился, его глаза горели от напряжения. — Но она хочет меня. Я чувствую ее… интерес даже отсюда.

— Только потому, что ты ее околдовал, — Фион сжал руки в кулаки и встал между Эйслин и Д'Челем.

— Если ты здесь, — Нидхегг повернулся к темному богу, — то где же Перрикас?

— Извини, старина, э-э, древний дракон, но это секретная информация.

Эйслин обошла Фиона.

— Поскольку он пригласил нас войти, думаю, мы должны принять предложение, — она зажала рот рукой. — Я этого не говорила. Это была не я.

Фион бросил на нее недоверчивый взгляд.

— Пока он стоит здесь, то может подойти к нам, — или постоять в дверях — чтобы поговорить. Но мы рискнем зайти в его крепость только тогда, когда он свалит оттуда.

Рун тревожно заскулил, и Эйслин наклонилась к нему.

— Покинь мой разум. Я не хочу, чтобы он причинил тебе боль.

Волк принял упрямый вид и оскалился, приподняв верхнюю губу, но подчинился.

Что-то неуловимо изменилось вокруг Д'Челя. Темный что-то задумал, но Эйслин понятия не имела, что именно.

Рун стоял рядом, подняв голову и впиваясь злобными глазами в темного бога. Если бы взгляды могли убивать, — и если бы Д'Чель не был бессмертен — то бог был бы уже мертв.

Фион снова дернул Эйслин за свою спину. Девушка сдержала поток резких слов, а Дэви извергла столп пламени в бога иллюзии. Но огонь стек по телу Д'Челя, пока дым клубился у его ног. Ничего не сгорело, даже его одежда. Должно быть, он использовал защитное заклинание.

— Он намерено заговаривает нам зубы, — рявкнул Нидхегг, — и мы играем ему на руку, стоя здесь.

* * *

Фион переминался с ноги на ногу. Им нужно было наступать, всем вместе, и атаковать. Д'Чель не мог сдерживать их вечно, не в одиночку. Он поймал взгляд Нидхегга и дернул подбородком в сторону Д'Челя, но дракон покачал головой.

«А почему бы и нет?» — спросил Фион на тщательно зашифрованной мысленной волне.

«Потому что именно этого он и ждет. В крепости есть что-то еще. Я чувствую энергию, но не могу определить, что это такое».

«Мы не можем просто стоять здесь. Если мы не атакуем, то должны отступить».

Люди образовали плотную группу, переговариваясь между собой. Внезапно, без предупреждения, они ринулись к крепости, а из их рук заструилась магия, в то время как Фион с ужасом наблюдал за ними.

— Они не пойдут туда одни, — крикнула Эйслин и вместе с Руном, который рычал и огрызался, побежала за толпой.

Фион бросился за ней. Вот вам и скоординированный подход. Подобное происходит, когда сражаешься с войсками, с которыми не так уж много тренировался. Улыбка на идеально вылепленном лице Д'Челя стала шире, темный даже не поднял руки, чтобы защититься.

— Стойте! — крикнул Фион. — Это ловушка. Как только вы подойдете достаточно близко…

Раздался звук, похожий на сотню хлыстов, ударившихся друг о друга.

— Отступаем! — закричал он и схватил Эйслин, отбросив ее за свою спину. — Беги, — приказал Фион. — Вернись к драконам.

— Я никуда не побегу.

— Мы за вами, — вмешалась Дэви.

Магия пронеслась мимо Фиона, и Эйслин в мгновение ока оказалась на спине дракона. По крайней мере, там она останется на одном месте и будет в безопасности.

Рун подбежал к Фиону.

— Верни ее, — потребовал волк. — Она хочет быть рядом со мной.

— У меня сейчас проблемы посерьезнее, — рявкнул Фион. — Держись ближе ко мне.

Бран и Нидхегг достигли группы людей, толкая, дергая и крича. Одни повиновались, а другие продолжали бежать к Д'Челю, который ухмылялся, словно чеширский кот, только что загнавший в угол целую свору мышей.

Волна магии хлынула на группу, тут же первый ряд людей был втянут в вихрь, который подкинул их вверх. Так вот почему Д'Чель нуждался в их близости. Что-то в крепости, или там, где он стоял, концентрировало его магию. Сеять хаос и разрушение было истинной силой темного, но он выглядел таким свежим, словно только что проснулся.

Нидхегг влетел в вихрь, прервав его вращение. Черная чешуя дракона сверкала золотом, когда магия отскакивала от него. Он поймал трех из четырех летающих людей, разместив их на своей спине, и попытался схватить четвертого передней лапой, все же ловко его поймав. Пыхтя дымом и огнем, Нидхегг полетел туда, где происходила недавняя битва.

Фион убедился, что Рун все еще с ним, и повернулся, чтобы последовать за драконами. Как только он догонит их, то будет настаивать, чтобы вернуться на Землю. Нет смысла оставаться, чтобы поразвлечь Д'Челя. Пока он бежал, воздух казался густым, колючим и просто неправильным. Фион остановился и попытался схватить Руна.

— Что-то неладно. Пока я не разберусь в этом…

— Тут нечего выяснять, человек, — еще один темный бог с коротко остриженными рыжими кудрями и блестящими золотисто-зелеными глазами появился из ниоткуда, преграждая путь Фиону.

Фион прищурился.

— Методом исключения ты, должны быть, Адва.

— Гениально! А ты у нас умник, — Адва расправил широкие плечи и слегка поклонился. В отличие от своих собратьев-богов, он был одет в светлую льняную рубашку и темные брюки, а на его шее свободно болтался синий шелковый галстук.

— С головой у меня все хорошо, — Фион посмотрел на бога порталов. — Я очень рад, что ты появился. Это избавит нас от многих проблем в твоих поисках.

— Ты не будешь так дерзок, когда обнаружишь, что я перекрыл вам путь к отступлению.

— Лжешь.

Золотисто-зеленый взгляд Адвы был полон чистого зла. Он больше не улыбался. И даже не пытался поддерживать иллюзию, которая делала его похожим на человека. Резкие полосы рассекали его лицо, а зубы удлинились, превратившись в клыки.

— Я никогда не лгу, кельт, — прошипел он.

— Ты намерено превратился в вампира, чтобы…

— Фион! — крик Эйслин пронзил его сердце. Когда Фион обернулся и посмотрел на Дэви, ее спина уже была пуста.

Глава 23

Визг Дэви чуть не оглушил Фиона. Рун взвыл и подпрыгнул в воздух, снова и снова щелкая челюстями. Под аккомпанемент низкого рычания Нидхегга Дэви замерцала и исчезла. Огонь вырвался из пасти Нидхегга, рассекая широкую полосу.

— В чем дело, кельт? — Адва шагнул в его сторону. — Что-то потерял?

Фион быстро развернулся и ударил кулаком в лицо Адвы. Когда он услышал треск ломающихся костей, то отдернул руку, чтобы повторить удар, но темный бог отскочил в сторону. Кровь и сопли текли по его лицу, но повреждения уже начали исцеляться.

В облаке огненных искр, дыма и пара Нидхегг рухнул на землю в нескольких футах от Фиона, его зеленые глаза злобно вращались.

— Черт возьми! — из пасти черного дракона вырвалось еще больше огня. — Я приказал Дэви не использовать связь МакТойдерблах для выслеживания Эйслин. Но она проигнорировала меня. И теперь тоже в ловушке.

Нидхегг изверг пламя на Адву. Огонь скатился с темного бога, словно вода, но его рубашка и брюки все же начали тлеть.

— Это ты управляешь порталами, — прогремел он. — Где Эйслин и моя пара?

Адва пожал плечами.

— До кто знает? Эти порталы… так сложны.

Нидхегг побежал быстрее, чем Фион считал возможным, и обхватил когтистой передней лапой шею Адвы, оторвав темного бога от земли.

— Ну-ну… — Адва погрозила пальцем дракону. — Ты нуждаешься во мне. А с подобным отношением я не буду сотрудничать.

— То, что произойдет дальше, полностью зависит от этого сотрудничества, — ответил Нидхегг, его голос был злобно сладок.

— Немедленно отпусти меня, — Адва начал извиваться, сражаясь с когтями дракона. Фион почувствовал, как темный применил магию, но, видимо, Нидхегг был невосприимчив к ней, ведь ничего не изменилось.

— Он заявил, что закрыл порталы, — обратился Фион к Нидхеггу. — Все до единого.

Скандинавский дракон склонил голову набок.

— Возможно, это даже хорошо. Закрытие портала работает в обоих направлениях. Если, хоть и очень сомнительно, кусок дерьма говорит правду, то это означает, что Дэви и Эйслин все еще где-то в этом мире.

— Возмутительно, — пробормотал Адва и открыл было рот, чтобы добавить что-то еще.

Но Фион заговорил первым, обращаясь к дракону:

— Ты чувствуешь Дэви? — спросил он, не смея позволить себе надеяться, — потому что я не ощущаю энергию Эйслин.

Рун скорбно взвыл.

— Зато я чувствую ее.

Горькая улыбка изогнула губы Фиона. Уже не в первый раз магия Охотника превзошла его собственную.

Ева, следом за которой брела Табита, подбежала к кельту. Она отбросила свои длинные черные волосы на стройные плечи, ее голубые глаза были полны беспокойства.

— Что дальше?

— Сколько людей получили ранения? — спросил Фион.

— Один мертв. А еще двоим раненым помог Бран, иначе они оказались бы по ту сторону завесы вместе с бедным Фредди.

— Нам больше не нужно подкрепление, — заявил Фион. — Забирай своих людей и возвращайтесь в мою усадьбу. Мы скоро к вам присоединимся, — поразмыслив о том, как развивались события, Фион добавил: — Возможно, вы обнаружите, что вторая группа уже дома. Все действия, кажется, развернулись здесь.

— Но в таком случае они должны были присоединиться к нам, — возразила Ева.

— Может, им кто-то помешал, — Фион бросил суровый взгляд в сторону Адвы и подошел к темному. — Ты позволишь моим войскам безопасно уйти.

— Ох, конечно, я так и поступлю, верно? — Адва ухмыльнулся. — Женевская конвенция не распространяется на этот мир.

Нидхегг тряс бога порталов до тех пор, пока Фион не услышал скрежет его зубов.

— Я смотрю ты слишком умный, — заметил он. — Удивительно, что ты так долго избегал неприятностей.

— Одно из преимуществ бессмертия, — пробормотала Адва сквозь стиснутые зубы.

Нидхегг еще крепче стиснул темного, прижав к себе. Лицо Адвы приобрело непривлекательный томатный оттенок, а дыхание превратилось в булькающие вздохи.

— Если я потеряю сознание, то не смогу открыть врата из этого мира, — задыхаясь, произнес темный.

— Ага, держу пари, что, если он отключится, заклинание вообще перестанет действовать, — Фион внимательно наблюдал за Адвой, чтобы понять, насколько близко подошел к истине.

— Я тоже так думаю, — проворчал Нидхегг и поднял Адву еще на фут в воздух.

— Хватит болтать, — Рун укусил Фиона за икру так сильно, что пошла кровь. — Мы должны пойти за Эйслин.

Бог порталов попытался просунуть руки под когти Нидхегга, но не смог даже сдвинуть их. Его лицо стало багровым, а зрачки расширились. Фион решил, что Адва все же скоро потеряет сознание.

— Хватит, — Адва взмахнула обеими руками. — Ты победил. Я отпущу их.

— Правильное решение, — Фион ухмыльнулся дракону и повернулся к Еве. — Собери всех, включая своего павшего товарища. По моему сигналу открывайте порталы и возвращайтесь домой, — он сделал глубокий вдох. — Но это не обеспечит вам возможности отдохнуть. Возможно, придется защищать особняк от лемарианцев.

— А как же вы? — спросила она.

— Я не уйду без Эйслин, как и Нидхегг без Дэви

— А разве это не ясно? — дракон разжал когтистую переднюю лапу, из-за чего Адва с глухим стуком рухнул на землю.

Он потер шею, но не сделал ни малейшего движения, чтобы подняться на ноги.

— Дело сделано, — угрюмо пробормотал он.

— Ты о чем? — уточнил Фион.

— О том, что ты просил. Врата из пограничного мира открыты. Я бы на вашем месте поторопился. Никто не уточнял, как долго я должен держать порталы доступными, — Адва открыл рот в шипящем рычании, которым могла бы гордиться Табита. Кошка восприняла это как вызов и бросилась на темного бога, из-за чего Еве пришлось оттаскивать свое животное.

— Удачи, — Ева слегка поклонилась и рысцой помчалась к толпе людей.

— И тебе того же, — крикнул ей вслед Фион.

Рун снова укусил его. Фион дернул ногой, чтобы не наклоняться.

Белла захлопала крыльями.

— Прекрати, — каркнула она волку. — У Фиона сейчас полно дел.

С губ Фиона сорвалось фырканье. То, что ворон защищал его, было чем-то новым. Он ткнул Адву носком ботинка в ребра.

— Где Д'Чель?

— В последний раз я видел его на возвышении перед подъемным мостом.

— Так и было, но сейчас его там больше нет. Еще предположения?

Нидхегг наклонился, из его пасти вырвалось пламя.

— Этот проклятый мир испытывает мое терпение. Отвечай.

— На месте Д'Челя я бы вернулся в крепость, — Адва ухмыльнулся. Его лицо все еще было красным и покрытым белыми пятнами, омрачающими его небрежную элегантность.

— А кто еще внутри, кроме Д'Челя? — Фион ощутил вспышку магии, а когда оглянулся, то понял, что люди исчезли. Он очень надеялся, что Адва не стала играть с ними. Порталы — хитрая штука. То, что люди покинули этот мир, не давало никакой гарантии, что они попадут сразу на Землю. Адва мог сделать так, чтобы единственный путь из этого мира вел в другой пограничный мир… или в какое-нибудь более ужасное место, например, прямо в ад.

Тем не менее, люди могли вернуться домой даже оттуда, если хоть один из них поймет, почему они сделали дополнительную остановку на своем маршруте.

Бран подскочил к Фиону и посмотрел на Адву.

— Я проводил людей. Этот, — он ткнул пальцем в темного бога, — уже что-нибудь рассказал?

— Пока нет, — ответил Фион, — но мы только начали.

— Это потеря времени, — многозначительно заявил Нидхегг. — Нам нужно зайти внутрь. Я соединюсь с Фионом.

Глаза Фиона расширились, но потом он понял, что другого выхода нет. Дракон был слишком велик, чтобы протиснуться через дверные проемы. Скорее всего Нидхегг сделал то же самое с Гвидионом, когда они охотились за ним и Аравном в залах мертвых.

Дракон внимательно наблюдал за ним.

— Ты ведь не против, верно?

— А с ним что делать? — Бран толкнул Адву ботинком.

Магия вспыхнула так ярко, что Фион закрыл глаза. А когда открыл, то Адвы уже не было.

— Черт! — он вскинул кулак в небо. — Он предупредит Д'Челя.

— А чего ты ожидал? — Бран пожал плечами. — Вероятно, прежде чем уйти, он уже телепатически поговорил с ним. Мы сделаем все, что в наших силах. Дэви — достаточно сильный противник, когда злится.

Нидхегг выпустил пар и слился с Фионом. Это ощущение потрясло кельта до глубины души. Одно дело, когда дракон делит с ним свой разум, но держать его физическую сущность — это все равно что плавать в аквариуме с угрями. Сила рикошетила по всему его телу.

— Потерпи, — Бран взял его за руку. — К этому нужно привыкнуть.

— Откуда ты знаешь? — Фион хмыкнул. Даже его рот казался чужим, так как формирование слов требовало невероятных усилий.

— Гвидион описывал свои ощущения. Пойдем. Предлагаю телепортироваться. Пока мы стояли, ров стал шире и заполнился всякими тварями.

— Настоящими? — полюбопытствовал Фион, вспомнив, что Д'Чель был богом иллюзий.

— Разве это имеет значение?

— Не имеет, — рыкнул Рун и на полном ходу помчался к крепости.

— Вернись, — крикнул Фион. — Мы телепортируемся. Я не хочу потом объяснять Эйслин, что ты умер, потому что воображаемый морской змей перекусил тебя пополам.

Рун развернулся, из-за чего оставил борозды на земле когтями, и зашагал обратно к Фиону.

— Тогда соображайте быстрее, — прорычал он, — или я сам пойду за ней.

Восхищение согрело Фиона. Волк был храбрым товарищем.

— Эйслин повезло, что у нее есть ты.

— Я и к тебе так относился, пока ты не превратился в прокрастинатора²⁵.

Фион почувствовал, что дракон внутри него заворочался.

«Я согласен с волком. Либо начинай заклинание, либо это сделаю я».

— Ты это слышал? — Фион взглянул на Брана.

— Ага. Похоже, они сговорились, — Бран тихо запел, и Фион присоединился к нему.

Им даже не пришлось тратить силы. В середине прыжка Нидхегг перехватил инициативу, вскоре мертвый мир исчез, сменившись побеленными стенами замка.

* * *

Магия, настолько мощная, что Эйслин не сумела даже воспротивиться, перенесла ее со спины Дэви. Это уничтожило защиту Эйслин и Дэви, словно той и не существовало. После ощущения силы Эйслин охватило желание, горячее и настойчивое.

Д'Чель.

Неудивительно, что он так пристально наблюдал за ней. Он распутывал ее защитное заклинание… и защитное заклинание дракона, так как Дэви водрузила Эйслин на спину. Девушка сжала руки в кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Может, было к лучшему, что Руна не оказалось рядом. С помощью волка Д'Чель сумел бы сломить ее. Фион присмотрит за ее связанным животным. Как только Эйслин сбежит, то обязательно найдет их… если только они не выкинут какую-нибудь глупость, попытавшись последовать за ней.

«Если я сбегу».

Ее сердце екнуло в груди. Она одолела Слотоса, потому что он не ожидал нападения. Но когда Эйслин попыталась применить ту же тактику к Д'Челю, то потерпела неудачу, значит, ей нужно было придумать что-то еще… и чертовски быстро. Ее кости чуть не развалились, когда она вывалилась из портала на покрытый ковром пол. Мгновенно вскочив на ноги, Эйслин протянула руки, призывая силу… если это вообще было возможно здесь. Девушка попятилась в угол, пытаясь прикрыть хотя бы свой зад.

Конечно, вскоре в поле ее зрения появился Д'Чель, который низко поклонился.

— Нравится? — спросил он и развел руки в стороны. Эйслин окинула взглядом роскошно обставленную спальню. На возвышении стояла кровать, окруженная красными шелковыми занавесками, которые казались пыльными и старыми. Когда она присмотрелась, то заметила, что вся комната была покрыта толстым слоем пыли. Та покрывала ковер, шкафы, сундуки, стол и стулья, стоявшие вдоль одной стены.

— Когда же ты в последний раз выбирал для себя жертву? — фыркнула она. — Похоже, эта комната совсем не используется.

— Может, я намерено никого не приводил сюда, храня комнату только для тебя.

— Бред! Это даже не твой дом.

Он пожал плечами.

— Тогда, возможно, Перрикас сохранил ее для тебя, — Д'Чель медленно подмигнул. — Мы с братом провели много приятных часов, представляя, каково было бы разделить твое тело.

Во второй раз за несколько минут тело Эйслин пронзил шок, так как с ним слилась Дэви. Они уже проворачивали подобное раньше, но это ощущение никогда не было приятным.

«Я заберу контролю», — лукаво сообщил дракон.

«Нет, мы будем принимать совместные решения», — парировала Эйслин, хотя сомневалась, что Дэви восприняла ее всерьез.

Д'Чель отступил, а его красивое лицо исказилось в нечто гораздо менее привлекательное.

— Как ты прошел мимо моей защиты, дракон?

Эйслин сопротивлялась, но Дэви подтащила ее тело ближе к Д'Челю. Достаточно близко, чтобы обрызгать его слюной при следующей фразе:

— Связь МакТойдерблах сохраняется даже после смерти. Так почему бы ей не обойти твое хреновое защитное заклинание?

Д'Чель скрестил руки на груди.

— Насколько она управляема?

— О ком ты спрашиваешь? — Дэви завладела голосовыми связками Эйслин и, похоже, не собирался их уступать.

Темный прищурился.

— Я спрашивал Эйслин о тебе. Есть шанс, что ты отпустишь ее поиграть?

— Черта с два, — огрызнулась Дэви.

Д'Чель сцепил руки за спиной и принялся расхаживать по кругу, размышляя. Эйслин была уверена, что он не предвидел подобной вероятности. В ее животе нарастало напряжение, сексуальный жар был настолько сильным, что причинял боль.

«Сделай что-нибудь, — рявкнула она на Дэви. — Темные с помощью секса берут под контроль разумы».

«У него никогда не получится взять меня под контроль, — по мнению Эйслнн, голос дракона звучал слишком уверенно, — но его попытки очень приятны. Мы можем позволить ему закончить».

«Нет, не можем, ты сексуально озабоченная шлюха, — Эйслин вспомнила, как Дэви заставила ее залезть на огромный член Минотавра. Это был самый темный, самый извращенный секс в жизни Эйслин, и у нее не было ни малейшего желания повторять. Она начла быстро соображать. — Нидхегг будет очень разочарован в тебе».

«Он узнает об этом, если…»

«Если я открою рот», — сладко закончила Эйслин. И поморщилась. Не прикасаться к своему набухшему клитору было настоящей пыткой.

«Ты бы не поступила так со мной».

«Рискни, — Эйслин сделала паузу, чтобы подчеркнуть сказанное. — Помнишь, как он расстроился из-за Минотавра?»

Пока они с Дэви препирались, Д'Чель продолжал делать свое дело. Он подошел еще ближе и снял свою кожаную безрукавку. Эйслин удивленно моргнула от его неоспоримой красоты. Все темные боги были воплощением совершенства, но кожа Д'Челя была чуть более золотистой, а тело — чуть более совершенным. Мускулы пересекали его широкие плечи и плоский живот, а медные соски сморщились от похоти. Он погладил ширинку своих кожаных брюк и начал развязывать пояс.

Дэви все же что-то сделала, потому что сексуальные ощущения, атакующие Эйслин, резко пропали.

«А так мне не нравится», — пробормотал дракон.

«Очень жаль», — но Эйслин оставила эту мысль при себе. Не было смысла спорить с Дэви. Она еще помнила, на что был способен разгневанный дракон. Она могла переломать каждую косточку в теле Эйслин, преследуя врага. Не специально, а потому что привыкла к своей драконьей форме и думала, что человеческое тело более крепкое и не способно сломаться.

Д'Чель окинул ее похотливым взглядом.

— Больше никаких игр? Вы же обе наслаждались.

— Больше никаких игр, — заявила Дэви. — Мы уходим.

— Я так не думаю. Возможно, ты преодолела мою защиту из-за какого-то магнетического притяжения к девушке, но теперь она с тобой, а это значит, что ты не сумеешь уйти.

«Это правда?» — отчаянно спросила Эйслин. В данный момент она не знала, что хуже: разделить свое тело с драконом или застрять в одной комнате с Д'Челем.

«К сожалению, — пробормотала Дэви. — Не бойся, я что-нибудь придумаю».

«Пока ты думаешь, я хочу вернуть свой голос».

«Зачем?»

Эйслин хотелось кого-нибудь ударить, но она не могла контролировать свои кулаки так же, как и язык.

«Потому что я не какой-нибудь ребенок, которым ты можешь командовать. И я не просила сливаться с моим телом».

«А потом ты заявишь, что не нуждаешься в спасении», — едко заметила Дэви.

«Я и не нуждалась, во всяком случае, пока.»

— Девочки, девочки, это, конечно, интересно, потому что я начинаю понимать ваши отношения, но давайте не будем спорить.

— Что? Как я понимаю, ты предпочтешь сесть за стол и поболтать? — Эйслин была потрясена, когда ее слова вырвались наружу, и послала молчаливую благодарность дракону.

— В постели нам было бы гораздо веселее, — ухмыльнулся Д'Чель, но, хотя бы, он перестал расшнуровывать брюки. — Кроме того, еда здесь немного жидковата. Возможно, вы заметили, что в этом мире ничего не растет.

Пока она слушала темного, в ее голове созрел план. Причина, по которой в прошлый раз она потерпела неудачу с Д'Челом, заключалась в том, что ей не хватило магии. С Дэви ее сила была практически безгранична… если дракон согласится сотрудничать.

Какой-то косматый мужик, которого Эйслин не узнала, ворвался в комнату, захлопнув дверь так сильно, что от стены отвалилась штукатурка. Его лицо было покрыто кровавыми полосами слизи. От мужчины исходили ощутимые волны ярости.

Д'Чель повернулся.

— Я же просил не беспокоить меня.

— Нам нужно поговорить. Там, — мужчина махнул рукой в сторону открытой двери.

Д'Чель одарил Эйслин похотливой улыбкой.

— Оставайтесь такими же горячими, девочки. Я скоро вернусь.

Дыхание со свистом вырвалось из груди Эйслин, когда дверь с грохотом захлопнулась.

«Кто это был, черт возьми?» — спросила она у Дэви.

«Адва».

Ей следовало бы испугаться, но Эйслин воспряла духом. Пропавший темный бог. Может быть, удача все-таки повернулась к ним лицом. Всего лишь вопрос времени, когда Фион, Рун и Нидхегг сделают что-нибудь смелое и безрассудное, чтобы спасти их.

Если она и Дэви не опередят их и не сбегут самостоятельно.

Глава 24

— Держи магию в узде, — прошипел молодой черный дракон одному из своих братьев по яйцам.

— Прости, — но в голосе зеленого дракона не было ни капли раскаяния. — Я же говорил, что нам нужно больше практики.

Черный стоял в центре круга своих братьев и сестер. Ройс и Вона, наконец, отправились на охоту и оставили их одних. Сначала взрослые перед охотой применяли магию, чтобы детеныши спали, но несколько дней хорошего поведения усыпили бдительность Ройса и Воны, заставив поверить, что их подопечные будут вести себя прилежно.

— Я все еще не совсем понимаю, что мы делаем. И почему это затрагивает всех нас, — захныкала красная самка.

Из пасти черного дракона вырвалось пламя. Каждый детеныш уже придумал себе имя. Он назвал себя Нидхеггом, как сделал его отец, когда вырос и стал скандинавским драконом. Но все же черный чувствовал вычурность имени, из-за чего до сих пор не поделился своим решением с остальными. Подавив раздражение, черный начал все сначала:

— У нас мало времени. Мы должны сбежать, пока остались одни. Если мы не рискнем, то бог знает, сколько времени пройдет, прежде чем нам выпадет еще один шанс.

— Куда? — спросил зеленый самец. — И объясни еще раз, зачем.

— Я совершил большую ошибку, когда впустил в свой разум старейшин. Поэтому хочу загладить свою вину и восстановить доверие. Мать и отец нуждаются в нас. Сейчас они в одном из пограничных миров темных богов.

— Откуда ты это знаешь? — спросила красная самка, скрестив передние лапы на чешуйчатой груди.

— Подслушал разговор Ройса и Воны.

— Я не об этом. Откуда ты знаешь, что мы нужны маме и папе?

Нидхегг-младший заглянул внутрь себя. Поскольку он должен был стать следующим скандинавским драконом, у него образовалась связь с отцом. Каким-то странным образом в его сознании появились образы, которые, как он предполагал, пришли от отца, там его мать будто обезумев мчалась к рыжеволосой подруге Фиона. Поскольку черный подозревал, что остальные скорее всего ему не поверят, он решил пойти другим путем.

— Мы достаточно взрослые, а наши чешуйки затвердели, значит, пора сражаться. Я знаю, что родители в беде, потому что… об этом мне сказал отец.

Пещера наполнилась паром, когда остальные шесть драконов недоверчиво фыркнули. Нидхегг-младший поморщился. Он не думал, что они поведутся… и они не повелись.

— Простите, — он применил заклинание принуждения к своему голосу. — Мне нужны все вы, ведь если мы будем едины, то наша магия начнет восполняться быстрее. Я пошел бы один, но у меня не хватит сил.

— Ты когда-нибудь телепортировался? — спросил медный самец. — Самостоятельно?

— Нет, но я знаю, как это сделать, — на мгновение Нидхегг-младший закрыл глаза и принял решение. Придется рискнуть, но он нуждался в сотрудничестве других. — Я буду следующим скандинавским драконом, поэтому у меня сохранилось много воспоминаний отца. Вот откуда я знаю, что мы нужны ему.

По пещере пронесся коллективный свист. Проблемы, которых он ожидал, так и не возникли, поэтому черный с облегчением выдохнул, ему не придется драться с братьями и сестрами.

— Если все пойдет под откос, — красная самка покачала головой, из-за чего ее чешуйки зазвенели, — то нам придется чертовски сильно заплатить за это. Скорее всего нас запрут в этом мире и выбросят ключ.

— Они бы не сделали этого, — медный самец выпрямился, расправляя крылья.

— Нам нужно уходить. Сейчас, — настаивал черный. — Если мы не рискнем, то у нас отберут выбор. Кто со мной?

В пещере повисла тишина, длившаяся так долго, что Нидхегг-младший определил это как проигрыш. Наконец, один из трех зеленых самцов выступил вперед и пробормотал:

— Я могу пожалеть об этом, но я в деле.

После этого все, кроме одной красной самки, подтвердили, что пойдут с черным.

— Мы не можем оставить тебя здесь, — заметил Нидхегг-младший.

Из пасти другой красной самки повалил дым.

— Нахрен. Как только Ройс и Вона вернутся, они вытрясут из тебя правду.

Красная малышка поморщилась.

— Мы не должны нецензурно выражаться, — ее плечи поникли. — Ладно. Я пойду, но у меня плохое предчувствия. Здесь мы в безопасности.

— Мир находится в состоянии войны, — сообщил ей черный дракон. — Скоро никто нигде не будет в безопасности. Помимо того, разве ты хочешь провести здесь тысячи лет? Я знаю, что это наш мир, но он не очень интересен. Огонь, песок и горы.

— Ты выиграл, — проворчала она. — Пойдем, пока я не передумала.

Торжествуя победу, молодой черный дракон широко расправил крылья.

— Подойдите ближе, — приказал он, — и мысленно свяжитесь со мной. Очень скоро мы уйдем отсюда.

— Мы направимся прямо к маме и папе? — уточнил медный дракон.

Нидхегг-младший задумался.

— Нет. Так было бы быстрее, но мы впервые самостоятельно телепортируемся, поэтому отправимся на Землю и посмотрим, нужно ли подкорректировать нашу магию, прежде чем навестить царство темных.

Магия драконов поднялась сверкающей дугой, смешав все цвета. Черный дракон заглянул глубоко внутрь себя, выбрал нужные воспоминания и направил их в заклинание телепорта.

* * *

Кра, Берра, Гвидион, Андрасте и Аравн обменялись взглядами с Одином, Тором, валькириями и скандинавскими воинами. Люди и животные образовали небольшие группы, переговариваясь. Порыв пронизывающего ветра принес с собой запах смети, Гвидион понял, что этот мир вот-вот изменится. Тот же гнилостный запах, который скрутил его желудок в тугой узел, предвещал и другие перемены.

Когда они прибыли в пограничный мир, который выглядел как реинкарнация фильма «Водный мир»²⁶, то вошли в темную пещеру с влажным, капающим, низким потолком, напоминающую бесплодную пустыню. С такими темпами скоро здесь появятся отвратительные животные, но хуже всего если это будут морские змеи, которые имели отвратительную привычку обвиваться в удушающем захвате вокруг тела противника. Под водой магия Гвидиона не очень хорошо функционировала, — особенно в этом мире — поэтому он не хотел попусту расходовать силы.

— Я не верю, что темные боги здесь, — пробормотал Гвидион.

Андрасте бросила на него несчастный взгляд.

— Я же говорила это час назад, но ты не поверил.

— Как я помню, план состоял в том, чтобы вернуться в Инишоуэн, но, как по мне, мы должны отправиться прямо в мир Перрикаса, прежде чем увязнем в еще одной битве с тем, что появится, когда ландшафт изменится, — заявил Аравн.

— Как будто кто-то пытается удержать нас здесь, — заметил Кра, раздраженно выпустив облако пара. Тот мгновенно рассеялся в сухом воздухе.

— Мы более чем готовы, — вмешался в разговор Тимоти. — И я говорю от имени всего своего рода. Мы обсудили это… тщательно. Пока что мы никого не потеряли, но, боюсь, если останемся здесь, то удача отвернется от нас. Последняя атака этих тварей была гораздо более жестокой, чем змеи или склизкие монстры в пещере.

Гвидион стиснул зубы. Твари были феями страха²⁷. Голодные призраки из ирландской легенды. Они питались людьми, поселяясь в их телах во время голода. Поскольку их группа была довольно сыта, призраков оказалось достаточно легко победить. Так же они столкнулись с несколькими ацефалиями²⁸, но безголовые были скорее помехой, чем проблемой. И с ачери²⁹, индейскими духами в образе маленьких девочек, которые приносили болезни.

— Интересно, — пробормотал Гвидион, — почему мы сталкиваемся с ужасами из разных мифологий. Мне казалось, что они будут придерживаться одной позиции.

— Почему же? — прагматично спросил Аравн. — Если бы у меня была возможность выбирать подмогу из разных времен и культур, то я бы тоже этим воспользовался.

— Давайте пофилософствуем позже, — Андрасте закатила глаза.

Ветер со смрадом задул сильнее.

— Все это не имеет значения. Мы теряем время, — Берра выпустила пар и добавила: — Вы, кельты, всегда были склонны к бесконечным дискуссиям.

Гвидион огляделся, задержав взгляд на Одине.

— Ты подозрительно тих.

— Так и есть, — норвежский бог кивнул и задумчиво прищурился. — Я вижу смысл в том, чтобы проверить другой пограничный мир, но считаю, что некоторым из нас стоит остаться здесь. Тем более, — он широко развел руками в кольчугах, — мы убиваем тех, кто не имеет права жить, в каком бы мире они ни обитали.

— Вы вызываетесь добровольцами? — уточнил Аравн.

Один кивнул.

— Как только магия, стоящая за этими существами, утихнет, мы сможем увидеть истинный облик мира и убедиться, что угрозы больше не существует. В этом случае мы присоединимся к вам.

— А в противном вы останетесь здесь навсегда? — Гвидион едва заметно улыбнулся.

— Конечно, нет. Если мы не увидимся до возвращения на Землю, то ищите меня в Асгарде. Там мы можем похвастаться нашими подвигами. И распить несколько кружек эля.

— Отличное предложение, — заметил Аравн, воздух вокруг него покраснел из-за призыва заклинания телепортации.

— Мы пойдем вместе, — приказал Гвидион, жестом велев людям и драконам подойти ближе. Кельт протянул руку, и Один пожал ее, а затем поддался на встречу так, что теперь они держались за предплечья друг друга. Когда Гвидион отпустил ладонь, последовала очередь Тора.

— До скорого, — кивнул Гвидион. — Удачи в бою.

— До скорого, — эхом отозвался норвежский бог. — Удачи в бою всем нам.

Остальные скандинавские воины и валькирии подхватили лозунг:

— Удачи в бою всем нам!

Последнее, что увидел Гвидион, перед тем как пограничный мир потускнел, — густые джунгли, в которых Один и его войска встали полукругом, встречая то, что могло выползти из леса. Мастер-чародей подавил дрожь. Он бывал в Юго-Восточной Азии, когда Соединенные Штаты сражались с Вьетконгом. Помимо жары, плесени, насекомых и заминированных джунглей место не произвело на него впечатления.

По крайней мере, это было что-то знакомое. Интересно, что, черт возьми, ждет их в мире Перрикаса? Несмотря на то, что Гвидион не обнаружил здесь ни одного из темных богов, мир Д'Челя довольно хорошо подготовил их к грядущему. Если оба темных бога находятся в другом пограничном мире, то насколько хуже все может быть? Решив, что не хочет знать ответ на этот вопрос раньше времени, Гвидион закрыл глаза и стал ждать, когда заклинание телепортации подойдет к концу.

* * *

Фион с Руном и Браном оказались в большом, довольно пустом зале. В углу стояли два потрепанных стула, а между ними — стол из каменных блоков. Нидхегг шмыгал носом, из-за чего у Фиона заболели слизистые оболочки. От темных богов исходил заплесневелый запах, который пропитал это грязное место. Неопрятные ковры были разбросаны по каменному полу, а потолок был в виде изогнутой арки. Фион попытался сориентироваться и понять, как устроена крепость.

— Она в там, — Рун кивнул в сторону стены справа от себя. — А где двери?

— Кажется, их нет, — прогремел Нидхегг с помощью голосовых связок Фиона.

— Как и окон, — заметил Бран. — Только посмотри на это, — он подошел к овальному зеркалу, прислоненному к стене.

Зеркало было около шести футов высотой, а когда Фион присоединился к Брану, то понял, что на самом деле там стояло четыре одинаковых зеркала, расположенных под углом девяносто градусов друг к другу. Несмотря на то, что поверхность казалась серебристой, оно не отражало его образ.