Награда рыцаря

Глава 24

Рэнд замер, словно получил удар под дых. Он не двигался, даже не дышал.

Нет, это невозможно.

Это Сун Ли был Призраком, а не Мириел.

Однако перед ним стояла его возлюбленная. Невозможно было спутать ее ни с кем: поблескивающие синие глаза, раздувающиеся ноздри, дрожащие губы.

– Что?.. Как?..

Мириел решила воспользоваться его замешательством, высвободилась из его ослабевшего захвата и нанесла ему два резких удара прямо под ребра, после чего поспешила скользнуть в сторону.

Пока Рэнд стоял с разинутым ртом и с перекошенным от боли лицом, держась за живот, Мириел вскочила на матрас, спрыгнула с него и прильнула к полу.

Рэнд глазам своим не верил. Могла ли Мириел быть Призраком? Где научилась сражаться подобным образом? И почему, черт побери, напала на него?

Пока Рэнд с изумлением смотрел в дальний конец комнаты, где, без сомнения, спряталась Мириел, и ждал ее нового нападения, его вдруг осенило.

Иисус, она пыталась его убить!

А он попал ей в живот, порезал ей руки и едва не отрубил голову.

На его клинке были видны следы ее крови. Внезапно меч показался ему гнусной, раскаленной добела змеей, и он бросил его на пол.

– Мириел! – прошептал Рэнд в пустоту.

Ответа не последовало. Мириел сдалась или сама крадется к нему?

– Мириел, – выдохнул Рэнд, шагнув к кровати, – выходи. Я не причиню тебе вреда.

Тишина.

Рэнд сделал еще шаг.

– Я без оружия. Иди ко мне, Мириел.

Прошло всего мгновение после того, как он обнаружил, что Мириел за матрасом нет, когда вдруг он почувствовал острую боль с обратной стороны колена, словно от укуса злобной дворняги.

Рэнд отступил назад и увидел одну из дьявольских звездочек, торчавших в ноге. Когда он протянул руку, чтобы вытащить звездочку, из-под матраса высунулась рука Мириел и ударила его по руке, толкнув его ладонь на острый конец звездочки. Рэнд простонал от боли.

Удрученный сознанием того, что эту боль причинила ему Мириел, его возлюбленная, Рэнд отпрянул в угол, чтобы вытащить из ноги проклятое оружие. Из-за потери крови, которая хлестала из ноги, у него закружилась голова.

Пользуясь тем, что с его выгодной позиции была видна вся комната, Рэнд воспользовался передышкой и оторвал кусок ткани от нижней рубахи, чтобы перевязать рану. Заканчивая перевязку, он заметил руку Мириел, которая тянулась из-под кровати, подобно змее, к его мечу.

Ему следовало броситься вперед, завладеть оружием, приложить его к горлу Мириел и заставить ее сдаться. Может, тогда он наконец узнает, почему она хотела его убить.

Но на это у него не было ни воли, ни желания. Мириел ранила не только его тело, но и душу.

Поэтому он и позволил ей завладеть его мечом. Затянув зубами повязку, Рэнд молча смотрел на Мириел, когда она проворно вскочила на ноги и выставила вперед меч, держа его обеими руками.

– Мириел?

Но она не стала с ним говорить. И не стала, как он и предполагал, его слушать. В ней для этого было слишком много гнева, страха, а в глазах слишком много отчаяния. Она не подчинялась голосу разума.

Когда Рэнд выпрямился, чтобы встретить ее, она махнула мечом так близко от него, что Рэнд невольно прищурился. Когда она делала выпад в обратную сторону, он нырнул под меч и с силой толкнул ее. Мириел упала. Ему было тяжело сознавать, что он причиняет ей боль, но ничего другого ему не оставалось. Мириел не в себе и может его убить.

Даже оказавшись распростертой на полу, Мириел великолепно защищалась. С силой выбросив вверх ногу, попала Рэнду в подбородок. Когда он отклонился назад, ударила его кулаком в живот, от чего у Рэнда на несколько секунд остановилось дыхание.

Когда Мириел снова бросилась на него, Рэнду пришлось изо всех сил ударить ее в предплечье. От этого удара Мириел выпустила меч из рук. Даже при столь удачном ударе Рэнду было неприятно сознавать, что он нанес удар прямо по ее костям.

– Сдавайся! – выдохнул он, надеясь, что Мириел прекратит сопротивление.

Но Мириел, видимо, твердо решила его убить.

Она снова отступила за матрас, и Рэнд поднял свой меч, после чего выпрямился. Кто-то должен положить конец этому безумию. Рэнд не хотел причинять вреда Мириел, но умирать тоже не собирался.

Мириел дрожала, спрятавшись за тюфяк и держа пораненную руку другой рукой. Все шло совсем не так, как она себе представляла.

То, что началось как простое убийство, превратилось в сражение не на жизнь, а на смерть. Либо она убьет, либо ее убьют.

– Выходи, Мириел, – услышала она хриплый голос.

Не двигаясь, она молча наблюдала из-под кровати, как его ноги прошлись мимо – один раз, потом второй. Затем она услышала скрип табуретки.

– Я сажусь, – произнес Рэнд. – Мой меч лежит передо мной на полу. Давай поговорим, Мириел.

Она не верила ни единому его слову. Все, что он ей говорил, было ложью – от «Мое имя Рэнд Морброх» до «Я люблю тебя»

Вот и сейчас, намереваясь убить Призрака за вознаграждение, он говорит: «Я не причиню тебе вреда».

Она нахмурилась, пытаясь прогнать из головы тяжелые воспоминания. Или он, или она. Третьего не дано.

У нее нет оружия.

Он точно знает, где она находится.

Его меч, может, и лежит на полу, но, если она выйдет из своего укрытия, он схватит ее и обезглавит.

Что делать?

Сун Ли учил ее, что наиболее грозным оружием является ум. Даже самого сильного, самого закаленного в боях, самого опытного противника можно обмануть. Может ли она обмануть Рэнда ля Нуи?

Лишить его воинского мастерства? Поставить на колени? Сделать так, чтобы он забыл об убийстве Призрака? Сделать его уязвимым?

Конечно, может.

Мириел начала с легкого рыдания, достаточного для того, чтобы заставить сидевшего на табуретке Рэнда наклониться вперед. Она продолжала плакать, зажав руками рот.

– Мириел?

Она мрачно улыбнулась. Рэнд сейчас напоминал кролика, обнюхивающего западню. Есть что-то в женском плаче, что заставляет трепетать даже самых бессердечных мужчин.

Она зарыдала громче и услышала, как он поднимается с табуретки.

– Мириел, с тобой все хорошо?

Издав последний, жалобный и долгий вой, Мириел поджала ноги и стала наблюдать, как Рэнд пытается заглянуть под кровать.

– Мириел, не плачь. Я не собираюсь…

Он не договорил. Мириел ударила его ногой в лицо, выкатилась из-под кровати и вскочила на ноги.

В поисках оружия – любого оружия – она нашла глиняный кувшин и с силой ударила им о стол, чтобы получить острые края. Теперь она снова была вооружена и резко повернулась к Рэнду.

Он неподвижно лежал на полу. По его лицу текла кровь.

В комнате было тихо. Мириел слышала лишь собственное хриплое дыхание и стук своего сердца, когда стояла, держа наготове разбитый кувшин.

Она подняла кувшин. Неужели она нанесла ему столь сильный удар? Потерял ли Рэнд сознание? Или он мертв?

То, что казалось ей столь желанным мгновение назад, сейчас ее ужаснуло. Сердце словно оборвалось, улетев куда-то в живот.

Боже милосердный, неужели она убила человека?

Убила… своего возлюбленного?

Мириел шагнула к лежавшему. На его губах поблескивала свежая кровь. Нижняя челюсть отвисла. Веки были неподвижны. Грудь не поднималась при дыхании. На шее не пульсировала жилка. Губы не шептали и не вдыхали.

Судорожно сглотнув, Мириел сделала еще шаг.

Иисусе, неужели она убила его?

Но ведь именно этого она и хотела. Именно с этой целью проникла в комнату Рэнда, нашла того, кто ей лгал, кто ее предал, кто повернул оружие против ее любимого учителя – и все для того, чтобы получить за это деньги. Она должна была его убить и убила.

Ей следовало бы торжествовать победу. Но вместо этого она дрожит при мысли о своей потерянной душе, а на глаза наворачиваются слезы.

Да поможет ей Бог. Она убила того единственного, которого любила.

Сун Ли будет разочарован. Хотя она сделала это ради того, чтобы спасти ему жизнь, он никогда не простит Мириел.

Месть – оружие глупца, всегда говорил Сун Ли, – оружие, рожденное не разумом, а чувством.

Она не скажет ему, что именно чувства толкнули ее на убийство. По крайней мере не сейчас. Она найдет способ вызволить Сун Ли из заточения, уведет его подальше от Морброха и лишь потом признается, что убила того, кто его захватил.

Собравшись с силами, Мириел смахнула со щеки слезу и склонилась над Рэндом, желая удостовериться, что он мертв.

Рэнд лежал, превозмогая боль. Не шевелился, почти не дышал, в общем, изображал мертвеца.

До чего же он глуп! Она заманила его в ловушку, разжалобила притворными слезами, чтобы нанести предательский удар.

Любовь ослепила его. Он совершил ошибку, считая, что Мириел обычная женщина, не подозревая, что по сути своей она воин. Он не допустит, чтобы подобное повторилось снова.

В тот момент, когда Рэнд ощутил ее дыхание на своей щеке, он обхватил руками ее колени, дернул изо всех сил, от чего Мириел упала на тюфяк. Затем присел и, сплевывая кровь, сочащуюся из разбитых губ, пошарил позади себя рукой, пытаясь нащупать меч.

Но, как только нашел его, получил удар по голове и повалился в сторону.

Пытаясь проморгаться и избавиться от черного облака, затуманившего глаза, он одной рукой схватил Мириел за горло, а второй нащупал другой свой меч.

Когда он поднимал ее, она колотила его руками и ногами, но из-за множества ран, которые Мириел ему нанесла, он почти не чувствовал боли.

Рэнд поднял ее на кровать, и Мириел немедленно отпрянула назад, уперевшись спиной в стену. Издав яростный хрип, Рэнд приложил кончик меча к ее горлу.

Долгое время они лишь смотрели друг на друга. В тишине ночи было слышно их хриплое дыхание.

В ее взгляде не было страха, только ненависть и жажда крови.

Теперь он знал, почему она хотела его убить. Она узнала, кем он является на самом деле. Узнала о его лжи, притворстве и обмане. Она доверилась ему. А он ее предал.

Он не вправе ее осуждать. Мириел возненавидела его, узнав, что он не сэр Рэнд Морброх, а Рэнд ля Нуи, незаконнорожденный наемник, и пришел не за Мириел, а для охоты за Призраком.

И если он не убьет ее сейчас, она наверняка убьет его при первой же возможности. Черт побери, несколько секунд назад она была уверена, что он мертв.

Рэнд не раз оказывался в ситуации; когда вынужден был убивать людей, поскольку в противном случае они поймали бы его и передали в руки палача.

Но он никогда еще не убивал женщин. Или тех, кто этого не заслужил. Видит Бог, он ни за что не лишил бы жизни того, кого любил.

Глядя в пламенеющие огнем глаза Мириел, он вспоминал, с какой любовью она смотрела на него когда-то. С ней ему было удивительно хорошо. Именно с ней он познал настоящую любовь.

Рэнд не мог предать забвению эти воспоминания. Не мог, когда пришедший по его душу убийца был прижат к стене и находился целиком в его власти, на волосок от смерти. Пальцы Рэнда дрожали на рукояти меча.

– Нет, – прошептал он. – Не могу. – Он опустил меч и осторожно положил его на разделяющий их матрас.

Как он и предвидел, Мириел немедленно воспользовалась его душевной слабостью. Схватив меч обеими руками, она решительно повернулась к Рэнду.

Он опустил глаза, пытаясь вспомнить ее былую нежность. Видеть ненависть на ее лице было для него невыносимо.

Он не оказал сопротивления, когда кончик ее меча коснулся его шеи. Смерть была ему не так страшна, как ее ненависть.

Но шло время, а Мириел ничего не предпринимала.

Неужели у этой ведьмы нет ни капли милосердия? Перерезала бы ему горло, и дело с концом.

– Кончай с этим! – буркнул Рэнд.

Кончик меча дрогнул у его горла.

– Не приказывай мне!

– Если хочешь убить меня, делай свое дело!

– Я не буду… спешить.

Рэнд не будет мучиться ей на радость. Он отправит свою душу на небо, насадив, себя на ее меч.

– Чего ты хочешь? – буркнул он.

Мириел медлила с ответом.

Рэнд с силой выдохнул через покалеченный нос, и боль от этого наполнила его глаза слезами.

– Черт побери, ведьма! Чего ты хочешь?

– Хочу знать, что ты сделал с Сун Ли. – Она подняла клинок к его подбородку. – И раз и навсегда запомни: ты должен говорить правду.

– Правду? – Он насмешливо хмыкнул. – Странно, что ты требуешь правды. – Он посмотрел ей в глаза. – Леди Призрак.

В ее глазах мелькнул огонек вины. Но в следующее мгновение погас. Однако меч в ее руке, дрогнул, и его кончик поцарапал Рэнду кожу.

Мириел вздернула подбородок, но ее бравада получилась фальшивой, и Рэнду стало ее почти жаль. Почти.

– Что ты с ним сделал?

Рэнд моргнул. С ним? Мириел знала, что ее служанка мужчина? Когда она обращалась к Сун Ли как к женщине, это был еще один ее обман?

– С кем?

– Сун Ли! – нетерпеливо произнесла она.

– Сун Ли? – Он нахмурился. – Сун Ли? – Рэнд был так взбешен, что Мириел все знала о Сун Ли, что все его волнения о ней были бессмысленными, что в своей ярости ему захотелось ринуться вперед и насадить себя на ее меч. – Ты говоришь о своей служанке?

Хотя он и не мог этого видеть, он был готов поклясться, что ее щеки покраснели.

– Ты бы не понял, – неуверенно произнесла Мириел.

– Да! – резко воскликнул он, не сдерживая гнева. – Я бы не понял, как, невинная девушка может по своей воле спать со стариком, одетым как ведьма.

– Я никогда с ним не спала!

Он уже не выбирал слова, злобно выдыхая:

– Без сомнения, ты была слишком занята, чтобы спать.

Он бы не удивился, если бы она проткнула его насквозь, но вместо этого она убрала меч и влепила ему пощечину.

Рэнд застонал, покалеченное лицо заныло.

Ее голос перешел на хриплый шепот:

– Ты знаешь лучше – ты, сукин сын…

– Да. – Он уже жалел о сказанном. Ведь Мириел досталась ему девственницей. – Знаю. – Он вытер кровоточащие губы тыльной стороной руки. – Если ты и об этом мне не солгала.

Она замахнулась, чтобы снова залепить ему пощечину, но он схватил ее за запястье.

– Послушайте, миледи, – буркнул он. – Мне надоели ваши колотушки и ваша ложь.

– Моя ложь? А как насчет твоей лжи? – прошипела Мириел. – Разве не ты представился сэром Рэндом Морброхом? Не ты говорил, что приехал в Ривенлох ради меня? Не ты утверждал, что без чувств упал в общей свалке? А как насчет «Мириел, я люблю…»?

Мириел умолкла, не в силах продолжать. Рэнд прищурился.

– Это не ложь, Мириел. Клянусь. – Она попыталась высвободить руку, но он удержал ее. – Клянусь, я люблю тебя. – Он судорожно сглотнул и увидал слезы в ее глазах. – И, благодарение Богу, люблю до сих пор.