Награда рыцаря

Глава 3

Мириел впервые поцеловала мужчину, и волна захлестнувших ее ощущений вытеснила у нее из головы цель, которую девушка преследовала, решив поцеловать Рэнда.

Мужские губы оказались гораздо теплее и мягче, чем Мириел себе представляла. Ей даже показалось, что они пахнут медом. Рэнд прерывисто вздохнул, поцелуй ему понравился. Об этом свидетельствовал не только вздох, но и выражение его лица.

Молодые люди никак не могли оторваться друг от друга, забыв обо всем на свете. Не слыша замечаний окружающих. То шутливых, то неодобрительных.

Волны желания захлестнули Мириел, она едва держалась на ногах. Все тело было охвачено жаром. Доселе неведомые ей ощущения были восхитительны. Они открыли Мириел какой-то новый, неведомый ей мир. Девушке хотелось крикнуть; «Остановись, мгновенье!»

Так не хотелось возвращаться к действительности. Ведь она собиралась вывести Рэнда на чистую воду.

Когда кинжал выпал из руки, Рэнд понял, что зашел слишком далеко. Он терял контроль над собой. Но другого пути завоевать доверие обитателей Ривенлоха, кроме как очаровав одну из хозяек замка, не было. Особенно после того, как он заявил, что хочет ухаживать за леди Мерил… Марион… Мирабел и именно для этого приехал.

Но, Боже, какими сладкими оказались поцелуи этой девушки.

Рэнд с огромным трудом оторвался от Мириел. Но стоило ему посмотреть в ее изумрудные глаза и на приоткрытые губы, чтобы его снова охватило желание.

Внезапно их разделила острая сталь.

– Ради задницы Люцифера, прекратите! – в третий раз приказала Элена. – Ты понимаешь, что делаешь? Ты знаешь этого человека?

Мириел ответила не сразу. Элена ткнула ее в плечо.

– Ты знаешь этого человека?

Девушка гордо вздернула подбородок.

– Да, – солгала она.

– Откуда?

– Я познакомилась с ним на турнире.

Рэнд лишился дара речи. Он никогда не видел этой девушки.

– Он обещал приехать за мной, – продолжала Мириел. – И выполнил свое обещание.

Ошеломленная Элена смотрела, как сестра обняла рыцаря и увела прочь.

– Куда пойдем, Рэнд?

Все еще под впечатлением поцелуя, Рэнд никак не мог прийти в себя. А когда сообразил, что к чему, остановился так резко, что Мириел едва не налетела на него.

– Ты?

Она смотрела на Рэнда с невинным видом.

И тут он ее узнал.

– Ты – та самая странная девушка из леса.

Мириел вскинула бровь.

– О чем это ты?

Рэнд рассмеялся и, наклонившись к девушке, прошептал:

– А как еще ты могла узнать мое имя?

– Ну, сэр, – промурлыкала она в ответ. – Я заботилась о вас, когда вы были ранены во время турнира. Разве не помните?

Она явно лгала. Рэнд никогда не участвовал в турнирах.

Если она притворяется, почему бы и ему не последовать ее примеру?

– Тогда я совсем плохо соображал, – признал он.

Они снова двинулись к воротам, и Рэнд улыбнулся, размышляя, часто ли его спутница высматривала людей с деревьев. Возможно, ей нужны знатные холостяки, чтобы она могла ухватить кого-нибудь из них прежде, чем какая-нибудь другая дама из замка.

Рэнд не возражал бы, чтобы в него вцепились. Эта девушка красива и обаятельна, несмотря на то что склонна к притворству. Поскольку изображать ухажера придется несколько дней, то уж лучше притворство Мириел, чем враждебность ее сестры Элены. Если от него потребуется всего лишь несколько страстных поцелуев с этой дамочкой, он наверняка найдет хотя бы немного времени, чтобы поохотиться за преступником.

Но когда они проходили мимо собравшихся у ограды, Рэнд почувствовал беспокойство. В их взглядах были не просто любопытство и удивление; они стояли, ошеломленные, не веря собственным глазам.

Рэнду вдруг пришли в голову неприятная мысль.

Мириел не обычная девушка. Обычная девушка не стала бы вести себя подобным образом в присутствии хозяйки замка. Обычной девушке не оказывают столько внимания.

Не решаясь задать вопрос прямо, Рэнд кашлянул, чтобы прочистить горло.

– Видите ли, миледи, видимо, в общем сражении я здорово повредил голову. Не напомните ли мне свое имя?

Мириел снисходительно улыбнулась, но во взгляде ее он прочел досаду.

– Конечно, – произнесла она. – Мирабел.

Рэнд скривился. Эта маленькая чертовка устроила ему ловушку.

– Леди Мириел? – отважился он спросить.

– Вы, оказывается, действительно помните.

Он вздохнул.

– Память ко мне вернулась.

– Вот как? Хотелось бы надеяться, что вы опять не забудете мое имя, раз уж прибыли, чтобы за мной ухаживать.

– Клянусь своими шпорами, не забуду, – пообещал он.

Не забудет он и поцелуй, от которого почва уходила из-под ног. И теперь, поскольку она разрешила за собой ухаживать, он надеялся на большее. Так что его миссия может оказаться менее неприятной, чем он ожидал.

У Мириел громко стучало сердце. Не от волнения, которое она испытала, решившись пойти наперекор Элене. Не от того, что она поразила обитателей замка, когда прошла мимо них, держа за руку этого странного человека. Нет, ее кровь бурлила в жилах, стоило вспомнить поцелуй незнакомца.

Боже, что это с ней? Она действует импульсивно, так же как Элена, незадумываясь о последствиях. Знай она, как растревожит сердце один-единственный поцелуй, ни за что бы не решилась на него.

Она не позволит этому рыцарю долго ухаживать за ней. Сэр Рэнд ей не пара. Признания этого притворщика в любви так же лживы, как и его рассказы об участии в турнире. Она обязательно отошлет его прочь.

Через день или два.

После того как выяснит, что он делал в лесу.

К тому времени ей наскучат его поцелуи.

Она очень на это надеялась. Дева Мария, даже сейчас она ощущала на губах вкус его губ и желала большего.

– Позволь мне, – прошептал Рэнд.

О да, она позволит ему.

Однако в этот момент он спрашивал у нее разрешения открыть перед ней калитку, что и сделал.

Когда они проходили мимо конюшен, Мириел с трудом поборола желание втащить рыцаря внутрь. Там, на приятно пахнущей соломе, они могли бы найти тихий темный угол, в котором бы возобновили свои поцелуи, а она продолжила бы свои расспросы.

Но судьба послала ей новое препятствие. Прямо к ним через двор направлялись Дейрдре с мужем Паганом – и с Колином, женихом Элены.

– Остановись! – крикнул Паган.

Дейрдре ткнула его локтем в бок, и он смягчил тон:

– Прошу вас, леди Мириел, подождите.

Пришлось подождать. На лицах всех троих было написано удивление.

– Кто это? – Паган, прищурившись, посмотрел на Рэнда, словно на диковинное насекомое.

Рэнд протянул Пагану руку и слегка кивнул.

– Позвольте представиться, сэр Рэнд Морброх.

– Морброх? – пробурчал Паган. – Морброх, который был на турнире?

Рэнд снова кивнул.

– Хм. Я тоже там был, но вас не припомню.

Колин произнес тонким голосом:

– Его не было на рыцарских поединках. – Его зеленые глаза подозрительно прищурились. – Я помню всех, участвовавших в турнире.

– Его не было и на состязании лучников.

– Не было, – согласился Колин и, выгнув бровь, добавил: – Поединок лучников выиграла моя Элена.

Паган нахмурился и положил руку на рукоять меча.

– По какому праву вы держите за руку леди Мириел?

Мириел ощутила, как стоящий позади нее Рэнд напрягся. В ней вспыхнула ярость. Паган еще и года не прожил в замке, но уже чувствовал себя здесь хозяином.

Мириел изобразила на лице самую прелестную улыбку, на которую была только способна в сложившихся обстоятельствах, и сжала руку Рэнда так крепко, словно это был ее любимый двоюродный брат.

– Неужели никто из вас не помнит Рэнда? Впрочем, это неудивительно.

Затем она с нежностью посмотрела на резко очерченные глаза Рэнда и стала ему объяснять:

– Видишь ли, лорд Паган был очень невнимателен, поскольку это был его первый турнир в Ривенлохе. Сэр Колин? Он совсем ослеп от любви к моей сестре Элене. А Дейрдре… ну… – Мириел понизила голос до шепота: – Она была беременна. – Мириел постучала по лбу, показывая, что состояние сестры повлияло на ее голову.

– Что? – вскрикнула оскорбленная Дейрдре.

Однако Мириел как ни в чем не бывало с любовью провела пальцем по рукаву Рэнда.

– Но я не смогла бы забыть сэра Рэнда. Он был ранен в первой общей схватке и лишился чувств. Я ухаживала за ним, когда он лежал в палатке. Мы стали… друзьями.

Рэнд ухватился за ее слова.

– Друзья, – произнес он, подмигнув Мириел. – Эта дама спасла мне жизнь.

Пагана нисколько не тронула эта история.

– Почему вы вернулись?

Рэнд не задумываясь ответил:

– Мириел, моя радость, ты разве им не сказала?

Мириел криво улыбнулась. Интересно, на что он намекает?

Рэнд накрыл ее руку своей.

– Ты мой застенчивый маленький ангел. – После этого он повернулся к ее родственникам. – Леди Мириел попросила, чтобы я вернулся к ней.

– Что? – буркнул Паган.

Мириел затаила дыхание.

Колин недоверчиво покачал головой. Дейрдре пристально посмотрела на Мириел.

– Это правда, – сказала Мириел. – Настаивала на этом. Кстати, он весь день был в пути и изрядно проголодался. – Она потянула Рэнда к башне и покачала головой. – Вместо того чтобы оказать ему гостеприимство, Элена встретила его мечом.

Колин нахмурился.

– Вы встретили Элену? – Когда Рэнд кивнул, Колин смерил его взглядом. – И после этого у вас на теле не осталось ни царапины?

Рэнд ужаснулся, вспомнив свою встречу с Эленой.

– Я не стал с ней сражаться.

К его удивлению, Колин рассмеялся.

– Тогда, приятель, ты сделал удачный выбор. За Мириел можешь ухаживать без опаски.

Паган не был в столь веселом расположении духа.

– Ему пока никто не дал разрешения ухаживать.

Мириел снова охватил гнев. Она не нуждается в чьем-то разрешении. Что Паган о себе возомнил?

К счастью, в разговор вмешалась Дейрдре.

– Не вижу в этом ничего плохого, – произнесла она, положив руку на предплечье Пагана. – Он из почтенной семьи. Они знакомы друг с другом. А Мириел достаточно взрослая. Помнишь, ее чуть не выдали замуж за человека, которого она не любила.

Этим человеком был сам Паган. Он хмыкнул, поняв намек.

Дейрдре заговорщически улыбнулась Мириел.

– Было бы справедливо, если бы ей позволили сделать собственный выбор. Сун Ли позаботится, чтобы у нее не было проблем.

В этот момент во дворе появился Сун Ли, неся блюдо с едой.

Мириел вздохнула. Она настояла на своем. Рэнд получил разрешение ухаживать за ней. Но если Сун Ли будет постоянно рядом, ей будет трудно выяснить, зачем Рэнд прибыл сюда.

Рэнд с досадой подумал, сколько еще сюрпризов ожидает его здесь, в Ривенлохе. Сначала его вызвала на бой дева-воительница, затем появилась хрупкая леди Мириел, которая лжет не хуже его самого и целует его в губы. Старая служанка спешит к ним, неся блюдо с едой. Пшеничный хлеб и сыр.

– Вы, должно быть, голодны после продолжительного путешествия?

Откуда старуха знает, что он долго добирался сюда и проголодался? Чудеса, да и только.

– Позавтракаем в саду, – заявила Мириел, желая побыстрее избавиться от вмешательства родственников.

– Когда покончите с этим, – произнес лорд Паган, – приходите на арену. Вы можете быть полезны. Полагаю, вы владеете клинком?

Рэнд не стал хвастать, ведь перед ним был один из знаменитых рыцарей Камелиарда.

– Владею.

На лицах Пагана и Дейрдре отразилось сомнение.

Рэнд мысленно улыбнулся. Знали бы они, насколько он умел в ближнем бою, не раздумывая согласились бы отдать за него замуж леди Мириел. Лучшего защитника она не могла бы себе найти.

Сад был огорожен со всех четырех сторон стенами и примыкал к тренировочной площадке. Хотя в это время года он выглядел унылым и голым, пожилая маленькая служанка решила познакомить Рэнда буквально с каждым его дюймом.

– Уверена, вы не видели этого сада, – сказала она Рэнду и многозначительно добавила: – В последний раз, когда были здесь.

Рэнд и Мириел обменялись тревожными взглядами. Похоже, их обман раскрыт.

– Кроме того, – продолжила служанка, – если вы узнаете, что растет в саду, завтра я могу послать вас собрать то, что мне необходимо для свадьбы.

– Сун Ли! – обрушилась на нее Мириел. – Он не кухонный мальчик.

– Ах да, – произнесла служанка. – Он – ваш… как это… друг?

Мириел взяла Рэнда под руку.

– Рэнд – мой ухажер.

Нахальная служанка только фыркнула в знак неодобрения, затем повела их по дорожке сюда.

– Это – пастернак и шпинат.

– Вот как? – с притворным интересом произнес Рэнд, после чего проглотил большой кусок хлеба.

– А здесь у нас розы, – продолжала старуха с явным сарказмом, – которые вы подарите своей… возлюбленной.

– Сун Ли, – предостерегающе произнесла Мириел.

Никаких роз не было и в помине. В это время года они представляли собой пучок стеблей с отрезанными головками.

– В самом деле? Моя любовь, не хочешь ли пучок колючих стеблей, чтобы украсить волосы?

Мириел вызывающе вздернула подбородок.

– Может, и хочу.

Служанка недовольно хмыкнула, после чего продолжила свой ознакомительный тур.

– Овощи! – выкрикнул Рэнд, когда они миновали знакомые белые растения, которые растут в каждом зимнем саду и украшают каждый обеденный стол в Шотландии.

– Каждый ребенок знает эти овощи, – насмешливо произнесла служанка. – Они – обычное явление.

– Да, вполне обычное, в отличие от моей прекрасной Мириел, – проворковал Рэнд, желая не столько удивить девушку, сколько уязвить служанку.

Тем не менее он не лгал. Леди Мириел представляла собой редкое зрелище, с ее бледной, как крем, кожей, хрустально-голубыми глазами, распущенными темными поблескивающими волосами и вишневыми сладкими губами…

– Аконит.

– Аконит? – рассеянно повторил он, встретившись глазами с Мириел.

Она прикусила губу, чтобы не рассмеяться.

– Не хотите ли сорвать несколько штук? – не без ехидства поинтересовался Сун Ли.

– М-м… – промычал Рэнд, не отрывая взгляда от соблазнительных губ Мириел. – Может быть, чуть позже.

– Хм… – Старуха показала на ряд странных растений с похожими на лопасти листьями. – Вы не знаете, что это?

Рэнд нахмурился.

– Нет.

Пока Сун Ли объяснял, что это кайлаан,[5] известный на его родине овощ, Рэнд не отрывал глаз от своей соблазнительной спутницы. Ее глаза стали мягкими и мечтательными, и он почувствовал, как его охватывает желание.

– А что вы скажете об этом? – самодовольно спросил Сун Ли, кивнув на участок с растениями, напоминавшими большие зеленые розы.

Чувствуя, что игра Сун Ли начинает ему надоедать, Рэнд закатил глаза. Мириел рассмеялась.

Сун Ли быстро повернулся и, подбоченившись, обратился к Рэнду:

– Вы – ши.

Рэнд нахмурился.

– Вы – ши, – повторил он.

Мириел рассмеялась. Ее смех можно было сравнить с восхитительной музыкой, ее зубы сверкали как жемчуга.

– Сун Ли назвал тебя ребенком.

Не веря этому, Рэнд вопросительно поднял бровь, глядя на дерзкую служанку. Та кивнула.

– Ребенок? – Он, конечно, и простой наемник, незаконнорожденный, но он истинный рыцарь. И никто не вправе его оскорблять. Тем более служанка.

– Вы оба – дети, – заявил Сун Ли.

Непочтительная служанка напрашивалась на то, чтобы ее отлупили.

Но не успел Рэнд осуществить свое намерение, как Мириел строго прикрикнула:

– Сун Ли!

Служанка с досадой в голосе бросила:

– Тогда я удаляюсь. Ты не слушаешься меня сегодня, Мириел. Когда станешь взрослой, скажи мне.

Шелестя юбками, Сун Ли направился к воротам.

Рэнд только этого и ждал. Эта распутная девка, видимо, привыкла получать то, что желает. Что же, это ему на руку.

После того как ворота сада затворились, Рэнд повернулся к прелестной девушке и окинул ее взглядом с ног до головы.

– Для меня ты не ребенок.

– Вот как? – смутилась Мириел.

– О да, – почти прошептал он с чуть заметной улыбкой. – Ты чувствуешь, как женщина. – Он поднял ее руку и осторожно провел ею по щеке. – И пахнешь, как женщина. – Наклонившись, Рэнд вдохнул цветочный аромат ее волос и перевел взгляд на ее губы. – Даже несмотря на то, что следишь за людьми, сидя на дереве, как озорная девчонка.

Он запечатлел на ее губах долгий страстный поцелуй. Мириел издала слабый стон. Рэнд взял в ладони ее лицо, отметив про себя, какая шелковистая у нее кожа.

Кровь забурлила в жилах, когда девушка с готовностью приоткрыла губы и положила ладони ему на грудь. Рэнд обнял ее за плечи, привлек к себе, и в следующее мгновение его язык оказался в ее соблазнительном ротике.

Его рука скользнула по ее спине, и он, обхватив ее за ягодицы, прижался к ее животу.

Но в следующее мгновение почва ушла у него из-под ног и он растянулся на спине. У него перед глазами был пучок… как же он называется? Ах да, кайлаан.