Накануне катастрофы

16

Редакор преуспевающей и не гнушающейся никакой сенсации газеты «Сирена» мистер Бэрк вот уже около часа находился в отдельном кабинете ресторана «Эпикуреец» Перед ним стояла бутылка виноградного вина и фрукты. Высокий, худощавый и очень подвижный секретарь его, сидевший напротив, почти через каждые пять минут выходил в соседний кабинет и возвращался с таким разочарованным видом, что Бэрк даже не находил нужным ни о чем его спрашивать. Все и так было ясно.

- Да-а, - проговорил наконец редактор «Сирены», терпение которого начало иссякать, - умеет, видно, подбирать сотрудников этот Чарльз Каннинг. Сколько вы уже влили в этого Ольфа Миллза?

- И счет потеряли, мистер Бэрк, - угрюмо отозвался секретарь. - С утра его накачиваем. Все марки перепробовали. Наших двое давно уже лежат под столом, а ему все еще никак язык не развяжем.

- А может быть, он вообще ничего не знает? - нахмурился Бэрк, и мясистое лицо его медленно начало багроветь.

- Нет, нет, мистер Бэрк! - испуганно проговорил секретарь. - Он правая рука Каннинга и ему известны все его планы. Более того, именно ему поручил Каннинг написать статью о катастрофе на базе тяжелых бомбардировщиков. Рано или поздно, но мы выдавим из него этот секрет.

- Кто же, однако, будет выдавливать, - криво усмехнулся Бэрк, - если половина наших молодцев валяется уже под столом? Скорее он у них выудит наши секреты.

- Все предусмотрено, мистер Бэрк, - самодовольно улыбнулся секретарь. - Мы время от времени пополняем их компанию свежими людьми. И потом - только бы он проговорился, а услышать есть кому. В укромных местах кабинета установили мы магнитофоны. Уж они-то не захмелеют.

- Это предусмотрительно, - удовлетворенно кивнул Бэрк и с некоторым облегчением отпил несколько глотков рислинга из своего бокала.

Терпения Бэрка хватило, однако, ненадолго. Минут через пятнадцать он решительно заявил секретарю:

- Ну, вот что - мне надоело тратить время на это, видимо, безнадежное ожидание. Я поеду, а если вам что-нибудь удастся все же выудить у него - немедленно сообщите.

«Если этот упрямец и дальше будет отмалчиваться, - невесело подумал секретарь, - нам не сдобровать».

Как только Бэрк вышел, в кабинет прошмыгнул какой-то щуплый тип с крысиной физиономией.

- Ну, как? - спросил его секретарь.

- Все еще держится. - ответила «крыса».

- Давайте тогда «Черного валета».

- Так ведь я же сразу это предлагал, - оживилась «крыса».

Секретарь ничего не успел ему возразить, так как в кабинет на этот раз буквально ворвался раскрасневшийся верзила и торжественно выпалил:

- Готов!

- Как - готов? - мгновенно вскочил со своего места секретарь. Он хотя и не понял, что значит «готов», но не сомневался, что речь идет об Олфе Миллзе.

- Отдал концы ваш Миллз, - ухмеляясь, пояснил верзила.

- Умер что ли? - теперь уже испугался секретарь.

- Зачем умирать - составил компанию Джону и Дику. Лежат теперь в обнимку под столом.

- Да разве это нам нужно, черт бы вас побрал?! - выпучив глаза, заорал секретарь. Едва ли Бэрк узнал бы в нем сейчас того корректного, почтительного человека, которого он так часто ставил в пример другим своим сотрудникам.

- Свиньи и пьяницы вы все! - продолжал он неистовствовать, размахивая кулаками перед самым лицом растерявшегося верзилы.

- Но, позвольте…

- Не позволю! - гремел секретарь. - Вон отсюда! Хокинс, - обратился он к «крысе». - Пойди узнай, в чем там дело.

Хокинс вернулся спустя несколько минут.

- Все в порядке, - весело проговорил он. - Миллз действительно валяется под столом, но перед тем, как отправиться туда, он разжал все же зубы и выболтал то, что нам было нужно.

- Ну! - весь обратился во внимание секретарь.

- На базе тяжелых бомбардировщиков, носителей атомных бомб сработал, оказывается, «нейтронный детонатор».

- «Эн-Джи»? Так значит, это не выдумка, как мы думали? Действительно, значит, существует такой детонатор? Ну что ж, не будем тогда терять времени! Где этот болван, которого я выгнал только что? Пусть он дежурит тут до утра и не выпускает Миллза из горизонтального положения. Как только он начнет приходить в себя - угостите его доброй порцией «Черного валета». А мы тем временем напишем статью о катастрофе на базе тяжелых бомбардировщиков. Очень эффектная получится статейка!

- Да, но не возникнут ли из-за нее неприятности? - робко заметил Хокинс. - Наверное, военное министерство держит все это в секрете…

- Э, какой теперь это секрет! - пренебрежительно махнул рукой секретарь «Сирены» - Раз об этом знают такие газеты, как «Прогресс», это уже не секрет. И лучше уж мы оповестим наших граждан об этой катастрофе, как о печальном факте, безо всяких комментариев, чем Чарльз Каннинг, который непременно прокомментирует все это в самом враждебном духе.