Нариса Карди: Жизнь на Грани

Глава 2 (8). Скажи мне, кто твой друг…

Два дня мы ехали по лесу, объезжая все близлежащие деревеньки, благо припасы это позволяли, да и дичи было навалом. Под сенью деревьев было даже несколько прохладнее, чем на тракте, и жара нас не донимала.

На третий день мужчины решили всё же свернуть на тракт и перестать избегать местных жителей, и три лошади бок о бок поскакали по пыльной дороге. Кобыла Дара ничем не уступала нашим с Яном коням и оказалась той ещё кокеткой, заигрывая попеременно то с Тенью, то с Быстрым. Кстати, Лунная была одной из тех лошадей, которые убежали из лагеря разбойников в первые минуты лошадиной паники и когда тропа лешего, стороной обойдя лагерь, вывела нас дальше в лес, Лунная словно поджидала наше прибытие, пощипывая травку на зелёной лужайке. Вот только её хитрый взгляд, косивший на Дара, явно сулил хозяину расплату за всё содеянное.

Теперь мы на ночь оставались в деревнях, попадавшихся на пути, оплачивая ночлег подходящей для мага работой - легенду необходимо было поддерживать. Проблем с нечистью у селян не было и Яну (и мне заодно) приходилось разве что дома от лиха заговаривать да расшалившихся домовых приструниваться. Правда, в одном селе, где мы остановились, оказалась бешеная собака, до нашего прихода потрепавшая трёх своих товарок. Мужики уже собирались идти за вилами, когда Ян обратился к старосте с предложением убить собаку взамен ночлега. Староста, не будь дурак, согласился и Ян, спешившись, пошёл к собаке. Та при его приближении зарычала, но не напила, что очень удивило людей, а брат сделал пас в её сторону, и собака рухнула замертво. Небольшой фаербол - и от трупа остался лишь пепел.

- Но почему она на вас не набросилась? - спросил староста Яна, когда тот подошёл и перекинул узду через голову коня.

- Видимо, инстинкт самосохранения не успел заблокироваться, - пожал плечами Ян и, ухватив старосту, пошёл за ним по направлению к дому, причём сам староста всё ещё выглядел удивлённым, машинально перебирая ногами. Конечно, кто ж поверит, что бешеная собака кого-то испугалась. Вот только ей повстречался хищник, с которым она не смогла справиться, и животина это поняла.

Прибавив старосте почтения к магам и магии, на которую он списал все странности, и с собакой в том числе, на рассвете мы дружно выехали из села. До Дамата, к которому направлялись, было ещё полдня пути и мы его привычно коротали разговорами. Не знаю, кто готовил легенду Дару, но после первого же дня пути и ребёнок бы понял, что он какой-то неправильный. Дар задавал вопросы, осторожно, мимоходом, но такие, что явно показывали его незнание Альтора. И естественно, мы с Яном делали вид, что ничего не замечаем.

Ещё когда дядя Карад занимался моим воспитанием, в свободное время, которого было совсем немного, он рассказывал о мире, о людях, с которыми встречался, о городах, в которых успел побывать. И сейчас, когда Ян отвечал на вопросы Дара, я мало что узнавала нового для себя, но брат так увлекательно рассказывал, что и я заслушалась.

В давние времена на Альторе были два больших материка, разделённых океаном, получившим название Льдистый. Сами материки названий не имели, зато имели чёткую разграниченность населения. На восточном, существующем и поныне, живут в основном люди, расы вроде оборотней держаться обособленно. На западном материке когда-то проживали самые различные расы: эльфы, гномы, вампиры, русалы, крыланы и ещё несколько сейчас уже совсем позабытых. Но несколько веков назад западный материк вдруг исчез, ушёл под воду, как рассказывают студентам в Университете. Исчёз вместе со всеми расами, его населявшими.

Единственное, что сейчас находится на западе - это остров Качча. Примечательно то, что на этом острове властвует матриархат, население состоит преимущественно из женщин. Мужчины там обитаю в качестве рабов, и ценятся не дороже курицы и козы. "На Качче всё иначе" - так говорят на восточном материке про этот остров.

Восточный материк территориально разделён на пять стран, примерно равных по площади: Леонтию, Эринтею, Рималинтру, Веранодеру и Никомирию. Леонтия находится на севере материка и граничит с Рималинтрой и Эринтеей. Правит страной король Леонид, имеющий только одного сына-наследника Леопольда. Вообще, в этой стране интересный обычай с именами. В семьях старших сыновей называют на букву "л", по первой букве правящей династии Леванор. Ещё вы этой стране обилие лесов. И кроме этого, в Леонтии живёт род Вет'Арко - оборотни с ипостасью оленей, род тёти Иланы.

На востоке материка расположена Эринтея - страна, в которой мы, собственно, и находимся. Она граничит с Леонтией, Рималинтрой и Никомирией. Благодаря Университету магии, в Эринтею приезжали люди (да и не совсем оные) из других стран, но в целом страна славилась плодотворной землёй и поставляла своё зерно в соседние страны. Правит страной молодой король Ристан. Из наших сородичей только наша семья живёт в Эринтее.

Ещё одна страна, находящаяся в центре материка, носит название Рималинтра. Основные её особенности состоят в том, что страна граничит со всеми странами, и не имела выхода к морю. Правит там король Дивард, имеющий двух дочерей на выданье, к одной из которых посватался король Ристан, и сына Маркуса. Рималинтра - скотоводческая страна благодаря обширным пастбищам и соответственно занималась торговлей скотины и шерсти.

На юге расположилась Никомирия - страна винограда и вина. Кроме него никомирцы ничего на продажу не выращивают, только для собственных нужд. Страна граничит с Рималинтрой, Эринтеей и Веранодерой, правит там король Васконилос, имеющий сына и дочь. На юге Никомирии проживает род Арданат - львы очень любят жаркий климат.

На западе материка находится Веранодера - страна портов, рыбаков и морепродуктов. Хотя и Эринтея, и Леонтия, и Никомирия имеют выход на океан, но Веранодера - истинно морская страна. Только там строятся корабли, только там вам подадут десять видов рыбных десертов. Только в Веранодере, в самой удобной бухте расположен самый знаменитый на весь мир порт Торадо. Порт-бордель. И только в этой стране правит женщина. Королева-регент при двух малолетних сыновьях. Алкэ Валюра, держащая всю страну под каблуком. Неудивительно, что только в Веранодеру приходят корабли с Каччи, осуществляя торговлю. А после их отплытия, по слухам, в порту иногда пропадают несколько мужчин в самом расцвете сил, но королева смотрела на подобные жалобы сквозь пальцы, что не добавляло ей популярности в народе. И ещё, именно в Веранодере, на севере страны, проживает семья Карди.

Дар слушал рассказы Яна с большим интересом, осторожно задавая вопросы и уточняя детали. Мы с братом только переглядывались, закатывали глаза и расширяли знания иномирца о географии нашего мира.

Когда впереди показался Дамат, Дар прекратил свои расспросы, спросив нас совсем о другом:

- Ребята, вы куда направитесь в городе?

- Сначала куда-нибудь перекусить, а затем видно будет. А ты что, не с нами?

- Просто, мне надо отлучиться на пару часов. По делам.

- Хорошо. Сейчас я у стражников узнаю, где можно найти приличный трактир, и тогда у него и встретимся.

Подъехав к воротам, охраняемым двумя стражниками, мы с Даром выложили по две серебрушки за въезд в город (магам проезд бесплатный, но у меня-то знака нет). Ян, спросив у служивого дорогу к хорошему трактиру и условившись с Даром, что мы встретимся с ним через несколько часов, пришпорил Быстрого. Пожелав Дару удачи, я поехала за братом.

Подсказанный трактир, носивший незамысловатое название " У дядюшки Реда", я увидела уже спустя пять минут. Стоила нам подъехать, как из построенной рядом конюшни выбежал мальчишка, тут же поймавший уздечки обеих лошадей. Приказа ему хорошенько почистить и накормить жеребцов, Ян бросил ему монетку и, подхватив сумки, мы вошли в трактир.

В зале было немного народу, и на первый взгляд обстановка трактира произвел хорошее впечатление. Подойдя к барной стойке, мы сговорились с хозяином о съеме комнаты на полдня, обеде, ванне и ужине на троих. Уплатив половину суммы, мы с братом поднялись в отведенную нам комнату. Обстановка в ней была скудная: две кровати с тонким матрасом, разделённые стулом, окно и комод. Оставив на кроватях сумки, наложив на них активное заклинание против воров, мы снова спустились в общий зал. Заняв неприметный столик в углу, и заказав сытный обед разносчице, Ян посмотрел на меня:

- Что скажешь, сестра? Как тебе наш новый знакомый?

- Сложно сказать… - я откинулась на спинку стула в обманчиво расслабленной позе и продолжила наш негромкий разговор. - То, что он не из нашего мира, сомнений уже не вызывает. Только вот почему его не снабдили информацией об Альторе?

- А с чего ты взяла, что не снабдили? - пристально посмотрел на меня брат. - В общих чертах о мире он знал, это было видно из его вопросов. Другое дело детали, но тут ему могли дать рекомендацию сблизиться с местными жителями для получения более детальной информации. Что он с успехом и сделал.

- Постой, Ян, но ведь это ты предложил ему дальше путешествовать вместе…

- Конечно, ведь нам так было удобнее. Но он мог и отказаться, не так ли? А чувство долга по отношению к нам… ну, мир не такой уж и большой, встретились бы ещё, - пожал плечами Ян.

Мы помолчали, пока подошедшая служанка расставляла на столе тарелки с едой. Пожелав приятного аппетита, девушка удалилась, а мы начали поглощать ещё горячие яства. Утолив первый голод и тем самым снизив скорость поедания пищи, я поинтересовалась у брата:

- И что мы будем делать дальше?

- Путешествовать с Даром, разумеется. Скажи, ты запомнила его запах?

Я вспомнила наше столкновение на дороге, его протянутую руку и искренне виноватое выражение бирюзовых глаз… Вспомнила его запах, окруживший меня… По телу пробежали мурашки, я не могла понять, отчего так реагирую, но снова вспомнив его запах, прикосновение рук, тембр голоса… Вздрогнув, вернулась к разговору с Яном.

- Да, запомнила. Но к чему этот вопрос?

- Понимаешь, Нари, рано или поздно, но Дару придётся раскрыться перед нами. И если это произойдёт тогда, когда он не будет готов, то вероятно захочет уйти, а так мы сможем его найти.

- Ясно.

Покончив с остававшейся на столе едой, мы с братом, поблагодарив трактирщика, решили прогуляться. Дамат оказался не слишком большим городом, уж впечатления столицы точно не производил. В меру загрязнённые, дурно пахнущие улицы, почти ровные ряды двухэтажных домов, плавно переходящие в одноэтажные хибарки в бедных районах. Торговля с лотков, шайки мальчишек-попрошаек, воришки, шныряющие в толпе людей.

Побродив по улицам, мы вышли на центральную площадь с Ратушей, Храмом пяти богов и, как ни странно, театром. Разговорив торговку, для чего купив у неё два пирожка, мы узнали, что в Дамате действительно есть своя труппа актёров. Вежливо отказавшись от перечисления биографии каждого, мы отошли от женщины и прошлись по площади.

- Ян, знаешь, чего я не понимаю? - обратилась к брату, проходя мимо Храма.

- Чего?

- Почему на Альторе храмы носят название "Храм пяти богов"? А как же мама и Творец? Неужели им никто не поклоняется?

- Извини, малышка, но этот вопрос явно не ко мне. Насчёт тёти Тарики я ещё могу сказать, что ей поклоняются некроманты, а о Творце просто помнят. Но если ты хочешь полного ответа, спроси у мамы.

- Ладно.

После площади мы попали в торговый квартал. В первую секунду я растерялась от количества толпившихся тут людей, но после того, как рука Яна крепко сжала мою, успокоилась. Проходя мимо лавок, в которых торговали всем, чем можно было, от оружия и готовой одежды до предметов домашнего обихода и мебели, у меня глаза разбегались. Приценившись к мечам в нескольких лавках, Ян презрительно фыркнул. Ещё бы, как он объяснил, наше с ним оружие на две головы выше, чем любое, представленное здесь.

Побродив ещё немного по рядам, мы спустились ниже, где заканчивались ряды товаров и начинался скотный двор. Тут продавали домашнюю скотину, лошадей, птиц и прочих животных. Один мужик продавал целый выводок щенков, а его сосед - маленького лесного котёнка (и где только взял?). Подойдя к нему, мы поинтересовались, за сколько он продаст кота. Из разговора стало понятно, что сам мужик понятия не имеет, какое сокровище ему досталось, раз согласен отдать зверя за пять серебрушек. Протянув руку, я погладила котёнка по голове и жалобно посмотрела на брата. Ян с едва слышные ворчанием (интересно, "Ох уж эти женщины" из его уст мне только послышалось?) расплатился с торговцем, а я подхватила корзину с пушистиком. Лёгкими поглаживаниями успокоив малыша, я поудобнее взяла корзину и выразила готовность дальше следовать за братом. Ян улыбнулся и сказал, что уже всё посмотрел и больше ему не интересно.

Решив возвращаться в трактир, мы воротились в верхние торговые ряды и быстро проходили мимо торговцев, пока вдруг один из них уже почти у самого выхода не схватил меня за руку и не заголосил:

- О, прекрасная воительница, чья красота подобно Наятре*. Купите этот прекрасный кулон, красотой который хоть и не сравнится с вашей, но зато подчёркнёт ваши прекрасные глаза и они засияют ещё ярче, как небо на моей родине.

Едва он закончил голосить, как тут же ойкнул, поскольку Ян оторвал его руку от моей, ощутимо сжав в сильном захвате и приблизившись в торговцу, прошипел тому в лицо:

- Ты настолько смел, что позволил себе прикоснуться к моей сестре? А если я сейчас сломаю тебе все пальцы, а затем поиграю с огнём и твоей одеждой? - Ян словно бы невзначай зажёг на кончиках пальцев магический огонь. - А когда вся одежда полностью сгорит, я примусь уже за твою кожу…

- Пощадите, господин маг, - взмолился торговец, готовясь бухнуться на колени, но ему не давала это сделать крепкая хватка Яна. - Я не хотел оскорбить вас или вашу сестру. Я просто хотел предложить госпоже кулончик. Госпожа, - обратился он уже ко мне, - я, правда, не хотел ничего дурного. Позвольте мне загладить свою вину перед вами и подарить вам любой понравившийся кулон. Выбирайте, госпожа, сделайте милость.

Опустив взгляд на лоток с товарами, я увидела около пятидесяти кулонов разных цветов и форм. Протянув руку к одному из центральных кулончиков серебристого цвета в форме лепестка розы, я вдруг явственно ощутила, как меня тянет к небольшому кулону в форме капельки, но зато очень красивого голубого цвета. Взяв кулон в руки, я чётко знала, что он должен быть у меня, но при этом желания надеть его совершенно не возникло. Решив, что со временем пойму это странность, повернулась к торговцу.

- Вот этот.

- Госпожа уверена в своём выборе? У меня ведь есть кулоны намного дороже и красивее этого.

- Нет, я вибираю его.

- Как пожелаете, милостивая госпожа, - торговец склонился в низком поклоне.

Опустив кулон в карман, я взяла ранее отпустившего торговка Яна под руку и потянула к выходу из торговых рядов. До трактира добрались без происшествий и, попросив хозяина организовать в комнате две ванны по очереди, а также плошку молока для нашего питомца, которую получили сразу, поднялись в комнату.

Пока Ян доставал из сумки купальных принадлежности и чистые вещи, я поставила корзинку с котёнком на вторую кровать и села рядом. Насколько я знала по рассказам дяди и Наставника, лесные коты - не обычные звери, живущие на инстинктах. Нет, они обладают достаточно большим интеллектом, могут общаться с тем, кого выбрали своим другом или хозяином, а также полностью неподвластны магии. Недаром на лесных котов, которые водятся, кстати, только в лесах Леонтии, идёт браконьерская охота, а стоят такие котята баснословные деньги. Уж слишком тяжело их найти, а тем более забрать у матери.

Котёнку, которого я за всё время, пока размышляла, не переставала гладить, на вид было месяца три, и в целом он от обычных мурлык пока не отличался. Разве что длинной шерсти, которая была и больше, и пушистее. Его окрас уже даже в таком возрасте полностью соответствовал лесным котам: черная спина и хвост, шерсть на груди и с боков отливала золотом, а живот, лапы и кончик хвоста были дымчатого цвета.

Вытащив малыша из корзинки, я поставила ему плошку с молоком, которое он, понюхав, принялся лакать. Решив ему не мешать, я повернулась к Яну, который сидел, намылившись, в ванной. Однако насколько же крепко я задумалась, что даже не заметила, как вносили корыто и воду.

- Ян, как ты думаешь, стоит ли мне попробовать пообщаться с котёнком или лучше отпустить его, когда выедем из города?

- Ну, отпускать его явно не выход. Он ещё маленький, чтобы выжить самому и не факт, что не попадёт к какому-нибудь браконьеру. Так что попробуй наладить с ним контакт.

Кивнув и отвернувшись от брата, я увидела, что котёнок вылакал примерно половину плошки, а теперь вылизывал лапу, на которую случайно пролил несколько капель молока. Переставив плошку и корзинку на стул, я улеглась на кровать и усадила котёнка себе на грудь, чтобы было удобно на него смотреть. Придерживая его одной рукой, постаралась расслабиться и настроиться на ментальное общение.

- Здравствуй, малыш, - открыв глаза и поймав взгляд котёнка, обратилась я к нему. Судя по эмоциям, для него это было явно впервые, и он испугался. - Не бойся, маленький, я тебя не обижу. Скажи, ты помнишь, как оказался у торговца в городе?

- Я помню, как лежал на полянке, грелся на солнышке. Мама и старший брат куда-то убежали, а я остался. Потом я услышал шум и, как говорила мама, влез на дерево. Через поляну ехала повозка, в которой было что-то светлое и мягкое. Я захотел посмотреть поближе и спрыгнул в повозку. Сначала игрался, затем уснул. Когда проснулся, оказалось, что повозка давно выехала из леса. Я хотел спрыгнуть, но меня заметил торговец и поймал, - котёнок вздохнул, ткнувшись мордочкой в мою руку.

- Он тебя не обижал?

- Нет, кормил и даже гладил. А потом продал.

- Не переживай, малыш, с нами тебе будет хорошо, - я постаралась придать своим словам как можно больше уверенности и погладила его по головке. - Скажи, а как тебя зовут?

- Мама называла меня Ксанф. Я её больше никогда не увижу? И брата тоже? - он жалобно посмотрел на меня.

- Я не знаю, малыш. Может, когда-нибудь и увидишь. - Мы помолчали. - Можно, я буду звать тебя Саф? - после паузы спросила я у него.

- Можно. А тебя как зовут?

- Нари.

- Нари, я спать хочу, - с детской непосредственностью сказал Сафу, смачно зевнув.

- Спи, малыш.

Разорвав ментальный разговор, я подхватила Сафа на руки и уложила в корзину. Понаблюдав, как он сворачивается в клубочек, не стала мешать, а повернулась к Яну, который за время нашего с котёнком разговора успел не только помыться, но и дать распоряжение служанкам принести новую порцию воды.

- Ну что, поговорили? - видя, что я наконец-то обратила на него внимание, поинтересовался брат.

- Да. Его зовут Ксанф, и у торговца он оказался случайно. Любопытство сгубило.

- Да ладно тебе, маленький он просто. Меня беспокоит, как он путешествие перенесёт, - посмотрел Ян на корзину, в которой сладко посапывал котёнок.

- Ты же знаешь, лесные коты быстро растут, - напомнила я брату известную истину. - Но если будет совсем плохо, оставим у кого-нибудь из наших.

- Ладно, давай купайся, а то скоро Дар должен вернуться.

Ян, предупредив, что спустится попить пива, ушёл, а я дала себе возможность насладиться горячей водой и чистым полотенцем. Смыв со своего тела всю налипшую за это время грязь и вымыв волосы, я простирнула в мыльной воде костюм и высушила его простым бытовым заклинанием, когда-то выпрошенным у Наставника. Сложив костюм в сумку и переложив туда же и кулон, достала штаны и мягкую рубашку и оделась, распустив волосы для просушки. Подхватив перевязь с клинками, я вышла из комнаты.

Спустившись в зал и отыскав глазами столик брата, подошла и присела напротив него, положив мечи на стол с боку. Ян неспешно потягивал пиво и по моему сигналу трактирщик принёс бокал и мне. Вот только насладиться вкусом напитка мне не дали. Стоило сделать один глоток, как на лавку рядом со мной сел заросший и вонючий мужик, обнажив в, как он, вероятно, думал обольстительной улыбке гнилые зубы.

- И что же такая красивая девушка забыла в компании молокососа? - сально подмигнув, этот… положил свою потную ручищу на мою, лежащую на столе. - Такой красивой девушке нужна компания сильных мужчин, которые в состоянии её уважить. Пойдём со мной, краля, обещаю, останешься довольной.

Пока он говорил, его вторая рука сползла по моему бедру на попу, и он похлопывал по ней, вызывая одобрительные выкрики из-за столика сзади, где, видимо, и сидели его дружки. Не показывая ему, насколько моё тело напряжено и готово к схватке, и взглядом не давая вмешаться Яну, я повернула голову, встретившись с его масленым взглядом и чётко разделяя каждое слово, выговорила:

- Убери. От. Меня. Свои. Руки.

- О, кошечка с коготками. Люблю горячих девок, - хохотнул это козёл и тут же улетел в противоположную сторону, сбив по дороге несколько стульев и впечатавшись в стену. Воздушный кулак, боевое заклинание, показанное Яном, эффективен и в малых помещениях.

Конечно же его дружки попытались нас достать. Но три воздушных кулака и пара магических захватов уже от брата быстро охладили их пыл. После Ян встал и, откинув волосы с ушей и обнажив свой знак мага, спокойно посоветовал трактирщику:

- Вызывай стражников, пусть заберут этих "воителей".

При слове "стражники" дружки, до этого стонущие на полу, тут же подскочили и, захватив с собой бессознательного зачинщика, мигом испарились. Останавливать их никто не стал. Переговорив с трактирщиком, Ян вернулся за стол и поставил передо мной кружку с мутной жидкостью.

- Пей, маленькая, - ласково, но в приказном тоне сказал брат.

- Что это? - понюхав и прослезившись, спросила я.

- Гномий самогон. У хозяина его приличный запас. Правда, тебе я разбавил. Пей, давай.

- Ян, да всё нормально… - попыталась я отказаться, но брата не проведёшь.

- Ага, я вижу как нормально. Трясёт всю. Что, давно кошмары не снились? - это было больно, но правда. - Пей, или сам волью.

Взяв в руки кружку и снова понюхав содержимое, я скривилась и попыталась быстро выпить. Ага, не тут-то было! После первого же глотка подавилась и закашлялась, но Ян заставил выпить всё. Когда последняя капля мутной жидкости перекочевала в желудок, почувствовала огромное желание дышать огнём. Внутри всё горело, а спустя секунду жар разлился по всему телу. Даже щёки покраснели.

- Молодец, солнышко, - похвалил меня брат, легонько проведя рукой по моим волосам и взглянув поверх моей головы. - А вот и наш блудный друг вернулся. Дар! - крикнул Ян, привлекая его внимание.

Парень пробрался к нам и, поздоровавшись, сел возле меня. Мне это соседство, в отличие от предыдущего, противным не было, но всё же я чуть отодвинулась, якобы давая ему больше места, а на самом деле, чтобы избежать прикосновения. Ян же, подозвав разносчицу, заказал ей плотный ужин на троих. Когда девушка ушла выполнять заказ, брат обратился к Дару, который выглядел удручённым:

- Ну что, как успехи? Разобрался с делами?

- Не совсем, - тихо и вяло ответил парень. - Того, кто мне нужен, в Дамате не оказалось. Надо ехать дальше.

- Ну и ладно, поужинаем и поедем, - с улыбкой сказал Ян.

- Вы со мной? А я думал, что захотите в городе остаться, - немного повеселел Дар, явно обрадовавшись перспективе путешествовать не в одиночестве.

- Нам Дамат не понравился, - припечатала я. - Негостеприимный городишко.

- Да, и кавалеров приличных нет, - поглаживая несуществующую бороду, по-стариковски прошамкал Ян, заставив меня улыбнуться, а Дара недоумённо нахмуриться.

- Я что-то пропустил? - уточнил он.

Брат обрисовал ему нашу стычку с неудавшимся кавалером и его дружками, сделав акцент на их трусости. Парень ничего не сказал, но я чувствовала, как его задумчивый взгляд время от времени останавливался на мне. Отмахнувшись от всех мыслей, я занялась ужином, который нам как раз принесли.

Покончив с едой, мы с Яном поднялись в комнату забрать вещи и корзину с котёнком. Спустившись вниз, расплатились с трактирщиком, не ставшим наглеть с магами, и забрали у него сумку с приготовленной по нашей просьбе едой и молоко для котёнка, налитое в небольшую флягу. Кстати, Дар, заглянув в корзинку, только улыбнулся, но ничего не сказал.

Зайдя в конюшню и подождав, пока оседлают наших коней, (даже Лунную успели расседлать и почистить, за что мальчишки получили несколько монет), мы, наконец, поехали к ещё открытым воротам. Выехав из Дамата, неспешной рысью потрусили по дороге. До заката было примерно час с небольшим. За это время можно было отмахать приличное расстояние пред тем, как искать место для ночёвки.

Прошло минут двадцать, и я вдруг заметила, как напрягся Ян. Мысленно потянувшись к нему, спросила:

- Что случилось?

- Впереди засада, - отрывисто бросил он. - Человек двадцать, не меньше. Приготовься.

Воспользовавшись подсказкой брата, я просканировала местность шагов на сто, и, действительно, впереди с двух сторон от дороги заметила скопление аур. Да, человек двадцать, и магов среди них нет. Вернувшись к нормальному восприятию действительности (вот же ж понахваталась от Наставника), получше закрепила корзинку с Сафом на седле, и приготовилась встречать гостей.

Они появились через пять минут, когда дорога сделала крутой поворот. Пятеро выбежало почти перед мордами лошадей, заставив тех злобно заржать и остановиться. Как только это произошло, к ним подбежали ещё пятеро, а остальные десять зашли с тыла.

- О, кого я вижу? - спустя несколько секунд, не дождавшись от нас какой-либо реакции, кроме спокойствия (даже Дар, видя, что мы не спешим что-то предпринимать, демонстрировал безмятежность и покой), подал подозрительно знакомый голос один из разбойников, что окружили нас сзади. Обернувшись, я узрела знакомые маслянистые глаза. - Девка уже с двумя молокососами. Что, поняла, что один ничего не может? А я ведь сразу предложил компанию настоящих мужчин, знающих, как засадить бабе. Правда, ребята?

Разбойнички поддержали своего, как мы поняли, главаря одобрительными возгласами. Конечно, они знали, что Ян маг, но полагались на свой численный перевес. Меня и Дара, который выглядел лет на двадцать пять-тридцать, в расчёт не брали, как и не подозревали, что брат старше даже самого старшего из них. Ну а численный перевес… мы ведь тоже с сюрпризом.

- В общем, краля, даю тебе последний шанс, - снова повернулся ко мне главарь. - Я сегодня добрый. Ты вливаешься к нам в компанию на правах моей бабы, а твоих молодчиков я отпускаю. Ну что. Прониклась моей щедростью?

Он замолчал, выжидательно смотря на меня. Я же, мельком на него посмотрев, повернулась к брату, вполголоса уточнив:

- Может, тебе Ника выпустить? Ведь с ближайшими мы справимся, но не хотелось бы, чтобы кто-то ушёл.

- Почему не Рису? - спросил Ян.

- Ник опытнее, - пожала я плечами.

- А Рисе практика нужна, - заметил брат.

- И то правда…

Прыжок - и вот уже между разбойников стоит большая чёрно-серебристая волчица, оскалив белоснежные клыки и тихо рыча. Секунда - и два тела с разорванным горлом аккуратно падают у её лап. Две секунды, которые понадобились разбойникам, чтобы осознать происходящее, стоили им ещё двоих. Это уже Ян и Дар постарались. Ну а затем понеслось… Прыжок, взмах лапой - минус один. Увернуться от меча, сбить с ног и вгрызться в горло, разрывая плоть - с хриплым бульканьем противник корчится на земле, а ты отплёвываешься от крови, которую сестра запретила глотать. Пока отплёвывалась, разбойники неожиданно кончились. Даже тех, кто понял, что пора бежать и побежал, Ян остановил. Вздохнув, уступила место сестре.

Отряхнув одежду, я вытащила из сумки флягу с водой и сполоснула рот, избавляясь от металлического привкуса. Двадцать трупов, а у нас ни царапинки. Прислушавшись к организму, я поняла, что никаких приступов рвоты не предвидится. Опыта набираюсь, ага.

Тем временем Ян осмотрел трупы, собрав с них монеты и драгоценности (а что, законная добыча) и сложил всё в мешочек. Вытерев меч о рубашку главаря, брат поднялся и отошёл к лошадям, которые даже не вздрогнули при моём обороте. Примечательно, что и Лунная тоже.

- Ребята, вы оборотни, да? - переводя взгляд с меня на Яна и обратно, спросил Дар. - А почему сразу не сказали? У меня друг есть, один из близких. Так он тоже оборотень. Только не в волка превращается, как ты, - он пристально посмотрел на меня и снова продолжил, - а в ворона. В чёрного ворона. И летает, кстати, как самый настоящий ворон. И дочка у него, маленькая ещё, но тоже уже вороной оборачивается. Смешная такая… А ты красивая, - помолчав немного, выдал Дар, обращаясь ко мне. - Я таких волков никогда не видел. Так почему вы сразу ничего не сказали?

- Вот теперь я точно верю, что ты не из нашего мира, - серьёзно сказал Ян, адресуясь к Дару. - Поехали, позже поговорим.

И первым вскочил на Быстрого, подавая нам негласный пример. * Наятра - богиня любви, плодородия, всего земного.

Вообще, на Альторе процветает культ пяти богов. Кроме Наятры в него входят: Мидос - бог войны, покровитель зверей (оборотней). Имеет вторую ипостась волка, но об этом знают немногие. Женат на Наятре; Лиира - богиня Судьбы, удачи; Нирайя - богиня милосердия, покровительница раненых и обездоленных; Ригон - бог правосудия, справедливости, муж Нирайи.