Нариса Карди: Жизнь на Грани

Глава 9 (15). Море

То ли из-за ночного разговора с мамой, то ли я нервничала во сне, сама не осознавая этого, но показалось, что утро наступило слишком быстро. Зашёл Ян и сообщил, что у нас всего полчаса на завтрак и сборы. А после мы вместе с дядей Нисом и Симоном идём в порт. Напоследок стянув с меня одеяло, брат ушёл, и мне ничего не оставалось, как вставать.

Быстро собравшись, забрала все вещи и в сопровождении Сафа спустилась вниз. На кухне, куда я, оставив вещи в горнице, вошла тётя Сайра накрывала на стол. Поскольку мою помощь решительно отвергли, я умылась в ванной комнате, потуже заплела косу, перекинув её через плечо, и вернулась обратно, как раз поспев к тому моменту, когда все, кроме младших, уже собрались. Позавтракав, мы с ребятами попрощались с тётей Сайрой, и, подхватив свои вещи, сказали, что подождём дядю Ниса и Симона возле ворот, давая им возможностью спокойно попрощаться с женой и матерью.

Саф, лежавший в своей корзинке, сыто вылизывался. Посмотрев на его явно оттопыренный живот, сказала ребятам, что такими темпами нам скоро придётся покупать корзинку раза в два больше, чем сейчас. Ян и Дар, покосившись на котёнка, рассмеялись и согласно кивнули, а Саф зашипел, мысленно выражая своё недовольство. Потрепав его по голове, заверила, что люблю его и что, если ему так хочется, он может кушать, сколько влезет.

Наконец из дома вышли дядя Нис и Симон. Ранее мы попросили вначале провести нас к конюшне, где остались наши кони. Поскольку, кроме того, что лично я не могла просто так оставить Тень, не пояснив ему, что обязательно вернусь (да и Ян относился к своему Быстрому с не меньшим пиететом), также на сёдлах мы оставили сумку с лекарствами и все одеяла, которые нужно было брать с собой.

Конюшня располагалась в конце улицы, и сразу было видно, что тут лошадей любят, поскольку ни прелой соломы, ни тухлой воды в поилках не было и в помине. Наоборот, в стойлах было очень чисто, никакого навоза под ногами, в кормушках полно овса. Тень, Быстрый и Лунная в своих стойлах были вычищены до блеска и вполне довольны жизнью. Расспросив коня о том, как тут с ними обращались, ещё раз убедилась в хорошем отношении конюхов, и сказала Тени, что какое-то время ему придётся пробыть тут. Пояснила, что дальше не могу взять его с собой, но как только закончу все дела, обязательно заберу его. Пофыркав, Тень пообижался для приличия, а после спросил, остаётся ли также Лунная. Понятно, похоже, мой жеребец решил времени зря не терять. Заверив его, что кобыла Дара тоже остаётся, я погладила его гриву и, забрав одеяло и сумку с лекарствами, вышла из денника.

Парни, попрощавшиеся со своими лошадьми, уже ждали меня, держа собственные одеяла в руках. Связав их в компактные валики, Ян в кои-то веки вспомнил, что он дипломированный чародей, а потому, уменьшив их вес и размер, легко засунул в свою же сумку. Думал в мою, но заметив взгляд и кулак, без слов говорившие о том, что его ждёт в таком случае, благоразумно передумал. Дар только посмеивался, глядя на наши ужимки и чтобы никому не было обидно, я отдала ему корзину в Сафом. Теперь уже смеялся Ян, а Дар только вздохнул и поудобнее перехватил корзинку. Идиллия.

Закончив тут все дела, спустились в порт. Лавировав в толпе матросов, старались не отстать от дяди Ниса, споро идущего впереди и, наконец, подошли к нужному причалу, где была пришвартована "Морская дева". Шхуна произвела на меня неизгладимое впечатление: трёхмачтовый корабль косыми парусами на всех мачтах, длиной тридцать метров смотрелся произведением искусства, и мне было очень интересно пройтись по палубе и всё рассмотреть. Посторонились, пропуская грузивших продовольствие и воду матросов и перед тем, как подняться на борт, я успела в деталях рассмотреть гальюнную фигуру - носовое украшение судна. Ею оказалась красивая, молодая девушка, вырезанная из дерева, как и весь корабль, пропитанного специальным составом против сырости и гнили. Пообещав детальную экскурсию, Ян помог мне пройти по трапу и ступить на палубу корабля.

Пока мы рассматривали корабль с берега, дядя Нис успел расспросить старшего помощника о том, как идёт погрузка и, удовлетворившись ответом, представил его нам. Как и капитан, старпом выглядел настоящим морским волком со слегка неровной походкой. Откликался он на имя Рафид и сразу запретил ему "выкать" или как-то иначе миндальничать. Спорить мы не рискнули.

Оставив Рафида наблюдать за матросами, дядя Нис показал нам наши каюты. Они располагались рядом и не имели ничего лишнего: койка с тонким матрасом, приделанная к стене, небольшой комод и зеркало над ним. Как потом узнали, тут имелся даже туалет: в одной из последних кают матросы поставили большую бочку, наполовину заполненную водой, и раз в сутки несколько человек выворачивали её за борт.

Оставив вещи и котёнка, который не выявил желание исследовать корабль в каюте, я снова поднялась на палубу. Матросы, сновавшие туда и сюда, косились на меня, но видимо дисциплина у экипажа была жёсткая, и никто ничего не сказал, хотя Ян и успел предупредить меня, насколько суеверны моряки. А уж о том, чтобы женщина находилась на корабле, в обычном рейде не идёт и речи.

Отмахнувшись от впечатлительных матросов, я подошла к старпому, по-прежнему наблюдающему за погрузкой провианта. Спросив, как скоро мы выйдем в море, узнала, что несколько членов экипажа сошли на берег и сейчас задерживаются, но в любом случае капитан отдал приказ отчаливать через полчаса. Поблагодарив за информацию, отошла на нос корабля и, прислонившись к борту, стала наблюдать за жизнью порта.

Несмотря на довольно раннее утро, тут было людно: ночью и на рассвете пришли новые корабли и сейчас экипажи занимались разгрузкой товаров. Также можно было увидеть перекупщиков, сновавших от корабля к кораблю и предлагавших свои услуги, и мальчишек-посыльных, лавирующих в толпе со свертками в руках. Но интереснее всего было рассматривать корабли. Некоторые из них были похожи на корабль дяди Ниса, другие были больше или меньше, отличались по форме, количеству мачт, палуб и даже расцветки парусов.

- Смотри, вон тот первый корабль справа - это такая же шхуна, как и наша, только видишь, у неё четыре мачты: фок-мачта, две грот-мачты и кормовая бизань-мачта. У него вместимость больше, чем у нас, зато и маневренность похуже, - показал Ян, видя, что мне интересна.

- А рядом стоит трекатр - небольшое парусное транспортное судно с малой грузоподъёмностью. Видишь, как у него ют расписан? Точна какой-нибудь мелкий купец приобрёл. А посмотри налево. Это коф - судно прибрежного плавания. На нем моряки ходят из бухты в бухту, не выходя далеко в море. Оснастка у него не та.

- А вон то, с высокими бортами - что это? - спросила я, показывая на корабль, стоящий через два от нашего.

- О, это когг - двухмачтовое палубное судно. У него обычно очень мощный корпус и прямые паруса. Торговое судно. Ещё здесь можно встретить каракки - тоже торговые суда, только более мощные.

- А те, которые поменьше, они тоже торговые? - поинтересовалась я.

- Нет, это почтовые, посыльные суда, опять же суда для прибрежного плавания. Транспортные суда, баржи и ремонтные суда, - пояснил Ян.

Пока мы разговаривали, матросы закончили погрузку, и, кажется, подошли даже те, кого недоставало, потому как старпом быстро направился на капитанский мостик. Не прошло и пяти минут, как мы услышали команды боцмана, очень колоритного и голосистого дядьки, который начал гонять матросов и вскоре "Морская дева" как крылья расправила паруса и начала маневры на выход их бухты.

Нам предстояло плыть четыре дня.

Поскольку на таком ограниченном пространстве, как корабль, особо заняться было нечем, так как обещанную мне экскурсию провели в первые же два часа, рассказав и показав всё, что было можно и нельзя, то дальше Дар решил продолжать тренировки, причём поединки на мечах он чередовал занятиями по магии, которые мы возобновили. Нам выделили место на баке, где мы не мешали работе команды, а они, в свою очередь, не мешали нам. И вплоть до самих сумерек, прервавшись только на обед и на ужин, Дар гонял меня сталью и заклинаниями. Мне нравилось. Ему тоже.

Первые сутки путешествия прошли спокойно, ветер стабильно надувал паруса, унося корабль всё дальше и дальше на юго-запад от большого материка. Но уже на вторые сутки погода заметно испортилась: спокойное море как-то внезапно превратилось в клубившуюся пенными барашками стихию, волнами набрасывающуюся на корабль. Ветер немного поменялся и задул сильнее, предвещая то ли грозу далеко в море, то ли близость шторма.

Я стояла на палубе, заворожено смотря на разбушевавшуюся стихию, но, краем глаза замечая спокойствие моряков, приглушала волнение. Ян и Дар сидели в каютах, хотя я приглашала их присоединиться ко мне. Оказалось, что их обоих мутит, причём настолько, что проблематично даже с койки встать. На мой вопрос о том, как же они раньше плавали с такой морской болезнью, ребята, смущаясь, признались, что им всегда везло на погоду и в шторм они ни разу не попадали. Выразив своё сочувствие, я спросила, что им нужно, водички там или ещё чего, но вмиг зеленоватый цвет лица ясно ответил на мой вопрос, и я благоразумно оставила их одних.

Ветер не утихал, но и не возрастал, волны по-прежнему били о борт корабля, но подошедший ко мне дядя Нис заверил, что сильного шторма не будет, он пройдёт далеко в море, в стороне о нас, а то, что мы заденем, не стоит и разговора. Уточнив, уверен ли он в этом, получила решительный кивок и, окончательно успокоившись, спустилась в каюты. Проверив Яна и Дара, благополучно спавших, вошла к себе в каюту. Саф свернулся калачиком на койке и только приоткрыл на секунду глаза, когда я села рядом с ним. Котёнку совсем не нравилось это путешествие, и он всё время спал, даже особо не шаля. Погладив его, я улыбнулась: прошло ведь всего лишь несколько недель с момента нашего знакомства, а я уже не представляла свою жизнь без него. Он стал мне настоящим другом, чувствующим мои эмоции, настроение и дающим поддержку, когда я в ней нуждалась. И, кроме того, его шалости поднимали настроение не только мне, но и Дару с Яном.

Звук рынды разнёсся по всему кораблю, оповещая и экипаж, и нас о готовом ужине. Справедливо полагая, что ребята вряд ли рискнут поесть, пошла в кают-компанию, где мы обычно ели в обществе дяди Ниса, старпома Рафида и ещё двоих моряков - помощников капитана. Им были Алои, второй помощник, который отвечал за погрузку и разгрузку, загруженность трюмов, их чистоту и безопасность, и Матеро, третий помощник - штурман. Боцман и Симон к нам никогда не присоединялись, кушая вместе с матросами, хотя в любое другое время охотно отвечали на все интересующие нас (меня) вопросы.

Поужинав, я ещё немного побродила по палубе, но низкие тучи, сильный ветер и брызги, постоянно летящие на палубу, быстро загнали меня вниз. Корабль по-прежнему подбрасывало на волнах, что немного убаюкивало, а потому, пододвинув Сафа в стенке, завалилась на койку и, поёрзав, заснула.

Проснулась внезапно и вначале не могла понять, почему. Прислушавшись, услышала ровное сопение котёнка, но, кроме этого, никаких звуков не было.

Вот оно!

Я быстро оказалась на ногах, поняв, что меня насторожило во сне. На корабле, где даже среди ночи можно было расслышать приказы боцмана или его помощника (шкипера) и перекличку матросов, сменяющих часовых, сейчас было тихо. Слишком тихо.

Быстро закинув за спину ножны, я вышла из каюты и вначале проверила Яна и Дара. Они оба спали, раскинувшись на койках, насколько позволяла их ширина и не проснулись, когда я потрясла сначала одного, а затем и второго. Для воинов, обычно просыпавшихся при малейшем шорохе, это выглядело странно.

Поднявшись на палубу, я увидела, что все матросы и шкипер спали. Кто как, прислонившись в мачте, свернувшись в клубок на баке, просто растянувшись на палубе… Старший рулевой спал, всем телом навалившись на штурвал. Поднявшись на капитанский мостик, я убедилась ещё в одном: старпом, дежуривший обычно первую половину ночи, тоже спал, опустив голову на карту, расстеленную на столе.

Вновь оказавшись на палубе, я была уверена в том, что сейчас кроме меня, на "Морской деве" спали абсолютно все. Наведённый сон (а в том, что это был он, я не сомневалась, слишком ненормально всё выглядело) не подействовал только на меня, и то непонятно почему.

Корабль всё ещё качало, хотя волны были на порядок меньше, чем до того, как я заснула, хотя где-то на горизонте сверкали молнии. Частичное освещение корабля фосфорными фонарями компенсировало отсутствие луны и, задействовав ночное зрение, я могла прекрасно различать любые детали. Осмотревшись, не заметила ничего подозрительного, только тишина вокруг не давала расслабиться, действуя на нервы. Что-то должно было произойти, я всей кожей это ощущала, только пока не могла понять, откуда именно придет угроза.

Проходили минуты, но ничего не происходило. Всё также висела давящая тишина, плескались о борт волны и слегка поскрипывали снасти, но больше я ничего не слышала и не видела. Только что-то внутри меня не давало мне расслабиться и ждать пробуждения экипажа. А потому я снова и основа прислушивалась и, наверное, поэтому и не пропустила то, что вдруг началось.

Внезапно возле левого борта на расстоянии в несколько метров от корабля вспенилось море. Приблизившись к борту, я внимательно смотрела туда, но кроме пены, ничего подозрительного не было. Справа по борту наблюдалось тоже самое. Море бурлило, всё больше и больше, но настораживало меня то, что этот процесс не отставал от корабля, шедшего прежним курсом.

Неожиданно я обратила внимание на странный звук, шедший из морских глубин и обволакивающий корабль. Расшифровать его я не могла, это было то ли писк, то ли высокий крик, то ли песня. Всмотревшись в водную гладь, заметила всплески, отдельные от общей пены, причём они то отдалялись от корабля, то приближались, словно играя.

Я попятилась от борта, не понимая, что это такое. И только когда упёрлась спиной в фок-мачту мачту, остановилась. Всплески продолжались, так же, как и звуки, и всё это создавало неестественную какофонию. В тот момент мне больше всего хотелось, чтобы это прекратилось, и когда внезапно наступила полная гнетущая тишина, я затаила дыхание, чувствуя, как спина стала липкой от пота.

Вдруг слева раздались три одновремённых всплеска, и я увидела руки, уцепившиеся за поручни по краю борта, а следом голову и плечи трёх существ, невиданных мной раньше. Окончательно подтянувшись до уровня груди, эти существа уставились на меня.

Выглядели они странновато: голова, облеплённая то ли жидкими волосами, то ли водорослями, блёклые то ли голубые, то ли зеленоватые глаза. На первый взгляд, у них отсутствовали уши и нос, а рот не имел губ, а представлял собой просто овальное отверстие, из которого проглядывали заострённые зубы. В районе шеи я заметила отверстия, похожие на жабры, которые двигались как от дыхания. Плечи у них похожи на человеческие, только намного уже, плоская грудь, бледная, с зеленцой, кожа. Их руки, бледные и сморщенные, отличались от моих тем, что имели всего три пальца, объединённые перепонками.

Ни Ян, ни Наставник о таких существах мне не рассказывали, и я даже не могла предположить, кто они такие. И, не успев приструнить своё любопытство, задала им единственный, на тот момент, интересующий меня вопрос, пусть и не самый умный:

- А вы кто такие?

- Мы тритоны, морские охотники. - Ясно услышала я ответ, непроизнесённый вслух. И только потом сообразила, что с таким ртом говорить-то они и не могли. Голос, кстати, был абсолютно безликим, как и их пол, который невозможно было определить на глаз. - Мы пришли предупредить тебя, человек.

- Я не человек, - так же мысленно сказала я, только в моём голове интонации были.

- Нам всё равно. Мать приказала нам не пускать людей в наши воды. Мы пришли предупредить, что если до следующего захода солнца вы не повернёте от наших вод, мы вас убьём.

- Кто ваша Мать? - спросила я.

- Она Мать, она та, кто заботится о нас, наша создательница. Она говорит, что мы должны сделать, и мы выполняем её волю, - голос всё также безлико рассказывал мне, словно речь шла не о чём-то важном для него, а о погоде. И это для меня было очень странно.

Ещё я не понимала, с кем именно разговариваю. Тут, на борту, висело трое тритонов, они одинаково безразлично взирали на меня и угадать, с кем говорю, было просто нереально. Они ещё немного поверили меня взглядами, а затем двое из них шустро спрыгнули вниз, а третьего я успела остановить последним вопросом:

- А почему весь корабль спит?

- Потому, что наши друзья навели сонные чары, - последовал лаконичный ответ.

- Тогда почему я не сплю? И когда проснуться люди на корабле?

- Почему не спишь ты, мы не знаем. Должна была заснуть, как и все. Чары распадутся с первым лучом солнца, - и он спрыгнул в воду.

- Но как бы вы предупредили нас, если бы тут все спали? - крикнула вдогонку я.

- Сны расскажут, - еле слышно ответили мне, и тритон исчез в глубине океана.

Немного подождав, я плавно опустилась на палубу. Больше не было слышно ни странного пения, ни шелеста пены, ни ударов волн о борт корабля. Даже тишина, окружаемая корабль, не была такой вязкой, а словно бы даже слегка рассеялась. Посмотрев на горизонт, я увидела первые признаки зарождающегося рассвета и впервые за ночь вздохнула с облегчением.

Надо было бы спуститься вниз в каюту и спокойно дождаться пробуждения экипажа, а после поговорить с дядей Нисом, Яном и Даром о сложившейся ситуации. Только я что-то очень сомневалась, что если сейчас встану, то не плюхнусь обратно на палубу. Ноги не держали.

Решив, что в первую очередь нужно успокоиться самой, приняла более удобную позу и стала медитировать. По тому, как сложно мне было сразу войти в нужное состояние, поняла, что непростительно долго пренебрегала этим. Искренне пообещав себе исправиться, расслабилась и отпустила сознание.

Спустя примерно полчаса, когда первый луч солнца вот-вот готовился показаться из-за горизонта, я плавно выдохнула и открыла глаза. Медитация помогла: уже не было того состояния липкого страха, когда не знаешь, что ждёт тебя дальше, сознание прояснилось и я полностью осознала то, что сказали мне тритоны.

Интересно, за то, что я не заснула вместе со всеми, стоит благодарить мамину наследственность? Ведь по-другому это никак не объяснить.

Наконец небо на горизонте ярко осветилось солнцем, вставшим ото сна, и в то же момент я увидела, как зашевелились матросы, обнаруживающие себя лежащими в различных позах по всему кораблю, а также почувствовала непонимание и смятение проснувшегося Яна. Брат, будучи чародеем, сразу понял, что что-то не так, но всё же ещё не уразумел, что именно.

Поднявшись с палубы, я пошла в каюту Яна, провожаемая удивлённо-озадаченными взглядами матросов. Постучав и получив приглашение войти, застала Яна сидящим на кровати. Присев рядом с ним, сочувственно спросила:

- Голова болит?

- Да. А ведь ты знаешь, что наша регенерация просто не допускает этого. Вот что странно, насколько я помню по Университету, только наведённые чары сна могут на меня подействовать таким образом. - И взглянув на меня, брат прищурил глаза и вопросил: - Нари, ты мне ничего не хочешь сказать?

- И, желательно, мне тоже, - сказал подошедший Дар, которого мы с Яном не заметили.

- Скажу. Только давайте позовём и дядю Ниса, это касается всех, - предложила я и, поднявшись, первой вышла из каюты.

Н в каюте, ни в кубрике капитана не было, и только на капитанском мостике был он и старпом, оба обсуждавшие происшествие этой ночью. Извинившись, мы уточнили у дяди Ниса, может ли он уделить нам время и, получив положительный ответ, спустились в его каюту. Она ничем от наших не отличалась, разве что на полке стоял макет "Морской девы", сделанный с учётом малейших деталей.

Пригласив присаживаться (чем мы и воспользовались, втроём рассевшись на его койке), капитан сам присел на единственный в каюте стул и внимательно посмотрел на нас.

- Прежде, чем я расскажу всё, что знаю, задам вопрос: что вам снилось? Всем вам? - заговорила я, обводя глазами всех присутствующих.

- Мне снилось море, - пожал плечами капитан, и по кивкам ребят я поняла, что им снилось то же самое.

- Хорошо, а что-нибудь особое было? Ну, например, вам кто-то снился, кто-то необычный? Или может, этот кто-то с вами разговаривал, а? - уточнила я, всматриваясь в глаза дяди Ниса.

Тот нахмурился и, немного помолчав, сказал:

- Ну, снилась мне какая-то ерунда. Какое-то существо вдруг вылезло из моря и пыталось влезть на корабль, а потом сказало, чтобы я разворачивался и плыл обратно на материк. Только чушь всё это, что только не приснится.

- Знаешь, дядя Нис, а ведь мне тоже это снилось, - нахмурил брови Ян и повернулся к Дару. - А тебе?

- Вы не поверите, но и мне тоже,- задумчиво сказал Дар.

- Так, Нари, давай говори, что ты знаешь. Не нравится мне всё это, - произнёс Ян.

Я и рассказала всё, что происходило этой ночью, пока весь экипаж вместе с Яном и Даром спали. Закончив свой рассказ, стала ждать реакции мужчин, сидевших с озадаченным выражением лица.

- Знаете, сколько лет я плаваю по Льдистому океану, но ни разу мне не попадались похожие существа. Да и боле того, я вообще о тритонах не слышал, - почесал в затылке капитан.

- О чём вы говорите, дядя Нис, если даже я не знал о них, - покачал головой Ян. - В Университете нам о них не рассказывали, я точно помню. Да и Наставник тоже ни о чём подобном не знал.

- Это всё не важно, - заметил Дар. - Давайте лучше думать, что делать с этим предупреждением. Меня беспокоит, что если они снова наведут сонные чары, и даже если мы сможет им сопротивляться, то что делать против самих тритонов, если мы ничего о них не знаем?

Посидев примерно полчаса, мы так ничего путного и не придумали. Всё упиралось в то, что никаких сведений о тритонах мы не имели, и как можно им противостоять, тоже не знали. Решив теперь подумать самостоятельно и уже после ужина обсудить всё, что надумаем, разошлись по каютам.

На подходе в каюте я услышала мяукавшего Сафа, и стоило мне только открыть запертую дверь, как котёнок прыгнул на меня, вцепившись когтями в одежду. Не переставая мяукать, он тыкался мордочкой в мой подбородок и передавал, как он волновался, ведь меня не было рядом, а дозваться не получалось. Успокоив малыша ласковыми поглаживаниями и тихонько сказав, что никуда не уходила, а просто разговаривала с ребятами и дядей Нисом, я не стала отцеплять его от одежды, а поудобнее перехватила и пошла на завтрак в кают-компанию.

Позавтракав, я сразу сказала Дару, что на сегодня занятия ввиду моей почти бессонной ночи отменяются, или по крайней мере откладываются до часа моего пробуждения, и, вновь подхватив объевшегося Сафа, вернулась в каюту. Положив Сафа к стенке, сама улеглась, укрылась и, переждав, пока котёнок умостится, быстро заснула.

Проснувшись во второй половине дня, поняла, что вполне отоспалась. Кушать не хотелось и, проведя руками по костюму, разглаживая его после сна, не стала закрывать дверь, чтобы Саф мог спокойно выйти, покинула каюту в поисках Яна и Дара. Ребята обнаружились на палубе, где, сидя на баке, спокойно разговаривали. Увидев меня, оба прервали разговор и заулыбались. Улыбнувшись в ответ, уточнила, согласны ли они размяться. Парни одновременно хмыкнули и язвительно добавили, что уже с самого утра ждут, когда я разомнусь.

Показав язык, начала разминку. Разогрев все группы мышц, сделала книксен перед Даром и писклявым голосочком попросила "грозного дядю воина позаниматься со мной, дабы я тоже стала такой же грозной и внушительной". Похихикав над неописуемым выражением его лица после подобного выверта, мило похлопала ресничками и улыбнулась.

И Дар, и Ян только тяжело вздохнули.

На этом шутки закончились, и следующие три часа меня гоняли по самое не могу, используя все подручные средства, включая такелаж, снасти и прочие предметы матросского обихода. Когда, наконец, Дар удовлетворился тренировкой, я дышала тяжелее, чем загнанная лошадь, но была довольна. Быстренько применив заклинание очищения и сушки, мгновенно избавилась от пота и запаха, и мы сразу же приступили к магической тренировке.

Прервал нашу тренировку только звук рынды, зовущий на ужин. Поужинав, дядя Нис попросил своего старпома дать нам возможность поговорить и, когда тот вышел, обратился к нам:

- Ну что, ребята, у кого какие идеи по поводу сегодняшней ночи?

- Сложно что-то придумать, если не знаешь, чего ожидать, - подал плечами Ян. - Могу предложить с вечера поставить полог тишины на весь корабль, тогда мы не услышим эту песню, с помощью которой они наводят чары.

- Зачем так сложно, если можно просто заткнуть чем-то уши? - удивился дядя Нис и Ян смутился. - Вот-вот, тоже мне, понапридумывали всё магией решать.

- Это хорошо, мы ничего не услышим, а значит, и не заснём. А дальше что? Мы не знаем ни сколько их, ни что они могут, ни кто такая эта их Мать и не вмешается она в схватку, если оная будет, проворчал Ян.

- А если поставить щит против физического вмешательства? - вдруг предложил Дар.

- Думаешь, осилим его на весь корабль? Он же магии жрёт раза в два больше, чем тот же полог тишины, - скривился Ян.

- Можно сделать так, что, допустим, я накладываю и держу, затем, когда резерв закончится, подключаешься ты и делишься со мной силой, ну а последней подключится Нари. Если, как сегодня, они появятся после полуночи, то по идее мы вполне до утра продержимся, - сказал Дар.

Поскольку никто так ничего иного и не придумал, мы взяли на вооружение план Дара. Отпустив капитана, мы с ребятами обсудили, что ещё стоит взять с собой на палубу кроме оружия, но особых амулетов у нас не было, только личный накопитель у каждого (он же амулет, сделанный Наставником). Разойдясь по каютам, я проверила Сафа и, немного поиграв с ним и попросив не выходить ночью из каюты, чмокнула в мордочку и поднялась на палубу.

Там уже были Ян с Даром, держа в руках восковые заглушки для ушей - старпом и боцман оказались очень запасливыми и такие заглушки имелись для всей команды, да ещё и в запасе оставалось. Поделившись со мной одной парой заглушек, ребята обошли весь корабль, чертя по всему периметру различные знаки специальным мелом, которым с Даром поделился Ян. На мой вопрос, будут ли они работать, если у них разные уровни и школы обучения, парни только отмахнулись, пообещав, что всё будет хорошо. Не став им мешать, я только наблюдала за процессом.

Закончив, Ян ещё раз внимательно прошёл все знаки, чтобы убедиться в правильности их начертания, а затем, подойдя к Дару, они одновременно произнесли какое-то слово и знаки исчезли, как бы впитавшись в доски корабля. На этом все предварительные приготовления закончились, и началось самое неприятное - ожидание.

Ветер, ещё вчера рвано надувал паруса, сегодня дул с уже намного меньшей силой, что не могло не сказаться на скорости нашего движения. Тем не менее, море спокойным не было, всё так же хмурясь на нас кучерявыми бровями-барашками. Корабль качало, но эта качка была скорее приятна и усыпляющая, чем вчера, когда моему организму было немного не по себе. И это при отсутствии любых признаком морской болезни!

Когда солнце село, по команде капитана весь экипаж, включая нас, вставили заглушки в уши. Дядя Нис в двух словах обрисовал морякам ситуацию, в которой мы оказались, и наказал часовым быть очень внимательным и при малейших признаках чужого присутствия за бортом немедленно докладывать или ему, или Яну.

Время до полуночи тянулось очень медленно. Моряки время от времени делали обход, внимательно всматриваясь в пучину морскую, но никого не замечали. Я, Ян и Дар тоже находились на палубе и, за неимением возможности слышать, молчали. Конечно, мы с братом могли говорить мысленно, да и Дар, я думаю, тоже владел мыслеречью, но как-то мы не предлагали ему перейти на такое общение, а он сам не настаивал. Так что мы просто сидели плечом к плечу, и каждый думал о чём-то своём. И когда я уже было решила попросить Яна пригласить Дара пообщаться мысленно, что-то произошло.

То, что мы ничего не слышали, не мешало нам ощущать малейшие изменения в магическом фоне и когда он начал колебаться, мы поняли, что пора действовать.

Одним слитным движением мы встали на ноги, и Ян зачал читать заклинание физического щита. Они с Даром поменялись местами, и хотя первоначально планировалось, что именно Дар первым будет поддерживать щит, Ян убедил его, что лучше начнёт он. Самым главным аргументом стало то, что у Дара больший резерв, чем у моего брата, и пока первые минут сорок Ян будет удерживать щит, мы с Даром сможем колдовать, поскольку щит не пропускает только внешние удары. Ну а потом, когда Ян выдохнется, его сменит Дар, насколько хватит остатка резерва после схватки, если оная будет. И уже перед рассветом наступит моя очередь. Или не наступит.

Ян произнёс последнее слово и щит встал так, чтобы закрыть корабль, включая наружные стены бортов и днище. То есть даже та часть, что находилась в воде, была защищена. Брат глубоко вздохнул, медленно выдохнул и сел на палубу, прислонившись спиной к мачте. Сейчас его единственной задачей было удержать щит, а не помощь нам.

Я подошла к краю борта и посмотрела вниз. Море пенилось, как и вчера, но кроме этой пены ничего подозрительного не наблюдалось. Сказать, были ли всплески, я не могла в виду временной глухоты, а водная гладь спокойной не была.

В одночасье примерно в метре от корабля вода сильно взбурлила и исторгла из своих недр что-то вроде небольшого фонтана, из которого на меня прыгнул один из тритонов. Рефлекторно отшатнувшись и выхватив клинки, я стала свидетелем того, как столкнувшись с щитом, тритона отбросило назад в море, а по нашей преграде явственно проскользнула голубоватая молния.

- Я, конечно, не специалист, но, по моему, щит против физического нападения не должен себя так вести, - мысленно сказала я, отходя от борта поближе к Дару.

- Это знаки, что мы с Яном рисовали. Они прибавили щиту эластичности и агрессивности. Итог ты только что видела, - пояснил Дар, напряжённо всматриваясь в темноту ночи. По-моему, он даже не обратил внимание на то, что мы говорили не в слух.

Несколько минут ничего не происходило, а затем на корабль со всех сторон разом напали тритоны, видимо, решившие, что первого их сородича мы отбросили одноразовым заклинанием. Отнюдь. Щит, спружинив, не только устоял, но и откинул всех напавших, а их было около сотни особей, приголубив их молниями напоследок.

В воздухе явственно запахло жареной рыбой.

Следующие двадцать минут нас непрерывно атаковали, но успеха так и не добились. Я озабоченно поглядывала на Яна: брат сидел, закусив губу от напряжения, но упорно отказывался от предложения Дара его сменить. Тем временем атаки неожиданно прекратились. Подойдя к борту, мы увидели, что несколько тритонов плавали вокруг корабля, но не приближались к нему. Видимо, всё же понимали, что просто так нас не достать.

Кроме тритонов в воде я заметила и ещё один вид ранее невиданных существ. К сожалению, точно рассмотреть их не удавалось, но даже то, что я увидела, меня поразило: эти существа явно были женского полу, поскольку присутствовали верхние первичные признаки. Они имели руки, похожие на человеческие, только с очень белой кожей, а пару раз я заметила рыбий хвост вместо ног.

- Сирены, - сказал Дар, видя мой интерес к этим существам.

- Кто? - переспросила я, повернув к нему лицо. И чего я переживала, пускать его в мыслеречь или нет. С ним было так же легко так говорить, как и с Яном. Легче только с Рисой, ведь она - это я.

- Сирены - морские русалки. Попросту, утопленницы, превратившиеся в нежить и, по поверьям, нападающие на корабли и утаскивающие моряков. В моём мире о них известно практически всем, но тут, видимо, они не подходят близко к материку, поэтому о них никто и не знал. - Дар задумчиво посмотрел вдаль, а затем вернулся к рассказу. - Теперь я понимаю, почему мы уснули. Сирены поют и своим голосом усыпляют, правда, я слышал, что пол для них не имеет значения. Единственное, что пока остаётся загадкой - как корабли с Каччи остаются целыми в этих водах.

- И что нам даёт знание о том, кто они? - скептически спросила я.

- Да в общем-то ничего. Магией они не владеют, голос мы не услышим, так что в принципе волноваться не о чем, - пожал плечами парень. - Я думаю, они ещё немного побьются о щит и поймут, что им с нами не совладеть.

- Хорошо бы, - я скосила глаза на бледного Яна. - Слушай, может пора его сменить?

Вместо ответа Дар подошёл к другу и, положив руку на плечо, знаками показал, что им пора меняться. Ян затряс головой, показывая, что не согласен, и видимо что-то сказал мысленно, поскольку Дар пристально на него посмотрел и отошёл. Я не рискнула отвлекать брата или предлагать, если он не хочет сдавать пост Дару, свои услуги. Бессмысленно, этот упрямец всё равно будет стоять на своём.

Едва я отвернулась от Яна, как корабль сильно содрогнулся и на щит обрушился чудовищный по своей мощи удар. Яна застонал и ухватился рукой за мачту, но всё же удержал щит, хотя и с большим трудом. Краем глаза я заметила, что он утирает кровь, капающую из носа. Но только сейчас нам было не до этого.

Резко развернувшись, я увидела, как в море уходит гигантское щупальце и, широко раскрыв глаза, смотрела туда. Вот оно полностью скрылось под водой, чтобы в следующую секунду сова вынырнуть, только уже вместе с основной частью обладателя столь мощных конечностей. Это был огромнейший осьминог, его тело размером превышало наш корабль как минимум вдвое, а каждое из щупалец могло обернуться вокруг фок-мачты как минимум сотню раз.

В этот момент я кожей почувствовала ужас матросов, стоящих на палубе и видящих это чудовище. И мгновенно собралась, понимая, что сейчас перед ними три чародея, которые не должны показать свой страх, пусть даже коленки трясутся и подкашиваются ноги.

Осьминог высунул голову из толщи воды и на нас уставились два глаза, в которых кроме частичной разумности был только всепоглощающий голод, а мы были лишь средством, с помощью которого он мог этот голод утолить. Самое интересное, что я не заметила хоть какого-то отверстия, напоминающего рот, но думать о том, где же он находится, было бы сейчас, по меньшей мере, глупо.

Он немного покачался на волнах, как бы соображая, с какой стороны к нам подойти, а затем снова поднял своё щупальце, и мы с Даром едва успели подключиться к Яну, подпитывая его и щит своими силами. Причём, кажется, сделали это одновременно.

Удар, обрушившийся сейчас, был ещё более сильным, чем первый, но мы втроём удержали щит, с перепугу только усилив его. Ян практически не стоял на ногах, выложившись на предыдущих атаках и практически до дна исчерпав резерв, а мы с Даром оба понимали, что если сейчас что-то не предпринять, этот красавчик, что так активно добивается нашего внимания, просто перевернёт корабль и многие, если не все, потонут. Щит не спасёт от воды, да и как можно его удержать, если тонешь.

С какой-то отчаянной решимостью взглянув на меня, Дар резко передал мне управляющую нить щита и сбросил куртку. Замкнув (да-да, я дура, но сами бы побывали на моём месте, да и потом я помнила сказанное мамой о своей силе) щит на свой резерв, я уставилась на парня, недоумевая, что он собрался сделать. Дар же, отойдя от меня на несколько шагов, вдруг запрокинул голову и расхохотался.

Вздрогнули все, включая меня.

Не прекращая этот смех, он извернулся назад и, раскинув руки, изменился. За спиной с громких хлопком распахнулись огромные чёрные крылья с острыми, будто стальными, перьями. Рубашка вмиг порвалась и Дар сорвал её с себя, обнажая рельеф мышц на груди и животе, и крепкие руки, привыкшие к мечу. Он стал даже выше, чем был, волосы, в привычном виде небрежно заброшены за спину, сейчас были длиннее и, казалось, самостоятельно сплелись в одну косу с шипом на конце. На пальцах рук появились острые когти, что, впрочем, совсем не мешало ему всё так же уверенно держать свой меч, который тоже неуловимо изменился, словно подстраиваясь под хозяина. Если раньше его полуторник был просто обоюдоострым с прямым лезвием, то сейчас по кромке лезвия пробегали серебряные искры и меч словно пел в руке хозяина.

Снова обрушившийся удар я практически не заметила, заворожённая сметой ипостаси парня, но зато для него этот удар не остался незамеченным. Резко замолчав, Дар распахнул глаза, и они засветились таким уже привычным, но в данную секунду немного пугающим бирюзовым светом, и он, коротко взглянув на меня, взмыл в воздух. Только теперь до меня дошёл смысл его превращения. Сбросив на меня груз удержания щита, он решил попробовать достать осьминога в море.

А если…?

Додумать эту внезапно возникшую в моей голове мысль, которая тяжёлым камнем рухнула на сердце, я не успела. Чудовище, собравшееся было снова попытаться ударить щит, заметило новую цель, летевшую непосредственно к нему и отвлеклось. Вот только для меня это не было облегчением: рванув к борту, я уцепилась руками за его край, напряжённо следя за действиями Дара.

Он летал над головой осьминога, уклоняясь от его щупалец, и швырялся в эту самую голову мощными пульсарами и ледяными копьями. Осьминог заревел, когда часть этого арсенала, миновав щупальца, вонзилась ему прямо в темечко, и ожесточённее задергал отростками, пытаясь достать летуна. Успешно увиливая, Дар продолжал магические атаки: пульсары и ледяные копья сменялись огненными плетьми, лезвиями ветра и сгустками чистой силы, как ни странно, наносившими больший урон противнику. Было ещё много всяких атак, вот только даже половины из них я не знала, видимо, Дар применял что-то, известное только в его мире. Но, как бы то ни было, такая техника приносила свои плоды: осьминог ревел от боли и невозможности достать супротивника, а Дар, подгадав, когда его щупальца максимально раскроются, вогнал ему в голову свой меч практически по самую рукоять.

Визг, который издало это, по сути, уже умирающее существо, заставило меня с головы до пят покрыться липкими мурашками пота. Только сейчас я заметила, что так и не отпустила поручень, что руки уже давно занемели и болят, но расслабить сведённые судорогой мышцы я всё ещё не решалась. Слишком опасным был такой недруг.

Осьминог хлестал своими щупальцами, то ли пытаясь поймать врага, то ли намереваясь вытащить меч, всё ещё воткнутый прямо в голову, и ревел. Дар, поднырнув под одно из менее активных отростков, спикировал на врага и одним рывком вытащил свой меч, чем вызвал новый крик боли. Следом в одно мгновение я увидела две вещи: как из головы осьминога медленно вытекает прозрачная, чуть голубоватая жидкость, и он, ревя, опускается под воду. И не успели все вокруг меня вздохнуть с облегчением, как последний неожиданный рывок одного их щупалец по касательной дарил Дара, заставив только кувыркнуться в воздухе и так же кувырком упасть в море.

Первой моей мыслью было сбросить щит на Яна и прыгнуть следом, чтобы вытащить Дара. Но, оглянувшись, я увидела брата без сознания лежащим на палубе и со стоном прикусила губу. До рези в глазах вглядываясь в воду, я не могла перестать верить в то, что Дар сейчас покажется, но проходили секунды, а никто так и не появлялся. Отчаявшись, я сделала то, что потом не могла пояснить даже себе, но в тот момент я не раздумывала ни на секунду.

Собрав часть силы, я вызвала её одной мыслью о парне и, словно пульсар, кинула её в воду.

- Дар!

Секунда, две, три… Время неумолимо утекало, забирая за собой надежду и веру в то, что тот, о котором я думаю, жив. Смерть… Смерть! Нет, мама, ты не могла его забрать, только не так, не здесь, не сейчас. Я знаю это так же точно, как и то, что мой отец жив, а я…я…

Тонкий луч, пробившийся сквозь толщу воды, указал мне путь и, не раздумывая ни секунды, я прыгнула в воду. Пара гребков, два сильных вдоха и нырок в глубину, туда, где таким, как мы не место. Секундный световой пульсар - и я ухватила Дара, вытягивая его на поверхность. Волны, всё ещё бурлящие пеной, мешали плыть, но возможная близость тритонов подгоняли меня грести быстрее.

Услышав крики матросов (вода легко вымыла заглушки из ушей) я повернула голову и увидела нескольких человек, плывущих мне навстречу. Передав Дара им, забралась по канату, свисавшему с борта, а затем присоединилась к тем, кто помогал втаскивать Дара. Втащив его на палубу, я с ужасом поняла, что он не дышит, но меня споро оттащил Симон, предоставив место дяди Нису и его старпому. Те, прислонившись к грудной клетке парня, стали делать какие-то манипуляции, резко надавливая ему на грудь и дыша в нос. И буквально сразу Дар вдруг сильно закашлялся и задышал. Его тут же перевернули на бок, давая выкашлять всю воду из лёгких, и расступились. Только сейчас я заметила, что он был в привычном для нас человеческом виде, без крыльев и когтей, но сейчас мне было всё равно. Откашлявшись, Дар сделал пару глубоких вдохов и, медленно сев, посмотрел на меня:

- Нари, тебе мама привет передавала.

Я хотела порывисто обнять его, но подкосились ноги, и я просто рухнула сверху, придавив его к палубе и потеряв сознание.

До конца нашего плавания больше никаких происшествий не случилось. Очнувшись только утром следующего дня, первое, что я увидела, были обеспокоенные взгляды двух пар глаз. Ян и Дар находились у меня в каюте и встревоженно вглядывались в мой лицо. Убедившись, что с ними более-менее всё нормально, я улыбнулась, и ребята тут же улыбнулись мне в ответ.

- Привет, соня, - брат погладил меня по голове. - Как ты себя чувствуешь?

- Да вроде нормально всё, - прислушавшись к организму, поняла, что никаких последствий вчерашней ночи нет, а ещё бы не мешало покушать.

- Тогда ты не могла бы разомкнуть заклинание щита, а? Нет, нам он, конечно, не мешает, но может, уже хватит? - вкрадчиво попросил Ян, и я тут же вжала голову в плечи. - Да-да, я с тобой ещё поговорю на эту тему, а сейчас давай быстренько снимай заклинание и вперёд на камбуз.

Когда меня покормили, ребята потащили с собой на палубу и там, тщательно осмотрев со всех сторон, удивлённо почесали в затылках.

- Хм, ничего не понимаю, - произнес Ян. - Нари, признавайся, ты точно нормально себя чувствуешь?

- Ну да, говорила же. А что? - недоумённо переводила взгляд с одного ошарашенного лица на второе.

- А то, что ты держала щит десять часов. Одна! Это нереально! - воскликнул брат

- Ну испугалась, - пожала плечами я. Никакого ущерба для себя лично не чувствовала.

- Испугалась она, - фыркнул Ян, а Дар только пристально на меня смотрел. - Ладно, твои фокусы будем потом разбирать. Вот, держи, - и он протянул мне два небольших одинаковых ремешка шириной с палец.

- Ну и что это? - взяв их в руки, уточнила я.

- Ошейники для нас с Даром, - сказал Ян. - Ты забыла, что по легенде мы твоя собственность? Зачаруй их так, чтобы никто, кроме тебя, не мог к ним прикасаться или снять без твоего разрешения. Или давай мы с Даром их зачаруем, используя твои силы.

- Не надо, я сама.

Взяв ошейники, я вернулась в каюту. Саф всё это время спал, свернувшись калачиком, но почуяв мою магию, сразу проснулся и теперь в пол глаза наблюдал за моими действиями. Припомнив все полезные заклинания, ненароком вытягиваемые мной из Наставника и Яна, принялась чаровать. Главной мыслью, которую эти ошейники внушали всем, кто их видел, было то, что их носители принадлежали мне и никак иначе. А уж под таким прикрытием я насовала столько всего, что и сама потом половины вспомнить не могла.

Закончив, удовлетворённо улыбнулась и вернулась на палубу, чтобы вручить их ребятам. Парни, поморщившись, помогли друг другу их застегнуть, решая сразу привыкать к ним, чтобы потом это не стало проблемой.

День и ночь прошли спокойно.

Ранним утром четвёртого дня, когда мы втроём просто стояли и любовались спокойствием океана и золотом низких облаков, вперёдсмотрящий матрос вдруг громко крикнул: "Земля!".

Ну вот мы и добрались до тебя, Качча. Глава 10 (16). Воительницы или спасение провидицы

Корабль стал на якорь на достаточном расстоянии от острова, чтобы в случае опасности со стороны воительниц можно было быстро уйти дальше в море. Приметив себе бухточку для прибытия, мы кивнули дяде Нису, который сразу отдал приказ готовить шлюпку для спуска на воду, и ушли в каюты. Нам нужно было хорошо подготовиться, прежде чем сходить на берег.

Перетряхнув сумку, я подумала и облачилась в облегающий костюм, подаренный дядей и тётей. Он сливался с телом и абсолютно не стеснял движения, зато я в нём чувствовала себя уверенно. Дальше натянула удобные сапоги на тонкой подошве, позволяющие бесшумно ходить даже по валежнику (сухостою), пояс с метательными кинжалами и звездами. Волосы заплела в одну косу и уложила так, чтобы они не мешали. Надела заплечные ножны с мечами и поправила кулон на шее, так, чтобы его было видно в вырезе куртки. Уложив остальные вещи в сумку, я пару раз глубоко вздохнула, успокаивая дыхание и заряжаясь спокойствием, и вышла из каюты.

Заглянув к Яну, убедилась, что он уже почти собран. Брат, время от времени морщась (видимо, ошейник мешал сильнее, чем он предполагал), заталкивал в сумку свой кинжальный арсенал. Мечи я запретила им прятать, это бы выглядело несколько подозрительно, тем более наша легенда объясняла этот момент.

Не став мешать, сопровождаемая Сафом поднялась на палубу, где убедилась, что матросы уже спустили лодку. Подошли Дар с Яном, попутно забрав мои вещи из каюты. Они оба оделись примерно одинаково: черные штаны обтягивали мускулистые ноги, на кожаном поясе выделялась серебряная бляха - так сказать, ещё один символ того, что они принадлежат мне. Чёрная рубашка, наполовину расстегнутая, открывала вид на мускулистую грудь обоих парней, волосатую у Яна и голую у Дара. Их мечи пристёгивались к поясу, а за плечами у Дара был мой лук.

Сердечно попрощавшись с дядей Нисом и Симоном, а также поблагодарив команду корабля, мы по очереди спустились в шлюпку. Поскольку Саф к воде относился в принципе нормально, даже любил купаться, но всё же море немного его нервировало, я посадила его в корзинку, что держал Дар.

Парни, устроив на дне шлюпки меня и вещи, взялись за вёсла. Вчера мы отрепетировали линию поведения, которой решились придерживаться, но сейчас, при свете дня, я начала сомневаться в правильности принятого решения.

- А если я не смогу убедительно сыграть? - тихо спросила я ребят, пока не стало слишком поздно и мы не высадились на острове.

- Сможешь, - уверенно сказал Дар. Он, кстати, ни сколько не сомневался как в успехе нашего предприятия, так и в том, что мы легко разыграем перед воительницами выбранные роли.

Мы с братом явно были большими скептиками.

- К тому же это был твой план. Кому, как не тебе приводить его в исполнение, - гребя в такт Дару, промолвил Ян. - Да и выбора, по большому счёту, у нас нет.

Замолчав, я закрыла глаза, настраивая себя на игру, которую придётся вести. Вот только если бы самой быть уверенной в собственных силах…

- Я помогу, если потребуется, - заверила меня сестрёнка, посылая волны уверенности, одобрения и любви.

- Спасибо, милая, - поблагодарила я её.

Остров неумолимо приближался, вода за бортом шлюпки светлела, стало видать песчаное дно. В последний раз оглянувшись на корабль, увидела только затейливую надпись на юте, да и та скоро скрылась в утреннем тумане. Дядя Нис в точности выполнял наш договор.

Шлюпка проскреблась по дну и уперлась в берег. Выпрыгнув из неё, Ян и дар подтянули её и подали мне руки, помогая выбраться. Взяв сумки (на этот раз лук я повесила у себя за спиной), парни пристроились у меня в кильватере, и таким клином мы сделали несколько шагов в сторону леса. Далеко не прошли: уже на третьем шаге из-за деревьев вышли пять женщин в полном воинском облачении, наставив на нас топорщащиеся стрелами луки.

Несколько секунд настороженного изучения друг друга и одна из воительниц, стоявших в центре, сделала шаг вперёд и обратилась ко мне чуть низковатым, но от этого не менее мелодичным голосом:

- Приветствую тебя, сестра, на острове Качче - острове свободных духом женщин - воительниц. Что привело тебя к нам?

- Любопытство, сестра, всего лишь любопытство, - с меру скучающе, в меру радостно отвечала я. - Я много слышала рассказов о вас и, раз уж довелось заехать на юг материка, решила сама убедиться, насколько правдивы легенды о воительницах. К тому же мне бы хотелось поговорить с кем-нибудь из ваших шаманов, говорят, они в некотором роде творят чудеса.

- Добро пожаловать, сестра. Меня зовут Кифара, я буду твоим проводником вглубь острова, пока мои сестры продолжат патрулирование границ. Ответь только, эти рабы, они принадлежат тебе? - спросила Кифара, кивком головы указывая за мою спину, где молча стояли Ян и Дар.

- Да, это мои военные трофеи, - небрежно ответила ей.

- О, надеюсь услышать эту историю из твоих уст, сестра, - сверкнула она глазами.

- Непременно, - чуть склонила я голову, обозначив своё согласие.

- Следуй за мной, - сказала Кифара и, развернувшись, пошла в лес.

Под любопытными взглядами остальных воительниц мы последовали за ней. Было видно, что девушка привычна к долгим переходам по лесистой местности, поскольку легко преодолевали все препятствия в виде корней живых деревьев и стволов, упавших в непогоду. Не желая упасть в грязь лицом, и тем самым погубив всю игру, я следовала в двух шагах от неё, старательно (не без помощи Рисы) контролируя дыхание.

Кифара вряд ли была старше меня, по крайней мере, я ощущала её своей ровесницей. Подтянутая постоянными тренировками фигура, узкие бёдра и плечи, затянутые в кожаный доспех, не стесняющий движения, но защищающий все стратегические места на теле. Длинные чёрные волосы, заплетённые в толстую косу, змеились по спине. На поясе у неё висел короткий полутораручный меч со спиральным навершием и изогнутыми кпереди "усиками" гарды, и кинжал, а за плечом лук и колчан с десятком стрел. На ногах были сапоги из тонкой, но плотной кожи. Магии я не чувствовала.

Краем глаза отмечая ориентиры, по которым в худшем случае мы могли бы найти именно этот берег, молча шли вперёд. Наша провожатая то ли больше не желала говорить, то ли копила вопросы на потом, но сейчас расспрашивать её я не стала.

После примерно двух часов быстрой ходьбы, за время которой нам попадались всего несколько патрулирующих отрядов, мы, наконец, вышли к окраине поселения воительниц. То, что это именно окраина, нам сказала Кифара, целенаправленно ведущая нас мимо небольших деревянных домов. Я с любопытством осматривалась, парни украдкой делали то же самое.

Домики стояли, на первый взгляд, немного хаотично, но присмотревшись, я поняла, что везде каждый последующий дом наполовину закрывается предыдущим. И при нападении это может хорошо помочь обороняющимся, с одной стороны, имея укрытие, стрелять по напавшим, с другой, не мешать аналогично поступать своим соседям.

Возле домов играли дети в количестве пяти человек, все девочки. Детей постарше я не заметила, как не заметила и мужчин. Несколько женщин преклонного возраста присматривали за детьми. Также рядом крутилось несколько собак, которые при нашем появления сперва разразились громким лаем, а затем, видимо, сообразив, на кого открыли пасть, неприлично взвизгнули и вернулись к детям, опасливо косясь в нашу сторону. Кифара недоумённо посмотрела на собак и, пожав плечами, повела нас дальше.

Начиная от окраины, количество домов всё увеличивалось, хотя по размерам они все были практически одинаковы. Больше было и детей, и старух, но почему-то женщин возраста Кифары и старше мы не замечали. Спросив это у нашей проводницы, я узнала, что сейчас время тренировки и патрулей, потому и все воительницы не дома. Но также мне было обещано, что пока мы дойдём, так сказать, к столице поселения, время тренировок закончится, и я познакомлюсь со многими нашими сёстрами. Заверив её, что всегда мечтала об этом, я замолчала, и мы пошли дальше.

Спустя ещё два часа я начала замечать некоторые отличия, символизирующие о нашем скором приближении к цели. Во-первых, стал гуще сам лес, по которому мы продвигались, и то справа, то слева я подмечала укромные места, в которых находились часовые. Во-вторых, дома, в отличие от окраины, располагались более плотно друг к другу, а на ветках больших деревьев и деревьев-исполинов (встречались и такие) я с удивлением увидела удобные площадки, на которых также располагалась стража. В-третьих, плотность населения увеличилась, мы замечали примерно вдвое больше детей в возрасте от трёх до десяти лет. Все они провожали нас любопытными взглядами, но следом не бежали.

Никого из мужчин по-прежнему видно не было.

Незаметно для самих себя мы вышли на широкую улицу (вернее, очень широкую тропинку), с двух сторон от которой располагались причудливо разукрашенные дома. Лесной орнамент сменялся рисунками животных и птиц, которые, в свою очередь, сменялись сценами боя двух, трёх или группы воинов. Естественно, женщин.

Спросив Кифару об этих рисунках, я узнала, что такие рисунки, в принципе, ничего не значат. Ну захотелось какой-то воительнице расписать своё жилище - пожалуйста, никто не запрещает. Зато после все знают, с каким деревом, животным или птицей отождествляет себя хозяйка дома, или она просто любит искусство боя.

Тем временем мы уже подошли к стандартному явлению всех городов, городков, сёл, деревень и посёлков - главной площади, коей здесь являлась относительно ровная лесная поляна, достаточно широкая, чтобы вместить как минимум половину жительниц данного поселения.

Попросив меня немного подождать, Кифара постучала и вошла в одно из расположенных близко к площади здание, намного шире и выше остальных домов. Вероятно, именно здесь проживала та, кто возглавляла воительниц. Ни её имени, ни точного звания мы не знали.

Соскучиться я не успела. К площади начали сходиться воительницы, с любопытством и немного настороженно посматривая на нашу компанию. Видимо, весть о нашем прибытии уже облетела всё поселение и освободившиеся после тренировок воительницы поспешили посмотреть на нас.

Распахнувшаяся дверь дома, в котором скрылась Кифара, явила нашему взору ту, кто, как я поняла по мгновенно подтянувшимся воительницам, была их предводительницей.

Этой женщине на вид было слегка за тридцать, то есть именно тот возраст, когда тело находится на пике своей формы и до потери оной ещё многие и многие годы. Я не могла сказать, что она была некрасива: густые чёрные волосы толстой косой спускались к талии, глаза цвета морской воды смотрели цепко, но в то же время по-доброму. Фигура воина, не больше и не меньше, была, как и все здесь присутствующие, исключая нас, частично облачена в кожаный доспех. Сапоги из мягкой кожи довершали образ воина-следопыта, коим она, несомненно, и являлась. Вот только не было в ней той женской мягкости и очарования, какие были, например, присущи тёте Илане, и у меня возникало ощущение какой-то её неполноценности, точнее не могу объяснить.

Даже меч, висевший у неё на левом бедре, был абсолютно не женственным. Кацбальгер - оружие Гильдии наёмников.

Увидев меня, стоящую примерно в пятнадцати метрах от дома, воительница подошла тем особым экономным и быстрым шагом, что отличает прирождённого воина (да-да, и я, и Ян, и Дар прекрасно им владели) и пристально на меня посмотрела. Я, в свою очередь, рассматривала её, прикидывая наши шансы на то, быть ли нам схваченными прямо тут или всё же смочь продолжить игру.

Шансы были равными…

- Приветствую тебя, сестра, - неожиданно мягким голосом обратилась она ко мне. - Кифара рассказала мне о твоём прибытии и о целях, поведанных тобой. Честно говоря, я была очень удивлена тем, что на материке тоже есть воительницы, я полагала, что наш остров - это единственное место в мире, где женщины могут быть свободными от мужского гнёта.

Я скупо улыбнулась.

- Ох, прошу простить мою забывчивость. Я - Лимара, предводительница всех воительниц на Качче. Чтобы тебе было понятнее, можешь величать меня королевой, как это принято на материке. Мы же не используем такой термин, он не отображает всё то, что даёт мне моё положение. Но это излишние подробности, не нужные тебе.

- Приветствую тебя, Лимара, предводительница свободных женщин - воительниц. Моё имя Нариса, и я проделала долгий путь, чтобы найти вас, - я слегка склонила голову, выражая своё почтение, но так, чтобы это не выглядело подобострастием. Я ведь тоже свободная воительница и пока ещё ей не принадлежу.

- Что ж, Нариса, мне крайне любопытна твоя история. Но, конечно, тут не место для подобного рассказа. Поэтому я приглашаю тебя в свой дом, где мы сможем получше узнать друг друга. А пока мы разговариваем, наши сестры приведут в порядок дом для гостей, который, к нашему глубокому сожалению, очень давно пустовал, и позаботятся о твоём имуществе, - Лимара кивком головы указала на Яна и Дара, всё также молчаливо стоявших позади меня.

- Я с удовольствием принимаю твоё предложение, предводительница, и надеюсь, что наш разговор доставит нам обоим много удовольствия, - напевно сказала я, не отводя взгляда от её глаз. Правильно, воительница, у меня тоже есть зубки.

Развернувшись (при этом то ли случайно, то ли специально едва не задев меня косой), Лимара направилась обратно к дому, по пути раздав пару указаний. Я последовала за ней, краем глаза наблюдая, как брата и Дара отводят куда-то в сторону. Волнуясь за них, я, тем не менее, не теряла бдительности и осторожности, особенно в отношении предводительницы.

Одна из женщин, как я поняла, находившихся на страже перед дверью дома, распахнула оною передо мною и Лимарой, и стоило нам войти, прикрыла её. Я оказалась в небольшом коридорчике, который привёл нас в просторную комнату. С большой натяжкой её можно было назвать гостиной. Пол и стены были, соответственно, устланы и увешаны шкурами животных. Посредине стоял круглый стол с домотканой скатертью, вокруг которого располагались пять стульев, тоже устланных шкурами. В дальнем углу находился небольшой шкафчик, но что было в нём, я не знала. Окна в этой комнате не было, или, по крайней мере, я его не увидела.

- Присаживайся, - предложила Лимара и сама присела на один из стульев.

Не успела я последовать её примеру, как в дом вошла ещё одна женщина, даже на первый взгляд намного старше предводительницы. Окинув меня взглядом своих карих, уже сильно выцветших (а значит, по человеческим меркам ей уже далеко за первую сотню лет) глаз, она тоже присела за стол.

- Познакомьтесь, это наша гостья с материка, Нариса, а это Хавира, наша главная и самая сильная шаманка. Я попросила её быть присутствующей при нашем разговоре, - слегка улыбаясь, сказала Лимара.

Шаманы… Так получилось, что Наставник ничего мне о них не рассказывал. Да и не надо мне это было в те месяцы, когда я готовилась к мести. Или к смерти, не исключая и такую возможность. Но как потом выяснилось, Ян тоже мало что о них знал. А всё потому, что сейчас, кроме как на Качче, шаманы нигде больше не жили. И информации о них было крайне мало, только то, что сохранилось в памяти людей.

Они не пользовались привычными для магов заклинаниями, контролем над стихиями или постоянным развитием своего дара. У каждого шамана был свой, строго определённый резервом, размер маны (магической силы), которую они могли потратить. Он был во много раз меньше того, чем мог пользоваться средний маг, но, тем не менее, раньше шаманы были серьёзными противниками.

Ян только вспомнил, что они пользуются заговорами, вызовом духов, общением с так называемой в классификации магов низшей нечистью. А ещё имеют врождённое чувство правды, что не было нам на руку. Но больше ничего конкретного брат сказать не смог.

- Приятно познакомиться, - чуть улыбнувшись, сказала я.

- Что ж, начнём, пожалуй, разговор, - наконец-то отбросила Лимара все политесы. - Как получилось, что на материке выросла воительница, да ещё и такая молодая? И что привело тебя к нам?

Взвешивая каждое, тщательно подобранное, слово, я начала рассказ:

- Мой прадед был очень удачливым охотником. В молодости он достаточно повоевал, был очень хорошим воином, но в какой-то момент устал от пролитой крови и ушёл в мирную жизнь. Женился, родил дочь, мою бабушку, и зажил жизнью зажиточного крестьянина. Всё было хорошо, и дом, и хозяйство, и дочь-красавица подрастала, да была у них с женой беда-бедовая - сына зачать никак не получалось. Не могла больше его жена детей иметь. Покручинился мужик, да и плюнул на это дело. Жену он любил, и делать сына на стороне не захотел. Зато как-то раз увидел, что дочка его к оружию интерес проявляет, и стал ей показывать, что да как в воинском деле. Мать в их занятия не вмешивалась, радовалась, что муж дома да дитю внимания уделяет. Сама она дочку к хозяйству приучала и росла девочка, взрослела да многому у отца с матерью училась.

Как я и говорила, охотник прадед был знатный. Даже в самые холодные зимы без добычи из лесу не возвращался. И дочку с собой брал, показывал, как силки и капканы ставить, как и какого зверя выслеживать, как шкурку с него снимать. Как следы после себя не оставлять, чтобы другие охотники места хлебные не находили.

Завидовали многие его удаче. Настолько, что несколько жителей их деревни, что охотой и пушниной кормились, задумали подлость. Вначале они заманили прадеда в лес рассказом о каком-то невиданном ранее звере, будто бы случайно замеченным одним из охотников. А затем подвели под хорошо замаскированный капкан и, когда тот в него попал, зарубили прадеда топорами.

Но и на этом их желание поквитаться не утихло. Вернувшись в деревню, они рассказали его жене, что на её мужа напал внезапно проснувшийся медведь и порвал в клочья, а они, мол, ничего сделать не смогли. Бедная женщина замертво упала на пол прямо под ноги вошедшей в избу дочери, за один день ставшей круглой сиротой. Не успела бабка осознать, что произошло, как те четверо, что отца её убили, прямо в отчей избе над нею и надругались. Изба их слегка на окраине деревни стояла, потому и криков её никто не слышал.

На утро, истерзанная, охрипшая от криков, она спихнула с себя одного из мучителей, уже вусмерть пьяного и спавшего мёртвым сном (да и остальные находились в таком же состоянии) и, едва переставляя ноги, стала собирать вещи. Связав всё в один узел, моя бабка попрощалась с мёртвым телом матери и ушла из деревни, напоследок перерезав четыре горла.

Её было всего двадцать лет.

Она ушла на север Леонтии, туда, где и поныне есть непроходимые чащи лесов. Помня науку отца, она построила себе сначала временное жильё, а после, через год, и хороший дом с печью. Лес давал ей защиту и прокорм, одежду и обогрев, а она старалась брать от него только то, что нужно, и ни капли больше.

Вот только вначале, через пару месяцев после ухода из родной деревни она поняла, что понесла. Как потом рассказывала мне мать, бабка хотела избавиться от ребёнка, но потом передумала и оставила его. Так родилась моя мать, и с самого рождения бабка прививала ей любовь к оружию. Кроме того, она рассказывала ей то, что сама слышала от отца: о материке, о людях и о воительницах. Вернее, то, что есть в нашем мире остров, куда женщина, желающая быть свободной от мужчин, может уйти и стать настоящим воином.

Вот только моя мать была куда более легкомысленной, чем хотелось бы бабке, и хотя ей легко давались воинские премудрости, она всё же не испытывала ненависти к мужчинам, даже не смотря на рассказ матери о её зачатии.

И когда ей исполнилось семнадцать лет, мать попросту сбежала от бабки, желая посмотреть на мир и людей. Десять лет ей понадобилось на то, чтобы, подобно своей матери возненавидеть мужчин. Разное случалось с ней во время того путешествия, многое она никогда и никому не рассказывала, только вернувшись, она дала матери слово больше никуда не уезжать. Да и не могла она, поскольку вернулась к матери уже беременной.

Кто стал моим отцом, я не знаю, никогда его не видела. Меня, как и мою мать, к оружию приучали с детства. Когда мне исполнилось пять лет, умерла бабка, и мать ещё рьянее взялась за моё обучение.

Кроме этого, она много рассказывала мне о тех землях, в которых успела побывать, а особенно об острове Качче и все слухи и домыслы людей. С каждым новым рассказом мне всё больше хотелось побывать на вашем острове, а с некоторых пор для этого появилась ещё одна причина.

- Хорошо, - как только я замолчала, сказала Лимара и, переглянувшись с Хавирой (я уловила едва заметный кивок шаманки и чуть расслабилась), продолжила. - Я заметила, что в твоём имуществе есть два качественных мужчины, очень сильных и достаточно красивых внешне. Как получилось, что ты стала их хозяйкой? И, насколько я поняла по докладу Кифары, ты хотела пообщаться с шаманами, какова причина такой просьбы?

- Как вы успели убедиться, у меня два раба. Ян - мой слуга, на материке он играл роль моего телохранителя. Он со мной уже около года. Дар, мой второй раб, у меня не так давно, всего несколько месяцев. Он мой любовник и игрушка.

С Яном всё получилось неожиданно. Когда мне исполнилось восемнадцать, я приняла решение поездить по миру и найти способ добраться до вас. Помня рассказы мамы и частично бабушки, я знала, что доверять мужчинам не стоит ни в коем случае. Слышала также, что вы превращаете их в своих рабов. Мне тоже захотелось раба, но как его получить, я представляла очень смутно.

Добравшись тогда до столицы Леонтии, я поначалу сильно терялась среди людей. Но пробыв в столице несколько дней, пообвыкла, послушала слухи и сплетни и решила уже идти дальше, как случай привёл меня на одну из небольших площадей, заполненную народом. Оказалось, что там выступал не то менестрель, не то простой стихоплёт, но люди смеялись, и я решила остаться послушать, протискиваясь ближе к источнику смеха.

Им и оказался Ян, в лицах рассказывающий, как какой-то вельможа пытался ухаживать за барышней, а та оказалась норовливой и острой на язык. Народ ухахатывался, да и мне было смешно. Но тут вдруг набежали стражники в количестве трёх штук и, незнамо как протиснувшись сквозь толпу, скрутили Яна. И тут я поняла, что это мой шанс обзавестись рабом. Отбив его у стражников, я потащила его из города, и когда мы ушли на достаточное расстояние, спросила, что его ожидало.

Получив ответ, что вначале тюрьма, а после, возможно, и казнь, я предложила ему принести мне клятву. Понимая, что выбора у него нет, Ян стал моим рабом, приняв ошейник, и став моим слугой.

С Даром всё было более интересно. Так получилось, что мне пришлось на некоторое время задержаться в Эринтее, и когда я уже выехала по направлению к Рималинтре, которую хотела посетить, как-то вечером случайно заметила большую шайку разбойников. У них были пленники, а мне хотелось развлечься. Разгромив шайку, я освободила одного графа с дочкой и Дара. Граф в качестве раба был мне не нужен, но должник в его лице когда-нибудь пригодится, а вот Дар… О, я уже тогда обратила внимание на его тело, подумав, что именно от такого мужчины буду рожать своих дочерей.

Конечно, поначалу он был категорически против того, чтобы быть моим рабом, так что пришлось нам скрестить оружие. Он сильнее меня, я поняла это сразу, но никто ведь не отменял маленькие женские хитрости, не так ли? В общем, я его одолела, и тут уж деваться ему было некуда. Надев ошейник, он какое-то время был просто попутчиком для меня, отказываясь подчиняться. Я сразу поняла, что силой тут ничего не добьёшься, поэтому я решила сделать его своим любовником. Так получилось даже лучше, чем я могла представить, и с тех пор мы вместе и путешествуем.

А насчёт моего интереса к шаманам - просто я слышала, что они могут помочь женщине, если у неё проблема с деторождением. Я бы не хотела сейчас обсуждать эту тему, она несколько неприятна для меня, но если вы позволите мне поговорить в одной из шаманок, я более подробно расскажу об этой проблеме.

- Хм… - протянула Лимара и, откинувшись на спинку стула, замолчала.

Взглянув на Хавиру, я увидела, что она сидит, закрыв глаза, то ли спит, то ли медитирует. Украдкой переведя дух, я облизнула пересохшие губы и, не меняя выражение лица, стала ждать вердикта предводительницы.

Ещё никогда мне не приходилось так много лгать, причём делать всё невозможное, чтобы никто не усомнился с том, что я говорю истинную правду. Это оказалось сложно, особенно верить в то, что говоришь, но, насколько я поняла по реакции шаманки, им нечего было возразить на мой рассказ. К тому же я настолько разбавляла правду неправдой, что заметить, где я начинала лгать, было нереально.

- Что ж, твой рассказ кое-что объясняет, - задумчиво проговорила Лимара, переведя на меня взгляд. - Только не всё. Но это подождёт. А в ином… Добро пожаловать в племя воительниц, Нариса, сестра. Сейчас тебя проводят в дом для гостей, который будет принадлежать тебе на всё время твоего пребывания на острове. А если ты надумаешь остаться тут с нами, тебе выделят другой дом. Вопросы есть?

- Да. Можно мне будет осмотреть посёлок и пообщаться с другими воительницами? Есть ли у вас какие-то правила и обычаи, о которых я, понятное дело, не знаю, но которые не хотелось бы нарушать? Принято ли тут делиться своим имуществом, и в каком объёме? И если я не желаю, чтобы моими рабами пользовался кто-то ещё, не будет ли это оскорблением? - постаралась я сразу узнать все пункты, которые интересовали меня больше всего.

- Отвечаю по порядку, - слегка улыбнулась мне предводительница, но глаза смотрели цепко. Я выдавила из себя ответную улыбку. - Пока ты будешь подкрепляться с дороги, я отзову с патрулирования Кифару и прикажу ей показать тебе наше поселение, представить если не всех, то многих наших воительниц, да и вообще помогать тебе во всём, пока ты наша гостья. Обычаи у нас есть, но ни один тебя не коснётся, можешь по этому поводу не волноваться. Правил тоже немного, в основном те, что касаются дисциплины. Ты сама воин, прекрасно знаешь, насколько она важна.

Единственное, у нас не принято открыто оскорблять друг друга. Если тебе показалось, что кто-то из воительниц имеет что-то против тебя, ты можешь вызвать её на поединок. Это может быть простой поединок, так сказать, подрались, спустили пар и разошлись. Или поединок чести - при свидетелях и судье в моём лице. Второй вид поединка мы предпочитаем в действительно серьёзных спорах и распрях.

Что касается твоего имущества, то оно твоё, хотя может случится такое, что кому-нибудь из сестёр понравится какой-то из твоих рабов. В таком случае она подойдёт к тебе и прямо заявит о своих намерениях, попросив твоего разрешения. Если ты согласна их удовлетворить, то всё нормально, если нет, сразу откажи. Возможно, в некоторых случаях тебе придется отстаивать своё с мечом в руках. Впрочем, я думаю, что ничего такого не случится.

- Спасибо, Лимара, за разъяснение, - небольшой намёк на поклон и я плавно поднялась со стула. - Простите, мне хотелось бы немного отдохнуть, если вы не против.

- Конечно, - она тоже поднялась и, проводив меня до двери, приказала стражнице проводить меня в дом для гостей. - Мне было очень приятно поговорить с тобой, Нариса.

- И для меня наша беседа оказалась познавательной, - в том же тоне ответствовала я, слегка улыбнувшись.

Проводив меня в дом для гостей, находившийся в самом центре поселения и ничем от других домов не отличавшийся, моя провожатая вернулась на свой пост. Я же под любопытными взглядами ближайших ко мне воительниц вошла в дом. Обстановка в нём была очень аскетичной: две комнаты, настолько маленькие, что в них помещались только узкие кровати, застеленные тонким матрасом и небольшие окошки в стене у изголовья, затянутые бычьим пузырём. В последней комнате находилась небольшая печь, видимо, для нагрева воды и обогрева зимой, деревянная лохань в углу комнаты и пара вёдер. Где находился не менее нужный домик на заднем дворе, я пока не знала.

Ян и Дар тоже находились в доме, хотя я, честно говоря, думала, что их куда-то уведут. Нет, ребята тихо сидели на одной из кроватей, негромко переговариваясь. Знаками спросив, нет ли тут каких-либо лишних ушей и получив отрицательный ответ, я повесила полог тишины, и устало плюхнулась рядом с ними. Краткий пересказ моего разговора с предводительницей занял пару минут, и, поздравив меня с прекрасно проведённым первым раундом, ребята посоветовали не расслабляться.

Едва я сняла полог, как в дверь дома постучали. Это оказалась Кифара, каким-то неведомым способом вернувшаяся с патрулирования, куда (я это точно помню) её снова отправила Лимара. Как можно было так быстро сходить туда и вернуться обратно, я не знала. Но намеревалась выяснить.

- Здравствуй, сестра. Предводительница послала меня быть твоим проводником и помощником на то время, пока ты находишься у нас в гостях, - улыбаясь, чётко сказала она. Угу, и соглядатай в одном лице. - Может, у тебя уже есть какие-то пожелания?

- Знаешь, я не прочь перекусить. Да и рабов моих надо покормить. Где тут у вас можно найти еду? - начала я с самой, пожалуй, нетривиальной темы.

- Пойдём, покажу. У нас общая кухня на всех, там мы готовим по очереди. Конечно, часть работы делают наши рабы, но само приготовление пищи мы им не доверяем, - пока мы шли к кухне, рассказывала Кифара. - Некоторые из них всё ещё не смирились со своей судьбой и могут попытаться сделать что-то нехорошее. А перед предводительницей потом отвечать никому не хочется.

Дойдя до места общей кухни, располагавшееся на соседней к главной площади полянке, я не увидела ни столов, ни стульев, только несколько костров с подвешенными над ними вёдрами и котелками, да пятерых женщин и двух мужчин, находившихся возле низ. Подойдя к одной из воительниц, Кифара указала на меня и что-то ей сказала. Та кивнула и вскоре я оказалась обладательницей большой съедобной лепёшки, на которой лежали куски мяса, что-то типа салата и гречневая каша. Сказав, что один из рабов отнесёт еду для Яна и Дара в гостевой дом, мы с Кифарой сели под осину, росшую на краю поляны. Пока я частично руками, а частично кусая прямо вместе с лепёшкой, поглощала кашу и мясо, Кифара, оказавшаяся моей ровесницей, рассказывала о порядках среди воительниц, тренировках, патрулях, шитье доспехов и вообще о жизни в посёлке. То ли по натуре была болтушкой, то ли зубы мне заговаривала, чтобы лишнего не спросила.

Доев свой завтрако-обед, я вытерла руки о траву и спросила Кифару о детях. Часто ли рожают воительницы? Оказалось, что право на ребёнка надо заслужить, во-первых, показав свою доблесть в бою, а во-вторых, привезя на остров раба как будущего отца своих детей. Поскольку с каждым новым заплывом на материк привезти раба становится всё сложнее, то и детей в последнее время рождается всё меньше и меньше.

Например сейчас в посёлке проживает всего около пятидесяти малышей до трёх лет, сотня от трёх до десяти и около двухсот подростков разного возраста.

Решив немного отвлечь её от хоть и волнующего меня вопроса, но хорошего понемножку, я попросила немного больше показать мне посёлок. Оказалось, что он неровными кругами расходился от центра леса к окраинам. Точное число воительниц Кифара мне так и не назвала, да я и не настаивала, но прикинув по числу детей и количеству домов, предположила, что их не меньше одной - полторы тысячи. М-да.

Ещё мне было очень интересно узнать, где живут те самые рабы, которых воительницы увозят из Веранодеры. Оказалось, что в основном те из них, кто уже давно попал сюда, смирился со своей участью и даже успел дать потомство с кем-то из воительниц, живут с ними в одном доме и даже частично имеют возможность воспитывать своих детей. Этакая своеобразная семья. Иные, те, кто либо только недавно на острове, либо те, кого никто из воительниц не выбрал, или такие, кто не зачал детей, жили отдельно, в одном доме. Их использовали как рабочую силу, не особо жалея. Мне даже показали этот дом. Честно говоря, конюшня дяди Карада и та выглядела получше.

Ещё немного погуляв, мы вернулись на главную площадь. Спросив, хочу ли я с кем то знакомится и получив утвердительный ответ, Кифара привела меня к своим подругам и представила их. Якира, Марека и Нала были её ровесницами и надеялись в следующий раз войти в команду корабля, курсирующего между материком и островом. Причина была банальна: девочки хотели доказать предводительнице, что они уже умелые воины и привезти новых рабов, своих личных. Кроме этого, их разговоры ходили вокруг оружия, тренировок и того, кто что нового видел на патрулировании. Мне стало скучно минут через пять.

Протрубивший рог прервал эту "занимательную" беседу и, как мне пояснила Кифара, он оповещал об обеде. Заверив девушку, что снова есть я не хочу, вернулась к ребятам, рассказав им всё то, что успела узнать. Пока об Алиане я не узнала ничего, да и как узнать ту, кого ни разу не видела, пока не представляла. Дар как мог подробнее описал нам с Яном ребёнка, но уверенности у меня не было.

Подкрепившиеся воительницы разошлись по своим домам. Как сказала Кифара, после обеда все, кроме часовых и патрулей должны были часа три поспать, чтобы, проснувшись, с новыми силами тренироваться, оттачивая мастерство воина.

Прекрасно понимая, что сейчас мне никто не даст побродить по лагерю, проводив под каким-то благовидным предлогом обратно в дом, я решила никуда не ходить. И не заметила, как привалившись к тёплому боку Дара, задремала.

Проснулась от того, что затекла шея. Дар, весь мой сон просидевший на одном месте, с лёгкой улыбкой посмотрел на меня и поднялся, давая мне возможность потянуться и размять шею. Брата в комнате не было, и я только надеялась, что пока спала, он не успел наделать шуму.

Выглянув из дома, я обнаружила Кифару, стоявшую недалеко от дома. Заметив меня, она улыбнулась и предложила пойти посмотреть на тренировку воительниц. Я с удовольствием согласилась.

Наблюдая, как воительницы отрабатываю связки, в одиночестве, друг с другом, группами или одна против нескольких, я, видела грозную силу, которую они собой представляют. Конечно, некоторые из них, помоложе, ещё не слишком уверенно владели оружием, но были и такие, которые легко могли если не победить, то уж точно доставить пару неприятных минут даже Дару. Сразу было видно, что воинское дело - одно из главных приоритетов их жизни, которое они холят и лелеют, всячески развивая.

Не слишком обнадёживающие знания…

Меня почему-то никто не просил продемонстрировать уровень владения оружием, хотя любопытные взгляды не уменьшались. Видимо, статус гостя накладывал определённые ограничения, но впрочем, я не была против. Конфликтов мне не хотелось.

Ещё немного понаблюдав за тренировкой, я попросила Кифару показать мне жилище шаманов. И тут, можно сказать, впервые столкнулась с запретом. Оказалось, что никто из племени не может просто так прийти к ним. Нет, с любой проблемой, вопросом или просьбой они вначале подходят к предводительнице и только в том случае, если она не может их разрешить, вызываются шаманы. А так они живут несколько отдельно от племени.

До самого вечера, пока не прозвучал рог, воительницы продолжали тренироваться. Ужин проходил на той же поляне, что и ранее, только сейчас все девушки и женщины были немного больше возбуждены, рассаживались группками и переговаривались друг с другом. Понимая, что сегодня я являюсь главной темой их разговоров, старалась ни на кого пристально не смотреть, да и общалась я в основном с Кифарой и её приятельницами.

- А это правда, что у нашей гостьи есть два отменных раба? - вдруг громко спросила одна из воительниц, сидевших в самом центре поляны. На вид она была постарше меня на несколько лет, рыжеволосой с тонким носом и упрямым подбородком с родинкой. - Не много ли на неё одну, а, сестры? Непорядок, делиться нужно.

Внезапно на поляне наступила полная тишина и все взгляды сконцентрировались на мне. Понимая, насколько был прав Дар, держа маску спокойствия на лице, я пыталась судорожно найти выход из такого щекотливого положения. Её слова граничили с оскорблением, но не выходили за рамки правил, и формально я тоже не имела права её оскорблять. А хотелось.

- А вы, простите, не знаю имени, с какой целью интересуетесь? Языком почесать али предложить свою помощь? - Вежливость всегда была мощным орудием против хамов, мне это часто говорила тётя Илана.

Вокруг раздались смешки, видимо, девушки поняли подоплёку моих слов. Но и рыжая тоже оказалась не промах.

- Лепра я. Да вот думаю, не забрать ли одного из них себе, а? Вот только не знаю даже, кого и выбрать, они оба как на подбор, хороши.

- А двоих, значит, не тянем, да? Хотя, если ты меня попросишь, я одолжу тебе одного из них. Мальчикам полезно иногда на стороне развлекаться, так они понимают, что лучше меня никого нет, - я ослепительно улыбнулась, понимая, что уже откровенно нарываюсь на конфликт, но и отступать уже было нельзя. - Пожалуй, Яна. Да, Яна, он давно хотел новых впечатлений.

- А пусть их обоих сюда приведут, - всё никак не могла угомониться рыжая. - А мы посмотрим, кто из них лучше.

- Да пожалуйста, - махнула я рукой, словно одолжение делала.

За моими ребятами послали одного из рабов, помогающих при готовке. Через несколько секунд он привёл на поляну Яна и Дара. Они по-прежнему были в своих чёрных одеждах, только подчёркивающих все их достоинства, что не могло не укрыться от взглядов воительниц. Пока длился осмотр, я ментально по-быстрому рассказала суть спора парням.

- Ну и кто из них Ян? - Спросила меня Лепра, внимательно оглядывая обоих парней.

- Выйди вперёд, - негромко приказала я.

Ян вышел и очаровательно улыбнулся, тогда, как Дар сохранял на лице угрюмое выражение. По росту парни были почти равны, Дар только чуть-чуть выше да немного больше в мышечной массе, но сейчас мы делали ставку не на это.

- Хорош, - Лепра облизнула губы, глядя на Яна, но переведя взгляд на второго парня, спросила: - А если я хочу этого?

- Тогда у тебя есть маленькая проблемка, зайка, - я улыбнулась открыто и не менее очаровательно, чем брат.

- Какая? - прищурилась она.

- Он мой, и делиться я не приучена, - ледяным тоном отрезала я.

- Докажи, - она положила руку на рукоять меча.

Решительно подойдя к Дару, я рванула его и без того открытую рубаху, обнажая голый мощный торс и провела по нему ногтями вниз от плечей к ремню на поясе. Затем слегка надавив ему на плечи, подпрыгнула и обхватила его ногами за бёдра. Подхватив меня под попку, он сильнее прижал меня к себе, застонав мне в волосы. На публику грубо схватив его за волосы, я впилась страстным поцелуем в его губы, невольно вспомнив такой же поцелуй, полученный мною тогда в лесу. Вздрогнув, что воительницы вполне могли принять за дрожь желания, я продолжала вести в поцелуе. Дар покорялся, поглаживая меня по попке и ногам, что было очень приятно, но несколько не вовремя.

Запретив себе вспоминать прошлое, через несколько секунд я забыла обо всех зрителях и с головой погрузилась в наш поцелуй. Оставляя видимость покорности, Дар слегка изменил поцелуй, привнеся в страсть нежность и восхищение. Я поймала себя на том, что уже не просто цепляюсь за его волосы, а зарываюсь в них руками в попытке прижать его голову покрепче и не дать ему прервать поцелуй.

Только когда перестало хватать дыхания, мы оторвались друг от друга. Смотря глаза в глаза, оба сейчас переживали то, что произошло, не замечая висевшую в воздухе тишину. Усилием воли отведя глаза и заклиная себя не краснеть, я посмотрела на молчавших воительниц. Убедившись, что претензий больше нет, взглянула на Лепру.

- Иди за мной, - буркнула та Яну и повернулась к нам спиной, собираясь уйти.

- Эй, зайка, ты ничего не забыла? Например то, что должна попросить меня удовлетворить твоё желание позабавиться с моим рабом, - чуть хрипловатым голосом остановила я ей.

- Ян, я не знаю, как ей отказать, не нарываясь на вызов.

- Малышка, всё нормально, мне и самому любопытно, чем воительницы отличаются в постели от прочих девчонок, - смешок Яна в голове немного успокоил.

- Я прошу тебя, сестра, одолжить мне на ночь твоего раба. Обещаю вернуть его завтра утром в целости и сохранности, - сквозь зубы прошипела она.

- Забирай. Только… слишком рано не возвращай, я немного занята буду, - добавила я, придав голосу соблазнительности. Сама от себя не ожидала.

Когда Ян под конвоем воительницы ушёл, я обвела взглядом всех присутствующих и поняла, что эту партию надо доиграть. По-прежнему находясь в руках Дара, я облизнула губы и промурлыкала:

- Котик, пойдём в постельку. Я устала.

И провожаемые взглядами сотен пар глаз, мы прошли через всю поляну и вошли в гостевой дом. Поставив меня на ноги, Дар приложил палец к губам и начал колдовать. Пару минут спустя он подхватил меня под локоток и провёл в одну из комнат.

- Что ты сделал? - с любопытством спросила я, останавливаясь и поворачиваясь к нему.

- Поставил внутренний полог тишины, чтобы никто нас не подслушал, а также внешнюю звуковую иллюзию, чтобы этой ночью воительницам особо не спалось, - судя по его улыбке, подлянка была знатная.

- А поподробнее? Ну, Дар, мне же интересно.

- Ну, они же хотят знать, как мы с тобой развлекаемся? Вот всю ночь и будут слышать, как именно. А для особо любопытных сделал даже зрительную иллюзию. Теперь тот, кто посмотрит в это окно, - он показал рукой то самое оконце в стене над кроватью, - то увидит сплетённые в танце страсти тела.

- А шаманы магию не почувствуют? - только и смогла спросить я, ошарашенная его идеей.

- Нет, иллюзия, как и полог, требует минимум силы. Не больше, чем вообще есть в этом месте. Так что никаких скачков не будет, - заверил он меня.

- Ты оказался прав, - немного помолчав, сказала я. - Помнишь, насчёт того, что воительницы потребуют доказательства наших любовных отношений.

- И даже рад этому. Ты очень хорошо держалась, хорошо сыграла свою роль. Знаешь, мне даже жаль, что это была лишь игра, - он немного грустно улыбнулся.

Я покраснела, вспомнив тот поцелуй и свою реакцию на него. Пора быть честной перед самой собой - непонятно как, но Дар стал для меня чем-то большим, чем я даже могла предположить. Единственных из мужчин, которого я подпустила к себе настолько близко, и единственный, на кого я реагировала, как женщина.

- Дар, я не совсем играла, - тихо призналась я.

- Что ты хочешь этим сказать? - он всем телом повернулся ко мне. - Нари, просто скажи, я тебя не напугал? Этот поцелуй… я не могу передать, насколько он был лучшим для меня, но я не хотел бы, чтобы ты думала, что я что-то хочу от тебя, или что ты…

- Ш-ш-ш, замолчи, - я прикрыла ладошкой его губы и, набрав в грудь побольше воздуха, ринулась в омут. - Я знаю, что ты никогда бы не потребовал от меня того, что я не хочу или не готова тебе дать. Кроме дяди Карада и Яна, мне ещё ни с кем из мужчин не было так спокойно и уютно, и я совершенно тебя не боюсь.

- Позволишь? - он аккуратно убрал мою руку и, прижав меня к себе, наклонил голову.

- Да, - выдохнула я.

На этот раз Дар целовал, не позволяя страсти туманить голову, приглушая её нежностью и игривостью. Я никогда не думала, что когда-нибудь позволю мужчине снова прикоснуться ко мне, а уж о том, чтобы получать удовольствие от прикосновений рук или губ - вообще речи не шло. Но сейчас мне было очень хорошо, и, принимая ласку Дара, чувствовала себя желанной.

Закончив поцелуй, мы ещё некоторое время стояли, обнявшись, пока Дар не поднял голову и не предложил расходиться по комнатам, дабы хоть немного поспать. Его иллюзия должна была пропасть за два часа до рассвета, как и полог тишины, а до этого надо было отдохнуть.

Покосившись на кровать, я предложила лечь здесь. Вдвоём, конечно, было слегка тесновато, но то душевное спокойствие, которое я ощущала рядом с ним, для меня было важнее всех удобств. Уточнив, уверена ли я в своём решении и получив решительный кивок в ответ, Дар лег к стенке и подвинулся. Умостившись у него под боком, я свернулась калачиком и, почувствовав его руку у себя на талии, страхующую от возможного падения, только улыбнулась и заснула.

И снова, как и прежде, мне снились чёрные крылья, и чувство полёта и свободы зашкаливало за все мыслимые и немыслимые рамки. И никаких кошмаров.

Проснувшись от того, что каким-то образом ощутила исчезновение иллюзии и полога, я подняла глаза, вглядываясь в расслабленное лицо спящего Дара. Сейчас он был очень красив и спокоен, и будить его мне не хотелось. Не меняя позы, решила немного подумать. Сегодня нужно постараться увидеть как можно больше детей в посёлке. Как я успела заметить, светленьких деток очень мало, так что в этом смысле отыскать Алиану будет не сложно. Главное, чтобы после устроенного нами с Даром представления меня не дёргали все, кому не лень.

Полежав до рассвета, я аккуратно встала, стараясь не разбудить парня и, вытащив свою сумку из-под кровати, вышла в соседнюю комнату. Сняв костюм, я почистила его магией и решила надеть простые штаны и рубашку с двумя прорезными карманами. Переплетя косу, уложила её вокруг головы и закрепила булавками. Натянув привычные сапоги, остальную одежду запихнула обратно в сумку и вдруг наткнулась на лежащий в ней голубой кулон. Странно, обычно у меня не возникало желания взять его в руки, а тут словно кто-то сам вложил мне его. Засунув его в карман, застегнула сумку и вернулась в первую комнату.

Дар уже не спал и, пожелав мне доброго утра, встал. Пока он тоже переодевался, я запихнула сумку обратно под кровать. Спросив парня о Сафе, про которого я, честно говоря, немного подзабыла, узнала, что Дар попросил котёнка немного потерпеть и особенно не высовываться. Так что он либо бегал в доме, либо спал. Не нравилось ему на острове.

Услышав стук в дверь, пошла открывать. На пороге стояла Кифара, выглядевшая слегка невыспавшейся, но довольной. Решив позже узнать причину её радости, мы пошли на завтрак. Сегодня на поляне было немноголюдно, что меня слегка удивило, но косые взгляды воительниц пояснили мне причину этого. Да и Кифара, когда мы отошли от общего котла и присели на траву, пояснила, что эту ночь никто из близ живущих к гостевому дому не смогли уснуть. Зато она выиграла спор на то, как долго продлится, как она выразилась, "кошачий концерт". Потому и была такой довольной.

Позавтракав, я попросилась погулять по поселку, если у неё нет личных дел. Кифара, заверив, что пока я здесь, она в полном моём распоряжении, повела меня во вторую половину поселка, где я ещё не была. По дороге мы здоровались со многими воительницами, некоторые даже держали на руках детей. Но пока нужного мне ребёнка я не находила.

Повезло только на втором часу такой ленивой прогулки. Мы как раз зашли в шестой, если считать от центральной поляны, круг домов, как Риса предупредила меня, что она что-то чувствует. Когда я спросила, что именно, сестрёнка только сказала, что где-то тут есть родич Дара, она чувствует похожий запах. Предупреждённая Рисой, я внимательно осматривала всё вокруг и, наконец, возле одного из домов увидела описанную Даром девочку, игравшую с соломенной куклой.

Стоило нам подойти, как она подняла на меня глаза, и я вздрогнула. У пятилетнего ребёнка не может быть такого пронизывающего взгляда, какого и у иного взрослого не бывает. Её глаза такого синего цвета, какой бывает только летним закатом, вначале настороженно, а после с узнаванием смотрели на меня. Но девочка, взрослая не по годам, промолчала, и в глазёнках заплясало любопытство, какое и должно быть у детей её возраста.

- Кифара, а у вас не запрещено уделять внимание чужим детям? - повернулась я к своей провожатой.

- Нет, поскольку далеко не каждая воительница имеет возможность родить, то если есть желание, за ребёнком может смотреть не только родная мать, но и любая другая воительница, - пояснила мне девушка.

- А кто мать вон той девчушки? Просто ребёнок такой красивый, что мне захотелось с нею познакомиться, но надо бы спросить разрешение матери.

- Это Нитрида, дочка Миласы. Она немного особенная, мы думаем, что из неё вырастет шаманка. Это большая честь для её матери. Пойдём, я вас познакомлю, - и она подошла ближе к дому.

Миласой оказалась невысокая кареглазая шатенка, которая, узнав про мой интерес, вначале слегка напряглась, так что пришлось сказать о своей невозможности иметь детей. После этой новости и она, и Кифара искренне мне посочувствовали и выразили надежду на помощь шаманов. И, конечно, больше не препятствовали мне в знакомстве с девочкой

Начав играть с ребёнком и болтать о разной чепухе, чтобы воительницы ни о чём не догадались, я попыталась установить в Алианой мысленный контакт. Хотя она была ещё совсем крошкой, Дар заверил меня, что её успели обучить этому. И когда я услышала её мысленный голос, только порадовалась такой предусмотрительности.

- Меня зовут Нари, и я пришла вместе с Даром, чтобы вернуть тебя в твой мир, - сказала я ей.

- Я знаю, я видела вас в своих снах. А потом пришло видение корабля, и я знала, что вы близко. Когда мы уйдём домой? - спросила она.

- Ты сможешь незаметно для Миласы выйти этой ночью из дома? Или просто жди нас, я ведь правильно думаю, что ты сможешь увидеть наше приближение?

- Да, смогу. Я буду ждать. А теперь иди, тебя зовёт предводительница Лимара, - и она закрыла свой разум.

Погладив её по голове, стараясь передать ребёнку всё своё тепло и ласку, я встала и подошла к стоящим неподалёку Миласе и Кифаре. Их взгляды по-прежнему выражали сочувствие, но я запретила себе думать об этом. Поблагодарив Миласу за возможность поиграть с девочкой, я сказала Кифаре, что хотела бы вернуться и, попрощавшись, мы пошли обратно.

На подходе к главной площади нас перехватила одна из воительниц, сказав, что за мной её послала Лимара. Я уже знала об этом и пошла за ней. Приведя меня к уже знакомому зданию, воительница ушла, и, постучав, я вошла к предводительнице. Она сидела за тем же самым столом, где проходил наш вчерашний разговор, но сейчас было одна. Повернувшись на мой голос, она улыбнулась и сказала:

- Я не буду приглашать тебя присаживаться, потому что позвала тебя не за этим. Хавира, посовещавшись со своими девочками, решила попробовать помочь тебе. Поэтому сейчас тебя проведут к шаманкам. Только хочу сразу тебя предупредить: они могут многое, но, к сожалению, не всесильны. Помни об этом, Нариса, сестра.

- Хорошо, Лимара. Но надежда во мне все ещё жива, - ответила я.

В дверь постучали, и в дом вошла хрупкая маленькая девушка без всякого оружия и доспех. В чертах её лица были мягкость и женственность, что не присущи воительницам, и я ощущала её силу, немного отличную от моей и достаточно слабую. То есть при всём желании магически она ничего не сможет мне сделать. Успокоившись таким образом, я повернулась к предводительнице.

- Это Пира, она проводит тебя, - сказала та.

Вслед за шаманкой я последовала в сторону от посёлка, противоположную той, откуда мы сами вчера пришли. Но шли меньше, чем тогда с Кифарой, хотя вроде расстояние было то же. Наверное, шаманы знают короткую дорогу, потому как иначе объяснить такие метаморфозы я не могла.

Место проживания шаманов произвело на меня впечатление. Это был большой круглый дом, выстроенный прямо на краю обрыва. Лес обрывался примерно в тридцати метрах перед домом, и к самому входу вела скалистая дорожка. Обрыв заканчивался отвесной скалой, под которой волнами билось море.

Пропустив меня внутрь дома, Пира вошла следом и закрыла дверь. Внутри постройки не было стен, интерьер напоминал шатры, виденный мной в пустыне. Всё пространство было разделено тканевыми пологами, а полы покрыты шкурами. Проведя меня дальше, Пира в четвёртой из "комнат" поздоровалась с пожилой женщиной. Окинув меня профессиональным взглядом опытной лекарки, женщина что-то сказала Пире (я не поняла, что именно) и откинула полог, приглашая пройти в соседнюю комнату. Войдя туда, я увидела Хавиру, невозмутимо ожидающую моего прихода.

- Иди за мной, - тихо сказала она и, повернувшись, пошла вглубь дома.

Пройдя ещё две "комнаты", я поняла, что каким-то образом мы начали спуск вниз. Это было сделано настолько мастерски, что понять, где линия перехода, сразу было невозможно. Спуск занял примерно минуты две. Это был туннель в толще скалы и, кроме камня и искусственного освещения там ничего не было.

Когда спуск закончился, мы вышли вначале в маленькое помещение, из которого был выход в соседнее. Поразительным было то, что, не смотря на камень, в пещере, а это была именно пещера, было достаточно тепло. Пройдя в центр, где возвышалась ровная плита, Хавира остановилась и посмотрела на меня.

- Ложись на плиту лицом вверх, оголи живот и низ таза.

Выполнив её условия, я легла на удивительно тёплый камень и расслабилась. Хавира, слегка нахмурившись, присела рядом и, протянув обе руки над моим телом, застыла в неподвижности. Тётя Илана называла это действие умным словом диагностика.

Я не знаю, сколько прошло времени. Может, секунды, а может, часы, я словно сама впала в какой-то транс. Но вот Хавира очнулась, убрала руки и внимательно посмотрела на меня.

- Это не врождённое. Травма, не больше двух лет назад.

- Да. Меня изнасиловали. Не хочу вспоминать. Вы можете помочь? - я с надеждой смотрела на неё.

- Не знаю, девочка. Попробую.

Она отошла к небольшой жаровне, стоящей в углу пещеры и ранее не замеченной мной и начала что-то готовить. Поднеся к моим губам пиалу с каким-то настоем, она попросила меня выпить его. Вкус оказался довольно приятным, хотя далеко не все травы, входящие в состав, я могла определить. Вторую порцию этого настоя Хавира стала втирать мне в кожу, кругами разгоняя от верха живота к низу и бормоча под нос определённые заговоры. Затем, когда с втиранием было покончено, она положила свои руки мне на низ живота, и от них полилось тепло, плавно переходящее в жар. Не обжигающий, но согревающий.

Посидев так какое-то время, она убрала свои руки и, вздохнув, подняла на меня взгляд:

- Прости, девочка, но я сделала всё, что могла. Там у тебя ничего не откликается ни на слова, ни на силу. Кровь не поёт, жизни нет. Смирись.

- Спасибо тебе, Хавира, - убито пробормотала я.

- Пойдём, я проведу тебя.

Обратный путь занял куда меньше времени и, попрощавшись с этим домом, я вернулась в посёлок. Провожаемая взглядами, которых и сегодня меньше не стало, вошла в гостевой дом. Ян, увидав выражение моего лица, немедленно поставил полог молчания и, кликнув Дара, вопросительно посмотрел на меня. Взяв себя в руки, я рассказала об Алиане.

- Значит, сегодня ночью… Хорошо, наконец-то всё закончится, - тихо пробормотал Дар.

- Нари, а где ты ещё была? - спросил меня брат. Слишком хорошо он меня знал.

- У шаманок.

- И как? Что сказали? - взволнованно осведомился он.

- Ох, Ян… ничего обнадёживающего, - вздохнула я.

- Эй, вы о чём? - спросил Дар.

- Потом, - отмахнулась я. - Давайте обсудим сегодняшнюю вылазку.

Определившись с планом, я ушла из дома. Хотелось побыть в одиночестве и, отойдя на несколько десятков метров так, чтобы мало кому попадаться на глаза, я села под дерево и обхватила руками колени.

Я и до этого старалась не думать, не вспоминать, не травить себе душу мыслями о невозможности иметь детей, но малая толика надежды на то, что шаманки смогут мне помочь, теплилась внутри. А сейчас после слов Хавиры стало так холодно, так пусто… И я не знала, что нужно сделать, чтобы согреться.

Подошедшая Кифара ничего не спросила, только сжала моё плечо в жесте поддержки. Прозвучавший звук рога отвлёк меня от грустных мыслей, и мы пошли обедать. Дальше день тянулся ну очень медленно.

Стараясь не выказывать своё нетерпение, чтобы не насторожить воительниц, я старалась общаться со всеми желающими, в красках описывала свои "захваты" рабов, что настолько понравилось девушкам, что они мгновенно постановили устроить нечто вроде праздника. При этом единогласно было принято решение о том, что Ян выступит в роли шута-рассказчика.

Подготовка к празднику много времени не заняла. Взяв разрешение у Лимары, девушки повыкатывали на главную площадь бочонки с пивом, вином и элем, организовали некий постамент, на который был немедленно помещён Ян, вытащили пару музыкальных инструментов и праздник начался.

Брат не подкачал: рассказав несколько смешных историй, под аккомпанемент запел весёлую песню о незадачливом короле, который хотел написать новый указ, но долго сочинял текст и, в конце концов, понял, что совершенно не умеет писать. Песня вызвала большой ажиотаж, и пока Ян не исполнил её ещё раза три, девушки не успокоились.

Хмель только добавлял веселья и вскоре над поляной гремел смех пьяных воительниц, на разные голоса подпевавших Яну. После песенки о короле были песни про шута, крестьянина, и некую барышню, постоянную падающую в обморок только от одного вида обнажённого оружия. Всё это перемежевывалось смешными рассказами, так что атмосфера была самая позитивная.

Наконец стадия опьянения девушек достигла того предела, когда уже не нужен кто-то, способный развлечь, и мы с Яном под шумок смогли скрыться в доме. Выждав ещё несколько часов, стали готовиться. Собрав все вещи и максимально уменьшив их размер, чтобы ничего не мешало нам пробираться по лесу, попросили Сафа тихо посидеть в корзинке и, подхватив её и, убедившись, что поблизости нет воительниц, вышли из дома.

Когда мы только обсуждали, как будем идти за Алианой, были два варианта маскировки: сфера невидимости или зеркальные щиты. Первая требовала меньше энергии, но была неудобной, поскольку ставилась сразу на троих с минимальным расстоянием друг от друга. Щиты же каждый ставил на себя, индивидуально, но они могли быть замеченными шаманами, поскольку имело быть место магического всплеска. Взвесив все за и против, мы решили всё-таки поставить щиты, но очень слабенькие, только для отвода глаз. А при нужде мгновенно их усилить.

Этот лес был настолько плотным, что свет луны совершенно не мог нам помочь. Но для обладающих ночным зрением это не было проблемой. Аккуратно и быстро мы продвигались к тому кругу домов, где находилась Алиана, и я в очередной раз радовалась присутствию сестрёнки. Будь я обычным человеком, не смогла бы запомнить дорогу, а Рисе это было не нужно, её вёл запах.

Прислушиваясь, чтобы вовремя заметить стражу, мы потратили примерно час, и, наконец, увидели нужный дом. Подкравшись ближе, я заметила, что дверь дома слегка приоткрыта и, долго не думая, проскользнула внутрь. Его планировка ничем от гостевого дома не отличалась, и в первой же комнате увидела Алиану. Девочка сидела на кровати, полностью одетая и, заметив нас, радостно улыбнулась. А потом, увидев Дара, тихонько взвизгнула и повисла у него на шее.

- Здравствуй, маленькая, я тоже рад тебя видеть. Но почему ты не вышла, а осталась в доме? И где женщина, называющая себя здесь твоей матерью, - забросал он девочку вопросами.

- Я её усыпила, - похвастался ребёнок, но тут же пригорюнилась. - Только у меня мой кулон отобрали. Тот человек, что увёз меня из Танникора. Ты ведь знаешь, мы долго силу копим, и без кулона Миласа скоро проснётся.

- Этот не подойдёт взамен того? - словно кем-то подталкиваемая, я протянула Алиане тот голубой кулон, вытащив его из кармана.

- Это он! - радостно воскликнула девочка. - Спасибо. Но как?.. Я не видела этого.

- Потом, всё потом, - оборвал её Дар. - Нам надо уходить, немедленно.

- Но как? - спросила его малышка.

И тут я почувствовала, как зарычала Риса, чувствуя опасность, направленную на нас. Ещё не видя её источника, я решила не рисковать и, подхватив Алиану на руки и прижав её к себе покрепче, крикнула:

- Мама!

Ослепительный свет, такой, что больно резанул по глазам, заставив их заслезиться, полыхнул в доме воительницы Миласы, пробился во все щели и окна, осветил группу воительниц, застывших на пороге дома и исчез также внезапно, как и появился, унося с собой троих гостей острова и ребёнка, рожденного в ином мире. Растерянность на лицах воительниц стала ему наградой.

И голос, который я услышала, когда свет пропал, но глаза всё ещё болели, а потому не открывались, хрипловатый, с властными нотками, был мне смутно знаком.

- Счастливого возвращения на Танникор, дети. Я знала, что у вас всё получится.

- Нет!

Эффектная брюнетка разъярённой фурией металась по комнате, швыряя попавшие под руку предметы в стены и на пол. Не то, чтобы это успокаивало, зато потом можно будет создать новые, более красивые вещи.

Злилась она на всех и в первую очередь на себя.

- Как она это сделала? КАК?

С самого начала эта мерзавка ломала все её планы, даже тот, первый, казалось бы, проще некуда, и его испортила. Очередная ваза, повстречавшаяся со стеной, обиженно дзынькнула и рассыпалась разноцветными осколками.

- Ненавижу!

Нужно успокоиться. Сейчас уже ничего не поделаешь, на Танникор ей не попасть, а её любовничку в этом нет веры. Да, с мелкой провидицей у него всё вышло, пока снова не вмешалась девчонка, но теперь даже его способности там не помогут. И с Наятрой теперь отношения натянутые донельзя… Как же, её разлюбезных тритонов использовала от её имени, ай-яй-яй. Тьфу!

Внезапно остановившись, женщина задумалась и расплылась в довольной улыбке. Точно, как же ей сразу это в голову не пришло. Ведь Тималий не покидал этот мир, она это точно знала, и что самое приятное, больше его не прикрывает сила Тарики. А значит, что хотя она его и не чувствует, но мир не настолько уж и велик, чтобы не найти одного оборотня.

- Развлекайся в своём мире, Нариса Карди, - промурлыкала красавица, придя в превосходное расположение духа. - А я пока возьму то, что с рождения принадлежит мне.