Нарушая клятвы. Часть 2

Глава 10

До самого южного города провинции Кортезе мы добирались десять дней. Дожди, решившие превратить равнины в озёра, сильно задержали нас. А если бы Бруну не спешил, то путешествие затянулось бы на две недели. То ли сообщение получил неприятное, то ли по какой другой причине, но он торопился. Мы с ним беседовали по вечерам, но на все вопросы генерал отвечал, что всё в порядке и беспокоиться не о чем. Лукавил, конечно, но я не настаивал. Подобная спешка неплохо измотала его людей, и к городу отряд подъезжал уставший. Хорошо, что последние два дня дожди уже не шли и была возможность немного подсушить вещи. А вот асверы казались борными и свежими, словно только вышли погулять после хорошего отдыха. Мокрых вещей благодаря Аш у нас было значительно меньше.

Больше всех закончившемуся дождю радовались именно Аш. С середины зимы до начала весны на юго-востоке Империи дожди шли редко. Те, кто жил на юге провинции, говорили, что это один из двух сухих сезонов в году. Днём воздух неплохо прогревался и на солнышке было тепло, но вот ночью становилось холодно и ветрено. При этом равнина оставалась зелёной. Аш с любопытством исследовала бескрайние поля, за день пробегая расстояние раза в три больше, чем наш отряд. Поэтому к вечеру она бежала рядом с нашей повозкой уставшая, голодная, но довольная такой жизнью. Бруну говорил, что в городе мы проведём ночь и к обеду следующего дня должны отправиться прямо на юг, к стоянке легиона. Чтобы не терять время, Бальса отправила вперёд небольшой отряд, который должен был найти подходящий постоялый двор.

К тому времени, когда мы подъехали к городским воротам, солнце скрылось за горизонтом и осталось совсем немного времени до темноты. Город, как и большинство таких же в провинции Кортезе, был построен, как это часто бывает, на месте стоянки легиона несколько столетий назад. Когда Империя только расширялась, её интересовали, в первую очередь, плодородные земли. Раньше здесь жили кочевые племена варваров, разводившие овец, и захватчикам они не могли ничего противопоставить. Здесь даже войны как таковой не было. Первое столетие правления Империи набеги дикарей легко отбивали, поэтому высокие стены имели только города, расположенные на северо-востоке. Довольно забавно видеть стену высотой всего в человеческий рост, больше напоминавшую забор. И ворота у города небольшие, только чтобы пара телег могла свободно разъехаться. Встречал нас лично глава города, барон этих земель, пожилой мужчина, очень спокойный и выдержанный. Он гостеприимно предложил остановиться у него в поместье. Бруну согласился, сказав, что нужно многое обсудить и решить вопросы снабжения легионов. У меня на вечер были другие планы, поэтому от предложения отказался сразу. К тому же хотелось отдохнуть, искупаться в горячей воде, а не вести «важные» беседы допоздна.

Не знаю, можно ли назвать настоящей войной столкновения между имперскими легионами и мятежниками. Если верить карте, то бои проходили всего в одном дне пути от города, что довольно близко и на жителей это накладывало свой отпечаток. После заката людей на улицах почти не было, а вот стража — наоборот, дежурила почти у каждого перекрёстка. Посторонних и бездомных с улиц — гнали, отправляя на север к центру провинции. Но какой-то особой тревоги я не чувствовал, в отличие от любопытных взглядов из окон. Ещё бы, большой отряд, движущийся через весь город, внимание привлекал. Хорошо, что Аш шла в накидке и в вечернем сумраке сложно было понять, кто под ней прячется.

Постоялый двор мы нашли без проблем, даже смогли выбрать из нескольких вариантов. До того, как вспыхнул мятеж, торговля через город шла оживлённая. На юг двигались караваны с зерном, мясом, шерстью и маслом. Востребован был и строевой лес, который добывали на севере провинции Кортезе. Деревья на юге росли в основном фруктовые, да кривой дуб, из которого ни лодку не построишь, ни дом не поднимешь. А когда случился мятеж, торговлю обрезало начисто. Тёмные дни наступили и у постоялых дворов, рассчитанных на богатых торговцев. Наверное, впервые в жизни я видел настолько счастливого человека, встречающего тридцать полудемонов. Невысокий пузатый мужчина, лет за сорок, с залысиной и в белом фартуке хозяина заведения, едва ли не скакал вокруг нас, выясняя: надолго ли мы приехали, а будут ли асверы кушать, подавать ли к столу изысканные вина и топить ли банную комнату? Я его и обрадовал, положительно ответив на все вопросы, и огорчил, сказав, что завтра в обед мы уезжаем дальше на юг. Видя печальный взгляд, сказал, что он может приготовить завтрак и еды в дорогу. Догадываюсь, что сегодня ни он, ни его помощники по кухне спать не будут.

Платил я за всё щедро, так как у меня была назначена встреча с людьми барона Тэнца. Мне позавчера передали письмо, в котором он очень просил помочь двум магам, пострадавшим совсем недавно в боях между Империей и мятежниками. Что самое смешное, участвовали они на стороне последних. За помощь обещали целую гору золота и сведения о положении дел в армии мятежных провинций. Встреча должна была пройти в одном из больших домов как раз в южном квартале города. Это хорошо, так как хотелось как можно быстрее разделаться с делами. Сложно только было уговорить Бальсу, что отправлять со мной половину всех асверов — это уже слишком. Мне хватило бы только Дианы и Виеры, но пришлось идти большим отрядом. А ещё Рикарде хотелось послушать, что скажут маги. Мне даже в дверь дома постучать не дали, боясь, что это может быть ловушкой.

— Если они помрут от страха, мне не заплатят, — ворчал я, когда Рикарда отправила Виеру стучать в дверь. — А мне тысячу золотых монет обещали.

— Они и так должны быть одной ногой в могиле, а мертвецам золото ни к чему.

— Мне кажется, когда-то давно асверы разбойничали на западных дорогах не хуже, чем южные князья вдоль побережья. А если там их родственники? Всё равно золото отбирать будешь?

— Оплата обещана, и не важно, выживут маги или нет. Ну что ты ведёшь себя… жалко тебе их, так и скажи.

— Дело не в жалости, а в обещании.

— Ага, — хмыкнула она, удобно держа меня под руку.

Тем временем дверь дома открылась, и на пороге появилась девушка лет восемнадцати. Миловидная, волосы тёмные распущенные. Домашнее платье великовато, но это неплохо скрывает тёплый платок на плечах. Девушка ощущалась как сильный практикующий маг. Вряд ли огненный, скорее стихии воздуха. Она обвела взглядом асверов и остановила на мне.

— Герцог Хаук, мы Вас ждали, проходите, — сказала она и ушла в дом, просто оставив дверь открытой. Рикарда только хмыкнула, но причину я сразу не понял.

Первыми успели Фир и Пин, следом пара, подчинённая Бальсе, и только потом мы. В доме было тепло и пахло горячим воском. Так бывает, когда жгут много свечей разом. В этом мы убедились сразу, как зашли в гостиную. Большой массивный стол в центре комнаты был плотно заставлен горящими свечами и обильно залит воском, распространяя специфический запах. На диванчике, прислонённые друг к другу, находились тела магов. В кресле у камина сидел широкоплечий коротышка, до нашего появления читавший книгу. Сейчас же он дружелюбно улыбался, демонстрируя пустые руки. Мужчина из пары старшего рода держал клинок меча у его шеи.

— Однако, — сказал я. — Кто скажет, что тут было и что происходит?

— Я могу пролить свет, — раздался знакомый голос, и в комнату вошёл глава Кровавого культа. — Если мне дадут шанс.

— Диана, — сказал я, — струна у него в трости, можешь просто отложить её подальше. Нет, ломать не надо.

Персиваль явно неохотно передал ей трость, прошёл к столу, взмахом руки погасил часть свечей.

— Пчёлка питает слабость к свечам, — пояснил он. — А в этом доме нашла целый сундук.

— Господин Персиваль Фаро, — протянула улыбающаяся Рикарда. — Неожиданная встреча.

— Госпожа Адан, — он коротко кивнул, сел на стул. — Действительно, неожиданная встреча.

— Глава культа Кровавой луны, собственной персоны, — Рикарда рассмеялась, затем оскалилась. — Руки так и тянутся свернуть тебе шею. Но любопытство, пока, перевешивает.

— Тогда перейдём сразу к делу, — он повалил погашенные свечи, чтобы не мешали. — Вот эти два крысёныша задумали использовать против Берси жезл, называемый «Язык Хель». Червь немного перестарался, когда их брал. Кто бы знал, что они так сильно пострадали. Иначе бы мы действовали мягче.

— «Язык Хель»? — заинтересовалась Рикарда.

— Полка над камином, — подсказал Перси.

Рикарда лично прошла к камину, взяла с полки короткий жезл, чуть меньше локтя в длину. Я о нём слышал и, по-моему, видел, когда нас с герцогом Блэс пытался остановить легион мятежного герцога Янда.

— С чего бы нам тебе верить? — спросила глава гильдии асверов, взвесив в руке жезл. Коротким движением она переломила его пополам о каменный выступ камина. Карлик, сидевший на кресле, поморщился от такого обращения с редким артефактом.

— У нас нет причин и умысла обманывать, — Персиваль развёл руками. — Мы идём по следу похищенных у Зиралла реликвий и с этими крысами столкнулись почти случайно. Наш информатор в городе их выдал.

— И вы спокойно ждёте нас в этом доме, уверенные, что я пощажу жизни членов Кровавого культа?

— Да, на появление самой Рикарды Адан мы не рассчитывали, — сказал Перси. — Берси, в отличие от Вас, более рассудителен. К тому же мы больше не принадлежим культу. Кровавый бог умер, оставив после себя лишь кучку фанатиков. Какое-то время в Империи ещё будут звучать их голоса, но очень быстро они стихнут.

Рикарда расхохоталась, в порыве эмоций пару раз хлопнула себя ладонью по бедру. Легко подхватила за спинку массивный стул и переставила от стены к столу. Таким же жестом, что и Перси, затушила часть свечей и с шумом повалила их на стол. Мне показалось, что огоньки со свечей сползают на стол и, если не следить, то скоро начнётся пожар.

— Ещё скажи, что шакалы в полях перестали поедать падаль, а волки и лисы возлюбили зайцев, — с насмешкой сказала она. — Культ — это ширма, за которой прячутся люди. И что толку, если такие как вы оставят одну и спрячутся за другой? Или вы решили податься в слуги Пресветлого?

— Только глупец живёт без бога, — философски заметил Перси. — Увы, Зиралл не сможет дать то, что нам нужно. Мы больше не поклоняемся Кровавому, не приносим ему жертвы, а в остальном же Вы правы. Та часть культа, которую я увёл за собой, просто сменила ширму. Мы по-прежнему предоставляем услуги людям, такие как: поиски реликвий, знаний и артефактов. Убийства за деньги — тоже приемлемы.

— Замечательно! Кровавый культ распался и теперь их два, — хмыкнула Рикарда. — И что же меня может удержать от того, чтобы разом не покончить с новой проблемой?

— Асверы же как-то уживаются с другими тайными гильдиями. Те же наёмники, убийцы и висельники частенько заходят к вам в гости. Чем мы хуже?

— Они благоразумно не пытаются идти против нас и Империи. Чувствую, что этот разговор ни к чему не ведёт.

— В любом случае, я хотел встретиться с Вами и поговорить, — сказал Перси. — Не так скоро, конечно. Может, мы сможем договориться о «благоразумных» правилах. Или, в крайнем случае, сохранить нейтралитет. Богиня, за которой мы следуем, не приемлет смерть асверов.

— Очень интересно, — Рикарда прищурилась, чувствуя искренность в голосе Персиваля. С того момента, как мы вошли в дом, он говорил искренне, не имея даже малейшего намерения обмануть.

— Тёмную богиню интересует смерть врагов, выступающих против неё, — сказал он. — Сражение и охота приносят ей радость. Она не требует обязательных жертвоприношений, в отличие от мёртвого Кровавого бога. Хочу сразу сказать, если я или мои люди столкнутся с его фанатиками, то обещаю, что мы их убьём. Как ушёл кровавый бог, так должны сгинуть и его последователи. Если они не хотят отказываться от него, надо им помочь уйти вслед за ним.

— А реликвии Зиралла, — вмешался я, — они где-то рядом? Тёмный маг, который их похитил?

— Он действительно тёмный, — кивнул Перси. — Мы пересекались много лет назад. Он уже упал во тьму и отчаянно хочет из неё выбраться. Только проводника выбрал неудачного. Скоро мы его достанем.

— Вы только с Вигором аккуратней, вдруг он первым до реликвий доберётся.

— Можем направить его к цели, если важно, чтобы он сделал это лично.

— Не нужно. Если добудете их первыми, просто передайте, и всё.

— Хорошо, — кивнул Перси.

— И ещё вопрос, — я вспомнил кое-что важное. — Вы не встречали кровавое дерево? Оно тёмное на срез и выделяет красный сок, похожий на кровь.

— Встречал, — сказал он и на минуту задумался. — В виде шкатулки для драгоценностей. Слышал, что это дерево очень редкое.

— Мне нужно сделать паркет в комнате из него, но где достать столько — ума не приложу. В крайнем случае, сгодятся саженцы или семена. Посажу во дворе, а магия поможет деревьям вырасти быстрее.

— Задачка, — Перси посмотрел на карлика в кресле. Тот задумался, затем нерешительно кивнул. — Это важно?

— Важно. Готов щедро за это дерево заплатить.

— Как только мы разберёмся с тёмным магом, приложим все силы, чтобы найти кровавое дерево. Но паркет из него может выйти дороже, чем из чистого золота, — он улыбнулся.

— Выхода нет, — теперь уже я развёл руками.

Ненадолго в помещении повисло молчание. Слышался треск горящих свечей, а сладковатый запах постепенно становился удушливым.

— Берси, ты в полной мере представляешь себе, что за люди находятся здесь? — спросила Рикарда. — За связь с ними даже герцогу придётся отвечать перед Императором.

— Представляю, — сказал я, не став добавлять, что догадываюсь, о какой богине они говорят. Великая мать, молча наблюдающая за мной и всем, что происходило вокруг, интерес к ним не проявляла. — Меня больше беспокоит то, что планировали эти маги. И почему барон Тэнц доверял им, давая гарантии в письме? Какой смысл в моей смерти сейчас? Бруну в любом случае подавит мятеж и вырежет семейство Крус. Глупо отдавать свои жизни из-за чьей-то мести, если в этом причина.

— Вы их допрашивали, — с металлом в голосе сказала Рикарда, обращаясь к Персивалю. — Что они сказали?

— Не много. Они не были настроены на разговор и попытались убить нас. Поблизости не было целителя, чтобы дать нам время. Вот он сразу выжег оставшийся канал магии, — взгляд Перси упал на более молодого мага, лицо которого было покрыто свежими серыми пятнами. Скорее всего, он серьёзно пострадал около месяца назад. — А второй лишился их совсем недавно, и мы немного не рассчитали силу. Всё, что он успел сказать, сводится к одному — герцог Хаук должен умереть. То же самое говорил наш информатор в городе. Эти двое пришли сюда с единственной целью.

— Золота при них не было? — спросил я.

— Пятьдесят золотых монет на двоих, несколько защитных амулетов и самый простой жезл огня. Пчёлка смотрела, больше в доме ничего ценного нет.

— А мне обещали гору золота за помощь, — задумчиво произнёс я.

— Есть заклинание, способное обнаружить золото на расстоянии двадцати шагов, — сказал Перси, понимая, что я хотел сказать, упоминая оплату. — Мы можем проверить.

— Проверяйте, — согласился я.

Коротышка неуютно заёрзал на кресле, посмотрел на клинок меча, всё ещё направленный на него. Поднял руку, что-то проворчал и над его ладонью начала формироваться большая капля воды размером с виноградину.

— Ещё одна запрещённая магия, — фыркнула Рикарда. — Карается заточением в тюрьму для магов на полтора года.

— Неприятное место, — сказал Перси. — Как и под зданием Экспертного совета, там расположен Губитель разума. Поганый артефакт прошлого.

— Великая мать защищает своих детей от подобной пагубной магии, — сказал я.

— Это хорошо, — понятливо кивнул Перси. — Подобной участи заслуживают только тёмные маги. Но люди мучают всех, кого считают провинившимися. Если провёл там год, в твоей голове поселяется червь, который глодает разум изнутри, сводя с ума. Прежним оттуда уже не вернуться.

Капля воды над ладонью коротышки задрожала, пошла рябью. Он убрал руку, и она упала на старый ковёр.

— Золота рядом нет, — сказал он. — Только мелочь в карманах.

— Я всё проверила, — хмыкнула девушка, которую Перси звал Пчёлкой. — Тайник в доме пуст, там только старые письма.

— Интересно, они заглянули в гильдию целителей или побоялись? — спросил я сам у себя.

— Вряд ли там тебе скажут больше, — Рикарда покачала головой.

— Раз помогать никому не надо, я пойду отдыхать. Завтра снова в дорогу. Жаль, конечно, что с золотом не повезло, — я встал, посмотрел на Персиваля. — Спасибо, что помогли. Они бы нас врасплох не застали, но с жезлом могли дел натворить.

— Это опасная вещица… была, — сказал Персиваль. — Перемалывает всё вокруг в кровавый фарш, даже того, кто жезл держит. Таких у Экспертного совета было три. Их всегда использовали как последний аргумент.

— Пожар только не устраивайте, — я бросил последний взгляд на стол. Теперь от большого пожара огонь сдерживала только магия. — Иначе мне не дадут спокойно выспаться.

— Никаких пожаров, — улыбнулся уже бывший глава Кровавого культа.

Рикарда встала, тяжело посмотрела на него. Боролась несколько секунд с желанием оторвать им головы, пока они так близко. В итоге решила отложить расправу на следующую встречу. Вышли следом за мной из дома, взяла под руку и повела по улице в сторону постоялого двора. Когда мы прошли почти квартал, из дома вышли остальные. Подчинённые Бальсы остались на углу улицы, следить за магами.

— Они самые неприятные из людей, — сказала Рикарда. — Убивающие не только ради достижения цели, а ради прихоти. Им нельзя доверять, а значит нельзя иметь ничего общего, в том числе и работать вместе. Потому что они не боятся идти на смертельный риск, и в любую секунду предадут тебя, ударив в спину. Те самые тайные гильдии, о которых он говорил, готовы с нами мириться и работать только потому, что боятся смерти. Трясутся от страха, зная, что мы можем прийти к ним в любую минуту и вырезать. А эти другие, понимаешь?

— Понимаю, — вздохнул я. — Но в их убийстве нет смысла.

— В убийстве не может не быть смысла. Даже муху ты давишь не просто так.

— Тебе об этом нужно поговорить с Наталией, — рассмеялся я. — Она говорит, что всегда найдётся тот, кого следовало бы убить. Сначала враги, потом недоброжелатели, затем те, кто плохо о тебе думает или мало обожает.

— В твоей голове каша, в которой всё смешалось в кучу, — проворчала она. — Не скажу, что я не ждала от магов Тенца подобного. Ты им делаешь добро, исцеляешь, а они желают твоей смерти.

— Кстати, надо Тенцу послание отправить, а заодно и Императору. Я думаю сказать ему, что решил разобраться с Кровавым культом и посеял среди них разногласие. Теперь они будут убивать друг друга, нам на пользу. Поверит?

— Идея — так себе.

— Почему? Если культ со временем начнёт исчезать, мне это поставят в заслугу.

— И это сделает тебя главным врагом всех оставшихся фанатиков. А Император будет знать, что у тебя есть связи с культом. Это плохая слава, если ты о заслугах, — она покачала головой. — Оставь до лучшего момента. Если твоя связь с культом всплывёт, будет чем ответить. А барону Тенцу напиши. Пусть думает, как вернуть потерянное доверие. Запечатай письмо символом герцога и отправь через людей генерала Фартариа.

— Хорошо, — согласился я.

На постоялом дворе всё ещё кипела работа. Асверы чистили и кормили лошадей, проверяли повозку и фургон. Для Аш установили высокую палатку, и она уже дрыхла, видя десятый сон. Через кухню я прошёл в служебное помещение, а затем прямиком в банную комнату. Надо сказать, что натопили её на славу. В воздухе витал приятный запах персикового масла.

— Двери не запираешь, не страшно? — спросил я у Клаудии.

— Не-а, — она улыбнулась, затем смутилась. Она держала в руках флакон того самого масла и, чтобы он не разбился, убрала на полочку рядом с мылом.

Клаудия успела переодеться в лёгкую шёлковую сорочку, спускающуюся чуть ниже колен. С распущенными волосами она выглядела просто восхитительно, особенно когда смущалась.

— Ты быстро обернулся, — сказала она. — Маги должны были отнять у тебя часа полтора. Давай я помогу.

— Спасибо, — я скинул плащ, бросив его на лавочку в углу. — Мероприятие сорвалось.

— А я думала, как раз успею волосы в порядок привести. Уход за ними требует уйму времени. От тебя чем-то неприятно-сладким и горьким одновременно пахнет.

— Свечи. Спичку поднеси, я сам вспыхну.

— В принципе, можно никуда не спешить, — она снова смутилась, затем посмотрела лукаво. — Банная комната в нашем распоряжении до самого утра. Поспать можно и в дороге.

— Хорошая мысль, — покивал я, затем привлёк её, крепко обнимая. — Только сначала надо смыть запах воска. И посидим немного в горячей воде, а то мне кажется, что я промёрз насквозь. На улице ветер ледяной. А потом я натру тебя маслом. Александре это нравится, хотя она и ворчит, что оно слишком ароматное.

Утро для меня наступило за два часа до полудня. Мы с Клаудией заняли самую просторную комнату с большой кроватью. Видно, что хозяин старался придать помещению как можно более богатый и благородный вид, чтобы и герцог не побрезговал остановиться на ночь. Был здесь и изысканный туалетный столик, и кушетка рядом с окном, и широкая полка с сомнительной подборкой книг. К примеру, здесь можно было найти скучнейший исторический справочник Империи с датами и сухими описаниями событий столетней давности. Порадовал рабочий стол со стопкой белой и серой бумаги, с набором разноцветных палочек сургуча и двумя видами чернил. После недельного путешествия и ночёвок в палатке, комната действительно казалась невероятно удобной, даже уезжать не хотелось. А ещё Клаудия сладко спит под боком. Во сне схватила меня за сорочку, чтобы не сбежал.

— Хочешь, спи ещё час, — сказал я вставая. — До обеда всё равно не поедем.

— Нет, надо вставать… А я когда уснула?

— Ещё в банной комнате, — хмыкнул я. — Кто-то обещал до утра не спать, а сам отрубился после полуночи.

— Давай я помогу, — она сонно села на кровати.

— Я справлюсь. Про этот наряд ты говорила вчера? — я показал на кушетку, где лежал один из дорогих герцогских нарядов с золотым шитьём и украшениями.

— Да. Если сегодня встреча с генералами, то надо выглядеть соответственно положению. Только постарайся его не испачкать сильно.

— Ты мне сейчас Бристл напомнила, — рассмеялся я. — Хорошо, не переживай, буду предельно аккуратен.

В главном зале постоялого двора заканчивали завтрак асверы из числа тех, кто дежурил допоздна или кому повезло попасть в банную комнату в числе последних. Гуин, к примеру, ходила с мокрыми волосами, повязав на голову платок. Они с Тэччем сидели за большим столом, поэтому я подсел к ним, махнув дежурной паре рукой, чтобы несли завтрак.

— Смотри, продует — заболеешь, — сказал я, взглядом показывая на мокрый платок.

— У меня запасной есть, — сказала она, расправляясь с яичницей и вытирая тарелку кусочком хлеба. — Чем больше этот промокнет, тем лучше.

— Можешь постоять рядом с Аш минут пять, волосы быстро высохнут. Её палатку разобрали?

— Да, только что, — она быстро проглотила оставшуюся порцию, запила чаем, закашлялась, едва не подавившись. — Надо бежать.

— Ага, — улыбнулся я.

Передо мной на стол легла большая тарелка яичницы с кусочками сала. Во второй тарелке была каша с тушёными овощами, по рецепту асверов. Значит, до кухни они добрались, решив, что приготовят себе еду лучше, чем местные повара. Хозяин, увидев, чем меня собираются кормить с утра пораньше, едва в обморок не рухнул. Я ободряюще ему улыбнулся, пытаясь показать, что мне больше ничего не нужно. Подгоняя Гуин с напарником, на их места опустились Фир и Пин. Поставили на стол специальный железный держатель, на который установили только что закипевший медный чайник.

Возвращаясь к Гуин, надо сказать, что Ивейн её раскрыла на третий день, как я и предполагал. Просто когда мы добрались до торгового городка, ей был не до того. Надеюсь, что Уни сделала правильный вывод из всего. Я её в тот день начал расспрашивать, чем занимается в течении дня Ивейн, но в ответ получил лишь обиженный взгляд. Третий день она со мной не разговаривала. Зато перестала жаловаться, что её загружают работой больше других. Пусть радуется, что думать и принимать сложные решения не надо. А Ивейн успевает ко всему прочему: тренироваться по утрам с Виерой, обсудить предстоящий день с Бальсой и поухаживать за Аш. Рикарда на племянницу смотрела с улыбкой и гордостью.

— Мы ходили к целителям, — сказала Пин, поставив высокую кружку рядом со мной. — Вчера вечером. Маги к ним действительно заходили. Глава уверял, что выглядели они плохо и едва на ногах стояли. Говорил, что следы магического загрязнения до сих пор не выветрились. Молодой неплохо держался, а у старого каналы были выжжены. Он бы протянул ещё неделю, не больше.

— Маги из культа ушли на юг сегодня до рассвета, — сказала Фир. — Вместе с обозом для легиона. Ничего мы с целителями не сделали, даже не пугали сильно.

— Вигор так и не объявился? — спросил я.

— Нет.

Пара асверов, которая за ним следила, сказала, что он просто исчез в толпе на рынке в том самом торговом городке, о котором я упоминал.

— Мог бы попрощаться. Вы завтракали?

— Утром, — кивнула Фир.

Я насыпал в кружку заранее приготовленные сушёные ягодки с щепоткой трав, залил водой из чайника и накрыл пустой тарелкой. После того как на меня перестали действовать яды, укрепляющие и тонизирующие отвары существенно потеряли эффективность. Тело почему-то сопротивлялось любому вмешательству, будь то агрессивные яды, вино или лекарство. Поэтому по утрам я заваривал немного янтарных ягод, облепиху и чуточку луговых трав для аромата. Напиток получался бодрящий и согревающий.

— Диана, привет.

Она кивнула, опуская рядом тарелку с завтраком, села, бросила короткий взгляд на тас’хи.

— Ты что с утра такая сонная? Спишь впрок?

— Немного, — ответила она, зевнула, прикрыв ладонью рот.

Пару минут мы были поглощены завтраком. Убрав тарелку с заварившегося отвара, отлил треть для Дианы, перебросил пару ягод, подцепив их маленькой серебряной ложечкой. Слегка пригубил из её кружки. Вкус получился отменный, кисловатый, разве что мёда не хватало. Фир и Пин проследили за кружкой, посмотрели на Диану, затем на меня.

— Хотите и вам приготовлю, пока не сильно остыл, — я кивнул на чайник.

— Не, — Пин покачала головой, улыбнулась как-то странно. — Мы сами.

— Дело ваше, — я пожал плечами.

Пока тас’хи не передумали, Диана поставила кружку поближе к себе, открытым намерением давая понять, что первый, кто протянет руку — получит по шее.

Я уже привык, что старший род создаёт вокруг умиротворённую атмосферу, отсекая любые намерения, что могли пробиться извне. При большом желании я мог почувствовать, что происходило на улице или у конюшен, но нужно было напрягаться. Так вот, эта парочка отказавшихся от имени проходила через этот барьер как раскалённый нож сквозь масло, оставляя в нём оплавленные края. Если приводить аналогию, то кажется, что в жаркое помещение входит кто-то с мороза и от него ощутимо тянет холодом. Когда Рикарда была рядом, то она присоединялась к ним, и брешь в защите старшего рода становилась шире. Что касается Дианы, то она находилась как бы вне этого противостояния. Я просто чувствовал, что она рядом и это было приятно.

Бальса пока ничего не говорила, но то, что накануне на меня хотели устроить засаду, ей не понравилось. Поэтому утром в гости к барону я ехал в сопровождении почти двух десятков асверов. В начало колонны меня не пустили, а горожан буквально прогоняли с дороги, загнав в щель между домами случайную повозку с волом. Несчастному хозяину придётся постараться, чтобы выкатить её обратно.

Дом хозяина города располагался на северной окраине и представлял собой дворец в миниатюре. Просторный двухэтажный особняк с колоннами из светлого мрамора, балконами и высокой крышей, огромный ухоженный двор и высокий забор по периметру. По словам Бальсы люди генерала Фартариа разбили лагерь за городской чертой на севере. Барон же приютил только Бруну и двух легатов, но я заметил десяток лошадей под навесом в дальней части двора, когда мы въезжали. Обещанные посыльные из легиона?

Барон Адриан Рубио, чьё родовое имя переводилось с южных языков как «Рубиновый», вместе с супругой встречал меня в холле. Немолодой мужчина за пятьдесят лет, но до сих пор черноволосый, без признаков седины. Его супруга тоже выглядела несколько моложе своих лет. Отличительная черта всех, кто жил на востоке Империи — невысокий рост, немного удлинённое лицо, оттенок кожи смуглый, но не такой бронзовый, как у южан.

Обменявшись любезностями с хозяином дома, мы поднялись на второй этаж, где одну из гостиных превратили в комнату для совещаний. В центре, на массивном круглом столе, разложили карту южной части провинции. Там же стоял большой кувшин с вином и простые глиняные кружки. Бруну сегодня надел доспех генерала, обильно украшенный золотом. Красный плащ с широкой золотой полосой по краю. Не забыл и про отличительный знак военного наместника. Легаты рядом с ним выглядели блекло не только в украшениях доспехов, но и просто в габаритах. Это бросается в глаза сразу, как входишь в помещение, и вопросов, кто здесь главный, просто не возникает. С другой стороны стола расположились четыре незнакомых мне офицера. Среди них легат, префект лагеря и первый центурион. Примечательно, что место слева от легата занимал парень лет двадцати. Пластинчатый доспех, красный плащ с тонкой золотой каймой. По идее, это был второй человек в легионе по старшинству, но на практике он не отдавал приказы даже первому центуриону. Таких вот молодых и знатных парней на высокую должность назначал исключительно Имперский совет. С этого начиналась военная карьера, не заканчивающаяся званием легата.

— Приветствуем герцога! — громко сказал Бруну, несильно стукнув кулаком в кирасу. Если бы он ударил со всей силы, уверен, оставил бы вмятину.

Военные подтянулись, принимая важный и строгий вид.

— Приветствую всех собравшихся, — кивнул я. — Как обстановка? Что планируют мятежники?

— Обстановка спокойная, — сказал Бруну, показывая на карту. — Легионы мятежников занимают ту же позицию, что и месяц назад.

На карте легко можно было найти город и дорогу, по которой нам нужно было идти на юг. Там же изображалась стоянка легиона провинции, затем линия границы и ещё один большой лагерь, но уже с противоположной стороны от разграничения. Как раз между ними была равнина с холмами на западе. Удобное место, чтобы повоевать. Рядом с лагерем войск Крус разложили несколько мелких серебряных монет.

— Численного преимущества у нас нет, но магическое превосходство полное и безоговорочное, — сказал Бруну. — Если маги постараются, то сражения может и не быть вовсе.

— Тогда в чём проблема? — спросил я.

— Шпионы докладывают, что Крус нанял пустынных варваров. Две сотни лёгкой пехоты и пара шаманов. Деньги на ветер, — он поморщился. — Но, говорят, вместе с ними пришёл какой-то демон.

— Демон? — удивился я.

Бруну посмотрел на легата.

— Большая гусеница, пятьдесят локтей в длину, шесть в толщину. По слухам… — легат сделал паузу. — По слухам, копьё, меч или огонь не может пробить её шкуру. Маги в моём распоряжении как раз думают над подходящими заклинаниями, которые могут эту тварь убить.

— Слухи, о которых вы говорите, они касаются самого демона или того, что его сложно убить?

— Демона видели воочию. Даже я сам, с холма. Огромная и страшная тварь.

— По описанию очень на кадла похоже, — задумчиво произнёс я.

— На кого? — не понял Бруну.

— Духи песков, — вспомнил я рассказ Тали. — Огромные черви, которых действительно сложно убить. Они разумны и ядовиты. Отравляют воздух трупным ядом. Если доползёт до нашего строя, то будет очень неприятно. А ветер в том регионе какой?

— Южный, в основном, — сказал легат.

— Плохо. Насколько быстро демон может ползти?

— Как человек, но уверен, что может и быстрее, — задумчиво ответил он.

— У меня в поместье есть книга старинная, где эти твари описываются. Но двадцать дней туда и обратно — это слишком долго.

— Откладывать битву нельзя, — вставил Бруну. — Иначе они сами пойдут в наступление, рассчитывая на эту падлу.

— Кадлу, — поправил я. — Название действительно говорящее. Надо бы на неё посмотреть поближе…

Хотел было предложить, что я могу её настрогать на ломтики при помощи струны, яд ведь мне не страшен, но промолчал. Представил такую громадину и стало как-то не по себе. Она ведь может просто меня проглотить и перемолоть зубами. Должны ведь быть у неё зубы, как без них. Или просто раздавит как таракана.

— Я как раз взял с собой и зелий для магов, и боевые пилюли, справимся, — уверенно закивал я к большому облегчению Бальсы. Почувствовала, наверное, моё намерение потягаться силой с этим демоном. — В крайнем случае, нужно подготовить место для манёвра и отступления… Хотя это вы сами решайте, я в военном ремесле неспециалист.

В это время в комнату ворвался маг, которого я почувствовал, когда вошёл в дом. Он был где-то на третьем этаже. Бальса резко развернулась, и ему повезло, что нас разделяло полкомнаты, иначе она бы засадила ему в ухо кулаком в профилактических целях. И он бы подобный воспитательный жест вряд ли пережил.

— Гильдия требует умерщвлять чудовище максимально осторожно! — завопил маг.

Я от неожиданности вздрогнул, а вот Бальса потянулась за ножом, рассчитывая метнуть в безумца.

— Фредерик, перестань! — веско сказал барон.

— Умерщвлять? — переспросил Бруно, хмуро посмотрев на молодого мужчину, который выглядел лет на двадцать шесть. — Только если вы договоритесь с этой тварью, чтобы она сама издохла. А если она вздумает отравить легион, я прикажу магам зажарить её до углей! Или расплавить под ней землю в стекло, чтобы она в нём утонула, если не захочет гореть.

— Я понимаю, что она опасна, — немного понизив голос, сказал молодой маг. Судя по всему, эта тема уже поднималась, и его либо выставили за дверь, либо он сам сбежал, не найдя отклика. — Но можно ведь это сделать аккуратно. Чтобы Экспертный совет смог его исследовать. Ядовитые твари встречаются крайне редко, а такие огромные — уникальны!

— Отправляйтесь в… пустыню, — процедил Бруно, — и ловите их самостоятельно.

— Фредерик, уймись, — вновь сказал барон. — Простите его, господа, молодая и горячая кровь требует открытий, свершений и подвигов.

В дверях появился старый слуга, схватил мага под руку и буквально выволок из комнаты. Из коридора послышалось: «Недопустимо!..» — и всё стихло.

— Сын, — ответил на мой вопросительный взгляд барон. — Вместо того, чтобы наследовать земли и город, решил поступить на службу в Экспертный совет.

— В легион его, — сказал Бруну уже более спокойно, — на год или два, чтобы привести в чувство и воспитать настоящего мужчину.

— Эка он умудрился вывести тебя из себя, — рассмеялся я.

— Т… Вам, герцог, надо было остановиться на ночь в доме барона, чтобы почувствовать это на собственной шкуре.

— Ещё проблемы, кроме огромного… чудовища, — я снова рассмеялся подобранному Фредериком слову, — есть? И кроме того, что Крус, наверняка, спустил на наём варваров немало золота, принадлежащего Империи.

— Да, эту тварь за две серебряные монеты не купишь, — согласился Бруну и посуровел. Может, ещё не думал об этом. — Больше непредвиденных сложностей не ожидается. Но это не значит, что их нет.

— Если маги «устанут» после битвы с тварью, у нас шансы на победу есть? — спросил я.

— Потери будут слишком большие. Я бы не упорствовал. Если тварь удастся убить, проще подождать, пока маги придут в норму, или пока к нам подойдёт подкрепление с севера.

— Долго?

— Два месяца.

— Как сказал Фредерик — это неприемлемо. К Зимнему балу я должен быть в столице. У меня свадьба, в конце концов. Ладно, я ваших уставших магов быстро на ноги поставлю. Главное, чтобы удалось кадлу убить. Мы сегодня выдвигаемся? Или уже завтра?

— Сбор через час у южных ворот, — сказал Бруну. — Мои люди уже готовы. К вечеру нужно быть у стоянки легиона.

— А яд этой… гусеницы при сильном ветре до города достанет? — спросил барон.

— Нет, — обнадёжил я его, хотя ответ на этот вопрос не знал. — Слишком далеко. Кстати, а имперский легион под управлением Энрико Скала из моей провинции, он уже на позиции?

— Да. Магов в нём только не хватает, — сказал легат, имя которого я пока не узнал. — Из столицы прибыла пара выпускников, но рассчитывать на них особо не стоит.

— Тогда выдвигаемся. Через час буду у южных ворот. Хочу скорее увидеть кадлу, — я кивнул собравшимся и вышел из комнаты.

Терять время не хотелось, так как чем позже мы отправимся в путь, тем позже доберёмся до легиона. Судя по карте, до него было около семи часов пути, и это если торопиться. Или же надо было отправляться утром, но Бруну наверняка хотел дождаться легата с помощниками, чтобы узнать последние новости. Я представил лицо Рикарды, когда она услышит о духе песков, и улыбнулся. А то она всё время жалуется, что самые интересные события, такие как столкновение с раваной или война с оборотнями, проходят мимо. Теперь и у неё появился шанс поучаствовать в подобном приключении.

В итоге, дорога до стоянки легиона заняла немного больше времени, чем я рассчитывал. Когда солнце село и окончательно стемнело, на горизонте появились огоньки костров и факелов. Сначала показалось, что мы уже близко, но до лагеря мы ехали ещё минут сорок. Судя по бревенчатой стене вокруг, легион стоял в этом месте долго. А это значило, что в десяти минутах пешего хода обязательно должен быть небольшой городок с постоялым двором, питейным заведением, а то и двумя, кузницей, торговыми лавками, борделем и всем прочим, где легионеры могли спускать заработанное золото. Судя по тому, что я видел на той стороне огни, люди не спешили разбегаться. Наоборот, в преддверии большого сражения заработок у них увеличивался в разы.

Для отряда асверов, со мной в придачу, выделили просторный участок лагеря, у стены. Префект предлагал взять пару больших шатров, палаток и даже особых разборных кроватей, но был послан к демону Хруму. Бальса сказала, что палатки у нас есть, а своих клопов люди пусть сами кормят. Останавливаться внутри лагеря она тоже не захотела, поэтому пришлось потратить ещё двадцать минут чтобы найти подходящее место.

Оценить равнину, лагерь и окружающий пейзаж я смог только утром. Ничего особого, кстати, не увидел. Вокруг простиралась скучная серая равнина с небольшим вкраплением зелёной травы, бревенчатая стена вокруг большого лагеря, имперский тракт, на котором встал обоз легиона. Разбудил нас незадолго до рассвета отдалённый звук боевого рога. Сегодня людям предстояло пройти маршем полдня и встать лагерем почти перед самым носом противника. А уже завтра с утра должно начаться сражение, или же мятежники отойдут, позволив нам пройти ещё немного вглубь провинции. Но, как уверял Бруну, отступать никто не будет. Как и нам, мятежникам нужен этот бой, чтобы определиться, пора сдаваться на милость Империи или диктовать ей свои условия.

К маршу легионы были готовы и, через час после рассвета, колонной двинулись прямо по тракту на юг. Со стороны наблюдать за этим было интересно. Два легиона, а это чуть больше четырёх тысяч человек, шли ровным строем, неся тяжёлые щиты и метательные копья. Параллельно двигалась конница, насчитывающая почти четыреста всадников. Люди несли знамёна и знаки легионов: золотые псы на красном фоне под руководством легата Энрико Скала и золотой бык, наклонивший голову, из провинции Кортезе. Мы успели вклиниться как раз за Золотыми псами, опередив обоз. Ещё каких-то шесть часов пути, и мы остановились посреди огромного серого поля. Редкая зелёная трава, пара деревьев, непонятно как забравшихся на равнину. Пейзаж здесь был таким же, как и у стоянки легиона, только справа вдалеке виднеются холмы, да пустынно вокруг. Извилистая каменная дорога уходит вперёд и упирается в небольшую бревенчатую стену со смотровыми башнями. Огненным магам подобная защита на один зуб. Легион эти укрепления и штурмовать не станет, а пройдёт уже по горящим углям. Может, это такая своеобразная метка, отмечающая границы провинций?

Легион уже начал разворачивать строй, вперёд пошли отряды разведки. Мятежников отсюда не видно, но они наверняка там, за стеной. На смотровых башнях мелькают люди. И снова накатывает неприятное чувство близкого сражения. Как в тот день, когда мы с Азмом встречали армию иноземцев. И понимаю, что сражение будет только завтра, но унять это чувство сразу не получилось.

Ожидая, когда подойдёт обоз и поставят временный лагерь, командование собралось в центре строя. Сидя на лошадях, они что-то обсуждали, разглядывая равнину. Я в компании Дины и Бальсы подъехал, направляя лошадь к Бруну. Теперь можно было поближе рассмотреть магов легиона. Двое молодых парней, наверное, студенты, о которых упоминал легат, держались немного поодаль. Масок они пока не носили, подвязав их шнурками к одежде. Тёмно-бурые плащи выглядели новенькими, нисколько не потрёпанными. Более опытные маги держались ближе к легатам, слушая разговор. В предстоящем сражении им предстоит принять участие первыми. Среди них я сразу заметил заполошного сына барона Рубио, в намерениях которого читалось желание держаться позади всех и на глаза генералу Фартариа не попадаться.

— Приветствуем герцога! — повысил голос Бруну, привлекая внимание собравшихся, хотя можно было и не стараться, так как в нашу сторону уже смотрели исключительно все.

— Сражение пройдёт здесь? — спросил я, останавливая лошадь рядом с ним. — Легат Скала, приветствую, рад видеть Вас в добром здравии.

— Герцог, — он склонил голову.

— Здесь, — подтвердил Бруну.

— Сегодня или уже завтра? Будут ли переговоры перед боем?

— Завтра. Начинать сражение сегодня глупо. А насчёт переговоров, посмотрим. Мятежники — принимающая сторона, если захотят, пусть ставят белый шатёр и поговорим.

— Дух песков ещё с ними?

— С ними, — поморщился Бруну. — Наш шпион подтвердил, что эта тварь ядовита, и Крус рассчитывает взять нас именно ядом. Огненный маг у него один, а вот воздушных — пятеро.

Бруну сделал жест, приглашая к разговору незнакомого мне мага в маске.

— Мы думаем создать огненную завесу вокруг твари, — сказал маг. Голос у него был хриплый и дребезжащий из-за повреждённых связок. — У нас четыре усиливающих кольца. Этого должно хватить, чтобы продержать пламя двадцать минут. Если тварь не захочет гореть, попробуем заклинание Углей. Оно камни плавит, но в этом случае устанем быстро, и для боя останется всего один маг и два юнца.

— В этом плане присутствует дыра размером с главные ворота Витории, — сказал я. — Кто будет сдерживать духа песков эти двадцать минут, пока вы пытаетесь его зажарить? Я думаю, что он обидится и поползёт в сторону нашего строя, чтобы раздавить как можно больше людей.

— Он может начать метаться по полю боя в агонии, — предположил маг.

— Это только предположение. Если мятежники решили использовать его против нас в бою, а не наслали тайком на город, значит и про огонь тоже подумали. А может, он ночи дождётся и попрёт на нас?

— Равнина довольно большая, — сказал Бруну. — Есть место, где развернутся и, если понадобится, отступить.

— Хорошо, решать вам, — сказал я. Запустив руку во внутренний карман куртки, вынул небольшой свёрток. — Здесь особые пилюли. Светлые — позволят телу уставать меньше, когда колдуешь, но после сражения отдыхать придётся минимум сутки. Тёмные — позволят зачерпнуть магии больше, чем обычно можешь удержать, но последствия будут самыми печальными, если перестараться. Зелёные — притупляют боль на пару часов. Их можно принимать перед сном, если нужно выспаться и восстановить силы. Любые пилюли нельзя принимать больше одной за раз, как и смешивать друг с другом.

Прочитав которую инструкцию, передал пакет магу.

— Пользуйтесь, потом скажите, как получилось.

— А вместе с усиливающим кольцом использовать можно? — спросил он.

— Только светлые. Я бы даже сказал, не можно, а нужно. Чтобы тело не слишком уставало. А целители в легионе пусть каналы сразу почистят. Нагрузка на тело будет меньше, как и вреда здоровью. Наверное.

— Большие, — он заглянул в свёрток.

— Глотать сразу не надо, подавитесь, — я улыбнулся. — Надо разжевать, можно запить, если слишком горькими покажутся.

— А зелёные, значит, снимают боль?

— Притупляют…

Со стороны дороги раздался громкий низкий гул. Он пронёсся по полю, заставив людей обернуться в ту сторону. На несколько секунд вокруг повисла тишина, нарушаемая только ржанием лошадей.

— Аш волнуется, — сказал я, натягивая поводья. — Это собака моя. Пойду узнаю, что хочет…

На тракт, пугая волов, запряжённых в телеги, выскочила Аш. Она запрокинула голову и снова загудела, даже громче, чем в прошлый раз. Перепуганные волы бросились в разные стороны, один даже телегу умудрился перевернуть. Обогнув препятствие, Аш перескочила на противоположную сторону тракта и помчалась к полю.

— Ну что за ребёнок, — проворчал я. — Давай!

Я пришпорил лошадь, пуская её вдоль строя к прорехе, ведущей на поле. Чтобы мчаться галопом на лошади, нужен особый навык. Иначе выбросит из седла уже метров через десять. Меня этому ещё Илина учила. Она всегда смеялась, что я на лошади смотрюсь как мешок с репой. И, честно признаюсь, это страшно.

Краем глаза я заметил Ивейн верхом на лошади, выскочившую с другой стороны от дороги. Вот она в седле держалась уверенно, пригнувшись и привстав на стременах. Но даже так догнать стремительную Аш было невозможно. Когда она преодолела половину пути до бревенчатой стены, мы едва ли осилили треть от этого расстояния. Хорошо, что Аш сбросила скорость, останавливаясь и ожидая что-то. И почти сразу часть стены завалилась, опрокидывая одну из смотровых вышек. Несчастный дозорный, смешно размахивая руками, рухнул с семиметровой высоты куда-то за насыпь. Но я про него сразу забыл, глядя на огромного серого червя, переваливающегося через насыпь. Не знаю, где он прятался до этого, так как мне показалось, что он был выше стены. Говоря про шесть локтей, легат явно приуменьшил, так как эта громадина была метра четыре в высоту и минимум двадцать метров в длину. Этакая толстая гусеница переросток. Покрытая длинными тонкими отростками как волосками, она имела страшную пасть. И ползла она довольно быстро.

— И чего вы вперёд старших в пекло? — спросил я, останавливая лошадь и спрыгивая на землю. Ноги предательски подкосились, но оказавшаяся рядом Диана успел подхватить под локоть.

— Я не знаю, почему она побежала, — сказала Ивейн, глядя на быстро приближающегося монстра.

— Ну-ка, тихо, — сказал я, имея в виду Ивейн и Бальсу.

Ивейн, кстати, неосторожно дотронулась ладонью до Аш и, как итог, обожглась. Ругаясь на себя, она принялась заматывать ладонь платком. Я коснулся раскалённой шеи Аш, поморщился.

— Драться с ним хочешь? — спросил я. — Зачем? Понятно, что страшный и пахнет плохо. Ты давай, пыл-то поубавь немного…

Стараниями Аш на пути духа песков взметнулось яростное пламя, но он его даже не заметил.

— Аш! Не серди меня!

Когда-то Лиара говорила, что в жилах Аш течёт не кровь, а жидкий огонь. Сейчас под моей ладонью чувствовалось быстрое сердцебиение, похожее на гудение. Земля под ногами ощутимо вздрогнула, когда огромная туша червя приподнялась и резко опустилась. Лошадям это не понравилось, и они уже убегали в обратном направлении. Бальса, подумав немного, отпустила свою лошадь, хлопнув её ладонью по крупу, подгоняя. Когда на тебя движется такая огромная туша, становится как-то не по себе. Асверам-то ничего не стоит от червя сбежать — они в истинном обличье колесницу обгонят, а я так быстро бегать не умею.

Я начал сердиться, почувствовав, что Аш испугалась. И ведь странное решение, сразиться с этой пугающей тварью, а не сбежать или спрятаться. Диана и Бальса обнажили мечи, при этом прекрасно понимая, что подобными зубочистками огромному монстру вряд ли что-то сделают. До нас докатилась волна трупного смрада.

— Руку давай, — я успел схватить Диану за запястье, применяя большое противоядие Геома. Особенность его была в том, что защитное действие длилось минимум пять минут. Следом использовал то же заклинание на Бальсе и Ивейн.

— Потравит всех, — сказал я, обращаясь к Бальсе, чтобы отозвала отряд, уже выдвинувшийся к нам на помощь. Даже от медвежьих копий толку будет не больше, чем от небольших мечей, а суматохи прибавится.

Земля ещё раз ударила по пяткам, и червь начал останавливаться, замерев буквально в двадцати шагах от нас, обдав ещё одним порывом зловония. Не знаю, насколько толстой у него была шкура, но со стороны выглядело так, что ни железо, ни огонь песчаному духу не страшны. На шкуре начала появляться какая-то зелёная слизь, которая, к гадалке не ходи, защищала гада от огня или была ядовита, что более вероятно.

— Что значит, я сам так всегда делаю? — спросил я, поймав мысль Аш. — Когда? Это другое. Мы с Азмом тогда… демоны, тебе проще с ним об этом поговорить.

Червь довольно быстро продолжал покрываться слизью. Я почему-то был уверен, что он нас слышал, только языка не понимал. Глаз у него не было. Тали ведь говорила, что они разумны и даже говорить умеют. Хорошо бы узнать, как именно он разговаривает, или Тали что-то другое имела в виду? Земля под ногами слегка задрожала, выражая нетерпение червя.

— Ивейн, если тебя тошнит, иди обратно в лагерь, поверь мне, лучше пахнуть он не будет…

Девушку уже рвало, причём довольно сильно. Я оглянулся в сторону легиона. Строй щитов немного пятился или перестраивался, я так сразу понять не смог. К тому же крепчал ветер, подгоняемый магами со стороны рухнувшей стены. Трупный запах наверняка уже добрался легиона, не придав особой решимости людям.

— Или лицо платком завяжи, — посоветовал я, затем оглянулся на Бальсу, прочитав намерение взять меня в охапку и сбежать, дав возможность магам ударить огненными заклинаниями. Она всерьёз думала, что они сейчас решат пожертвовать нами, чтобы спасти свою жизнь. — Вот, вы меня лучше от людей защищайте. Они коварны и хитры, в отличие от этих, прямолинейных… демонических созданий, что же он так воняет?..

Пахло действительно так, что у меня ком встал в горле. Я даже заклинание использовал, из справочника Бессо, но трупный запах перебить не удалось. Подумав ещё пару секунд, я направился к червяку-переростку. Диана успела убрать меч и крепко взяла меня под локоть, решив одного к этой громадине не подпускать. Если он извернётся и проглотит нас, то пусть сразу двоих. Вблизи дух песков выглядел ещё более жутко и смердел так, что волосы вставали дыбом. Судя по размерам пасти, он мог сожрать всех нас разом, вместе с Аш. Мы осторожно обошли его сбоку. Борясь с отвращением, я закатал рукав и сунул ладонь в слизь. Рука ушла до середины предплечья, пока не коснулась холодной шкуры.

Червь был слеп. В том плане, что боги, создавшие его род, не предусмотрели такую важную и нужную вещь, как глаза. Он не знал, что такое «видеть», и образы в его воображении были соответствующие. Первое, что я смог понять — ему было холодно. Эти монстры жили далеко на юге, в горячих песках, а открытые равнины, продуваемые ледяным воздухом, ему не нравились. Но он терпел.

— Эка тебя угораздило, — сказал я, стоя с закрытыми глазами. Так его было проще понять.

Этот червь жил где-то в мягких песках вокруг большого твёрдого камня, скорее всего, горы или чего-то такого. Там жили люди, поклоняющиеся ему как богу. Он нашёл этот камень посреди пустыни и людей в нём, будучи ещё юным. Потом прошло много-много лет, что можно было понять по тому, как в его воображении камень постепенно утопал в песке. И вот недавно у людей начались проблемы с едой, затем пришла какая-то болезнь. Я понимал едва ли четверть от того, что он хотел бы сказать. Но выходило так, что у людей в камне всё стало очень плохо. Червь жаловался, что мёртвых, которых сбрасывали в глубокую песчаную яму стало много. Он, кстати, поедал умерших, отправляя их души в лучший мир. Об этом говорили шаманы, живущие в камне, и он им верил, что уже совсем смешно. Потом с севера пришёл большой караван, который привёз еду. Червь как раз был недалеко от входа в Камень и слышал, как хрустит песок под ногами людей и нагруженных товарами верблюдов. Последними он особо любил полакомиться, когда их приносили в жертву. Они были вкусные, хотя и покрыты шерстью. Я сначала подумал, что это какие-то мохнатые лошади, но потом вспомнил, что видел подобных, когда путешествовал по югу. В честь прихода каравана жители пустыни устроили праздник и скормили червю аж двух верблюдов.

Чтобы говорить с духом пустыни шаманы спускались в ту самую яму. Он выучил их язык, хотя значение многих слов не понимал или представлял по-своему. И вот эти шаманы поведали, что на севере живут люди, которые готовы поделиться с ними едой, но им нужна помощь, чтобы другие люди не разорили плодородные земли. А без еды город в камне опустеет, и никто уже не будет бить в барабаны, скармливать червю вкусных верблюдов и петь в пещере с гулким эхом.

Дух пустыни был действительно ядовит, по крайней мере, он в это верил, считая себя если не лучшим среди сородичей, то в первой тройке, как минимум. При этом гордился умением отравить воздух в большой долине, чтобы потом устроить пир для себя и падальщиков. Но сейчас яд использовать побоялся, чтобы меня не обидеть. Ещё вчера червь почувствовал древнюю кровь и даже хотел убежать обратно в пустыню, но передумал. Оказывается, когда он был молод, то столкнулся с раваной, умеющим превращаться в песчаную бурю. И та встреча произвела на него большое впечатление. Дух пустыни понял, что их род не самый сильный в песках, и есть существа гораздо страшнее, хотя и меньше в размерах. При этом Аш он совсем не боялся и знал, что она может превращаться в огонь. Червь почему-то был уверен, что я специально привёл сюда огненную собаку, чтобы та дралась с ним и стала сильнее.

Я вытянул руку из подсыхающей и дурно пахнущей слизи, попытался стряхнуть её на землю.

— Давай, отойдём, а то забрызгает, — я потянул Диану в сторону Аш.

Червь пришёл в движение и с противным чавкающим звуком пополз вперёд. Описав полукруг, он направился к стене, оставляя на земле за собой след из слизи.

— Надо теперь руку вытереть чем-нибудь, — я ещё раз попытался стряхнуть слизь, затем использовал белый огонь, рассчитывая, что он сотрёт эту гадость. К моему большому удивлению белое пламя прошло по руке, а слизь никуда не делась, стала только пахнуть ещё хуже. — Хрум тебя забери!

Портить платок с кружевом и инициалами, которые вышивала Александра, категорически не хотелось.

— Он уходит? — спросила Бальса.

— Уходит. Обратно в пески. Я ему обещал, что мы приведём караван с едой для поселения, рядом с которым он живёт. Теперь придётся думать, где в этих краях можно достать парочку вкусных верблюдов. Ивейн, ты как?

Пришлось идти, накладывать на неё заклинание восстановление сил, попутно убирая ожёг на ладони.

— Давайте тоже отсюда уходить, — сказал я, жестом показав Диане, чтобы помогла Ивейн. — Пахнет тут, да и вообще…

Аш выдохнула носом серый дым вперемешку с крупными искрами. Ей тоже этот запах пришёлся не по нраву. Она встала и первой поспешила к той части строя легиона, где виднелись конные асверы. Лошади Бальсы и Ивейн вернулись к нам на полпути, а моя глупая скотина умчалась куда-то на восток. Строй легиона, встречал нас гулом и ударами оружия о щиты. Я бы сказал им, чтобы сильно не шумели и не сердили духа песков, который громкие звуки не любит. Он, кстати, давно добрался до стены и, проделав в ней вторую брешь, уполз за насыпь. Вроде бы даже задавил кого-то нерасторопного, оказавшегося на пути.

Я решил сначала объяснить всё генералам, а потом уже идти переодеваться и пытаться смыть с себя трупный запах. От нас разило шагов за двадцать и люди морщили носы, кто слабее духом бледнел, едва сдерживая позывы к рвоте.

— Герцог, — одним из первых к нам навстречу вышел Бруну. — Ну ты… перепугал нас.

— Аш внезапно захотела подраться с этим монстром, — отозвался я. — Дайте воды, что ли, гадость эту с руки смыть.

— Воды! — крикнул Бруну в сторону одного из центурионов.

— Это зловоние Вас не отравило? — спросил старший из магов, подошедший следом.

— Нет. Но обязательно отравит, если я не сменю одежду. Поэтому буду краток. Червь этот ядовит и огонь ему не страшен. Чтобы сохранить здоровье магам, удержав от бесполезных попыток его убить, и чтобы он не отравил легион, я червя перекупил. Обещал собрать большой караван с едой и отправить на юг. Так что думайте, как это исполнить, и величина каравана должна зависеть от того, насколько вы цените своё здоровье и жизни.

— Перекупил? — удивлённо посмотрел на меня Бруну.

— А что, мы неплохо побеседовали, — я пожал плечами. — Если бы ещё не он вонял, как гора разлагающихся трупов, пригласил бы в гости. Бруну, я же говорил, что он разумный. Насколько это возможно для червяка размером с дом.

К нам довольно оперативно подбежал легионер с ведёрком воды. Я наконец смыл с руки почти полностью засохшую слизь. Когда на неё попала вода, она снова размокла и стала неприятной на ощупь. Затем мне передали самое простое мыло из собачьего жира. Я впервые был рад запаху мокрой шерсти.

— Этот демон не собирается отравить легионы Крус? — спросил Бруну, бросив взгляд в сторону далёкой стены и двух проломов, вокруг которых суетились люди.

— Нет. Если только они не захотят его догнать и наказать за предательство. Тогда воевать нам будет не с кем. Я пойду, переоденусь. Слушай, Бруну, — я уже направился к повозкам, но в последний момент остановился. — А легион так до утра стоять и будет?

— Нет, — он выпал из задумчивости, глядя на равнину. — Сейчас временный лагерь разобьём, как только телеги с дровами для костров подъедут. Они уже должны быть.

— Странно, конечно. Я бы сразу напал, зачем тянуть…

— Равнина большая, у них преимущество, а скоро темнеть начнёт, — говорил он так, словно объяснял простые истины. Мне же всё это казалось странным. Лукавит Бруну, ох лукавит. Наверняка рассчитывает, что к утру в соседнем лагере произойдёт небольшой мятеж и легионы Крус перейдут на нашу сторону. Или же, правда, что на ночь глядя никто не воюет?

Рядом с повозками меня ждала Рикара, удобно устроившись на одном из сундуков с чистой одеждой. По внешнему виду сложно сказать, сердится она или нет. Но вокруг подозрительно пусто. Даже Гуин с напарником решил заняться полезным делом и подготовить место для палаток.

— Вот, значит, как оно обычно происходит, да? — спросила она, когда я подошёл.

— Не сердитесь, я не виноват, всё произошло слишком быстро. А так обязательно бы Вас познакомил, — я улыбнулся и принялся стягивать куртку. Как не старался, а слизь немного запачкала рукав и нижний край. — Можете спросить у Бальсы, она поделится впечатлениями. Червяк этот огромный, страшный, смердящий, но умный. Представьте себе, это не люди его сюда привели, а он сами пришёл ради них. Я едва не разрыдался, пока слушал грустную историю.

— Да, будет интересно послушать, — согласилась она. — А почему Аш себя так странно повела?

— Сложно сказать, — я вздохнул, сел на второй сундук, рядом с ней. — Почувствовала рядом сильного противника и решила с ним сразиться. При этом испугалась, как…

— Как храбрая девчонка, никогда не видевшая медведя, но решившая, что сможет одолеть его в одиночку?

— Вот-вот! — покивал я. — Точно подметили.

— Это она его так на бой завала? Понятно. Дать бы тебе по шее, за то, что плохо её воспитываешь. Ты ей вообще занимаешься?

— М-м… Ивейн…

— Берси, — сурово произнесла она.

— Времени нет, — снова вздохнул я, опуская голову.

— Ты просто всё свалил на Ивейн и… — она показала кулак, борясь с желанием стукнуть меня посильнее. — Сам же всё время повторяешь: «Взялся, значит, помогай как следует».

— Она, между прочим, не такая уж и маленькая, и многое понимает. На севере две недели гоняла по лесам варваров сама…

— Ты даже не понимаешь, — покачала головой Рикарда. — Не понимаешь, к чему это ведёт и какие проблемы у тебя будут. Придётся мне за её воспитание взяться. За вас обоих. Прямо сейчас, переоденься и поговори с ней. Только будь строг.

— Хорошо.

Рикарда встала и направилась к группе асверов из гильдии, чтобы поговорить насчёт палаток. По её мнению, ещё полчаса можно подождать, а потом пора разбивать лагерь. И где-нибудь подальше от людей и легиона. Клаудия приоткрыла дверь повозки, осторожно выглядывая наружу.

— Ушла? Уф, — она шире открыла дверь, прикрыла нос платочком. — Пахнет и правда не очень хорошо.

— Думаю, куртку можно выкидывать, — я показал пятна слизи на ткани. — Или мылом натереть и замочить?..

— Госпожа Адан грозилась тебе шею намылить, — сказала Клаудия. — Ругалась сильно. Но ничего она не понимает. Мы с Аш много занимаемся. И ты с ней постоянно разговариваешь.

— Она не совсем об этом. Уни! — позвал я девушку. — У меня под багажной полкой сундучок с мылом, неси, будем спасать дорогую одежду.

Временный лагерь действительно начали ставить уже через час. Вернулись разведчики со стороны холмов, сообщив, что засады там нет и удара в спину можно не бояться. Затем начали зажигать костры как с нашей стороны равнины, так и с противоположной. Я вечером успел поговорить с легатом Скала, узнал как обстоят дела в легионе и как они успели повоевать. Как оказалось, несколько сражений вообще обошлись поединками магов, а так как у Золотых псов оных почти не было, то и участие они принимали только как массовка. Но до прямых столкновений всё же дело доходило. Он рассказал, как наёмная армия Крус в одном из боёв пыталась прорвать фланг, удерживаемый Золотыми псами. Если бы наёмники разбирались в военной истории Империи, то знали бы, что этот легион не проиграл ни одного сражения под руководством Энрико Скала. Ещё пять лет назад он успешно воевал на юге с варварами, поэтому ветеранов в его рядах было много. Наёмники обломали зубы о тяжёлую пехоту и бежали, понеся серьёзные потери, не прорвав даже первый ряд щитов. Тем больше было моё удивление, когда на позднем совещании, которое проводил Бруну, легат Скала остался в стороне. Обсуждение предстоящего сражения шло бурно, со спорами, предложениями, но мне со стороны показалось, что его задвинули на задний план, а сам он вперёд не лез. Не знаю почему, но меня это задело. Собственно, по этой причине я и сам в обсуждении участия не принимал, но с интересом послушал, как маги собираются поджарить войско Крус. Заявления они делали довольно громкие, давая понять, кто является главной ударной силой легиона.