Наследница солёной воды

И он был не единственным, у кого сегодня были открыты уши.

Он не был уверен, как Финнику Атласу удавалось дурачить всех здесь шарфом и слегка пониженным тембром голоса, но, чёрт возьми, если это было не так. Он влез в карточную игру, к которой Элиас уже не смог присоединиться, и, если Элиас не ошибался, у него, похоже, была целая колода карт при себе, припрятанная в разных местах.

И он определенно знал, что Элиас наблюдает за ним.

Значит, Сорен была права; Финник был опасным, тем, кто поймает их, когда удача отвернётся. И не стоило противостоять ему сейчас, рискуя, когда он был слишком далеко от Сорен, не в состоянии предупредить её.

Поэтому Элиас пил свой терпкий, слишком сладкий напиток, от которого у него скручивался язык, и оставалось послевкусие гнилых фруктов, прислушиваясь к малейшему шёпоту о нечестивых делах.

Не потребовалось много времени, чтобы что-то привлекло его внимание; шёпот здесь, тихое проклятие там. Но это не имело никакого отношения к некромантии.

— Проклятые никсианцы, — пробормотал мужчина в армейской форме Атласа, его глаза были полны призраков, которые тоже посещали Элиаса по ночам. — Они уже больше года не инициируют нападения. Что, в глубинах, побудило их попробовать это сейчас?

Только по милости Мортем Элиасу удалось взять себя в руки, прежде чем он смог проявить очевидный интерес. Тем не менее, от шока его палец слегка постучал по стенке бокала, пока он пытался вслушаться повнимательнее.

— Мы удерживали Дельфин пять лет, — прорычал седой солдат, с грохотом опрокидывая свою рюмку, — и они забирают его обратно за день? Мне не нравится этот запах. Что-то изменилось. У них есть лучшие стратеги или лучшее оружие, может быть, новый союзник…

— О, у них действительно есть оружие получше, — усмехнулся молодой человек, который налил старому солдату ещё выпить. — Мы впустили одно из них прямо во дворец и вручили корону. Ходят слухи, что солдаты, захватившие Дельфин, выкрикивали её никсианское имя. Сорен, Сорен, Сорен…

— Тише, — рявкнула барменша, её нервные глаза метнулись к Финнику, а затем твёрдо остановились на стойке перед ней. — Из-за этих никсианских кусков грязи у этой бедной девочки не было выбора, где ей расти. Это чёртово чудо, что её вернули домой. Я не потерплю, чтобы в моей таверне плохо отзывались о жертве, Уэс, и тебе лучше запомнить это, если хочешь сохранить свой фартук.

Щёки молодого человека покраснели.

— Да, мэм.

Мурашки ужаса пробежали по спине Элиаса, когда он услышал, что о Сорен говорят с такой злобой в этом королевстве, которое якобы так сильно любило свою мёртвую принцессу, что было готово воевать с Никсом, чтобы отомстить за неё. Но под этим скрывался трепет. Дельфин когда-то был самым важным из их пограничных городов, крепостью, которая не давала Атласу отбросить их назад в течение первых пяти лет войны. Потребовалась многомесячная осада Солнечным королевством, чтобы заставить его сдаться.

И теперь Никс забрал его обратно. За один день.

Старый солдат был прав в одном — кто-то, должно быть, дал Никсу нечто полезное. Это была не Сорен, и уж точно не он, так что другой шпион в городе, должно быть, наткнулся на что-то действительно потрясающее.

Это была фантастическая новость для Никса. Это была значительно менее фантастическая новость для него и Сорен.

Если общественное мнение уже отвернулось от Сорен, когда о её признании наследницей ещё только ходили слухи, то всё могло стать только хуже, если Никс начнёт добиваться реальных успехов. И пристальное внимание к дворцовому персоналу удвоится, это уж определённо.

Он сжал пальцы на рюкзаке, закинул его обратно за плечи, не торопясь, делая вид, что допивает свой напиток, задерживаясь ровно настолько, чтобы сплетни потекли разными потоками, чтобы не казалось, что его выводит из себя эта конкретная тема. И когда он почувствовал, что время пришло, в то время как Финник смотрел в другую сторону, а другие посетители были поглощены своими напитками или разговорами, он тихо выскользнул за дверь.

Он едва успел сделать четыре шага, как что-то острое кольнуло его в поясницу.

— Добрый вечер, Эли, — поприветствовал его Финник совершенно небрежно, без тени злобы в тоне. — Знаешь, к выпивке на работе обычно относятся неодобрительно.

Ох, он уже мертвец. Мортем, возьми меня нежно.

— Принц Каллиас попросил меня посетить таверны, Ваше Высочество, — сказал он, держа руки так, чтобы их мог видеть Второй Принц, отчаянно жалея, что не попрощался с Сорен перед уходом.

Грязный переулок Атласа был не совсем тем, что он представлял себе как смертное ложе.

— Могу я спросить, почему вы прижали ко мне нож?

— Как насчет того, чтобы заключить сделку? Ты не лжёшь мне, и я не буду лгать тебе. Можем мы это попробовать?

Всё ещё такой приятный, этот голос. Всё ещё не соответствует прижатому лезвию к спине.

Он с трудом сглотнул.

— Это не должно составить проблем, Ваше Высочество. Я вам ещё не лгал.

— Ммм. Мило. Я спущу тебе это с рук, но в последний раз, я ясно выразился?

— Кристально.

— Хорошо. Теперь, когда мы с этим разобрались…

Финник обошёл его, нож мягко скользнул по ткани тёмной куртки Элиаса при его движении, голова была наклонена так, что это казалось немного нечеловеческим. Его глаза блестели в лунном свете, как у снежного барса на охоте, убийцы, почуявшего запах крови.

— Скажи мне, Эли…

Мёртвый. Мёртвый. Он был уже чертовски мёртв. Нет, подождите, он не должен ругаться прямо перед смертью, это не принесёт ему никакой пользы в царстве Мортем.

— Какие именно у тебя намерения в отношении моей младшей сестры?

Желудок Элиаса упал к его ногам, отскочил от ступней и, взлетев обратно, врезался в горло.

— Простите меня, Ваше Высочество?

Финн поднял одну бровь.

— Ты слышал меня. Думаешь, никто не видит, как ты на неё смотришь? Я имею в виду, боги милосердные, чувак. Я знаю, что ты родом из маленького городка, но можно подумать, что ты не знаешь, что нельзя так пялиться на людей. Ты сверлишь дырки в голове бедняжки.

Щёки Элиаса вспыхнули.

— Я не… я… Ваше Высочество, я не уверен, что вы…

— Уверен, что это не так.

Финн вложил нож в ножны одной рукой, а другой обнял Элиаса за плечи, и Элиасу пришлось подавить невыносимое желание вывернуть плечо принца из сустава.

— Послушай, это совершенно понятно. Королевская семья Атласа наделена Анимой приятной внешностью. Я сам являюсь лучшим примером. Но ты всё делаешь неправильно. Солейл не из утончённых девушек. Если ты хочешь, чтобы она тебя заметила, тебе придётся сделать больше, чем просто пялиться и надеяться на лучшее.

Они никак не могли вести этот разговор. Честно говоря, он предпочёл бы вариант с убийством.

— Ваше Высочество, у меня нет никаких намерений по отношению к принцессе.

Вообще никаких. Напоминание самому себе — приказ, просьба взять себя в руки. Если это было настолько плохо, что даже незнакомцы смогли видеть это, то у него были более серьёзные проблемы, чем он думал.

Финн похлопал его по плечу.

— Я понимаю. Не волнуйся, я ничего не говорил Кэлу, и он, вероятно, слишком туп, чтобы увидеть это сам, так что ты в безопасности от гнева старшего брата. Теперь, если ты хочешь, чтобы так и оставалось…

Финн сжал руку на его плече — раненом — и тошнотворная волна боли прокатилась по его руке. Кончик ножа снова впился ему в бок.

— Мы просто будем молчать о том, что я был в таверне этим вечером. Звучит справедливо?

Элиас проглотил желчь и адреналин, умоляя Мортем, чтобы принц отпустил его руку.

— Я бы сказал так, Ваше Высочество.

— Отлично!

Финн сжал сильнее, и колени Элиаса задрожали от мощи тошноты, которая нарастала в его теле, но каким-то чудом он сдержался. Холодный пот проступил на каждом открытом сантиметре кожи, болезненная дрожь пробежала под кожей вместе с болью.

Финн отпустил его после этого, потянувшись со всем ленивым удовлетворением домашнего кота и пятясь назад, держа спину вне досягаемости, пока он уходил.

— Мне так нравится, когда люди разумны. Это избавляет меня от стольких неприятностей.

Подмигнув и ухмыльнувшись, принц-обманщик исчез в тенях Порт-Атласа, как будто всегда был одной из них, как будто он лишь ненадолго принял человеческий облик.

И как только Элиас убедился, что принц ушёл, он нырнул в свой собственный переулок, где его вырвало.

ГЛАВА 32

ФИНН

— Это было подло, — пожурила Луиза, когда он с важным видом вошёл в переулок, выбранный ими для встречи.

Сегодня вечером никаких чтений и сплетен; он одолжил у неё несколько инструментов для своих подарков на Фестиваль Солёной воды и должен был их вернуть. Что-то прозаическое на этот раз.

— Зато весело, — сказал он, всё ещё ухмыляясь, и самодовольное удовлетворение было гораздо более добрым спутником, чем головная боль, пульсирующая в висках.

Он не мог избавиться от неё с тех пор, как Эли Дориан нокаутировал его, даже после нескольких сеансов исцеления у Джерихо, и это становилось по-настоящему раздражающим. Он очень любил свою голову; она была более или менее единственным, что у него было, и он не мог допустить, чтобы она была повреждена.

— Бедняга выглядел так, словно его сейчас стошнит на твои ботинки.

— Этот бедняга — никсианский шпион, и если бы я не считал, что Сорен снова сожжёт дворец, если я его убью, мой нож уже бы торчал из его спины.

Луиза фыркнула.

— О, Финник Атлас действительно потрудился сделать грязную работу? Должно быть, это личное.

Его хмурый взгляд вызвал ещё один импульс боли в черепе.

— Он сломал мне мозг.

— Нельзя сломать то, что уже было сломано, — сказала Луиза, отступая раньше, чем он даже подумал пихнуть её локтем за это. — Кроме того, она лишь доказала бы, что все правы. Люди снова начинают шептаться о ней… они думают, что мы потеряли Дельфин из-за неё.

— Это не так. Она даже не пыталась связаться с Никсом.

Он знал это, потому что все пажи во дворце, которых можно было купить, уже принадлежали ему, и он периодически проверял их.

— Как и её друг, потому что он не полный идиот.

— Прискорбно.

— Это ты мне говоришь.

— Почему ты до сих пор не остановил их?

И, правда, почему.

— Любопытство, — сказал он, пожимая плечами. — Они пока не наносят никакого вреда. Она говорила правду о яде, это уж точно. У этого мужчины имеется укус под рукавом. Он берёг плечо, когда тренировался, и только что чуть не упал в обморок, когда я дотронулся до него.

Луиза деликатно вздохнула, теребя капюшон своего лёгкого серебристого плаща.

— Ты одновременно играешь в слишком большое количество игр, Финн. Тебе нужно избавить некоторых игроков от страданий, прежде чем кому-то из них повезёт.

— Это предположение или пророчество?

Луиза просто протянула руку. Боги, это было раздражающе.

— Ты можешь когда-нибудь просто сказать мне что-нибудь?

— Ты пропустил последние две встречи, играя в большого брата. Мне нужно как-то компенсировать потерю прибыли.

Финн тяжело вздохнул, но, честно говоря, это было справедливо. Он порылся в кармане и опустил ей на ладонь пару золотых монет.

— Предположение, — наконец ответила она со злой усмешкой. — Но всё же хорошее.

Финн сморщил нос.

— Я дам тебе больше золота, если ты сможешь узнать что-нибудь о том, как будет выглядеть Фестиваль.

От жадности её тёмные глаза заблестели, и она крепко зажмурила их, обхватив руками запястья и крошечные зеркальца, которые она всегда носила там, удерживаемые на месте тугими кожаными ремешками. Когда она открыла глаза снова, они вспыхнули розовым, свет зашипел на кончиках её пальцев, а затем погас.

— Ничего, кроме вспышек, — на этот раз она казалась расстроенной, на грани нервозности. — Платье здесь, кольцо там, музыка… Вроде как, кто-то теряет сознание во время танца, но я не смогла увидеть, кто. Я ставлю на то, что слишком много выпью. Хотя есть что-то после… что-то…

Звук, похожий на хруст костяшек пальцев, как будто раздвигается поперечная кость. Полусгнившие зубы обнажились в вечной ухмылке. Голос, от которого Финн похолодел до мозга костей.

— Финн!

Что-то твёрдое толкнуло его в грудь, боль ворвалась в пульсирующую жизнь за его глазами. Когда он открыл их, то обнаружил Луизу, поддерживающую его руками, её брови почти касались линии роста волос.

— Что?

Только когда он заговорил, медленно и невнятно, он понял, что потерял сознание. Всего на мгновение, но он определённо потерял сознание. Может быть, время её видения было выбрано немного не вовремя.

— Финн, твои глаза просто закатились, ты начал падать… что случилось? Ты пил что-нибудь в таверне?

Её глаза распахнулись ещё больше, и она опустила руки так быстро, что он чуть не врезался в стену позади неё.

— Тебе лучше не быть отравленным, мы же договорились, что ни один из нас не умрёт, когда другой будет единственным свидетелем!

Он едва сумел взглянуть на неё прищуренными глазами из-за пульсирующей боли в голове.

— Расслабься, лунная девочка. Я не отравлен.

По крайней мере, он так не думал.

— Это из-за этой проклятой богами головной боли.

Тревога Луизы сменилась осторожностью, затем подозрением.

— Что за головная боль?

Сейчас это была Луиза, самое близкое, что у него было к другу, та, кому он должен был доверять. Но он слишком хорошо знал людей, чтобы поверить, что кто-то может быть выше коррупции, выше предательства. Честность каждого имела цену, и на случай, если однажды её продадут по более высокой цене, он не мог рисковать.

— Ничего, — вздохнул он, закатывая рукава до локтей, внезапно почувствовав, что его бросает в жар. — Просто кое-что осталось с тех пор, как эта никсианская скотина ударил меня.

Полуложь, полуправда. Это правда, что тогда началась боль, но эти вспышки… эти картинки… он не знал, что с ними делать, было ли это сотрясение, или он сбит с толку или, возможно, сходит с ума. И даже если бы он доверял Луизе, он был слишком напуган последствиями, чтобы даже попытаться.

Он никогда не был сильным и надёжным, как Каллиас, никогда не обладал грацией и магией, как Джерихо, никогда не обладал состраданием и спокойствием, как Вон. Его разум был его силой, его оружием, и если он начинал его подводить…

Структуры этого города поддерживались его вмешательством почти десятилетие. Если он начнёт оступаться, начнёт что-то упускать, основание Атласа может просто последовать его примеру.

Ещё один сеанс с Джерихо, вот что ему было нужно. Ещё одно исцеление, соляная ванна и, может быть, немного сна, и он будет в полном порядке.

Он должен был быть в порядке. Атлас не мог позволить себе меньшего.

— Сделай мне одолжение…не безвозмездно, — нетерпеливо добавил он, когда она начала протестовать. — Начни распространять слухи о том, что Сорен снабжает нас информацией об армиях Никса и их передвижениях. Не забудь занести этот слух в пекарню на Антика-Стрит и стеклодуву на Риптайд… у них там работают два лучших никсианских шпиона, так что эти новости вернуться в Никс довольно быстро. Я хочу, чтобы это мученичество, которое они ей присваивают, закончилось до того, как оно зайдёт дальше.

В глазах Луизы промелькнуло сомнение, неохота. Но она кивнула.

— Как пожелаете, Принц.

ГЛАВА 33

СОРЕН

— Пощады! Пощады!

Дрожащий крик Финна разрушил мечты Сорен о катании на коньках и выпечке с корицей и сахаром, вернув её в тренировочный зал. Она свернулась калачиком на залитом солнцем подоконнике в дальнем конце, её полузабытое вязание лежало на коленях, её зад ощущал неприятную смесь боли и онемения, что недвусмысленно говорило ей, что она сидела на нём слишком долго. Финн и Каллиас были в центре зала, разыгрывая печальное подобие спарринга, и она бы подумала, что Финн даже не пытался, если бы не блеск пота на его лбу.

Лишь горстка настоящих охранников была разбросана по всему периметру. Они тренировались, борясь или выполняя упражнения с тренировочными манекенами. Элиас был среди них. Он подтягивался на перекладине, прислоненной к стене, однако он был ужасно одетым. Дома он всегда тренировался без рубашки, благодаря тому что его тело в целом напоминало печку с точки зрения температуры, но здесь он ограничился длинными штанами и рубашкой с длинными рукавами — необходимость из-за укуса Гадюки. Но, преисподняя, это не означало, что она должна быть счастлива.

Финн откинул со лба мокрые от пота волосы, шумно дыша, его грудь вздымалась под тренировочной рубашкой без рукавов. Его меч безвольно свисал с руки, и он, казалось, был совершенно доволен тем, что остался на заднице, на которую уже в пятый раз его усадил Каллиас.

— Сдаюсь, — объявил он. — Мы все знаем, что фехтование — не моя сильная сторона, Кэл. Найди партнёра получше.

— Я бы с удовольствием, но просто так приятно побеждать, — сказал Каллиас. — Снова. И снова. И снова, и снова…

Финн издал ворчливый, стонущий звук, отмахиваясь от Каллиаса, и поднялся на ноги.

— Ты жесток.

— А ты ленивая задница, — крикнула Сорен через весь зал.

— Оу, ты заметила?

— Трудно не заметить.

— Ну, — сказал Финн, бросив свирепый взгляд на Каллиаса, который просто закатил глаза, — приятно знать, что кто-то обращает на это внимание.

— Ладно, ладно.

Каллиас уперся ботинком в поясницу Финна и толкнул, отправив своего младшего брата, спотыкающегося, к боковой линии с ещё большим количеством жалоб.

— Солейл? Хочешь попробовать?

— Я немного занята, — она демонстративно подняла своё вязание. — Почему бы тебе не позвать Эли?

— Потому что он боится, что ему надерут задницу, — сказал Финн, опускаясь рядом с её ногами, стягивая носок с её левой ноги и вытирая им свой потный лоб.

Сорен протестующе взвизгнула, выхватывая носок обратно.

— Это было грубо!

Финн просто указал на себя.

— Ты что, забыла, с кем разговариваешь?

— Я страдаю амнезией, так что… может быть. Такое случалось и раньше.

Финн потянулся и обхватил её лицо ладонями, сжимая её щеки и заглядывая глубоко в её глаза, выглядя крайне серьёзным.

— Солейл? Привет. Это я, Финник. Твой брат? Мы познакомились девятнадцать лет назад, когда ты появилась на свет и заняла моё место самого младшего и, следовательно, самого любимого ребёнка.

— И снова, когда я попыталась спуститься по дворцовой стене, — пробормотала она сквозь сжатые губы, молча напоминая себе, что она не могла укусить его за руку, если хотела продолжать притворяться, что она становится меньше волчицей и больше принцессой.

Финн ухмыльнулся, его глаза загорелись другим светом, искренне довольным, от которого у неё неприятно защемило в груди. Моменты его откровенности становились всё более частыми, и это заставляло её… злиться? Стать подозрительной?

Виноватой?

— Я знал, что ты вспомнишь, — сказал он, быстро похлопав её по щекам, а затем отстранился. — Но вообще-то, Кэл, я вроде как хочу посмотреть, на что способен новый парень.

Каллиас посмотрел в сторону, где Элиас всё ещё подтягивался, бросив на него взгляд, от которого у Сорен встали дыбом волосы на шее.

— Э-э-э, думаю, что нет. Невежливо прерывать чужую тренировку.

Элиас и дома получал много таких взглядов. Она научилась игнорировать их или дразнить его за них — или, по крайней мере, пыталась. В других случаях ей удавалось быть благодарной только за то, что он никогда не обращал внимание.

— Эли! — позвала она через весь зал, и Элиас немедленно опустился на пол, покачнувшись на пятках, чтобы восстановить равновесие, его взгляд мгновенно отыскал её. — Кэлу нужен спарринг-партнёр. Не хочешь преподать ему урок для нас?

«Преподай ему урок ради Никса», — про себя сказала она, незаметно подмигнув ему.

Глаза Элиаса заблестели, и она уловила едва заметное подёргивание его губ, лёгкое покачивание плеч, когда он сказал:

— Сомневаюсь, что буду хорошей парой, но уверен, что у меня получится лучше, чем у сидящего на полу.

Финн надулся.

— Я начал на ногах, если по-честному.

Каллиас и Элиас постепенно втянулись в свой поединок, делая обманные выпады и нанося нерешительные удары. Каждый прощупывал другого, когда они кружили. Позы менялись, взгляды метались, а оружие меняло руки и захваты, пока они оценивали друг друга. Ни один из них не сделал ни единого шагу вперёд.

— Это может занять целую вечность, — простонал Финн. — Давай возьмём что-нибудь перекусить.

Сорен подумала о том, чтобы отправить его одного, чёрт возьми, но её желудок заурчал при мысли о еде. Было несправедливо, что Финн уже прознал её самую большую слабость.

— Если я войду туда и обнаружу очередную вазу с фруктами, я тебя зарежу.

Финн закатил глаза.

— В шкафу спрятано печенье. У Мариши есть заначка, которую она распродаёт, когда Каллиас не смотрит.

Ну, это звучало… подозрительно.

— Что это за печенье такое?

Он нахмурился.

— Шоколадная крошка?

— Хорошо, но что в них?

— Шоколад. Предположительно, в виде крошек.

Сорен закатила глаза.

— Там, откуда я, если люди прячут хлебобулочные изделия, в них есть что-то, чего они не хотят, чтобы начальник казармы нашёл.

Финн нахмурил брови.

— Типа… изюм?

Сорен подавила желание вздохнуть.

— Да. У нас в казармах большая проблема с изюмом.

Не было нужды рассказывать ему историю о том, как Лили и Ракель однажды напоили всю казарму парой неправильно приготовленных ромовых тортов — разумеется, совершенно случайно.

Подхватив своё вязание, она последовала за ним в соседнюю комнату, отдельное помещение с единственной полкой для оружия на стене. Финн прямиком направился к шкафу, потирая ладони, разминая свои вороватые пальцы. Сорен заколебалась, её взгляд зацепился за что-то острое, красивое и невероятно блестящее.

— Это великолепно, — выдохнула она, откладывая вязание в сторону и направляясь к стойке с оружием.

Там поблескивал меч, его лезвие было перламутрово-белым, рукоять вырезана из насыщенного зелёного нефрита, гарда образована металлической решеткой, которая переплеталась, как цветущие виноградные лозы.

— Я никогда раньше не видела такого клинка.

— Это мамин, — сказал Финн. — Или точнее был мамин, когда она была молода. Наша тётя Женевьева сделала его для неё в качестве свадебного подарка, когда она выходила замуж за папу. Клинок, достойный королевы… или богини.

Кончиками пальцев она слегка коснулась лезвия, восхищаясь его сохранностью. Если им действительно не пользовались годами, значит, кто-то очень хорошо заботился о нём всё это время.

— Могу я?..

— Конечно, — сказал Финн, его рот был набит шоколадом, предположительно в виде крошки. — Боги знают, что все остальные слишком напуганы, чтобы это сделать.

Она осторожно сняла меч с подставки, проверяя его вес руками, описывая им плавные дуги, чтобы почувствовать его. Он пел в воздухе, как идеальная скрипичная нота, плавная, весомая и достаточно острая, чтобы пронзить сердце.

— Выковано самим Артемом?

— Ни в одном другом месте не делают такого легкомысленно красивого оружия, не так ли?

Так и есть. Никс обладал значительным мастерством, когда дело касалось оружия, но они стремились скорее к практичности, чем к красоте.

— Её Величество придёт в ярость, если я поиграю с ним?

Финн пожал плечами.

— Я не вижу никого вокруг, кто мог бы сказать ей, а ты?

Нет, она предполагала, что нет. Но она всё равно проверила, закрыта ли дверь, прежде чем подняла меч и бросилась на ближайший тренировочный манекен.

Ей потребовалось всего несколько ударов, чтобы понять, что это не дарует ей того освобождения, в котором она нуждалась; лёгкий удар стали по безжизненному мешку с зерном не приносил ей пользы, не давал ей ни вызова, ни удовлетворения. Ей нужно настоящее тело, чтобы сражаться.

— Берегись, — сказала она, бросая Финну единственное оружие, оставшееся на полке: пару украшенных драгоценностями кинжалов, которые подмигнули ей, когда она метнула их.

Финн вскрикнул, уворачиваясь, позволив им с грохотом упасть на пол, и согнул каждую часть своего тела внутрь, чтобы защитить свою сердцевину, оставив себя стоять на одной ноге, безнадежно скорчившись вокруг себя.

— Что, чёрт возьми, это было? — воскликнул он.

Сорен закатила глаза.

— Я же сказала, берегись.

— Чуть голову не снесла, ракушки вместо мозгов! Клянусь Анимой и всеми её проклятыми богами-последователями-обнимающими деревья, ты могла бы не пытаться убить меня хотя бы один день?

— Вероятно, нет. Это своего рода способ, которым я проявляю привязанность.

Финн нахмурился.

— Отлично.

Он поднял кинжалы, держа их неуклюже — мужчина, руки которого, очевидно, понятия не имели, что такое оружие.

Это должно было быть весело.

Обнажив зубы в одной из тех волчьих усмешек, над которыми он любил подшучивать, она бросилась на него, выставив меч, чтобы обезоружить…

Её меч отскочил в сторону, почти выпав у неё из руки. Она отшатнулась в сторону, отброшенная неожиданным ударом, быстро восстановив равновесие быстрым скольжением.

Финн моргнул, глядя на неё.

— Ты споткнулась?

— Я просто потеряла равновесие, — отрезала она.

На этот раз она не предупредила его, не ринулась безрассудно; она в мгновение ока скорректировала свою позицию и осторожно двинулась, целясь именно так.

И снова её меч дёрнулся в сторону.

Но на этот раз, как раз перед тем, как он отклонился, рука Финна дёрнулась. Движение настолько быстрое и тонкое, что она его сначала не заметила, точнейший поворот, искусное блокирование её удара его маленьким лезвием.

Она моргнула, глядя на него, холодное осознание медленно доходило до неё. А Финн просто улыбнулся — своей собственной ужасающей волчьей улыбкой, зеркальным отражением той, которую она любила носить, — как будто он практиковался.

И вдруг они перестали спарринговать. Это не было игрой, не было насмешкой, нежностью или добродушием. В промежутке между одним мигом и следующим это превратилось из шутки в ловушку.

Быстрым движением запястий и кивком головы Финн перевернул кинжалы, поместив их в гораздо более эффективное положение. Он принял идеальную стойку, глядя на неё поверх их клинков, золото дурака затвердело, превратившись в сталь мастера шпионажа. Он поманил её одним пальцем, медленно, уговаривая. Заманивания. Приглашение, от которого она не могла отказаться, не показав себя трусихой.

Сорен отвергла весь песок и соль, зарываясь пятками в снег и лёд, ощущая вкус инея в своём дыхании. Никсианцы не отступали перед вызовом. Особенно не эта никсианка.

Они оба двинулись одновременно — Сорен к правому боку Финна, Финн к её животу, нащупывая слабые места друг друга. Финн увернулся, Сорен пригнулась и перекатилась, и они оба снова оказались лицом к лицу. Финн усмехнулся, ленивый, непринужденный звук, которому не было места в подобной конфронтации.

Потом они сражались, удар за ударом, шаг за шагом, увёртка за увёрткой. Сорен не переставала двигаться, и Финн тоже. Его кинжалы всегда были готовы встретиться с её мечом и наоборот, они оба летали по полу тренировочного зала, как соколы, намеревающиеся убить, как олени, сцепившиеся в битве за доминирование. Их клинки были их оленьими рогами, соединяясь снова, и снова, и снова, сталь пела искрящуюся панихиду с каждым ударом, рука Сорен быстро немела от повторяющихся ударов.

На одно долгое, ужасное мгновение она была уверена, что проиграет. И она бы проиграла, если бы ей не повезло. Если бы, когда кинжал Финна, наконец, впился в тонкую кожу, защищающую её горло, она тут же приставила свой меч к его.

Мир затаил дыхание. Принц и Принцесса уставились друг на друга поверх своих клинков, тяжело дыша, и каждый извлёк тончайшую струйку крови из шеи другого. Каждый ждёт, ждёт — задаётся вопросом, как быстро они смогут резануть, если другой попытается. Интересно, чьё горло пострадает первым. Гадая, чьё сердце недостаточно тёмное, чтобы совершить поступок, и моля богов, чтобы они не колебались.

Это был Финн, который наконец-то расслабился и улыбнулся — не волк, не обманщик. Широкая, сияющая улыбка, которая осветила его глаза неподдельной радостью.

— Это первый раз, когда ты действительно напомнила мне её, — сказал он, его голос был таким невыносимо мягким, что она моргнула.

— О, у вас с Солейл часто бывала поножовщина в девять и десять лет?

— Нет. Но она была единственной, кто мог когда-либо угнаться за мной.

Весь адреналин остыл, оседая обратно на дно её вен, всё ещё ожидая, что его взбудоражат, если он сделает ещё одно движение. Когда Финн опустил клинок, она на мгновение задержала свой.

Это было бы так просто.

Нет-нет. Ещё не время. Не тогда, когда у неё всё ещё не было в руках этого проклятого богами противоядия. Молча проклиная себя, она опустила лезвие.

— Могу я задать тебе вопрос?

Он вытащил из кармана вышитый носовой платок и промокнул кровь на шее, как промокают лужу пролитого чая.

— Валяй.

— Почему ты притворяешься с другими?

Финн молчал так долго, что казалось, он собирается проигнорировать её. Затем он ответил:

— Если ты пообещаешь никогда больше не спрашивать меня об этом, я обещаю никогда не задавать тебе тот же вопрос.

Они пристально смотрели друг на друга. Принц и принцесса. Обманщик и приманка.

— Могу я задать тебе вопрос? — сказал он тише.

— Кажется, в этом есть справедливость.

— Твой друг… тот, для кого ты хочешь противоядие. Что ты будешь делать, если он умрёт до того, как ты его получишь?

Вся кровь отхлынула от тела Сорен и скопилась в её ногах, оставив её холодной и онемевшей.

— У тебя когда-нибудь был лучший друг, Финн?

Его кровоточащее горло дёрнулось, а глаза на мгновение сфокусировались на её лице, прежде чем он отвёл взгляд.

— Однажды.

— Что бы ты сделал, если бы потерял его?

Финн сжал руки в кулаки по бокам. Он не ответил, но она увидела ответ в его глазах; сгустившаяся тьма. Обещание расплаты на его лице. Боль, которая пульсировала прямо за его маской.

— Тогда ты уже знаешь ответ, — мягко сказала она.

Она смогла бы пережить невыносимую потерю. Бывало раньше и будет снова. Но с мира пришлось бы потребовать определенную цену, если бы он забрал Элиаса. Его потеря будет слишком большой, и независимо от того, существовали ли боги, которых он так сильно любил, или нет, кто-то должен будет заплатить за несправедливость его смерти.

Однажды она слышала, что те, кого любила Мортем, никогда не находились дальше, чем в тридцати сантиметрах от ранней могилы. До сих пор она не верила в это.

«Ну, ты не можешь заполучить его», — подумала она — в каком-то смысле, молясь. — «Я тоже люблю его, и он остается прямо здесь, со мной. Ты держи свои холодные, мерзкие руки подальше».

Когда они с Финном убрали оружие и вернулись к Каллиасу и Элиасу, они сказали им, что на них упала полка и порезала их обоих. И они ни словом не обмолвились об истинах, открытых в том зале.

ГЛАВА 34

КАЛЛИАС

Каллиас Атлас не помнил своих снов из ночи перед балом.

Он не помнил ледяные когти, которые вырастали из кончиков его пальцев в тех снах, или огненных тварей, которые выкрикивали его имя, как смертный приговор, или как он, наконец, пробился к двери дворца, но обнаружил, что она заперта, а на его пальце кольцо — знак того, что он теперь другой, что он принадлежал чужому королевству, что он вообще больше не был Атласом.

Он ничего из этого не помнил. Но помнил, что это были не добрые сны. И страх преследовал его, когда он с трудом выбрался из постели, подошёл к своему столу, схватил бутылку вина, которую держал в ящике, и осушил бокал ещё до того, как солнце выглянуло из-за горизонта.

Один бокал — всего один, чтобы успокоить нервы.

* * *

ФИНН

Финник Атлас помнил все сны, которые ему когда-либо снились, но он хотел бы забыть те, что видел в ночь перед балом.

Троны, сделанные из костей вместо золота. Гуляки, чьи смеющиеся лица превратились в ухмыляющиеся черепа, кожа гнила и отслаивалась во время танца, их конечности неестественно изгибались с каждой стремительной строфой вальса. Холодные руки обвились вокруг его шеи сзади, шёпот, похожий на предсмертный вздох, в ухо: «Ты просил одного из нас сделать нечто достойное поклонения, не так ли? Похоже, она отвечает на твои молитвы».

Когда он проснулся, то чуть было не пошёл сказать матери, чтобы она всё это отменила. Почти рассказал ей о секретах, которые хранили Кэл, Сорен и Эли. Чуть было не отправился к Джерихо, чтобы спросить, что значит, если ему снятся сны, которые кажутся более реальными, чем часы бодрствования.

Вместо этого он приказал себе взять себя в руки. И пошёл поискать что-нибудь на завтрак.

* * *

ЭЛИАС

Элиас Лоч не спал в ночь перед балом.

Он не спал всю ночь, непрестанно молясь Мортем о силе, когда проскользнул в ванную комнату со своим кинжалом и прикусил свёрнутую рубашку, срезая умирающую, заражённую плоть со своей руки. Пока он перевязывал себя, избавлялся от улик, чистил свой кинжал и заползал обратно в постель. Когда он полез в свой рюкзак и вытащил не свою священную книгу, не свои чётки, а своё счастливое кольцо и цепочку к нему.

И на этот раз, когда он цеплялся за это кольцо и продолжал молиться, он молился не о силе, а о сдержанности. За способность держать свои эгоистичные желания при себе.

Он не заставит Сорен думать, что её дружбы недостаточно, что только её романтический интерес имеет для него ценность. Её дружба была лучшей, чёрт возьми, вещью в его жизни, и всё, что она дала ему сейчас, уже было больше, чем он заслуживал.

Кроме того… судя по состоянию его руки, по медленно распространяющейся слабости в теле, ему оставался месяц. Может быть, два.

Он не хотел усугублять ситуацию. Не сказал бы ей, что хочет большего только для того, чтобы покинуть её несколько недель спустя. Даже если каким-то чудом она могла бы захотеть…

Нет. Больше этого не будет.

Но всё же он держал это кольцо всю ночь. И всё ещё держал его, страдая от тяжести слов, которые он никогда не скажет, когда вошёл Симус, чтобы поднять их всех на завтрак.

* * *

СОРЕН

Сорен Никс — или Солейл Атлас, в зависимости от того, кого спросили, — не видела снов в ночь перед балом.

Она спала глубоко и по-настоящему, усталость предыдущего дня убила все мысли её тела о том, чтобы потревожить её сон. Когда она проснулась, то услышала, как Джерихо постучала в её дверь, напевая какую-то фестивальную песню и меняя слова, чтобы сказать Сорен, что она ленивее Финна, и ей нужно встать с постели, иначе она никогда не будет готова к балу, до которого оставалось ещё двенадцать часов.

Но даже после глубокого сна, даже с таким приятным пробуждением Сорен чувствовала себя… неправильно. Как будто часть её разума была перевёрнута с ног на голову, и каждая мысль выходила полусформированной, бессвязной и странно звучащей. Как будто в самой её сердцевине было что-то не так.

Но она всё ещё улыбалась, когда открывала дверь для Джерихо. И продолжала улыбаться, даже когда ей хотелось залезть в свой череп и перевернуть эту несоответствующую часть себя обратно, даже когда она так сильно хотела Элиаса, что почти отбросила осторожность и побежала искать его, чтобы заставить его сказать ей, что она всё ещё была собой, всё ещё в порядке, всё ещё здесь.

Вдохни, задержи дыхание, выдохни. Контролируй то, что можешь.

Она могла это контролировать. Ей просто нужно было дышать.

Вдохни.

Задержи дыхание.

Выдохни.

Давай покажем им, как выглядит Наследница.

ГЛАВА 35

СОРЕН

— Та да!

Чернота озарилась золотом, когда Сорен открыла глаза, столкнувшись с зеркалом, приставленным к её лицу, слишком близко, чтобы она могла видеть что-либо, кроме зелени своих глаз и крошечного мазка туши, капнувшего на переносицу. Духота гардеробной Джерихо давила ей на грудь, мешая дышать, отчего у неё кружилась голова.

Её глаза непроизвольно скрестились, и она попыталась моргнуть, чтобы вернуть их в нормальное состояние.

— Джерихо, мне нужно, чтобы ты сказала зеркалу дать мне небольшую передышку.

— Верно. Извини.

Джерихо сделала шаг назад, юбка зашуршала от движения, её улыбка была широкой и яркой. Её лицо красиво раскраснелось, губы блестели и переливались, на скулах были нарисованы крошечные розовые цветочки. Волосы были распущены, спадая идеальными локонами на спину, в прядях блестели частички, похожие на скрытые звёзды. И её платье… Боги, это платье.

Она выглядела как сад, которому придали форму — цветущую, элегантную, а не как грязь и дождевые черви. И более того, она светилась изнутри, возбуждение исходило от неё, как жар от костра, её туфли на каблуках нервно постукивали по полу.

Джерихо снова поднесла к ней зеркало.

— Та да! На этот раз по-настоящему.

Сердце Сорен гулко ударило до полной, внезапной остановки.

О, ржавая коса Мортем. Она выглядела… невероятно.

— Джерихо, — сказала она, восхищаясь тем, как её накрашенные красным губы смотрелись, образуя имя, острый, как кинжал, контур вокруг глаз, золотистый блеск на её щеках, носу и ключицах, как будто она была создана из солнечного луча, — ты упустила своё призвание.

Грудь Джерихо поднялась и опустилась в задумчивом вздохе.

— Я знаю.

Сорен осторожно коснулась одного из своих локонов, поворачивая голову, чтобы увидеть магию, сотворенную Джерихо — отчасти в переносном, отчасти в буквальном смысле. Она взяла две пряди её волос и заплела их в косу, образовав корону из волос вокруг головы с локонами, спадающими на спину между ними. Она спросила, какой любимый цветок Сорен — Сорен сказала ей розы, но она солгала. На самом деле она не любила цветы. Она просто знала кое-кого ещё, кто очень любил розы, и, кроме того, они хорошо подошли бы к её платью. Поэтому, используя свой дар, Джерихо вырастила миниатюрные розы и аккуратно вплела их в косу, увенчав Сорен красным и золотым.

Раздался лёгкий стук в дверь.

— Входи, Кэл! — одновременно позвали она и Джерихо, бросая друг на друга понимающие взгляды.

Но дверь открыл не Каллиас.

— Могу я присоединиться? — спросила королева Адриата.

Она была видением в фиолетовом, её собственные волосы представляли собой замысловатую конструкцию из косичек, заколотых на затылке, на макушке была вплетена диадема. На этот раз она не смотрела на Сорен как на незваную гостью или врага; вместо этого она смотрела на неё как на детскую игрушку, брошенную на обочине улицы, как на вещь, не на своём месте без дома. Вещь, из-за которой можно грустить, которую можно пожалеть.

Или что-то, чего нельзя упустить.

Она выпрямила шею, подняла подбородок и одарила королеву своей лучшей и самой острой улыбкой.

— Конечно. Мы как раз заканчивали.

— Вообще-то, мама, мне нужно пойти помочь Вону, — сказала Джерихо, бросив на Сорен извиняющийся взгляд. — Он всегда заканчивает тем, что надевает какую-нибудь деталь своего костюма невпопад, и я обещала, что буду рядом, чтобы предотвратить катастрофу, подобную прошлогодней.

На вопросительный взгляд Сорен она добавила:

— Была ситуация с обувью. Инцидент с чашей для пунша. Он не любит говорить об этом.

Мольба поднималась и опускалась из горла Сорен, какая-то глупая часть её доверяла явной опасности Джерихо, а не неопределенной угрозе Адриаты. Но у неё закончились оправдания, которые не казались подозрительными, несколько дней назад.

В этом и заключалась проблема долгой игры. Она использовала слишком много своих инструментов в самом начале, и теперь она столкнулась с последствиями.

Дверь за Джерихо закрылась, и остались только она и королева Атласа. Женщина, которая развязала войну, чтобы отомстить за свою дочь… и эта самая дочь, восставшая из мёртвых.

Ладони Сорен стали скользкими, и когда она попыталась ухватиться за подлокотники кресла, они немного соскользнули.

— Мне было интересно, когда ты, наконец, решишь поговорить со мной.

— Как и мне. Можно мне присесть?

— Это твой дворец, — пробормотала Сорен; но, когда Адриата продолжила смотреть на неё в ожидании, она вздохнула. — Да, я полагаю, что можешь.

Адриата села напротив Сорен, повернувшись под углом. Она долго изучала её, нахмурив брови, её бурный взгляд был дальше, чем Сорен когда-либо видела, чтобы человек путешествовал в своей собственной голове. Затем, так тихо, что она почти не расслышала:

— Ты умерла в ночь Бала Солёной воды в том году.

Холод пронзил позвоночник Сорен, как сосулька, вонзившаяся в кость.

Дым, крики и жуткий зов скрипки, поющей над хаосом, под управлением музыканта, который ещё не понял, почему все остальные перестали играть.

— Что? — прошептала она.

— Ты хотела подготовиться с Джерихо, а не с нами. Ты хотела, чтобы она сделала тебе прическу.

Тихое шмыганье заставило голову Адриаты качнуться, и она потерла висок, морщинки вокруг глаз стали более заметными, когда она, прищурившись, посмотрела в прошлое.

— Мы с твоим отцом были в бальном зале, когда раздались крики. Вы четверо ещё не прибыли, но все остальные пришли, и это было…

Люди, которые обычно отходили в сторону, когда она шла к ним, теперь бежали к ней, не обращая внимания, пиная ногами и толкая руками, ураган тел, паника и крики, так много криков, что её слух притупился, звеня эхом…

— Мама! Папа!

Сорен яростно затрясла головой, вытаскивая головную боль из глубины черепа — тупую, колотящуюся боль, как будто её сердце внезапно поместили в голову, и там не хватило места для обоих.

— Я этого не помню. Только огонь. И много шума.

— Шок может сотворить такое с человеком. Рамзес тоже мало что из этого помнит, — тон королевы подразумевал, что она не разделяла того же недуга.

Сорен не знала, что ею владело — может быть, дело было в том, что эта женщина действительно попыталась в кои-то веки. Может быть, потому что то, как Адриата смотрела на неё, заставило её заскучать по матери. Но она сказала:

— Королева Равенна не несёт ответственности за это нападение. Её отец был кровожадным тираном, и после его смерти она вернула всем его завоеванным королевствам их земли. И она предложила вам возмещение.

Адриата стиснула зубы.

— Рамзес уже рассказал тебе, что произошло потом. И даже если бы этого не произошло, нет никаких компенсаций, которые могли бы возместить потерю ребёнка. Моей дочери было всего девять. Она была яркой, умной и дикой, она разбивала сказочные сады во дворе и будила меня глубокой ночью, чтобы сказать, что видела русалок в океане, и она попадала в такое количество проклятых богами неприятностей, что я не спала по ночам, беспокоясь о том, как мы когда-нибудь воспитаем ее, чтобы она могла стать королевой, но она была… она… — Адриата осеклась.

Она склонила голову и развела руками в беспомощном горе.

— Ты была для меня всем. Все вы были. И если я не могла вернуть тебя, я собиралась убедиться, что кто-то заплатил за то, что они забрали у нас.

Сердце Сорен сжалось и ожесточилось одновременно.

— Никс заплатил достаточно.

Влажные глаза Адриаты метнулись к ней, обвиняющие, злые.

— Как ты можешь всё ещё любить их? Даже зная, что они сделали, даже зная, что они украли тебя?

Сорен твёрдо встретила её взгляд — не отступая, не съёживаясь. Она не была ни королевой, ни генералом, но здесь она была всем, что было у Никс. Их единственной защитницей.

Если они не смогли победить клинком и кровью, возможно, она смогла бы добиться некоторого прогресса, держа сердце в руках.

— У меня там семья, — прошептала она. — Сёстры. Мать. Друзья, за которых я сражалась и проливала кровь, друзья, которых я похоронила, друзья, которые погибли на клинках Атласа. Ты потеряла кого-то дорогого тебе из-за Никс. Я потеряла многих, кто был мне дорог, из-за тебя.

Адриата уставилась на неё, и она не могла прочитать выражение её лица. Не могла решить, была ли это ярость или безразличие, или она действительно слушала. Но Сорен всё равно продолжала настаивать, слова хлынули из неё лавиной, заглушая все остальные намерения.

— Ты видишь это?

Она откинула волосы в сторону, чтобы показать Адриате свою траурную косу, в которую всё ещё был вплетен окровавленный кусочек туники Джиры.

— Это никсианский обычай. Когда мы заканчиваем обучение, мы выбираем боевых товарищей-партнёров, чтобы взять с собой на поле боя, наши запасные щиты и мечи.

— Мы знаем. Вы даёте друг другу клятвы.

Сердце Сорен запульсировало от нежности и боли, вспомнив сердитые слова, выплюнутые сквозь стиснутые зубы, когда они с Элиасом слишком рано дали свои клятвы, ещё до того, как был собран прах их боевых товарищей; затем снова, недели спустя, после их третьей совместной битвы. Тёмная комната, тихие перешептывания, перевязывание ран друг друга, повторение своих клятв, и на этот раз они имели в виду именно это. То, как он смотрел на неё той ночью…

— Да, — сказала она. — И когда кто-то умирает, мы берем часть одежды, которая была на нём, и вплетаем её в наши волосы. Мы никогда не позволяем расплетать их.

Взгляд Адриаты снова метнулся к её косе. Пришло понимание.

— Я ношу это во имя Джиры, — тихо сказала Сорен, — которая была другой половиной меня, убитой клинком Каллиаса Атласа в спину. И когда мой новый боевой товарищ умрёт от укуса Гадюки в руку, я вплету вторую.

Между ними повисла натянутая тишина — две скорби, воюющие и сталкивающиеся друг с другом, одна вызвана последствиями другой.

— Никс заплатил достаточно, — повторила Сорен, её голос был хриплым из-за комка, который она, казалось, не могла проглотить. — Я знаю. Я помогла это оплатить.

Адриата снова отвела взгляд, у неё перехватило горло, в глазах появились серебристые круги.

— Если бы я знала, что ты там…

— Это не должно было иметь значения. Один человек никогда не стоит жизней сотен. Независимо от того, как сильно ты его любила. Независимо от того, как сильно ты в нём нуждалась.

Адриата сжала челюсть и встала, вздрогнув, глядя на неё сверху вниз, без всякой жалости.

— Кажется, я припоминаю, что ты пыталась отомстить Каллиасу, когда он впервые нашёл тебя.

Лицо Сорен горело под её макияжем.

— Это было не совсем то, что произошло.

— Даже так. Ты не мать. Это совершенно другое горе.

Сорен так сильно стиснула челюсть, что у неё заболели зубы.

— Любовь не знает разницы между потерями, Ваше Высочество. И неважно, кого я потеряла, я бы не стала вымещать своё горе на невинных людях, которые не смогли выбрать своего короля. Или свою королеву.

Она понятия не имела, было ли это правдой. Понятия не имела, что она будет делать, когда Элиас испустит свой последний вздох. Но Адриата не стала оспаривать это, и когда она выходила, она казалась глубоко задумавшейся. Хорошая это была мысль или плохая, Сорен понятия не имела.

Но это стоит отложить на потом. Теперь пришло время для бала.

ГЛАВА 36

ЭЛИАС

Элиас просто хотел, чтобы эта ночь поскорее закончилась.

Его ноги болели, но не от танцев; он стоял у дальней правой двери бального зала, тихая маленькая Алия была рядом с ним, они вдвоём наблюдали, как сотни людей просачивались внутрь в калейдоскопе цветов, драгоценностей и великолепия. Чрезмерные реверансы и поклоны вызывали у него желание подойти и насильно заставить их стоять прямо.

Он никогда не видел столько назойливости в одном месте.

— Пожалуйста, скажи мне, что ты видишь что-то подозрительное, чтобы я мог пойти арестовать кого-нибудь и убраться отсюда, — пробормотал он Алии.

Она выдавила слабую улыбку, но покачала головой, извиняющимся жестом пожав плечами, золотые пуговицы на её форменной одежде цвета морской волны поблескивали, искрящийся свет люстры играл на её смуглой коже. Она была накрашена гораздо проще, чем остальные, её тёмные, фактурные волосы были собраны в низкий хвост, а её единственным макияжем было немного подводки вокруг тёмных глаз. Если бы он не видел её в тренировочном зале, тщательно потрошащей тренировочный манекен с бесшумной, смертоносной точностью, он бы подумал, что она безобидна.

Симус попросил её помочь в расследовании именно по этой причине: её милое лицо с широко открытыми глазами позволяло легко собирать информацию, не вызывая подозрений в её намерениях. И как бы Элиасу ни хотелось ненавидеть каждого человека в этом дворце, Алия была чертовски славной. В то утро она приготовила печенье для всего гарнизона, потому что все они измотались, пытаясь подготовиться к балу и последующему фестивалю. Она нашла новые шнурки для ботинок Элиаса, когда он испортил первые, выбираясь по грязи из очередной осквернённой могилы. И она очень серьёзно относилась к защите Сорен, за что он был ей благодарен. Очевидно, ему нравилось, когда он был тем, кто охранял спину Сорен, но, как ни странно, если это не мог быть он, то, по крайней мере, он доверял Алии сохранность её жизни.

Во всяком случае, больше, чем другим; больше, чем тем, кто шепчет о битве при Дельфине с возрастающей горечью, их голоса пропитывают имя Сорен Атлас подозрением, те, кто начинает думать, что она перенаправляет информацию своим «похитителям», чтобы помочь в военных действиях.

Они были неправы, но достаточно близки к тому, чтобы быть правыми, что это не помогло бы делу, если бы Сорен была поймана на основании этого обвинения.

И всё же…

— Многие из никсианских солдат, атаковавших Дельфин, носили на запястьях плетёные шнуры, — он слышал, как Симус говорил Каллиасу приглушённым голосом. — Мы предполагаем, что это было символом их обычая заплетать траурные косы. И они выкрикивали её никсианское имя. Выкрикивали его как боевой клич.

Каллиас выругался.

— Они превращают её в мученицу.

— Армия захватила одну из них, ненадолго, прежде чем она умерла от полученных травм. Сказала, что её зовут Лили, она подруга Сорен, и они возьмут каждую рану, которую мы ей нанесли, и увеличат её в десятки раз. Что мы совершили нашу последнюю ошибку, когда забрали её.

Сердце Элиаса сжалось при воспоминании об этом так же сильно, как и тогда, когда он впервые услышал это, гордость, горе и тоска по дому болезненно поднимались в его животе.

Их рота вернула Дельфин обратно. Джейкоб, Варран, Лили, Ракель, Фригг… все они. И они сделали это во имя Сорен, ради своей принцессы, своей подруги.

Известие о смерти Лили снова лишило его сна, он вспоминал её дразнящую улыбку, её постоянные подколы и флирт со всеми в их компании, ярость, с которой она защищала своих друзей. Он будет скучать по ней… И, боги, он даже не хотел думать о том, как Ракель справлялась. Сначала её сестра, затем боевой товарищ, и на этот раз некому вытащить её из этой дыры…

Она была достаточно сильна, чтобы справится самостоятельно, он знал это. Но останется ли она сама собой или нет — это совсем другой вопрос. Он надеялся, что она это сделает — и что, когда настанет время Сорен пройти через то же самое, верность Ракель своей покойной сестре подтолкнёт её помочь Сорен пережить эту потерю. Что кто-то будет рядом, будет прикрывать её, когда он уже не сможет.

Словно в ответ на эту мысль его плечо резко и внезапно запульсировало, покалывание болезненного жара поползло вверх и вниз по руке. Борясь с дрожью, он изменил свою позу, схватившись за локоть, поддерживая его, поскольку его рука онемела. Эти странные приступы покалывания становились всё хуже и распространялись. На прошлой неделе они были изолированы у самой раны. Теперь покалывало от кончиков пальцев до ключицы.

Им пора было уходить. Он должен был сказать Сорен правду, что у них не было времени. У него не было времени.

После бала, когда он проводит её обратно в комнату, у них состоится этот разговор. Как бы сильно он ни ненавидел это, как бы сильно это не разбивало ему сердце. Даже мысль о том, чтобы оставить Сорен, копала яму в его кишках, из которой он не мог надеяться выбраться.

Сам того не желая, он вправду начал надеяться, что Мортем даровала ему милосердие, что Сорен сможет сотворить чудо, не имея ничего, кроме чистой упрямой воли. Но если Мортем хотела, чтобы он попал в её царство, у него не было другого выбора, кроме как принять её приглашение.

Он знал, куда идёт. Он не боялся. Беспокоился за Сорен, да. Уже оплакивал годы, которых у них никогда не будет, да. Но не боялся.

Музыка затихла, и тихие, приближающиеся шаги позади него вырвали его из раздумий. Он стоял прямо, изо всех сил стараясь выглядеть охранником, который действительно заботится о своей работе.

Каллиас прошёл первым, его костюм был предсказуемо голубым, волосы собраны в аккуратный пучок. За ним с важным видом шествовал Финн, который поистине потрудился надеть что-то соответствующее принцу вместо того рваного свитера, на который Сорен любила жаловаться; затем Джерихо и Вон, первая выглядела как видение, созданное самой Анимой, второй выглядел… усталым. Он улыбнулся, демонстрируя свою жену лёгким поворотом и наклоном, но Элиас заметил капельку пота, стекающую по его лбу лишь от этого простого движения. Джерихо положила руку на поясницу своего мужа, когда они отходили — твёрдо, осторожно, как будто она была готова подхватить его, если он начнёт падать.

— Кх-кх.

Уголок рта Элиаса приподнялся; он знал этот голос.

— Привет, Принцесса.

— Привет, Эли.

О, боги, он уже слышал кокетливую ухмылку в её голосе. На ней должно быть, надето что-нибудь красивое.

— Ты не собираешься повернуться?

— Сегодня моя работа — следить за залом, Принцесса. Не за вами.

Теперь ухмылка превратилась в надутую губу.

— Ты ранишь мои чувства.

— О, мои извинения. Я и не знал, что у они у вас есть.

За её фырканьем последовало прикосновение юбок к его ноге. Сначала он увидел огненные кудри, потом розы, потом…

Ох.

Ох, преисподняя.

При виде её у Элиаса перехватило дыхание. В волосах у неё были розы — цветок Мортем, который вряд ли приветствуется здесь, в Атласе. Её макияж был свирепым и резким, изображая её воином даже в наряде — клинком, прекрасным и пронзающим. И её платье.

Золотое, как в день их знакомства, сотканное из какого-то странного материала, для которого у него не было названия, с цветочным тиснением по всему платью. Он никогда не видел её в чём-то невыносимо элегантном, без рукавов, с юбкой, которая плавно ниспадала до пола, с обнажёнными плечами и ключицами, демонстрируя каждую веснушку и шрам, украшавшие её тело. Её глаза блестели. Её осанка была жёсткой. Она выглядела готовой завоевать королевство голыми руками.

Она была не просто принцессой. Она была силой, видением, новорожденной богиней во всей её красе. Она разрушала всю его жизнь этим платьем, и, боги, он никогда не хотел, чтобы она останавливалась.

Её ухмылка, самодовольная и знающая, смягчилась, когда она встретилась с его взглядом. Колени угрожали подкоситься, склонить его перед ней, он встретил её взгляд, понятия не имея, что она видит на его лице, понятия не имея, какие истины он открывает своими глазами.

«Для тебя, осёл», — говорил её взгляд.

Всё ещё с ним. Всё ещё сражаясь. Всё ещё она.

Проглотив ком в горле и все проклятые богами глупости, которые он хотел сказать, он положил руку на грудь. Молчаливый салют. «Спасибо тебе, умница».

Она послала ему насмешливый, игривый поцелуй, а затем направилась вслед за остальными членами семьи Атлас.

Алия сильно ударила его рукой по пояснице.

— Дыши, Эли.

Он повиновался ей, втягивая воздух так быстро, что это причиняло боль, стеснение в груди лишь усилилось, когда он увидел, как его дерзкая, красивая боевая напарница обняла Финна за плечи, притворно смеясь над какой-то шуткой, которую рассказывал Каллиас. То, что казалось ему маленькой вечностью, было всего лишь секундой для всех, кто не попал в поле зрения Сорен.

— Спасибо, — прохрипел он Алии. — Она просто… такая чертовски раздражающая.

Алия добродушно улыбнулась, и он понял, что она ни на секунду на это не купилась.

— Конечно.

Сдержанность, сдержанность, сдержанность. Это была его новая мантра. Это была его новая, проклятая богами, жизненная философия.

Теперь, когда прибыли члены королевской семьи, бал начался всерьёз, музыка стала почти невыносимой, люди начали танцевать. Час полз на прихрамывающих ногах, каждая секунда тащила его за собой, а Элиас всё ещё не мог отдышаться. Он только начал приходить в себя и вспоминать, что должен был следить за каждым, кто подозрительно походил на кукловода мёртвых тел, когда Сорен пробилась обратно сквозь толпу, потная и улыбающаяся, её глаза сверкали вызовом, который, как он уже знал, доставит ему кучу неприятностей.

— Потанцуй со мной.

Она подошла к нему, протянув руку и приподняв подбородок.

Элиас на мгновение запнулся.

— Эм… простите меня, Ваше Высочество?

— Ты слышал меня, осёл.

Адреналин взметнулся в его крови от её громкого, настойчивого использования их личной шутки. Это казалось таким неуместным в этом дворце, в этом зале, в этой толпе. Но никто, казалось, не обращал внимания; даже Алия на мгновение оставила свой пост, чтобы потанцевать с Симусом, сообщив ему последние новости о том, что они собрали, а это было ровно ничего.

— Сорен, — произнёс он шепотом, который едва различался среди инструментов и болтовни гостей, — это не очень хорошая идея.

— Да ладно, Каллиас танцует с каждым охранником, — простонала она, указывая на толпу, где Каллиас действительно танцевал с одной из женщин, с которыми Элиас делил смену караула, смеясь и болтая с ней, прежде чем партнерша поменялась, и одна из других охранников протиснулась на оставленное место, в то время как группа ждала своей очереди сразу за ней.

— Я уже танцевала с половиной из них. Разницу никто не заметит.

Элиас нахмурился.

— Почему они все так сходят с ума из-за него? Он не такой уж красивый.

Один взгляд на ухмылку Сорен сказал ему, что он совершил ошибку.

— Ты, что, ревнуешь?

— Ни на одну проклятую богами секунду.

Он предпочел бы умереть прямо сейчас, чем танцевать с кем-либо ещё в этом бальном зале.

— Тогда ты можешь пойти и пригласить его на танец, если чувствуешь себя таким обделённым.

Элиас вздохнул.

— Ты не собираешься отпустить это, не так ли?

— Нет, сэр, — она ещё раз протянула руку. — Потанцуй со мной. Это приказ твоей принцессы.

Он бросил на неё взгляд.

— Пожалуйста, — добавила она так тихо, что его сердце дрогнуло.

Прежде чем он осознал, что делает, он вложил свою руку в её, и она потащила его на ужасное поле битвы, которое некоторые люди называют танцполом.

Только когда они оказались в самой гуще событий, ему в голову пришла внезапная, ужасающая мысль. Он упёрся каблуками в скользкий пол, его ботинки заскрипели, заставляя Сорен остановиться и игнорируя шум протеста.

— Я не знаю никаких танцев Атласа.

— Я тоже не знаю. Кого это волнует?

— Думаю, что всё проклятое Мортем население Атласа будет очень взволновано, когда мы станцуем никсианский вальс посреди их бала!

— Это не всё население, ты абсолютная королева драмы, — вздохнула Сорен, слишком пресыщенная капризом, который мог бы стать причиной провала всего её плана.

— Не будь такой умницей.

— Я умница во всём.

Она задумалась на мгновение, а затем ухмыльнулась той злобной улыбкой, которая обычно говорила ему, что они вот-вот затеют драку.

— Мы просто будем импровизировать.

— Это определённо не одна из тех вещей, которыми ты можешь управлять…

— Спорим, — просто сказала она.

Боги, не похоже, чтобы у него был выбор.

Музыка изменилась, и она поправила хватку на его руке, скользнув рукой вокруг него, притягивая его ближе с нежным нажимом на спину — более медленная песня, любовное бормотание скрипки, виолончели и фортепиано, от которого у него по спине побежали мурашки. Или, может быть, это было из-за того, как её пальцы прижимались к нему, ободряющие, смелые.

— Эй, — прошептала она. — Смотри на меня. Не на них, на меня.

— Они узнают, — выдохнул он, но она покачала головой, пальцами сильнее прижалась к его спине, как будто пыталась удержать его вместе.

— Они не узнают ничего такого, чего я не хочу, чтобы они знали. И прямо сейчас я хочу потанцевать со своим ослом-боевым-товарищем, потому что, если мне придётся слушать, как ещё один из этих людей разглагольствует о том, как поэтично, что меня объявляют наследницей в годовщину моей смерти, меня стошнит прямо на это платье, и Джерихо будет слишком зла на меня, чтобы продолжать помогать мне придумать, как достать тебе противоядие.

— Ты рассказала Джерихо?

— Сейчас это не важно.

Она взяла его за подбородок большим и указательным пальцами, заставляя посмотреть ей в глаза. Она улыбнулась ему, в уголках её глаз появились морщинки.

— Только ты и я. Следуй моему примеру.

Жар затопил его внутренности, и он надеялся, что она не сможет увидеть, как расцвели его щёки. Сдержанность, сдержанность, сдержанность. Он почтительно держал руку высоко на её спине, но не настолько высоко, чтобы коснуться обнажённой кожи. Сдержанность, ты, проклятый Мортем ублюдок.

И они начали танцевать. Сорен двигалась уверенно, какой она была во всём, и, как всегда, старалась не отставать. Всякий раз, когда он начинал сбиваться с ритма или пропускал реплику, она похлопывала его по спине, наклоняла голову или сжимала его руку — безмолвные сигналы, указывающие ему, что делать. Вскоре они нашли свой ритм, пока ей больше не пришлось вести, пока они не стали двигаться в идеальном тандеме.

— Вот так, — голос Сорен был тёплым от гордости и озорства. — Видишь, всё не так уж плохо.

— Когда мы вернёмся домой, — сказал он ей на ухо, — напомни мне надрать тебе задницу за то, что ты заставила меня это сделать.

— О, пожалуйста. Тебе весело. И ты выглядишь очень красиво в этой нелепой униформе.

Она отпустила его руку и игриво потянула за воротник, и он мягко оттолкнул её.

— Я чувствую себя набитым чучелом.

Сорен разразилась смехом, фыркающим, недостойным смехом, который он так любил.

— Боги, ты смешон.

Её рука скользнула с его воротника на затылок, играя с волосами на затылке, и каждый дюйм его тела воспламенился. Его сердце колотилось с такой силой, что он был почти уверен, что сломано ребро. Что-то определённо произошло, потому что внезапно сдержанность стала последним, о чём он думал.

Её рука на его шее, и её ухмылка с морщинками на носу, и эти розы в её волосах… что-то щёлкнуло внутри него, заливая его расплавленной сталью. Делая его храбрым. Делая его вызывающим. Превращая его во что-то новое.

— Я должен тебе кое-что сказать, — прохрипел он, и она закатила глаза.

— Тогда скажи это, осёл. Нет необходимости объявлять об этом.

Он даже не смог сообразить надлежащее «умница» в ответ. Не с эмоциями, угрожающими выплеснуться из него лавиной, от которой он, возможно, никогда не сможет освободиться.

Если он признается в этом здесь, сейчас, пути назад не будет. Но, может быть, это было и правильно.

— Я люблю тебя, — прохрипел он.

Она закатила глаза.

— Да, я знаю. Я тоже тебя люблю. Была ли действительно необходима драматическая пауза?

— Нет, я не имею в виду… Я имею в виду, я имею в виду и это тоже. Но это не… Я пытаюсь сказать, что я…

О, боги, он пробормотал это. Как ему объяснить, что то, что он чувствовал, было не просто любовью, не просто чем-то, это было что-то настолько опустошительное, что пугало его, что он не спал несколько ночей, думая, как он собирается выдавить это из себя? Как, во имя Мортем, он собирался смириться с тем, что она не хочет его таким же образом?

Как ему сказать это так, чтобы она не подумала, что он недоволен её дружбой, не заставив её думать, что он считает, что заслуживает большего, чем то, что она уже дала ему? То, что они уже разделили, было самым дорогим, что у него было, и если она никогда не уступала ему ни на дюйм, она уже дала больше, чем он заслуживал. Но игнорирование его чувств к ней медленно убивало его, более мягкий вид яда, худший вид, и он не мог вынести этого ни секундой дольше.

Но, прежде чем он смог попробовать ещё раз, прежде чем он смог даже начать подбирать слова, музыка снова изменилась. И что-то изменилось в глазах Сорен.

Озорство исчезло. Её усмешка исчезла. Её лицо потемнело, потускнело, как затмеваемая луна. Она убрала руку с его шеи.

Тревожные колокольчики зазвенели в его голове, и он отпустил её другую руку и талию, чтобы схватить её за плечи.

— Сорен?

Она резко отстранилась от него, как будто его прикосновение обожгло её.

— Я должна… мне нужно выпить, — сказала она тоном мечтательницы, отстранено, что напугало его.

— Сорен, — прошипел он, но она уже уходила, отдаляясь от него, и под обеспокоенным взглядом ближайшей пары танцоров он пришёл в себя. Надежно задвинув на место этот шлюз внутри себя.

У нас будет время разобраться со всем этим позже. Только что началось что-то плохое, и он не знал, что, и Сорен не могла позволить ему отвлекаться подобным образом.

Он не мог преследовать её. Не здесь, не с таким количеством глаз. Но он мог следовать за ней — осторожно, на разумном расстоянии.

Так он и сделал, ориентируясь в толпе в неторопливом, но сосредоточенном темпе. Но даже когда этот шлюз был плотно захлопнут, сдерживая этот ужасающий прилив чувств, кусочки просачивались наружу — боль, которая не имела ничего общего с раной на его руке.

ГЛАВА 37

СОРЕН

Она была настоящей и ненастоящей. Здесь и не здесь. Живой и мёртвой.

Она не могла вспомнить своё имя.

Элиас сказал это, он только что сказал это, но её разум был потерян в море, и её кровь была не того цвета, и её тело отделялось от неё, её душа отрывалась от своего земного якоря, и ничто не имело смысла, и никого не было там, где они должны были быть и всё было неправильно, неправильно, неправильно.

Почему она не могла вспомнить своё имя?

Эта музыка заиграла, и что-то… включилось. Или выключилось. Что-то изменилось, потому что…

— Эй!

Руки опустились на её плечи, встряхивая её, и она моргнула, обнаружив перед собой сияющее бородатое лицо Каллиаса. Размытый по краям и раскачивающийся из стороны в сторону, но всё ещё Каллиас. То ли это он покачивался, то ли у неё просто кружилась голова…

— Похоже, ты всё-таки нашла себе пару на бал, да?

— Что?

Боги, она даже не чувствовала своего языка.

— Я видел тебя и Эли. Он хороший, насколько я могу судить. Невероятная трудовая этика, клянусь, он никогда не спит. Я… Эй, ты в порядке? Ты выглядишь так, будто тебя вот-вот стошнит.

Его руки превратились из цепких в крепкие, озабоченность окрасила его глаза в оттенки зелёного цвета морского стекла. Морское стекло? Что там в глубине?

— Ты много выпила?

Может быть. Может быть. Она надеялась, что именно так и было.

— Я знаю эту песню, — выдохнула она, и его руки крепче сжали её.

— Что? Солейл. Ты меня немного пугаешь. Давай присядем, хорошо? Джер! Где Джерихо, может кто-нибудь…

Она закрыла глаза на быстро вращающийся мир. Каждая частичка её тела онемела и загудела, звук в голове был похож на рёв, на хлопки, на…

Огонь.

Солейл поёрзала на стуле, не сводя глаз с камина перед собой, нетерпение плясало в её пальцах, когда сестра дергала её за волосы.

— Джерихо, поторопись, мы уже опаздываем!

— Я делаю так быстро, как только могу, Лея. Было бы лучше, если бы ты перестала так суетиться!

— Это помогает при вытягивании.

— Нет, это только заставляет мои пальцы тянуть сильнее. А теперь сиди спокойно, или я позову Кэла и заставлю его делать это вместо себя, а ты знаешь, какой он ужасный. Он утыкает твою голову булавками, и на этом всё закончится.

Солейл нахмурилась, откинувшись на спинку стула.

— Все хорошие танцы закончатся, когда мы туда доберёмся.

— Сосчитай до пяти.

— Что?

— Сосчитай до пяти, — повторила Джерихо. — И веди себя смирно, пока ты этим занимаешься!

Солейл зажмурила глаза, крепко скрестив руки на груди, желая, чтобы её рукава не были такими длинными. Ей становилось слишком жарко перед камином.

— Один… два… три… четыре… пять.

— Вот! — Джерихо оторвала руки от её головы. — Всё сделано!

— По-моему, выглядит идеально, — раздался голос от двери, и две сестры одновременно повернулись.

Лицо Джерихо озарилось едва сдерживаемой любовью, Солейл взвизгнула, соскакивая со стула.

— Привет, Вон!

Она подбежала к другу своей сестры и крепко обняла его.

— Я не знала, что ты придёшь!

— Твоя сестра пригласила меня.

Глаза Вона остановились на Джерихо, улыбка на его лице была мягче, чем любимая подушка Солейл.

— Привет, Принцесса. Ты выглядишь… очень мило.

Глаза Джерихо горели тайнами, и она скрестила руки на груди, её розовое шифоновое платье колыхалось от движения.

— И вам привет, сэр. И я выгляжу гораздо лучше, чем просто мило.

— Ничего страшного, если ты хочешь снова поцеловать её, — предложила Солейл. — Я никому не скажу.

— Тише!

Джерихо застонала, но она прикусила губу, чтобы сдержать улыбку, когда посмотрела на Вона, который слегка побледнел.

— Она видела нас на лестнице на прошлой неделе. Всё в порядке. Она знает, как сохранить секрет, когда должным образом мотивирована.

Солейл торжественно кивнула.

— Она платит мне за то, чтобы я держала рот на замке.

Джерихо легонько шлепнула её по затылку, и Вон немного расслабился, присев на корточки до уровня Солейл. Он приподнял её подбородок пальцем и подмигнул ей.

— Я ценю ваше благоразумие, Принцесса.

Она хихикнула, даря ему идеальный реверанс.

— Конечно, мистер Вон.

— Хорошо, ты, — Джерихо повела её к двери. — Дай мне и мистеру Вону минутку побыть наедине, если ты не возражаешь.

Солейл нахмурилась.

— Если ты настаиваешь.

Она оставила свою сестру и её секрет позади, весь путь волоча ноги, наполовину надеясь, что Финн выскочит, чтобы прогуляться с ней. Она знала, что он ещё не выходил из своей комнаты. Но никто не пришел; коридор был совершенно пуст, все уже собрались в бальном зале.

Солейл нашла дорогу в бальный зал одна, её крошечные каблучки цокали по полу. Она развернулась раз или два по пути, просто чтобы проверить поворот юбки, довольная тем, что всё прошло с блеском.

Ей потребовались обе руки, чтобы открыть дверь в бальный зал — служители, должно быть, уже ушли внутрь, но это было нормально. Ей нравилось бросаться на них, это заставляло её чувствовать себя сильной. Как будто она была почти готова присоединиться к урокам фехтования Каллиаса с дядей Ривером, хотя она всё ещё была «маленькой для своего возраста».

Как она и боялась, все уже танцевали, и абсолютно никто не обращал внимания на вход, а это означало, что там не было никого, кто бы охал и ахал при виде её вертящейся юбки. Надув губы, Солейл позволила дверям закрыться за ней, ища хоть какие-нибудь признаки присутствия своей семьи.

Гости кружились по танцполу, юбки трепетали, как крылья бабочки, галстуки сидели на шее, как гнездящиеся птицы. Музыка была главнейшей, чем её инструменты, и так хорошо заполняла комнату, что Солейл почти могла её чувствовать — гимн Атласа, песню, которую она слышала на каждом мероприятии, на каждом празднике.

Её семья, видимо, не очень-то хотела, чтобы её видели. Джерихо, конечно, отсутствовала, и, похоже, Финн и Каллиас тоже ещё не прибыли. Но ей показалось, что она мельком увидела своих маму и папу, танцующих у дальних дверей напротив неё. Она, конечно, слышала их, оба смеялись так громко, что даже музыка не могла этого скрыть.

Она была на полпути через бальный зал, когда раздались крики.

— Огонь! Огонь!

Затем бал превратился в паническое бегство — дым, крики и жуткий призыв скрипки, напевающей над хаосом в руках музыканта, который ещё не понял, почему все остальные перестали играть.

Паника на мгновение заставила Солейл застыть на месте, её ноги приросли к полу, она смотрела, как люди бросились к дверям, как музыканты, наконец, убежали, как огонь пополз вверх по шторам в задней части комнаты, разъедая стены и обшивку. Затем, с толчком, как будто её толкнули в спину, она побежала в том направлении, где видела своих родителей.

Люди, которые обычно расступались, когда она шла к ним, теперь бежали к ней, не обращая внимания на то, кто она такая, пиная ногами и толкая руками, ураган тел, паника и крики, так много криков, что её слух притупился, звеня эхом…

— Мама! Папа!

Она пригнулась, свернулась в клубок, закрыла голову руками и завыла так громко, как только могла. Но она только усиливала какофонию, её крики смешивались с сотнями других, родители искали своих детей, сёстры — братьев, партнёры — партнёрш.

К тому времени, когда она снова подняла глаза, бальный зал был пуст, двери закрыты — осталось всего несколько человек, лежащих ничком на полу, никто из них не двигался.

Тихий всхлип вырвался из горла Солейл, и она набрала в грудь воздуха, чтобы закричать снова, но из горла вырвался только дым, вместо этого её крик превратился в кашель, резкий, причиняющий боль.

Она обернулась и обнаружила, что огонь распространился, пожирая теперь всю стену, быстро перебираясь на другие, пробираясь к дверям, спускаясь на пол.

Она была близка к тому, чтобы оказаться в ловушке.

— Нет!

Она вскочила и бросилась к двери, самой дальней от огня, её маленькое сердечко колотилось в груди, неконтролируемые рыдания уже сотрясали её тело. Она схватилась за ручки и потянула.

Ничего.

Нет, нет, о нет, нет, нет…

Солейл дёргала снова и снова, её слёзы подступили всерьёз, панические рыдания лишили её чистого дыхания, которое у неё осталось. За ней, вокруг неё стало собираться тепло — совсем не то, что от камина, совсем не то, что от печей на кухне. Это был голодный зной, яростный зной, и он приближался к ней.

— Пожалуйста! Кто-нибудь, помогите, я не могу… я не могу отодвинуть дверь, пожалуйста…

Она кричала, пока её голос не затих, кричала до тех пор, пока из её израненного горла не вырвалось ничего, кроме бледной имитации кваканья.

— Помогите!

Но никто не помог. Никто не пришел.

Она прижалась лбом к двери, истерические слёзы текли по её щекам, капая на юбки, и она рыдала в неподвижное дерево, которое раньше заставляло её чувствовать себя такой сильной. Теперь это лишь говорило ей о её слабости. Теперь это поймало её в ловушку.

Кто-то запер её внутри.

— Мама! Папа!

Ничего.

— Каллиас! Джерихо!

Ничего.

Ничего.

В её груди зародился последний крик — последняя попытка, её безошибочная, её единственная уверенность.

— Финн! — закричала она во всё горло, изо всех сил, изо всех сил. — Финн, я здесь! Пожалуйста, пожалуйста, найди меня, пожалуйста, найди меня, Финн, я здесь, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…

Если её и собирались найти, то это сделал бы Финн. Он никогда не позволял ей долго прятаться и всегда приходил, когда она звала. Всегда.

Но не в этот раз. На этот раз дверь не открылась.

Она уткнулась лицом в дерево и стала ждать, когда огонь найдёт её.

Солейл резко очнулась с хриплым, полным ужаса криком.

Руки были обернуты вокруг неё — Каллиас. Она слышала, как он где-то над её головой кричал кому-то, чтобы позвали целителя, кричал, чтобы кто-нибудь нашёл Джерихо.

Она и Вон всё ещё в зале? О, боги, кто-нибудь добрался до них до пожара? А где был Финн, где он был…

— Финн? — она всхлипнула, и над ней появилось лицо Каллиаса — постаревшее, странное, не то же самое, но определенно её Кэл.

— Солейл, всё в порядке, — успокаивал он. — Ты в порядке, ты просто упала в обморок…

— Где Финн? — потребовала она, сжимая его руки в своих, её голос дрожал. Если бы они не вытащили его вовремя… — Финн?

Поблизости послышались шаги, и Финн так тяжело приземлился рядом с ней, что она услышала, как его колени ударились об пол, и затормозил, пока не оказался прямо рядом с ней. Он схватил её лицо и повернул к себе, выражение его лица было настойчивым, глаза горели, пытаясь понять, что было не так. Он тоже выглядел по-другому. Старше, слишком стар, но это был он, она знала, что это был…

— В чём дело? — потребовал он, убирая прядь волос с её лица, обхватив её голову обеими руками. — Сорен, что случилось?

Сорен?

— Почему ты меня так называешь? — огрызнулась она — боги, всё было так туманно, она закрыла глаза от огня и проснулась от этого кошмара. — Финн, ты в порядке? Они потушили огонь?

Лицо Финна вытянулось, и он поднял глаза, встретившись взглядом с Кэлом поверх её головы.

— Солейл? — сказал он, как будто это был вопрос, как будто он не был уверен.

— Очевидно! Финн, где все? Почему мы вернулись внутрь, мы должны выбраться!

— С ней всё в порядке?

Другой голос присоединился к неистовой болтовне над её головой, и появилось лицо — темноволосый охранник, его глаза были чёрными, как сурьма, которую любила носить Джерихо, и выглядел он таким же обеспокоенным, как и Финн. Он потянулся к её лицу.

— Что случилось?

— Кто ты такой?

Это вышло шатко, неловко, совсем не так, как должно звучать у принцессы.

— Не прикасайся ко мне, пожалуйста… Кэл…

Она извернулась, пряча лицо на груди Кэла, дрожа так сильно, что чувствовала, как стучат её зубы, а в животе хлюпает, как корабль, подброшенный штормом. Она не хотела болеть — она ненавидела быть больной.

Кэл рукой накрыл её затылок, нежно поглаживая волосы, что-то бормоча ей на ухо, пока её дрожь не утихла. И как только её дрожь прекратилась, она почувствовала его; его руки дрожали у её головы.

— Эли, — сказал он, — сходи за моими родителями. И найди Джерихо… сейчас же. Мне всё равно, что она делает, приведи её сюда, — пауза, затем Кэл рявкнул: — Эли, я сказал сейчас же! Двигайся!

Когда она снова подняла глаза, охранник исчез — и на неё уставились.

— Кэл, мы должны отвести её в комнату, — сказал Финн.

Солейл протянула ему руку, и он взял её, хотя и смотрел на неё, нахмурив брови, как будто это его смущало, как будто с ней было что-то не так. Ей это не понравилось. Ни капельки.

— Финн, — в отчаянии сказала она, — что происходит? Почему все смотрят на меня? Где ты был?

Глаза Финна метнулись к ней, широко распахнулись, и его челюсть сжалась. Как будто было что-то, что он хотел сказать, но не мог. Он крепко сжал её руку, одарив её улыбкой, которая выглядела почти правильно, почти была похожа на него. Но это было слишком мало и слишком печально.

— Ты в порядке, — сказал он. — Эй, послушай меня. Всё в порядке. Прости, что меня там не было, но сейчас я здесь, хорошо? Я здесь. И я не собираюсь уходить.

Остатки рыданий вырвались из неё, и она высвободилась из объятий Кэла и переползла в его объятия, уткнувшись лицом в его плечо. Через секунду, показавшуюся вечностью, Финн обхватил её руками в сокрушительном объятии, от которого было почти больно.

— Я сейчас здесь, — задыхался он, уткнувшись в её волосы. — Я прямо здесь.

— Огонь потушен? — прошептала она.

Он глубоко вздохнул, неуверенно смеясь.

— О, да, малышка. Огонь давно потушен, поверь мне.

ГЛАВА 38

СОРЕН

Ей потребовалось два часа, чтобы вспомнить своё имя. Два часа в её голове существовала только Солейл. Два часа, когда она требовала ответов и не получала их. Лишь обеспокоенный шепот, которым обменивались её родители, братья и Вон. Два часа, пока Элиас был бог знает где, думая бог знает что о том, что с ней случилось.

Будь она проклята Мортем, она посмотрела ему в лицо и спросила, кто он такой.

Она должна была найти его, и как можно скорее, прежде чем он совершит что-нибудь по-настоящему безрассудное, пытаясь добраться до неё сам. Но прямо сейчас никто не горел желанием выпускать её из постели, не говоря уже о том, чтобы выпускать из поля зрения.

— В последний раз говорю, я в порядке, — простонала она, когда Каллиас снова попытался настоять на том, чтобы она позволила Джерихо сделать это ещё раз.

Но она уже провела несколько часов с нервирующей магией Джерихо, гудящей в её голове, и ей нужен был перерыв.

— Правда. Мне жаль, что испортила бал, но сейчас со мной всё в порядке. Вы можете вернуться и потанцевать.

— Этого не произойдёт, — сказали Финн, Вон и Каллиас одновременно, интонациями, которые варьировались от обеспокоенной до откровенно суетливой.

Но даже несмотря на то, что Каллиас казался самым обеспокоенным, именно Финн парил над ней; он не отходил от неё и отпустил её руку только тогда, когда она сказала ему, что укусит её, если он этого не сделает.

— Нам хорошо именно там, где мы есть, — сказал Рамзес гораздо более дипломатично.

Но даже он не мог усидеть на месте, переминаясь с ноги на ногу, его глаза были устремлены на неё с сосредоточенностью, которая могла соперничать с ястребиной охотой.

— Джерихо?

— Это могло быть что угодно, — ответила Джерихо, пожимая плечами, поправляя одеяла Сорен опытной рукой, идеально ухоженные ногти блестели в бледном свете лампы. — Вино, музыка…

— Она действительно упоминала музыку, — предположил Каллиас.

Сорен впилась в него взглядом.

— Она прямо здесь.

— Сейчас она выглядит просто прекрасно, — сухо добавила Джерихо. — Однако ей следует отдохнуть ещё некоторое время.

Сорен жестом показал на неё в знак демонстрации.

— Спасибо тебе! Видишь? Я в порядке. У меня просто болит голова, и я отчаянно хочу спать, поэтому, если бы вы все смогли бы, пожалуйста, дать мне немного пространства…

Финн, Каллиас, Вон и Рамзес обменялись взглядами. Ни один из них не пошевелился.

Невольно, даже не думая об этом, из уст Сорен вырвались слова:

— Мама, не могла бы ты, пожалуйста, вразумить их всех?

В ту секунду, когда слова слетели с её губ, всё дыхание остановилось. Её, Джерихо, всех остальных.

Адриата разрыдалась.

Сорен хотела взять свои слова обратно, взять фразу в руки и засунуть её в карманы, где никто не смог бы вспомнить, что она когда-либо была произнесена. Но сейчас было слишком, чёрт возьми, поздно для этого.

— Я… мне жаль, — начала она, но Адриата уже уходила, исчезая за дверью в вихре фиолетового платья и аромата маракуй.

Рамзес двинулся за ней, но остановился. Он обхватил голову Сорен руками и быстро поцеловал её в лоб.

— С ней всё будет в порядке, — заверил он её. — Ты не сделала ничего плохого, Сорен.

Она хотела, чтобы он перестал называть её никсианским именем. Становилось всё труднее и труднее напоминать себе, что он всё ещё враг — они все были врагами.

Но, боги, это было совсем не так. Не сейчас. Не после того, как она вспомнила.

Очнуться от этих воспоминаний было всё равно, что очнуться в другой жизни: в той, где Никс никогда не существовал, а Атлас был её единственным домом, время между ничем кроме сна. Теперь к ней вернулся Никс, а Атласа снова не стало, но не полностью. Недостаточно.

Она больше не могла этого отрицать. Неважно, что она притворялась, она была Солейл Марина Атлас — по крайней мере, родилась ею. И это делало всё намного сложнее.

— Я думаю, мне тоже пора отдохнуть, — прохрипел Вон, делая шаг вперёд, а затем опускаясь на колени.

Вопль Джерихо вырвал стон у Сорен, и её голова запульсировала на фоне шума.

— Вон!

Все трое стоящих бросились вперёд, чтобы поймать его, и Сорен тоже села, а маленькое сердце Солейл сжалось от страха.

— Я говорила тебе не напрягаться так сильно, — пожурила Джерихо, но в ней не было настоящего гнева, только страх, такой знакомый, что Сорен пришлось отвести взгляд, отказываясь думать о раненых плечах и чётках — но также и немного боясь не делать этого. Боялась, что, оттолкнув их, она лишится их досягаемости и снова забудет.

Её не волновало, что воспоминания Солейл исчезли. Она не предпочла бы её Элиасу.

— Я в порядке, — выдохнул Вон, очень явно не в порядке.

Тёмные круги глубоко залегли у него под глазами, лицо было покрыто блестящим потом, и, казалось, он не мог держаться на ногах.

— Я просто… мне нужно отдохнуть. Вот и всё.

— Помоги мне отвести его, — выдавила Джерихо, и Кэл кивнул, поднимаясь вместе с ней и помогая Вону, спотыкаясь, выбраться из комнаты.

Но Финн колебался, завис у двери, упершись рукой в косяк и глядя на Сорен.

— Скажи мне честно, — сказал он. — С тобой сейчас всё в порядке?

— Нет, — пробормотала она. — Но я буду. Иди, помоги Вону.

Финн кивнул и вышел.

— Финн, подожди!

Он снова просунул голову внутрь.

— Да?

Сорен проглотила свою гордость, свой страх, всё остальное и выдавила слова, которые жгли её язык:

— Спасибо тебе. За то, что пришёл, когда я… когда она нуждалась в тебе.

Финн так долго смотрел на неё своими непостижимыми глазами, которые он прятал под маской, что она начала ёрзать. Затем, так тихо, что она почти не расслышала его, он сказал:

— Всегда.

Потом он ушёл.

Дверь даже не успела закрыться, как тень в форме Элиаса заняла место Финна. Он прислонился к раме, наблюдая за ней, сжав губы, выражение его лица было совершенно спокойным. Ожидающий. Наблюдающий.

Она прислонилась спиной к стене, позволяя усталости проходить через неё, обмякнув, как мёртвый олень. Она склонила голову набок и посмотрела на него, выдавив из себя ту улыбку, на которую была способна.

— Привет, осёл.

Элиас медленно выдохнул с дрожащим свистом и, закрыв за собой дверь, пересёк комнату двумя длинными шагами. Он обнял её раньше, чем она смогла даже собраться с силами, чтобы поднять руки.

— Никогда, — сказал он ей в волосы грубым и колючим голосом, — и я имею в виду, никогда, никогда больше не делай этого со мной, умница.

— Прости, — она сделала паузу. — Я хочу сказать… это была не моя вина, так что не то чтобы извиняюсь…

— Мы отправляемся домой, — сказал он, отстраняясь и убирая волосы с её лица дрожащей рукой. — Сегодня вечером. Сейчас. Это… это было всё, ясно? Вот где я подвожу черту. Если они могут заставить тебя забыть меня, забыть себя…

Сорен вздохнула. Она догадывалась, что он займёт такую позицию, и уже подготовила свой аргумент.

— Элиас, в этом тоже не было их вины. И в последний раз повторяю, мы не уйдём отсюда без противоядия.

— Нет, с меня хватит. Сорен, я дал тебе время, я помог тебе, я жил в их проклятом богами гарнизоне неделями, я верил, что ты будешь знать, когда придёт время сказать достаточно. Но с меня хватит. Это занимает слишком много времени, и это слишком опасно, и нам нужно отправляться домой!

— Элиас, всё гораздо сложнее, чем это… — попыталась сказать она, но он снова прервал её, качая головой, на его лице уже было выражение дикости, которое она видела в нём только тогда, когда он был по-настоящему напуган. Или злой. Или и то, и другое.

— Сорен, — сказал он, садясь на край её кровати и беря её за плечи, — это не шутка. Ты забыла меня. Ты знаешь, что я почувствовал?

— Как Инфера, я полагаю, — пробормотала она, чувствуя лёгкое покалывание вины глубоко в душе.

Она попыталась протянуть руку, чтобы разгладить его брови, но он поймал её руку, стиснув зубы, как будто пытался не закричать.

— Хуже, чем Инфера, — сказал он. — Ты знаешь, насколько я был не в себе? Я не мог тебя видеть, я не мог узнать, всё ли с тобой в порядке, я даже не знал, помнишь ли ты меня! Или если бы ты когда-нибудь захотела! Я бы хотел, чтобы мы могли найти лекарство, я хочу, ты не представляешь, как сильно я хочу, но они были слишком скупы слишком долго, и, чёрт возьми, Сорен, я не отдам и тебя Атласу!

Его голос перешёл от мольбы к крику, отчаяние осветило его глаза диким светом, и она предположила, что только благословение Мортем удерживало кого-то от того, чтобы подойти и заглянуть к ним, но это не имело значения, не сейчас. Не тогда, когда он смотрел на неё так, как смотрел на погребальный костер Кайи, как будто она была мертвецом, которого ещё не похоронили, как будто он был мальчиком, скорбящим ещё до того, как начались поминки.

Все знали историю смерти Кайи. Элиас и его первый боевой товарищ разделились, чтобы уничтожить наземную пушку Атласа, хитроумное устройство, которое могло уничтожить целую роту за считанные минуты. Им это удалось, и Элиас побежал обратно, чтобы встретиться с Кайей… но солдат Атласа добрался до неё первым.

— Кайя сделала свой выбор, — тихо сказала Сорен. — Вы двое спасли сотни жизней. Люди до сих пор рассказывают эту историю. Ты поддержал её план. И мне нужно, чтобы ты поддержал сейчас мой.

Элиас прикусил губу, ещё один резкий вдох вырвался из его горла.

— Если бы я знал, что её жизнь была ценой вопроса, я бы этого не сделал.

— Я знаю.

— Кем это делает меня? Эгоистичным? Ужасным?

Типичный Элиас, всегда ищущий грех, который можно искупить. Она одарила его кривой улыбкой.

— Это делает тебя таким же, как любой другой боевой товарищ, осёл. У всех нас есть кто-то, за кого мы бы отдали жизни.

Он сглотнул. Отвёл взгляд.

— Я не могу потерять и тебя тоже, — прошептал он.

— Элиас, — сказала она, и, хотя её голос был тихим, в нём звучала сталь. — Элиас Лоч. Посмотри на меня прямо сейчас.

Он не подчинился.

— Элиас.

Он медленно поднял глаза, и её сердце хрустнуло, как битое стекло, когда она увидела в них слёзы.

— Ты не узнала меня, — выдохнул он, и одна слезинка скатилась к крошечному шраму на его челюсти. — Мне никогда не было так страшно, Сорен.

Она смахнула слезу большим пальцем, запечатлев крошечный поцелуй на шраме, которого она коснулась.

— Знаю, — прошептала она ему в щёку. — Я веду себя как задница, потому что так проще, ясно? Я тоже была напугана. В ужасе. И в тот момент, когда я пришла в себя, всё, чего я хотела, это пойти и найти тебя.

Его прерывистое дыхание, тёплое, касалось её щеки. Она не осознавала, насколько близко её губы были к его рту.

Её уши загорелись, и она быстро отстранилась, прочищая горло.

— Но сейчас я в порядке. У нас всё хорошо. Этого больше не повторится, и мы зашли слишком далеко, чтобы сейчас сдаваться. Если мы уйдём без противоядия, вся эта затея окажется бессмысленной.

Элиас несколько мгновений вглядывался в её лицо. Затем сказал:

— Если ты сможешь ответить на все мои вопросы, мы останемся. Договорились?

Казалось справедливым.

— Договорились.

Элиас переместился так, чтобы сидеть рядом с ней, а не перед ней, его неповрежденное плечо касалось её, его рука скользнула в её руку и вцепилась в неё слишком сильно, как будто он думал, что сможет удержать её на месте одной своей волей.

— Какое у меня второе имя?

Сорен застонала, в отчаянии откидывая голову к стене.

— Мы действительно собираемся это делать?

— О, мы определенно собираемся это делать. Ты можешь ответить на вопрос?

— Тиберий, — проворчала она.

— Что ты всегда у меня крадешь?

— Носки. И иногда печенье, если ты слишком долго его не ешь.

— Как мы познакомились? — спросил он, наклоняясь вперёд — снова слишком близко, его нос был в нескольких дюймах от её носа, его глаза изучали её в поисках колебаний или пробелов.

Сорен не стала бороться с ухмылкой, растянувшейся в уголке её рта.

— Ты назвал меня снобом.

— Ты это заслужила.

— Конечно.

— Как твой нос стал кривым?

Было много драк, которые способствовали этому, но она знала, какую из них он требовал, и это была не та история, которой она особо гордилась. Но всё же, она проворчала:

— Ты сломал его, потому что я сказала тебе, что Кайе было лучше там, где она была, чем с тобой в качестве боевого товарища. Откуда у тебя этот шрам на подбородке?

Элиас прищурил глаза.

— Ты не помнишь или пытаешься вернуть здесь власть?

— Честно говоря, я надеюсь, что ты уже забыл.

— Ты укусила меня, дикарка. Когда ты не могла выбраться из захвата, мы тренировались.

— Ещё один вопрос, — тихо сказала она.

— Если необходимо.

Она сжала его руку, положила голову ему на плечо и вдохнула запах свежевыглаженного белья, исходящий от его униформы, и аромат розмарина и лимона от его волос. Незнакомый, не свойственный Элиасу запах пекущегося хлеба, полироли для оружия и железа, но всё равно успокаивающий — хотя бы потому, что это он носил его.

— Ты всё ещё доверяешь мне? — прошептала она, глядя на их переплетенные руки вместо его глаз.

Он сжал её руку в ответ, медленно выдыхая.

— Свою жизнь. Но только не твою.

Она бы с удовольствием пнула его за это. Но с её нынешним послужным списком она точно не могла винить его за это крошечное сомнение.

— Поверь, что я не оставлю тебя. Поверь, что я никогда этого не сделаю.

Его смех, низкий и страдальческий, был не тот, что она когда-либо слышала от него раньше.

— Я пытаюсь. Но я бы солгал, если бы сказал, что не хотел бы прямо сейчас оказаться дома на Зимней ярмарке.

Сорен ахнула.

— О, боги, я забыла!

Элиас повернулся к ней так быстро, что чуть не проломил ей череп своим, выражение его лица уже исказилось от ужаса, но она нетерпеливо отмахнулась от него.

— Не так, осёл. Подойди к комоду и открой третий ящик внизу. Вытащи то, что завёрнуто в чёрное.

Элиас прижал руку к груди, простонав:

— Будь ты проклята Мортем, ты станешь моей погибелью.

— Честно говоря, если в этом состязании я смогу победить яд, это будет впечатляюще с моей стороны, — пробормотала она. — Просто открой ящик.

Он повиновался, хмуро глядя на ящик, где лежали восемь упаковок в гофрированной бумаге. Он вытащил чёрную, как было приказано, и вернулся к ней. Заполз на кровать и предложил ей руку, позволив ей прижать свою ноющую голову к его груди.

— Это для меня?

— Ммм. Давай, открой его.

Элиас сделал, как она сказала, уже приготовившись к ухмылке, но она мгновенно исчезла, его глаза расширились, когда он увидел подарок внутри.

— Что это такое? — спросил он совершенно спокойно.

Сорен оглянулась, просто чтобы убедиться, что она случайно не подарила ему подарок для Джерихо; он, вероятно, был бы смущен, если бы она подарила ему тапочки розовее ирисок, которые продавались в доках. Но нет, он держал правильный сверток, поэтому она сказала:

— Эм. А на что они похожи, по-твоему?

Осторожно, как будто он боялся, что прикосновение к ним заставит их исчезнуть, Элиас вытащил набор двойных кинжалов, их металл был таким чёрным, что они казались выкованными из пустоты, из глубин самой Инферы. Ей даже не пришлось думать, прежде чем покупать их для него; они не могли бы быть более подходящими для него, даже если бы на рукоятях было написано «Элиас».

Он долго смотрел на них, моргая. Просто… моргая.

Сорен скрестила руки на груди.

— Серьёзно, Элиас, я не думала, что амнезия заразна. Это кинжалы.

— Я знаю это, умница. Где мой свитер?

Сорен взвизгнула от ярости, воздев руки к небу.

— Это кинжалы, выкованные Артемом! Они сделаны из лучшего металла, который только можно добыть, они режут кость, как масло, а ты сидишь здесь и спрашиваешь меня о свитере?

Элиас слегка надулся.

— Мне нравятся свитера, которые ты мне вяжешь.

Он должно быть шутил.

— О, боги, ты уже откажешься от этого? Ты ненавидишь эти уродливые вещи!

— Что? Нет, я не хочу! Сорен, мне нравятся твои свитера. Я ношу их всё время! Что ты…

Он сделал паузу, его глаза расширились, челюсть негодующе отвисла. Он указал на неё одним из своих очень модных, очень дорогих новых кинжалов.

— Подожди. Ты серьёзно вязала мне эти вещи всё это время, потому что думала, что я притворяюсь?

Сорен уставилась на него, разинув рот.

— Они тебе, правда, нравятся?

Элиас растерянно моргнул.

— Ну… да. Ты делала их для меня.

О, да ладно. Это было нечестно. Теперь она по-настоящему чувствовала себя подлой.

— Элиас?

— Да?

— Ты слишком добр ко мне.

Элиас наконец-то-наконец ухмыльнулся, и при виде этого она чуть не упала в обморок от облегчения.

— Я знаю.

— Но, если ты не начнёшь вести себя невероятно благодарно за те кинжалы, от которых у меня текла слюна уже несколько дней, я засуну один из них в неблаговидное место, а другой оставлю себе.

— Спасибо, — поспешно сказал он, целуя её в висок, а затем поднял кинжалы к свету, чтобы полюбоваться ими. — Действительно. Они… Я имею в виду, боги. От них захватывает дух.

— Я знаю, — тихо сказала она, её взгляд остановился на его улыбке, на морщинках у его глаз, на том шраме, который она оставила на нём в свои более дикие дни.

Через несколько секунд, пока он восхищался своим подарком — а она восхищалась им, в чём она решила обвинить оставшееся головокружение, или амнезию-безумие, или что-то в этом роде, — Элиас начал вставать.

— Значит, мы остаёмся?

— Похоже на то, — сказала она. — Я не отпущу тебя так просто. Мортем может подождать. Ты застрял со мной на какое-то время.

— Тогда я должен вернуться, — он потёр затылок с недовольным выражением лица. — Симус злится, когда кто-то приходит после комендантского часа.

— Симус когда-нибудь не злится?

Он ухмыльнулся.

— Достаточно верно.

Но когда он повернулся лицом к двери, когда всё, что она могла видеть, была его спина, страх внезапно сжал её болезненными когтями.

— Элиас, подожди.

Он оглянулся через плечо, снова нахмурив брови, но на этот раз она не смогла до них дотянуться.

— Что?

Сорен с трудом сглотнула. Это было неразумно. На самом деле это даже не было простительно. Но она всё равно сказала:

— Останься здесь. Только на сегодня, хорошо?

Его горло дернулось.

— Сорен, это не…

— Пожалуйста, — слово вырвалось из неё, как разбитая глиняная посуда. — Я не хочу быть одна, если я снова забуду, хорошо? Пожалуйста.

Ей не нужно было просить снова. Десять минут спустя Элиас сбросил свою форму в углу, оставив только нижнее бельё, а она переоделась в пижаму длиной чуть ниже колен — не нужно больше мучить его сегодня ночью. И со знакомым звуком ночных молитв Элиаса в её ушах, с его сердцебиением, бьющимся в ровном ритме о её щёку, и с его рукой на её волосах, она спала лучше, чем с тех пор, как Каллиас увидел её на этом проклятом поле битвы. До того, как ей дали другое имя, другую семью, другую жизнь. Когда она убила бы этих королевских особ на месте, вместо того чтобы предпочесть их прибежище рукам своего боевого товарища.

Она была в такой ужасной, ужасной беде.

Но это была проблема, с которой ей придётся столкнуться утром.

ГЛАВА 39

ФИНН

Финн в ту ночь не сомкнул глаз.

Голос Солейл эхом отдавался в его голове снова, и снова, и снова. Воспоминание о её испуганном крике пронёсшимся по бальному залу и пробудившем в нём что-то первобытное, о существовании которого он ещё не знал, что-то, что никогда не проигнорировало бы, когда его младшая сестра нуждалась в нём.

Это продолжалось недолго… даже близко недостаточно долго. Но она звала его; когда Кэл был рядом, когда Эли был рядом, она звала его. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, свирепыми и испуганными, руки тянулись к нему… и он узнал её. Мгновенно.

Солейл.

В течение двух часов Солейл снова была жива. Его сестра была прямо там, её руки обнимали его, её голос умолял его остаться, честно сказать ей, все ли они в безопасности.

Он думал, что похоронил это горе, задушил его в стольких слоях схем, лжи и игр, что оно задохнулось, что оно ничего не могло сделать больше, кроме как время от времени поднимать свою уродливую голову, чтобы напомнить ему, что чего-то не хватает, чего он никогда не сможет заменить.

Он никогда не был таким, таким неправильным. Потому что это горе вернулось, закралось в его груди, погружая когтистые лапы в самую сердцевину его существа до тех пор, пока он не истёк кровью. И когда он больше не мог выносить боль, он скатился с кровати и побрёл в соседнюю комнату, такой усталый, что даже не подумал постучать.

Но зрелище внутри привело его в чувство. Быстро.

Солейл была в отключке на своей кровати, лежа на боку, остатки туши размазаны под глазами и вокруг них, волосы в беспорядке. Её рот был приоткрыт, в уголке немного слюны. А рядом с ней, обняв её за талию и зарывшись лицом в её волосы, храпящий и без рубашки, был Эли.

Финн был настолько ошеломлён их явной глупостью, что забыл поймать дверь, и когда ручка ударилась о стену, они оба вскочили — Солейл мгновенно пришла в себя, она смотрела на него широко раскрытыми от удивления глазами. Эли был медленнее, бормоча, когда он подтягивался, потирая один глаз. Но когда он увидел Финна, он застыл.

Некоторое мгновение все трое просто таращились.

— Это не то, на что похоже, — наконец, выдавил Эли.

— Это именно то, на что это похоже, — не согласилась Солейл, положив руку на плечо Эли.

Он оттолкнул её.

— Мы ничего не сделали, — слабо попытался возразить бедняга.

— Мы сделали всё.

Эли покраснел сильнее, чем волосы Каллиаса, и умоляюще посмотрела на неё, как будто она смущала его. Бедняга. Солейл явно не осознавала, что он безнадежно влюблён в неё… или же она оказалась значительно более жестокой, чем он думал.

Финн потёр переносицу.

— Если вы собираетесь быть идиотами, по крайней мере, разберитесь со своими проклятыми историями, хорошо? Тебе повезло, что я пришёл за тобой, а не Кэл. Эли, иди, приведи себя в порядок. Сегодня ты сопровождаешь нас на Фестиваль.

Элиас моргнул.

— Я?

Финн вздохнул.

— Я собираюсь сосчитать до трёх. Если ты не встанешь с постели моей сестры к тому времени, как я скажу «три», я собираюсь обвинить тебя в убийстве. Готов? Один…

Эли шмыгнул за дверь потоком размытой темноты, схватив на ходу свою форму и едва успев натянуть нижнюю сорочку, прежде чем закрыть за собой дверь.

— Вы двое кажетесь… непринужденными, — заметил Финн.

Солейл пожала плечами, откинулась на подушки и небрежно скрестила руки за головой.

— Оказывается, он приятная компания, когда не прижимает меня к себе, — сверкнула эта волчья ухмылка. — И даже когда он…

— Боги, пожалуйста, не надо, — простонал он. — Во-первых, фу. Во-вторых, я очень хорошо знаю, что прошлой ночью ничего не произошло. Я живу по соседству с тобой. И, в-третьих, фу.

— Неважно. Мы все приглашены в эту Фестивальное путешествие, или я всё ещё на постельном режиме?

— Если мы скажем тебе остаться, ты просто собираешься улизнуть вслед за нами?

— Возможно.

Он так и предполагал.

— Тогда ты можешь с таким же успехом остаться со мной и Кэлом. По крайней мере, тогда мы сможем присматривать за тобой.

Солейл нахмурилась.

— Джерихо и Вон не придут?

— Вон слишком болен, чтобы вставать с постели.

Вообще-то даже хуже, чем Финн когда-либо видел его, и он пытался не думать об этом. Когда он уходил прошлой ночью, Вон лежал, свернувшись калачиком на боку, сотрясаемый дрожью, весь в холодном поту, и помощь Джерихо едва уняла приступ боли. Он почти боялся, что они придут сегодня домой и обнаружат, что Вон…

Нет. Он не мог так думать. У Вона всё время были плохие дни. Он выходил из этого состояния; он всегда выходил.

Он ждал в холле, пока Солейл оделась, устремив усталые глаза на стену перед собой, веки отяжелели от чувства вины, которое он изо всех сил пытался отогнать. Если бы он не провёл ночь, прижавшись ухом к стене, слушая, как она и Эли тихо спорят в ночи, а их никсианские акценты возвращаются без зрителей, он бы сам пошёл туда. Он не отошёл бы от неё, пока не убедился бы, что с ней действительно всё в порядке.

Когда она вышла из своей комнаты, он был удивлён, увидев, что на ней огромный свитер ярко-алого цвета, такой длинный, что почти доходил ей до колен, а рукава опускались почти до кончиков пальцев. Она выглядела совершенно довольной.

— Где ты это взяла? — спросил он.

— Нашла.

Верно. А он был дядей Анимы.

— Ты украла это.

— Позаимствовала.

— Заимствование без разрешения всё ещё…

— Если ты будешь продолжать жаловаться, я не подарю тебе твой подарок.

Это остановило Финна в его пререкании.

— Я… мой что?

Она протянула ему свёрток, завёрнутый в коричневую гофрированную бумагу.

— Счастливого Солёного дня, или что там мы празднуем.

— Ты знаешь, как это называется — уф. Отлично.

Он взял сверток, нахмурившись, когда тот изменил форму под его руками.

— Он не живой, не так ли? Подожди, он ведь не умер?

Она прикусила губу в усмешке.

— Ни то, ни другое. Просто открой его. Никаких догадок.

Да, это его совсем не утешало. Но он сделал, как она сказала, проводя пальцами по каждому загнутому краю, пока, наконец, осторожно не откинул бумагу.

Всё замерло. Он перестал дышать. Перестал думать.

И впервые в своей жизни он забыл.

Он забыл, что должен был держать её на расстоянии вытянутой руки, на острие меча. Он забыл, что они играли в игру, и, вероятно, это был её следующий ход в ней. Он забыл, что она давно уже не его Солейл, недостаточно Солейл.

Он забыл всё это. Потому что в этой упаковке…

Кончики его пальцев погладили комковатое вязаное существо, словно оно могло прыгнуть и укусить его.

— Ты связала мне свитер?

О, Темпест забери его, его голос надломился. Он быстро закашлялся, чтобы скрыть это.

Солейл, к счастью, этого не слышала — или не хотела насмехаться над ним. Если бы он не знал ничего лучше, то сказал бы, что она нервничала, переминаясь с ноги на ногу, пока он изучал свой подарок.

— Ну, эта грязная вещица, которая на тебе, вот-вот развалится, и Кэл сказал мне, что именно я купила её для тебя давным-давно, так что… Я подумала, что было бы справедливо заменить её.

Его смех застрял из-за какой-то зазубрины в горле.

— Ты купила его слишком большим. Раньше он доходил мне до колен.

Её глаза блеснули.

— Не похоже, что ты когда-нибудь в это вникал, да?

Он моргнул, глядя на свой старый коричневый свитер, затем на тёмно-фиолетовый в своих руках. Глаза горели, горло болело. Может быть, у него была аллергия на подарки.

— Ты связала мне свитер.

— Все ли мужчины медленно соображают, или только большинство из вас? Да, я связала его, и я даже не сделала его таким уродливым, как обычно. Ты…

Он прервал её, обняв её.

— Спасибо, — пробормотал он, давая себе последний момент побыть дураком.

Последний момент, чтобы притвориться, что ему разрешили обнять её, что она не вонзила бы нож ему в спину за это, если бы была вооружена.

— Мне он нравится. Честно.

К его удивлению, она обвила его руками — обняв в ответ, крепко, без колебаний.

— Хорошо. Я ожидаю, что ты будешь носить его везде.

Ещё один смешок застрял у него в горле.

— Если мне придётся.

Боги, помогите ему. Это было нехорошо.

Он и подумать не мог, что сможет любить кого-то больше, чем память о своей младшей сестре — о своей близняшке, родившейся на год позже, о своём лучшем друге, о маленькой девочке, которая сломя голову бросалась с ним в неприятности, о единственном проклятом человеке в мире, перед которым он бы преклонил колени, если бы у неё когда-либо был шанс стать королевой.

Но эта абсолютно дерзкая девчонка, с умом на полсекунды медленнее, чем у него, и коварной улыбкой, которую он видел только в зеркале… эта сестра, которая каким-то образом узнала его лучше за пару коротких месяцев, чем вся его семья за десять лет…

Эта сестра, которая связала ему свитер, потому что видела, как сильно он любит свой старый.

Он обожал её, и это было невероятно опасно. Потому что, насколько он знал, она всё ещё очень хотела воткнуть нож ему в шею.

— Мы должны идти, — прохрипел он, наконец, отстраняясь. — Кэл ждёт.

Она ухмыльнулась.

— Хорошо. Пойдем, посмотрим, из-за чего весь сыр-бор.

ГЛАВА 40

КАЛЛИАС

Каллиас замёрз.

Он был одет в три слоя — нижнюю рубашку, тунику и толстое пальто — и всё равно дрожал. Эли, тем временем, был едва одет, его штанины были заправлены в ботинки, а рукава рубашки закатаны до локтей.

— Тебе не холодно? — спросил Каллиас.

Эли пожал плечами, его невероятно широкие плечи напряглись под тканью рубашки.

— Я перегреваюсь.

— Я уверен, что так и есть, — пробормотал Кэл, на мгновение уставившись на его плечи, прежде чем оторвал взгляд, чтобы осмотреть толпу во дворе.

Сегодня все были немного тише. Странный, ужасающий эпизод с Солейл на балу прошлой ночью немного потряс людей. Но всё же веселье преобладало над беспокойством.

— Что ты ищешь? — спросил Эли, проследив за его взглядом.

— Я не знаю. Я просто… у меня плохое предчувствие.

Эли хмыкнул, постукивая пальцами по своему бицепсу.

— Уже несколько дней не было ни одной пустой могилы. Мне неприятно говорить, при всём уважении, но…

— Вот чего я боюсь.

Если мёртвое тело поднимется в течение дня — во время Фестиваля — скрыть это от людей будет намного сложнее. И от его матери. Ему нужно было решить проблему до того, как она пронюхает о ней, если он собирался использовать это, чтобы доказать, что его полезность ещё не исчерпана.

У него разболелась голова. Он схватил свою флягу и сделал быстрый глоток, кислый привкус вина успокаивал его язык.

Совсем немного, напомнил он себе, ровно столько, чтобы согреться. Ничего чрезмерного. Пока он держался на пределе своих возможностей, с ним всё было в порядке.

Эли проследил за движением глазами.

— Это не было похоже на глоток воды.

Костяшки пальцев Каллиаса, сжимавших флягу, побелели, и он подавил желание спрятать её.

— Это также не было похоже на твоё дело.

Эли поднял руки вверх.