Наследница солёной воды

Финн разбирался лучше.

Он толкнул дверь, входя в ярко освещенный магазин.

— Только фальшивки работают в темноте, — всегда говорила Луиза, брезгливо морща нос. — Чтобы никто не мог видеть, откуда берутся их иллюзии.

Магазин был причудливым и почти мог сойти за лавку травника. Аккуратные ряды деревянных книжных шкафов заполняли пространство, на боковых сторонах каждого шкафа были вырезаны закрученные узоры. Только в некоторых были книги; другие были нагружены толстыми связками трав и цветов, в других стояли кристаллы и стеклянные шары, а третьи были уставлены конфетами и кондитерскими изделиями. Весь низкий потолок был инкрустирован кусочками мерцающего розового хрусталя, придавая всему помещению тёплый, румяный оттенок. В магазине пахло мятой и жасмином и потрескивало, как мир перед грозой, воздух был наполнен предвкушением грядущих событий.

Сама Луиза сидела за столом, который служил одновременно офисом и регистратурой, поверхность его была завалена безделушками и побрякушками. Одна из её рук покоилась на большом стеклянном шаре; он идеально подходил к кольцу из резного хрусталя, и она рассеянно потирала его ладонью, как бы успокаивая. Она глубоко уткнулась носом в книгу с золотым тиснением.

— Добро пожаловать к Луизе! — продекламировала она с притворным энтузиазмом, убирая руку со стеклянной сферы.

Она лизнула большой палец, а затем перевернула страницу своей книги, выражение её лица было совершенно скучающим.

— Мы предлагаем премиальные толкования за пять золотых монет, базовые толкования за десять серебряных монет, а толкования только следующего дня доступны по очень низкой цене всего за пять серебряных монет! Всё, что связано с романтикой, обойдётся вам в дополнительную золотую или серебряную монету в зависимости от выбранного вами уровня чтения, и мы не несём ответственности за любые изменения, которые вы вызываете, пытаясь избежать или ускорить свою судьбу. Нет никакой гарантии, что события, которые мы предсказываем, сбудутся, поскольку знания сами по себе могут стать катализатором перемен, и мы ни при каких обстоятельствах не возвращаем деньги.

— Хм, тогда, может быть, я откажусь, — сказал Финн, снимая шапку и шарф и небрежно бросая их на одну из ближайших полок.

Он прислонился к двери и защёлкнул замок позади себя.

— Золотая монета за романтический совет? Это практически грабёж, Лу.

Луиза подняла глаза, её плечи расслабились.

— Ой. Это всего лишь ты. Знаешь, я уже разочаровалась, ожидая, что ты когда-нибудь снова появишься.

— Знаю.

Обычно он был бы способен принести гораздо более впечатляющие извинения, но не сегодня.

— Но послушай, я… есть кое-что, о чём мне нужно тебя спросить. Что-то важное. И, как обычно, это не может…

— Не может покинуть это здание под страхом смерти, — перебила Луиза, отмахиваясь от него, закатив глаза. — Я поняла. Садись, приготовь взятку за моё молчание. Я принесу тебе чаю. Ты выглядишь просто ужасно.

Финн возразил бы — благодаря своим безупречным королевским генам он знал, что худшее, как он мог бы выглядеть, было сносным, но Луиза уже исчезла в задней части магазина, которая также служила ей домом. К тому времени, когда она вернулась, руки Финна дрожали, а зрение начало расплываться по краям. Конечно, магазин Луизы был создан для того, чтобы поощрять её магию, усиливать её. Было бы разумно, если бы это сделало то же самое с… что бы ни происходило в его голове.

Джерихо всегда была той, с кем происходили неестественные вещи, а Финн всегда был совершенно не против того, чтобы быть обычным. Он не просил об этом, как и не хотел этого, и, если повезёт, Луиза могла бы сказать ему, как заставить это исчезнуть — или, по крайней мере, как снова спрятать это. Он достаточно боролся со своим безупречным воспоминанием о прошлом и о делах, с которыми ему приходилось иметь дело в настоящем. Ему также не нужен был полный взгляд на будущее.

Луиза нахмурилась, глядя на его дрожащие руки, осторожно пододвигая к нему чашку.

— Финн, правда, с тобой всё в порядке? Ты сам на себя не похож.

Признание, наполовину сформировавшееся, вертелось на кончике его языка. Он бы не пришёл к ней, если бы не был почти уверен, что она будет хранить всё в тайне. Он владел достаточным количеством секретов Луизы — и был источником достаточного количества её золота при нормальных обстоятельствах, — так что, она была его лучшим источником для получения ответов, который не будет распространять сплетни. Но её стены были тонкими, а за ними был враг короны.

— Полагаю, ты слышала о нападении? — спросил он вместо этого, закидывая ногу на ногу и кладя лодыжку на противоположное колено.

— Ходячие мертвецы? О, я более чем слышала об этом, — Луиза отхлебнула свой чай, её глаза сияли. — Без сомнения, это лучшее, что случилось со мной со времён битвы у Ориона.

Орион не был столицей Никса, но был их самым большим городом, и находился на полпути между границей Атласа и Андромедой, где обитала королевская семья. Ранее во время войны Атлас амбициозно пытался послать войска, чтобы подчинить себе город, надеясь расширить свои границы в Никсе. Они потерпели поражение… жестокое.

— Я бы не назвал самое большое число погибших Атласа за десять лет лучшим событием, Лу.

Луиза просто пожала плечами.

— Ко мне приходили семьи, чтобы спросить о своих детях, своих супругах. Почти все премиальные показания. Я купалась в золоте. Это…

Луиза выхватила монету, казалось, из воздуха, перекатила её между пальцами, золото блеснуло на свету.

— Было ещё лучше. Никто не хочет, чтобы будущее было оставлено на волю случая, когда повсюду валяются трупы. Вчера у меня было так много толкований, что я потеряла голос.

Большинство сочло бы её ужасной за такие слова, за то, что она извлекала личную выгоду из трагедии, но Финн всё прекрасно понимал. У Луизы было доброе сердце; просто так получилось, что оно оказалось ещё и жадным. Не только из-за золота, но и из-за безопасности, которую оно ей обеспечивало. Золото гарантировало, что Луиза всегда сможет выкрутиться из любой неприятности, которая её постигнет. А для девушки, созданной из приключений и потусторонней магии, неприятности могут приходить быстро и часто. Большую часть времени он не завидовал её жадности. И если честно, сегодня он полагался на неё.

Финн сунул руку в потайной карман своего пальто, пальцами нащупал сначала тёплую шерсть, затем холодный гладкий драгоценный камень. Он подвинул чёрный бриллиант — размером едва с кончик пальца, но заслуживающий нескольких толкований — через стол, позволяя Луизе отметить размер и огранку.

— Мне нравится считать нас друзьями, Лу.

Её глаза остановились на бриллианте, огромные и мерцающие, как сам драгоценный камень.

— Если ты начнёшь приносить мне такие драгоценности, Принц, ты станешь моим лучшим другом во всём мире.

Потребовалось усилие, чтобы не улыбнуться.

— Это никсианский чёрный бриллиант. Невозможно достать с тех пор, как началась война… ну, во всяком случае, почти невозможно.

Он рассеянно повертел бриллиант в пальцах, отчаянно пытаясь сохранить непринужденный вид, который носил как щит.

— И он твой. За твою дружбу… и твоё благоразумие.

Луиза, наконец, оторвала свой тоскующий взгляд от бриллианта и посмотрела на Финна долгим, настороженным взглядом. Если бы он льстил себе, то подумал бы, что она действительно выглядела обеспокоенной.

— Финн, любимый, какие неприятности ты приносишь к моей двери?

— Надеюсь, никаких. Но… для меня очень важно, чтобы ни слова о моём визите сюда и последующих результатах не было сказано никому другому.

Луиза выглядела почти обиженной.

— Я ни разу не выдала твоих секретов, Финн. А люди пытались купить их у меня по более высоким ценам, чем ты когда-либо предлагал за моё молчание.

— Я это знаю.

Именно поэтому он и был здесь в первую очередь.

— Но я доверяю твоей жадности больше, чем тебе.

Луиза слишком долго молчала, и на мгновение он забеспокоился, что всерьёз обидел её. Но затем она вздохнула, насмешливая улыбка искривила её губы.

— Справедливо… и умно с твоей стороны. Отлично. Я приму твою взятку.

Финн поднял руку, разрешая Луизе схватить бриллиант со стола. Она поднесла его к окну, позволяя редкому лучу естественного света преломиться от камня, её прикосновение было почти благоговейным.

— В день нападения со мной кое-что случилось, — начал он, почти обнаружив, что говорить стало легче, когда она не смотрела на него.

Прежде чем он осознал, что делает, он уже рассказывал ей всё.

Он рассказал ей о том дне, когда мёртвые ожили, прогуливаясь по фестивалю, как будто сам праздник был устроен для них. Он рассказал ей, как видел это до того, как это произошло, как его разум на мгновение потерялся, когда он услышал крики своего народа и неземные завывания мёртвых. Он рассказал ей, как его голова была заполнена образами мёртвых тел, ухмыляющихся ему, их едва различимые очертания охраняли его дворец, как марионетки на невидимых нитях; как это была всего лишь вспышка, появилась и исчезла, и он отбросил её — пока они не обнаружили именно то, что ждало их во дворце. Как видения продолжались после того, как его укусили, и усиливались, и удлинялись, пока он не обнаружил, что теряет отрезки времени… чего он абсолютно не мог себе позволить.

Всё время, пока он говорил, она сидела тихо, наблюдая за ним с необычным терпением. Она даже не перебивала, когда он иногда чрезмерно подробно останавливался на деталях, его разум был сосредоточен на крошечных нюансах, которые не имели значения, таких как одежда, которую носили мёртвые, или какие части дворца горели в его видении. Она выслушала всё. Наконец, когда он закончил, она воспользовалась моментом, чтобы всё это осмыслить. А затем произнесла:

— Клянусь богами, Финн.

— Я знаю, — прохрипел он, его голос был почти безжизненным, слабая боль пульсировала между его глазами.

Он потёр переносицу, беззвучно ругаясь. Каждый раз, когда он моргал, руки Луизы, сложенные на столе, превращались в руки скелета, а пустой стеклянный шар — в светящийся золотой глаз.

Только на короткий миг, а потом всё вернулось в норму. Но всё равно это было тревожно.

Луиза выглядела искренне встревоженной, и это беспокоило Финна больше, чем что-либо до сих пор.

— Ты уверен, что не был просто в бреду? Может быть, какая-то лихорадка или яд? Ты запивал вином свой стресс?

— Я уверен. Видения продолжались после того, как у меня спала температура, Джерихо проверила на наличие яда, и я не пью.

Финн отсчитывал свои ответы на пальцах, затем беспомощно развел их в её сторону.

— Они не прекратились, Лу. Я едва мог дойти сюда этим утром. Сейчас я едва сдерживаю это в узде.

Луиза наклонилась вперёд, накрыв его руки своими.

— Я что-то чувствую, — сказала она, нахмурив брови, и провела гладкими, холодными пальцами по его ладоням.

Боль в его голове только усилилась, когда она крепко сжала его руки, и между их пальцами возникло странное ощущение дрожи. Как будто что-то вибрировало в их переплетённых руках.

— Что ты делаешь?

Потребовалось усилие, чтобы не вырвать руки из её хватки.

— Проверяю твою силу. Пытаюсь её разбудить.

Финн вздрогнул, в его голове прозвенел тревожный звоночек.

— Подожди, какую силу?..

Вспыхнул резкий розовый свет, и Луиза закричала.

На мгновение Финн не осознавал ничего, кроме света, боли и шума, хаотичного вихря образов, которые возникали в одно мгновение и исчезали в следующее: Солейл, Каллиас, Джерихо, Вон, Эли, его родители, трон из костей, пропитанная кровью грязь, храм, обвитый шипами, трескающийся шум, который звучал так, словно перерезали жизненно важную кость, Солейл кричала как ребёнок, Солейл кричала как взрослая, кричала так, как будто умирала, кричала так, как будто никогда не остановится…

А потом он вернулся, его руки обвились вокруг Луизы, их пальцы переплелись так крепко, что он начал терять чувствительность. Луиза задыхалась, её глаза были широко раскрыты и… напуганы, Финн осознал это с трепетом от собственного страха. Она уставилась на него так, словно он встал на её стол, обнажил клинок и объявил себя агентом Никса.

Медленно, слишком медленно, её взгляд переместился в сторону, и Финн проследил за ним.

Стеклянный шар на столе был полностью разбит.

По всему магазину взорвались кристаллы, осколки впились в дерево, ковёр и даже в некоторые книги. Окно было не совсем разбито, но по стеклу расползалась паутина трещин.

— Что ж, — прохрипела Луиза, её руки дрожали в руках Финна, — похоже, у тебя проблема, Принц. Потому что такая сила, это не то, что просто можно засунуть в ящик стола.

Сердце Финна ушло в пятки.

— Ты не можешь это исправить?

Смех, вырвавшийся из уст Луизы, граничил с истерикой.

— Исправить?

Она отпустила его руки и, отвернувшись, начала убирать свой стол. Её уже покинул страх, вернулось самообладание, но это не имело значения. Тот факт, что она испытала страх изначально, было достаточно плохо.

— Может, я и лучшая в городе, но даже у меня есть лишь щепотка истинной силы. Прорицания не так редки, как другие благословленные богами дары, но только у одного на миллион из нас есть что-то большее, чем капля. Достаточно, чтобы видеть кусочки, достаточно, чтобы правильно толковать, но не более того. Ты же…

Она снова повернулась к нему, и ему совсем не понравилось выражение её глаз. Там были одновременно благоговейный трепет и жалость, изумление и печаль.

— Возможно, ты просто первый полноправный прорицатель, появившийся за столетия. Со времён старых богов.

— Почему ты говоришь это так, словно зачитываешь надгробную речь? — легкомысленно спросил Финн, отчаянно надеясь, что она рассмеётся.

Она даже не улыбнулась. Её взгляд только ещё больше смягчился.

— Потому что, — сказала она слишком мягко, — разум не может справиться с такой большой частью будущего, Финн. Так было всегда. Полноправные прорицатели, они могут прожить так долго, прежде чем…

Едва воцарилось молчание, как Финн нарушил его.

— Прежде чем, что? Выкладывай, Лу.

Но то, как она смотрела на него… то, что он чувствовал… он уже знал. Может быть, он знал это ещё до того, как пришёл.

— Прежде чем они не сойдут с ума, — наконец, сказала она. — Полная сила прорицания достигается ценой здравомыслия носителя. Оккассио требует плату от тех, кого она больше всего благословляет.

ГЛАВА 52

КАЛЛИАС

Каллиас едва мог видеть прямо перед собой.

Коридор качался и взбрыкивал при каждом шаге, напоминая о его первой парусной лодке. Однажды, четырнадцатилетний и глупый, он вывел лодку в океан, не подозревая, что надвигается шторм. После того, как его несколько часов швыряло волнами, океан, наконец, выбросил судно обратно на берег, оставив его с ужасным приступом головокружения, который не проходил в течение целых полутора дней после этого.

Сейчас было хуже. Он больше не был пьян. Он не был болен. Ему не нужно было искать свои ноги. Он просто чертовски устал.

Особенно сильная волна головокружения накатила на него и отбросила к стене. Он даже не осознавал, что это происходит, пока скользкая краска не коснулась его щеки, а плечо не заныло от удара.

Испытывая боль, пошатываясь, он провёл рукой по голове, выравнивая себя. Боги, он собирался рухнуть прямо здесь, прямо на пол. Он, по правде говоря, не мог вспомнить, когда в последний раз он… Два дня? Три? Он… потерял ход своих мыслей. Куда он направлялся?

Что-то привлекло его внимание — проходивший мимо дворцовый слуга. Он протянул руку, уже отмахиваясь от них, уже гоня от себя, открывая рот, чтобы заверить их, что с ним всё в порядке…

Но вместо этого его взгляд упал на светильник. Не человек. Его разум увидел что-то стоящее и совершил прыжок.

О, это было нехорошо. Это было совсем не хорошо.

Головокружение распирало его грудь, смех грозил вырваться и смениться истерикой. У него были видения, он не мог идти прямо, и его родители…

Родители вызвали его в личный кабинет матери. Вот куда он направлялся.

Каллиас медленно соскользнул со стены только для того, чтобы снова опереться на неё, упершись в неё ладонями. Он прищурил глаза, тяжело дыша через нос, отчаянно пытаясь заставить свой разум сосредоточиться.

Одна последняя встреча. Одна последняя встреча, а потом он сможет поспать.

Он повторил это про себя, оттолкнувшись от стены, моргая, чтобы прийти в себя, заставляя истерический смех вернуться обратно в желудок. Одна последняя встреча. Одна последняя встреча.

Со своими родителями. Когда он даже не мог ходить прямо. Когда его эмоции колебались так же дико, как и его равновесие, от головокружения до почти плача в течение тридцати секунд.

Ничем хорошим это не закончится.

Развернувшись, он мог поклясться, что мельком увидел что-то скользкое, мерцающее на стене, где только что были его руки — снова. Но он опоздал, и он думал, что лампа была человеком, и у него просто не было средств, чтобы проверить, было ли мерцание чем-то реальным.

Коридор, ведущий в кабинет его матери, был коротким и невзрачным: простые стены, мало украшений, не так много окон. В отличие от великолепия бального зала или внушительной угрозы тронного зала, Адриата хотела, чтобы её офис был именно таким… её офисом. Её место для побега. Никому и в голову не придёт искать королеву за деревянной дверью без опознавательных знаков.

Вода, шторм и кровь, замерзающая под его ногтями.

— Покажите себя, вы, эгоистичные ублюдки! Если вы когда-нибудь заботились о нас, если вы вообще там, почему бы вам не сделать что-нибудь для разнообразия?

Маленький декоративный столик рухнул на землю, когда Каллиас наткнулся на него, бирюзовая ваза на нём разлетелась вдребезги с оглушительным грохотом. Каллиас прорычал проклятие, пнув один из осколков, заставляя себя успокоиться, его дыхание вырывалось жаркими вздохами.

Он распоряжался своим телом и сегодня не стал бы выставлять себя дураком. Только не снова.

К тому времени, когда он открыл дверь, его колени и гордость уже изнывали, а родители спорили о том, посылать ли кого-нибудь на его поиски. Его мать вздохнула, увидев его, и он не мог сказать, было ли это от облегчения или разочарования.

— Ты опоздал, любимый.

— Кое-что случилось.

Или, скорее, развалилось. Он поправил пиджак, молясь любому богу, который его слушал, чтобы он выглядел лучше, чем чувствовал себя.

— Ты спрашивала обо мне?

Рамзес и Адриата обменялись взглядами. Глаза Рамзеса были полны мольбы, глаза Адриаты — печальны и покорны. В её руке была маленькая деревянная шкатулка с изящным резным узором на крышке.

Двойные мечи и огненная корона между ними — герб Артема.

Сердце Каллиаса упало прямо в желудок. Придавив его весом, как кусок стали.

Нет. Нет, не сейчас. Не сегодня. Не сейчас.

— Императрица Артема прислала предложение твоей руки, — начала Адриата. — Она предлагает больше оружия, больше солдат, орудия, которые могут прорезать кости, орудия, которые нам нужны, если Никс нанял некромантов…

Каллиас заговорил ещё до того, как она закончила, его слова были куда более бессвязными, чем ему хотелось бы, и в его сердце закралась паника.

— Мама, я не думаю, что сейчас лучшее время для…

— Мы приняли их предложение.

Тишина.

Каждый шум, каждая мысль были заглушены пеленой шока, которая накрыла разум Каллиаса, не оставив ничего, кроме постоянного эха: «Мы приняли их предложение».

— Вы что? — выдавил он, и его голос сорвался на выходе.

Горло Адриаты дёрнулось, её глаза подернуло серебристой дымкой.

— Каллиас, любимый, срок давно истёк, и они…

— Вы что?

Каллиас не мог думать, не мог внимать, не мог дышать. «Мы приняли их предложение».

Они не спросили его. Они не предупредили его.

Он сжал руки в кулаки, в голове всё закружилось, мысли слишком перепутались, чтобы полностью осознать, что его ладони были ледяными. Ощущение было такое, словно он набрал две пригоршни снега с никсианской границы.

Они продали его. Без предупреждения, не спрашивая, даже не упомянув ему об этом, они продали его.

Они отсылали его прочь.

Эта единственная мысль запульсировала синим и жгучим светом в его сознании, истощение превратилось в ярость, ярость расцвела в потрескивание в его крови, которое он почти узнал.

— Я не хочу уезжать. Ты не можешь заставить меня уехать, — безучастно сказал он, только после того, как произнёс эти слова, осознав, насколько они были детскими.

Конечно, она могла бы заставить его покинуть дом. Много лет назад он уже согласился уехать туда, куда его пошлют. И даже если бы он этого не сделал, она была проклятой богами королевой, а он просто… он был… он так устал.

Глаза Адриаты вспыхнули, и он приготовился к гневу, но вместо этого она медленно поднялась со стула.

— Иди сюда, Каллиас.

Когда он заколебался, она протянула руки, её подбородок задрожал, и она прошептала:

— Пожалуйста, любимый.

Может быть, это было из-за недосыпа. Может быть, дело было в том, каким до жути холодным он был. Возможно, просто прошло так много времени с тех пор, как его мать обнимала его в последний раз. Но в тот момент, когда руки Адриаты сомкнулись вокруг него, Каллиас заплакал. Прерывистые, задыхающиеся рыдания сотрясали его грудь, и он ничего не мог сделать, кроме как прижаться к матери. Пока он плакал, узел горя и ужаса, который формировался в его груди все эти годы, наконец-то развязался.

Руки его отца обвились вокруг них обоих, и вскоре все трое стояли на коленях, все плакали, три отдельных горя смешались, сгущая воздух тремя разными страданиями.

— Когда? — прошептал он.

Это было всё, что он мог сказать.

Адриата провела рукой по его волосам, её голос был почти ровным.

— Делегация прибудет сюда через три недели, чтобы подтвердить договоренность. Ты уедешь с ними.

Три недели. Три недели, чтобы привести в порядок свою жизнь, три недели, чтобы узнать всё, что можно, о своём новом королевстве.

Три недели, чтобы попрощаться.

ГЛАВА 53

СОРЕН

Во дворце царило странное напряжение, как в воздухе перед бурей, и это беспокоило Сорен.

Финн, Джерихо, Вон и Каллиас давно не навещали её. Элиас казался изворотливым, проводя ночь в её комнате только тогда, когда Алия была на страже снаружи; очевидно, они достигли взаимопонимания, что бы это ни значило. А Адриата и Рамзес отправились в краткую поездку в свой летний домик, чтобы упаковать то, что осталось от их вещей, и привезти их обратно к сезону. Поэтому она взяла на себя смелость сделать что-нибудь для разнообразия и попросила пажа пригласить их всех в столовую в тот вечер на ужин.

Просто чтобы нарушить тишину, сказала она себе; не потому, что хотела поговорить с кем-нибудь из них. Не потому, что ей было скучно без них. Определённо не потому, что она скучала по ним, ради богов.

Но было немного странно, что на этот раз никто не нависал над ней. Подобно фантомной конечности, которая долго чесалась после ампутации, она то и дело ловила себя на том, что оглядывается через плечо, чтобы поговорить с Финном, или тянется к руке Элиаса, или бредёт к офисам Каллиаса и Джерихо, прежде чем разум возвращался к ней.

Она слишком привыкла быть новой блестящей игрушкой, из-за которой все ссорились. Ей придётся сломать этот стереотип, прежде чем она отправится домой. Её сестры никогда не позволили бы ей услышать конец истории, если бы она начала преследовать их повсюду, требуя внимания. Во всяком случае, больше, чем обычно.

К тому времени, как она вошла в столовую, все уже сидели — Каллиас осушил бокал вина одним долгим глотком, даже не вздохнув. Судя по трём пустым бокалам, разбросанным вокруг него, начал он не только что. Джерихо наблюдала за ним глазами острее, чем кинжалы, которые Сорен подарила Элиасу на фестиваль, её руки вцепились в край стола так, что побелели костяшки пальцев, а Финн и Вон неловко сидели посередине, Финн ковырял ногтем щепку на столе, Вон старательно разглядывал свою пустую тарелку.

Боги. Если даже Финн выглядел неловко, значит, тут была какая-то борьба.

— Я что-то пропустила? — легко спросила она, проскальзывая на свободное место рядом с Джерихо, садясь напротив Финна и Вона.

— Ничего важного, — пробормотал Каллиас, ссутулившись на своём сиденье, держа бокал с вином на свету, склонив голову набок, когда он смотрел сквозь него.

Ухмылка, прорезавшая его лицо, была совсем ему не свойственна, но внезапно не осталось сомнений, что он и Финн были братьями.

— По крайней мере, Джерихо так не думает.

— Кэл, пожалуйста, — пробормотала Джерихо, потирая висок, как будто она уже испытывала похмелье от сочувствия. — Только не перед Солейл.

— Всё в порядке.

Она пренебрежительно махнула рукой, делая глоток собственного вина; но она внимательно наблюдала за Каллиасом, отмечая, что его ухмылка казалась даже менее устойчивой, чем сам принц, отмечая пустоту, которая вырезала в его глазах всё гордое и покорное.

Она достаточное количество раз играла роль обиженной, злой пьяницы, чтобы распознать это со стороны. Что-то случилось.

— Кэл, — сказала она, — или ты скажешь мне, что пошло не так, или это сделает Вон.

Вон закашлялся водой, бросив на неё предательский взгляд.

— Я?

Сорен пожала одним плечом.

— Я чувствую, что ты из тех мужчин, которые не знают, как сказать «нет». Или как лгать.

— Она права, брат, — сказал Финн, хлопая Вона по плечу. — Ты слабое звено в цепи секретности.

— Я не знаю, что случилось! — Вон запротестовал. — Мне он тоже не захотел сказать.

— Это никого, чёрт возьми, не касается, — пробормотал Каллиас, допивая свой бокал и быстро наливая другой, наклоняясь вбок и выпрямляясь.

— Когда ты в последний раз спал? — потребовала Сорен.

Каллиас моргнул, глядя на неё.

— Эм… четыре.

— Часов? Дней?

— Что-то вроде этого.

Сорен выхватила бокал у него из рук и подняла его над головой, когда он потянулся за ним с глухим рычанием, затем вскарабкалась на стол, когда он встал, чтобы попытаться дотянуться до него снова. Она покачала бокалом вне пределов его досягаемости, хмуро глядя на него сверху вниз.

— Хватит пить. И забудь об ужине. Тебе нужно вернуться в свою комнату и поспать день или два.

Каллиас щелкнул зубами в явном рычании и оттолкнулся от стола, так сильно тряхнув дерево, что Сорен пошатнулась и чуть не упала. Руки Финна и Вона были всем, что удерживало её от падения.

— Каллиас! — рявкнули мужчины в унисон, но он просто отмахнулся от них, шатаясь из стороны в сторону, потирая переносицу, а его глаза были так плотно зажмурены, что всё лицо сморщилось.

— У тебя не может быть мнения о том, что мне нужно, — сказал он ей. — Ты меня не знаешь, ясно? Перестань притворяться.

Пальцы Сорен онемели, и бокал чуть не выскользнул у неё из рук.

— Я не притворяюсь. Любой идиот может увидеть, что ты недостаточно спишь, Кэл…

— Прекрати называть меня так! — взревел он, его голос повысился на три октавы, и он ткнул в неё пальцем.

Он неуверенно вскарабкался на свой стул, так что оказался лицом к лицу с ней, его пропитанное вином дыхание глубоко ударило ей в нос. Краем глаза она увидела, как Финн вздрогнул и быстро отошёл от стола.

— Прекрати это. Это нечестно, ясно? Как я должен смириться с тем, что ты помнишь всех остальных больше, чем меня, если ты продолжаешь вести себя так, будто пытаешься стать лучше? Хватит, Сорен. Откажись от этого представления. Ты нас не знаешь и никогда не узнаешь… на самом деле, я даже не уверен, что ты до сих пор не хочешь нашей смерти! Я имею в виду, бездна, единственная причина, по которой ты всё ещё здесь, это то, что все боятся сказать тебе, что ты гоняешься за чем-то, чего даже не существует!

Стол исчез из-под ног Сорен. Её сердце выпрыгнуло из груди. Всё стало тусклым, пустым и звенящим, и она отдаленно почувствовала, как бокал выскользнул из её пальцев, бесшумно разбившись о полированный деревянный стол.

— Что.

Услышав её саднящий, тихий шепот, Финн схватил её за запястье.

— Солейл. Солейл, он пьян, он не знает, о чём говорит…

— Даже не пытайся это сделать! Финн, она заслуживает знать!

Каллиас огрызнулся, тёмное, сломленное создание, стремящееся создать ещё больше тёмных, сломленных созданий. Снисходительная, ужасная жалость в его взгляде вызвала у неё тошноту от ужаса.

Этого не могло быть на самом деле.

— Даже если бы твой план сработал на поле боя, — добавил он, — твой друг всё равно погиб бы. От яда гадюки нет лекарства. В этом-то весь смысл. Это смерть, от которой ты не можешь убежать, не можешь спастись, не можешь исправить. Несправедливая смерть за несправедливую смерть.

Рука Финна на её запястье обжигала её.

— Солейл, послушай, послушай меня…

Она отшвырнула его, крутанувшись так быстро, что волосы хлестнули её по щекам, и всё, что осталось от Солейл, что успело покрыть её, как ползучие кристаллы, треснуло, отпадая — красивые кусочки пустоты, иллюзия, которой эти ублюдки из Атласа пригладили покрытые вмятинами и шрамами части, кого-то, в кого эти лжецы пытались превратить её.

— Ты солгал мне.

Глаза Финна были шире, чем она когда-либо видела, и впервые она увидела в них настоящий страх. Настоящее разбитое сердце.

— Да. Каждый день, кроме того. Я имел в виду то, что сказал, я держу свои обещания, Солейл…

Она смахнула эту искреннюю маску с разбитым сердцем прямо с его проклятого хамелеонского лица.

— Не надо, — прорычала она гортанным голосом, более злобным, чем у загнанного в угол волка. — Не смей.

Джерихо зажала рот руками, её глаза метались между Сорен и Финном. Каллиас выглядел так, словно это ему дали пощечину, пьяный туман сменился смутным ужасом, его рука была протянута — так же, как он тянулся к ней на том поле боя.

— Солейл, — прошептал он, уязвимый, измученный. — О боги, я не… прости, мы не так планировали тебе сказать…

Сорен не могла дышать. Её грудная клетка была полностью раздавлена, осколки рёбер и сердца представляли собой беспорядочную агонизирующую кашу, каждый удар разрушал другую её часть, пока всё её существо не забилось от боли. Её спина пульсировала так, словно в неё вонзили три ножа, на каждом из которых было выгравировано имя каждого родственника Атласа.

Она попалась на их удочку. Каждую чёртову секунду она думала, что опережает их, превосходит их… каждое мгновение она начинала задаваться вопросом, действительно ли они заботятся о ней, действительно ли кровь была гуще той ночи, в которой она выросла… её обманули.

Элиас пытался сказать ей. Она же думала, что была чересчур умной.

— Оставьте меня в покое, — голос, который с шипением вырывался из её разрушенных лёгких, казался невыносимо знакомым, таким же, как после смерти Джиры, когда она была такой ненавистной, злой и страдающей, что даже её голос казался бесполезным. — Не смотрите на меня. Не разговаривайте со мной. Если вы вообще цените свои идеальные маленькие жизни, вы будете держаться от меня подальше и молиться богам, чтобы я ушла раньше, чем я решу убить вас всех.

Они не остановили её. Она спрыгнула со стола. Они не потянулись к ней, когда она протиснулась мимо Каллиаса к двери, горячие слёзы уже обжигали её щёки, полуистерические вздохи сотрясали это богомерзкое месиво в её душе, пока она едва могла ставить одну ногу перед другой.

И хотя потом она часами лежала на кровати, уткнувшись головой в подушку, дрожа от ужаса и ярости, не желая встретиться с Элиасом лицом к лицу и признаться ему, что потерпела неудачу… они не пришли за ней. Точно так же, как и при пожаре, никто не пришёл — никто не услышал предсмертных криков Солейл, похороненных глубоко в душераздирающих рыданиях Сорен, слёзы смывали все следы этой давно умершей принцессы, пока она с таким же успехом не оказалась погребённой на глубине двух метров.

Этого было достаточно. Когда наступит ночь, они с Элиасом разработают новый план; отсюда было недалеко до границы с Арбориусом. Она всё ещё могла это сделать. Она всё ещё могла спасти его.

И она никогда, никогда в жизни никому не призналась бы, что её разбитое сердце имело такое же отношение к трём рыжеволосым во вражеском королевстве, как и к её умирающему товарищу по битве. Она никогда бы никому не призналась, что каким-то образом этим ублюдкам удалось наложить лапы на её сердце перед тем, как они вырвали его из её груди.

Что, сама того не желая, она почти начала любить их.

ГЛАВА 54

ЭЛИАС

Это была та самая наименьшая ошибка, которая окончательно всё испортила.

Он слишком освоился здесь, слишком привык к небольшому комфорту своей койки, слишком уверовал в привычки своих соседей по комнате. Он забыл, что, сколько бы он ни притворялся, он был шпионом в чужом королевстве, незнакомцем, который не мог питать надежду предсказать окружавших его людей.

Поэтому, когда он вернулся в свою пустую спальню после последнего поручения Симуса — очередного бесплодного опроса горожан, в попытке выяснить, кто может скрывать тёмные, захватывающие силы, — рассеянно, по чистой привычке, он вытащил чётки из своего рюкзака.

И как раз в тот момент, когда он вспомнил, что это была плохая идея, как только он вспомнил, почему они должны были спрятаны, Каллиас ворвался в комнату.

Он был в полном беспорядке, полупьяный, дрожащий, как будто его знобило, с красными от слёз глазами и пятнами на лице. Он не мог стоять прямо, шатался из стороны в сторону и выпрямлялся, в его глазах было полнейшее отчаяние.

— Эли, мне нужна твоя помощь, мне нужно, чтобы ты поговорил с…

Он умолк, его глаза широко распахнулись, когда его взгляд остановился на руке Элиаса. На чёрном черепе с алыми глазами, зажатом в его ладони. Потом поднялся на широко раскрытые глаза Элиаса, на его рот, полуоткрытый для оправданий, но не выдавший ни слова.

Выражение лица Каллиаса лишилось всяких чувств. Всего дружелюбия, всей мольбы, всего.

На их месте появилась сталь. Непроницаемая, безжалостная сталь. И хотя Каллиас пошатнулся на нетвёрдых ногах, когда принц вытащил свой меч и направил его в грудь Элиаса, он орудовал им с уверенностью, которая подсказала Элиасу, что избежать его удара будет невозможно.

— Вставай, — приказал Каллиас.

Элиас медленно поднял руки, его желудок сжался, страх затопил горло, как горячая смола, замедляя каждый удар его сердца до ужасных мурашек.

— Ваше Высочество, пожалуйста, это не то, что…

— Эли, — сказал Каллиас совершенно спокойно, — если это вообще твоё имя… Я дам тебе один шанс замолчать, и если ты им воспользуешься, я обещаю, что ты переживёшь допрос.

Нет, нет, нет. Он не мог всё испортить. Он не мог быть тем, из-за кого их поймали, он был так осторожен.

— Каллиас, пожалуйста, я…

Острие меча поцеловало яремную вену, и Каллиас пробормотал:

— Ты не хочешь испытывать сегодня моё милосердие, Эли. Я могу обещать, что ты обнаружишь его полное отсутствие.

Боги, нет. Не это. Что угодно, только не это.

Его плечо слегка пульсировало, словно извиняясь.

Самое последнее место, где он хотел умереть, было в подземелье Атласа.

Но всё, что он мог сделать, это встать, когда Каллиас приказал. И даже когда Симус проскользнул внутрь — даже когда он с удовлетворением посмотрел на чётки Элиаса широко раскрытыми глазами, даже когда он начал выпаливать «я так и знал», прежде чем Каллиас бросил на него взгляд, острый, как остриё стрелы, — он не обронил ни слова.

Во всяком случае, не вслух. Но в его голове была какофония, литания отчаянных молитв, обращённых к Мортем, последняя попытка получить её милость или её чудо.

Но, казалось, даже богиня, которую он так сильно любил, была смущена его ошибкой. Ответа не последовало, кроме тишины, когда Каллиас и Симус повели его вниз по лестнице, вниз, вниз, вниз в глубины знаменитых подземелий Атласа. Где с заключённых сдирали кожу и топили, где их заставляли предавать всё, что им было дорого, чтобы они лишились даже своей гордости в тот миг, когда их изгнали из этого мира.

Элиас зажмурился, вдыхая сырой запах морской воды и плесени. Воздух становился тяжелее с каждым шагом, по серым каменным стенам скатывался конденсат. Холодный пот выступил у него на лбу.

Сорен потеряет свой проклятый богами разум, когда узнает об этом, и всё, что он мог сделать, это надеяться, что она победит… или что милосердие Каллиаса будет более щедрым, когда дело дойдёт его собственной плоти и крови.

Он выдохнул сомнение. Вдохнул веру.

Чему бы они его ни подвергали, какие бы страдания ему ни предстояли, он знал, куда идёт.

Он не боялся.

ГЛАВА 55

СОРЕН

— Если ты не вытащишь его из этой проклятой богами преисподней Инферы через две минуты, я клянусь Мортем, Анимой и каждым бесполезным божеством, прыгающим по облакам, что сожгу этот дворец дотла во второй раз! — крик Сорен сотряс стены. — Ты меня слышишь? Он не проклятый богами некромант, ясно. Он просто бывший священник с остатками религиозной тоски, с которой он борется. Поверь мне, если бы у него была какая-нибудь больная, ужасная магия, я бы знала!

Ярость не имела ничего общего с тем, что сейчас бушевало в крови Сорен. Нет, ярость была свечой, милым огоньком, при котором можно было читать по ночам, лучиком тепла, к которому можно было приложить ладонь. То, что кипело сегодня в её крови, могло бы воспламенить королевства.

Здесь, в кабинете Адриаты, стоя лицом к лицу со всей семьёй Атлас, не имея ничего, кроме кулаков и намерения устроить полный и бесповоротный переполох, Сорен больше не играла в принцессу. Весь песок и соль были переплавлены в стекло и отполированы до того, пока оно не стало прозрачным, просто чтобы они могли быть абсолютно уверены, что сегодня она не играет в игры.

Адриата выглядела разъяренной. Рамзес выглядел убитым горем. Финн не смотрел ей в глаза, Каллиас пялился на свои туфли, а Джерихо, казалось, предпочла бы быть где-нибудь ещё.

— Я не хочу слышать, кем является этот шпион, а кем нет, — сказала Адриата. — Я хочу услышать правду о тебе.

— Ну, ты будешь разочарована, — огрызнулась Сорен. — Потому что я ни о чём не буду говорить, пока ты его не отпустишь!

— Сорен, — произнёс Рамзес, и она не могла встретиться с ним взглядом, не могла смотреть на его лицо, потому что это слишком сильно напоминало ей о её детстве, о правде её крови, от которой она не могла убежать. — Очевидно, этот мальчик что-то значит для тебя. Это не приговор, ты меня слышишь? Нам просто нужно знать, кто он такой, кем он является для тебя, и что вы двое пытались здесь сделать.

— Они пытались выиграть свою войну, — отрезала Джерихо, но на её лице не было настоящего гнева.

Она уставилась на Сорен полными слёз глазами, её лицо раскраснелось от слёз.

— Верно? Вот почему ты потратила всё это время, обманывая нас.

— Нет, — одновременно сказали Сорен и Финн, и их взгляды встретились.

— Её не волнует победа в войне, — устало сказал Финн. — Элиас — её боевой товарищ. Это у него укус гадюки. Она осталась, чтобы попытаться достать ему лекарство.

Значит, он знал — и использовал это против неё. Поистине принц дураков, и она была главной среди его подданных.

— Лекарство? От яда нет лекарства, — сказала Адриата.

Финн отвел взгляд от яростного взгляда Сорен, теребя нитку на своём фиолетовом свитере. Ей хотелось сорвать этот чертов свитер, уничтожить, притвориться, что она никогда не была такой глупой и сентиментальной.

— Теперь она это знает. Но она этого не знала до сегодняшнего вечера.

— Теперь это не имеет значения.

Ничего из этого не имело значения. Ни один из её планов, ни одна из её надежд, её воспоминаний… ничего из этого. Солейл была всего лишь воспоминанием, и всё, о чём она начинала мечтать, было просто этим. Мечтой. Ничего такого, что могло бы когда-либо произойти, только не после этого.

— Я говорю тебе, он невиновен. Просто отпусти его… преисподняя, я останусь. Ты можешь бросить меня туда вместо него, я даже не буду пытаться бороться, просто отпусти его домой.

Адриата и Рамзес обменялись взглядами, и по этому взгляду Сорен уже поняла, что она проиграла.

— Мы не посадим тебя в темницу, — сказал Рамзес с неутомимым, приводящим в бешенство терпением. — Сорен, нам здесь кое-что нужно. Ты требуешь всего даром.

— Прекрасно, — прорычала она. — Ты хочешь правду? Я дам её тебе, всю. Но он выходит на свободу.

— Сорен, мы не можем его выпустить, — мягко сказал Каллиас, его голос запинался на её никсианском имени, как будто ему было больно произносить. — Не имеет значения, если ты не считаешь его некромантом. Всё это началось, когда он появился, и он так много знает об этом…

— Потому что он вырос в храме Мортем! Он учился на священника, а потом, когда умер его отец, он… он ушёл, но ему всё ещё нужна была вера, — голос Сорен надломился, и она прочистила горло, пытаясь собрать воедино разбитые кусочки. — Мортем знает, что я никогда этого не понимала, но эта вера приносит ему покой. И только. Если вы хотите получить ответы, посмотрите на своё собственное королевство. Среди вас может быть никсианский шпион, который может использовать мёртвых, но это не он.

— Как ты можешь быть уверена? — спросил Финн.

Она выдержала его взгляд.

— Потому что независимо от того, кем является Элиас, независимо от того, кем он или я стали, он никогда бы не попытался убить меня. Он скорее бросился бы с ближайшего утёса, чем позволил бы этому случиться.

Это не было ложью. И, может быть, именно поэтому Финн расслабился, посмотрел на свою мать и сказал:

— Мама, может быть, нам стоит её послушать.

Адриата взглянула на него, затем бросила взгляд поверх головы Каллиаса на Джерихо. Бывшая наследница просто покачала головой, сжав челюсти.

— Мы не причиним вреда мальчику, — в итоге сказала Адриата, и грудь Сорен ослабила железную хватку на её сердце, наконец, позволив ему биться снова. — Его не тронут до тех пор, пока мы не сможем исследовать этот вопрос дальше. Но он не покинет подземелья.

Сорен сглотнула.

— Отлично. Хотя бы позволь мне сходить к нему.

— Я не уверена, что ты понимаешь это, Солейл, но ты не в том положении, чтобы предъявлять требования…

— Это не требование.

Весь жар покинул её, оставив её холодной. Оставив её уставшей.

— Я прошу. Пожалуйста, позволь мне увидеть его. Он болен — позволь мне убедиться, что с ним всё в порядке.

Джерихо смягчилась, пусть и ненамного, и посмотрела на Адриату.

— Это не повредит, мама.

— Это, безусловно, может, — не согласился Каллиас, но тут же поймал на себе пронзительный взгляд Адриаты.

— Ты можешь идти, — сказала она. — Но за дверью будет стоять охранник. И если возникнет хотя бы намёк на неприятности, мы без колебаний сделаем то, что должны.

Сделаем то, что должны. Сорен не нужно было быть провидицей, чтобы прочесть это будущее.

Она отвесила жёсткий, насмешливый поклон.

— Как прикажете, Ваше Величество.

Никсианский акцент на полной, оскорбительной, гордой демонстрации. Если бы была её воля, он никогда больше бы не пропал из её голоса.

Адриата не усмехнулась, не закричала, не забрала назад своё согласие на условия Сорен. Но она по-настоящему вздрогнула, и почему-то это было ещё хуже.

Путь до камеры Элиаса был самым длинным из тех, что Сорен когда-либо совершала. Каждый шаг вниз по тесной, тёмной, изогнутой лестнице превращался в сотни шагов. Эхо отражалось от каждого уголка и щели, окружая Сорен призраками всех никсианцев, чьи ботинки касались этой лестницы всего один раз. Чьи шаги отдавались эхом только в одном направлении. Которые, вероятно, всё ещё гнили здесь, внизу, или, возможно, были пищей для некроманта, произнося слова своего хозяина безъязыкими ртами.

Дрожь пробежала по её шее, ощущение было такое, словно холодный палец провёл ногтем по её веснушчатой коже. Она пожала плечами. Она была кем угодно, но она не была и никогда не будет трусихой. И сегодня был не тот день, когда она собиралась сломать эту черту.

Элиас нуждался в ней. Нуждался в её силе, нуждался в её безжалостности, нуждался в её никсианстве.

Солейл Атлас не смогла его спасти. Она уже пыталась и потерпела неудачу. Теперь настала очередь Сорен. И она не сбежит из-за призрачных пальцев и воспоминаний о трупе, носящем голос её боевого товарища. Она не станет съёживаться от призраков своего народа.

Это была её вина, что они мертвы. Они заслуживали лучшего, чем принцессу, которая убегала. Они заслуживали принцессу, которая спасла бы их, или хотя бы одного из них.

Шаги Элиаса не присоединятся к вечному хору на этой лестнице. Нет, если она могла помочь.

Когда Симус остановился у подножия лестницы, предоставив ей на удивление много уединения, необычного для любопытного, раздражающего охранника, она сама рискнула войти в подземелье и пожелала, чтобы не было такого сильного страха, пытающегося вырвать её сердце из груди к ногам.

Горячий, влажный воздух окутал её, вытягивая пот из пор, как в сауне, мгновенно становясь липким и неприятным. Каждый вдох отдавал солёной водой и кровью, ржаво-тёмные пятна на некоторых стенах были ужасным напоминанием о том, какими безжалостными могут быть атласцы, когда им этого захочется. Путь через подземелья представлял собой деревянную конструкцию, похожую на мост, и он был мокрым, как будто находился под водой и только что поднялся на поверхность. Полы в камерах были такими же, залиты морской водой, мёртвыми мерцающими рыбками и кучами песка, и когда она, наконец, добралась до единственной занятой камеры…

Каждая её частичка, которая почти стала Атласом, которая почти забыла, что её кости были выкованы из железа, а вены бежали по её телу своими уникальными путями созвездий, вспыхнула пламенем.

Они заковали его в цепи.

Он стоял на коленях на илистом полу своей камеры, на его запястьях были наручники, цепи приковали его к полу, так что он не мог стоять. С него сняли рубашку и оставили только тёмные тренировочные штаны. Укус гадюки был на виду.

Желчь обожгла заднюю стенку её горла, и она зажала рот рукой, чтобы не издать звук, который он никогда не позволил бы ей загладить.

Боги, укус выглядел намного хуже, чем в последний раз, когда она его видела. Его кожа была испорчена и сгнила, мёртвая плоть была рыхлой и неправильной, чернота в центре раны, которая предполагала, что он солгал о том, насколько плохо становилось. Но хуже всего было то, что он совершенно промок и дрожал, лихорадочный жар заливал его щёки, мышцы были плотно сжаты, чтобы не дать ознобу заставить его дрожать. Его взгляд был прикован к полу, и она знала этот взгляд, стиснутые зубы и морщинку между бровями; ему было больно, и он отчаянно пытался не показывать этого.

— Элиас, — сказала она, и его взгляд перескочил с пола на неё.

— С тобой всё в порядке?

Это было первое, чёрт возьми, что он спросил. Он был тем, кто был в цепях, тем, кому Мортем дышала в затылок, и всё же он смотрел на неё так, как будто это она была в опасности.

Сорен опустилась на колени на влажный пол, вода скрыла её колени. Она потянулась, чтобы ухватиться за прутья, и Элиас повторил её движение. Цепи едва позволяли ему дотянуться так далеко, и он поморщился от усилий, которые потребовались, чтобы потянуть их, но всё равно сделал это. Она накрыла его руки своими и прижалась губами к костяшкам его пальцев, этот огонь распространялся, пожирая Солейл во второй раз, дикое и неистовое существо, которому не было названия, кроме её никсианского.

Она собиралась убить всех, кто решил поместить его сюда.

— Я в порядке, осел, — пробормотала она в его руки, сжимая их так сильно, как только могла. — Но ты нет.

— Я не знаю, что ты имеешь в виду, умница. У меня всё замечательно.

— Нет, — слово вышло прерывистым. — Элиас, не играй со мной сейчас. Насколько всё плохо?

Взгляд Элиаса смягчился, и это сказало ей всё, что ей нужно было знать.

— Плохо.

Он прислонился лбом к решетке, ссутулившись, как будто признание отняло у него последние силы.

— Какое-то время всё было плохо, но я думал… я надеялся…

— Значит, всё это время ты пытался заставить меня уйти…

— Теперь это не имеет значения, — прохрипел он. — Полагаю, у тебя есть план?

Она подмигнула ему. Он подмигнул в ответ.

— План тот же самый, — сказала она. — Или, по крайней мере, это старый план. Я вытащу тебя, я доставлю тебя в Арбориус…

Элиас крепко зажмурил глаза.

— Сорен.

— Нет, ты послушай, — перебила она, в отчаянии прижимая запал под сердце, разгоняя огонь с почти невыносимой скоростью.

Она почувствовала, как под поверхностью начинает формироваться трещина, которую она вырезала со дня укуса Элиаса, боль, которая обещала, что на этот раз она никогда от неё не избавится.

— Элиас, я всё ещё могу это сделать…

— Нет, Сорен. Ты сделала достаточно, ты достаточно старалась, давай просто пойдём домой…

— Я всё ещё могу! Элиас, ты знаешь, что могу, я знаю, что облажалась, но клянусь, что всё кончено…

— Сорен, я тот, кто не может этого сделать!

Его крик ей в лицо остановил каждую оборванную мольбу, каждое сердцебиение, даже её дыхание.

— Что? — задохнулась она.

Элиас смотрел на неё, совершенно нежный, совершенно разбитый. Его плечи поникли, его глаза безжалостно смотрели на неё, его подбородок дрожал, и у неё самой навернулись слёзы.

— Я не могу. Я устал, умница. Я так чертовски устал, и я скучаю по своей матери, и по братьям и сёстрам, и по дому… Я скучаю по снегу, и по тому, как ты крадешь мои носки, и по тому, как ты просыпаешься, пуская слюни на мою рубашку.

— Я не пускаю слюни….

— Пускаешь, и я скучаю по этому. Я скучаю по дому.

Слёзы катились по его лицу, как у поклоняющегося, преклонившего колени в благочестии, и когда он взял её лицо в свои руки, каждая мозоль и шрам были такими же знакомыми, как и её собственные, вот тогда Сорен разбилась вдребезги. Вот тогда-то она и начала плакать.

— Ты должна отпустить меня, умница, — прошептал он, вытирая её слёзы большими пальцами. — Отпусти меня. Пока этот укус не убил нас обоих.

Она сжала его запястья в своих руках, прислонившись лбом к его лбу, ненавидя жар, поднимающийся под его кожей. Ненавидя лихорадку, ненавидя яд, ненавидя абсолютно всё проклятое богами, что пыталось забрать его у неё. Каждую частичку этого жалкого, несправедливого мира, которому было всё равно, что она нуждалась в нём всем своим сердцем, всей своей душой, всем.

Она думала, что это битва звёздной пыли и солёной воды. Но этого никогда не было. Она не принадлежала ни к какому королевству, ни к какой крови, ни к какому трону. Она принадлежала этому парню, а он ей, слившиеся воедино в крови, подшучиваниях и сломанных носах, связанные клятвами, произнесенными шёпотом над стежками, сшитыми неопытными руками, и устремленными друг на друга глазами вместо своих игл для шитья.

Когда ты пойдёшь, я последую за тобой.

Когда ты побежишь, я буду преследовать.

Когда у тебя не будет союзника, я буду твоей армией.

Когда у тебя не будет оружия, я буду твоим клинком.

Когда ты стоишь, мы стоим вместе,

И когда ты падаешь, я падаю вместе с тобой.

Когда Мортем забирает нас, она забирает нас.

Вместе или никак.

— Не проси меня нарушать данные тебе клятвы, — прошептала она, её дыхание сливалось с его дыханием, сражаясь в битве, которую, как она уже знала, она проиграет. — Проси о чём угодно ещё, только не об этом.

Его плечи содрогнулись от рыдания, и он отстранился, чтобы посмотреть ей в глаза, умоляюще, умиротворенно.

— Когда ты пойдешь, я последую за тобой. Когда ты побежишь, я буду преследовать тебя.

Меч её собственного изготовления пронзил её сердце, и она склонила голову от боли, всхлипывая:

— Элиас.

Он приподнял её подбородок. Заставил её выдержать его взгляд.

— Я не прошу тебя нарушать свои клятвы. Я прошу тебя сохранить их. Я последовал за тобой сюда. А теперь я прошу тебя проводить меня домой.

Сорен изо всех сил сжала прутья между ними, разъяренная — уже не в первый раз — тем, что она недостаточно сильна, чтобы удержать его здесь. Что у неё не было сил залечить рану, которую ему нанесли. Что ей с рождения не повезло, и она потеряла обоих людей, которых любила так сильно, что думала, что может сломаться от силы утраты, от тяжести.

Но это был Элиас. И хотя она всегда любила бороться с ним, и всегда любила побеждать… она не могла отказать ему в этом.

Она любила его достаточно, чтобы отпустить. Если это было то, чего он хотел. Если это было то, что ему было нужно от неё.

— Хорошо, — прошептала она. — Я доставлю нас домой.

И она точно знала, как это сделать. Но сначала ей понадобится клинок.

ГЛАВА 56

ФИНН

Что ж. Можно было с уверенностью сказать, что всё пошло прахом.

Он не видел Солейл с тех пор, как она вышла из комнаты, отправляясь на встречу со своим боевым товарищем. Коса раскачивалась, как маятник, отсчитывающий часы, пока она не обрушила всё на их головы. И, зная то, что он знал о своей сестре, этих часов оставалось не так уж много.

Он должен был быть там, остановить её. Принц сделал бы это. Ловкач сделал бы это.

Но дурак обнаружил, что взламывает замок на двери её спальни и направляется к маленькому потайному алькову, спрятанному за изголовьем кровати, где была аккуратно спрятана шкатулка с сокровищами Солейл. Он был единственным, кто знал об этом, так как она не помнила, и никто другой не был посвящен в эти секреты. И слава богам за это тоже.

Эта маленькая шкатулка была единственной вещью, которая потенциально могла его погубить.

Он вытащил её из ниши: чёрный металл, инкрустированный мерцающими перламутровыми деталями, изображение девушки в цветочной короне. Устроившись на её кровати, внимательно прислушиваясь к тому, кто идёт этим путем, он щелкнул задвижкой и приоткрыл её.

Он всё ещё был там, надежно спрятанный внутри: крошечный кожаный дневник с замком на застежке. Он взял лежавший рядом крошечный золотой ключик — Солейл слишком боялась его потерять, чтобы спрятать, как следует, — и осторожно повернул его, пока он не щелкнул.

Этот звук всколыхнул ворох воспоминаний, мерцающую колоду дней, которыми он не дорожил так сильно, как следовало бы: бегая по дворцовым залам со своей сестрой, по очереди втягивая друг друга в неприятности, а затем в конце дня склоняясь над этим дневником, чтобы зафиксировать каждую секунду, хихикая, закутанные в одеяла, и страницы, освещенные кристаллами, которые Джерихо превратила в светящиеся. Солейл выхватывала ручку из его рук, потому что он всё пишет неправильно, «это было круче, чем это, Финн!» Он забирал его обратно, потому что она преувеличивала, «Солейл, паук был всего лишь размером с пуговицу, а не с обеденную тарелку!»

Кончики его пальцев пробежались по крошечным пятнышкам на бумаге, его идеальный курсив и размашистые каракули Сорен сменяли друг друга кругами и диагональными линиями. Страницы за страницами их приключений, их шалостей — и иногда писем друг другу. В плохие дни, когда ни один из них не хотел ни с кем разговаривать, или когда один из них был заперт в своей комнате, другой подсовывал дневник под дверь и ждал, пока ему передадут записку обратно.

Вот почему он никогда не подходил к её надгробию. Вот почему он вместо этого приходил посидеть в её комнате. Под этим камнем не было тела — никогда не было, даже когда они думали, что она мертва. Ничто от Солейл не жило в этой беломраморной плите, ничего, кроме её имени и титулов, которые никогда не определяли её. Любимая дочь. Наследница Атласа. Навсегда потерянная.

Для Финна её настоящие титулы жили здесь, в этой кожаной книжечке, они истрепались от использования. Проказница. Танцующая волна. Лучший друг.

«Дорогой Финн», говорилось в одном из писем, датированном тремя днями до её смерти, «ты был не очень добр ко мне сегодня и выбросил мою любимую туфлю в океан. Это было нехорошо. Я решила изгнать тебя. Ты можешь заплатить, чтобы вернуться домой. Я люблю деньги и печенье. Я надеюсь, ты очень скучаешь по мне, ты, подлая старая рыба-прилипала-рыба-прилипала.

Не люблю,

Солейл (твоя очень безумная сестра)»

Смешок жил и умирал в груди Финна.

Последнее, что она когда-либо писала ему. «Я надеюсь, ты скучаешь по мне».

Он скучал. Невыносимо. Дошло до того, что однажды ночью он пробрался в храм Анимы на Келп-Стрит, лёг лицом вниз на пол и стал умолять Мортем вернуть его сестру. Он молился так громко и долго, что потерял голос, пока его лоб не вжился в пол, а спина не затряслась от неконтролируемых рыданий, пока всё, что он мог выдавить, был шепот, пока всё, что он мог сказать, было, «пожалуйста, верни её, она мне нужна».

Она мне нужна.

Но его молитвы не были услышаны; вернее, они были услышаны, но слишком поздно. Он уже взял себя в руки. Ему больше не нужна была его сестра. Он работал каждый проклятый богами день, чтобы убедиться, что он никогда больше не почувствует себя так, что он никогда не попадет в такое плохое положение, что он прибегнет к молитвам жестокой и разгневанной богине, которая не могла быть обеспокоена тем, чтобы следить за молитвами, которые были брошены в её сторону.

Потерять Солейл в первый раз было достаточно. Потерять её на этот раз, и винить в этом некого, кроме самого себя…

Это было ничто. Он мог бы вытерпеть… он бы вытерпел. В любом случае, она никогда к ним не возвращалась. Всё это было частью её плана по спасению Элиаса, ничего больше. И это было ничто.

Он дошёл до последней страницы — или до того места, где должна была быть последняя страница, — и остановился.

Дневник и близко не был заполнен, когда Солейл умерла. И конечно, он писал ей письмо каждый год в день её рождения, но даже тогда дневник был заполнен в лучшем случае наполовину.

На следующей странице было ещё что-то написано.

Проглотив внезапный комок в горле, Финн повозился с краем страницы, размышляя. Он понятия не имел, что это может быть. И он понятия не имел, что с ним будет, если он прочтет это.

Он всё равно перевернул страницу.

Почерк был всё таким же размашистым, всё такими же каракулями, но несколько более аккуратным — взрослым, но всё ещё знакомым. Всё ещё её. Запись была датирована сразу после их спарринга.

«Дорогой Финн,

Я нашла дневник, когда копалась в поисках чего-нибудь, чтобы бросить в голову Симусу. Надеюсь, ты не возражаешь, если я им воспользуюсь, но, судя по пыли на нём, ты тоже давно его не брал в руки.

Я прочитала все старые письма. Я не помню, как писала их, но всё же… это самое близкое, что я могу сделать, чтобы вернуть эти воспоминания, верно?

Я даже не знаю, зачем я это пишу, и увидишь ли ты это когда-нибудь. Надеюсь, что нет. Я и так была достаточно смущена на сегодня. Но сегодняшний вечер был долгим, и ты, и Каллиас, и остальные все заняты, и всё здесь так… пусто. Наверное, мне просто нужно было с кем-нибудь поговорить.

Ты не единственный, кто может носить маску. У меня есть несколько своих. Но я знаю, что это причиняет тебе боль, и — тьфу, что я пытаюсь сказать? Это кажется неправильным. Я не знаю. Я просто пытаюсь сказать, что мне жаль, что я не могу вспомнить эти письма, и что ты всё это время был один. Мне жаль, что никто из остальных не знает, как тебя увидеть. Но, может быть, теперь, когда я дома, мы сможем придумать, как писать новые письма, если ты когда-нибудь устанешь притворяться, что тебе всё равно.

Не смейся надо мной из-за этого,

Солейл (Сорен. Убийца. Называй, как хочешь)»

Что-то мокрое упало на страницу, идеальная капля, которая сделала чернила убийственно размытыми. Он протянул руку и вытер глаз, громко выругавшись.

Она писала ему письма.

Больше одного; они датировались на всём протяжении от их спарринга до дня, когда его укусило некромантское тело, до дня, когда он показал ей город. Письма о её дне, о новых обстоятельствах, которые она вспомнила, или вещах, которым её научила Джерихо, письма о лжи, которую он ей сказал и которой она, как ей казалось, поверила.

«Вчера ты сказал мне, что собираешься провести сегодняшний день в постели, но сегодня утром ты улизнул через двадцать минут после рассвета. Ты тот самый лорд Лютик, о котором я постоянно слышу в таверне «Акулий зуб», верно? Так много людей так сильно ненавидят его, что это, должно быть, ты играешь в какую-то игру. Честно говоря, я удивлена, что тебя не убили давным-давно!»

Последняя строчка заканчивалась нарисованным улыбающимся лицом, и он бы рассмеялся, если бы не был так занят рыданиями, прижимая рукав ко рту и носу, чтобы заглушить шум.

Она не только уловила некоторые вещи. Она видела всё насквозь — каждую игру, в которую он когда-либо играл, каждый трюк, который он пытался провернуть, каждую ложь, которую он бросал ей, не задумываясь. Всё, на что он потратил десять лет, она разрушила за несколько коротких недель.

И единственной правде, которую он ей сказал, единственному обещанию, которое он дал всерьёз, она не доверяла. И боги, мог ли он винить её? После всего, что он сказал, после всего, что она видела, она имела полное право дать ему пощечину, назвать его лжецом, пожелать смерти и ещё чего похуже.

Она не была какой-то никсианской девчонкой, которую Кэл притащил домой против её воли. Она была его сестрой — его скорбящей, напуганной, разгневанной сестрой. И вместо того, чтобы помочь ей, он играл с ней, дразнил её и манипулировал ею, и сделал всё ещё более запутанным и ужасным для неё.

Нет. Он ни капельки не мог винить её за это.

Он бы тоже хотел убить его.

ГЛАВА 57

ЭЛИАС

Элиас ненавидел соль.

Её вкус покрыл его язык, липкий морской воздух высушил кожу, натянув её. Пот, стекающий по его лицу, не помогал. Ему заменили цепи, подвесив его к потолку вместо того, чтобы пригвоздить к земле — новый уровень наказания, думал он, пока не наступила ночь.

Уровень подземелья был слишком близок к морю, а стены не могли сдержать океан. Каждую ночь комната наполнялась водой, поднимаясь вместе с луной настолько, что прилив хлестал Элиаса по шее, лунные лучи угрожали ослепить его. Рыба клевала его тело всю ночь напролёт, как будто он был новинкой в ряду никсианских приманок.

Из-за живого кошмара было трудно смотреть в глаза охранникам по утрам, особенно когда те, с кем он делил свой барак, были на смене, выглядя настолько полными ненависти и предательства, что он не был уверен, что переживёт день, чтобы снова встретиться с океаном ночью.

Всё, что он мог сейчас сделать, это ждать.

Сорен покинула его камеру вчера с выражением, которое он абсолютно ненавидел, и ненавидел ещё больше, потому что он был причиной: пустое, безжизненное выражение, в котором было меньше жизни, чем в некромантских трупах. Как будто он высосал из неё остатки решимости, и теперь она просто выполняла свои обязанности, безнадёжная девушка с безнадёжными глазами.

Но Вон был прав в том храме. Он должен был отпустить её, пока она не убила себя, пытаясь спасти то, что уже было мертво.

Он должен был отпустить. Потому что Сорен никогда бы этого не сделала.

«Осталось совсем немного», — сказал ему торжественный шепот, голос, который жил в самой сердцевине этой гноящейся раны, становясь всё громче и громче с каждой порцией яда в его теле. Голос, в котором звучали интонации жрицы и холод могильной грязи. «Осталось недолго, малыш. Ты готов?»

— Пока нет, — пробормотал он в ответ. — Ещё немного. Ровно столько, чтобы увидеть дом в последний раз.

Боль ударила и пошла рябью, распространяясь, как камень, брошенный в колодец, волна за волной сотрясая его тело, пока всё, что он мог сделать, это напрячь каждую мышцу и стиснуть зубы, отказываясь кричать, когда агония пронзила каждую вену и кость.

Действительно, уже недолго. Как только начиналась невыносимая боль, оставались считанные дни до смерти укушенного никсианца.

Они должны были скоро уехать — сегодня или завтра. В противном случае не было никакой гарантии, что он вернётся.

Громкий, ужасный лязг распахнувшейся тюремной двери отвлёк его от боли — Сорен вернулась. Он нетерпеливо вытянул шею, готовый, сердце подскочило к горлу, когда он мельком увидел рыжие волосы… затем снова ухнуло в живот, когда Каллиас завернул за угол, спотыкаясь и с затуманенными глазами.

— Чего ты хочешь? — пробормотал Элиас.

Каллиас нахмурился. Его коса была наполовину распущена, длинные пряди свободно свисали, а на серой тунике красовалось тёмно-бордовое пятно. От него волнами исходил запах старого винограда.

Должно быть, это какой-то трюк, способ заставить Элиаса ослабить защиту. Каллиас почти всегда был готов, всегда всё контролировал. Не может быть, чтобы принц, на самом деле, просто забрёл в подземелье пьяным.

— Я… не знаю, — медленно произнёс Каллиас, слова сливались воедино, тяжёлая невнятность делала его почти невозможным для понимания. — Я думал, это моя комната.

Элиас решил не указывать принцу — который, судя по покачивающейся походке, был вполне законно пьян, — что королевские покои находились на совершенно противоположной стороне дворца и поднимались по длинной-предлинной лестнице.

— Ну, это не так, так что убирайся.

— Это мой дворец, тупица, и ты в нём заключённый, — пробормотал Каллиас, но приглушённый смешок испортил его хмурое выражение, его босые ноги шлёпали по мокрым доскам дорожки через океанскую тюрьму, пока он шёл к камере Элиаса.

Принц осторожно опустился, крепко упёршись ладонями в доски, затем обхватил руками согнутые колени.

— Ты всё испортил, ты знаешь.

— Знаю, — устало сказал Элиас.

Если принц был здесь только для того, чтобы пьяно позлорадствовать, он собирался закрыть глаза и притвориться, что его на некоторое время не существует.

— Слушай, я немного занят умиранием, так что, если ты не возражаешь…

— Я не с тобой разговариваю.

Элиас моргнул. Посмотрел на камеру рядом с ним слева, затем направо.

— Я здесь единственный.

Каллиас сделал длинный драматический жест, несколько раз покрутив пальцем, прежде чем направить его на себя.

— Нет, нет. Проблема здесь во мне. Не всё связано с тобой, Эли.

— Это не моё имя.

Каллиас застонал, отмахиваясь от него.

— Достаточно близко. Я принц, я могу называть тебя так, как мне нравится, — затем, после паузы, он добавил: — Крестьянин.

Элиас нахмурился.

— Я не крестьянин.

— Обидчивый, обидчивый.

Каллиас ухмыльнулся, но в этом не было ничего весёлого. Он откинулся на своих ягодицах, уставившись на что-то над головой Элиаса, и эта ухмылка медленно превратилась обратно в хмурый взгляд — более мягкий, печальный.

— Солейл теперь ненавидит меня. И я это заслужил.

— Да.

— Ты не должен быть груб с человеком, который может убить тебя одним словом.

— Ты также не должен лгать девушкам о том, что она твоя покойная сестра.

Глаза Каллиаса обострились сквозь винный туман, и он наклонился вперёд, встретившись взглядом с Элиасом с такой внезапной ясностью, что Элиас немного откинулся назад от напряжения.

— Это не было ложью. Она злится не из-за этого.

Элиас нахмурил брови.

— Тогда почему…

— Из-за тебя, почему же ещё? Мы не сказали ей правды о яде Гадюки. Она была так одержима поиском лекарства, и мы не знали, что она сделает, если узнает, что его нет, и Финн сказал… и я просто… — Каллиас пожал плечами, отводя взгляд, его плечи поникли. — Мы не хотели потерять её снова.

Грудь Элиаса болезненно сжалась, изнывая сильнее, чем когда-либо болела его рука.

— Ты знал, что она уйдёт, если ты скажешь ей правду.

Каллиас сглотнул и потёр глаза, к нему вернулся затуманенный взгляд.

— Боги, мне нужно поспать. Я не знаю, зачем я тебе всё это рассказываю.

— У меня одно из таких лиц, — сказал Элиас, и принц рассмеялся.

— Боги, разве я этого не знаю. И Солейл тоже.

Элиас повёл плечами, насколько мог, избегая взгляда принца, пытаясь подавить щемящую боль в груди.

— Ты не знаешь, о чём говоришь.

— Я знаю, что она любит тебя. Я знаю, ты любишь её.

— Мы боевые товарищи. Любовь — это обязательное условие.

— Но ты влюблен в неё.

Элиасу нечего было на это сказать. Признавать это казалось неправильным. Отрицать это было ещё хуже.

Глаза Каллиаса сузились.

— Она знает?

Боги, зачем он вообще об этом говорил? Принцу Атласа, из всех людей?

— Нет, — ответил он, наконец. — Я пытался… я думал о… но теперь слишком поздно. В этом нет смысла.

Каллиас усмехнулся, вскакивая на ноги и ударяя кулаком по решётке Элиаса.

— Дерьмо чайки.

— Что?

— Эли… крестьянин… как бы то ни было, — сказал он, — ты ещё не умер?

Элиас указал подбородком на своё голое, почерневшее плечо.

— С таким же успехом мог бы быть.

— Нет, это не то, о чём я спрашивал. Ты уже мёртв?

Элиас проглотил свои протесты. Он спорил сам с собой миллион и один раз после бала и был ничуть не ближе к тому, чтобы успокоиться из-за своего ответа. Не говоря ей, он причинял боль себе; сказав ей, он причинил бы боль ей. И когда дело доходило до этого, он всегда предпочитал свою боль её, но… это тоже казалось не совсем правильным.

— Нет, — сказал он. — Но буду, скоро. И насколько справедливо сказать ей сейчас? Как это справедливо: набраться храбрости, когда уже чертовски поздно?

Каллиас прислонился к решётке лбом, чтобы не упасть. Его глаза впились в Элиаса, как две грозы, надвигающиеся с молниями и неприятностями.

— Храбрость никогда не опаздывает. Ты всегда можешь выбрать быть храбрее и лучше, чем ты был. И из того, что я знаю о Солейл… о Сорен… она уважала бы твою храбрость больше, чем твой страх. Даже если это произойдёт на твоём смертном одре.

— Но это причинит ей боль.

— Да. Но она заслуживает знать. Ты не можешь решать, что она не может принять — мы только что усвоили этот урок, и усвоили его с большим трудом. Кроме того, что, если ей тоже есть что сказать? Несправедливо с твоей стороны лишать её этой возможности. Вам двоим нужно откровенно поговорить, и сделать это нужно как можно скорее. Нехорошо умирать с секретами. Это отягощает душу.

Элиас в шоке уставился на него.

— Чёрт возьми, Каллиас, ты действительно умнее, когда пьян?

Каллиас фыркнул, выдавив полуулыбку.

— Боги, я очень надеюсь, что нет.

Элиас ненавидел смешок, сорвавшийся с его губ, как прошёптанное слово предателя. Он ненавидел то, что принц был совершенно, раздражающе прав.

— Могу я спросить тебя кое о чём?

— Почему нет? У меня такое хорошее настроение.

— Твоё кольцо.

При этих словах принц напрягся и правой рукой накрыл левую.

— Я вижу, что теперь на нём есть символ.

— На меня претендовали, — сказал он. — Я уезжаю через три недели.

— Почему?

Каллиас медленно моргнул, глядя на него, как будто не мог понять даже одного простого слова.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты же не хочешь. Так почему же ты согласился?

— Я… это не вопрос согласия. Это традиция, и это важно, Атласу нужно больше оружия…

— И ты готов продать себя за груду стали? Ты настолько мало себя ценишь?

Каллиас выпрямился, фиксируя спину; поза принца, поза воина.

— Я готов сделать всё, что в моих силах, для моего королевства.

Элиас окинул его долгим взглядом.

Он не должен утруждать себя тем, чтобы помогать ему. Его не должно волновать, что Каллиас думает, что он всего лишь мешок с монетами, который можно перебрасывать из одного королевства в другое. Но он сказал:

— Я видел тебя с твоими людьми. Я видел, как ты последние несколько недель неустанно работал, чтобы обеспечить их безопасность, в то время как остальные члены твоей семьи были заняты планированием вечеринок и игрой в карты в тавернах.

Каллиас нахмурился ещё сильнее.

— Подожди, кто играл в азартные игры?..

— … и я ничего не знаю об этом королевстве, — продолжал Элиас, — но я знаю вот что: ты стоишь бесконечно больше для своего королевства как человек в нём, чем как принц отдельно от него. И если ты действительно любишь свой народ, ты будешь бороться за то, что им нужно, а не за то, что, по мнению твоей матери, им нужно.

Лицо Каллиаса вытянулось в раздумьях, а затем посуровело. Он оттолкнулся от решётки и отошёл, проводя рукой по волосам.

— Ты просто пытаешься удержать нас от союза с королевством, чьё оружие могло бы положить конец этой войне.

— Одна из наших принцесс была лично отдана в ученики артемисианскому оружейнику задолго до того, как вам пришла в голову идея союза. Мне всё равно, в каком королевстве живёт твоя жалкая задница. Слушай, я говорю тебе то, что вижу, и вижу принца, чьё сердце не сможет жить нигде, кроме как здесь. Я ошибаюсь?

Каллиас уставился на него. Таращился на него. И потом сглотнул, у него пересохло горло.

— Нет, — тихо признал он, опускаясь обратно на влажную поверхность, не обращая внимания на оставшийся ил и солёную воду.

На этот раз он всем своим весом прислонился к решётке, наклонив голову так, чтобы одним глазом смотреть на Элиаса, изнеможение, похожее на маскарадную маску, было вокруг глаз.

— Не ошибаешься. Но я ничего не могу сделать. Слишком поздно, чтобы остановить это сейчас.

Элиас приподнял одну бровь.

— Один очень мудрый пьяница однажды сказал мне, что набраться храбрости никогда не поздно. Ты уже мёртв, Каллиас?

Ухмылка принца была кривой, раздражённой.

— Только внутри.

— Забавно. Тогда я бы сказал, что у тебя есть три недели, чтобы набраться храбрости.

Каллиас долго молчал, так долго, что Элиас собирался сказать что-то ещё, задать другой вопрос, как вдруг громкий, раскатистый храп раздался от парня, прислонившегося спиной к тюремной решетке.

Элиас немного расслабился, позволив себе податься вперёд, цепи на его запястьях впились, когда он качнулся ещё немного вперёд.

Каллиас был прав. С его стороны было нечестно делать выбор Сорен за неё. Но произнести эти слова вслух… вдохнуть в них жизнь…

Может быть, она смогла бы вынести это, иметь это, а потом так быстро потерять. Но он не знал, сможет ли.

— Я хочу жениться на твоей сестре.

Слова обжигали его язык, когда он озвучивал их, обжигая невозможностью такого желания. Он никогда не осмеливался шептать эти слова вслух. Так что, чтобы это вышло сейчас, этому принцу Атласа, его врагу…

— Я так чертовски рад, что ты пьян, — пробормотал он.

Единственным ответом Каллиаса был очередной храп.

ГЛАВА 58

СОРЕН

Была звёздная ночь, когда Сорен решила убить короля Атласа.

Или, по крайней мере, она решила пригрозить этим — и если он не выполнит её требования, она доведёт дело до конца. Она должна. Для Элиаса она не могла сделать меньшего.

Все братья и сестра были бог знает где, а за самой Адриатой слишком тщательно наблюдали. Это должен был быть король.

Она не хотела признавать, что потратила слишком много времени, пытаясь найти альтернативу — любую другую альтернативу. Но он был единственным, до кого она могла добраться, единственным, кто имел достаточно значения для королевы, чтобы она уступила. Тем не менее, её руки дрожали, когда она расхаживала по коридору перед военной комнатой, где Рамзес встречался с генералами и капитанами Атласа. Она думала и переосмысливала свой план миллион и один раз, каждый раз слегка меняя сценарий. И всё же она не раз поворачивалась, чтобы уйти, прежде чем вспомнила сломленные глаза Элиаса и мольбы вернуться домой.

Элиас превыше всего. Это клятва, которую она дала. Даже если это разобьёт то, что осталось от сердца Солейл.

Казалось, никто не заметил её, когда они вышли, склонив головы в тихой беседе. Когда появился Рамзес, держа в одной руке очки, а другой потирая переносицу, Сорен приготовила себя против маленькой девочки, которой она когда-то была. Против девочки-подростка, которая некоторыми ночами не спала, до зарезу нуждаясь в папе. Против женщины, которая, взглянув на его лицо, оставила все мысли о том, чтобы убийством проложить себе путь из этого дворца.

Тогда она не была в отчаянии — не так, как сейчас.

Поэтому она собралась с духом, пропела про себя свою новую мантру — Элиас превыше всего, Элиас превыше всего — и бочком подошла к королю.

— Тяжёлый день?

— Ты понятия не имеешь, — вздохнул Рамзес. — Они хотят отправить твоего парня домой по частям, Сорен. Мне потребовались часы, чтобы уговорить их успокоиться.

Она подождала, пока не остались только она и Рамзес, задержавшись в задней части зала, где остались только окна, готовые стать свидетелями того, что вот-вот случится. И их шторы были задернуты — они закрыли глаза на грядущее предательство.

В мгновение ока, так быстро, что она даже не успела остановиться, чтобы передумать, она вытащила один из выкованных Артемом кинжалов Элиаса, который она нашла спрятанным в его койке после того, как его бросили в подземелье.

— Именно это я хотела с тобой обсудить.

Но прежде, чем она смогла пошевелиться, Рамзес обнял её — притягивая ближе, а не отталкивая. Он снова вздохнул, глаза всё ещё были устремлены вперёд, полуприкрыты, как будто он уже был на пути ко сну.

— Раньше ты делала это всё время. Ты пряталась в тени и набрасывалась на меня, когда я возвращался с собраний. Пугала меня годами.

Сердце Сорен испуганно забилось в её груди, и она попыталась вырваться, но Рамзеса крепко удерживал её рукой.

— Разве?

— Ммм. Я мог бы добавить, что тебе уже давно пора спать, — он ухмыльнулся, ностальгия согрела его глаза. — Но нужно было услышать свою историю.

— Папа, расскажи мне, как вы с мамой познакомились.

Её отец рассмеялся своим раскатистым смехом, уткнувшись носом в её макушку, его борода приятно коснулась её волос. От него пахло одеколоном и специями, что означало, что он только что вернулся с какого-то дипломатического ужина.

— Ты не захочешь снова слышать эту историю, Солнечный лучик.

— Хочу! — Солейл запротестовала, скатываясь с его колен на её кровать и приземляясь с отскоком. — Мне всегда нравилась эта история.

— Тебе ещё не надоело?

— Нееет. Я хочу услышать о мамином платье и её прическе, и что ты сказал, когда…

— Хорошо, хорошо!

Папа подхватил её на руки, сел, скрестив ноги, прижимаясь спиной к горе её подушек и мягких игрушек. Он ловко взял щётку с мягкой щетиной с тумбочки, поставив её перед собой.

— Ты хочешь две косы или одну?

— Две, — решительно сказала Солейл, устраиваясь поудобнее, скрестив ноги, как и он, и упираясь спиной в колени отца.

Проводя щёткой по её густым волосам — спутанным после целого дня плавания в океане и всё ещё влажным после ванны, которую мать заставляла её принимать после, — он прошептал историю о сверкающем золоте и рваных рубашках.

— Давным-давно жила-была королева солнечного света, и она искала кого-то, кто правил бы рядом с ней, так как она была очень одинока. Она устроила прекрасный бал и пригласила каждого подходящего гражданина королевства попытаться завоевать её сердце. И в том королевстве жил жадный старик, у которого было пятеро сыновей, и он любил только четверых из них. Он выбрал пятого, чтобы тот пошёл и попытался жениться на королеве, потому что, хотя его и не любили, он был самым воспитанным из них всех. Но мальчик не хотел королеву. У него были свои великие планы, планы стать моряком и повидать мир.

— Почему ты не нравился своему папе, папа?

Он легонько постучал щёткой для волос по её голове.

— Помнишь правила рассказывания историй, Солнечный лучик?

Солейл испустила судорожный вздох, едва удерживаясь от желания раздраженно плюхнуться вперёд.

— Не перебивать под страхом смерти, — драматично продекламировала она, шевеля босыми пальцами на шёлковом одеяле.

— Вот так. Ходили слухи, что эта королева солнца красива, и мальчик точно знал, что он сделает, чтобы разрушить свой шанс на брак. Он подойдёт прямо к ней в своей старой залатанной рубашке, поцелует ей руку и тут же сообщит ей, что она самое уродливое создание, которое он когда-либо видел.

Солейл ахнула, хотя слышала это уже миллион раз. Мысль о том, что её нежный отец может быть таким скверным, никогда не переставала её восхищать.

— Но, как назло, — продолжил её отец, слишком увлекаясь воспоминаниями, — слухи о красоте королевы недооценили её… сильно. Настолько, что, когда мальчик впервые увидел её, он был ошеломлён и потерял дар речи. Он целый час не мог говорить! Вместо этого он танцевал с королевой. И она была слишком вежлива, чтобы заставить его завязать разговор, поэтому вместо этого всё время она говорила. Она рассказала ему о своём королевстве, о себе и обо всём, о чём когда-либо просила колодец желаний. И к концу часа мальчик совершенно влюбился в неё.

— Но потом… — пискнула Солейл, слишком взволнованная следующей частью истории, чтобы сдерживаться.

Папа усмехнулся, осторожно начиная заплетать её волосы в косы.

— Но потом, когда они прощались, королева наклонилась и прошептала: Прошлой ночью я бросила монетку с пожеланиями для короля. Я полагаю, вы ничего не знаете о том, где я могла бы его найти?

И мальчик, в панике, вернулся к единственному варианту, который он практиковал до этой ночи, который был…

— Ты самое уродливое создание, которое я когда-либо видел!

Сорен воскликнула вместе с ним, хихиканье прерывало её слова, пока они не стали едва понятны.

Папа застонал при напоминании о своём унижении, но смех всё ещё давил на его слова, когда он продолжил:

— Мальчик сбежал из бального зала, полностью и справедливо пристыженный. Он был уверен, что всё испортил, что солнечная королева потребует, чтобы его немедленно убрали из дворца. Но вместо этого…

Солейл терпеливо ждала. Рамзес закончил заплетать ей косы и поцеловал в макушку.

— Вместо этого королева побежала за ним, сбросив свои туфли только для того, чтобы догнать его. И когда она загнала его в угол, босая, запыхавшаяся и абсолютно сияющая, она сказала…

— Любой мужчина, у которого хватит смелости назвать меня уродиной в лицо, несомненно, достаточно храбр, чтобы стать королём, — прервал его голос за дверью, наполненный смехом, любовью и светом.

— Мама! — Солейл спрыгнула с кровати в объятия матери, её косы развевались за спиной. — Ты, правда, не разозлилась, что он назвал тебя уродиной?

— О, я была в ярости. Но я также знала, что он не имел этого в виду.

Мама улыбнулась, поцеловала Солейл в лоб и игриво посмотрела на мужа.

— В конце концов, он не был слепым. А ты должен быть таким, если думаешь, что я менее чем великолепна.

— Гордое создание, — с любовью пробормотал папа, вставая, чтобы поцеловать маму.

— Честное создание, — поправила она. — Я знаю, кто я такая, вот и всё.

— И я знаю, кто я такой, — папа уткнулся носом в мамины волосы, самая мягкая из улыбок украсила его губы. — Полностью влюблён в мою прекрасную, тщеславную жену.

Мама фыркнула, шлёпнув его по груди тыльной стороной ладони, хотя её улыбка — как утверждала история — была такой же лучезарной, как летнее солнце.

— Я презираю тебя, король Рамзес.

— И я обожаю тебя, моя королева, — папа поцеловал маму в лоб, затем повернулся, чтобы поцеловать Солейл. — И тебя тоже, Солнечный лучик. В тебе столько же солнечного света, сколько и в твоей матери.

— И немного темноты, — поддразнила мама, хмуро глядя на папу. — Ты пропустил ту часть, где ты пытался украсть мой браслет прямо с моего запястья?

Солейл уставилась на папу, разинув рот.

— Ты пытался украсть у мамы?

Папа покраснел.

— Это был… период. Я ожидаю, что ты не будешь подражать ему, Солейл.

— Долгий период, — фыркнула мама. — Я всё ещё не могу найти бриллиантовое ожерелье, которое очень льстивый таллисианский лорд подарил мне несколько лет назад.

Застенчивый взгляд Рамзеса сменился лёгкой ухмылкой.

— И ты никогда его не найдёшь.

Она резко встряхнула головой, вырываясь из воспоминаний, но они задержались, дрожа на краях её сознания. Её рука крепко сжала рукоять кинжала, спрятанного в складках рукава, так крепко, что пальцы начали неметь. И Рамзес смотрел прямо на её руку — прямо туда, где был спрятан кинжал.

— Я знал, — тихо сказал он. — Я знал, что это было притворство. Но я всё равно надеялся. Глупо с моей стороны, я знаю.

Рука Сорен дрожала, когда она отступила от него и подняла клинок.

— Мне нужно освободить моего боевого товарища. Сейчас. Сегодня вечером. Мне нужно… если ты просто… просто поторопишься, и мне не придётся…

— Всё в порядке, — мягко сказал Рамзес, медленно подняв руки и замкнув их за головой, оружия не было видно, хотя на поясе у него было больше одного клинка.

Вообще ничего, кроме абсолютной, бесконечной печали, таящейся в его глазах. Ничего, кроме горя, которое избороздило его лицо морщинами, которым там не место.

В её воспоминаниях он был таким молодым, таким счастливым. Теперь… теперь он смотрел на неё с такой печалью, что она подумала, что может подавиться ею. Не так, как будто она была врагом, собирающимся покончить с его жизнью, а как будто она была дочерью, которую он потерял давным-давно. Как будто она была дочерью, которую он снова терял.

— Я не причиню тебе вреда, Солнечный лучик, — прошептал он, каждое слово было пропитано болью и в то же время каким-то образом пронизано умиротворением. — Но я также не позволю ему уйти. Он убил моих людей своей магией, и я не стану подвергать их опасности.

— Он не…

— Солейл, — прервал он, такой невыносимо нежный. — Ты — моя дочь, и я люблю тебя, и я прощаю тебя. Если это тот выбор, который ты делаешь для своего королевства, да будет так. Но это выбор, который я делаю ради моего.

Сорен подняла кинжал. Рамзес закрыл глаза.

— Мой милый маленький дьяволёнок, — поддразнил папа, выхватывая её из маминых рук, чтобы пощекотать. — Я люблю тебя больше, чем все звёзды на небе!

Солейл взвизгнула от смеха, беспомощно отбиваясь от его рук.

— Я люблю тебя больше, чем луну!

— И я люблю тебя больше, чем солнце!

— Я люблю тебя больше, чем весь огромный океан, и акул, и китов…

Что-то вырвалось из груди Сорен, из её горла — какой-то душераздирающий звук, который был то ли рыданием, то ли криком. Может быть, и то, и другое.

Кинжал выпал у неё из рук. С грохотом упав на пол.

Рамзес удивлённо уставился на неё. Искреннее, испуганное удивление.

Сорен подняла на него глаза, не в силах найти в себе силы устыдиться слёз, скопившихся там. Больше нет. Не после всего этого.

— Прости, — сказала она. Затем снова, бессвязно, со слезами: — Папа, прости, я не знаю, что делать, я не могу спасти его сама…

Лицо Рамзеса исказилось, и он едва успел подхватить её, когда она, рыдая, упала в его объятия. Открытый, беспорядочный, выворачивающий внутренности плач. Она уткнулась лицом в грудь отца и стала оплакивать ребёнка, которым она когда-то была. Оплакивать детство, которое она потеряла… которое было украдено у неё.

И что ещё хуже, она плакала от гнева из-за женщины, которой она была, — женщины, которая не могла отбросить своё прошлое, чтобы защитить своё будущее.

Женщины, которая предпочла короля Атласа свободе Элиаса.

ГЛАВА 59

СОРЕН

Даже когда она перестала плакать, даже когда Рамзес отпустил её и пообещал, что не расскажет Адриате о том, что она едва не сделала, Сорен не вернулась в камеру Элиаса. Она не могла смотреть ему в лицо. Не зная, что она была прямо там, что было бы так легко привести Рамзеса к двери Адриаты, пролить его кровь, если бы они отказались подчиниться… а вместо этого она бросила своё оружие.

Она вернулась в свою комнату, забралась в постель и лежала в абсолютной темноте, невидящим взглядом уставившись в бездну над собой, вокруг и внутри себя.

Она потерпела неудачу. Не удалось спасти Элиаса, не удалось вернуть его домой. Потерпела неудачу во всём, что она намеревалась здесь сделать. Атлас снова подумал о ней как о враге, и Никс, возможно, даже не захочет её возвращения. Ни соль, ни звёзды не приветствовали бы её сейчас. И в любом случае, не похоже, чтобы она знала, как предпочесть одно другому.

Два разных королевства. Две разные семьи. Две разные матери.

Энна, мягкая, скрытная и ободряющая, никогда не сомневающаяся в своей вере, редко отговаривающая Сорен от опасности или выполнения долга. Когда Сорен попросила разрешения пойти в казармы, Энна не спорила с ней; она только убедилась, что Сорен точно знает, во что она ввязывается, что тренировки — это не игра, что на полях сражений гибнут люди. И когда Сорен осталась непреклонна, Энна повела её в оружейную, чтобы выбрать её первый тренировочный клинок. Когда Сорен потеряла Джиру, Энна и все её сестры пришли в её комнату и легли рядом с ней на кровать — ничего не говоря, не задавая вопросов, только предлагая силу своих рук и эхо её собственного горя.

Адриата, страстная, острая на язык и заботливая. Её месть была рождена любовью, горем настолько расплавленным и разрушительным, что изменило саму её форму, превратив из королевы солнца в королеву войны. Она приставила нож к горлу Сорен. Она баюкала Солейл и пела ей колыбельные на ночь. Она плакала, когда Сорен назвал её мамой. Она научила Солейл плавать. Она потеряла больше, чем кто-либо должен был, и получила право на возмездие.

Воспитанная одной, рожденная другой. Природа и Воспитание находятся в постоянной борьбе, ожидая, когда она выберет между ними.

Боги, у неё чесались ноги. Беспокойство гудело в её ногах и руках, резкий гул, который обещал, что сегодня ночью она не получит покоя.

Её взгляд метнулся к шкафу.

Мгновение спустя Сорен обнаружила, что крадётся по коридорам, босиком и одетая в гидрокостюм, повторяя «что я делаю, что я делаю, что я делаю» сквозь стучащие зубы.

Неуклюжий предмет в её руках продолжал тащить её то туда, то сюда, выводя из равновесия своим значительным весом. Он был больше, чем она ожидала, больше, чем мог бы использовать ребёнок. Жители Атласа называли их серфинг. Она видела их на воде, качающихся, как буйки у доков, и до сих пор думала, что они совершенно обезумели. Она видела рисунки морских чудовищ, которые безмолвно плавали под волнами, гигантских рыб, которых Каллиас называл акулами, китами и дельфинами. Она абсолютно не хотела в этом участвовать. Ни в коем случае на её надгробии не должно было быть написано, что она умерла, будучи съеденной рыбой.

Но на языке у неё была жажда соли, и слабый след воспоминания звал её по имени, и, боги, возможно, немного безумия — это всё, что могло её сейчас вылечить.

Её боевой товарищ должен был умереть. Она была атлаской для Никса и никсианкой для Атласа. Её родные были лжецами и предателями. Она слишком много помнила о своём прошлом, но всё равно недостаточно.

Что-то нужно было отдать. И она не знала, почему это было её решением, не знала, что заставило её встать с постели и пройтись на мозолистых ногах по тихим и пустым коридорам, заглядывая за углы, чтобы проверить, нет ли охраны, прежде чем броситься вперёд. Но что-то в её душе знало, и сегодня вечером она была достаточно отчаявшейся, чтобы довериться такому смутному и странному инстинкту.

Она прокралась на кухню, обнаружив, что там, к счастью, пусто, и выскользнула через заднюю дверь, которую всегда использовал Финн, чтобы улизнуть незамеченным.

Каким-то образом её ноги знали дорогу; она ещё не ходила к океану, только смотрела на волны за окном, и это был гораздо более окольный путь, чтобы добраться до берега. Но она не хотела, чтобы кто-нибудь увидел её из одного из многочисленных дворцовых окон и подумал, что она пытается сбежать. Лучше прокрасться незаметно и быть пойманной, когда она уже будет в воде.

Адреналин сковал её мышцы, каждый шаг и поворот были слишком резкими, каждый шум заставлял её вертеть головой в поисках источника. Но за её спиной никого не было — даже в тавернах сегодня было тихо и темно. С некромантией в городе никому не хотелось гулять допоздна.

Учитывая, что она была целью этих конкретных нападений, это был не самый умный ход с её стороны, даже не учитывая, что она только что заново научилась плавать. Но она никогда не славилась своим умом.

Добравшись до берега, она остановилась, уставившись на границу между городом и пляжем, между камнем и песком. Она медленно вытянула ногу вперёд, позволяя ей мягко опуститься на странные, шероховатые зерна.

Было холодно — холод проникал глубже в землю, чем в воздух. Холодный, изворотливый и странный, но…

Её ноги приспособились. Она знала, как ходить по нему, и прежде чем она успела подумать об этом, она уже шагала к тому, что насмехалось и звало её на одном дыхании, когда она впервые прибыла, к древнему телу, которое дышало и ревело, как легендарный зверь, одна из немногих вещей, которые заставили её задаться вопросом, действительно ли где-то в мире живут боги. Если что и кричало о боге, так это океан.

И она, смертная и маленькая, и умница, собиралась бросить этому вызов с помощью доски и нерешительной молитвы.

Элиас потерял бы свой проклятый богами разум.

— Хорошо, Солейл, — прошептала она, чувствуя себя немного глупо. Но она должна была что-то попробовать. — Покажи мне, что делать.

Затем она побежала к морю.

Вода оказалась теплее, чем она ожидала, но всё равно по всему её телу пробежали мурашки — и в тот момент, когда первая волна накрыла её, страх улетучился без оглядки.

О, она знала этого зверя. Однажды она приручила его, когда была девочкой гораздо меньше и диковатее, и каждая частичка её тела наполнялась экстазом, покоем, воспоминаниями.

Солейл легла плашмя на доску и начала грести.

На этот раз не только она — Сорен тоже была там, любуясь новыми созвездиями, мерцающими над головой, наслаждаясь порывами холодного ветра. Ничего не было потеряно и ничего не приобретено, но произошёл равный обмен — слияние прошлого и настоящего, природы и воспитания, девочки и женщины.

Солейл знала океан. Сорен знала небо. Ни одна из них не принадлежал одному больше, чем другому, и впервые, когда внизу был океан, а вверху — небо, кровь застыла в её жилах. Когда она заметила непрерывную волну, она подплыла к ней и встала перед ней. Когда она почувствовала, что задняя часть доски приподнялась, она вскочила на ноги, согнув колени для равновесия…

И вот так, как будто она всегда знала, как это делается, как будто она никогда не останавливалась, она поймала волну.

Покой, внутренний и такой сильный, что слёзы выступили у неё на глазах, охватил её, когда она катила по волне; не большой, даже близко, но, боги, это не имело значения. Звёзды сверкали над ней, а океан мерцал под ней, и в их объятиях ей пришла в голову идея.

Может быть, это были не Никс и не Атлас. Может быть, это был не тот выбор, который она должна была сделать.

Возможно, выбор был за войной… или миром.

Она умерла мирным ребёнком. Была воспитана дочерью войны. Она приехала сюда уже в состоянии войны с этой семьёй и продолжала войну против двух частей самой себя. Но в этой битве не было победителя; Никс всегда будет в её сердце, а Атлас всегда будет в её крови. Она не могла убежать или проигнорировать ни то, ни другое.

Она не хотела быть связующим звеном между этими королевствами; она пыталась это сделать, и это только навредило всем вовлеченным.

Но, может быть, вместо этого она могла бы стать мостом.

Это означало бы простить людей, которых она не хотела прощать. Это означало бы, что все в Никс узнают, что она была дочерью их врагов. Это означало бы так много всего, с чем она не была готова столкнуться. Но если бы она сделала это быстро, это могло бы просто спасти жизнь Элиаса, в конечном счёте. Мирные договоры требовали переговоров, и она знала, каким будет её первое требование.

Безопасный — и быстрый — переход в Арбориус.

ГЛАВА 60

КАЛЛИАС

Каллиас прекрасно проводил время, отсыпаясь после винного запоя, из-за которого прошлой ночью он упал и пускал слюни в подземельях. Он, вероятно, утонул бы там, если бы Симус не пришел и не вытащил его оттуда. Его дверь распахнулась с такой силой, что ручка оставила вмятину в стене. Однако ему показалось, что она врезалась ему в череп, и он застонал, нащупал первое, чего коснулась его рука — подушку — и со значительной силой швырнул её в незваного гостя.

— Уходи, Джерихо. Я усвоил урок, поверь мне.

— Хорошо, — сказал голос, который не принадлежал Джерихо. — Потому что мне нужна твоя помощь.

Его глаза распахнулись, и он увидел Солейл, прислонившуюся к дверному косяку, с её мокрых волос капало. На ней было оранжевое атласское платье с запахом, руки скрещены на груди, лодыжки покрыты песком, а глаза пылали звёздным огнём.

— Ты всё ещё пьян? — спросила она.

Каллиас поморщился.

— Ещё немного.

Что было невесело, потому что это означало, что у него была достаточно ясная голова, чтобы вспомнить, что он сказал ей… какие ужасные вещи он позволил себе в той комнате. Чувство вины мгновенно вытеснило раздражение, и он сел, склонив к ней голову.

— Солейл, мне так жаль…

— Фантастика. Так ты согласен, что ты у меня в долгу?

— Я… что?

Солейл лишь ухмыльнулась, солнечная улыбка была такой яркой и полной надежды, что он подумал, не пьяна ли она. Он никогда раньше не видел у неё такой улыбки — по крайней мере, взрослой её версии.

— Оденься и притворись, что всё ещё умеешь быть принцем. Мы встречаемся в столовой… нашей, не настоящей. У тебя есть двадцать минут.

А потом она исчезла в мерцании оранжевого и золотого.

Он моргнул ей вслед, его разум вяло пытался переварить то, что она только что сказала.

— Нашей? — прошептал он.

Затем он буквально бросился в полёт, будь проклята головная боль, его пальцы застегивали рубашку быстрее, чем он когда-либо думал, что это возможно, едва вспомнив о том, чтобы надеть брюки, прежде чем выбежать за дверь, его волосы развевались за ним, распущенные и не расчесанные. Джерихо и Финн присоединились к нему мгновением позже, оба с одинаковыми выражениями надежды и замешательства на лицах, не отставая от него, когда они спешили в столовую.

— Кто-нибудь знает, в бездну, что происходит? — спросил Каллиас.

— Может быть, она собирается убить нас всех, — предположил Финн, но его отчаянные глаза не соответствовали его голосу. — Или, может быть, она…

— Ты думаешь, она вспомнила? — спросила Джерихо, потирая руки, в её потускневших от усталости глазах впервые за долгое время появилось возбуждение.

Каллиас был слишком пьян, чтобы заметить многое за последние несколько дней, но Джерихо выглядела ужасно; если бы не тот факт, что она была такой же здоровой, как всегда, её щеки всё ещё были полны румянца, а конечности сильны, он бы забеспокоился, что она больна. Что-то в её глазах просто выглядело… неправильно. Может быть, одержимо.

С другой стороны, в последнее время все они выглядели одинаково, благодаря ходячим мертвецам. Так что, возможно, он был несправедлив.

— Может быть, — прохрипел он.

— Нет смысла прятаться здесь, — сказал Финн. — Мы никогда не узнаем, пока она нам не скажет.

На этот раз он был прав. Поэтому они все протиснулись внутрь, совершенно не зная, чего ожидать.

Солейл сидела во главе стола, скрестив ноги на сиденье, её юбка была подоткнута вокруг лодыжек, спина прямая, а подбородок вздёрнут под вызывающим углом. Она одарила их нехарактерно серьёзным взглядом, указывая на стол.

— Сядьте, нам нужно поговорить. Только нам вчетвером.

Каллиас обменялся взглядами с Джерихо и Финном, но медленно сел, его ладони уже покрылись потом в сгибах. Что бы это ни было, они не были готовы к этому. Он знал об этом.

Солейл сложила руки на столе и глубоко вздохнула.

— Прошлой ночью я угрожала папе, — объявила она так небрежно, как если бы кто-то объявил, что в тот день было облачно или что они купили новые туфли.

Глаза Финн расширились, и Джерихо рывком поднялась на ноги.

— Что ты сделала?..

— Расслабься, — Солейл жестом велела ей сесть обратно, и, к его удивлению, Джерихо так и сделала. — Очевидно, я не довела дело до конца. Думаешь, я привела вас сюда, чтобы объявить, что убила короля?

— Это очень похоже на то, что ты бы сделала, — сказал Финн.

— Справедливо. Но я этого не сделала, так что помолчи минутку.

Она сделала ещё один глубокий вдох и опёрлась руками о стол. Она смотрела на своё место так долго, что Каллиас проследил за её взглядом, задаваясь вопросом, написала ли она заметки на своей салфетке или что-то в этом роде. Ему приходилось делать это раньше.

— Вы все знаете святость клятвы. Вы поклялись друг другу, когда я умерла: мы — прежде всего. Но я… я не была частью этой клятвы. И я не должна была ожидать, что вы будете вести себя так, как я.

Сердце Каллиаса пропустило удар. Взгляд Солейл метнулся вверх, охватывая каждого из них, останавливаясь на Финне, который отвёл взгляд.

— Но я дала свои собственные клятвы, — сказала она, — парню в вашей темнице. Поклялась быть с ним, защищать его, разделить его последний вздох как свой собственный. И я не смогу сдержать их без вашей помощи.

— Мы не собираемся убивать тебя, когда он умрёт, — пробормотал Финн, и Солейл опустила голову на руки со вздохом, который предполагал, что она сыта его поведением по горло.

— Очевидно, что нет, и почему ты вообще это предположил? Это ужасно. У меня была другая идея на уме. Но Адриате это не понравится, и вам троим тоже может не понравиться.

— Просто выкладывай, Солейл, — сказала Джерихо, нахмурив брови. — Каков твой план?

Солейл встретилась с каждым из них взглядом.

— Эта война началась из-за того, что меня убили. Но я не мертва. Я сейчас здесь… не такая, как вы хотели, и всё ещё учусь, и всё ещё никсианка, но я здесь. В этой войне больше нет смысла. Не осталось ни борьбы, ни мести. Никс заплатил достаточно, и Атлас получил всё, что он мог бы пожелать от этого. Я не говорю, что Никс был без вины виноватым, и не говорю, что Атлас был оправдан в своих мотивах. Но пришло время нам прекратить ссориться из-за убийства, которого никогда не было. Я собираюсь сказать Адриате, что буду её связной. Я помогу договориться о мире с Никсом.

— Нет, — выпалила Джерихо, её глаза расширились. — Что? Солейл, они украли тебя, они забрали тебя у нас, они должны ответить за это, они никогда не заплатят достаточно…

— Мы не знаем, что произошло, — прервала Солейл на удивление спокойно. Спокойнее, чем Каллиас когда-либо видел. — И пока мы не сможем сесть с Энной и спросить её, я отказываюсь поворачиваться спиной к королевству, которое вырастило меня. Только один человек несёт ответственность за то, что меня похитили, и мы не должны наказывать всех за его действия. Это мои люди, которые умирают, мои люди наказаны, и я не позволю этому случиться ни секундой дольше. Но мне нужна ваша помощь, чтобы убедить маму. Она не будет слушать меня одну.

Трое старших братьев и сестра Атлас, связанные клятвой, кровью и горем, обменялись взглядами через стол. Вынося вердикт, кто был на какой стороне. Выбор союзников и выбор мнений.

— Я в деле, — наконец сказал Финн, шокировав Каллиаса до глубины души.

Он никогда не был тем, кто принимал решение первым. Он посмотрел на Солейл, и его хмурый взгляд смягчился.

— Я обещал тебе, что вылечу твоего друга, и я не шутил. Кроме того, я знаю, что это не он заставляет этих скелетов вальсировать по улицам. Его рвало в течение трёх часов после первой атаки. Это было довольно забавно.

— Я тоже в деле, — сказал Каллиас. — Мы достаточно долго воевали.

А отсутствие войны означало отсутствие необходимости в оружии Артема. Он сжал кулак, отказываясь смотреть на своё кольцо.

Джерихо молчала дольше всех — слишком долго. Так долго, что Солейл подсказала:

— Джер?

— Прекрасно, — пробормотала Джерихо. — Конечно. Я помогу заключить мир с королевством, которое украло тебя и пыталось убить меня. Что может пойти не так?

Солейл просияла — совершенно неправильная реакция на это заявление.

— Отлично. Мы поговорим с мамой сегодня вечером. И… и спасибо вам. Всем вам.

— Мы — прежде всего, — сказал Финн. — Мы не одни давали эту клятву. Мы сделали это для тебя, и ты всегда будешь частью этого.

— Неважно, что ты выберешь, — мягко сказал Каллиас. — Ты наша сестра.

Солейл улыбнулась ему уверенной, уравновешенной улыбкой, которая была так похожа на их мать, что он почти забыл, что девушка перед ним ещё не королева.

— Я знаю. Я также ваша Наследница — и не забывай об этом. Так что шевелите своими задницами. Нам нужно обеспечить мир и спасти осла.

ГЛАВА 61

ЭЛИАС

Глубоко в его животе горел огонь.

Языки пламени лизали его рёбра, обхватывая их жадными пальцами, как прутья клетки, поднимаясь как по лестнице к легким, поджигая каждый вдох. Жгучая боль пронзала его с каждым хриплым вдохом, и пот, стекающий по его обнаженной спине и груди, ничуть не охлаждал его. Капли скатывались по его щекам, как слёзы, смешиваясь с кровью из того места, где он прикусил губу, чтобы не закричать от боли, железо и соль липкой плёнкой покрывали его язык.

Яд был почти у его сердца. Он мог чувствовать его, как дёготь, сгущающий его кровь, каждый удар сердца становился медленнее, чем должен был быть. Сначала это отняло у него дыхание, затем силы… затем разум, жар превратил его мысли в клубы дыма, грубые и ядовитые, закручивающиеся в наклонные круги, как деревянные качели, на которые Сорен однажды убедила его взобраться, скрутив прежде струны, и заставила его вращаться с бешеной скоростью.

Бред. Головокружение. Он с трудом мог сказать, где верх или вниз.

Атласу не понадобилась никакая магия, чтобы заставить его забыть своё имя, свою цель, свой покой. Их яд сделал эту работу за них.

Он попытался поднять голову, ища что-нибудь реальное, за что можно было бы уцепиться, ища стальные прутья и приливные лужи у своих ног — боги, он бы предпочёл это чему угодно. Но тёмные пятна расцвели мозаичными плитками перед его глазами, ужасные узоры, которые обещали, что что-то ужасное ждёт его, когда он закроет глаза в последний раз.

Инфера или Аркея? Это была единственная мысль сегодня в его голове, безвольно свисающего с цепей, касающегося подбородком обнажённой пылающей груди. Достаточно ли я сделал? Ты всё ещё слышишь мои молитвы, Госпожа Безмолвия, Смерти и Милосердия, Пламени, Мести и Праведной Ярости? Или ты оставила меня, когда я покинул твой храм?

Ему не нужен был ответ. Жар, пожиравший последние его силы, сказал ему достаточно: Мортем дала волю своим огненным зверям, и они решили, что его душа выглядит достаточно тёмной, чтобы с ней можно было поиграть.

Он не знал, куда идет. И он был очень, очень напуган.

Захлопнувшаяся тюремная дверь пробудила его от кошмаров о Сорен, выкрикивающей его имя из-за огненных стен, и он попытался выпрямиться, но безуспешно. Его ноги дрожали, как колокольчики на ветру в метель, и всё, что он мог сделать, это ещё раз поднять голову, ища своего посетителя затуманенными от жара глазами. Перед ним всплыло веснушчатое, раздражающее лицо, которое он, к сожалению, узнал.

— Что я могу для вас сделать, Принц Финник?

Почетное обращение сорвалось с его губ как смертельно пьяная шлюха, падающая на пол, как утяжелённый тренировочный мешок, сбрасываемый с верёвки.

Принц-обманщик Атласа стоял перед ним с бесстрастным лицом, засунув руки в карманы и наблюдая, как Элиас пытается дышать. Он склонил голову набок, тёмно-каштановые волосы упали ему на лоб при этом движении, его глаза сосредоточились на гниющей дыре в руке Элиаса.

— Я понимаю, почему ты скрывал это, — сказал он. — Здесь пахнет подогретой смертью.

— Если ты здесь только для того, чтобы позлорадствовать, то я вообще-то немного занят, так что…

— Я не знал, что умирающему что-то нужно, что требует усилий с твоей стороны.

— Не умирающий. Молящийся.

Честность — у Элиаса не было сил лгать человеку, который всё равно увидел бы его насквозь.

— Почему ты здесь?

Финн прочистил горло, переминаясь с ноги на ногу, сгибая колени, выпрямляя локти, испытывая ровно столько дискомфорта в суставах, что это привлекло рассеянное внимание Элиаса.

— Во-первых, чтобы позлорадствовать. А потом извиниться.

Ну, вот и всё. Должно быть, он уже умер. Принц даже не мог правильно произнести извинения. Он сморщил нос и сказал:

— Это шутка, да?

— К сожалению, нет, — вздохнул Финн. — Мне бы не помешал смех. Я скажу это только один раз: я официально приношу извинения за то, как мои родители обошлись с тобой. Я знаю, что ты не некромант, и Солейл тоже, и Кэл тоже понял бы это, если бы вытащил голову из своего…

— Извинения для меня ничего не стоят, — прервал его Элиас, стиснув зубы от новой волны боли, его спина согнулась и напряглась от неё. — Я всё ещё умираю в подземелье.

— Если бы ты позволил мне закончить, ты бы не был, — Финн поднял руку, на его ладони блеснул намёк на золото. — Я убедил свою мать перевести тебя в другую комнату. Всё ещё охраняемую, но приставил к ней Алию. Вы двое друзья, верно?

Элиас моргнул, вглядываясь в лицо принца в поисках любого признака лжи, любого признака змеиного языка, высунутого между его зубами. Принц просто встретил его взгляд, без эмоций, с тёмными глазами.

— Я обещал Солейл, — сказал он. — Я обещал, что помогу ей спасти тебя. И пока ты молишься, я бы поблагодарил того, кто управляет милосердием, потому что Солейл — единственная, перед кем я держу свои обещания.

Элиас сглотнул, стараясь не вздрогнуть от скрежета в горле, как от наждачной бумаги. Если это был трюк, и если он пойдёт с Финном, то может оказаться выпотрошенным в коридоре… но, по крайней мере, это будет быстрый конец.