Наследник Черной Воды

Глава 18

У Священных Домов нет, не было и, надеюсь, никогда не будет своих фабрик или магазинов. Или плантаций, молочных ферм, или разводящих зверушек питомников. Короче говоря, у нас нет источников дохода, обычных для общества. Мы либо торгуем добытыми на Изнанке ингредиентами, либо предлагаем какие-либо эксклюзивные услуги. Исцеление, изгнание демонов, поиск полезных ископаемых или что-то подобное.

Более того – внутренний этикет не позволяет зарабатывать деньги иными путями. Вспомнить те же артефакты. Если они делаются в подарок, то на них ставится клеймо мастера, но в том случае, если вдруг представитель Священного Дома позволил уговорить себя и создал изделие на продажу, то никаких знаков, личных или Дома, он ставить не должен. Иначе засмеют. Исключения существуют, но их мало.

Жизнь сложнее любого закона. Все ситуации предусмотреть невозможно.

Например, нам запрещено владеть землей, кроме той, где стоит поместье и живут члены рода. Но что, если поместье есть, однако в нём никто не живет? Или поместье разрушено и от него одни руины остались, как у нас в Девоне? Налогов мы не платим, но имеем ли право владения?

– Если у смертных сменилось восемь правителей, покуда земля стояла в запустении и на ней не проводилось ритуалов, то землю должно отдать государю, – монотонно прошептала Гамма, отвечая на вопрос.

Она постоянно шептала, её иссохшие связки не позволяли говорить громко. Общаться же ментально извлеченная из Склепа леди не желала по своим причинам.

– Если царь правил один день, его тоже учитывать?

– Срок не имеет значения. Правитель должен принять регалии и быть признан его преемниками, других условий нет.

Иными словами, от земли в Корнуолле придется отказаться. В Девоне кое-какую защиту предки ставили, пытались чистить проклятье, так что можно сказать, ритуалы проводились. Отмазка хиленькая, но сойдет.

– Вопрос о соглашении с Юрким Диком. Это кто?

– Вор. Он должен был украсть Венец Целомудрия в обмен на три исцеления себя или своих потомков от сложных проклятий.

– То-то я думаю, что формулировки такие расплывчатые…

Залез в список имеющихся у нас артефактов, предоставленный библиотечным ларом. Венец Целомудрия в списке фигурировал. Причем делал он не то, что предполагалось из названия, а придавал энергетике смертного вид, позволяющий обманывать чутьё единорогов и тем самым общаться с ними. Нахрена он нам?

И ведь потомков этого самого Дика придется искать. Договор с нашей стороны исполнен не полностью.

– Вопрос о контракте с родом Янг на поставку парусины. У нас были свои корабли?

– Нет. Парусина требовалась для призыва Носящего Алый Щит. Мы выплатили аванс, поставку задержали не по вине Янгов, потом началась война и о контракте забыли.

Живы ли те Янги? Фамилия распространенная. Причем тупо списать траты нельзя, договор заверен магией и любое действие по нему подтверждается обеими сторонами. Но и оставлять его в подвешенном состоянии тоже нельзя – при хорошей фантазии его можно использовать против нас.

Мы продолжали восстанавливать информацию по действующим контрактам. Мы – это я и Хремет. Наставник взял на себя самую ответственную часть, договора с сущностями Изнанки, мне же досталась мелочевка смертных. Проверяет работу Ксантиппа. Помогала нам в нелегком труде леди Гамма, извлеченная из Склепа, очищенная от пыли и более-менее приведенная в порядок.

Гамма – пример того, почему владыка не торопится форсировать моё обучение менталистике, хотя ему и очень хочется. Она в своё время поторопилась и так перекроила собственное сознание, что исправить внесенные изменения невозможно. Теперь у неё нет желаний, нет воли, от личности остались куцые огрызки, некоторые базовые инстинкты тоже исчезли. Страшное зрелище, если честно. У нас трое таких, как она. Они находятся в отдельном здании и живы благодаря приставленному к ним лару, обслуживать себя самостоятельно они не хотят.

Вчера, во время очередного обследования младшего Синклера, я заодно пообщался с Макгрегором. К чести ищейки, от своих обязанностей он не отлынивал и Клайда искал. Особых успехов не добился, но вроде бы ему удалось договориться с коллегой, имеющим связи в среде бывших вассалов слуа, и тот потрясет своих должников. В нашем положении следует цепляться за любую возможность.

Сам я, помимо контрактов, занят подготовкой к встрече с гоблинами. Изучаю их культуру и особенности мышления. Это обычному человеку простят ошибку в титуловании или закроют глаза на случайное нарушение табу, к выходцам из Священных Домов требования строже. Предполагается, что мы знаем, что говорим и делаем.

Можно сказать, жизнь шла своим чередом в правильном направлении. Сестра выздоравливала и росла, статус личный и семейный плавно повышался, я учился, взрослел… И всё было бы прекрасно, если бы не Лотарь. Та самая неизбежная ложка дегтя в бочке меда.

В последнее время создается впечатление, что он целенаправленно меня ищет. Он стал реже посещать Перекресток, пьянствовать там с дружками, больше времени проводит в поместье и, как следствие, чаще цепляется ко мне. Алкоголя у него достаточно, он сразу наливает галлонов двадцать в зачарованную флягу, которую хранит где-то у себя. Когда нажрется, начинает бродить по дому и пристает ко всем, кого встретит. Ксантиппу, правда, обходит стороной.

Поэтому, услышав шум перед дверью, я не удивился и со вздохом позвал:

– Вишня! – лар беззвучно возник рядом. – Отнеси леди Гамму в Склеп.

Домашний дух и неподвижно сидящая в кресле женщина исчезли. Всегда удивлялся и завидовал этой способности ларов – мгновенно перемещаться по территории поместья. Мне бы она не помешала, особенно сейчас.

Дверь распахнулась.

– Вот ты где, сынок! – возвестил Лотарь, вваливаясь в комнату. – Не бросил папку!

От удивления я замешкался с ответом. Его что, все избегают, и он решил, что один остался? Или так набрался, что мозги переклинило? Похоже, второй вариант.

Пока я раздумывал, Лотарь по синусоиде доплелся до свободного кресла и рухнул в него.

– Тяжко мне, – доверительным тоном сообщил он. – Быть Блэкуотером – высокая ответственность! Если б не мы, людишек бы демоны только так жрали! Да за одно только то, что мы Синее Гнездо закрытым держим, нам должны в ножки кланяться и следы целовать. А они что? Лгут, сволочи, и обманывают! Честность! Обезьяныши! Честность! Где она?! Не верь им, сынок. Вкалываешь, вкалываешь, ночей не спишь, ради них стараешься! Имею право на отдых? Имею…

Из потока сознания я выудил следующее. Во-первых, до него внезапно дошло, что его обманывают торговцы, которым он сбывает добытые ингредиенты. Во-вторых, за языком в подпитии он не следит, и его собутыльники знают много такого, чего им знать не следует. Тайны Дома защищены клятвами и выдать их Лотарь не в силах, всё остальное – пожалуйста. И это проблема. При правильном расчете самый мизерный факт может быть использован против нас.

Глава древнего рода, ммать! И ведь не заткнуть его.

– …уважения нет, – тем временем продолжал бормотать Лотарь. – Наставник Финехас даже форму не сменил. А ведь я его достал, один раз! На противоходе подловил и самым кончиком по сухожилию чиркнул. Давай покажу.

– Спасибо, верю на слово.

– Давай, не боись! – он с трудом принялся выбираться из кресла. – Что, уважаешь папку, да? Забросил я тебя за делами, но ничё, теперь займусь. Вставай, потренирую!

– Потренируешь? – Раздражение в груди быстро уступало место злости. – Учебный поединок, что ли?

– Точно, – важно ткнул пальцем в потолок Лотарь. – Учебный поединок. Не дрейфь, не обидит отец родной.

Ну, сам напросился.

На ногах он, несмотря ни на что, стоял устойчиво. От предложения пойти в тренировочный зал, чтобы чего-нибудь ненароком не порушить, отмахнулся и поманил ручкой, дескать, иди сюда, вон тут место удобное. С пьяной решимостью вопросил:

– Готов, сынок?

Сознание замедлилось, звуки стали длинными и вязкими. Энергия растеклась по телу, превращая его в туго стянутую пружины, руки сжались в налившиеся тяжестью кулаки.

– Готов.

Пошатнувшись, Лотарь нанес быстрый и резкий удар правой рукой. Вернее, удар был бы быстрым, не ожидай я его. Мне оставалось слегка наклонить корпус и подшагнуть вперед, правая рука метнулась от бедра, врезаясь в удобно подставившееся брюхо. Идеальная дистанция.

Лотарь хекнул и сложился едва ли не вдвое. Странно, что на колени не упал.

Чуть поменять позицию и левой рукой, пока не пришел в себя, по удобно подставленной голове! Кулак бьёт по точке за ухом – у нас ведь учебный поединок, удар в висок защищающая главу магия посчитает покушением. Лотарь валится на пол.

Крепок. Сознание не потерял. Я год назад примерно таким же ударом, с выхлестом внутренней энергии, раздробил кирпич. Украл один со стройки в деревне, надел перчатку, примерился и врезал со всей дури. Разломал. Рука потом, правда, болела. А этот получил два удара, второй по черепу, и лежит, кусает воздух сквозь стиснутые зубы, головой мотает. Видно, что «поплыл», но если оклемается…

– Лютик! – рядом появился ещё один лар, транслирующий эмоции обеспокоенности и укоризны. Я отмахнулся от возможных нотаций. – Доставь господина в его комнату.

Глупо? Да, безусловно. Но кто бы знал, как давно мне хотелось это сделать!

Называть Скалу Черепов священным местом народа гоблинов не корректно. Просто кусок земли, куда главы кланов приходят обсудить разногласия или договориться о совместных действиях. Их шаманы – с поддержкой некоторых Домов – сумели заключить соглашения с рядом духов Изнанки, и теперь любой, пришедший к Скале с миром и проделавший кое-какие несложные манипуляции вроде жертвоприношения, находится в относительной безопасности. Чтобы напасть на посла, нужно очень постараться.

В зависимости от желания, трактовать мое решение встретиться на территории гоблинов можно по-разному. И как выражение недоверия, и строго наоборот. Мне же, повторюсь, просто хотелось пообщаться без необходимости приглядывать за входной дверью одним глазком, опасаясь увидеть пьяного Лотаря. Который после вчерашнего инцидента уже очухался и меня в поместье искал.

Вовремя я свалил.

Гоблины – раса неприхотливая, но даже самому упертому аскету приятнее обсуждать дела, не сидя у костра на твердом камне, с опаской поглядывая на хмурое небо, а в комфортных условиях переговорного зала. Поэтому зеленые скинулись и построили полноценную гостиницу. На первом этаже располагалось общее пространство, куда пускали всех без исключения, на втором были устроены номера, благодаря хитрой планировке исключавшие возможность пересечься у гостей. Павильон для переговоров стоял отдельно, в глубине двора.

Вошли мы в него одновременно. У нас нет строгого этикета, как у коронованных особ смертных, однако считается, что первый занявший место в дальнейшем негласно становится хозяином мероприятия. Мне это не нужно, гоблинам – тем более.

Внешность у них примечательная, с человеком в темноте не спутать. Невысокие, в лучшем случае метра полтора роста, в первую очередь в глаза бросаются более длинные руки (кончики пальцев достают почти до колен) и своеобразная кошачья грациозность. На темно-оливковую кожу и лицо с грубыми, но гармоничными чертами смотришь потом. Сидхе не стали бы держать возле себя некрасивых слуг. Гоблины кажутся слабыми и хрупкими, пока не увидишь их в бою, и пока не узнаешь, что слабейший из них без напряжения поднимает собственный вес.

– Блага тебе и твоему Дому, несущий мощь Черной Воды, – почтительно склонился глава делегации. – Пусть лишь солнце светит твоим врагам. Моё имя Хамур, сын Харуда, сына Хафака из клана Окровавленных Рук.

– Да не прервётся твой путь и будет он извилист, Хамур, сын Харуда, сына Хафака. Моё имя Майрон Черной Воды, и я второй из числа носящих это имя.

– Справа от меня Дидун, сын Дипака, сына Динау, – продолжил представление Хамур. – Слева от меня Вагаш, сын Вакира, сына Виграша, в телах кузнеца и воина. Мы говорим от имени клана Окровавленных Рук, и вот наша грамота.

Подтверждением полномочий в данном случае служила маленькая, с ладонь взрослого человека, каменная табличка с выгравированным текстом. Стоило мне прикоснуться к ней, и в память мягко постучался блок информации, рассказывающий о моих гостях и их положении в иерархии клана. Ничего особенного, только официальные сведения.

Для разговора гоблины прислали троих. У их расы женщины за раз рожают трёх-четырех детей, из которых выживает всего один, остальные передают ему свою силу и жизнь. Он и получает имя. Однако иногда случается так, что каким-то чудом до месячного срока доживают двое, и тогда они считаются одной личностью, просто в двух ипостасях. У Вагаша, например, это ипостаси кузнеца и воина. На первый взгляд традиция кажется варварством, но мои чувства утверждают, что связь близнецов между собой невероятно крепка.

По правилам вежливости, сразу переходить к делу было нельзя.

– Легка ли была ваша дорога, почтенный Хамур? Погода в округе не самая лучшая. Я пока сюда шел, дважды поскользнулся и чуть не упал.

– Благодарю, могущественный, всё хорошо. Хотя насчет погоды ты прав – грязь ногу так засосала, что на сапоге каблук отвалился.

– У меня плащ прохудился, – сообщил Дидун. – Продрог, как собака. Плащ слуге отдал на просушку, а тот его подпалил.

– С одеждой у всех беда, – подал голос Вагаш, тот, который со знаками кузнеца. – Зачарование в самый неподходящий момент слетает. Недавно зацепился за гвоздь, так рукав в клочья, даром, что руны укрепления по всему запястью. Рубашку в починку, ещё и от жены наслушался.

– Не стоит расстраиваться, – снова вступил в беседу я. – Пусть лучше женщина кричит, чем молчит и что-то замышляет. Из личного опыта говорю. Не так давно на Перекрестке одна взревновавшая дама решила наказать супруга и не придумала ничего умнее, как проклясть его любимый бар вместе с персоналом. Удивительно, но у неё получилось, более того – проклятье задело даже посторонних, в этот момент шедших мимо. И меня в том числе.

– Да, женщины бывают совершенно непредсказуемы…

Представители всех народов желают похвастаться, подчеркнуть свои достижения, тем самым составив приятное первое впечатление при знакомстве. Гоблины не таковы. Они жалуются. Рассказывают о мелких казусах, случившихся с ними, о происшествиях, в которых они пострадали. Обоснование железное и вытекает из их мировоззрения. По их вере, уровень удачи примерно постоянен, и, если вдруг у разумного всё хорошо, то либо колдовство, либо судьба готовит великую подлянку.

Зато если в твоей жизни присутствуют как удачи, так и неудачи, значит, всё идет, как и должно. Можно с тобой иметь дело, на ровном месте не споткнёшься и шею не свернешь.

После того, как мы обсудили случившиеся в жизни каждого несчастья, ничто не мешало перейти к основной повестке. Никаких неожиданностей – гоблины просили именно то, что мы обсуждали с Хреметом.

– В Долину Плясок я и вас не поведу, и сам не пойду, – отрицательно помотал я головой, услышав, куда хотели бы зеленые попасть. – Даже если буря улеглась, туда ещё лет сто лучше не соваться. С жителями леса Влажных Костей мы не перезаключили договор, так что не сейчас… Насчет пещеры Трех Масок – пожалуйста. Не больше девяти разумных плюс жертвы за ваш счет.

– В пещере нет корня ползун-куста, – вздохнул Хамур. – Но пусть так. Когда?

– Ближайшее новолуние через две недели. Этого срока вам хватит на подготовку?

Гоблины переглянулись между собой.

– Да, мы успеем.

– Значит, договорились. Открывать проход буду на прежнем месте под Ланарком, туда и подходите. Что касается цены… – послы слегка напряглись, готовясь к отчаянному торгу. Репутация у нас ещё та. – Мои предки брали с вас десятую часть стоимость добытого. Я возьму пятнадцатую, но вдобавок вы поможете мне с одним делом.

– Какую службу могущественный хочет получить от клана?

– Полагаю, вы осведомлены о несчастье, случившемся с молодым Синклером? Прекрасно. Я занят поисками преступника. Мне стало известно, что двоедушник, пытавшийся поглотить душу Синклера-младшего, связан с наёмным отрядом «Лебединое крыло», вернее, с их клиентом. Я хочу, чтобы вы помогли мне с расследованием.

В любом крупном отряде наемников обязательно найдется десяток-другой гоблинов. Их старейшины отслеживают ситуацию на этом рынке, чувствуют себя на нём, словно рыба в воде, они знакомы друг с другом и постоянно обмениваются информацией. Интересы кланов идут вместе и порознь с интересами боевиков, образуя сложную сеть взаимосвязей, стороннему наблюдателю непонятную.

– «Лебединое крыло», – повторил Хамур. – Вроде, американцы? У нас там нет никого.

– Значит, есть у ваших союзников или знакомых. Мне не важно, каким образом будет получена информация – украдена, куплена или как-то ещё. Мне нужен результат.

– Что именно мы должны узнать? – со вздохом уточнил старейшина.

В том, что они согласятся, у меня изначально сомнений не было. Я им и скидку хорошую дал, и прошу не абы что, а помощи в поимке душепийцы. К двоедушницам у гоблинов, как у всех магических раз, отношение настороженное, хотя разбираются в вопросе по сравнению с людьми они лучше. Пожирателей душ ненавидят везде. Послов собственный клан не поймет, если они откажут.

Поэтому дальше мы договаривались о конкретике. Что именно надо узнать, может ли потребоваться силовая поддержка, что гоблины могут предложить и всё в таком духе. Быстро договорились, всего час обсуждали.

Старший Синклер появлялся у нас раз в неделю, и каждый раз его визит следовало согласовывать заранее. Я бы с радостью предоставил ему гостевой доступ, если бы не Лотарь и периодические ухудшения состояния Ксантиппы. Поэтому мы общались посредством Двойной таблицы – есть такой артефакт, на одной табличке пишешь, на её копии написанное отображается. Списывались часто и даже встречались, потому что я неожиданно начал участвовать в его целительской практике. Синклер считался хорошим специалистом, его репутацию скандал с уходом из Палат, скорее, укрепил, так что пациентов у него хватало. Некоторые из них страдали от наложенных проклятий. Синклер раз проконсультировался по одному вопросу, логично предположив, что у кого спрашивать, если не у Блэкуотера, другой раз, и постепенно я начал приходить на интересные случаи. Занятие для меня полезное, помогающее развивать навыки, тем более, у меня получалось помочь. Не потому, что я такой гениальный и талантливый, просто подход другой и возможности по сравнению с обычными волшебниками шире.

И про проклятья, спасибо бабушке и Лотарю, знаю много. Особенно про то, как их с себя снимать.

Малышка Мерри росла быстро и от врожденных болячек постепенно избавлялась. Целитель уже исправил позвоночник и косоглазие, сейчас он подготавливал сестренку к ритуалам, должным заморозить родовые проклятья. Сами ритуалы проведем мы, его задача – сделать так, чтобы они не отразились на физическом состоянии девочки. Кажется, лечение идет успешно. Мерри вовсю ползает по детской, пытается подражать звукам, играет, узнает меня и Ксантиппу.

С Макгрегором мы связывались либо через Синклера, либо с помощью писем. Он меня, кстати, порадовал. Ищейка выяснил, что человека, похожего по описанию на Клайда, видели под Алстоном в обществе двух громил. Задержать не успели. В любом случае – новость хорошая. Я опасался, что Клайд захочет покинуть Англию после всех провалов, но что-то его держит в стране.

От Хаемона вестей нет. Жаль. Что ж, это его выбор.

Отношение ко мне Старого Джо изменилось в лучшую сторону. Внешне это не проявляется, но после того, как он вытащил Беатрис из круга, старейшина начал сам предлагать помощь. Сам говорил с двоедушницами, сам пытался выяснить, где может находиться Клайд. Раньше он отвечал на мои вопросы и не более того. Сейчас – рассказал о прошлых перерождениях Клайда, что вообще-то по их этикету не приветствуется. Однозначного запрета нет, просто не принято откровенничать на подобные вещи с тем, кто не принадлежит к Народу. Всплывают подробности, которых посторонним знать не следует.

– Слышал, ты утер нос мастерам из Палат Мидаха? – поинтересовался он во время нашей последней встречи.

– Повезло. Снял проклятье, которое хорошо знал.

Ещё бы не повезти! Наше проклятье, в шестнадцатом веке разработанное. Оно не сложное, оно хитрое и легко разрушается, если знать, как. В Палатах снять его не смогли, пострадавшие обратились к Синклеру, тот обмолвился при мне о странном случае с одним из его пациентов. Я, когда уловил нечто знакомое, пожелал посмотреть. И снял за полчаса во время первичного осмотра.

Теперь думаю, кем может быть проклинатель. Кто-то из наших? Или родовой прием оказался в руках чужака?

– Главное, что снял, – заметил Джо. – Значение имеет только результат. Готов спорить, в Палатах тебя теперь любят.

– Будто что-то изменилось! Ты помнишь, какие у нас отношения.

– Лучше пусть ненавидят, чем презирают. Думаешь, они не знают, что из себя представляет Лотарь? – фыркнул двоедушник. – Очень даже знают. За любым Священным Домом пристально следят, Черная Вода тут не исключение. То, что вы возвращаетесь к активной жизни после веков спячки, устраивает далеко не всех, и руководство Палат Мидаха в первую очередь.

– С чего бы?

– У Палат сейчас монополия на оказание ряда услуг. Твой Дом при желании может создать альтернативную им структуру, занимающуюся лечением проклятий. Право даровано вам Советом Мудрых в пятнадцатом веке, и никто его с тех пор не отнимал.

Потрясающая новость. Чего ещё я своей семье не знаю?

– Разве в такой структуре есть необходимость?

– Сложно сказать. Целители вмешиваются в политику чаще, чем хотелось бы, некоторые группировки не против уменьшить их влияние.

Весело живется. Ещё ничего сделать не успел, а уже кому-то мешаю.

– Чжан Цю, родительница Беатрис, приехала, – сменил тему Джо. – Хочет лично поблагодарить тебя за спасение ребенка. Она сейчас сидит с Беатрис, пытается восстановить ей память.

– Память можно восстановить?

– Полностью – нет. Но какие-то фрагменты вернёт. Это лучше, чем ничего.

– На следующей неделе я свободен, могу зайти, – припомнил я свой график. – Да, кстати, хорошо, что вспомнил. Во время нашей первой встречи ты упоминал, что один из твоих младших был вынужден уехать из Ирландии из-за конфликта с плакальщицами. Что-нибудь прояснилось?

– Нет. И банши молчат, – скривил губы Мехэм. – А что?

– Пришло письмо от главы Исполненных Покоя. Со мной хочет встретиться начальник департамента взаимодействия с нечеловеческими расами, некий Роберт Фоссетт, и лорд Калм предлагает зайти к нему на чашку чаю. Пытаюсь понять, что им от меня надо. Фоссетт руководит департаментом, отвечающим за взаимодействие и с твоим народом, и с банши.

– Помню его, – кивнул Пламенеющий. – Умный смертный. Другой бы департаментом руководить не смог. Он, конечно, глава ливерпульского ковена, но всё равно – должность сложная.

Если в Совете Мудрых власть принадлежит только чародеям, то с Министерством ситуация исторически сложилась странная. На рубеже семнадцатого-восемнадцатого веков Корона осознала, что контролировать волшебников не в состоянии – а контролировать надо. По той простой причине, что, в отличие от землевладельцев и набирающей силы крупной буржуазии, волшебники менее заинтересованы в твердом порядке и при желании вполне способны развалить страну на куски.

Церковь не справлялась. Ресурсы Короны были исчерпаны войной за Испанское наследство, да и никогда не были особо велики. Единственными, кто мог бы призвать буйное колдовское племя к ответу, стали Священные Дома, которые традиционно старались не вмешиваться в человеческую политику. Больше на словах, чем на деле, но завет Прародителей выполнялся – о возможности получить по шапке за его нарушение владыки никогда не забывали. Те, кто забывали, обязательно получали.

В сложившейся ситуации королева Анна, вернее, её фаворит Роберт Харли, сделали неординарный ход. Они попросили Священные Дома навести порядок в стране. Главы Домов согласились – мы, потомки богов, всегда считали прямым долгом присматривать за своими обделенными собратьями. Ни для кого не секрет, что обычные колдуны и колдуньи несут в себе разбавленную кровь Старейших. Предки брали в наложницы обычных девушек, чьих детей не всегда вводили в род; или некоторые из нас, отрекаясь от Зова, уходили к смертным, зачиная там детей. Как бы то ни было, мы признаем простых волшебников родней, пусть младшей, но своей. Поэтому мы не отказались, когда королева обратилась к нам с просьбой навести порядок среди части её подданных.

Министерство состоит из множества департаментов, главенство в которых либо закреплено за определенными Домами, либо назначается министром. Министр, в свою очередь, назначается Короной по представлению Совета Мудрых. Может показаться, что чародеи не зависят от правителей смертных, потому что, например, лорд Калм, как член Совета Мудрых, вносит предложение о кандидатуре будущего министра, в котором заинтересован, как глава министерского департамента строительства. Это ошибочное мнение. Даже без учета усобиц, также в Совете заседают главы ковенов, то есть сильные маги из старых родов, не принадлежащие к Домам и зависимые от Короны. И в Министерстве есть департаменты, начальниками которых являются маги, крепко связанные с официальными властями смертных.

Департамент взаимоотношений с нечеловеческими расами негласно относится к числу нейтральных. Во главе его стоит волшебник, не принадлежащий к Домам, и в то же время прекрасно разбирающийся в обычаях и психологии нелюди. Найти такого можно лишь среди выходцев из мощных колдовских родов, остальные «не потянут» требуемый уровень. Ни в магическом смысле, ни в плане социальном.

Фоссетты – старый род, пришедший из Франции в армии Ублюдка, и уже тогда он считался старым. Свое влияние за века род не утратил. Надо полагать, пока неизвестный мне сэр Роберт отвечает и другим требованиям, раз сумел встать во главе сложного департамента и раз Джо оценивает его высоко.

Не мой уровень. Совсем не мой.

– Встречаюсь с ними послезавтра.

От таких приглашений не отказываются. Увы.

– Прикинься дурачком, – посоветовал Пламенеющий. – Безотказная тактика.

– Не получится, Калм меня знает.

– Да? Ну, ты всё равно попробуй. Если к жизни относиться слишком серьёзно, то жить вообще не стоит.