Наследники

Глава 17. Предложение

Кая привычным усилием нырнула в архетип. Именно нырнула. Больше всего погружение напоминало именно этот процесс. Нырок в кромешную темноту, где нечем дышать и каждый раз кажется, что рядом скрывается кто-то хищный и опасный.

Но это не более чем слабенькая защита против адептов, которые жаждут знаний. Поддайся страху и рискуешь не вынырнуть. А если нет страха, то и ничего страшного — рутина.

Кая осмотрелась и двинулась вглубь.

Прошедшие бои наглядно ей показали, что она по-прежнему слаба. Выбери они скромную, тихую жизнь, и имеющихся сил хватило бы с запасом. Но они поперлись дальше, и за это теперь надо расплачиваться. А ещё искать новую силу, чтобы давать отпор грядущим вызовам.

Кая ничего не смогла сделать повелителю пространства и с трудом выжила, благодаря Эрано и отцу. С мистиком было иначе, там случилась полноценная битва, но, как факт, Жаба сбежал, они втроем не смогли его убить. Атаку Эара она вообще не заметила, а значит, и в бою не смогла бы победить. Встретить подряд сразу трех врагов, с которыми не смогла бы справиться в одиночку, в итоге погибнув — это било по самомнению, спускало с небес на землю и заставляло чувствовать себя, как десять лет назад, слабой, неумелой и беззащитной.

Поганое чувство. Неудивительно, что Кая вновь воспылала желанием стать сильнее. Благо возможности у неё для этого имелись.

Кая собиралась найти три знания. Те, что отвечали за работу с кровью и защиту от воздействий через неё. Что-нибудь убойное, что даже мистика проймет. И что-нибудь, что можно противопоставить адепту пространств. К сожалению, на поиск быстрых ответов не приходилось рассчитывать. Это только те, кто никогда не работал с архетипом, думали, что тут всё просто. Нет, сначала надо что-то найти. Потом узнать, что это что-то — лишь малая часть общего таинства и что для его освоения надо подтянуть отдельные дисциплины. И снова поиски. Совмещенные с тренировками в реальной жизни. Желательно потратить на это месяц-другой, и тогда да, можно будет утверждать, что освоил новую силу. А ведь были ещё случаи, когда для изучения таинства надо отыскать особые специи.

В общем, Кая настраивалась на долгую, кропотливую работу, но надо же было с чего-то начинать? Сегодня посвятит день тьме, а завтра, если будет время, свету. Глядишь, что-то интересное и найдет.

Сплетя знаки, позволяющие обходить ограничения богов, Кая быстро добралась до тех территорий, где остановилась в прошлый заход.

Картина не изменилась. Ощущение запустения, того, что здесь давно не наводили порядок, никуда не делось. Кая усилием воли сформулировала запрос и отправила волну энергии во все стороны. Но то ли запросы были слишком расплывчатыми, то ли сама эта зона работала иначе — как и в прошлый раз, получить простые ответы не вышло.

Тихо ругнувшись, женщина двинулась дальше.

Знания представали в виде черных клякс, от которых тянулись такие же темные нити. Какие-то нити шли к соседним кляксами, другие скрывались в «земле». Совсем уж почвой это не было, скорее твердой тьмой, но при желании и пройтись можно было. Замирая то возле одной кляксы, то возле другой, Кая настраивалась и изучала их.

— Не то, не то, — бормотала она.

Устав топтаться на одном месте и убедившись, что здесь ничего подходящего нет, она двинулась ещё дальше.

Это место обычным пространством не являлось. Много теорий было о том, что это такое, архетип. Где он находится, насколько материален. Кая видела своё тело, могла ущипнуть себя. Но при этом она легко парила в воздухе, не прилагая к этому усилий, как бесплотный дух.

Кая решила проверить одну из теорий. Она гласила, что чем ближе к центру, тем выше давление. Существует ли этот центр, что он такое, возможно ли туда добраться — об этом иногда дискутировали в храмах, но без огонька. Кая не нашла упоминаний о том, чтобы кто-то туда добрался. Теперь она знала почему. Из-за ограничений богов. И раз она смогла их обойти, то, возможно, найдет разгадку одной из тайн. Занялась Кая этим не только ради того, чтобы удовлетворить любопытство, но и руководствуясь идеей, что самое ценное находится либо в самом центре, либо рядом с ним.

Определить направление было нетрудно. Достаточно нащупать, в какой стороне давление нарастало сильнее всего. Казалось бы, двигайся по прямой и всё, но нет. Архетип тьмы — это не равнина. Скорее это сложный лабиринт, где ты можешь двигаться по прямой и давление будет нарастать, а потом резко пропадет, и надо уйти куда-нибудь вниз, через клубы тьмы, чтобы попасть в следующий «зал».

Так Кая и бродила какое-то время. Где-то задерживалась, отмечая интересные таинства. Но ничего такого, что бы полностью её удовлетворило, не находила.

Давление постепенно нарастало, и в какой-то момент стало трудно дышать. Кая на этом не остановилась. Укрепила защиту, собралась и двинулась дальше. На этот раз без задержек. Собираясь проверить, насколько далеко зайдет и хватит ли этого, чтобы добраться до центра.

К добру или нет, хватило.

Но того, что она там найдет, женщина никак не ожидала.

Это была огромная, каменная чаша. На этот раз состоящая не из тьмы, а на вид из настоящего камня. Внутри этой чаши виднелись руины. Но настолько старые и разрушенные, что от них лишь мелкие камни остались да редкие куски, по которым смутно угадывалось, что когда-то здесь стоял храм.

Наверное, Кая поосторожничала бы и предпочла удалиться, будь здесь целый храм. Но всё сложилось так, как сложилось. Пробившись к этому месту, женщина внезапно почувствовала облегчение — давление исчезло. Что дало эффект сродни тому, как пробка выскакивает из бутылки. Проскользнув вперед, сверху она увидела всю чашу и то, что в центре валялся... труп.

Без всякой красоты и изящества, тело крупного мужчины лежало, раскинув руки. В боку у него торчал осколок чего-то белого, похожего на кость. Из груди торчал меч. Одежда была опалена и разорвана. Тело давно иссохло, но волосы, иссиня-черные, сохранились и обрамляли страшный череп.

Зрелище пугало.

Кае перестало казаться хорошей идеей залезать настолько глубоко. Ничем хорошим это закончиться не могло. Ещё и последние битвы, где она осознала, насколько слаба, давили на психику. Не рановато ли она заглянула так глубоко?

Решив проявить редкостное благоразумие, Кая двинулась обратно, но не успела.

Тьма вокруг задвигалась и соткалась... в тот труп, что валялся в чаше.

Почти в него. Этот мужчина куда больше напоминал живого. Но не совсем. Что-то среднее между тем, что валялось за спиной у Каи, и собой оригинальным. Вместо глаз — провалы тьмы. Лицо худое, скулы обтянуты. Только волосы сохраняли блеск.

— Давно здесь никто не бывал... — то ли прошептало, то ли проскрежетало тело.

— Ты кто? — задала вопрос Кая.

Призрак... существо... дух... бог?

Ответил он не сразу. Лицо его сделалось задумчивым, будто он заглядывал в себя и искал ответы. Когда ему это надоело, он посмотрел в центр чаши и подлетел к телу, проскользнув мимо Каи.

Та подумала, что вот он, шанс свалить, но не тут-то было. Проход, через который она пробилась сюда, отсутствовал.

— Не спеши, дитя, — сказало существо, легко разгадав её замыслы. — Я не причиню тебе вреда.

— Тогда буду признательна, если назовёшься, — Кая сочла, что сейчас не самое лучшее время дерзить, и сказала это вполне вежливо.

— Я тень хозяина этого места. Его, — указал рукой на труп мужчины. — Дух бога, который не может упокоиться, пока не выбран наследник. Тысячу лет... Столько я жду здесь, когда кто-то доберется до руин храма.

Где-то такое Кая уже слышала. И после этого на них открыли охоту десятки знающих. Если Кая и сделала какие-то выводы из той ситуации, так это о том, что бессмертным, и тем более богам, веры нет, ничего хорошего ждать не приходится.

— Прискорбная ситуация, — с сочувствуем сказала Кая, и бог посмотрел на неё со странным выражением лица, будто подозревал, что та издевается.

— Жаль, что ты слабачка, ещё и девка. Будь иначе, сделал бы наследницей прямо сейчас. Стала бы бессмертной, а там и богиней, как архетип бы подчинила, — вылил дух тонну презрения.

На что Кая усмехнулась и дернула головой, перекидывая косу с плеча.

— Тогда я пошла, а ты сиди здесь ещё тысячу лет! — выдала она.

Её благоразумия надолго не хватило.

— И что, так легко откажешься от силы? — спросил дух.

— А ты хочешь что-то конкретное предложить или дальше будешь пытаться уныло оскорбить?

— Я уже и забыл, какие адепты тьмы отморозки... Особенно женщины!

— Да у тебя какой-то пунктик на женщин! — фыркнула Кая.

— Ещё бы! — возмутился бог. — Женщина меня и убила! Кстати, месть входит в стоимость сделки!

— Какой ещё сделки? Ты так ничего и не предложил! — Кая сложила руки на груди.

Дух или нет, а взглядом на этой самой выпирающей груди задержался.

— Ты слабовата пока. Я тебя направлю к тому, что ты ищешь. Обучись. Стань сильнее. Одержи несколько славных побед. А потом — поговорим, — заявил дух-привидение и махнул рукой.

Отчего Каю вынесло из его обители. Когда она поднялась и огляделась, нашла рядом с собой набор клякс, что и искала.

— Хоть так... — сказала она себе и взялась за дело.

— Ты пока слабоват, — говорила тень бога. — Я покажу тебе то, что ищешь. Обучись. Стань сильнее. Одержи несколько славных побед. А потом — поговорим.

Сарко дослушал эту речь, моргнул и оказался в другом месте. Закончив разговор с принцем, приняв доклады и убедившись, что срочного вмешательства не требуется, он решил потратить пару часов на самообразование.

Внезапно обнаружив труп бога, который предложил ему сделку. Пока непонятно, к чему ведущую, но раз уж так упростили путь к продвинутым таинствам, то почему бы и не воспользоваться? А дальше видно будет.

Впечатления — обманчивая штука. Главное, не зацикливаться на них, не спешить составлять мнение и делать выводы. Иногда лучше подождать, потому что всё может оказаться не таким, как кажется.

В своих догадках я не ошибся. Меня и правда поймал в сети бог путей.

Он вышел из серого тумана, его фигуру подсвечивали всполохи и переливы различных цветов. Он выглядел мощно и подавляюще. Огромная фигура надвигалась на меня, заставляя чувствовать себя тощим слабаком.

А потом я пригляделся.

И увидел вместо мощной фигуры воистину фееричного жирдяя. Когда он спустился ко мне, оказалось, что бог чуть выше. Но при этом вовсе не мощный, а именно жирный. В дорогих одеждах, с красными щеками, маленькими глазками на фоне пухлого лица, тройным подбородком и редкими волосиками, торчащими из-под тюрбана.

Весь пафос ситуации разом испарился.

Вот Эар, хоть я и не хочу этого признавать, умел вселять страх и опасливое уважение. Причем ещё тогда, когда я не понял, что он бог. А здесь... Как можно быть настолько жирным?

— Только не говори, что ты и есть бог пути, — сказал я ему, когда он наконец-то прекратил величественно спускаться.

— Кх-кх... — откашлялся этот тип, колыхнув подбородками. — Я бог путей и дорог! Хозяин движения!

— Но не хозяин желудка?

Каюсь, не удержался. Это было выше моих сил. Мистики-Жабы, Эары всякие на землях смертных, повелители пространства — я вроде привык к боям, но, кажется, достиг той точки, когда становится плевать на некоторые вещи и вместо этого появляется желание поглумиться над противником.

Помирать, так с огоньком, да?

— Кушать я люблю! — после заминки ответил толстяк и похлопал себя по массивному животу. — Я, бог путей, заявляю, что обошёл все лучшие заведения земель второго порядка!

— И как, где вкуснее всего?

Мне и правда было интересно.

— Сложно сказать, — задумался он. — Зависит от настроения. Жаль, что повара живут так мало. Никто дольше двадцати лет раз за разом шедевры не выдавал.

Сказано это было с искренней грустью.

— Сочувствую, но чего надо? — грубовато спросил я.

Как-то мне не хотелось долгие переговоры вести. Если драться — так драться. Если другого чего-то хочет, то пусть говорит.

— Ты доставляешь неудобство одним лишь фактом своего существования! — заявил толстяк с обидой и выставил палец в мою сторону. — Умри.

Вот так просто.

Но не очень просто. Я бы сказал, с изрядной долей божественного могущества.

Если бы я к чему-то такому не готовился, то, может, и умер бы. Не знаю, что случится, если погибнуть в этом измерении. Что умрет? Дух, душа, разум?

Проверять не хотелось.

Атаку отбил рефлекторно, волей подавив всё движение. Бог на этом не остановился, и началось... Следующие несколько минут он пытался забодать меня силой движения, и чем дольше это продолжалось, тем яснее становилось — вовсе он не боец.

Любитель покушать — да. Воин — нет.

Давил в первые минуты за счёт опыта и силы, приводя в движение потоки энергии. Больше он ничем и не сражался. Может потому, что здесь больше ничего и не было.

— Хватку проел, да? — бросил я ему, начав приближаться.

Насупившись, отчего его подбородки как-то подобрались, он принялся гасить меня ещё сильнее. Без результата.

Вскоре до меня дошло. Он использует один и тот же тип атаки, пусть и виртуозно. Если я что-то создавал, он приводил это в движение и разрушал. Сам при этом не переставая давить. Точнее, я это понял и в первые секунды... А вот то, что его зона давления сильно ограничена, заметил не сразу.

И стоило мне отойти, как он сразу остановился.

— Догадался, да, — процедил он раздраженно. — Почему ты не можешь просто умереть?!

— Может, я тоже хочу посетить все лучшие заведения земель второго порядка? — пожал я плечами.

И начался следующий раунд. Мне бы бежать отсюда, а не с богом бодаться. Но, во-первых, здесь отсутствовало физическое тело, и я не чувствовал всего накопленного истощения, последствия ранений. Во-вторых, когда ещё такой случай представится?

Как это вышло, я не уследил.

Видимо, рядом с собой толстяк был куда сильнее, чего я не учёл и чуть не подставился. Разом вся энергия вокруг пришла в движение и попыталась прошить меня. Я призвал копье, чего до этого не делал.

Но вместо привычного оружия появился меч.

В одну секунду я ощутил, как в груди вспыхнул жар, по мышцам пробежала дрожь, а в ладонь легла шершавая рукоять.

Так и вышло. Появление меча заставило толстяка отшатнуться, вся его атака сбилась. Я бы его добил, явись копье! Но меч! Непривычное оружие, ещё и внезапно так, с этим непонятным жаром. Я тупо растерялся, потерял инициативу, и бог отпрыгнул подальше.

— Убери эту гадость! — заверещал он, как резанный.

— И не подумаю!

Было очевидно, что этот меч — наследие убийцы богов. Выглядел он как самый обычный клинок. Где-то метр длиной, не считая рукояти и гарды.

Однако…

Что он может?

— Мы ещё встретимся! — пообещал напоследок бог и... свалил.

Серьезно? Вот так просто?

Сразу я выходить не стал. Осмотрел меч, но тот быстро растворился. Попытки вызвать его не увенчались успехом. Какая-то закладка с собственной волей, которая меня не слушается — не сказать, что приятная вещь.

Впрочем, расстраиваться я не собирался. Помогло бога отогнать, и хорошо. Ещё бы мистиков гоняло и всех недругов — тогда бы зажил спокойно.

Из архетипа я вынырнул часа через три. Опасался, что бог наведается или как-то попытается оградить знания, но ничего такого не заметил. Временное это затишье или нет, рано или поздно узнаю. Лучше поздно, конечно. Но кто же меня спрашивать будет?

Когда очнулся, Кая также сидела на диване и что-то пила из фарфоровой кружечки, оттопырив пальчик. Прямо как аристократка со стажем. Клубы тьмы вокруг неё исчезли. Единственное, что смутило — взгляд. Слишком задумчивый, устремленный куда-то далеко-далеко.

— О чем думаешь? — спросил я.

Кая вздрогнула и сфокусировала взгляд на мне.

— Напугал. Да так, о вечном... — ответила она неопределенно. — Узнала полезные таинства. Нужны специи и тренировки.

— У меня так же.

В своих изысканиях я наткнулся на интересные направления, наметил дальнейшие пути, но без тренировок это пустое.

— Никто не нападал?

— Затишье. Не к добру это. Точно что-то готовят.

— Надо бы Сарко найти. Узнать у него, что и как, да выдвигаться.

— Отдохнуть бы и поспать, — потянулась Кая.

— Не помешает... — согласился, и сам чувствуя усталость.

Но не сейчас. Нам бы хоть одну тренировку провести да кое-какие специи добыть. Пора начинать двигаться в сторону звания мистиков. Для чего специи и нужны.

Сарко нашли во дворце. Он сидел во дворе и медитировал. Как подошли, так глаза открыл и поднялся. Рассказал, как прошли переговоры с принцем Октоном.

— Что думаете? — спросил он, закончив.

— А оно нам надо? — спросила в ответ Кая.

— Заполучить союзника среди высшей аристократии, подтянуть инквизицию, натравить их на борьбу с чужими знающими, которые посланники богов, а значит, как раз являются законной целью министерства, — перечислил Сарко. — Даже не знаю. Поэтому и спрашиваю, надо? — усмехнулся он.

— Не вижу смысла сидеть и скрывать знания. Но у нас... и у меня тут кое-что случилось.

Я сообщил Сарко про встречу с Эаром. Так как он имел доступ к моей памяти, то хорошо понимал суть этого конфликта. Рассказал и про встречу с богом путей. Что Сарко, что Кая как-то странно на меня посмотрели, но ничего не сказали. Упомянул я и про меч, который выскочил непонятным образом из меня.

— А сейчас его призвать не можешь? — спросил Герцог.

— Нет. Пытался, но глухо.

— Жаль. Было бы интересно посмотреть на него.

— Получается, нас тоже могу поджидать боги, — заметила Кая. — Тьма, свет, нож, серебро, копье. Вот кого надо опасаться.

— Противники по естественным причинам, — покивал Сарко. — Миром разойтись не получится.

На это мне оставалось лишь вздохнуть. Тут Сарко был прав. Боги властвовали над стихиями и архетипами. Мы, как адепты некоторых из них, были прямой угрозой их власти. Потому что крайне сомнительно, что кто-то из нас внезапно начнёт осваивать новое направление. Логичнее ожидать, что мы захотим власти над тем, чем и так владеем. Вот и получается, что для хозяев перечисленных направлений мы угроза, требующая устранения.

— Что делать будем? — спросил он.

— Это к тебе вопрос, — ответил я. — Ты же с принцем переговоры вёл.

— Именно! За тебя отдувался! — возмутился Герцог. — Раз ты наследник, то и бери на себя ответственность!

— Не, я же тупой рубака, забыл? — сделал я невинное лицо.

— Исправляйся! — не смутился Сарко. — А у меня отпуск, между прочим!

— Хватил заливать! — начала закипать Кая. — И скидывать ответственность!

— Кто бы говорил, — Сарко сегодня был непрошибаем. — Переговоры я провёл, да. Но что дальше делать — сами решайте. А мне и так есть чем заняться.

— Нам тоже есть, — заупрямилась Кая.

— Так и откажись тогда от помощи принца! Пойдем и займёмся развитием!

Я потер виски. Эти двое могли вынести мозг кому угодно.

— Так... — поднял я руку, вклиниваясь в их перепалку. — Давайте по порядку...

План действий мы худо-бедно составили. Пусть Сарко и валил упорно бремя выбора на меня. Как сделать — он отвечал. А что делать — скидывал выбор.

Не знаю, что на него нашло, но это раздражало. Не было у меня желания вести переговоры с аристократией. Но кое-что я согласился сделать. Передать знания другим знающим, кто захочет примкнуть к нашей коалиции. Не все, разумеется. Но показать часть знаков, чтобы они смогли в архетипы глубже погружаться, — это да, собирался отдать. Про специи же умолчу. Сначала себя надо усилить. А потом, может, и поделюсь, если нужно будет.

Но займусь этим не сразу. Сначала смотаемся за специями. Нужно накупить мощных исцеляющих зелий, восстанавливающих и укрепляющих. Грубо говоря, допинг, чтобы выдержать накал грядущих событий. Часто такое употреблять не рекомендуется, но в нашей ситуации все средства хороши. Также пора собирать то, что дали в архиве. После этого устроить общую тренировку... Да уж. У нас сбор специй идет за отдых. Пока бегать будем, надо отдохнуть, в себя прийти на тренировки силы накопить. И не влипнуть в очередную массовую драку!

А вот после, как разберемся с этими делами, принц Октон уже должен будет собрать группу знающих, которых следует обучить. Сарко отказался этим заниматься. Придётся мне взять на себя роль учителя. Пока отец с дочерью будут архетипы изучать!

И где она, справедливость?

Драван, он же Древний, бог пространства, появился в мире смертных, там, где почувствовал сильные возмущения.

Хозяину пространства не составило труда явиться на земли второго порядка в своём теле. Оглядевшись, старик нахмурился.

Происходящее ему не понравилось.

Очень не понравилось.

Глупые, алчные идиоты, а никак иначе бессмертных Драван не воспринимал, затеяли очередную войну и передел власти. Каждый раз одно и то же. Обиды и претензии копятся, это выливается в большую войну.

Драван жил вот уже сорок третий век. На своем третьем веку он влип в такую же битву богов. Сам смог стать богом, когда его учитель и предшественник устал от этого бремени и решил уйти в небытие, передав пост и власть.

Сделал он это крайне невовремя. В скором времени, когда казалось, что война сошла на нет, та вспыхнула с новой силой, и это привело к Катаклизму. В итоге миры, которые воевали, перекосило так, что Дравану и другим богам, молодым и старым, пришлось откладывать все дела и спасать то, что ещё можно было спасти.

Тогда-то эти земли и приняли тот вид, который имели сейчас. Земли первого порядка — обитель богов, демонов и бессмертных. Земли второго порядка — сплетенные воедино миры, где заселились смертные расы. Земли третьего порядка — привязанные ко вторым осколки.

Война закончилась. Этот уголок вселенной был спасен. Рубеж оградил его от других миров.

Но шло время, и бессмертные спустя две тысячи лет устроили новую войну. Явился Ксардакс, Убийца Богов, создал свою империю, сковал оружие — и началось... В той войне Дарван только и делал, что латал пространство, подчищая за остальными. Бессмертные, несмотря на бессмертие, оказались недостаточно умны, чтобы запомнить уроки прошлого.

И вот опять!

Смотря на последствия того, что мистик-идиот по приказу своего бога-идиота устроил бойню в городе смертных, Дарван чувствовал лютую ненависть.

Микро-разрывы в пространстве пусть и не были столь большими, чтобы беда случилась прямо сейчас, но много ли времени осталось, до того как война вспыхнет с новой силой? На землях первого порядка несколько групп бессмертных уже напали на богов. Уже есть первые убитые с обеих сторон.

И с этим надо было что-то делать.

Чем Дарван и собирался заняться, раз уж не получилось задавить проблему в зародыше, устранив наследника. Не в нем проблема была, ох не в нем.