Наследники

Глава 5. Встреча

— А ведь самое простое, что мы можем сделать, — предложил Сарко во время обсуждения дальнейших планов. — Это отвлечь всех, дать им бой. Перебить тех, кого сможем.

— Ты ошибаешься, — не соглашалась с ним Кая. — Возле кругов останутся те, кто в слежке нули. Остальные, кто способен на нас выйти, задерживаться не будут. Возможно, они уже на землях Тон.

Мне начинало казаться, что эти двое могут спорить бесконечно. Обсуждение шло по кругу, раз за разом, и этой парочке всё никак не надоело спорить.

Толк от этого был. Каждый из них стремился найти слабые стороны в идеях второго. На этом толк заканчивался и начиналась езда по мозгам.

Моим мозгам.

— Возможно, — не отрицал вероятность Сарко. — Но также возможно, что если мы туда сунемся, то лишь наведем их на след. К тому же не забывайте, в столице происходит черт знает что. За мной тоже могут охотиться, и лишний раз подставлять своих я не хочу.

— Так, хватит, — вмешался я. — Сколько можно спорить. У всех предложенных вариантов есть слабые и сильные стороны. Заглянем к кругам, проверим, что там. Если основная толпа именно там, попробуем увести их в другое место или дадим бой. Устранить несколько охотников — это выгодно в данном случае. Но действовать будем по ситуации. Если представится возможность с кем-то разобраться, что же... У вас будет возможность опробовать свои задумки.

Что Сарко, что Кая... В общем, в последние часы я убедился, что это точно отец и дочь. Такой комок из соперничества, желания доминировать, ни в коем случае не уступить сопернику, помноженное на отличное знание друг друга и схожие способности — сразу видно, что их связывают... кхм... давние родственные чувства.

Хорошо, что в этом было и здравое зерно — дух соперничества. Оба получили возможность продвинуться дальше по силе. Оба погружались на новые уровни архетипа и обсуждали, обсуждали, обсуждали... Да, они не только спорили, но и делились тем, что интересное нашли. Поэтому их желание проверить найденное в деле понятно. Пусть и без предварительных тренировок.

Ну да ладно, это мелочи.

Правда была в том, что мы ввязались в историю, где не было хороших ходов. Каждый шаг мог привести к трагедии. Мы достаточно засветились, чтобы нас нашли. В этом я не сомневался. Как минимум знающий льда смог оценить наши силы. Да, королевства большие, а империи в сотни раз больше, но всё равно. Лично я представляю, как решить подобную задачу. Нужно всего лишь собрать актуальные слухи. Если начинать с нуля, то задача титаническая. Нужно посетить каждое королевство, послушать, о чем говорят люди. Это может занять неделю на каждый город. Даже не королевство. Но это если начинать с нуля. Наши же противники какую-то информированность имеют. Быть может, тот адепт льда и не слышал ничего про нас. А вот те, с кем он объединится, вполне могли. К примеру, тот же Хирума в один миг сопоставит, что к чему. Ну, или любой аристократ из нашего королевства. Ладно, не любой. Но из столицы — легко. Связка из двух адептов тьмы и мастера движений — тут понятно, где искать. Сарко слишком засветился с этой свой работой министром. Как и я. За фигурами уровня «лучшая ищейка» инквизиции, гарантировано наблюдали.

А ведь я кое-что забыл... Битва с Самкаратом. Это эпохальное событие. В ходе которого семь прорывов случилось. И кто демона завалил, народ знает. Уверен, даже в соседних королевствах об этом подробности слышали. Уж разведка должна была позаботиться.

Проще говоря, вычислить нас, особенно если охотники объединятся, вопрос времени. Поэтому Кая не зря тревожится. Есть все шансы, что на наш след встанут.

Точнее, не так. Я слишком много рассуждаю, но если выделить главное, то получится следующее. Охотников за нами много, у них разные способности. Все они относятся к храмам богов и давно варятся в «большой игре». То есть ведут какую-то деятельность, что включает в себя и интерес к окружающему миру. Вероятность того, что среди охотников найдется кто-то с подходящими навыками и ресурсами, в виде поставленной разведки, а также уже имеющейся осведомленностью, стопроцентная. В битве с адептом льда мы засветили свои способности. В битве против мистика — тоже. Этого уже хватит, чтобы определить, какими стихиями мы оперируем. Остальное — элементарно. Логичный вывод, что мы где-то учились. Нужно всего лишь навести справки в соответствующих храмах и не надо никакие города по отдельно проверять, это я глупость подумал, конечно.

Оценил фронт работ, сколько бы мне времени понадобилось, чтобы найти себя же. Выходило, что недели бы хватило. Плюс-минус несколько дней.

Да… Дела.

Оплошали мы. По всем статьям оплошали.

В нашем поведении была системная ошибка и никак, кроме как своей глупостью и недальновидностью, я её оправдать не могу. Как только завертелись события, надо было валить подальше. И всё. Это разом бы отсекло большинство ищеек. А тех, кто бы нас смог выследить, требовалось быстро устранять.

Думаю об этом и понимаю, что тоже вариант не очень. Без информации сложно планировать свои действия. Поэтому наше желание узнать, что происходит и какая будет реакция, логично, но исполнение…

А, ладно, смысл дальше самобичеванием заниматься. Ошибки уже сделаны. Дальше остаётся работать с тем, что имеем. А имеем мы десятки сторон с различными интересами. Начиная от желания выторговать у нас полученное знания и заканчивая уничтожением. Кто из них опаснее, так и не скажешь. Потому что слово «выторговать» можно трактовать очень по-разному. Мы уже убедились, что для некоторых вариант отравить, чтобы заставить прийти на переговоры, — вполне рабочая схема.

Логично ожидать и других агрессивных ходов. Первый шаг — определить, кто цель. Второй — найти слабые места. Для чего надо вычислить, какие связи есть у цели. Родственники, возлюбленные, друзья, просто знакомые. Собрать через них личную информацию. Взять в заложники. Много разных неприятных вариантов можно придумать.

Угроза понятна. Как и то, что мы оказались абсолютно к ней не готовы. Нет защищенных мест. Нет подготовленных путей отхода. Да даже доверенных людей нет, на которых часть работ можно скинуть.

Как-то получение архива от бессмертного слишком внезапно произошло. Совсем на другое я рассчитывал.

Вот и получается, что возможных ходов у нас не так много. Свалить в неизвестность — хороший вариант, но слишком неопределенный. С милостью богов я уже тоже знаком. С них станется отдать приказ зачистить всех причастных и выжечь те же земли Тон дотла. Неприемлемый вариант.

С другой стороны, явиться на земли Тон — это тоже нам ничего не даст. Допустим, мы разберемся с какими-то охотниками, которые убежали вперед всех. Или не разберемся, если там в городе целая толпа собралась. Что наше появление в этом случае изменит? Разнесем город. Возможно, на шум прибегут все те, кто отстал или разбежался по округе, чтобы собрать информацию. В общем, есть ненулевая вероятность, что наше появление рядом с кем-то из близких лишь спровоцирует врагов. Мы также уже убедились, что есть те, кто способен следовать за нами незаметно. Может, они и сейчас это делают.

Тогда все наши ухищрения бесполезны.

Голова от этого уже болеть начинает.

Поэтому я и решил, что вариант вернуться к кругам, и, если там кто-то есть, дать им бой — на фоне остальных ходов выглядит перспективнее. Во-первых, не надо искать цель, если известно, где она находится. Во-вторых, это возможность сократить число преследователей. В-третьих, это возможность подраться… Как ни странно, третий пункт для нас актуален. Именно в боях выкладываешься, прыгаешь выше головы. Именно там можно проверить новые знания.

Погибнуть тоже можно, но что поделать. Этот риск всегда с нами.

Учитывая, что мы уже засветились, терять нам нечего. Нужно перехватывать инициативу, наращивать силу, путать охотников. Тогда, может, и появятся у нас шансы.

— Как скажешь, — легко согласился Сарко.

Чем вызвал у меня легкое подозрение. Как-то лидерство в нашей тройке перешло ко мне. То, что Кая меня слушается, не удивляет. Такой формат давно у нас сложился. А то, что Герцог куда более опытный, чем я, уступает... Кхм. Да он же просто развлекается, дошло до меня.

Не так, что балагурит, забыв обо всём, в пьяном угаре. К ситуации он относится максимально серьезно. Не знаю насчёт близких людей, но у него как минимум сын остался. Над которым тоже угроза нависла. Тем не менее Герцогу это не мешает получать... нет, не удовольствие. Это несколько не то слово. Оно не описывает всю полноту переживаний. Мне это чувство хорошо знакомо. Кае — тоже. Да и наверняка большинству практиков, которые добрались до вершин.

Вызов, сильные противники, нахождение на острие. То, что требует отдачи, выложиться на полную. Предвкушение и азарт. Жажда силы.

Учитывая, что Сарко оставил высокий пост в столице и отправился в путешествие, о чем прямо сказал, понятно, что он это не ради мирной жизни сделал. Ради знаний и силы. Ради приключений. Которые на него прямо сразу свалились. Точнее, они на нас с Каей свалились, но он как-то быстро в наш маленький коллектив вписался.

Так тому и быть. Будут нам всем приключение, азарт и вызов.

Эар наслаждался ситуацией. У продолжительной жизни были свои минусы. Рано или поздно та приедается. Такие события, которые в потенциале несут угрозу, освежают размеренность божественного бытия.

Нортон раскололся по полной. Ничего скрывать не стал. Что неудивительно. Добыча, за которой все охотились, была в количестве трёх экземпляров. Не талантливый одиночка, зашедший в гробницу, а отряд. Глупо удивляться, что плохо подготовленный адепт льда выглядит плохо. Ему крепко досталось. Как и его зверю. Эар присмотрелся к животному. Любопытное создание, способное открывать проходы. Считалось, что их нельзя приручить. Нортон был единственным, кому это удалось. Когда-то Эар размышлял над этой загадкой и даже отправлял ловцов, чтобы те узнали секрет — ничего добиться не получилось, и бог отступил. Тайн в мире было очень много и не все были доступны. Даже если ты живешь две тысячи лет.

Заминка случилась, когда группа Эара подошла к тем, кто уже окучивал Нортона. Но ничего, договорились, хотя Саломея чуть всё не запорола.

Расчёт поклонника льда был понятен. На поверхности лежало его желание слить информацию, чтобы другие разобрались с целью. Вторая группа как раз хотела уничтожить «нарушителей» и «еретиков». Спрашивается, зачем тогда делиться информацией с «торговцами», которые ставили целью захват знаний.

Из-за того, что последователи богов не могли попасть в гробницу, то, что скрывается там — оставалось тайной. Но это не значит, что боги или их последователи не могли использовать те знания. Да и неизвестно точно, какие приказы получили последователи. Можно и выкупить знания, а можно заключить союз, чтобы натравить убийцу богов на конкурентов.

Как бы там ни было, мотив Нортона слить информацию и «торгошам» был на поверхности. Они тоже могли выйти на след. А значит, и привести к цели остальных.

Пусть Эар и не смог изучить детально механизм, как животное открывает порталы куда угодно, но знал, что-то прекрасно умеет брать след и метить цели. Так что всю их шестерку пометили и в случае, если они найдут цель — Нортон явится на место. Может, и других убийц за собой приведет.

Узнав, какими силами оперировали наследники убийцы богов, Эар про себя хмыкнул. Догадка подтвердилась. Надо же. Ловец знаний стал наследником. Какая ирония...

Или чей-то план.

Потому что та история была слишком мутной. Сначала ловцам достался дар, Всевидящей Морской Змеи. Богини Ноноске. Которую Эар ненавидел больше, чем других. Что было полностью взаимным чувством. Казалось бы, полный успех, утащить настолько ценный дар, ещё и передаваемый, но вон как завертелось. Два предателя, и как раз из того рода, который овладел даром. Эар не раз проверял память носителей этой особенности, но не у всех. Только у тех, кто перерождался. Ну и да, они все попали под горячую руку, когда полезли туда, куда не следовало. Эар и раньше рассматривал вариант, что это чья-то интрига, а тут решил не мелочиться и бить наверняка. Ведь что проще выведать секреты, если можешь видеть скрытое и тайное, находясь в глубине земель ловцов?

Бессмертные становились настоящими богами, когда у них появлялись тысячи верующих. Один из самых простых способов ослабить бога — уничтожить его последователей. Так что было неприятно, когда секрет расположения «любимчиков» Эара ушёл на сторону.

Но то дела давно минувших дней. Которые сейчас, вполне возможно, получают продолжение.

Что надо, Эар узнал. Залезать в это глубже — он не хотел. Зачем давать повод настроить против себя ещё сильнее начинающего убийцу? Лучше посмотреть со стороны. Образовавшиеся было группы рассыпались. Охотники отправились обратно, на доклад. Цель-то упущена. Где её искать — непонятно. Проще всего это определить у себя на базах с доступом к сети разведчиков. Эару это было не нужно. Он и так знал большую часть истории нового «убийцы».

Оставалось лишь подождать, когда на след встанут остальные.

Возле кругов у нас с Каей было разбросано несколько маяков, на разной удаленности. Появились мы с другой стороны, не там, где уходили. Сначала открыли проход на дальний маяк, а оттуда своими силами, «вглядываясь вдаль».

Опасения были излишни. Если в нашей ситуации они в принципе могут быть излишними.

Никакого столпотворения рядом с кругами не заметили. Всего несколько знающих ощущалось. Они не особо-то скрывались и не фонтанировали силой. Просто сидели. Каждый у своего костра.

Зато других следов хватало более чем. Наша троица зависла, разбираясь с тем, что здесь происходило в последние сутки.

— Ты чувствуешь что? — спросила меня Кая. — Потому что я ощущаю лишь одно, что это хитрые, опытные засранцы.

— Что там? — заинтересовался Сарко и поднял на мой взгляд. — Я не силен в выслеживании добычи.

— Ну конечно, — фыркнула Кая.

— А где и, главное, когда мне этому было учиться? Эрано куда лучше меня в этом деле, — невозмутимо ответил Сарко.

Я ему даже поверил. Полноценное освоение какой-либо темы занимало годы. Я вот видел множество следов лишь потому, что наловчился работать с чужими стихиями.

— Что тут скажешь, — огляделся я в который раз, разбирая то, что чувствовал. — Каждый из тех, кто здесь появлялся — как-то маскировал след. Почти каждый... — поправился я.

Были следы, которые никак не маскировались. По принципу: если кто-то встал у меня на пути, то это его проблемы.

— С десяток переходов, открытых... — посчитал . — Что за дела, а? Почему столько людей свободно умеют открывать порталы? Как же монополия?

— Боги, — пожал Сарко плечами.

— Как будто это всё объясняет, — недовольно ответила Кая.

— Это на самом деле всё объясняет, — посмотрел на неё Сарко. — Разумеется, у них есть таинства открытия порталов. Логично, что они делятся с самыми верными последователями. Как минимум для того, чтобы обеспечить влияние в удалении от своих территорий. А настроить маяки на вот такие ключевые места, — указал он в сторону кругов. — Это также логичный шаг.

— Допустим... — сбавила Кая обороты, видимо, заметив, что сейчас не время собачиться с отцом. — Что будем делать с теми, кто здесь остался? Один нас заметил. Направляется к нам. Остальные пока как сидели, так и сидят.

— Устроим допрос? — деловито предложил Сарко.

— Это всегда успеется, — осадил я его. — Возможно, это тот, кто хочет договориться. Союзники или нейтральные стороны нам сейчас не помешают. Да и, быть может, получится что-то узнать так.

Удивительно, но факт. Всю ту маскировку, которую я так тщательно разрабатывал, этот человек смог отследить.

Выглядел он вовсе не как воин. Никаких жгутов мышц. Одежда свободная, лицо — аристократически правильное, но не сказать, что красивое. Легкие кудри, очки на глазах. Очень странно, если честно. Впервые встречаю сильного знающего, который ходит в очках. Необходимость или аксессуар?

— Не нравится мне этот тип, — процедила Кая.

— От него фонит сдержанным любопытством. Которое он сам решил нам показать, — заметил Сарко.

Лично я ничего не почувствовал. Моей эмпатии на столь тонкий уровень не хватило.

— Поговорим? — спросил этот молодо выглядящий парень, помахав рукой, остановившись от нас метрах в пятидесяти.

— Смотря о чем, — ответила ему Кая.

— О делах насущных, — ответил он с улыбкой, сверкнув очками, и подошёл ещё на десяток шагов.

Шёл он по густому лесу, двигался плавно и ловко, не делая лишних движений. Это о многом говорило.

— Так говори, раз подошёл, — сказала Кая.

— Прямо так сразу? — продолжил улыбаться парень. — Никаких светских бесед, прощупывая почвы, бряцания силой?

— Опустим это, — ответила женщина.

— Хорошо, — улыбнулся ещё шире парень. — Тогда как насчёт продать те знания, что были получены в гробнице убийцы богов? Знания в обмен на знания. Или вас интересуют специи? Может, надёжное убежище? Наставники?

— Нет такой цены, которой хватит на оплату, — продолжила говорить Кая.

Что примечательно — этот парень смотрел на меня, хоть и отвечал ей. Не прям пристально смотрел. Бросал взгляды и на Каю, и на Сарко, но основное внимание досталось моей скромной персоне.

И смотрел он так, будто маскировка ему не помеха.

— Уверена? — с легкой издевкой спросил парень. — Как насчёт полного расклада по всем тем, кто вышел на охоту за тобой, здоровяк?

— Чьего бога ты представляешь? — спросил я раньше, чем Кая ответила.

— Я бы предпочёл опустить эти детали, — парень принял сожалеющий вид. — Сами понимаете, если это выяснится, то создаст много проблем. В случае, если мы договоримся, конечно же...

— Ты хочешь заплатить нам тем, что мы и так скоро узнаем? — Кая сделала вид, что удивилась.

— Может, и не узнаете, — согласился парень. — Я ни капли не сомневаюсь в способностях... как понимаю, уже бывшего министра инквизиции. Сарко Тон, — поклонился он. — В тьме вы сильны, но маскировка хромает. Госпожа Кая, у вас она получше, но тоже есть, куда расти, — ещё один поклон. — Господин Эрано. Мастер пути, настоящий талант в этой области.

А он тот ещё шутник.

— Может, убьем его? — тихо спросила Кая, наклонившись ко мне.

— Он нас слышит, — уточнил я.

— Я знаю.

— О вашем характере ходят легенды, госпожа! В некотором роде я рад, что они не врут!

Этот парень откровенно над нами насмехался. А уж как он прошёлся по Герцогу. Ваш маскирующий покров мог быть и получше — да уж.

Полный провал нашей маскировки. Кто этот человек? Беседу ведет так, будто полностью уверен в своих силах. Ну да готового к бою знающего сложно убить одним ударом. Отступить он всегда может попробовать. Жаль, что я не чувствую, какими силами он пользуется. Покров у него образцово-показушный. Настолько, что, глядя на него, невольно сомневаешься. Обманка какая-то. Через которую мой дар за время разговора не смог пробиться.

— Так что, господин Эрано? Не желаете поторговаться?

— Пока воздержусь, — ответил ему.

— Жаль, очень жаль, — расстроился парень. — Тогда не будете против, если я понаблюдаю? Обещаю не лезть под горячую руку. А вы уж постарайтесь не пришибить меня случайно, — выделил он последнее слово.

После чего спокойненько отправился в сторону.

Эар до последнего постарался удержать эмоции под контролем, пока не отошёл на безопасное расстояние.

Разговор в высшей степени получился забавным. Все предположения подтвердились. А уж лица какие у этой троицы были, когда Эар назвал их имена. Пусть теперь думают, кто он такой, и суетятся.

Когда долго живешь... Точнее, не так. Когда ты бог, и во вселенной в принципе мало существ, которые могут тебе помешать делать, что захочешь, и это продолжается веками, то невольно приобретаешь дурные привычки. Дурные по меркам обычного человека, живущего короткий срок. Будучи смертным, Эар был ученым. Его всегда манили знания. Эта особенность никуда не делась. Наоборот, она всячески культивировалась и пестовалась, чтобы справиться с тяготой долгих лет. Но к этому ещё прибавился вредный характер, любовь к мелким пакостям, мстительность, жестокость, склонность к быстрой расправе, если богу что-то не понравится... Вот и сейчас, поглумившись над троицей, Эар искренне насладился ситуаций и, довольный, отошёл в сторону, наблюдать дальше.

Чтобы в спокойной обстановке обдумать увиденное. Потому что одно дело доносы прореженной разведки на территории этого королевства, которая в последние года ничего, кроме обычных слухов, не доносила, а другое — взгляд бога, который в высшей степени освоил дар видеть... Не только скрытое, но и в принципе много чего замечать. Пусть способности бога и были ограничены в этом теле, но и так его восприятие было в разы выше, чем у любого знающего. По крайней мере, хорошая маскировка троицы для Эара была не эффективнее прозрачного стекла.

Герой, его дева-воительница с дурным характером и темный манипулятор. Так Эар охарактеризовал троицу.

— Забавно, предельно забавно, — бормотал он себе под нос, довольно скалясь. — Надо же было из ловца такого здоровяка взрастить. Не наш стиль!

Из-за того, что это потенциальный враг, Эар не переживал. Одна из любимейших схем богов — подготовить вот такого мстителя, чтобы он поднял восстание, организовал другую религию, а то и вовсе собрал армию, чтобы пойти свергать «темного» и очень «плохого» бога. Сам Эар, а точнее, его паства и храмы, пережил десятка два подобных мстителей. Некоторые даже добивались определенного успеха.

Но и неважно это сейчас. Куда интереснее посмотреть, как ситуация будет развиваться дальше. А там, глядишь, удастся повернуть её в свою сторону.