Наследники миров

Глава 14

Радоборт смотрел, как расчищают остатки завала перед пещерой. Во время урагана ветер ударил сюда со всей силы, нигде больше горы не были так разбиты и изменены стихией. Перед пещерой образовалась еще большая площадка, чем была. Ставший пологим склон был усыпан мелким щебнем. Радоборт с трудом узнал место, к которому привела их когда-то Эл.

Он вспомнил себя прежнего и усмехнулся. Те события казались далекими и случились не с ним, не с ним теперешним.

Он не боролся с искушением войти в другой мир, не мучился страстью победить. Он равнодушно смотрел в темноту пещеры. Потом повернулся к людям и произнес.

- Оставьте это. Оставьте, как есть, - сказал он как можно ровнее. Люди посмотрели на него и бросили работу. - Возвращайтесь домой. Завтра мы будем строить храм.

Как он не старался голос его прозвучал повелительно, он почувствовал их страх, а потом остался один, смотрел вслед уходящим в город людям.

Он больше не глядел на пещеру, он любовался своей столицей.

- Где Эл? - раздался за спиной голос Кикхи.

Радоборт даже не посмотрел на брата.

- Ради нашего отца, оставь ты ее в покое, - взмолился Радоборт. - Ты не хочешь править мирами, так отдай их Лоролану.

- Я спросил, где она? - настаивал Кикха.

- Ушла, - коротко ответил Радоборт.

Кикха посмотрел на пещеру.

- Когда?

- Очень рано. Попрощалась с Алмейрой, еще утром, попросила мужскую одежду, забрала свое оружие, вещи и ушла. Твое присутствие ей противно.

- Ты, я вижу, не торопишься, любуешься видом в последний раз? - спросил Кикха.

- А я вижу, ты отсутствовал, потому что ты, обычно, все знаешь первым. Я остаюсь.

- Что?

- Я остаюсь, - бесстрастно повторил Радоборт. - Я буду править этим миром, брат.

Наконец, Радоборт повернулся к нему. Это была поза горделивого величия. Кикхе стало смешно, но только на мгновение.

- Третье условие, - произнес Кикха. - Она его выполнила.

- Она не просила меня ни о чем, если ты подозреваешь, я сам так решил, - гордо сказал Радоборт.

Кикха нахмурился, потом хмыкнул многозначительно.

- Забавный будет финал у этой истории. Значит, она все же заключила сделку с владыкой. Какую? - Кикха был недоволен.

- Причем здесь сделка?

- Ты видел, что творилось в городе? Там был отец. Только невежественный смертный поверит, что это сотворила Эл. Она бы не вышла из храма живой. У отца есть могущественные слуги, которым очень нужны эти ураганы и жертвы.

- В этом событии много неясного: сама Эл и ее роль, эта статуя, даже ее медальон. Кикха, ты знаешь ее прошлое, она прежде здесь не бывала? - поинтересовался Радоборт.

- Я не знаю.

- Я выпытал у Алмейры назначение медальона.

- Она доверилась тебе? Это их тайна.

- Она теперь жена мне, между нами не должно быть тайн. Я узнал с ее согласия. Я попросил.

- Надо же! Жена. Странно слышать из твоих уст. Что она сказала?

- Эл - странник, только она сама этого не знает. Медальон - это ключ к дверям.

- Вот как она их находила. Что еще сказала Алмейра?

- Алмейра ничего, чтобы понять остальное, мне нужно изучить историю этих мест, а вот Матиус кое-что нашел. После того как жрец исчез, его так и не нашли, Алмейра поручила Матиусу заняться библиотекой дворца. Старик знал, что искать, и нашел. Он нашел несколько рисунков похожих на те, где ты изображен с королем Алмейром. Там есть город такой, каким он стал теперь, там есть храм во всех подробностях, а самое главное - статуя. Ты не поверишь Кикха, но я сам видел, ее лицо точь-в-точь - лицо Эл. Она - великая. Знать бы, где ее Лоролан нашел?

- Проклятье. Старик-старик, совсем разум потерял. Что же он наделал! Нужно ее догнать!

Кикха, не раздумывая, бросился к пещере. Радоборт уловил его тревогу. Брат испугался за нее. Великий Кикха дрогнул! Радоборт испытал удовольствие. Брат мечется, как смертный. Тревога Кикхи передалась ему.

- Постой-постой. Постой же! - Радоборт преградил ему путь, уперся в мощную грудь Кикхи. - Да, стой же ты!

- Нет времени, - Кикха старался убрать его с дороги.

- Зачем она тебе?! Поклянись, что не причинишь ей зла! Что не убьешь ее!

- С чего ты взял, что я собрался ее убить, это и без меня случиться, если она уйдет одна. Пусти.

- Почему ты преследуешь ее?! Что тебе от нее нужно?!

Они боролись уже в темноте пещеры. Дверь совсем близко. Кикха отпихнул Радоборта, а потом удержал и резко дернул назад, дверь готова была втянуть в себя обоих братьев.

- Я люблю ее! - заорал Кикха.

Радоборт замер. Удивление его не кончалось. Кикха отвел его от двери, они стояли снаружи.

- Я тебе верю, - признался Радоборт, потом кивнул в сторону пещеры. - Она туда не пошла. Она возвращается назад, через нижние миры. Ты ее догонишь, если поторопишься. Но запомни, причинишь ей зло - я убью тебя, я твой конец знаю. Я приведу тебя к нему. Ты ни в одном из миров не скроешься. Она мне, как сестра.

- Прощай, - с усмешкой сказал Кикха. - Ты теперь правитель, у тебя не будет времени гоняться за мной. Отец не получил наследника всех миров, зато обрел владыку этого. Поздравляю, брат. Это лучшее, что ты мог сделать в своей жизни. Я даже горжусь тобой, в некотором смысле. Если будешь слушать отца и не перечить его воле, из тебя получиться хороший правитель.

Кикха исчез. Радоборт выдохнул:

- Эх, Эл. Он найдет тебя, где угодно.

Кикха нагнал ее за перевалом. Она умудрилась далеко уйти.

- Давно не виделись, - фыркнула Эл.

- Сколько эмоций. Ты в конец очеловечилась. Новый день, Эл.

- И тебе. Поиздеваться явился? Твоя воля. Валяй. Ликуй. Ты же победил, - ворчала Эл. - Я отказываюсь от состязания.

- Ты заключила таки сделку с отцом. Не отрицай. Ясно, как свет. Купила городу некоторую свободу. Вот только чем?

- Тебя не касается, ни коим образом.

- У вас с отцом появились общие интересы? Забавно. Ты теперь тоже станешь служить ему? Как Радоборт? Продалась за избавление от проклятия.

- Это ты у нас мастер торговли. Я не продаюсь. Состязание закончено, так что проваливай в свой мир, ты свободен.

- Ты меня освобождаешь?

- Так сказал владыка. Ты прощен и волен жить, как тебе угодно. Миры отныне не твой дом, как ты и желал.

- Я уйду, но только если ты уйдешь со мной. Чем быстрее ты покинешь эти миры, тем больше шансов, что останешься жить.

- А я смерти не боюсь. Отдохну, наконец, да, хоть от тебя, например.

- Не верю, Элли. А как же твой Алик?

Эл остановилась, заиграла желваками на скулах, подумала и ответила:

- Понравилось изучать мои чувства? Неужели такого всезнающего, каков ты есть, можно привлечь банальными любовными переживаниями. Что тебе до чувств смертных? Или ты и сам попал под действие этой великой силы? Ты же не бесполый, хотя это странно для существа высшего порядка. - Она усмехнулась, покачала головой из стороны в сторону. - Уж не влюблен ли ты, как уверяла меня Алмейра? Хорошо сыграно! Уже ни у кого не осталось сомнений, я сама готова поверить. Мне это льстит. Какая честь, ваше величие!

- Осторожно, Элли, как бы сильна ты не была, передо мной ты не устоишь. Я могу зажечь в тебе такую страсть, что ты обо всем забудешь! Кроме меня.

- Угрожаешь? А что ты еще можешь? Колдовством да подлостью любви не добудешь. Затуманишь мой разум, захочешь обладать мной? Только страсть конечна, и пусть я буду сама себе противна, но и ты удовольствия не получишь, разве оттого, что мной воспользовался и отомстил. Мелко это для тебя. Ни к чему тебе моя бледная тень. За душой моей охотишься? Был уже один такой, да развеялся. Жалко мне тебя, великий. Любовь мирами движет, тебе она не подвластна.

- Все-то ты знаешь. Все-то ты видела, мудрая ты моя соперница. Только что же у тебя духу не хватает вернуться к тому, кого ты любишь?

- Это путь потрудней, чем ваше состязание. Спасибо, что помог понять. Именно этим я и займусь, только извинюсь перед Лором, что плохим оказалась доверенным. У меня хватит доли безумия, чтобы пойти против любой силы, но не против своей совести. Да простит мне Лоролан мое несовершенство. Я возвращаюсь домой, Кикха, как ты и пожелал в начале. Ты победил. Я не имела права вмешиваться в вашу борьбу. Это мне урок.

- Значит, ты поняла. Поняла все-таки замысел отца!

- Мы с тобой под замыслом видим разное. Это не мой мир, я в нем только временный прохожий, и я не знаю тех тонкостей, которые знаешь ты.

- И что же ты поняла? Поделись.

- Ты и так чувствуешь.

- Я чувствую твое смятение. После бури с тобой что-то произошло. Ты не так проницаема, как прежде. Поэтому спросил. Видишь, я пытаюсь играть по твоим правилам.

Эл еще раз посмотрела на него и вздохнула.

- Ты уже переиграл. Достаточно. Я не хочу отвечать на твои вопросы. Я могу поклясться, что уйду домой. Я здесь не останусь. Не снизойдешь ли ты до того, чтобы оставить меня одну? Мы можем разойтись и никогда не встречаться?

- Ты не найдешь дорогу назад. Надеешься на медальон? Это только вещь, которая определяет твой ранг и помогает искать двери. Ты выдала себя. Алмейра узнала кто ты, а, значит, знает и владыка. Я подозреваю, что Лоролан о существовании медальона не знал. Он проиграл в тот момент, когда привел тебя. Глупец. Он не смог разобраться кто ты, впрочем, как все мы. Я не допущу, чтобы ты ходила здесь в одиночку. История с городом может оказаться не последней. В следующий раз отец тебя не пощадит. Ты не понимаешь, в какую опасную ситуацию ты попала. У тебя отсюда два пути: уйти или стать слугой владыки, заключив с ним договор в храме, ты сделала первый шаг по второму пути. Элли, тебе придется смириться с тем, что я рядом. Не пойму, почему я тебе так противен?

- Что ж, я объясню это великому! Ты использовал мою слабость после храма, чтобы притворяться Аликом. Есть области моей личной жизни, куда я не пускаю посторонних, именно туда ты и влез. У меня достаточно терпения, ты же знаешь, ты его регулярно испытывал. Ты нашел мое слабое место и решил воспользоваться моими чувствами. Это мерзко. По твоим меркам, я, видимо, заслуживаю подобное обращение.

- Я здесь ни при чем. Я не пытался притворяться им. Я был собой. Вини в этом свое несовершенное сознание, твои фантазии превратили меня в него. Это всего лишь твоя болезнь, Элли. Ты запуталась. Обещаю, к концу пути ты найдешь ответы на свои вопросы. В полной мере. Боюсь, что удовлетворения тебе это не принесет. Не повторяй ошибки своего друга. Не повторяй ошибки того, кого ты любишь, не делай иллюзий, не создавай себе его образов, тогда и раскаиваться не станешь. Если ты полагаешь, что я не разбираюсь в чувствах смертных, то ты ошибаешься. Ты решилась на прыжок через пропасть, которая вас сейчас разделяет. Я желаю тебе успеха.

- Ты отпустишь меня? - голос Эл дрожал и был полон надежды.

- Нет, Эл. Я пойду с тобой. Ты можешь не замечать меня. Я слова не скажу, если ты не спросишь. Но я бу-ду ря-дом.

- Почему? - взмолилась она.

- Хочу, чтобы ты выжила. Я обещал свое покровительство. Его заслужила ты. Больше никого не осталось.

- Почему не Фьюла? Она же погибнет в том мире. Помоги ей. Она твоя сестра.

- Ты призываешь мои братские чувства? Элли, у меня другая шкала ценностей. По этой шкале - ты ценнее.

Больше Эл не пыталась убеждать его. Бесполезная трата сил. Она уже не чувствовала себя такой уверенной и сильной, как в начале. Дело здесь было не в усталости, Эл перестала верить в то, за что боролась.

Они миновали этот мир. Кикха сам нашел проход во второй. Это был глубокий колодец.

- Будем прыгать, - сказал он равнодушно.

Эл подозрительно посмотрела.

- Не веришь?

Он не стал убеждать, просто столкнул ее туда. Падение превратилось в полет. Она не испытала страха. Переход занял больше времени, чем прежде. Ей слышался голос Лоролана, невнятный призыв, но смысла она не поняла.

Она очнулась лежа на камнях. Ломота в теле, тяжесть, как в первый раз. Теперь ей нужно время, чтобы прийти в себя.

- Отдыхай. Я осмотрюсь, - это был голос Кикхи, но интонации, которые он использовал, снова напомнили ей Алика.

"Что же это? Кажется, Кикха прав. Я начинаю бредить", - подумала Эл.

Эл легла на живот положила под голову руки. Ей не хотелось осматриваться. Ей вспомнился поход через этот мир. Он виделся нереальным, словно он был отделен большим периодом времени от всего, что случилось потом. Она привыкла к третьему миру, к людям, к простоте и сложности их отношений. Она даже позавидовала Радоборту, что он остался там. Наверное, это усталость и некоторая доля отчаяния, которая вызывает апатию, нежелание идти дальше. Она не выполнила обещание, данное Лоролану, совесть мучила Эл. К тяжести физической добавилась тяжесть душевная.

Вернулся Кикха. Сел рядом.

- Вставай. Нам предстоит самое сложное и интересное предприятие. Обещаю много эмоций и беготни. Самое время применить твою ловкость и сообразительность. Я намерен убедить тебя убраться отсюда, прямо из этого мира, не возвращаясь к владыке. Пошли Эл, тебя ждет сильный удар по нервам, - пообещал Кикха.

- Выбора мне не предоставляется?

- Тут кое-что случилось, пока мы отсутствовали. Тебе будет интересно. Вставай- вставай.

Он приподнял ее совсем легко и поставил на ноги. Эл пришлось опереться на него. Кикха удовлетворенно хмыкнул и обнял ее. Легкий толчок в живот, и она почувствовала, как сила разлилась по телу.

- Так лучше? - заискивающе спросил он.

- Да. Опусти меня.

- Тебе же приятно, - заметил он.

- Не то, что тебе хотелось бы.

- Без своих устремлений ты глупеешь быстрее, чем я думал, - пошутил он, отпуская ее. - Пошли, я покажу тебе новый экземпляр местной фауны. Этот интереснее твоего друга-зверя. Пообещай, что не станешь на него охотиться.

Эл уловила в его тоне загадочность и иронию. Ему удалось вызвать ее интерес.

- Веди.

Перемещение и Кикха вытолкнул ее из-за краешка скалы на открытое пространство. Дневной свет заливал маленькое плато, над которым возвышался невысокий уступ - типичный пейзажик этого мира. Эл окинула местность взглядом и чуть присела. Примерно на середине пути к вершине на меньшем уступе сидел человек. ЧЕЛОВЕК!

- Иди тихо пока он тебя не видит, а то свалиться вниз и разобьется, - предупредил Кикха.

Слишком далеко и невидно. Эл двинулась вдоль края уступа к тому месту, где сидел человек.

- Я не знала, что тут есть люди, - прошептала она.

- А их тут и нет в твоем представлении. И этому тут делать нечего. Придется взять его с собой, а то его сожрут.

- Если до сих пор не сожрали, то это крепкий экземпляр, - предположила Эл.

Кикха бесшумно шел следом, от ее слов хохотнул тихонько.

- Этот и сам может сожрать кого угодно.

- Ты его знаешь?

- Ты его тоже знаешь. Поближе подойди.

Заинтригованная Эл перестала прятаться и вышла из тени уступа на свет. Эл подходила ближе пока не рассмотрела лицо. Потом встала, как вкопанная.

- Дмитрий, - выдохнула она. - Кикха, я убью тебя на месте.

- За что?

- Сам знаешь.

- Нет, Эл, это не обман. Он натуральный, измученный и злой. Мы его последняя надежда.

Эл побежала к уступу. Человек на скале услышал шум и обернулся.

- ЭЛ!!! - заорал он.

- Святые небеса! Дмитрий!

Эл смотрела снизу вверх, запрокинув голову, не веря глазам своим.

- Капитан! Только не убивай меня, пожалуйста! - кричал он со скалы.

Эл удивилась этой фразе.

- Слезай! - крикнула она.

- Не могу! Я ранен! Сил нет! Прости, прости меня! Эл, я нарушил твой запрет!

- Ты в себе?! Что с тобой?! Какой запрет?! Сиди там! Я поднимусь сама! - выкрикнула она. - Это бред! Как этот хвост лисий сюда попал?!

Эл не верила в реальность происходящего, лезла наверх и думала, что это ловушка. Эмоций действительно через край, тут Кикха обещания не нарушил.

Сам Кикха за воротник втянул ее на уступ.

- Меня не подождала, - сказал он.

Эл оказалась в полуметре от Дмитрия. Худой, небритый, в порванном летном комбинезоне - это был натуральный Димка. Не спутаешь.

Эл смотрела на него, вытаращив глаза, обшаривая взглядом его фигуру. Парень притих, сидел и смотрел на нее, втянув голову в плечи.

- Эл, это действительно ты? - осторожно спросил он.

- У меня тот же вопрос, - сказала растерянная Эл.

Изумление никак не проходило. Она молчала, переводила дыхание, после подъема. Она впала в прострацию, впрочем, как и человек напротив. Взгляд Дмитрия менялся, он нервно шарил по ее фигуре, словно отыскивая что-то, он не смотрел ей в глаза, а именно Димкин взгляд Эл хотела увидеть.

- Он настоящий, - еще раз заверил ее Кикха и обратился к Дмитрию. - Она тебя не убьет, она забыла про свое обещание. Она теперь мирная.

Испуганный Дмитрий переспросил:

- Эл, ты, правда, меня не убьешь?

Голос. Этот мурлыкающий Димкин голос. "Я сошла с ума. Димка. Тут. Это выше моего понимания". - Думала Эл.

Она подняла руку и коснулась заросшего щетиной лица. Димка вздрогнул, но не отстранился. А потом она увидела, как его глаза наполняются влагой. Димка проглотил комок.

- Эл. Элька, - прошептал он. - Живая.

Эл большим пальцем вытерла слезу с его щеки.

- Дурачок. Хвост ты лисий.

Они обнялись.

Кикха смотрел на этих двоих и чувствовал смесь радости и боли, что испытывали они.

Дмитрий отстранился первым.

- Эл, - смог произнести он и стал вытирать ее слезы. - Капитан.

Он увидел взгляд громадного существа у нее за спиной. Морда у него была явно довольная. Дмитрий ему подмигнул.

- Нужно уходить отсюда, - сказал Кикха. - Мы едва опережаем владыку, вернее его слуг. Нас сцапают. Извините, что прерываю ваше нежное общение.

Эл обернулась.

- Что значит сцапают? За что? - спросил она.

- Сейчас она потребует объяснений, - сказал Кикха, обращаясь к Дмитрию.

- Вы знакомы? - Эл удилась, ее слезы высохли, а взор стал требовательно строгим.

- Еще бы, - ответил Кикха.

Дмитрий свел темные брови и грозно глянул на Кикху.

- Ты ей не сказал?! - тон Димки был вызывающим, он точно требовал отчета от великого. - Я тебе морду набью!

- Я не смог. Обстоятельства были не те, - спокойно и без гнева, ответил Кикха.

- Что не сказал? - Эл перевела взгляд с Дмитрия на Кикху.

- Ты ненормальный? Заигрался совсем! - Дмитрий повысил голос.

- Не время выяснять отношения. Нам нужно уходить, - уже с угрозой сказал Кикха.

- Я с места не сдвинусь, пока не узнаю, что тут происходит! - возмутилась Эл. - Когда это вы подружились?!

- В нижнем мире узнаешь. - И Кикха не сильно, но уверенно, сжал ее воротник.

- Не тронь ее! - рявкнул Дмитрий.

- Заткнитесь на пару, если хотите выжить! - не выдержал Кикха. - Мы в разных весовых категориях.

Для убедительности он выхватил меч из ножен за спиной Эл.

- Ты что, с ума сошел?! - возмутился Дмитрий.

Кикха оказался между ними. Одной рукой он поднял за шиворот Эл, а другой, с мечом, дотянулся до одежды Дмитрия, но тот отстранился.

- Не хотел, чтобы она его достала, - пояснил Кикха.

- Ладно. Потом, значит, потом разберемся, - согласился Дмитрий, сообразив, что злить эту громадину не стоит, добром не кончиться. - Пошли, Эл. Он прав.

- Как ты тут оказался? - совсем уже недобрым тоном стала она требовать ответа у Дмитрия. Появление старого друга уже не только не радовало ее, но и навеяло еще большую долю подозрительности.

- Я шел за вами. Я успел проскочить в первую дверь, а вы остались. Все пошло неладно. Я вас потерял, брел-брел один, потом произошло что-то странное, и местный зоосад едва не сожрал меня. Они гоняются за мной по ночам. Костюм порвали, если бы не куртка полспины бы одна дрянь отхватила. Они вонючие и шумные, это их и выдает. Еще сутки я не продержусь. Нам нужно к том у дереву, Эл. Нам нужно уходить. Я тебя прошу.

- Я не спрашиваю, что ты делал здесь, я спросила, как ты сюда попал?! Вы сговорились?! - Эл злобно зашипела на Кикху, - Ты знал, что он тут?! Ты позволил ему тут остаться!

- Он сам увязался. Ему здесь не место, - спокойно заметил Кикха. - Договор был изначально таков, что он сам за себя отвечает. Если кому он и обязан этим положением, то своей чрезмерной глупости и рвению. Сейчас у нас пока есть выбор. Скоро они нас догонят. Нет времени на выяснения отношений. Торопитесь.

- Эл, мы тебе потом объясним. Ладно? - стал уговаривать Дмитрий. - Пожалуйста, послушай его.

- Димка, этот мерзавец сотню раз меня обманывал. Я ему не верю, - заявила Эл.

- Я вижу, твой рейтинг упал ниже среднего, - заметил Дмитрий Кикхе. - Доигрался?

- Надоели мне ваши разбирательства, леший вас понеси! Две упрямые овцы! - крикнул Кикха и зажал обоих мертвой хваткой.

На этот раз место оказалась знакомым. Озерцо, где Эл когда-то резвилась в компании зверя.

Кикха отпустил их. Дмитрий застонал и повалился на бок.

- Нога.

Эл обернулась к Кикхе.

- Леший? Леший нас понеси? - она впилась в него взглядом.

- Зови своего зверя, Эл. Только он знает, как выбраться из этого мира. Зови зверя! -потребовал великий.

- Леший, значит?

- Быстрее.

- Алик?!!

- Ладно. Я тебя обманул. Еще раз… Зови зверя!

- Ой, мамочка, - протянул Дмитрий, взглянув в лицо Эл, потом лег на камни, закрыл голову руками. - Нам не жить.

- Зови зверя, Эл, - повторил другой.

Зверь возник сам. Он материализовался в шагах тридцати от них и рванул к Эл во всю прыть. Он сшиб девушку с ног, и они покатились в озеро. Зверь ликующе ревел. Эл пыталась высвободиться из его громадных лап.

- Что это? Вот это морда… - Дмитрий одним глазом наблюдал сцену. - Он ее утопит.

- Не утопит, - отмахнулся псевдо Кикха. - Ничего, глядишь остынет и спесь сойдет. Поднимайся.

- Я не могу, я ногу разбил вчера ночью. Будешь таскать меня на себе, раз такой сильный.

- Вы двое друг друга стоите. Нас разоблачили. Вот-вот сцапают. Очнись, Дмитрий, ты не знаешь, что с нами будет. Ее нужно вытащить отсюда. Она в своем репертуаре, собралась извиняться перед этим гадом, что ее увел. Я не могу убедить, хоть ты попробуй.

Эл вылезла из воды, совершенно мокрая и совершенно злая, купание ее не успокоило. Зверь проникся ее состоянием и злобно заревел.

- Нам нужна дверь в другой мир. Скажи ему, - попросил Дмитрий.

Эл кипела яростью, тяжело дышала, кулаки сжаты, он не удивиться, если она броситься бить их, он был к этому готов, только бы она поскорей пришла в себя и начала думать.

- Ты-то хоть в своем уме! - крикнул зверю псевдо Кикха. - Ее надо спасать. Нам нужна дверь в нижний мир.

Вместо ответа зверь кинулся на него. Удар, бессилие и голос Эл издалека. Он очнулся, голова его лежала на Димкиных коленях, от друга пахло падалью до тошноты. Он как никогда чувствовал себя смертным. Он смог пошевелить головой.

Эл стояла у края воды, а зверь с достоинством разлегся у его ног. Совесть зверюгу явно не мучила.

- Рассказывайте, - приказала Эл, заметив, что он очнулся.

- Владыка нас услышит, - предупредил Алик в образе Кикхи.

- Он и так знает, меня удовлетворит короткое объяснение.

- Я сам, - сказал Дмитрий. - Мы тебя искали, Эл. Долго искали, уже второй год пошел. Пакостное время, пакостные чувства, дня не было, чтобы я не хотел помереть.

- Мне ваши излияния не интересны. - Эл сложила руки на груди. - Как вы сюда попали? Почему он похож на Кикху?

- Мы встретились на одной из баз. Это он нас нашел. Он убедил нас, что знает о тебе, знает, где ты. Мы заключили соглашение. Он показывает, где ты находишься, а мы, точнее Алик, принимает его облик и вступает в состязание. Его цель - вывести тебя из игры раньше, чем владыка распознает подмену. Теперь нам хана, капитан. Нам двоим. Нам нужно бежать.

- Они близко. Я их чувствовал пока… - Алик захрипел и замолчал. - Дурное животное.

- Фыф! - отозвался зверь.

- Не дурнее вас, - огрызнулась Эл.

Она нагнулась к зверю и, погладив его по холке, сказала:

- Сначала их, потом меня. Еще мне нужен твой совет.

- Уоу! - подал голос зверь.

Зверь поднялся, двинулся на них.

Дмитрий закрыл глаза, чтобы не смотреть на это нечто. Открыл он их уже недалеко от дерева. Сияющая крона манила светом. Дышать стало тяжело, голова, как камень, и ее тянуло в низ к покрытой слоем пепла земле. От земли идет тяжелый запах, нельзя сказать что плохой, но дышать испарениями трудно.

- Рано, - простонал его друг. - Рано. Я совсем без сил.

- Твоя туша весит слишком много, - недовольным тоном заговорил Дмитрий. - С такой ногой мне тебя не утащить. Я тебе что говорил! Признайся ей сразу, наплевать на обещания. Он теперь не станет нас спасать. Он уже, небось, удрал. Что нам теперь делать?

- Наплевать на нас. Главное ее спасти, - сдавленно ответил друг. - Где Эл?

- Не знаю.

- Она совсем такая, как прежде. Даже лучше.

- Я думал, что она меня убьет, выполнит обещание.

- Мы с тобой во многом ошибались. Нужно встать. Ползем к дереву. Лучше, чем просто ждать. Если она попалась, мы ей уже не поможем. Если появиться, ей не придется нас тащить. Дыши правильно - доползем.

- Все равно ты болван. Зачем ты поперся за ней? У тебя такая мощь была, мог ее силой утащить. Дубина! - ругался Дмитрий.

- Ты бы ее видел, Дим, она была великолепна!

- Ползи. На эшафоте будешь делиться впечатлениями. Не пустил меня, упрямый, дурной, даже самый упрямый и самый дурной, кого я знаю.

Дмитрий стал задыхаться, поэтому ругаться перестал, полз молча и сопел. Дерево, казалось, отдаляется от них. Эл не появлялась.

Алик не выдержал первым.

- Где же она?

- Не знаю, - выдохнул Димка. Он остановился, перевернулся на спину и посмотрел в небо. - Я начинаю ее понимать. Мы свалились на ее голову совсем не вовремя.

- Я рад, что ты уцелел. Прости. Но там такое творилось, что я не смог тебя разыскать, - извинился Алик.

- А я и не рассчитывал, - успокоил его Дмитрий. - Ну и профиль у тебя в сумерках. Здоровый ты, если бы не знал сначала, что ты Алик, не узнал бы.

- Она тоже не узнала. Это хорошо. Хозяин этого образа в обиде не будет. Я неплохо его сыграл.

- Да, только финал испортил, - раздался поблизости голос настоящего Кикхи.

- Найди Эл, - выкрикнул, как мог Алик. - Ей помощь нужна.

- А я вижу, что вам. Доползете до дерева сами или помочь?

- Помочь, - подал голос Дмитрий.

Настоящий Кикха поднял на ноги свою лишенную сил копию.

- Не утерпел. Выдал себя. Как там он выражался? Упрямый, дурной болван? Похож. Успеете к дереву, ваша удача. Там полно дверей, выбирайте любую.

- Без Эл мы не уйдем, - отказался Алик.

- Ваша Эл решилась на хитрость. Сейчас восемь магов из четвертого мира гоняют ее где-то в окрестностях дерева. Если ее затея сработает, вы разминетесь друг с другом, тогда избегнете гнева владыки. Вы не вовремя вмешались. Теперь ей один путь - назад во дворец моего отца. Эх, смертные, вы не умеете чувствовать нужный момент. Раньше поторопились, а сейчас поторопитесь сбежать. Иначе, ей будет еще хуже.

Кикха поднял Дмитрия, взглянул ему в глаза и сказал: "Иди".

Дмитрий, хромая, направился к дереву, как заведенная кукла. Алик, получив толчок, скоро догнал его. Ему Кикха ничего внушать не стал, только сообщил немного сил.

Они были в шагах двадцати от дерева, когда в свете кроны возникла Эл. На ней не было плаща, в руках меч и кинжал.

Алик дернул Дмитрия, с того спало наваждение, и друг со стоном упал в пыль. Оставалось два десятка шагов, которые Алик волок его по земле до ствола.

- Наверх! - крикнула Эл, отбиваясь от двоих нападавших.

Алик втащил Дмитрия на ближнюю ветвь и оставил там. Сверху он видел, как вдали четверка странных теней окружила силуэт Кикхи. Тут он понял, что светает, скоро жаркий, все уничтожающий, рассвет. Вдали уже плененный Кикха, под деревом Эл борется с двоими, а на дерево лезут еще двое.

Алик спрыгнул вниз, и сам набросился на эту пару. Завязалась потасовка. Он уже освоился этим мощным телом. Способностей у него сейчас - никаких, зато настоящий Кикха снабдил его запасом силы, которую он готов потратить. Он стащил со ствола тех, кто лез на дерево. Один от его мощного удара отлетел далеко, а второго он зажал между корнями.

Потом он пришел на помощь Эл. Он отобрал у девушки оружие и один на один сцепился с оставшимся соперником Эл.

- Помоги Димке! Уведи его куда-нибудь. Ты знаешь дерево. Он ранен. Давай. Я их остановлю! Давай, Эл!

На этот раз она не спорила. Эл мгновенно скрылась в кроне, помогла Димке забраться выше, даже с одной ногой, он смог влезть высоко. Она оставила его и начала поиски той ветви, что вела к красным скалам, другой идеи ей просто не пришло в голову. Память ее не подвела, и вот, грузный Димка пополз по ветви к заветной двери.

- Я вижу другой мир! - кричал он.

- Не останавливайся. Потеряешь силы.

Она помогла ему, вталкивая за здоровую ногу. Но тут гибкая ветвь качнулась, Эл не успела зацепиться за нее и полетела вниз. Она рухнула ниже, свалилась со следующей ветви и только на третьей успела вцепиться в сплетенное подобно лиане ответвление. Слишком тонкое и гибкое оно клонилось вниз под тяжестью ее тела. Эл изловчилась встать на ноги на ветку еще ниже. Теперь осталось аккуратно дойти до ствола и спуститься, чтобы помочь Алику. Она сделала шаг, ее предательски качнуло назад, она сделала еще два шага, чтобы удержать равновесие. Нет. Эл полетела прочь увлекаемая инерцией и раскрывающейся за спиной дверью. Сопротивляться волне она не могла, верхняя ветка все еще была у нее в руках, Эл старалась не выпустить ее, зажмурилась, чтобы лучше ощутить тело. Рывок, боль в сухожилиях, но в легких снова тяжелый воздух нижнего мира, значит, она не провалилась неизвестно куда, она все еще там. Гибкая и крепкая ветвь спасла ее. Превозмогая боль в руках, Эл лезла назад к стволу.

Было подозрительно тихо. Она соскочила вниз и не обнаружила никакой борьбы. Обойдя дерево, она наткнулась на Кикху.

- Алик? - спросила она.

- Нет, прелесть моя, я настоящий.

- Где Алик?

- Не знаю.

- Его схватили?

- Без сомнения.

- Нужно их догнать.

- А смысл? Ты знаешь, чью волю они исполняют?

Эл села рядом с Кикхой и закрыла лицо руками.

- Справа, недалеко, твое оружие и плащ. Нас оставили в покое. Деваться нам некуда, кроме дворца владыки, скоро тут поднимется светило, - напомнил он. - Идем. Я могу только указать тебе дверь назад. Примешь помощь или тебе противно мое присутствие?

Он сказал не так, как она помнила, просто и холодно, без той особой интонации. "Настоящий", - подумала Эл.

- Ты идешь туда? - спросила она.

- Только после тебя.

- Странная предосторожность, мы проиграли.

- Элли, Элли, не люблю повторяться, но ты попала в опасную ситуацию. Зная нрав отца, не берусь судить, как он поступит.

- Главное сохранить жизнь Алику. Как ты мог использовать его наивность?!

- Наивность?! Ты не ценишь своего возлюбленного! Он отлично сыграл свою роль! Ему лишь не хватило терпения правильно доиграть ее до конца. Человеческие чувства, раненый друг, страсть к тебе толкнули его на признание. Я забавлялся его изобретательностью и мужеством. Я редко хвалю смертных. Он уверял меня, а его спутник просто настаивал, что ты разоблачишь их. Ты не узнала его. Забавно.

Она тяжело выдохнула.

- Не узнала. Да, игра действительно хороша. - Она задумалась и стала говорить вслед мыслям. - Эти взгляды. Эта неожиданная забота. Преследование меня повсюду. И жестокость, а потом то холодность, то нежность. Вы менялись. Вы все время менялись.

- Если поняла ты, то понял и отец. Я знаю, что ты хочешь узнать. Моему двойнику грозит уничтожение, но он лишь инструмент и, возможно, владыка не станет уничтожать его сразу. Время есть. Ему нужен я. Игра не окончена, он вовлечет тебя в нее. В храме ты уже попалась, не попадись еще раз. Что он сделал с тобой в храме?

- Ничего. Мы беседовали. Это его слуги переусердствовали.

- Что он тебе пообещал в обмен на отказ от состязаний? Я предупреждал тебя в доме Ладо. Нас перервали. Я не ошибся, учуяв опасность. Эта милая женщина спугнула меня, и теперь я понял, что он принял ее обличие. Он все время был в городе. Он знал наши замыслы. О чем вы договорились?

- Тебя он отпустит, Лоролан останется во дворце, а я не пойду дальше, - ответила она.

- Еще бы! Ведь никакая сила не вынудила тебя отступить, даже любовь. Договор. Ты выторговала мне свободу? Мне? Зачем? Свобода из рук смертной, что может быть позорнее!

- Я хотела, чтобы вражда прекратилась, и каждый получил то, что желал. Пусть мое великодушие послужит тебе укором. В мире довольно зла, я не хочу его умножать.

- В тебе проснулись чувства и привязанности. Берегись их, найдется немало охотников сыграть на великодушии. Ты попадешь в сложное и неоднозначное положение. Помочь я тебе не могу, но совет дам. Забудь о том, что чувствуешь. Убей свои привязанности. Действуй по закону и требуй соблюдения закона. Всегда есть правила, которые не может нарушать даже владыка. Если нам вновь придется встретиться, не жди моего отзыва, я не стану тебе помогать. Идем. Дверь уже близко.