Наследники миров

Глава 9

Город жил ожиданием беды. Один лишь ветер, который усиливался, был хозяином улиц и положения, они оставался постоянным.

Дом Хети жил спокойной жизнью. Чуть свет Эл уходила и возвращалась в сумерках. Ее редко кто сопровождал, Хети рвался пойти с ней, но сестра строго запретила юноше покидать дом.

Эл была занята исследованиями, но чтобы не беспокоить горожан, она изучала окрестности.

Кикха большую часть времени сидел в своем углу и наблюдал за всем из-под полуопущенных век. Радоборт знал, что он занят слежкой за Эл.

После обморока странная девушка замкнулась, ходила еле слышно, говорила очень редко, сторонилась гостей, а в присутствии Эл готова была пасть ниц, вызывая усмешки братьев и недовольство самой Эл.

Был очередной вечер, когда Эл возвращалась к ужину, ели здесь только раз, вечером. Путь ее пролегал мимо круглой площади с храмом, так называли это архитектурное сооружение горожане. Она решила пройтись по площади, сделала круг и заметила Матиуса в одном из трех входов. Он сделал ей пригласительный жест. Эл подошла.

- Еще один день, - приветствовала его Эл. Это выражение служило местным "здравствуйте".

- И тебе, - ответил старик. - Ладо заходил, говорит, что вы обосновались в городе. На совсем?

- Нет, - честно ответила Эл. - Вы здесь живете?

- Что ты, здесь жить вредно, опасно, этот ветер иссушает тело. Ты думаешь, что я старик? А я ровесник Ладо.

Эл посмотрела на него с сочувствием.

- Заметила, как здесь движется воздух?

- Заметила.

- Идем.

Эл вошла в первый коридор, они прошли четыре арки, и Матиус наклонился, он покопался в темноте, подцепил что-то и отодвинул одну плиту пола. Из открывшегося прохода бил свет. Он стал спускаться, Эл - за ним. Она стояла в круглом помещении с низким потолком, но весьма обширном. Слева была дверь, завешанной тканью. Матиус шел туда. Он привел ее в еще одну комнату, тоже хорошо освещенную. Источником света служила крупная, размером с ладонь Эл, сфера. Девушка вгляделась в нее, свет был мягким и не слепил, даже если поднести ее к глазам. Эл провела над сферой рукой, а потом взяла холодный шар с подставки в руки.

- Красиво, - сказала она.

- Никто не знает про эти комнаты. Я бы просил тебя молчать. Я живу тут. Со светильником позже познакомишься, я позвал тебя не просто так.

Он уже держал в руке свиток, похожий на бумагу и грифель.

- Ты умеешь чертить?

- Да.

- Нарисуй, как движется воздух в храме.

Он разложил лист на подставке, которая как столешница выступала из стены и могла бы служить чертежным столом, и вручил Эл брусок. Она ловко начертила эскиз храма сверху. Ее действия привели Матиуса в восторг. Он стоял рядом и не сдержал эмоций:

- Это поразительно! Никому не приходило в голову так рисовать.

Эл линиями показала движение воздуха внутри сооружения.

- Так? - спросила она и хитро улыбнулась.

- Разве я знаю! - воскликнул старик. - Я только догадывался, что ты разгадала движение силы.

- Я ничего не разгадывала, просто наблюдала, - возразила Эл.

- А что ты наблюдаешь каждый день за стеной? Ладо приходил сюда и беспокоился, что когда начнется ураган, ты не успеешь вернуться. Он думает, ты что-то затеваешь и боится, что твои затеи обернутся бедой для тебя же.

- Когда вы ждете усиления ветра? - спросила она.

- Оно всегда неожиданно. Скоро. Считанные дни остались. Осторожнее на открытом пространстве. Этот ветер способен убивать.

- Сколько раз в году бывают ураганы?

- Два. Мы не успеваем проститься с ушедшими и отстроить город, как приходит следующий?

- Сколько времени это продолжается?

- Девять поколений.

- А сколько лет мог бы прожить средний горожанин?

- Триста.

- Прилично.

- Ты все-таки странник, - переходя на шепот, заметил старик. - Не может посланник владыки себя так вести.

- Откуда такая новость, что я посланник владыки?

- Не посланник, а посланница, - уточнил Матиус. - Ты видела другие миры. - Он взял в руки рисунок. - Ты понимаешь законы движения силы. Но ты ведешь себя странно, как-то просто, без затей, как дитя. Тебя очень интересует проклятие, будто ты ничего о нем не знаешь.

- Это тоже Ладо сказал?

- Да. Ты всю дорогу старалась выпытать о проклятии. Ладо думал, что ты их испытываешь.

- Ладо сделал вывод, что я служу вашему владыке. То есть, вы знаете, что он существует, его посланники приходили к вам.

- Конечно, он существует, - старик испугался, съежился, от чего его шевелюра распушилась еще больше. - Что ты за существо, если заявляешь такое без всякого страха? Ты не просто из другого мира, ты - совсем не из нашего.

- Ты сам догадался или тебе Ладо подсказал?

Его страх усилился, теперь его источником был не владыка, а она.

- Ты сам понял, сам сказал. Да я из другого мира и у меня появилась цель - помочь вам. У ураганов есть объяснение, но, не зная всей истории сначала, я не могу вам помочь. Мне не известно о проклятии ничего.

- О святые небеса и великий владыка! - захлебываясь от волнения, воскликнул старик. - Они. Эти двое. Великие! Они следят за тобой? А ты? Кто ты? Нет. Ты не можешь быть странником. Владыка давно бы убил тебя. Ты не странник. Тогда кто?

- Я? Просто Эл. Случайный прохожий в вашем мире. Матиус. Вы страннее меня. Вы хранители легенд, вы знаете о дверях, о владыке, о силе, об ураганах, о проклятии. Кто-нибудь из вас пытался преодолеть его? Должен быть выход.

- Жрец знает выход, но он не скажет, он служит владыке. Владыка запретил ему нам помогать.

- Это храм владыки? А почему жрец обитает в вашем дворце и прогоняет оттуда всех? Почему он не здесь? - задавала вопросы Эл.

- Этот храм не владыки. Это вообще не храм. Это люди придумали его так называть, потому что не понимают его назначения, а кто и понимает, все равно, не может разгадать его секретов. Он спасает город от ураганов, но здесь помещаются не все жители и не все места на площади безопасны. Ты то это понимаешь, - Матиус тряхнул рисунком. - Если жрец узнает о нашем разговоре, если он поймет, что ты затеваешь, он попытается тебя уничтожить.

- Посмотрим, как у него получиться, - Эл усмехнулась.

- Без его знаний у тебя не выйдет нам помочь. Архивы сгорели, там были знания, а жрец может обратиться к владыке и получить милость.

- Хорошо. - Глаза девушки блеснули, отразив свет шара, старику показалось, что они мерцают сами собой, а в ее лице появилось торжествующее и страшное выражение. - Эту задачу мы решим. Владыка милостив.

Старик преодолел испуг и сказал с грустью:

- Ох, в недоброе дело ты вмешиваешься. Мне жаль тебя. Твоей отвагой дверей не откроешь. Последнее слово всегда останется за владыкой.

- Кто в городе может внятно рассказать о проклятии? Кто знает о нем больше всех?

- Их двое и они рядом с тобой, - ответил он.

- Мои спутники ничего о проклятии не знают. Хотя постой. Я не могу этого утверждать.

- Побереглась бы ты его, госпожа, - заметил старик. - Он не станет помогать.

- Ты о Кикхе?

- О жреце. У меня мурашки по телу от его присутствия.

- Можно я возьму это с собой? - спросила Эл, указав на лист.

- Конечно.

- А есть еще? Хочу еще кое-что нарисовать.

- Я дам столько, сколько тебе нужно.

Он готов был услужить. Эл получила с десяток листков и запасной грифель, все было сложено в ее сумку.

- Благодарю за все, особенно за разговор. Я рада побеседовать с тобой. Могу я иногда заглядывать сюда? - Эл ткнула пальцем в потолок, имея в виду храм.

- Если ты любишь молиться, ходи сюда ежедневно. - Старик добродушно улыбнулся. - Тебе здесь и место. Но ты очень молода для того, чтобы брать на себя груз тысячелетий.

- А я не собираюсь. - Эл подмигнула.

- Посоветуйся с Ладо, он имеет здесь некоторую власть после жреца.

- Я уже догадалась. Непременно поговорю, вот разберусь только с вашими странными окрестностями. Тогда мне будет, что сказать.

В доме Хети ее встретили с волнением и не только встревоженная хозяйка, оба брата внимательно осмотрели ее.

- Где ты была? - спросил Кикха таким тоном, словно имел право требовать ответа.

- Гуляла, - ответила Эл без тени обиды. - На улице свежо, холодает. Я опоздала, извиняюсь.

Ели в молчании. Хети грустил, смотрел на Эл с завистью. Ему наскучило сидеть взаперти.

- Хети, ты мне понадобишься завтра, - сказала Эл. - Мне нужен сопровождающий, завтра я исследую город, и твое присутствие мне поможет.

Юноша ожил.

- Это не опасно? - спросила хозяйка.

- Ни чуть, - ответила Эл.

Снова повисло молчание.

- А мне можно пойти с вами? - спросил Кикха.

- Буду рада. С условием. Ты не будешь пугать местных жителей и делать вид, что ты главный, - согласилась Эл.

- Ты в себе, Эл? - спросил Радоборт. - С каких пор Кикха стал желанным спутником?

- Мы помирились, - ответила Эл.

- Я пойду с вами. - Радоборт недоверчиво посмотрел на обоих.

- Что происходит? - спросила встревоженная хозяйка.

- Хочу разобраться с вашим проклятием, - заявила Эл. Она лишь взглянула на девушку и умоляюще подняла руки к потолку. - Великий Космос! Только не нужно умирать!

- Вы не можете! - Девушка вдруг преобразилась и выглядела настойчивой.

- А я не говорю, что смогу, я говорю, что хочу разобраться, - настаивала Эл.

- Нет-нет! Это невозможно. Это смерть. Нет! Ради всего, во что вы верите!

- Она ни во что не верит, - заметил Кикха с удовольствием.

- Осторожнее с заявлениями, - погрозила Эл.

- У-у-у! А у тебя есть голос! Я уже стал думать, что ты онемела, - вмешался Радоборт. - Какая настойчивость! Кикха, брат мой, она намеревается остановить Эл! Жажду увидеть!

- И я, - поддержал его Кикха.

- И я, - кивнула Эл и сверкнула улыбкой. - Милое дитя, разве что Ладо меня сможет остановить.

- Дубиной рыжебородого коротышки, - засмеялся Кикха.

- Ладо тут хотя бы имеет власть, - закончила Эл свою мысль.

- Нет, не он! - возмутился Хети. - Она главная. Она - королева!

- Хетенгарт! - девушка посмотрела строго, а потом ее личико изобразило страдание. - Зачем…

Она попыталась уйти, но путь к отступлению пролегал мимо Радоборта. Он легко задержал ее.

- Хм. А кто этого не понял? - спросил Радоборт и оглядел присутствующих.

Кикха смотрел на него снисходительно. Эл с интересом глядела на девушку.

- Я, пожалуй, не знала, - созналась она. - Признаюсь, меня посещали некоторые подозрения.

Несчастная девушка умоляюще глядела на нее. Эл умолкла.

Во дворе послышался шум. В дверях появился Даниэль.

- Помощь подоспела, - заметил Радоборт.

Даниэль осмотрел присутствующих.

- Ладо нашел гостям приличный дом ближе к центру города и прислал меня, чтобы показать его, - сказал тот.

- Ага. Ночь - самое время для осмотра, - не унимался Радоборт, ему очень не понравилось, как все себя ведут, точно ничего не происходит. Эти дни хозяйка старательно пряталась от всех, особенно от него, а сама тайком наблюдала за ними. Радоборт злился. Эл намеренно уходила на весь день, чтобы не тревожить хозяйку дома. Он считал их ухищрения глупостью и хотел разрушить эту игру. Особенно ему не нравилось, что для всех Эл желанная гостья, а они - чужие.

Эл поднялась со своего места.

- Я хочу осмотреть дом. - Она встала рядом с певцом. - Прямо сейчас.

Эл поклонилась и вышла. Кикха счел, что она права и последовал за ней. Радоборт не мог понять их поступка, но внутренне ощущал, что если он не примет их позицию произойдет ссора. Ему пришлось удалиться.

В дверях мелькнула копна волос Эл.

- Мы заночуем там. - Она посмотрела на Хети. - А тебе, мальчик, полагается крепкий подзатыльник. За болтливость. Я думала, что ты умнее.

Хети виновато посмотрел на сестру.

Даниэль еще оставался в доме. Девушка растерянно с болью во взгляде смотрела на него, ждала его совета.

- Успокойтесь, - умиротворяющее произнес певец.

- Они знали, - по ее голосу было понятно, что она очень страдает. - Мне бы лучше умереть. Какой позор!

- Вы преувеличиваете. Вот увидите, они не предадут известию такую окраску, какую видите вы. Правда является порой неожиданно, но всегда к месту. Эл - мудрое создание. Она не считает вас низким существом. Она видит смертных иначе. И она еще вступиться за вас.

Он поклонился и вышел.

Хети кинулся на колени перед сестрой.

- Прости меня! Прости! Я глуп!

Девушка накинула капюшон, спрятала лицо и зарыдала.

Эл шла по улице впереди всех.

- Она вне себя от злости, - сказал Кикха брату, кивая на Эл. - Опасаюсь последствий.

- С чего вдруг? - спросил тот.

- Ты ведешь себя не сообразно твоему положению, - объяснил Кикха. - Ты же великий. Мог бы смолчать. Пусть все знали, но милое создание сейчас рыдает, заламывая руки, и клянет свою судьбу, думая о самоубийстве. Ее звание - стыд для нее. Когда ты поумнеешь?

- Не собираюсь я играть в ваши игры! Меня не интересуют ваши предусмотрительные кивания друг другу! Что дурного в том, что она королева! Если она в чем-то виновата, пусть искупает слезами, болью и страданиями свой грех! Не так ли, Эл?!

- Вот как?! - Эл резко развернулась, и Радоборт оказался с ней лицом к лицу. - Игры? Что ты принял за игры?! Боль и страдание? А сам ты можешь их вынести?! Что ты знаешь о боли, мальчишка?!

От одного взгляда ему стало жарко. Он увидел, как сверкают демоническим огнем ее глаза.

- Сейчас я объясню! Черт бы тебя разорвал, бездушный идиот! - выкрикнула Эл. - Ей больно! Хочешь понять как?!

Эл размахнулась и ударила его в живот так, что он чуть не задохнулся.

- Примерно так! - выкрикнула она и ударила его опять.

Потом последовала целая серия грубых пинков, которые остались без ответа. Эл вложила в удары достаточно силы. Радоборт взвыл от боли и пришел в ярость. Он схватил девушку за плечо, Эл ловко увернулась. Он схватил ее снова и повалил на мостовую. Они стали единым клубком.

- О, владыка! Разнимите их! - воскликнул Даниэль, обращаясь к Кикхе.

- Зачем? Она разберется сама. Она сама затеяла эту схватку.

Даниэль не смог приблизиться к дерущимся, Кикха грубо оттолкнул его к стене соседнего дома.

- Убьют, - рыкнул он.

Радоборту удалось несколько раз ударить соперницу, она вцепилась в него, как зверь, и боль, которую она причиняла, нельзя было сравнить с тем, как он мог ответить. Радоборт быстро понял, что она лучше владеет своим телом и знает толк в таких поединках. Оскорбление было слишком сильным, чтобы отступать, он был оскорблен и в ярости, применил силу другого свойства. Огненный шар выскочил из его рук и обжог кисть Эл, она зашипела от боли, чем вызвала у него восторг и новый приступ мести. Ей пришлось ослабить хватку, он грозил повторить наказание.

Они оказались на ногах, но на этом поединок не закончился. Радоборт решил, что возмездие будет полнейшим. Очередной сноп света ослепил Эл, но не задел ее, отскочив от полы ее плаща. Эл ориентировалась без зрения. Ее ярость, отнюдь, не угасла. Вслепую ей удалось еще дважды ударить Радоборта, а тот запустил свой шар ей в бок. Ее рука к тому времени онемела, горела половина тела, противник получил преимущество. Эл оказалась в его крепкой хватке, и он уже душил ее. Эл поняла, что простыми человеческими методами его не взять. Она простонал, преодолевая удушье.

- Радоборт! Отпусти ее! - предостерег Кикха. - Отпусти! Отпусти!

Он не слышал. Эл неестественно выгнула руки и размахнулась, потом сгруппировалась. Вспышка света на миг осветила погруженную в вечерний сумрак улицу. По телу девушки прошла сияющая волна. Удар пришелся Радоборту в голову, его вопль разнесся по улице. Эл изогнулась, выскальзывая из ослабшей хватки. Радоборт распластался у ее ног и замер.

Эл тяжело дышала, она опустилась на колени рядом с противником.

С одной стороны улицы к ним бежали Ладо и двое других певцов, а с другой Хети и королева.

Даниэль отскочил от стены и подбежал к Эл.

- Святые небеса! Девочка моя! Ты цела?

- Почти, - прошептала Эл.

Она использовала ногу Даниэля как опору.

Ладо подошел и поднял Эл на руки.

- Сегодня она ночует в моем доме, - сказал он.

Он быстро зашагал прочь и свернул на более широкую улицу.

- Поставь меня на ноги, - попросила она.

- Ничего, вы легкая, - заметил он.

- Ладо, говори мне "ты".

- После того, что я видел? Одно дело наблюдать вашу стычку в Гренмудом, и совсем другое нападение на великого.

- Откуда ты знаешь, что он великий?

- Я понимаю, с вас взяли клятву, не раскрывать подобных тайн. Это кое-что, что досталось мне от предков. Я умею их определять.

- Ты давно знал или это логический вывод?

Ладо расхохотался.

- Что смешного?

- Вы действительно прелестное дитя своего народа! И все же дитя! Вы искусно делаете вид, что ничего не понимаете.

- О-о-о! Кажется, пора разобраться в обоюдных заблуждениях, - простонала она.

- Вот завтра и разберемся. Я собираю совет. Пора узаконить ваше пребывание в городе и оговорить условия. Я уже наслушался от Матиуса всякого вздора. Ветер понемногу сводит его с ума.

- Ладо, да поставь ты меня на ноги!

- Вы не сможете стоять. Я знаю, какую силу применил против вас противник. Позвольте служить вам, госпожа, это то немногое, что я могу себе позволить.

Ладо говорил очень добродушно.

- Я затеяла драку в твоем городе, а ты не сердишься?

- Не могу на вас сердиться. Вы мне нравитесь.

- В каком смысле?

- Не в том смысле, что вы женщина, это просто симпатия. Не знал, что у великих бывает такой удивительный характер.

- Я не великая. Это заблуждение. Я смертная.

Ладо снова засмеялся.

- По больше бы таких смертных.

- Ладо, ты мне не веришь. Ну и пусть. Рада, что развеселила тебя.

- Еще бы. Это будет отличный урок для вашего спутника. Хотел хоть раз увидеть, как кто-нибудь покажет великому, чего он стоит. Спасибо. Эл. Можно сказать, что жил я не зря.

- Только Кикхе этого не говори. Это не Радоборт.

- Со временем вы сами поймете, что он вам не угрожает. Вы вызываете в нем чувства далекие от ненависти.

- Да откуда ты знаешь?

- Я видел, госпожа, как он смотрит на вас. Мне немного жаль его. Он выбрал недоступный объект.

- Великий Космос! Кто тут больше разбирается в жизни?

- Мы пришли, госпожа.

- Если ты еще раз назовешь меня госпожой, я останусь ночевать на улице. Буду спать прямо здесь.

Ладо вместо ответа внес ее в пространство обширного двора. Дом в глубине едва виднелся в сумерках. Ладо вошел в огромный хорошо освещенный зал, где горели несколько круглых, как у Матиуса, светильников. Эл рефлекторно обшарила пространство, потратив остаток сил. Дом был большой и пустой.

- Моя семья вся погибла. Я живу тут один и использую дом для общественных нужд, потому что жрец прочно держит дворец под своим контролем, - своевременно высказался Ладо. - Певцы живут у меня, поэтому вам предстоит провести пару дней в хорошей компании. Я надеюсь, что кое-кто придет вас навестить.

Убранство холла было похоже на обстановку в доме Браззавиля. Ладо усадил гостью на большой мягкий топчан в самой освещенной части зала.

Вы можете снять одежду, я принесу что-нибудь из наших местных домашних нарядов.

- Хорошо. Уф, - Эл повалилась на мягкую подстилку, - как же я устала. Голова кружится.

Она спала, когда Ладо вернулся со стопкой чистой одежды. Он сложил ее на полу. Ладо смотрел на девушку с доброй улыбкой.

- Если у нашего владыки такие слуги, то наш мир не так уж плох, - сказал он.

Он открыл сумку Эл и осмотрел вещи. Разыскав свернутые в трубочку листы, он развернул их и нашел рисунок храма, о котором уже слышал от Матиуса. Смотритель храма прибежал к нему, как обычно, всклокоченный и возбужденный. Его рассказ сбивчивый и непоследовательный, полный ненужных пояснений, наводил на мысль, что с приближением бури Матиус теряет рассудок.

- Возможно, Матиус и чудной, но на счет его сумасшествия я был не прав, - сам себе признался Ладо.

Он провел рукой по линиям рисунка, посмотрел на Эл. Она спала в плаще. Рисунок звезд поблескивал с подклада. Ладо покачал головой, изобразил удивление и положил листы на место.

Ее разбудил звук свирели. Звуки лились нежным, строем смешивались с шумом этого мира. "Значит, это не Таниэль", - подумала Эл и открыла глаза. Играл сам хозяин дома. Он не заметил ее пробуждения и продолжал музицировать. Эл подперла кулаком голову и наблюдала за ним. Ладо виделся ей магом из древних легенд, чтобы он не делал, все выглядело убедительно, красиво, осознанно, с величием достойным короля. Именно такие существа в любом народе становятся опорой для других в тяжелые периоды истории. Помимо величественного нрава Ладо обладал не менее выразительной внешностью. У Эл не было канонов внешней красоты, она оценивала окружающих по их внутренним проявлениям, по поступкам, по отношению к окружающим существам, так как видела многие разновидности разума и разные состояния материи, которые принято называть телами, потому никогда не задавалась вопросом: красив ли Ладо внешне, по человеческим канонам? Пропорции его лица были гармоничными, точно умелая рука скульптора вылепила это лицо, тщательно подбирая формы и очерчивая линии. Лицо было обычно спокойным, даже если Ладо выражал недовольство, то оно не искажалось. Само достоинство. "Вот у кого стоит поучиться равновесию", - подумала Эл, вспоминая вчерашнюю драку. Воспоминание вызвало боль от ран. Резь в боку и руке напомнили, что у нее тоже есть тело. Это не внешние царапины, которые заживают за сутки. Эл до вчерашнего дня не имела возможности познакомиться с той силой, какой обладают наследники, с реальной их мощью. И все же она ощущала себя немного победительницей, вот будет ли толк от ее победы, пока неизвестно. Сможет ли Радоборт понять или ему объяснит Кикха, или она сама, в чем он был виноват.

Эл шумно вздохнула и привлекла внимание Ладо. Звуки музыки стихли, он повернулся к ней с умиротворением, и Эл поняла, что с утра ее голову занимают не те мысли.

- С пробуждением, - сказал он. - Еще один день.

- Да, еще один день. Как хорошо я отдохнула. - Эл пыталась потянуться и сморщилась от боли.

- Вы не будете протестовать, если я полечу раны?

- Буду благодарна, - сдавленным голосом сказала она.

- Больно?

- Да.

Он помог ей снять куртку, заметив на Эл непонятную обтягивающую одежду, Ладо заинтересовался ею. Он провел рукой по ее плечу, по краю безрукавки.

- Какая гладкая, как вторая кожа.

Эл посмотрела на дыру с боку, куда угодил огненный шар Радоборта. Ткань оплавилась по краю, образовав ровный небольшой круг. Эл опять поморщилась и потянула ткань вверх, обнажая рану, которая была неизмеримо больше дырочки на одежде. На боку зиял большой ожог, кожа стала фиолетовой и запеклась. Эл осмотрела куртку - аналогичной дырки на ней не было. Она повела бровями.

Ладо покачал головой. Сначала он осмотрел руку, которая выглядела не лучше, затем бок.

- Как быстро восстанавливается ваше тело?

- Наше тело, - чопорно подчеркнула Эл, намекая, чтобы он оставил официоз, - нуждается в энергии, чтобы справиться с раной. Нам придется уйти из дому.

- Нет необходимости. Это опасно.

Ладо ушел ненадолго и вернулся с шаром в руках подобным тому, что освещал потайное помещение в храме.

- Поставлю его здесь. - Ладо поднес к постели Эл высокую подставку и положил шар в специальное углубление. - Ложитесь и почувствуйте его силу, я поищу помощника, мне не справиться одному.

Ладо ушел из дому. Шар постепенно начал мерцать пока не засиял в полную силу. Эл поднесла к нему обожженную руку - боль усилилась. Здоровой рукой Эл погладила поверхность шара. Энергия искрами скользнула по коже, через плечи в другую руку, место ожога точно свинцом налилось. Искры побежали вниз по телу и достигли раны в боку. Боль была такой сильной, что Эл скорчилась, повалилась на постель, рука соскользнула с шара, рана понемногу онемела, резь стихла. Эл решила больше не экспериментировать.

Вернулся Ладо в сопровождении Хети. Юноша виновато смотрел на Эл, не решался слова сказать.

- Новый день, - приветствовала его Эл.

Он помедлил.

- И вам. Мне полагается наказание за мой глупый поступок вчера. Я готов искупить вину.

- У тебя будет такая возможность, - сказал, подошедший к ним Ладо. - Тебе пора учиться лечить.

Хети вопросительно посмотрел на Эл, она кивнула соглашаясь. Он осмотрел на обожженную руку, и Эл поняла, что ему очень страшно.

- Доверься Ладо, - успокоила она.

- Я стал причиной этих ран? - спросил он.

- Не совсем. Ты дал повод, а раны - результат моей несдержанности, - объяснила Эл. - Я не должна была ссориться с Радобортом.

- Хети возьми шар в руки и держи его над рукой Эл, но не касайся ее, иначе причинишь ей боль, - просил Ладо.

Процедура выглядела весьма интересно и просто, Ладо выхватил из туманного света шара струйку, закрутил ее и едва прикоснулся к ране, потом он будто растер образовавшийся клубок света по ней. Свет не искрил, а образовывал светящийся туман, Ладо повторял свои действия, пока рука Эл не оказалась окутана этим туманом полностью.

Хети сначала дрожал мелкой дрожью, потом действия наставника захватили его. Шар мерцал в его руках, потом потух, что озадачило молодого человека.

- Сила шара не безгранична, - вздохнул Ладо. - Другой раной займемся позднее. Хети посиди с Эл, пока свет не рассеется, а у меня есть дела. Эл, я принес тебе одежду, местный наряд при ранениях будет удобнее твоего, телу необходим простор, чтобы сила текла равномерно. Твое снаряжение больше подходит для походов. Есть и другая причина. Сегодня совет. Платье поможет воспринимать тебя мягче. Пора воспользоваться тем, что ты девушка. Ты примешь участие в обсуждении, но твоих спутников я приглашать не намерен, если они, конечно, не придут сами.

- Радоборт не придет, он еще не пришел в себя, - сказал Хети.

- Это хорошая новость, - удовлетворенно кивнул Ладо.

- А сестрица печалиться.

- Она тоже должна посетить совет. Если больше нет секрета, кто она такая, то и прятаться ей ни к чему. Только она имеет право возражать жрецу владыки.

- Положение стало напряженным? - спросила Эл.

- Нет. Я жду совета с надеждой, что город вас примет. Те, кто шел сюда со мной, рассказали горожанам много хорошего о вас, что поубавило страхи. Еще, - Ладо помолчал, - вчера я заглянул в ваши чертежи, Эл. Мы можем поговорить позднее об этом рисунке?

- Конечно. Буду рада, - согласилась девушка. - Ладо, называй меня "на ты". Мне так удобнее. Я прошу.

- Хорошо, Эл. Отдыхай. Сегодня никаких прогулок по городу, тем более за его пределами. Раны держи в тепле и береги от местного ветра. Есть тебе тоже нельзя.

Девушка кивнула. Ладо опять ушел из дому.

Хети принес себе высокое сидение и расположился рядом с Эл.

- Посижу тут.

- Королева сильно расстроена? - спросила Эл.

Он вздрогнул от нехороших воспоминаний.

- Очень. Она боится показаться вам на глаза. Она плакала до рассвета.

- Почему?

- Она обманывала вас. Она скрыла, что она проклятая, а вы отнеслись к ней со всем сердцем.

- Что значит проклятая, Хети?

- Я не могу вам сказать. Если ей хватит храбрости, то она сама поведает вам эту историю. Она ужасно мучается этим.

- Хорошо, расскажи, что было, когда Ладо меня унес.

- О-о-о-о! Все были слишком поражены, чтобы что-нибудь предпринять. Потом Кикха и певцы отнесли Радоборта в новый дом. Он не шевелился. Сестрица очень боялась, очень переживала, но пошла за ними. Кажется, ваш знакомый, Кикха, не очень расстроился. Мы все ночевали в новом доме, а утром я случайно слышал разговор сестрицы и Кикхи, и он сказал, что его брату мало досталось от вас, и если бы у вас был меч, то вы снесли бы ему голову. Сестрица очень испугалась и сказала, что вы никогда бы так не сделали. Кикха смеялся. Когда он так смеется, значит, он думает по-другому. Он думает, что вы убили бы Радоборта.

- Ну, это он преувеличивает, - заметила Эл, - а ты не строй досужих предположений. Сомневаюсь, что тебе известны мысли Кикхи. Например, я их не знаю.

- Извините. Он сказал очень убедительно.

- Да. Натворила я глупостей, - заключила Эл.

- Вы очень отважная.

- Хети, я прошу тебя говорить мне "ты". Это не отвага. Я не сдержала свой гнев. Мой поступок - никакая не доблесть. Никогда так не поступай. Любые споры нужно решать переговорами. Я так поступила, потому что в вашем мире во мне просыпается старая память, когда я была обычным человеком и не умела справиться со своими эмоциями. Но тогда я и силой такой не обладала, вред от меня был невелик, но теперь совсем иное дело. Мне еще придется извиняться перед Радобортом. Я могла его убить без меча.

- За что? - удивился он. Хети помолчал. - А действительно за что? Я и не понял, почему вы на него накинулись?

- Сейчас уже не важно. Урок, который ты можешь из всего вынести, довольно прост: какой бы силой ты не обладал, как бы не был зол - это твоя собственная злоба. Не тот враг, кто стоит напротив, а тот, кто живет в тебе, твое собственное несовершенство.

- Разве ты несовершенна? Да я не видывал существа совершеннее тебя? Разве, что владыка, так я его никогда не видал.

Эл засмеялась и схватилась за больной бок.

- Ой, Хети! Какой же ты мальчишка! Оставим этот разговор. Расскажи мне про Ладо, кто он здесь в городе?

- Раньше, он был главой городского совета и жил в нашем дворце, он управлял городом по велению короля. Потом король умер, а королевой стала моя нареченная сестрица. Тогда она еще не была мне сестрицей, я еще не пришел в этот мир. Я жил в другой семье, я не имею отношения к ее роду. Она нашла меня после урагана в нашем доме и взяла на воспитание. Я привык считать ее сестрицей, мне это нравиться. Она королева. Она наследница всех земель этой долины, которую называют проклятой. Она не могла бы управлять одна, и Ладо попытался ей помочь. Сила проклятия очень велика, они не смогли справиться со стихиями. Их изгнали из дворца. Ладо хороший воин, оно очень много путешествовал, поэтому он придумал, как выводить жителей из города и тайно селить их на других, благодатных, землях. Два раза в год, в промежутках между бурями он собирает тех, кто хочет попытать счастья, берет надежных своих друзей, и они идут в другие земли. Сестрица отправила с Ладо и меня, но ты видела сама, нас поймали на границе и вернули назад. Ладо давно промышляет спасением горожан, они дают ему за это еду и, все-таки, уважают, и слушаются. Все бы слушались, если бы не жрец, это он настраивает город против сестрицы, против Ладо, а может быть, и против вас начнет настраивать. Вот бы тогда натравить бы на него великого. Кикха подойдет.

- Что ты такое говоришь! Хети. Кикха, между прочим, все слышит.

Хети ничуть не испугался.

- Нужен я ему, он и силу на меня тратить не будет. Он презирает смертных, сразу видно.

- А многих ли великих ты видел? - спросила Эл.

- Вы первые?

- Ага, а кто это тебя научил так судить о незнакомцах?

- Так я же чувствую.

- Послушай, Хети. Весь город знал, что пришли великие? Все?

- Потому все и попрятались!

- Хети, а что вы понимаете, когда говорите "великие"?

- Великие - это те, кто служит владыке.

- Если так, почему жрец прогнал меня из дворца?

Хети изобразил задумчивость. Эта мысль явно не приходила в его голову.

- Я не знаю, - признался юноша. - Эл, но ты не великая. Я слышал, как они называли тебя смертной. Они не знают, что ты тоже великая?

- Я смертная, Хети.

- Но это не так! Сестрица сказала, что ты им не слуга, что это они должны служить тебе.

- Когда это было?

- Вчера, до твоего возвращения. Кикха вдруг напрягся и сказал, что ты пропала, что он не видит тебя. Они шептали, что-то про дверь. Сестрица заговорила с ними, ей хотелось узнать, как вы связаны друг с другом, назвала тебя госпожой, тогда Радоборт возмутился и сказал, что тебе годится роль слуги. Тогда-то сестрица так им и сказала, что ты достойна, чтобы тебе служили. Но она никогда не называла тебя великой. Никогда. Она считает, что ты странник.

- Знаешь, мне нужно поговорить с ней до совета. Если она королева, то я хочу посоветоваться с ней, что мне можно, а что нельзя. Я эти дни искала того, кто может мне объяснить суть вашего положения. Матиус сказал, что есть двое в моем окружении, кто знает. Твоя сестра одна из них.

- Она боится. Она считает, что вы не станете ее уважать.

- Какая глупость! Можешь ее позвать.

- Да она тут, в доме. Пришла рано-рано. Вы спали. Она не решается выйти к вам.

- Ну, тогда я сама к ней пойду. Только переоденусь. Поможешь мне?

- Конечно.

Хети объяснил ей, как носить местную одежду. Эл сама облачилась в широкое платье. Ладо верно сказал, ткань была такой мягкой и уютной, что едва ощущалась на теле, потому не задевала раны и не стесняла движений. Рукава были обширными, Эл смогла спрятать раненую руку.

- К этому платью полагается пояс, но из-за раны, его не нужно носить, - посоветовал Хети. - Ты другая в этой одежде, совсем не похожа на странника или мужчину. Я даже думаю, ты моложе моей сестрицы.

- Не могу сказать, у меня проблемы с подсчетом возраста. Веди меня к ней.

Хети указал ей дорогу. Здесь же в нижнем этаже дома располагались другие помещения. Хети провел ее слабо освещенным коридором, откинул занавес на двери, и Эл оказалась в очень уютной комнате с невиданной до этого времени обстановкой. Стены играли оттенками синего и голубого. Девушка сидела в дальнем углу комнаты, выделяясь серым пятном на фоне стены. Она держала в руках несколько листов, похожих на те, что подарил Матиус Эл.

Она подняла глаза и испуганно вскочила.

- Хети, как полагается обращаться к королеве? - спросила Эл.

Хети неуверенно посмотрел на обеих девушек.

- Тогда, мы сами разберемся, - заключила Эл, не дождавшись ответа. - Иди.

Хети охотно удалился.

Эл смотрела, как напротив стоит молодая королева, ни жива, ни мертва. Эл вовсе не хотелось ее пугать. Она

- Забавная одежда, - начала разговор Эл, поглаживая ткань платья. - Очень удобная. Хети сказал, что вы давно здесь. Полагаю, вы ждали разговора со мной.

- Я не смею, - выдохнула девушка.

- Предлагаю договориться. Не нужно возносить меня на небеса. Терпеть не могу такого обращения. Я не титулованная особа, ни в почестях, ни ритуалах не нуждаюсь. Мы можем поговорить без условностей, как обычные люди.

- Мы необычные люди. Вы из другого мира, а я - проклятая, недостойная своего народа, королева.

- Ага. Именно эта самая королева могла бы мне объяснить, что здесь происходит, а не ждать, пока очередной ураган сравняет ее город с землей. Эта столица - все что осталось? Не видела в округе поселений.

- Да. Здесь живут последние представители нашего народа, - подтвердила королева.

- У меня в мыслях нет, презирать кого-то. Мне пришлось побывать и в худших состояниях. Я искала ответ на вопрос: зачем меня понесло в ваш город?

- Тебе и твоим спутникам нужны двери. Не стоит скрывать. Вам нужен проход в другой мир, а наш мир вам не нужен.

- Им не нужен, - поправила Эл. - Я думаю по-другому.

- Элли, вступая в отношения с нами, ты привлекаешь к себе внимание нашего владыки и можешь вызвать недовольство. Это старые грехи, не нужно впутывать тебя.

- Поздно. Я не слушала Ладо, когда было нужно. Теперь я уже живу в вашем городе и кое-что знаю. Если только вы, как королева, прикажете мне не вмешиваться. - Девушка в ответ посмотрела со страхом. - Давайте. Прикажите. Даю слово. Уже этим вечером меня здесь не будет.

- Нет. Это недопустимо. Ураган вас погубит.

- Сейчас или никогда. Я уже повздорила со своим спутником. Мне пора принимать решение: уйти или остаться. Мне не нужны ваши секреты.

На нее смотрела огромные очи, полные тоски. Эл физически ощущала, как мучительно тяжело этому запуганному созданию.

- Я не могу говорить наедине с вами. Я бы просила, чтобы вы дозволили Ладо участвовать в нашей беседе. Меня очень смущает ваше присутствие. Мне все время кажется, что я знаю ваше лицо, я уже видела его.

- А пока. Могу я узнать ваше имя? Познакомимся снова, - предложила Эл. Девушка вздрогнула. - Не могу понять причину эго испуга.

- Мое имя противно мне. Я не хочу его носить. Оно позор для меня.

- И все же.

- Алмейра.

- Как?!

- Алмейра, - произнесла она и заплакала.

Эл казалось, что она спит.

- Легенды Алмейра… - протянула Эл и стала искать куда присесть, от волнения боль в боку усилилась, и голова стала кружиться.

Девушка перестала рыдать и посмотрела на гостью с изумлением. Потом подхватила сидение и помогла Эл сесть. Эл самонадеянно думала, что не многое может удивить ее или взволновать до такой степени, что дыхание перехватило. Остров и его подвижная жизнь научили ее не удивляться. Благодаря острову она, оказывается, давно знала это имя и немного прикоснулась к тайне. Обстановка вокруг опять стала казаться нереальной, словно это игра иллюзии. Эл ощутила себя снова на острове, в библиотеке дворца с книгой в синем переплете в руках, и даже макушка головы болела в точности так, будто книга только что свалилась ей на голову. Лицо женщины напротив стало чужим, словно она никогда прежде не видела его.

- Расскажи мне эту историю, - попросила Эл и коснулась больной рукой рукава Алмейры.

Увидав рану, та вскрикнула и задрожала. Эл очнулась и спрятала руку в рукав.

- Заживет, - механически сказала Эл. - Перестань трястись. Это важно. Очень важно для меня.

- Вы все знаете? Я почувствовала, что вы все знаете, - сказала Алмейра.

- Да. Твое имя, мне кое-что напоминает, - Эл не заметила, что говорит королеве "ты". - Только я его знаю в мужском варианте. Он твой предок?

- Всех моих предков по мужской линии так называли.

- Ты первая женщина в роду?

- Да, до меня рождались только короли.

- Это хорошая новость или плохая? - спросила Эл.

Девушка поняла, что она имеет в виду.

- Плохая, - ответила она.

- Рассказывай, - настаивала Эл.

Алмейра снова впала в оцепенение. Ей было трудно начать говорить, она опустила глаза в пол.

- Ждем Ладо? - спросила Эл.

Она покивала в знак согласия.

- Мне уйти? - смирилась Эл.

Получив утвердительный кивок в ответ, Эл удалилась. Она вышла в большой зал и не заметила Хети.

- Все опять попрятались, - вслух сказала Эл.

Она собиралась прилечь, и уже направлялась к постели, когда в зале возник шум и трое певцов вышли к ней.

- Тебе скучно, прелестное дитя своего народа? - как всегда восторженно, спросил Даниэль. - Мы хотим развлечь тебя. Твои славные раны требуют покоя и ухода.

- Новый день. Мне не до скуки. Я всех напугала вчера?

- Новый день и тебе. А мы ждали, когда же у тебя закончиться терпение, и ты покажешь свою силу, - сказал Таниэль. Он протянул ей сосуд с водой. - Попей.

- Ладо сказал, что мне нельзя.

- Есть нельзя. Это не простая вода, в ней не только камни с гор. - Таниэль выглядел очень хитрым.

Эл с благодарностью отпила глоток. Ей вдруг стало трудно дышать. Эл хватала ртом воздух, во фляжке была не вода, а что-то сильно алкогольное на вкус. Певцы засмеялись. Маниэль пришел на помощь влил ей в рот чистой воды. Через минуту ее бросило в жар, тело нагрелось, а раны стали полыхать, словно ее поджаривали на огне. Лицо Эл исказилось от боли. Таниэль и Даниэль под руки проводили ее до постели. Таниэль сел, усадил ее и обнял за плечи. Эл ощущала, как наступает опьянение, боль стихала, а тело млело, голова осталась ясной, а еще минуту спустя, она с трудом соображала, где руки, где ноги.

Таниэль склонил ее голову себе на плечо.

- Тяжело быть воином, - сочувственно заговорил он. - Движение. Движение. И вот снова, ты взваливаешь на себя груз, который не под силу тебе одной. Ах, девочка моя, подумай хорошенько, для спокойствия твоей души лучше бы не иметь тебе дел с владыкой. Пока тебя влекут любопытство и искренний порыв, однако, ты никак не вспомнишь, что можешь завязать здесь крепкий узел своей судьбы. Потом, однажды, метнешься ввысь, а узы не отпустят тебя. Тот, кто наделял тебя силой, конечно, знал, для чего она, а ты, я вижу, и понятия не имеешь, кто ты такая. Сила - это только сила, пока в сердце твоем не будет гореть огонь любви, ты не сможешь ею верно распорядиться. А есть ли в тебе любовь?

- Не знаю, - пробормотала Эл.

Тут Таниэль рассмеялся.

- Честный ответ, но неправильный. Матиус все кружил и кружил в своем уме, гадал, как оно переводится, твое имя. Этому чудаку приходят в голову светлые идеи. Он назвал тебя - милосердие. Имя Элли на уже умершем местном наречии звучит этим смыслом. Пожалела город? Помогать рвешься, через силу, через боль? Эх, воин. Так не получится. Мудростью и знанием, девочка моя, мудростью и знанием.

Я расскажу тебе о принцессе, чтобы ее саму не мучить. Ты где-то слышала об Алмейре - правителе этих мест. Оставим в стороне секрет, где ты добыла такие знания. Чувствую, как путаются твои мысли в догадках. Позволю себе, навести порядок.

Страшную тайну он открыл, а произнести не смог. Не сказал никому, что познал. Тайна иссушала его душу, терзала разум, но Алмейр молчал, пока в смертный час не шепнул заветные слова своему сыну. Помрачнел его наследник и понес дальше уже через свою жизнь тяжелый груз. Так прошло пять поколений королей. А шестой был ярый. Бунтарь. Вот он и обрек свой народ на проклятие. Что или кто подвиг его на такое решение, мало кто знает, но не обошлось тут без чужого вмешательства, словно нашептал кто королю.

Стоял когда-то в городе храм. Не было более прекрасного творения. Говорят, что не смертные его воздвигли, а сам владыка в честь спутницы своей - владычицы этого мира. Храм стоял всегда, менялись поколения, а на нем не было даже трещины. Но камень - только камень, храм тоже состоит из камней, а его прочное основание - вера людей.

Осмелился король поднять бунт, во всех несчастьях, которые уже в те времена происходили с его народом, он обвинил самого владыку, причем публично, при всем своем народе объявил, что поклоняется не владыке, а владычице. И в тот же миг рухнул храм, похоронив под обломками половину города, а спустя всего один день пришел в город первый ураган, тогда от цветущей долины осталась каменистая пустыня. Ушло прочь море, ушли люди, кто успел. Короли окрестных государств узнали об измене короля Алмейра и прокляли его и весь его народ. Наступили темные времена. От прекрасного королевства осталась столица, от жителей ее к этим дням чуть более двух тысяч смертных.

Потомок короля-бунтаря, чтобы спасти город от бури придумал построить стену, но камень далеко в горах, чтобы его добывать, нужны работники, а люди слабы от тяжкой жизни. Тогда он повелел построить стену из обломков храма. Это не защитило город и не сняло проклятия.

- Простить город может сам владыка? Он? - спросила Эл.

- Нет. Одного его прощения недостаточно. Он всегда ставит условия. Город можно избавить от беды, но эти условия он назовет смельчаку, что решиться помочь. Отец нашей несчастной принцессы был слабым королем. Правил городом жрец владыки, Ладо и сама королева, матушка Алмейры, великой души была женщина. Она была пришлая. Сбежала из соседнего царства. Прежде королев выбирали из горожанок. Эта принцесса пришла сама. Горожане были против, а королю она понравилась. Очень была красива, Алмейра сохранила ее черты. Что требуется от короля? Наследник и мудрое правление. Не было ни того, ни другого. Люди стали роптать, шли разговоры о том, чтобы сменить королеву, изгнать чужестранку, но без ее трудов город бы совсем зачах.

А потом произошло событие, которое усмирило страсти. Пришел в город странный смертный, вот как ты, молодой, при оружии, с большой сумой. Речь дивная, взгляд яростный. Прожил в городе немного, и люди очень полюбили его, что не спроси - все умеет. Научил воинов лечить, подсказал выводить людей из города тайными тропинками, смеялся над стеной, совсем как ты на нее дивился, бродил по округе, камни собирал, рисовал как ты. Явился к королю и сказал, что может помочь справиться с ураганами, король стал сомневаться, а королева ухватилась за его идеи, как за спасение.

Задумал он построить два храма, один в городе, а другой, большой, за городом. А камня - нет. Просит у короля разрешения стену разобрать, тот отказал. Тогда гость собрал людей, уговорил помочь, и стали они с гор камни приносить, только не те, что в округе встречаются, а редкие, крепкие. Так пять ураганов прошло, а он все трудиться. Знаешь, как новичку здесь трудно выжить? Потому и говорят, что в этом городе нужно родиться. Он жил долго. Знал он и почему ураганы, и почему ветер так сильно дует в городе. Все знал.

- Это он построил храм? - пробормотала Эл.

- Да. Это его творение. Много лет трудился. Только вот беда. Он его не достроил, а что никто не знает. В год окончания строительства он погиб. Так странно погиб, что горожане решили, что рассердил гость владыку. Заболел и угас, как искра на ветру. Алмейра родилась в тот же год, первая девочка в роду королей, умна необычайно, видит и слышит, красавица. Но девочка. Городу нужен король. Ее бы изгнали давно, только в девочке была особенность, она точно предсказывала начало урагана.

В тот же год выяснилось чудесное свойство храма, на площади по-другому дует ветер, он не такой смертельный, а в некоторых местах его нет совсем. Вот такое дивное строение оставил странный гость. Люди до сих пор горюют о нем. Они не знают, что их посетил странник, отдал свою жизнь за них.

- А король?

- Упал со стены, которую не позволил разобрать. Не вынес бремени королевской доли. Он был слабым королем и человеком.

- Алмейра не его дочь? - запинаясь от хмеля, спросила Эл.

- С чего ты взяла?

- Будь я на месте королевы, влюбилась бы в странника, - заплетающимся языком высказалась Эл.

- Ха-ха-ха! - раздался рядом смех Даниэля. - Вот секрет. Чтобы узнать, о чем она думает, нужно подпоить ее! Элли, тебе нравиться Кикха?

- Ни в коем случае! Я люблю другого! Или думаю, что люблю…

- А я полагал, что ты питаешь ко мне некие чувства, - голос Кикхи донесся издали, будто она услышала его мысли.

Никто не заметил, как он появился. Эл стала осматриваться. Он стоял у противоположной стены зала и смотрел на нее, как ей казалось с обидой. Эл стал мерещиться другой образ. Силуэт Кикхи расплылся, а на его месте появился Алик, он смотрел на нее с такой тоской в глазах, что Эл была готова прослезиться.

- Не печалься, - произнесла она шепотом, - когда-нибудь мы опять встретимся, и я расскажу тебе, что я действительно к тебе чувствую, а сейчас не время. Как всегда. У меня никогда нет времени на личную жизнь. Прости. - Силуэт растаял, у стены опять стоял Кикха. - А ты исчезни, от тебя одни неприятности. Мог помешать мне вчера. Что? Не терпелось увидеть, как я прикончу твоего братца? Да? Ничего я еще с тобой разберусь. Погоди.

- Что вы в нее влили? - спросил строго Кикха. - Она бормочет всякий вздор.

- Это не вздор, - возразил ему Маниэль. - Она правду говорит.

- Чистую правду, - подтвердил Даниэль.

- Вернемся к принцессе, - предложила Эл. - Почему она не живет во дворце, как подобает наследнице?

- Она не может управлять городом. Главой должен быть король, - ответил Таниэль. - Никто не пожелает больше занять это место.

- Что зна-чит больше? Кто-то уже его за-ни-мал?

- Дважды, - ответил Таниэль. - Было два претендента на престол, оба погибли. Нужно родиться в этом городе, чтобы выжить.

- Бедняга, - посочувствовала Эл, - она дважды вдова. Представляю, как трудно ей вспоминать, а я на-а-апирала на нее.

- Хмельная она очень забавная, - заметил Кикха. - Не одолжите ваш напиток, я бы подпаивал ее каждый день.

- Не выйдет! - Эл повела пальцем. - Из твоих рук я воды не приму, в них любая пища превращается в отраву.

- За что она вас так не любит? - спросил Даниэль у Кикхи.

- За лицемерие, - пробормотала Эл и уткнулась лицом в плечо Таниэль

- Дадим ей отдохнуть, - сказал старший брат. - До возвращения Ладо, она выспится, и будет чувствовать себя намного лучше. Вечером совет.

- Дайте ей еще напитка перед советом, она вам на все вопросы даст ответ, - заметил Кикха со смехом. - Она очень умная.

Таниэль уложил девушку. Эл уже спала.

- Вы и верно, жестоки, сын владыки. Прошу всех уйти. Маниэль, поищи Хети, - сказал старший певец.

Кикха усмехнулся и исчез. Все трое ушли на верхний этаж.

В доме наступила полная тишина. Тогда в зале появилась Алмейра. Она подкралась к постели Эл и опустилась на колени. Она разглядывала лицо спящей, провела рукой по волосам и щеке, подняла рукав и взглянула на рану. Ее глаза наполнились слезами, капли падали на руку Эл и на их месте образовывались пятнышки здоровой кожи.

- Ты, как свет зари, - прошептала Алмейра. - Ты прекрасна. Ты не должна страдать. Ты не должна страдать за нес.

Она провела рукой по ране Эл. Та вздрогнула, но не проснулась, на ее руке ни осталось и следа ранения. То же она сделала со второй раной. Потом Алмейра долго гладила Эл по волосам.

На постели лежал плащ. Алмейра провела рукой по звездному полю.

- С которой из них ты?

- Планета Земля, Солнечная система, это на окраине галактики 2412, желтый карлик, - пробормотала Эл.

Алмейра улыбнулась. Напиток еще действовал.

Появился хозяин дома. Он приветствовал свою королеву.

- Она спит? - удивился он, когда увидел Эл.

- Таниэль дал ей свой напиток.

Ладо улыбнулся.

- Как она себя вела?

- Нагрубила Кикхе, - ответила Алмейра. - Таниэль рассказал ей о проклятии. Я в долгу у него.

- Во время рассказа она была под действием напитка?

- Полагаю, да.

- Значит, она знает, с чем имеет дело. Она не только слышала, но и видела. Сколько у нас времени до того, как стихия ворвется в город?

- Не больше двух дней.

- В этом году с опозданием, - заметил Ладо.

- Как чувствует себя Радоборт? - спросила Алмейра.

- Он очнулся, но отказался от моих услуг. Кикха заверил, что вместе они справятся с его состоянием. Он слаб. Мы теперь знаем точно, она способна на убийство великого, нужно быть внимательными к ее состояниям. Если она ни на кого не набросилась от действия напитка, то она, скорее всего, не питает ненависти к слугам владыки и не относится к их числу. В ней нет того зла, в котором подозревают ее Кикха и Радоборт. Они не ведут себя как союзники, значит, они соперники. Это очень необычные гости, госпожа моя. Неужели владыка объявил состязание? Кто же она в действительности?

- Так я и призналась, - пробормотала сонная Эл. - Нечестно поить раненного человека зельем. Я видела всю историю, которую рассказал Таниэль и даже больше, словно была там. Теперь я понимаю, откуда взялся образ странника.

- Не спишь, - заключил Ладо. - Напиток стремительно действует, но и сила его иссякает быстро. Ты, по заверению певцов, вела себя замечательно. Прости, что проверили тебя. Это я просил. У меня были сомнения на твой счет, теперь они рассеялись. Осталось выяснить, что ты скажешь совету?

- Предпочту слушать. Мало знаю. Я не успела сделать то, что хотела. Мне пока нечего сказать, - сказала Эл, открывая глаза.

- Хм, ну ты и крепкое создание. Хмель уходит очень быстро. Тебе и твоим спутникам станут диктовать условия. Ты разумна и не станешь спорить, но есть еще двое. Они оба очень строптивы. Моя попытка поговорить закончилась неприятным объяснением. - Эл ощутила, как Ладо сглаживает углы. - Я вынужден просить тебя вмешаться. Это вопрос тонкий, понимаю, что они тебе неприятны. Можешь ли ты воздействовать на их мнение?

- Я вообще могу убрать их из города до бури. Мне понадобиться помощь. Смогут ли три десятка горожан покинуть город и отправиться со мной в горы? - спросила Эл, а потом по лицам прочла, что просит невозможного.

Ладо даже отвечать не стал.

- Как ты избавишься от них? Тебе не справиться с ними. Их двое, - заметил он.

Алмейра побледнела, она смотрела на Эл дикими глазами.

- Я не допущу убийства, - с трудом произнесла она.

Эл улыбнулась в ответ, причина испуга стала понятной.

- Я не стану их убивать. Я говорю о двери.

- Ты нашла дверь? - спросила королева.

Эл опять улыбнулась.

- Ш-ш-ш, - Эл поднесла руку к губам. - Это секрет.

Ладо и Алмейра переглянулись.

- Обсудим мою позицию на совете? - предложила Эл.

- Позволь мне настоять на том, чтобы вы не договаривались заранее, - сказала Алмейра. - Пусть воля каждого будет свободной.

- Тогда я принимаю любые условия, которые поставит город, кроме одного, я не буду ограничена в действиях касающихся проклятия. Как горожане отнесутся к моему вмешательству?

- Как к мужеству, - ответил Ладо. - Со вчерашнего дня - ты уже легенда.

- Драка?

- Битва.

- Зрителей было очень мало.

- Это ты их не видела, но они видели тебя. Я устал отвечать на вопросы о твоем здоровье. Могу я взглянуть на раны?

- Да, если королева выйдет, - согласилась Эл.

Алмейра удалилась.

- Лучше, чем я полагал. Певцы сделали свое дело, - заключил Ладо. - Я признаюсь, ожидал, что рана не позволит тебе двигаться. Ты сильная.

Эл посмотрела на руку и изумилась, вместо раны - только бледная полоса. Ожог зажил. Эл ощупала бок - то же самое.

- Да-а-а, - протянула Эл.

- Эл, я могу отменить совет. Радоборт не придет. Ему хуже, чем тебе.

- Кикха же здоров, а он всегда решает за всех. Ладо, сегодня совет примет выгодное ему решение. Вот увидишь.

- Эл, большая ли тайна - ваша вражда?

- Вначале, это не была вражда. Я испытывала симпатию, но со временем, он потерял мое доверие. Кикха может не производить внешне никаких действий, но эффект от его видимого бездействия есть всегда. Мне сложно с ним. Я едва угадываю последствия. Он то коварен, то проявляет великодушие. Я не могу говорить об истинной причине нашего противоборства. Для города и его жителей Кикха не опасен, вы ему не интересны.

- Я сделал верный вывод - ему нужна ты.

Эл вздохнула.

- Он идет.

Эл все еще чувствовала слабость, с помощью Ладо она села на постели. Кикха незамедлительно возник в зале.

- Как ты себя ощущаешь, Элли? Напиток правды еще не выветрился из твоей головы?

Ладо хотел сказать, Эл осторожно сжала его руку.

- Оставь нас наедине. Хочу поговорить с ним, - попросила Эл.

- С радостью, - откликнулся Кикха и проводил взглядом уходящего Ладо.

Он без разрешения сел рядом с Эл.

- Раны болят? - спросил он вполне дружелюбно.

- Не притворяйся, что не чувствуешь?

- Эл, у тебя же способность затмевать ощущения. Не заметила? Я не вижу, что ты ранена.

- Кикха, мне не до шуток. Ты что-то знаешь о положении в городе?

- Знаю, но тебе не скажу. Эл, тебе мало поведали? Не вмешивайся. Это не твой мир, не стоит проявлять здесь свое рвение, просто неуместно. Ты забыла, зачем мы тут? Ты служишь моему братцу. Что нам нужно? Куда стремимся? За что боремся? Ты голову потеряла? Ты не представляешь, во что вмешиваешься. Старая память воскресла? Они, эти существа, только похожи на тех, кого ты бросила, но ты так же далека от них, как от своей планеты сейчас.

- Хватит мне проповеди читать! - не выдержала Эл. - Когда придет в себя Радоборт?

- Уже пришел, но еще лежит.

- Я хочу, чтобы до урагана вас двоих не было в городе. Я тебе сообщу информацию о двери, а ты мне - пояснения к истории города.

- Ни за что. Не знаешь, о чем просишь. Эл, я скорее соглашусь безучастно взирать на твои действия здесь, чем стану давать пояснения. Я не враг себе, не хочу ссориться с отцом.

- Ах, да. Я забыл, что твоя цель - ни во что не вмешиваться.

- Вот именно. Чем меньше следов мы тут оставим, тем лучше. Ты рискуешь связать себя невыполнимыми обязательствами и рискнуть судьбой целого города. Твой старый опыт тут не пригодиться.

- Уже пригодился. Не хочешь вмешиваться? Как угодно.

- Сюда идет королева.

С верхнего этажа по длинному извилистому пандусу спускалась Алмейра. Из серого существа укутанного в потрепанную одежду она превратилась в настоящую королеву. Лиловое платье, подарок певцов, совершенно преобразило ее. Взгляд прямой, но смущенный, она стеснялась своего вида.

Эл залюбовалась и приветствовала ее почтительным поклоном и доброжелательной улыбкой.

Движения королевы были грациозными, плавными, наполненными покоем. Из-за тонной ткани платья проглядывала угловатая худоба, Эл захотелось предложить ей свой плащ. Она приблизилась, не опустила по обыкновению глаз, но смотрела она не на Эл, а на Кикху.

- До меня донесся отголосок вашей беседы. Вы должны отговорить Эл от опасного решения, - начала она тихо. - Прости, Эл, но ты недостаточно понимаешь суть. Не имея опыта в управлении государством, тебе будет трудно влиять на решения горожан. Мало твоего желания, ты должна получить одобрение всего города.

- Ошибаешься, прелесть моя, - перебил ее Кикха, его обращение привело Алмейру в ее прежнее смущение. Эл наблюдала за ним. Кикхе очень понравилось смятение девушки. - Эл более тебя разбирается в управлении. В былое время она правила целой империей.

- Большой? - с недоумением спросила Алмейра.

- Просто огромной, - самым убедительным тоном сообщил Кикха и был в двойне удовлетворен, потому что Эл метнула в него грозный взгляд.

- Это правда? - спросила Алмейра у Эл.

- Правда. Как и то, что я управляла не по своей воле. По принуждению.

- Как можно править по принуждению?

- Можно, - подтвердил Кикха вместо Эл. - Сколько раз на дню ты молишь владыку освободить тебя от твоего поста? Или от жизни. Так же было и с Эл.

Алмейра сжалась.

- Прекрати! - возмутилась Эл. - Не пугай ее.

Она поднялась и заслонила собой королеву.

- Эл, у тебя не хватит сил на еще одно сражение. Только не со мной, - тоном превосходства заявил Кикха.

- Перестаньте. Не ссорьтесь, - просила Алмейра.

Она схватила Эл за больную руку. Эл рефлекторно дернула ею в сторону, ткань рукава поднялась до локтя, и Кикха увидел, что раны там нет. Он молниеносно перехватил руку Эл и потянул ее на себя.

- Это интересно! Еще недавно я слышал об ужасных ранах. Элли, как не стыдно обманывать наивных людей! Все как один считают, что ты пострадала в битве.

- Слухи о моей болезни сильно преувеличены, - ответила Эл, пришедшей на ум, литературной фразой.

- Кто тебя так скоро вылечил? - спросил Кикха и посмотрел на Алмейру.

Он ожидал испуга. Напротив, Алмейра вдруг выпрямилась и уверенно отбросила руку Кикхи с руки Эл.

- Смею ли я просить вас уйти? - потребовала она.

- Смеешь, но я не уйду, - ответил он.

- Не уйдет, - подтвердила Эл.

Она поняла, кого благодарить за исчезнувшие ранения. Эл обрадовалась еще одному открытию. Итак, королева обладает не только дивным взором, приятной внешностью и голосом, утонченной чувствительностью, она еще умеет лечить, а теперь и характер проявляет.

- Скорее бы совет. Мне натерпится узнать, какую роль нам отведут в этом городе, - сказал Кикха.

Он уселся на постель Эл, ожидая реакции. Он вошел в раж, ему хотелось испытывать терпение обеих девушек. Он рассматривал лица. Эл лишила его удовольствия, она молча села рядом с ним. Кикха был удивлен, Эл никогда не сидела так близко. Он сделал глубокий вдох, ощутил волнение, его существо пришло в смятение. Желание язвить исчезло. Ему стало тепло, а потом жарко. Потом она взяла его руку в свою. Ладонь Кикхи была в полтора раза больше. В ответ он сжал ладонь Эл, ее рука стала мягкой. Эл повернулась к нему лицом и посмотрела загадочно.

- Предлагаю перемирие, - сказала Эл. - Хотите остаться? Оставайтесь. Если у тебя есть условия, ты можешь высказаться сейчас. Мне будет легче, если люди в городе посчитают, что наша ссора исчерпана. Я извинюсь перед Радобортом, как только увижу его, я сожалею о вспышке гнева. Надеюсь, он согласиться выслушать меня.

- Нет, Эл. Перемирия не будет. Я с тобой не ссорился. Радоборт пускай думает и поступает сам. Я ему не нянька. Будь я в ином положении, я бы сам его наказал. По своему, - заискивающе сказал Кикха.

- Но он наказан достаточно. Эл хотела вступиться за меня. Я считаю себя более виноватой. Я скрыла правду, вы знали кто я, тем больший позор ложиться на меня за трусость, - сказала Алмейра.

- Вы словно договорились! - Кикха вскочил с места и отошел от них. - На кого рассчитан этот примирительный тон? На меня? Как вы хорошо понимаете друг друга!

- Но подействовало же? - вкрадчиво проговорила Эл, пряча улыбку.

- Только не переиграй, - очень серьезно сказал Кикха. - Хорошо, во время совета я ничего не скажу, даже если меня попросят.

- Я уже чую подвох, - вздохнула Эл.

- Элли, ты так погрузилась в свою новую роль, что забыла, какая между нами разница.

- Огромная, - согласилась Эл.

- Я пока покину вас. Мне нужен совет Ладо, - извинилась Алмейра и удалилась.

- Сбежала, - заметил Кикха.

- Ага, - согласилась Эл.

Кикха опять сел рядом с ней.

- А ты не собираешься сбежать? - спросил Кикха и уточнил. - От меня.

- Это возможно? - с наигранным удивлением спросила Эл.

- Значит, ты нашла дверь. Ты довольна собой.

- Угу.

- Когда?

- Бродила по окрестностям.

- Эл, а где азарт, жажда победы? Где твой колючий норов? Ты изображаешь из себя шелковую девочку. Не ушла. Как же ты смогла забыть об интересах Лоролана?

Эл вздохнула.

- Меня смутило странное положение вещей, - ответила она. - Седьмой, Вейер с Дороном странно погибли. С их возможностями они не устояли против обстоятельств. А эти предсказания? Они словно направлены против вас.

- Тебя наняли для соревнования, а не для того, чтобы разбираться в обстоятельствах, предсказаниях и наших отношениях с отцом.

- Не совсем так. Я поставила Лору одно условие, оно дает мне некоторую свободу.

- И братец согласился? Впрочем, что я спрашиваю, если бы не ты, едва ли он вообще участвовал бы в состязании.

- Опять? - Эл посмотрела строго.

- Все, не буду. Не нервничай, Эл. Такая ты мне больше по душе. Кстати, я чувствую, как ты волнуешься. Совет? Ты нервничаешь пред советом.

- От тебя не спрячешься. Мог бы промолчать из вежливости. Да, мне неуютно. Не люблю официальных встреч. Весь этот официоз требует напряжения.

- Предпочитаешь практические действия?

- Предпочитаю.

- Элли, я слышал, что ты неплохой политик. Или твое оружие - только обаяние, перед которым готовы падать ниц все, на кого ты обратишь свое внимание? Даже я. Как поразительно нежно ты только что действовала на меня. Забавляет.

- Это не обаяние. Ты бы мог быть точнее. Это свойство энергии, которая во мне бродит, она притягивает окружающих, но их эмоции - результат воздействия, а не искренний порыв. К счастью, на местных моя энергия не слишком действует. А на тебя?

- Сегодня увидим.

Кикха вспомнил Радоборта. Брат очнулся сам не свой. Кикха ждал возмущения и брани, но Радоборт был тих, как младенец и задумчив. Кикхе стало любопытно, как они встретятся, когда Эл пойдет извиняться?

Потом появился Хети и позвал их в зал для заседаний.

Эл осмотрела новое помещение и ахнула. Это был обширный зал с круглым столом в центре.

- У тебя как будто есть воспоминания связанные с таким же залом? - спросил ее Ладо.

- В моем мире существует легенда о круглом столе и его… - Эл подбирала слово, - воинах. Она символизирует мудрое правление, служение и поиски истины.

- Хорошая легенда, - одобрил Ладо. - Я покажу ваши места.

Кикха и Эл были усажены рядом, потом, через большие двери в зал стали входить люди. Их оказалось ровно по количеству мест за столом. Эл узнала жреца и поклонилась ему, в ответ она получила сдержанный поклон, скорее равнодушное приветствие, чем презрение. Зато Кикху жрец поприветствовал особым жестом, который Кикха игнорировал.

Долгожданный совет оказался самым скромным и коротким официальным заседанием, в котором Эл удалось участвовать. Ее и Кикху представили главам семей города. Сложилось впечатление, что присутствующим хорошо известны все предыдущие события. Ладо сообщил собравшимся, что Эл попытаться разобраться с проклятием. Он только спросил одобрения, и оно тут же было получено. Эл поставили условие получить разрешение владыки. Жрец неохотно согласился содействовать. Эл помнила реакцию Алмейры, на ее недавнее заявление. Королева сидела за столом, по правую руку от Ладо, но на сей раз ее лицо было каменно спокойным, когда горожане одобряли решение Эл и благодарили. Зато Эл усмотрела в настроении жреца намек на недовольство, но этот человек, кажется, знал, как себя вести, всего мгновение он жил сомнением, а потом пришел в спокойное состояние. Эл не чувствовала больше никакого напряжения, присутствующие держались очень торжественно. Царила атмосфера искреннего уважения. И надежд.

Потом обсудили какой-то праздник, назначив его на завтра. Эл удивилась, оставила расспросы на потом, и приняла приглашение. Основные празднества назначили на площади у храма. На том и разошлись.

Эл осталась на своем месте в зале. Ей опять казалось, что она дома, но не в своем времени, а где-нибудь во времена Мерлина, при этом ее старый друг Махали выступал в роли волшебника из сказки. Ее друг Дмитрий был поклонником этой легенды и в детстве уговаривал Эл сбежать именно в это время, чтобы самому увидеть легендарных героев. Они только со временем не могли определиться. Ему так и не удалось побывать там, зато Дмитрий сам стал своего рода рыцарем, только космических глубин.

Эл ушла в воспоминания, забыв о том, что рядом наблюдательный Кикха, она не пошевелилась, когда в зал вернулись Ладо и Алмейра. Кикха подал знак, чтобы они не тревожили Эл. Она ожила не скоро, заметив присутствующих, Эл почему-то улыбнулась им.

Она положила руки на стол, еще раз осмотрела зал.

- Какой завтра праздник? - спросила она.

- Накануне урагана мы всегда устраиваем праздник. Спасибо, что приняла приглашение. Людям будет приятно увидеть тебя, - сказал Ладо. - Но это будет завтра, а пока не покидай дом.

- У нее больше ничего не болит, - сообщил Кикха.

- Это видимость, - усомнился Ладо.

Эл обернулась в Кикхе.

- Хочу видеть Радоборта. Покажешь новый дом? - спросила она.

Кикха кивнул.

- Я могу сопровождать вас? - спросила Алмейра.

- Да, - согласился Кикха за себя и Эл.

Новый дом для гостей был похож на маленький дворец. Эту часть города Эл обходила стороной, здесь было больше всего обитателей. Дома выглядели, как миниатюрные крепости, приспособленные для того, чтобы противостоять стихии. Дом казался пустым, лишь у входа горели два светильника.

Эл торопилась войти. Ветер здесь был не так силен, как на других улицах, но и его дуновения было достаточно, чтобы раны напомнили о себе. Встревоженная Алмейра не сводила с Эл глаз, трудно понять чего больше она опасалась, что обостриться недомогание Эл или будущей встречи двух соперников.

- Мы можем хотя бы формально побыть вдвоем? - спросила Эл у Кикхи.

Он указал Эл наверх, она поняла, что ей предстоит подняться этажом выше. Боль в животе становилась сильнее, поэтому она поспешила.

Эл нашла Радоборта сидевшим у стены, на вид вполне здоровым. В комнате было прохладно и сумрачно, свет пробивался сквозь занавес на двери. Эл не требовался свет. Она вошла, встала почти в дверях.

- Ты меня не прогонишь? - спросила она.

- Ты поняла, что я хотел видеть именно тебя, - тихо сказал Радоборт.

- Я пришла, чтобы извиниться, - сказала Эл.

- Зачем?

- Мне тяжело на душе. Прости мою горячность.

- Вернее, тебе неприятно, что ты показала силу, что увидела в себе отголосок прошлого, который считала забытым. - Он был совершенно прав. - Ты не собиралась убить меня, это я хотел твоей смерти. Ты вызвала сначала ярость, а потом жажду убийства. Признаюсь, что я впервые пережил такой всплеск огня внутри… будто бы не я…

Радоборт умолк. Эл почувствовала себя еще более неуютно.

- Мне стало очень жалко Алмейру. Твои слова задели ее сильней, чем ее собственные угрызения совести. Бедняга мучилась в нашем присутствии. Страдание других мне переносить труднее, чем собственное, - попыталась объяснить она.

- Я заметил. Теперь я понимаю твой гнев. Теперь я понимаю Дорона, - он снова умолк, вскочил на ноги и подошел к Эл. Ему было тяжело двигаться. Эл протянула руку, и он облокотился на нее, а потом отстранился.

Эл вздохнула.

- Ответь мне, если не секрет, есть связь между гибелью твоих братьев и моей силой? - спросила она. - Что ты видишь? Наша стычка имеет отношение к твоему предсказанию?

- Успокойся, Эл, не имеет, - заверил Радоборт. - У меня теперь полно других подозрений, но я не стану говорить тебе о них. Я скажу другое. Ты - особенная. Ты не похожа на смертную. Я не смогу передать словами, что я видел, когда мы сцепились.

- Ты мог видеть, что угодно, начиная от картин из моего прошлого, заканчивая фантазиями и галлюцинациями, - усомнилась Эл. - Мы оба почерпнули друг у друга немного нового.

- Элли, если бы у нас было время, если бы я смог лучше узнать тебя, понять тебя.

Эл смотрела в его глаза и словно видела Лоролана, теперь они казались ей похожими, два брата. Радоборт с трудом переносил напряжение, ее присутствие будило в нем волнение. Эл напряглась, и она ощутила присутствие Кикхи и Алмейры, причем девушка была рядом и, кажется, слышала их разговор. Эл точно определила чувства Алмейры, молодая королева замерла в отчаянии. Эл медлила только мгновение.

- Отдыхай, ты немного не в себе, Радоборт. Я через чур сильно шарахнула тебя, - тон Эл стал официальным. - Я обещаю, что впредь не стану посягать на твою персону, даже если ты очень меня разозлишь.

- Элли, - Радоборт собирался продолжить пылкую речь. - Погоди. Не уходи.

- Спокойно, - перебила его Эл. - Кикха слышит нас, он решит, что мы сговариваемся. Поговорим позже, когда ты будешь в силах уверенно стоять на ногах и так же уверенно думать. Я просто счастлива, что ты не злишься на меня. Мне стало легче на душе, и большего облегчения я не могла бы желать. Раны заживут, пройдет наш обоюдный шок, и мы еще обсудим наши общие планы. Полагаю, что соперники ненадолго могут стать союзниками.

- Это было бы замечательно, - согласился Радоборт с вполне искренним воодушевлением.

Эл выскользнула за дверь и столкнулась с Алмейрой, она стояла с большой чашей в руках, ее прелесть и красота опять исчезли с лица, на нем отражалась все та же мука.

Эл изобразила недоумение и покрутила у виска пальцем, словно Алмейра могла знать смысл этого жеста.

- Кикха прав, он слегка не в себе, - сделала Эл видимое заключение. - Надеюсь, он придет в себя.

Ее ложная веселость нагнала на Алмейру в еще большую тоску.

- Не могли бы вы передать ему чашу, - попросила Алмейра.

- У меня болит рука. Немного, - отказалась Эл. - Спасибо, что вы заботитесь о нем. Ему нужна ваша забота.

Эл чувствовала, что говорит не то. Что ей оставалось? Спуститься вниз и составить компанию Кикхе, который скучал, и бродил по кругу.

- Как тебе братец? - спросил он.

- Он весьма странный, - откровенно сообщила Эл свое впечатление.

- Дорон перед смертью был таким же?

- Радоборт сказал, что наша стычка не имеет отношения к предсказанию его смерти.

- Он уже обсуждает с тобой столь личные подробности? - не сдержался Кикха. - "Ты не похожа на смертную… Я не могу передать словами… Это было бы замечательно".

- Как не совестно подслушивать, - возмутилась Эл.

- У меня, по твоим меркам, нет совести. Хотел бы этого не слышать, - прошипел Кикха. - Что ты сотворила с ним? Он разве что не падал на колени. Что ты ему ответишь, когда он будет просить остаться с ним? Как они похожи с Лороланом. Правда, Эл?

Он слышал их, он уловил ее сравнение. Эл закусила губу.

- Где я буду спать? - спросила она.

- В доме Ладо, - ответил он. - Мы тут поторговались, пока ты зализывала раны. Он позволил нам остаться в городе, а взамен мы позволили ему оставить тебя в его доме. Элли, количество твоих поклонников в этом городе растет с каждым днем. На месте Алмейры я бы озадачился не симпатией Радоборта к тебе, а тем, как уберечь от тебя город. Ладо мне не поверил, когда я намекнул, что в этом сезоне у них будет одним ураганом больше, включая тебя.

Эл опять наблюдала перемену его настроения. Кикха злился. Совсем недавно его язвительный, но уже доброжелательный, тон подкупал, теперь он снова стал циничным. Эл посмотрела на Кикху снизу вверх и подумала: "Какая яркая ревность. Ветер в этом городе сводит с ума не только Матиуса".

- Тогда я ухожу, - сказала она вслух.

По спине побежали мурашки от взгляда в спину. Эл вышла из дому.

Она немного заблудилась, ветер даже легкий так холодил раны, что ее стал бить озноб, она отвлеклась и пропустила нужный поворот. К счастью из следующего переулка ей наперерез выскочил Хети. Юноша был взволнован. Он в сердцах стал кричать.

- Вот вы! Ладо сказал не ходить вам под ветром! - Хети не замечал, что кричит на нее. - Быстрее, быстрее, вы не поверите, но вас хочет видеть жрец! Он сам пришел.

Эл, трясясь в лихорадке, посильнее запахнула плащ и поспешила следом за Хети.

Она почти вбежала в залу дома и сразу заметила жреца, он стоял у дальней стены, но его силуэт, высокий и худой сильно контрастировал с окружающим, внося некоторый диссонанс. Эл не могла унять дрожь, поэтому ничего не сказала, просто поклонилась.

- Вы хотели встречу с владыкой. Следуйте за мной, - строго произнес жрец.

- Уже? - удивилась Эл. - Сейчас?

- Я не точно выразился? - жрец остался недоволен ее вопросами. - Для слуги вы очень недогадливы.

- Я не слуга. - Эл тоже не понравился его тон. - Показывайте дорогу.

Опять она вышла на улицу, встревоженный Хети стоял в дверях, он увидел Эл в сопровождении жреца, отскочил в сторону и вжался в стену.

- Ступай в свой дом мальчик, ветер вреден тебе, - сказал жрец.

Хети скрылся в доме.

- У Ладо ему будет безопаснее, - заметила Эл.

- Его воспитывает не Ладо, а его воспитательница, как я наблюдаю, отдает предпочтение великим. Сын владыки интересует ее больше, чем воспитанник.

- С чего вы взяли, что тут есть дети владыки?

- Не притворяйся. Забыла, кто я?

- А вы едва ли понимаете, кто такая я. Оставьте ваш надменный тон, - сделала замечание Эл. - Я умею быть вежливой, чего жду и от вас.

- Вам здесь не место, - строго сказал жрец.

- Надеетесь, что владыка мне откажет? - спросила Эл и подумала: "Кого-то он мне напоминает".

Жрец ответил молчанием. Эл не стала прислушиваться к тому, что он чувствует. Дрожь стала усиливаться, постепенно переходя в волнение. До Эл только стало доходить, для чего ее позвал жрец. Она стала мысленно формулировать свою просьбу, старалась построить фразу, но холодеющие раны и постоянная дрожь мешали ей думать. Даже вчера она не чувствовала себя такой больной.

Жрец привел ее к дворцу, они вместе прошли по галерее, поднялись несколькими ярусами выше. Эл брела, как во сне. Наконец, жрец отворил перед ней массивную дверь, повеяло теплом. Эл шагнула в комнату, залитую ярким светом. Круглых светильников здесь было больше десятка.

Жрец молча наблюдал за ней. Эта девушка не ведала смущения и страха. Она была красива, особенно теперь в женской одежде, когда стала похожа на простую горожанку. Болезненность придавала ее лицу мягкие черты, кудри коротких волос, в беспорядке от постоянного ветра, окутывали ее головку красивым облаком. Взгляд ее глаз был пронизывающим, очевидно, поэтому она всегда смотрела не на собеседника, а немного в сторону. Как поразительно она похожа на ту, чье имя он знал, но не посмел бы никогда произнести. Как жаль, что она будет говорить с владыкой наедине. Он понял, что ему пора уйти.

- Жди здесь, - сказал он и удалился.

Снаружи дул ветер. Жрец торопился найти от него укрытие, но постороннее присутствие во дворце заставило его выполнять свои обязанность. Ветер не позволил распознать визитера. Только когда жрец увидел Ладо, он немного успокоился.

- Она все-таки пошла туда, - с досадой сказал он.

- Он так желала, - ответил жрец.

- Как быстро он отозвался.

- Ты взволнован. Ладо, твоя симпатия к ней носит оттенок отеческой заботы, а она в ней не нуждается.

- Это мои чувства, никто их не отнимет у меня.

- Все упрямишься. Ты не смог увести людей из города на этот раз, не сможешь и в следующий. Твое упрямство приведет тебя к гибели. Ее тоже, если она научится у тебя непочтению к владыке. Не в ее силах избегнуть проклятия.

- От чего ты так зол на всех?

- Будто ты не знаешь? Вы все - отступники, лишь я один здесь верен владыке. Надеюсь, высочайший внушит вашей Эл, кто вы на самом деле. Хочу увидеть ее лицо, когда она выйдет оттуда.

- Эл далеко не дитя. Она умеет слушать свое сердце, едва ли возможно ей внушать.

- То, как она обошлась с наследником, говорит о ее строптивом нраве. Владыка любит переубеждать таких, как она. Он велик, она не устоит.

Тем временем Эл ждала. Ее стало кидать то в жар, то в холод. Раны ныли так, словно они получены только что. Глаза привыкли к яркому свету. Ничего не произошло, она услышала голос и увидела его.

- Ты уже все решила, - голос был таким мягким, воодушевляющим.

Эл не знала, что ей делать.

- Довольно глупо будет, если ты станешь бить поклоны. Итак, ты хотела попытаться преодолеть проклятие. Я ждал, что кто-то вновь встанет на этот путь. Ты решила, что тебе эта роль по силам? А состязание? Разве можно принимать на себя новые обязательства, если не исполнены старые?

- Решение всецело остается за вами, - проговорила она.

- Ты готова отказаться от борьбы и победы только потому, что тебе жаль этот город. В моем мире все города прекрасны? Пойми моя, наивная девочка, дело не в ветрах. Ты понимаешь, что не в ветрах. Про условия ты знаешь. А вдруг, я пожелаю, чтобы ты здесь осталась. Будь королевой, правь городом и отныне ни один ураган не посетит эти места.

- У этой страны есть королева. Я здесь - гостья, я пришла и уйду. Мне не слиться воедино с этими местами, у меня другая родина, - возразила Эл.

- Родина? Так ли глубоко ты держишь в сердце смысл сказанного тобой? Мои сыновья. Им не стало жаль этот город. А ведь эти места им должны быть родными.

- В отличие от меня, они ставят себе цель победить.

- А ты?

- Я тоже. Однако, совесть моя более строгий судья.

- Какой же приговор вынесла твоя совесть?

- Эта победа, если мне суждено победить, будет омрачена гибелью этих людей. Без победы - горечь удвоиться. Я не служу тебе, о, владыка, но исполню волю твою. Если ты прикажешь мне не вмешиваться, я исполню волю твою. Если дозволишь мне помочь этим несчастным, я исполню волю твою. Я слышала об условиях, но не знаю их.

Тут Эл ощутила, как сильная рука легла на плечо.

- Дерзни, прелестное дитя своего народа. Скажи всем, что я дозволил тебе одну попытку. Запомни, только одну попытку. А условия я менять не стану. Жрец их знает.

Он стоял напротив и держал ее за плечи. Они видятся уже в который раз и впечатления всегда разные. Эл казалось, что ее держит за плечи родной отец. Ее перестало трясти, возникло чувство, что ее подхватывает волна и несет прочь от этих мест. Эл догадалась много позднее, что так закрылась дверь за ушедшим владыкой.

Она стояла в одиночестве, словно жрец только что оставил ее. Дрожь в теле не утихла, ей стало еще хуже, оттого Эл подумала, что у нее была галлюцинация. Она машинально нашла дверь и вывалилась в галерею, силы оставили ее.

Очнулась она на руках у Ладо. Он держал в руке сферу, а свободной рукой водил над ней.

- Я же предупредил, что ветер опасен, - сказал он.

- Это не от ветра, - созналась Эл.

- Владыка? Он что-нибудь сделал с тобой? - Эл не отвечала, водила глазами из стороны в сторону. - Не молчи.

- Он разрешил мне одну попытку, - ответила Эл.