Наследный принц Андрюша

Значит, ему не так заболело, как приспичило сбежать. И ничего поинтереснее чем больная нога он придумать не мог.

Наверное, на то была причина.

Но какая?

ЧИСТО МУЖСКОЕ ДЕЛО

Весь следующий день я просидел на телефоне. То есть, поудобнее устроившись в кресле, я беспрерывно крутил диск телефонного аппарата. И каждый раз в трубке раздавались долгие гудки. Это значило, что человека, которому я звоню, нет дома. А он как раз должен был быть дома, потому что звонил я Матвею. Если у него и вправду разболелась нога, а я прописал ему покой и постельный режим, значит, он должен смирно лежать на диванчике, а не носиться сломя голову по улицам, где идет дождь и ветер пробирает до костей.

А Матвей носился. Выходит, вчера он так поспешно покинул мой дом неспроста. Меня так и подмывало узнать, отчего Матвей сбежал. Поэтому я чуть ли не весь день просидел на телефоне.

Правда, когда пришел из школы Андрюша, я стал звонить реже. Ну, может, раз в полчаса или даже в час. Сам не знаю почему. Что-то мне подсказало — не надо, чтобы об этом знал внук.

Сегодня Андрюша задержался после школы. Настя дважды разогревала обед. Я не выдержал и поел в одиночестве. Когда же внук явился, бабушка набросилась на него с упреками. На что Андрюша, лучезарно улыбаясь, ответствовал:

— Ходили по домам, собирали макулатуру… Через час снова пойдем…

Быстро расправившись с обедом, а потом и с уроками, Андрюша убежал на улицу. А я снова уселся на телефон. Но все мои попытки дозвониться оказались безрезультатными Матвей не отвечал.

— Может, он в больницу попал? высказала предположение Настя.

— Если б попал, дал бы нам знать,— спокойно ответил я, так как был уверен, что Матвея нет дома совсем по другой причине.

— А вдруг лежит без сознания и нету у него никаких сил доползти до телефона? — не отставала Настя.

— Ну и разыгралось у тебя воображение,— пробурчал я.— Носится, небось, твой Матвей по улицам, нагоняет страх на нарушителей правил социалистической торговли…

— А что же ты целый день сидел на телефоне? — Настя знала, чем меня крыть.— Заведи вездеход, проведай Матвея…

Не мог же я ей объяснить, что волнуюсь совсем не из-за Матвея. Вернее, не из-за его больной ноги, а из-за того, что он так надолго пропал, не сказав мне ни слова.

Но Настя добилась своего — мне уже не сиделось и не читалось в уютном кресле. Кряхтя, я поднялся, оделся и вышел из дома.

Возле гаража меня окликнула Анюта:

— Дедушка Коля, ты куда?

Я объяснил, что еду к Матвею.

— Вот и хорошо,— сказала Анюта,— мне как раз надо с тобой поговорить наедине.

Я внимательно посмотрел на девочку — она была явно взволнована.

На этот раз вездеход завелся с полуоборота. Нет, что ни говори, а у нас, у стариков, есть чувство долга, чувство ответственности.

Когда мы выехали на улицу и вездеход влился в поток машин, я с улыбкой спросил:

— Так о чем ты хочешь со мной поговорить?

— Не о чем, а об Андрюше,— поправила меня Анюта и выпалила: — Дедушка Коля, ему грозит опасность…

— Он заглядывается на других девочек? — я попытался все перевести в шутку, хотя слова Анюты встревожили меня.— В его годы это простительно. Скажу тебе по секрету, когда мне было столько лет, сколько сейчас Андрюше, я влюблялся каждый день. И даже два раза на день… Я чувствую, что Андрюша весь в меня.

Но она не приняла моего шутливого тона. Анюта, смешливая Анюта — ей палец покажи, она расхохочется — была сегодня удивительно серьезной. Мне кажется, она стала серьезной в тот день, когда мы разыграли их помолвку. Вернее, она все восприняла не в шутку, а всерьез.

— Извини,— откашлялся я,— я тебя внимательно слушаю…

И вот что Анюта мне рассказала. Дня три назад она оказалась свидетельницей (случайной, как уверяла Анюта, в чем я лично сомневаюсь) разговора трех старшеклассников с Андрюшей. Разговор шел на повышенных тонах, хотя Анюта находилась сравнительно далеко и слов, естественно, не разобрала. И вообще, мальчишки вели себя по отношению к Андрюше весьма агрессивно, размахивали руками… При появлении Анюты они оставили в покое Андрюшу и удалились.

Анюта тогда не придала значения этому случаю, но сегодня все повторилось. Андрюша вновь оказался в кольце старшеклассников. При появлении Анюты они нехотя, посмеиваясь, разошлись.

— А как вел себя Андрюша? — спросил я.

— Андрюша очень расстроился,— сказала Анюта,— наверное, поэтому сорвал на мне злость…

— Он что-то сказал?

— Да,— кивнула Анюта.— «Что ты за мной бегаешь, словно ты моя жена?» Вот что он сказал…

— У тебя не создалось впечатления, что они от него чего-то требовали? — поинтересовался я будто невзначай.

Анюта задумалась лишь на мгновение.

— Создалось,— подтвердила она.— Дедушка Коля, ты что-то знаешь?

— Я ничего не знаю, с чего ты взяла? — пожал я плечами.— Я просто хотел поподробнее расспросить тебя… Если Андрюше действительно что-то угрожает — а я в это не верю,— мы должны принять меры…

Я не особенно кривил душой перед Анютой. Мне и вправду мало что было известно. Но ее рассказ подтверждал мои подозрения. Андрюше и вправду угрожают. И решили каждый день напоминать об этом. Нет у этих жуликов ни чести, ни совести. Впрочем, что с них возьмешь? Одно слово мафиози. Но Анюта не должна ничего знать. Нельзя ее, как и Настю, впутывать в это дело. Это число мужское дело. Мы с Матвеем сами во всем разберемся.

— Скажи, пожалуйста, а не было среди тех, кто приставал к Андрюше,— неожиданно для себя спросил я,— парня в темных очках, в джинсовом костюме? У него еще такое бледное лицо, словно он давно не был на свежем воздухе?

На сей раз Анюта думала подольше, а потом покачала головой.

— Нет, мне кажется, нет. Точно не было,— и резко повернулась ко мне: — Дедушка Коля, я чувствую, ты что-то от меня скрываешь, не хочешь огорчать меня…

Как же я попался?! Совсем потерял бдительность. И вместо того, чтобы успокоить Анюту, усилил ее подозрения.

Но тут мне повезло. Мы как раз подъехали к дому, где жил Матвей, и это обстоятельство избавило меня от подробных объяснений. Я рассказал Анюте, что вчера к Андрюше приходил джинсовый парень в темных очках, которого Андрюша представил как своего приятеля. На всех нас, особенно на бабушку, он произвел благоприятное впечатление.

Анюта, кажется, удовлетворилась моими объяснениями, и мы вместе с ней поднялись на второй этаж. Я долго жал кнопку звонка, но на пороге никто не появлялся. Неужто с Матвеем что-нибудь случилось? Я не выдержал и постучал, но за дверью было тихо.

На стук из квартиры напротив вышла соседка Матвея — маленькая, сухонькая старушка.

— Убежал ваш Кузнечик спозаранку,— сообщила она.

Поблагодарив соседку за информацию, мы с Анютой спустились вниз и сели в машину.

Ну что ж, думал я, поглядывая на дорогу, я знаю точно одно — Матвей жив-здоров. Но куда его понесло спозаранку?

С Анютой мы перебрасывались ничего не значащими фразами, и это не мешало мне следить за дорогой, а также думать.

Все большая обида на Матвея овладевала мной. И не простая обида, а пополам со злостью. Тут надо что-то делать, а он исчез, пропал, от него ни слуху ни духу. Противник, судя по сообщениям Анюты, переходит к наступлению по всему фронту, не брезгуя никакими средствами, в том числе шантажом, а мы сидим сложа руки… Может быть, сижу один я, а Матвей предпринимает решительные действия. Но почему тогда он не взял меня с собой в разведку?

Тут я должен сделать отступление. Ни разу, даже в самые трудные минуты, у меня и в мыслях не было, что Матвей струсил, драпанул с поля боя. Нет, если говорить откровенно, я больше всего боялся, что Матвей безрассудно, очертя голову, бросится в бой с мафией и тем все испортит.

Когда мы въехали к нам во двор, я попросил Анюту:

— Пожалуйста, не рассказывай о своих подозрениях бабушке…

— Ну что ты, дедушка Коля,— ответила Анюта,— я понимаю, что бабушку нельзя волновать…

— Ну и хорошо, — с облегчением вздохнул я. — Попробую осторожно выспросить у Андрюши… Кстати, друзья у него в классе есть?

Анюта рассмеялась. Как я обрадовался ее смеху! Потому что серьезная Анюта — это не наша Анюта, это совсем другая девочка.

— Ой, дедушка Коля, ты знаешь, что он ребятам в классе рассказывает? Никогда не догадаешься…

Анюта снова залилась смехом.

— Он рассказывает, что его родители работают в Америке, в посольстве, и что совсем скоро он тоже туда поедет… А пока родители шлют ему подарки. Скоро должен прибыть видик, маг…

Я тоже улыбнулся. Ну и мастак на выдумки Андрюша.

А может, от этих хвастливых россказней тянется ниточка? Натрепался, а мафиози и клюнули. И потребовали: неси выкуп!

Насте я рассказал о результатах нашей с Анютой поездки и узнал, в свою очередь, что Матвей не звонил.

Уже вечером, когда мы уселись у телевизора, чтобы посмотреть программу «Время», раздался звонок. Я бросился к телефону и поднял трубку.

— Пипри пивет! — услышал я.

А следом — оглушительный чих.

— Перестаньте хулиганить!

Раздосадованный, я бросил трубку.

— Кто звонил? — спросила Настя.

— Дети балуются,— разозлился я не на шутку.— Нашли, понимаешь, время. Тут ждешь звонка, а они развлекаются. Я мягкий человек, но попадись мне такой шалун, выпорол бы его и не испытал угрызений совести.

Не успел я донести свое тело до кресла, как снова раздался звонок. Чертыхаясь, я направился к телефону.

— Пипри пивет! — вновь послышалось в трубке.

У меня терпение лопнуло, и я заорал, не помня себя:

— Ну знаешь ли! Положи сию минуту трубку и больше не звони, а то я надеру тебе уши!

— Не бросай трубку, балда! — послышалось в ответ.— Это я, остолоп! Слушай меня внимательно…

Было отчего прийти в замешательство — я узнал голос Матвея.

МЫ ВЫХОДИМ НА ТРОПУ ВОЙНЫ

Я переминался с ноги на ногу, глядя на освещенную витрину. Стал накрапывать дождь, и, похвалив себя за предусмотрительность, я открыл зонт. Мимо меня торопливо пробегали прохожие. Но где же Матвей? Велел мне, не медля ни секунды, приезжать сюда, к Центральному универмагу, а сам не появляется.

Дождь уже лил как из ведра. Я придвинулся к стене дома, но не уходил.

После того как Матвей обозвал меня нехорошими словами, которые я вынужден привести ради правдивости повествования, он снова перешел на «птичий» язык. Он совсем несложный, этот язык. Его знают все, кто когда-нибудь сидел за школьной партой. Слово раскладывается на слоги, и к каждому слогу добавляется «пи». Поэтому так возмутившие меня слова «пипри пивет» означают всего-навсего «привет». То есть здравствуй, добрый вечер. И если ты понимаешь этот язык, ты не будешь вопить благим матом или стучать башмаками, а быстро поймешь, что хотел тебе сказать собеседник. Я понял и вот уже минут пятнадцать мокну под дождем в ожидании Матвея.

— Закурить, батя, не найдется? — ко мне боком приблизилась фигура в черном плаще, в надвинутой на глаза кепке.

— Извините, не курю,— вежливо ответил я, на всякий случай отодвигаясь подальше.

— Хвост с собой не привел? — заговорила фигура знакомым, Матвеевым, голосом.

Я поднял глаза — возле меня стоял Матвей. Он сам и ответил на свой же вопрос:

— Кажется, не привел. Я пятнадцать минут за тобой наблюдаю. Но береженого Бог бережет. Не задавай никаких вопросов и слушай внимательно,— прошипел он, увидев, что я хочу открыть рот.— Через пять минут после того, как я уйду, садись на автобус и езжай на вокзал. В здании вокзала я тебя найду…

Матвей так же неожиданно исчез, как и появился. Словно растворился в дожде, который лил не переставая. Я выждал, как он велел, пять минут и пошел к автобусу.

В здании вокзала стояла невообразимая сутолока. Казалось, что чуть ли не весь город сегодня собрался здесь, чтобы куда-то уехать. Я вертел головой по сторонам, пытаясь обнаружить Матвея, но его нигде не было.

Тогда я направился в зал ожидания. Хотя я и не жду поезда, но жду Матвея. Почти одно и тоже. С трудом я нашел место и сел. Вокруг меня было настоящее сонное царство. Сидя и лежа на скамейках, всюду спали люди. Я быстро сообразил, что моя бодрствующая физиономия может привлечь к себе внимание и закрыл глаза — сделал вид, что сплю.

Возле меня кто-то присел. Я слегка приоткрыл и скосил глаза. Рядом со мной сидел Матвей. В руке он держал кулек с пирожками.

— Подкрепись,— предложил он, и сам первый взял пирожок.

— Да я только что ужинал,— отнекивался я, но от пирожков шел такой одуряющий запах, а Матвей так аппетитно хрустел, что я не выдержал и потянулся рукой к кульку.

— А я проголодался,— признался Матвей, уписывая за обе щеки пирожки.— Целый день на ногах…

— Слушай, зачем эта… Я чуть не произнес «дешевая», но сказал: — …киношная конспирация? Эти таинственные встречи?

Признаться, с той самой минуты, как позвонил Матвей и позвал меня, на ночь глядя, на улицу, я не испытывал большой радости. Конечно, меня снедало любопытство, отчего Матвей так поспешно покинул мой дом и где он пропадал целый день, но, честно говоря, я вполне мог подождать и до утра.

— Мы ступили на тропу войны,— Матвей сурово поджал губы.— И должны быть ко всему готовы. Противник коварен и способен на все.

Я почувствовал, как моя душа стала стремительно приближаться к пяткам. Честно говоря, все эти два дня, с той самой минуты, как Андрюша рассказал, что ему угрожает мафия, я жил надеждой, что все самым чудесным образом переменится. Знаете, как во сне бывает? Приснятся всякие ужасы, страхи, в общем, черт знает что, а проснешься утром в холодном поту,— и, оказывается, ничего этого на самом деле не было, ты зря боялся. А тут, судя по всему, я не зря боялся.

— Бледнолицый больше не появлялся? — спросил

— Кто? — не понял я.

— Ну, посредник, связной,— скривился Матвей.

— А, Гоша,— вспомнил я.— Нет, не появлялся.

— Давай пройдемся,— сказал Матвей.

Я видел, что он устал. Наверное, давала о себе знать нога. Но я понимал, что он хочет уйти подальше от «сонного царства».

Мы встали и неторопливо побрели из зала в зал. Нас толкали, мы уступали дорогу. Матвей взял меня под руку, и со стороны мы, наверное, выглядели парой старых друзей, которые в ожидании поезда прогуливаются и мирно беседуют. Нет, что ни говори, а Матвей был великим конспиратором.

Как я и предполагал, нога Матвея в тот день, когда он столь поспешно сбежал из нашего дома, не беспокоила. А прикинулся он больным с единственной целью — выйти из дома раньше бледнолицего Гоши и проследить, куда он пойдет. Сбило Матвея с толку, что бледнолицый вышел не один, а вместе с Андрюшей. Они какое-то время постояли, весело переговариваясь, а потом пожали друг другу руки. И бледнолицый отправился на остановку автобуса. Матвей пошел за ним и успел вскочить в автобус в последний момент. За ним тут же захлопнулись двери, прищемив ему плащ.

Весь вечер Матвей следил за бледнолицым. Тот побывал в двух ресторанах. Входил он не с парадного, а с черного входа. На следующий день бледнолицый отсыпался до обеда, а Матвей караулил его у подъезда. Проснувшись, Гоша отправился на рынок, потом в магазин и, в конце концов, в ресторан. И всюду что-то кому-то передавал, что-то от кого-то получал.

— Бледнолицый — мелкая сошка,— скривился Матвей, словно проглотил горькое лекарство,— но он связан с нехорошими людьми… Я эту публику знаю… Я сперва думал, что это детские игры, фантазии Андрея…

— Я тоже думал, что фантазии,— торопливо произнес я и спросил: — И что ты собираешься делать дальше?

— Продолжать наблюдение за бледнолицым,— как давно решенное, высказал Матвей.— Ну и за теми, с кем он общается…

— А они тебя, как это сказать, не засекли? — с тревогой за друга спросил я.

Матвей рассмеялся.

— Ты забыл, кем я был в войну? Да еще не родился жулик, чтобы меня засветить…

Я, конечно, помнил, кем был Матвей в партизанах. Он был отчаянной храбрости разведчиком. Лучшим в отряде. Из любых передряг выходил сухим. Я ему тогда страшно завидовал. Но на задания меня не посылали. К началу войны я успел окончить два курса мединститута и в партизанах стал врачом. Работы хватало…

Правда, я подумал, что тогда Матвей был молодым, горячим парнем и обе ноги у него были целыми и невредимыми…

— А может,— я сглотнул слюну и оглянулся по сторонам, не следит ли кто-нибудь за нами,— все-таки обратиться в милицию?

— Еще не пришло время,— твердо произнес Матвей.— У нас нет неопровержимых фактов, доказательств. Да в милиции просто подымут на смех двух выживших из ума стариков! И будут абсолютно правы…

Но я, как застоявшийся конь, рвался в бой.

— Тогда давай вместе вести наблюдение за бледнолицым,— робко предложил я.

Матвей отрицательно покачал головой.

— Ты должен сидеть дома. Если кто-нибудь зайдет к Андрею, сфотографируй его…

— А я фотоаппарат оставил на даче,— спохватился я.

— Сфотографируй — это значит запомни приметы незнакомца, и главное, особые приметы, ну там нет одного глаза, шрам на щеке и тому подобное,— наставлял меня Матвей.— Твоя задача — не отлучаться из дома, слушать разговоры Андрюши по второму аппарату…

— Ты хочешь сказать — подслушивать,— у меня задрожал от волнения голос,— но разве ты не знаешь, что подслушивать — нечестно, некрасиво…

— А они с нами — честно, красиво? — оборвал меня Матвей, и я вынужден был прикусить язык.

В киоске мы купили по вечерней газете и поглазели по сторонам. Вроде, никто за нами не следил.

— Кстати, звонить я тебе больше не буду,— Матвей на ходу давал мне дальнейшие указания.— И ты мне не звони, не исключено, что противник подслушивает телефон.

— Но это как раз вызовет подозрения,— возразил я.— Ведь до сих пор мы с тобой перезванивались и вдруг перестали, словно набрали в рот воды.

— Ты прав,— согласился со мной Матвей после некоторого размышления.— Будем перезваниваться и, чтобы запутать противника, важные разговоры вести на птичьем языке…

Матвей подмигнул мне. Мол, не трусь, все не так плохо, выкрутимся. Я улыбнулся в ответ, а потом рассказал ему о том, что поведала мне Анюта.

— Это хорошо,— задумчиво протянул Матвей и, увидев, что я в недоумении, растолковал: — Хорошо, что у нас есть еще один источник информации…

— Но Анюта не должна знать, в какую историю попал Андрюша,— предупредил я Матвея.

— Как и Настя, само собой,— согласился он.— Это чисто мужское дело.

— Конечно,— подтвердил я.

— А что ты сказал Насте, когда уходил?

— Сказал, что иду к тебе, ты расхворался,— объяснил я.— А что, я неправильно поступил?

— Правильно,— успокоил меня Матвей.— Значит, завтра встретимся здесь, в это же время… Ты иди первым… Я за тобой. Пока.

— Будь здоров!

Попрощавшись с Матвеем, я пошел на привокзальную площадь, к остановке автобуса.

Сидя в полупустом автобусе, я восстанавливал в памяти подробности нашей встречи с Матвеем. Я понимал, что он не все мне рассказал, многое утаил, скрыл. Это был бы не Матвей, если бы он не умел хранить тайну. Но и того, что я услышал, было достаточно. Остальное дорисовало воображение. Андрюше и вправду угрожает опасность…

Домой я добрался, когда было уже совсем поздно. Но Настя не спала.

— Как Матвей? — спросила она.

— Немного лучше,— ответил я.— Завтра зайду, проведаю.

— А что ты стетоскоп не взял с собой? — не отставала Настя.— Да и, вообще, саквояж забыл?

Да, дал я маху. Нарушил законы конспирации. Так торопился на встречу с Матвеем, что забыл саквояж с медицинскими причиндалами. Ну, всего предусмотреть невозможно.

— Я Матвея знаю столько лет, что и без стетоскопа могу определить, чем он дышит,— попытался я выкрутиться, стараясь не глядеть Насте в глаза, и перевел разговор на другую тему: — Андрюша спит?

— Спит.

— И нам пора.

В постели, на сон грядущий, я люблю почитать. Но сейчас, как говорится, я глядел в книгу, а видел фигу. То есть я абсолютно не понимал того, что читаю. Моя голова была занята совсем другим — как помочь Андрюше.

Но ничего придумать я не мог. Тут я целиком положился на Матвея. Да и на счастливый случай.

За стеной, в соседней комнате, было тихо. Внук и вправду спал.

Андрюша надеется на нас, на своих дедов. Мы не можем обмануть его надежды. Мы его не подведем.

ТЕЛЕФОН ВЕДЕТ СЕБЯ ПОДОЗРИТЕЛЬНО

Только я после завтрака уселся в кресле, чтобы почитать газеты, как раздался звонок. Я стремглав устремился к телефону.

— Это поликлиника? — исключительно любезно поинтересовалась трубка.

— Нет, это квартира,— также любезно ответил я.

— Простите, пожалуйста,— рассыпалась в извинениях трубка.

— Пожалуйста,— не остался я в долгу.

Едва я опустился в кресло, как вновь зазвенел телефон.

— Это магазин? — вежливо спросила трубка.

— Нет, это квартира,— также вежливо ответил я.

— Что вы говорите? — искренне огорчилась трубка,— а я думала, что это магазин.

— Мне очень жаль, но это квартира,— повторил я.

— А вы не знаете, как позвонить в магазин? — мило поинтересовалась трубка.

— В какой? — задал я встречный вопрос.

— Который на углу,— уточнила трубка.

— Не знаю,— извинился я.

— Ну, ладно, я позвоню в справочную,— закончила, наконец, трубка переговоры, прошедшие в дружеской обстановке.

Не успел я с комфортом расположиться в кресле, как новый звонок поднял меня на ноги.

На этот раз спросили:

— Это аптека?

Вежливости у меня поубавилось, но тем не менее я ответил:

— Нет, это квартира.

Звонки следовали один за другим. Меня спрашивали: «Это почта? Детский сад? Школа? Прачечная? Станция техобслуживания?» И снова по кругу — поликлиника, магазин, аптека…

Сперва я считал, что звонят разные люди. Но постепенно мне стало казаться, что по телефону говорит один и тот же человек, который просто искусно меняет голоса.

Когда я, наверное, в сотый раз приземлился в кресло, испуганно глядя на телефон и ожидая от него очередной пакости, то есть звонка, в комнату вошла Настя.

— С кем это ты беспрерывно разговариваешь по телефону? — спросила она.

— Это не я разговариваю,— возразил я.— Это со мной разговаривают.

— Ну хорошо, кто с тобой разговаривает? — задала новый вопрос Настя.

Я пожал плечами. А почем я знаю, кто мне звонит.

— Все время ошибаются телефоном,— объяснил я.

— Так часто? — не поверила Настя.— Не может быть…

Я согласился с Настей. Телефон вел себя весьма подозрительно. А может, он попросту сошел с ума? Ну, попал в аппарат вирус бешенства, и все закрутилось.

Настя не дала мне сосредоточиться на плодотворной идее и предложила:

— Сходи прогуляйся, а заодно купи хлеба и молока…

Я послушно направился в прихожую, но по дороге вспомнил, что Матвей велел мне ни под каким видом не отлучаться из дому, и на полпути вернулся:

— Я не могу.

— Но почему? — удивилась Настя.

Походы по магазинам были моей обязанностью, и я никогда не манкировал ею. То есть никогда не отлынивал, а добросовестно ходил по магазинам.

— Я жду звонка,— ответил я.

— От кого? — не отставала Настя.

— От Матвея,— совершенно искренне признался я.

— А почему ты ему сам не можешь позвонить? — удивилась Настя.— Ведь он, если верить твоим словам, хворает и, значит, лежит дома…

Пропустив мимо ушей ядовитое замечание Насти («если верить твоим словам»), я вынужден был с ней согласиться.

— Да, ему нездоровится… Но с утра он пошел к врачу… Вот я и жду, что ему сказал врач…

Глянув на Настю, я понял, что совершенно запутался. Я, врач, жду, что скажет другой врач. Тогда я привел более удобоваримую причину:

— А я сам простыл, поэтому мне лучше не выходить…

Вечерняя прогулка под дождем не прошла даром! С утра я слегка хрипел и хлюпал носом. Вполне достаточная причина, чтобы не выходить из дома.

И тут зазвонил телефон.

— Это поликлиника? — интеллигентным голосом осведомилась трубка.

Они пошли по третьему кругу! На сей раз моей выдержки хватило лишь на то, чтобы спокойно произнести:

— Нет! — а потом я заорал: — Правильно набирайте номер! Это не поликлиника, не аптека, не магазин, не прачечная…

Я бы, наверное, перечислил все адреса, куда безуспешно пытались дозвониться не известные мне люди, но кашель прервал мой крик. Не знаю, может, мне показалось, но трубка, перед тем как повеситься, радостно хихикнула.

Когда я добрался до кресла, я был совершенно без сил. Настя напоила меня горячим чаем и сама отправилась в магазин, а я остался дома, чего и добивался.

Но, самое удивительное, после моего вопля звонки прекратились, их как рукой сняло. Словно невидимые хулиганы добились того, ради чего с утра беспрерывно звонили — вывели меня из терпения.

Снова позвонили после того, как пришел из школы Андрюша. Увидев меня, укутанного в плед, кашляющего, шмыгающего носом, внук озабоченно спросил:

— Ты что, дед, захворал?

— Ничего страшного,— махнул я рукой.— К вечеру буду уже на ногах.

Как всегда наш разговор с Андрюшей не свелся к банальному обмену любезностями. За привычной фразой внука я уловил отчетливый упрек: «Ты, дед, совсем некстати расхворался. Пошел третий день, а вы с дедом Матвеем и не чешетесь. Неужели вам совсем не жалко своего бедного внука?»

И мой бодрый ответ вовсе не так был прост. Я вот что хотел сказать Андрюше, и, надеюсь, до него дошло: «Мы с Матвеем не сидим сложа руки. Мы вертимся как белки в колесе. И то, что я слегка приболел, совершенно ничего не значит. Я, как пионер, готов в любую минуту, по первому зову…»

Как я уже сказал, снова позвонили после того, как Андрюша пришел из школы, пообедал и сел за уроки. Первым он и снял трубку. В его комнате, бывшей когда-то моей, стоял второй аппарат.

Не сказать, чтобы я навострил уши. Но все-таки прислушался. Наверное, потому, что Андрюша говорил громко, отчетливо выговаривая слова. И тут хочешь не хочешь, а кое-что услышишь.

— Я знаю,— убеждал невидимого собеседника Андрюша,— сроки поджимают, терпение скоро лопнет, может произойти самое ужасное, непоправимое, все висит на волоске, да-да, но надежда умирает последней.

Я вспомнил, что мне приказал Матвей: мы должны знать коварные планы противника, а для этого все средства хороши, потому что на войне, как на войне. Но подслушивать — это же некрасиво, неприлично... Искушение было слишком велико. В свое оправдания скажу лишь одно — я делаю это ради внука…

Осторожно, чтобы Андрюша не услышал, я снял трубку.

— Я надеюсь,— быстро произнес Андрюша,— что мои деды сделают все, что в их силах…

— Пусть они поторапливаются,— раздался в трубке хриплый голос, от которого у меня мурашки побежал по всему телу,— а то мы церемониться не будем, предупреждаем…

Более противного голоса я в своей жизни не слышал! С утра мне звонили милые интеллигентные женщины, обладавшие ангельскими голосами. Нет сомнения, что этот Хриплый (так я окрестил собеседника Андрюши) из их шайки-лейки…

— Мои деды предпринимают все меры,— настойчиво повторял Андрюша, но Хриплый не хотел его слышать.

— А где результаты?

— Но время еще терпит,— пытался защищаться Андрюша.

— Времени осталось в обрез,— гнул свое Хриплый.— Да, кстати, скажи своим дедам, чтобы они не совали свои длинные носы, куда не надо…

Я похолодел. Неужели они засекли Матвея?

— По-моему, они не суют,— робко оправдывался Андрюша.— Во всяком случае, они меня заверили.

— По-твоему… Они тебя заверили… — передразнил Андрюшу Хриплый.— Я знаю, что говорю… Передай им, а то без носа останутся,— довольный своей шуткой, он захохотал, и от этого его голос стал еще противнее.

Хриплый положил трубку. А я держал свою возле уха, слушал короткие гудки и лихорадочно размышлял! Нет никакого сомнения — они заметили за собой слеж! ку… Ну, конечно, Матвей — пожилой человек, где ему гнаться за молодыми да шустрыми… И к тому же его хромота. Она выдает Кузнечика с головой. Да и многие из тех, кому он насолил, знают его в лицо… Надо срочно предупредить Матвея. Но ведь он запретил ему звонить без надобности… Но бывают случаи, когда нельзя терять ни минуты…

Я решительно набрал номер телефона Матвея. На мое счастье, он оказался дома. Видно, забежал перекусить.

— Пио пини пите пибя пиза писе пикли,— четко, как диктор по радио, выговаривая слова, произнес я.

В переводе с нашего птичьего языка это означало: «Они тебя засекли».

Затаив дыхание я ждал, что ответит Матвей. Я понимал, что ему необходимо время для перевода.

— Молодой человек, перестаньте хулиганить,— сердито воскликнул Матвей и повесил трубку.

Все ясно — до него дошла моя информация. У меня сразу поднялось настроение. Ведь я выполнил свой долг.

Но не долго у меня держалось хорошее настроение. Его испортил Андрюша. Он вошел в комнату и уставился на меня испытующим взглядом. Я почувствовал, как краска стыда заливает мое лицо. Он заметил, что я его подслушиваю. Но Андрюша повел речь о другом.

— Дедушка, я тебе еще не все рассказал…

Мое лицо, наверное, из красного стало белым.

— О тех, кого ты называешь мафиози,— уточнил Андрюша.— В столице мне тоже угрожала мафия. Я просил-молил мать и отца, чтобы они взяли меня с собой в Африку. Там, я думал, скроюсь от мафии надолго, а может, и навсегда. Но мамочка высмеяла мои страхи… Сказала, что это фантазии переходного возраста…

Я был поражен — Андрюша говорил так, словно читал письмо своей матери, адресованное мне. А если действительно читал? Не может быть, я все время ношу письмо во внутреннем кармане пиджака.

— Я был очень рад,— продолжал Андрюша,— когда оказался здесь, у вас… Думал, что сюда они не доберутся… Но, оказалось, их руки дотянулись и сюда… Ты помнишь, сразу по приезде, я завел речь о завещании?

Я кивнул. От волнения я не мог говорить.

— Я думал, что, предъявив им завещание, на некоторое время откуплюсь от них. Мол, подождите, вырасту и заплачу… Но они, как видно, не захотели ждать.

Андрюша замолк. Я не знал, что ему сказать.

— Ты не волнуйся, мы с Матвеем делаем все, что в наших силах.

Андрюша улыбнулся.

— Пойду делать уроки…

Остаток дня я то впадал в отчаяние, то загорался надеждой. В конце концов понял: пока не расскажу все Матвею, не обрету душевного спокойствия.

Вечером я стал собираться на встречу с Матвеев

Когда я одел плащ, Настя строго спросила:

— Ты куда?

— К Матвею.

— Он тебе звонил? — допытывалась Настя.

Если на первый вопрос я ответил честно и открыто, то на второй пришлось выкручиваться.

— Звонил и просил зайти.

— Но ты же сам простужен,— Настя сделала последнюю попытку удержать меня дома.— А на улице дождь…

— Я возьму зонт,— нашел я выход из трудного положения.

С зонтом в руке я улыбнулся.

— Я скоро приду.

— Привет Матвею,— в голосе Насти прозвучала ирония.

Но тогда я не придал этому значения, потому что очень спешил.

На этот раз я вел себя, как заправский конспиратор. Сел не в первый автобус, а во второй. И лишь после того, как убедился, что за мной никто не следит.

На вокзале я сверил свои часы с часами в зале и убедился, что у меня в запасе есть время. Не спеша направился к киоску, купил вечернюю газету и, сев на лавку, углубился в чтение. Иногда я стрелял глазами поверх газеты и поверх очков. Но никому вокруг до меня не было дела.

Я играл роль человека, который приехал на вокзал, чтобы встретить ближайший поезд. И коротал время, почитывая газету. Но поскольку поезд опаздывал (вернее, поскольку не появлялся Матвей), я встал и направился в буфет. У одной стойки я увидел Матвея. Он жевал свои любимые пончики, запивая их молоком из пакета. Но я не бросился к нему с распростертыми объятиями, а, слегка кивнув, стал в очередь к буфетчице. и вскоре со стаканом мутного кофе и пирожком пристроился рядом с Матвеем.

Я пил кофе и изредка бросал взгляды на своего старого друга. Эти дни не прошли для него даром. Матвей никогда не был упитанным, но сейчас он еще больше похудел и стал похож на портрет, нарисованный Настей. Однажды она обмолвилась о Матвее: кожа да кости. Сегодня я бы добавил: и глаза. Глаза Матвея горели яростным огнем.

Он сделал мне знак следовать за ним. Некоторое время мы молча шли рядом. По тому, как Матвей сердито сопел, я понял, что он чем-то расстроен.

— Что случилось? — прервал я затянувшееся молчание.

— Почему ты нарушил конспирацию? — сурово спросил Матвей, сжав палку.

Я на всякий случай отодвинулся от него, опасаясь как бы он не огрел меня невзначай. Хотя я не знал за собой никакого греха, наоборот, мне казалось, что сегодня я вел себя, как прирожденный конспиратор.

— Где? Когда?

— Почему ты мне позвонил? — Матвей остановился и обжег меня взглядом.

Я рассказал, что по его приказу подслушивал разговор Андрюши с Хриплым, одним из членов этой банды. Из разговора я понял, что они обнаружили за собой слежку.

— Мы договорились звонить лишь в крайнем случае, если кому-нибудь будет угрожать опасность,— процедил сквозь зубы Матвей.

Честно говоря, мне казалось, что я заслужил похвалу. Ведь я без запинки выпалил фразу на птичьем языке, предупредил Матвея. А он недоволен. Нет, я ничего не мог понять.

— Во-первых, мы так не договаривались,— во мне, вероятно, от обиды, проснулся спорщик,— мы договаривались перезваниваться, а особо важные сообщения передавать на птичьем языке. А во-вторых, кто нас может подслушать? Неужели ты подозреваешь, что Андрюша с ними заодно?

Ошеломленные ужасным открытием, мы уставились друг на друга. Все эти дни мы боялись себе признаться в том, что в глубине души каждого из нас свило гнездо чудовищное подозрение — мы его гнали в дверь, а оно влезало в окно.

Одновременно мы дружно замотали головами.

— Нет, этого не может быть,— пробормотал Матвей.

— Нет, это уже слишком,— я согласился с ним.

И в подтверждение своих слов поведал о том, что мне рассказал сегодня Андрюша. Мафия протянула к нему руки из столицы…

— Я всегда говорил, каленым железом…— Матвей заскрипел зубами, но свой любимый лозунг не продолжил. То ли решил, что здесь, в вокзальной сутолоке, он прозвучит смешно, то ли подумал, что никакой пользы от этого лозунга нет, произноси его или не произноси.

— Что еще сегодня произошло? — спросил Матвей, когда мы снова не торопясь двинулись в поход по вокзалу.

— Ничего особенного,— пожал я плечами.

— А все-таки? — не отставал Матвей.— Для нас важна всякая мелочь.

Тогда я сообщил ему об утренних дурацких звонках.

— Ты знаешь, было полное впечатление, что телефон взбесился.

Мой рассказ обрадовал Матвея.

— Они пытаются вывести нас из равновесия,— хмыкнул он.— Значит, мы наступили им на хвост.

— Ты считаешь, что это они звонили? — протянул я.

— Бессомненно,— как отрубил Матвей.

— Они струсили,— подхватил я.— Они сдрейфили… Они наложили в штаны…

— Ты преувеличиваешь,— охладил мои восторги Матвей.— Я бы не сказал, что почва под ногами у них зашаталась, но подземный гул уже слышен…

Некоторое время мы шли молча, наслаждаясь, нет, не победой — до победы было еще ох как далеко,— а слабыми признаками того, что мафия нас побаивается… Не все же нам одним пугаться и впадать в панику.

— А у тебя какие новости? — спросил я и чихнул.

— Никаких,— устало ответил Матвей.— Абсолютно пустой день.

— Давай я тебя подменю,— предложил я.— Они меня не знают…

У меня такая идея появилась сразу же после того, как я подслушал телефонный разговор. А когда приехал на вокзал и увидел исхудавшего Матвея, идея превратилась в твердое решение.

— Они применили новую тактику,— сказал Матвей.— Бледнолицый пересел на автомобиль. «Жигули», пятая модель, красного цвета.

— Хорошая машина,— похвалил я.

— А что твой вездеход? — полюбопытствовал Матвей.— Дышит?

— Дышит,— уже догадываясь, к чему он клонит, ответил я.

— Придется его запрячь,— сказал Матвей.— Ты помнишь неподалеку от моего дома аптеку?

— Помню.

— Завтра, в 10 часов, будь с машиной возле аптеки,— тоном, не терпящим возражений, приказал Матвей и, прежде чем я кивнул, исчез в толпе.

У меня снова поднялось настроение. Наконец-то и я буду участвовать в деле. А то сидел все время в засаде. А у самого руки чесались — я рвался в бой.

Правда, я хотел, чтобы Матвей меня ввел в курс дела. Попросту говоря, объяснил, что я должен делать. Ну ничего, научусь по ходу операции.

Мое воображение рисовало картины одна увлекательнее другой. Мы догоняем «Жигули» Бледнолицего. Испуганно шарахаются прохожие. Визжат, как недорезанные поросята, тормоза.

Вероятно, у меня была сияющая физиономия, когда я появился дома, потому что Настя не преминула подколоть меня:

— Судя по твоему лицу, Матвей уже поправился…

Я погасил неуместную улыбку и озабоченно произнес:

— Да, он действительно чувствует себя лучше, но очень ослаб, исхудал…

— И ему положен постельный режим? — уточнила Настя.

— Ты права, вставать ему нельзя ни под каким видом,— попался я на ее удочку.

— Странно, а я уже второй день ему звоню, а его дома нет,— сказала Настя и спросила: — Скажи мне правду, где ты был сегодня и вчера?

Она смотрела на меня испытующе и строго. Я почувствовал себя ужом, совершенно некстати оказавшимся на раскаленной сковороде. Ничего себе — скажи мне правду, когда правду как раз и нельзя говорить. Потому что мы решили не впутывать в это дело Настю.

— Можешь мне не отвечать, я и так все знаю,— Настя повернулась и пошла на кухню.

Вот тебе и на! Скрывались, таились от мафиози, а про Настю забыли. А она, выходит, нас раскусила. Хороши конспираторы!

Я поплелся вслед за ней на кухню. Как же у Насти узнать, что ей известно? Но разузнавать мне ничего не пришлось, потому что Настя огорошила меня вопросом.

— Значит, ты решил завести себе новую бабу, которая получше слышит?

— С чего ты взяла? — поразился я.

— Факты — упрямая вещь,— обиженно отвернулась от меня Настя.

Ах вот оно что! Она решила, что я по вечерам хожу на свидание. Ну и Настя! Вероятно, от нервного напряжения я расхохотался.

— Тише, разбудишь Андрюшу! — прошипела Настя.— Ему смешно! Плакать надо, а не смеяться…

Я вытер слезы и попытался утешить Настю.

— Зачем мне новая бабушка? Ты меня вполне устраиваешь,— я обнял ее за плечи.— А встречался я и вправду с Матвеем, на работе… У него снова конфликт с администрацией… Просил меня помочь. Завтра с ним подъедем в одну контору, может, там повезет.

Куда бы Матвей ни устраивался вахтером, он сразу начинал всех выводить на чистую воду, принимался разоблачать, срывать все и всяческие маски. А кому это нравится? Да никому. Вот и возникал конфликт. Матвея, инвалида войны, нельзя было уволить, но атмосфера вокруг него становилась совершенно невыносимой. И он уходил по собственному желанию. Так говорят о людях, которые совершенно не хотели уходить с работы, у них не было никакого желания уходить, а их заставили — или попросту — вытурили.

— Бедный Матвей! Когда он угомонится? Плетью обуха не перешибешь…

Настя мне поверила и успокоилась. А я нежданно-негаданно избавился от необходимости лгать завтра. Хватит, наплел сегодня Насте с три короба. Уже вру и не краснею. А все мафиози виноваты. Не будь их, жили бы мы тихо-мирно.

ВЕЗДЕХОД ИДЕТ ПО СЛЕДУ

Минут за десять до назначенного срока я на вездеходе был у аптеки. С полным баком бензина. В общем, я готов был мчаться за мафиози хоть на край города. Нет-нет да и грыз меня червячок сомнения — а вдруг вездеход сегодня снова забарахлит? Честно говоря, я не был уверен в своем старом приятеле на все сто. Но не сомневался, что в нужную минуту он не подведет.

Стрелка часов перевалила за десять. А Матвей не появлялся. Это на него непохоже. Обычно он был точен, как часы. По нему можно было сверять время.

Я вылез из машины немного поразмяться, а сам косил глазом по сторонам — откуда появится Матвей. Заглянул в аптеку — может, стоит в очереди за лекарством. В аптеке была очередь, но Матвея в ней не было.

Я снова сел в машину и подумал о Матвее: «Где его черти носят?» Как вдруг за спиной раздалось повелительное:

— Гони вовсю! И не оборачивайся!

Честно говоря, услышав такое, я струхнул — мафия захватила мою машину. Но глянул в зеркало и успокоился. На заднем сиденье полулежал Матвей. Между прочим, с улицы совершенно невозможно было его заметить. Интересно, когда он успел проникнуть в машину?

Я вставил ключ зажигания. Вездеход задрожал от возбуждения и решительно взял с места. Неплохо для начала, про себя похвалил я старого приятеля. Да, а куда же ехать? Но команда не замедлила прозвучать:

— Налево!

Я лихо заложил вираж, тормоза завизжали. Обошел на скорости пару грузовиков, как вскоре услышал новую команду:

— Направо!

Я повернул и, не сбавляя скорости, помчался по широкой улице, вдоль которой стояли высокие дома.

Команды следовали одна за другой, пока в результате маневров мы не очутились в тихом переулке, сплошь заставленном деревянными домами. Тут мне пришлось сбавить скорость, потому что асфальт кончился, и я принялся лавировать между лужами. Да и Матвей великодушно разрешил:

— Можешь ехть потише,— и, вздохнув с облегчением, добавил: — Кажется, оторвались…

— А кто это был? Мафиози? — спросил я.

Мое любопытство было не случайным, потому что сколько я ни вглядывался в зеркало, я не видел, чтобы за нами кто-нибудь гнался.

— На всякий случай не мешает запутать следы,— глубокомысленно заметил Матвей.

Между тем переулок остался позади, и я уже петлял между лужами на проселочной дороге.

— А вездеход — молодец,— скупо похвалил Матвей и задал совершенно неожиданный вопрос: — А куда ты едешь?

— Куда ты приказываешь,— ответил я и остановился, потому что ехать и вправду было некуда.

Я вышел из машины. Мы очутились на опушке то ли леса, то ли запущенного парка. Дорога, по которой мало ездили, терялась среди деревьев. Я почувствовал себя неуютно, может, оттого, что вокруг не было ни живой души.

— А сейчас куда? — спросил я, усаживаясь в машину.

— В центр,— приказал Матвей.

Вездеход ощупью, медленно пробирался между лужами. Когда оказался на шоссе, покатил резвее.

Район, в котором мы очутились, удирая неизвестно от кого, был мне незнаком. И пока мы добрались до центра, прошло немало времени.

На проспекте Матвей велел остановить машину неподалеку от большого гастронома.

— Тут иногда ошивается Бледнолицый,— небрежно бросил Матвей.

Другой информацией он не стал со мной делиться. Считал, наверное, что с меня достаточно. Ну, ладно, это его дело. Главное, чтобы мы хоть что-нибудь разузнали. А кстати, что мы хотим узнать? Связан ли Бледнолицый с мафией? То есть по-прежнему хотим узнать, сказал ли нам правду Андрюша? Нет, я, например, хочу удостовериться, действительно ли угрожает опасность нашему внуку.

— А время, между прочим, идет… Четвертый день уже…

Я не заметил, как последние две фразы произнес вслух.

— Я знаю,— сухо ответил Матвей.

— А что мы ищем? — задал я вопрос, который меня давно мучил.

Поскольку мне не надо было крутить баранку, я не прочь был потрепаться. А Матвей явно не был расположен болтать. Вооружившись биноклем, он вел наблюдение за магазином, за всеми, кто входил и выходил из него.

— Не что, а кого,— не удержался и поправил меня Матвей.

— Ну ладно, кого же мы ищем? — не отставал я.

— Что-то не видно его машины.

— Кого?

— Ты бы лучше вышел,— Матвея разозлили мои надоедливые вопросы,— и посмотрел, нет ли поблизости «Жигулей», пятая модель, красного цвета, номерной знак…

— С удовольствием,— я вышел из машины, хлопнув дверцей.

Я направился вдоль строя машин, припаркованных возле гастронома. Конечно, мой вездеход имел вид бедного родственника, случайно затесавшегося в аристократическую компанию. «Жигулей» красного цвета среди них не было.

Когда я повернул в обратную сторону, увидел, что Матвей, высунувшись из вездехода, вовсю машет мне рукой. Ясное дело, что-то стряслось. Я со всех ног припустил к машине. Когда, запыхавшись, прибежал к вездеходу, Матвей набросился на меня с упреками.

— Где ты шляешься? Бледнолицый уже укатил. Машина, оказывается, стояла во дворе.

— Ты же сам послал меня поискать «Жигули», пятую модель, красного цвета, номерной знак… — огрызнулся я, заводя машину.— Куда он поехал?

— Прямо,— махнул рукой Матвей.

Вездеход уверенно покатил по улице. Как я ни всматривался, но впереди не было видно «жигуленка» красного цвета. Но Матвей, удивительное дело, не проявлял нервозности.

— Сверни к ресторану «Аленький цветочек»,— велел он.

Я выполнил его приказ и въехал на площадку перед рестораном. Там, неподалеку от фонтана, стояло несколько машин. Крайним в ряду был «жигуленок» красного цвета.

— Настигли,— обрадовался я и добавил скромно: — От нас не уйдешь!

Матвей ничего не сказал, но по тому, как хмыкнул, я понял, что он тоже доволен. Я попытался было припарковаться рядом с «жигуленком», но Матвей сердито бросил:

— Стань с противоположной стороны!

Ну, конечно. Как же я сам не догадался? Ведь нам надо, чтобы Бледнолицый нас не заметил. Я проехал вдоль ряда и стал там, где росла плакучая ива.

Матвей кивнул, из чего я понял, что он одобрил мои действия. Потом он достал бинокль и, опустив окно, стал смотреть по сторонам. В конце концов Матвей навел бинокль на второй этаж. Там за опущенными легкими шторами можно было разглядеть людей, сидящих за столами.

— Ну что? — прошептал я, как будто здесь нас мог кто-то подслушать.— Что-нибудь видно?

Матвей покачал головой, но глаз от бинокля не отрывал.

Потянулись томительные минуты ожидания. Первое время я с любопытством глядел на здание ресторана, гадая, когда же появится Бледнолицый. Но того все не было. Вскоре мне надоело глазеть, и я совсем не знал, чем заняться. Пожалел, что не захватил с собой утреннюю почту. Сейчас бы скоротал время с газетой или журналом в руках. А вон, кстати, возле ресторана киоск, пойду куплю сегодняшние газеты.

Но едва я сделал попытку выбраться из машины, то есть лишь только взялся за ручку дверцы, как Матвей зашипел:

— Ты куда?

- Размять ноги,— прошептал я.— И купить газетку.

— Сиди и не шевелись,— тоном, не терпящим возражений, приказал Матвей.

Я повиновался. А что мне оставалось делать? Как говорится, назвался груздем — полезай в кузов. То есть если я напросился с Матвеем в разведку, значит, должен сидеть и не рыпаться.

Словно угадав мои мысли, Матвей, не отрывая глаз от бинокля, произнес как по писаному:

— Бывало, сидишь в засаде день, другой, мороз под тридцать, а костра разжечь нельзя — выдашь себя… И ничего, сидели, не хныкали…

Матвей неспроста поделился со мной партизанскими воспоминаниями. Наверное, он хотел этим вдохновить меня на подвиг долгого сидения, а может, и пристыдить — мол, ты в тепле спокойно посидеть некоторое время не можешь, а мы в партизанах в лютые холода сидели в засаде — и хоть бы хны… Своего он добился — я устыдился своего желания и затих.

Матвей не сводил бинокля с ресторана. Что он там видел, я не знаю. Со мной он своими впечатлениями не делился.

А Бледнолицый не появлялся. Интересно, что он там делает и так долго?

Между тем я начал проявлять беспокойство. Я ощутил первые, еще неясные признаки волнения. Это было точно дуновение ветерка, рябь на воде, глухое бурчание грома…

Впрочем, при чем тут гром? Глухое бурчание раздавалось в моем животе. Я глянул на часы — батюшки святы, пора обедать. И тут же меня осенило, в одно мгновение и нашел разгадку. Я понял, чем занимаются Бледнолицый и вся остальная шайка-лейка: они лопают, они поглощают пищу, они уплетают за обе щеки. А чем же еще они должны заниматься, если сидят ресторане в обеденное время?

— Матвей, мне кажется, что они обедают, — высказал я свою догадку робким голосом подчиненного, который знает, что начальнику все доподлинно известно, и онн просто ему напоминает.

— Я вижу, — не прерывая наблюдения, невозмутимо ответил Матвей.

— Ты видишь, как они едят? — поразился я.

— Их я не вижу,— в голосе Матвея послышалось сожаление, — я вижу других.

И он невозмутим. Видит, как другие едят, а сам спокоен. Действительно, гвозди бы делать из этих людей. А то гвоздей нет в продаже. А я не железный, я обыкновенный человек, и когда приходит время обедать, я хочу есть.

У меня обострился аппетит, а еще раньше обострилось зрение, и я углядел, что на первом этаже ресторана находится кулинария.

— Матвей,— решительно произнес я,— мои кишки марш играют.

Матвей не сказал ни «да», ни «нет», но мне показалось, что он колеблется.

— Да и твою язвочку пора подкормить, — перешел я в наступление.— Никуда Бледнолицый не денется, а мы успеем заморить червячка…

У Матвея заходили желваки на скулах.

— Хорошо,— наконец он принял решение, — ты иди возьми что-нибудь, а потом подашь мне знак…

Я так и сделал. На наше счастье, очередь в кулинарии была небольшой, и вскоре я уже махал Матвею рукой — мол, давай, присоединяйся к трапезе.

Хлопнув дверцей, Матвей, подпрыгивая, заспешил к кулинарии. Все ясно — его язвочка просит нищи.

С булочками и стаканами молока мы расположились возле окошка, чтобы в поле зрения находились и вездеход, и «жигуленок». Но, наверное, увлеклись едой и потеряли бдительность.

Я вдруг увидел, что Матвей застыл с открытым ртом. Я перевел взгляд на площадку возле фонтана. Ярко-красного «жигуленка» и след простыл.

Матвей чертыхнулся и, бросив на столе недопитый стакан молока и половину булочки, бросился к выходу.

Я допил свой стакан и, на ходу дожевывая булочку, устремился вслед за ним.

Матвей носился вокруг фонтана.

Я огляделся по сторонам и увидел «жигуленка». Он стоял возле служебного входа, оттуда какие-то парни выносили картонные ящики и ящички и загружали их в багажник.

Остановив на ходу Матвея, я вложил ему в ухо ценную информацию, и мы направились к вездеходу.

Усаживаясь поудобнее на сидении, я с удовлетворением подумал: «Хорошо, что я не поддался панике и все слопал». Матвей тоже был доволен, что мы не упустили Бледнолицего, что тому не удалось удрать. Впрочем, судя по всему, тот и не собирался убегать. Стоял и трепался с такими же, как и он, джинсовыми парнями. Наконец сел в машину и поехал.

Выждав пару минут, я покатил следом.

Бледнолицый ехал не спеша, не делая попытки смыться или запутать следы. Не догадывается, поди, что за ним следят. Подобно Матвею, я надул щеки от гордости. Вот как аккуратно мы ведем за ним наблюдение. Как говорится, комар носа не подточит.

«Жигуленок» свернул и въехал в арку нового огромного, на целый квартал, дома.

— Притормози,— велел Матвей.

— А если там есть проезд? — возразил я.— Надо проверить.

Матвей согласился со мной, и я поехал следом за Бледнолицым. Оказавшись во дворе, я сразу заметил «жигуленка». Тогда я проехал чуть дальше и остановился у следующего подъезда. Куда направился Бледнолицый, мы не знали, и нам оставалось одно — ждать.

Ждать пришлось долго. Меня стало клонить ко сну. Ничего удивительного — послеобеденное время. Хотя какой там обед. Так, легкий перекус.

Я стал клевать носом. Матвей на заднем сидении бодрствовал и не спускал глаз с «жигуленка». Тогда я поудобнее устроился на сидении — мне не привыкать спать в кресле — и, наверное, задремал.

Сколько спал, не знаю. Разбудил меня Матвей. Он довольно бесцеремонно растолкал меня и прошипел со злостью:

— Заснул на посту — это преступление.

— На каком посту? Где ты видишь пост?

— Заснул во время выполнения боевого задания — это еще большее преступление,— Матвей был непреклонен.

Наконец я очухался и увидел, из-за чего Матвей поднял шум. Возле «жигуленка» появились Бледнолицый и крашеная блондинка из тех, кого в годы моей молодости называли фифочками.

Бледнолицый и блондинка сели в машину и покинули двор. Я тронулся вслед за ними.

Сперва я держался в отдалении, боясь привлечь их внимание. Но короткий осенний день переходил в вечер, загорались уличные фонари. И чтобы не потерять из виду «жигуленка», я приблизился к нему почти вплотную.

Бледнолицый в неизменных дымчатых очках весело трепался с блондинкой. На нас они не обращали никакого внимания.

Я обернулся к Матвею — мол, все идет отлично. Мой друг кивнул.

Но, должно быть, я сглазил. Когда все машины стали тормозить на желтый свет, Бледнолицый неожиданно рванул вперед и проскочил перекресток.

Конечно, будь на моем месте настоящий сыщик, он бы не раздумывая бросился вдогонку. А я промедлил и остался с носом. Меня не оставляла в покое мысль: неужели Бледнолицый заметил слежку? Усыпил нашу бдительность, а в тот момент, когда мы не ждали от него подвоха, рванул.

— Проворонил, шляпа,— пробурчал за моей спиной Матвей.

— Я не могу нарушать правила,— оправдывался я.

— А он может?

Я пожал плечами. Времени на разговоры у меня уже не было. Загорелся желтый, и я рванул вперед. Мне удалось первому выскочить на срединную полосу. И до следующего перекрестка я никому не уступал лидерства. Но красного «жигуленка» нигде не было.

— Упустили, эх, упустили,— скрипел вставными зубами Матвей.

Я не отвечал на нападки. Но азарт охотника, который шел по следу и внезапно потерял его, уже овладел мною. Я должен нагнать машину Бледнолицего. Во что бы то ни стало.

Не знаю, показалось мне или я вправду увидел, как «жигуленок» свернул с шумного проспекта в тихий переулок. Я поехал за ним, не уверенный, что это машина Бледнолицего. Просто последовал за ней по наитию. И каково же было мое удивление, когда в метрах пятнадцати я увидел красного «жигуленка» со знакомым номером. Неужели догнал? Еще не веря в удачу, я включил дальний свет. Точно — он!

Наконец узрел машину и Матвей.

— Ты смотри-ка, догнали! — поразился он.

— От нас не уйдешь,— скромно заметил я, хотя в душе у меня все пело: не упустил, не проворонил, не прошляпил…

«Жигуленок» неожиданно приткнулся к тротуару. Я едва успел затормозить буквально в двух шагах от него. Мотор я не выключил, в полной уверенности, что «жигуленок» снова начнет гонку. И я должен быть начеку.

Однако машина Бледнолицего стояла неподвижно. И никто не выходил из нее.

Редкие прохожие скользили мимо нее, словно тени. Матвей попытался открыть дверцу.

— Не выходи,— прошипел я.

— Почему? — шепотом спросил Матвей.

— Они явно что-то замышляют,— ответил я.

Не знаю, то ли мой страх передался ему, то ли была иная причина, но Матвей послушался и не вышел из машины.

Мне казалось, что Бледнолицый свернул в темный переулок неспроста. Заметив погоню, он решил притормозить, отлично зная, что мы тоже остановимся. Когда же Матвей выйдет посмотреть, что к чему, Бледнолицый неожиданно выскочит из машины и ударит его.

Пока я буду оказывать помощь Матвею, Бледнолицего и след простынет.

Прошло еще несколько минут. Воображение мое разыгралось не на шутку. А что, если Бледнолицый решил избавиться от ненужного свидетеля, от этой крашеной блондинки? Время и место самые подходящие — темный вечер, глухой переулок… Значит, нам нельзя сидеть в бездействии, а необходимо вмешаться и спасти несчастную девушку, даже если она из их шайки-лейки…

Теперь я сделал попытку отворить дверцу.

— Ты куда? — спросил Матвей, который, конечно, уже навел бинокль на машину Бледнолицего.

— Надо прийти на помощь бедной девушке,— пробормотал я,— пока Бледнолицый не задушил ее…

— Ты прав,— хмыкнул Матвей,— он ее сейчас душит в объятиях…

Ах, вот оно что! И в этот момент, разрешая все наши сомнения, «жигуленок» неожиданно завелся и поехал по переулку. На этот раз я был начеку и покатил за ним. «Жигуленок» выбрался из переулка на людную, освещенную фонарями улицу, и здесь в него словно вселился бес. Он помчался, обгоняя машины, я едва успевал за ним.

Один поворот, второй, третий. Нет, все-таки Бледнолицый заметил слежку и решил оторваться. Но не на того напал. Я висел у него на хвосте.

— Гони! — командовал Матвей.

Хотя не было смысла подгонять меня — я и так выжимал газ на полную катушку.

И вдруг мотор застучал, стал работать с перебоями, а потом и вовсе заглох. Вездеход замедлил бег и остановился. Хорошо, что я успел приткнуться к тротуару.

А «жигуленок», уже недосягаемый, пыхнув напоследок дымом, повернул направо и исчез.

Матвей выскочил из вездехода и запрыгал по улице вслед за «жигуленком».

Сказать, что я был огорчен, значит, ничего не сказать. В самый нужный, не побоюсь этого слова, исторический момент, вездеход заглох. Ну что за напасть?

Я увидел, что стрелка застыла на нуле, мне даже показалось, что ниже нуля. Бензин кончился. Значит, вездеход ни в чем не виноват. Напрасно я его ругал. Он меня не подвел.

— Прости, приятель,— я похлопал по приборной доске. А то, что бензин кончился, нет ничего удивительного. Столько сегодня гоняли и впустую, и за Бледнолицым. Тут никакого бензина не хватит.

Я вытащил из багажника канистру и стал с ней у вездехода. Мой вид красноречиво говорил о том, что мне нужен бензин. Вскоре возле меня остановился самосвал. Высокий парень в куртке налил мне полную канистру. Я расплатился с водителем самосвала и залил бензин в бак. Вездеход сразу же заработал.

Не торопясь я покатил по следу Матвея. Я помнил, что он свернул в этот переулок. Ехал я медленно, чтобы в темноте не разминуться с Матвеем. Наконец я увидел впереди высокую фигуру. По прыгающей походке я догадался, что это Матвей. Он шел навстречу.

Я остановился и открыл дверцу.

— Ты узнаешь этот переулок? — спросил Матвей, усаживаясь рядом со мной.

Я пожал плечами. Разве упомнишь все переулки в городе?

Я ждал, что он набросится на меня с упреками. Мол, твой вездеход — старая развалина да и сам ты не лучше. А у Матвея, как ни странно, был вид человека, который выиграл в лотерею автомобиль.

— Давай проедем еще,— предложил Матвей.

Мы осторожно поехали. Осторожно потому, что я едва успевал лавировать между лужами. Вот по лужам я узнал его, этот переулок.

— А, мы здесь утром были,— протянул я.

— Бессомненно,— Матвей впервые за целый день улыбнулся.— И сюда свернул и исчез Бледнолицый… Между прочим, вместе с машиной и девушкой…

— Случайное совпадение,— пожал я плечами.

Матвей покачал головой. Ясное дело, в случайности он не верит.

Мы проехали весь переулок и вновь очутились на опушке то ли леса, то ли парка. Вокруг не светилось ни одного огонька. Не ожидая приказа, я повернул назад.

Пристально глядя на дорогу, я думал над словами Матвея. Возможно, не случайно, что мы сегодня дважды оказались в одном и том же переулке. Возможно, это совпадение имеет символический смысл. Но какое это все имеет отношение к Андрюше? За целый день, пока мы гонялись за призраками, у меня создалось впечатление, что жизнь Бледнолицего, его подруги, его приятелей совсем не стыкуется с жизнью Андрюши. Они, жизнь Андрюши и жизнь Бледнолицего, существуют сами по себе и, как параллельные прямые, не пересекаются…

— Так отчего остановился вездеход? — спросил для порядка Матвей, когда мы выехали из переулка.

— Бензин кончился.

— Значит, с вездеходом можно идти в разведку,— глаза у Матвея заблестели.

— Старая гвардия не сдается,— подтвердил я.

Если быть точным, историческая фраза звучит так: «Старая гвардия умирает, но не сдается».

Но о смерти говорить не хотелось, так как я надеялся, что мы еще принесем пользу человечеству и нашему внуку Андрюше.

ПОХИЩЕНИЕ СРЕДЬ БЕЛА ДНЯ

Назавтра я ждал Матвея в машине у кинотеатра «Салют». С полным баком. Да еще и канистру прихватил. Сегодня нам не страшны никакие непредвиденные обстоятельства.

Вчера вечером я наотрез отказался с утра пораньше бросаться в погоню.

— Второй день подряд без обеда я не выдержу,— решительно заявил я.— И тебе не советую…

Матвей тут же стал в позу.

— Для тебя интересы собственного желудка выше интересов дела.

— Какого дела? — я тоже был не простачок, меня на мякине не проведешь.— Целый день напролет следили за этим жуликом, спекулянтом, наблюдали, как он есть, пьет, обнимается со своей подружкой… И скажи на милость, какое это все имеет отношение к нашему Андрюше?

— Самое прямое,— сжал губы Матвей.

— А поконкретнее нельзя?

— Нельзя, — отрезал Матвей и, смягчившись, добавил: — Пока нельзя.

Я не знал тогда, что сыплю соль нараны, что сею в его душе сомнения, которые вскоре дадут обильные всходы.

Когда же я предложил встретиться после обеда, Матвей ответил обиженно:

— Буду вести наблюдение один.

— Будешь прыгать за машиной, как кузнечик, — вернул я Матвея с небес на землю. — Ты же видишь, эта публика поздно ложится и поздно встает. Встречаемся у твоего подъезда в 2 часа дня.

Матвей надолго задумался, но все взвесив, произнес:

— Ладно. В час тридцать у кинотеатра «Салют».

Как обычно, последнее слово осталось за ним. Хоть полчаса да он выиграл. И конспирации ради место встречи было назначено у кинотеатра «Салют», в двух шагах от дома Матвея.

И вот Матвей, как всегда с биноклем, уселся на заднее сидение. Я вставил ключ зажигания, мотор заработал, и мы поехали. Я не спрашивал, куда ехать. Потому как знал, что в это время Бледнолицый ошивается возле ресторана «Аленький цветочек».

Изредка я бросал взгляды в зеркало. Матвей сидел с непроницаемым видом и то и дело надувал щеки.

Я чувствовал, что он хочет сообщить мне нечто важное, но не решается.

— Чем ты занимался до обеда? — потянул я его за язык.

Но старый конспиратор не поддался на мою уловку.

— Я время понапрасну не терял,— загадочно произнес он.

Ну ладно, не хочешь говорить — не говори. Придет время — сам расскажешь. Хотя, честно говоря, было обидно. Вместе идем на одно дело. Между прочим, очень опасное дело. Мало ли что может случиться, а у нас друг от друга секреты, тайны.

Когда мы подъехали к «Аленькому цветочку», знакомый «жигуленок» стоял на площадке у фонтана.

Я снова припарковался на старом месте, под плакучей ивой.

У входа в ресторан стояли, покуривая, Бледнолицый и небритый парень. При появлении вездехода они сделали стойку. Так говорят про охотничьих собак, завидевших добычу. Я в этом ничего удивительного не увидел. На мою машину все глазеют, даже пальцем показывают. Верно, такой допотопный автомобиль не каждый день встретишь на улице.

Матвей достал бинокль и, не опуская окошка, чтобы не выдать себя, принялся разглядывать Бледнолицего и его приятеля.

— Ну дают! — чертыхнулся он.— И тот, и другой в джинсовом костюме, и к тому же у обоих темные очки. Как же мне их различать?

Я не успел ответить Матвею. Бледнолицый и его приятель побросали сигареты и направились к «жигуленку». У меня создалось впечатление, что они нас ждали и не особенно это скрывали.

Сегодня мне уже не надо было приказывать. Я тут же пристроился хвостиком за «жигуленком». Впрочем, Бледнолицый не спешил, словно его больше всего заботило, как бы я не упустил из виду его машину.

И, самое главное, ехал Бледнолицый не по привычному маршруту. Неужели он направляется в наш район?

Вот тогда, наверное, и шевельнулось где-то на самом донышке души еще неясное чувство тревоги. Бледнолицый и его приятель что-то затевают.

Свернув с проспекта, «жигуленок» покатил вдоль канала. Вдали показалось темно-красное здание, вернее, несколько двух-и трех-этажных домов, из которых состояла школа, в которой учились Анюта и Андрюша.

И тут впервые Бледнолицый увеличил скорость. На некоторое время я потерял «жигуленка» из виду. Но Матвей не спускал с него бинокля.

— Ух, черт бы их пробрал!

Матвей, конечно, выразился покруче, как говорится, не для печати, но не по словам, а по стону, вырвавшемуся у него из груди, я почувствовал, что произошло неладное.

— Что случилось?

— Дети,— взревел Матвей.— Гони во всю!

Какие дети?! Неясная тревога разрасталась во мне.

Но гнать я не мог. Дорогу мне преградил КАМаз, который надумал разворачиваться. Но едва грузовик подался вперед, я бросил вездеход в образовавшуюся щель.

Еще издали я увидел, что в «Жигули» садятся Андрюша и Анюта. Причем, Андрюша — смело и решительно, а Анюта — с явной неохотой.

— Что происходит? — спросил я у Матвея.

— Они похищают детей, гады,— Матвей добавили еще пару крепких словечек.

За Анютой и Андрюшей захлопнулись дверцы, и «жигуленок» помчался. Бледнолицый направился к кольцевой дороге. Я выжимал все, что мог, но не отставал.

Мы оба были так потрясены, что на некоторое время потеряли дар речи. Можно сказать, похитили детей у нас прямо из-под носа. Средь бела дня, на виду у почтенной публики.

— Куда же они везут ребят? — Я первым пришел в себя.

— Мне кажется, я знаю,— напустив на себя загадочный вид, произнес Матвей.

— Но пока не скажешь?

Матвей кивнул, важно надувая щеки.

— А если они сейчас оторвутся, куда мне поворачивать?.

Его страсть к тайнам меня уже начала бесить.

— Тогда я скажу, куда ехать,— ответил Матвей.

Ладно, из этого конспиратора больше ничего не вытянешь. Даже под пыткой. А вот из меня можно — я сам проболтаюсь, не надо ничего вытягивать.

Самое странное, «жигуленок» и не собирался уходить в отрыв. Но и не подпускал к себе близко. Едва я начинал настигать его, как «жигуленок» делал стремительный рывок. Короче говоря, Бледнолицый держал нас на расстоянии.

Хорошая машина, неожиданно для себя подумал я о «Жигулях». Когда все это кончится, неплохо бы поменять вездеход на «Жигули». Но когда все это кончится? И, главное, чем кончится?

На кольцевой дороге «жигуленок» свернул в сторону водохранилища.

— Вроде сезон уже закончился.

На лице Матвея появилась растерянность.

— Решили искупаться? — попытался я пошутить. Матерый разведчик явно допустил промашку. Наконец понял ход его мыслей. Он был уверен, что Бледнолицый повернет направо, в сторону переулка с лужами и деревянными домами… Дался ему этот переулок!

— А может, они твою дачу надумали навестить? — выпалил Матвей, сам не веря тому, что сказал.

И вправду, наш дачный поселок в лесу, неподалеку от водохранилища. И я нередко езжу этой дорогой. Она длиннее, но зато сплошной асфальт.

— Но зачем? — недоумевал я.

— Намерения преступников понять трудно.— Матвей снова напустил на себя глубокомысленный вид.

— Они же не знают дороги,— наседал я на Матвея.

— А дети на что? — сказал Матвей.— Дети расскажут…

— Анюта ни за что не расскажет.— В девочке я был абсолютно уверен.

— А Андрюша? — насмешливо спросил Матвей.

Что-то помешало мне также уверенно заступиться за внука.

— Слушай, а другая дорога, покороче, есть? — поинтересовался Матвей.

— Есть,— ответил я.— Но плохая, по лесу. Скоро — поворот.

— Давай на нее и гони во весь дух! — приказал Матвей.— Мы должны быть на даче раньше Бледнолицего. Во что бы то ни стало!

Я чуть было не сказал: «Слушаюсь, товарищ командир!» Я не спросил у Матвея, зачем нам надо было опередить Бледнолицего. Да, я думаю, он и сам этого не знал. Главное, обойти, обогнать, перехватить инициативу, чтобы застать Бледнолицего и его дружка врасплох.

Потихоньку я стал замедлять ход. Бледнолицый, уверенный, что мы за ним едем, как привязанные, не должен был заметить моего маневра. Я неожиданно свернул вправо и нырнул в лес. И вскоре мы уже ползли, покачиваясь, по лесной дороге. Собственно, это была не дорога, а просека, приспособленная под дорогу теми, кто всегда спешит.

— А вдруг они едут не на дачу? — поделился я ими сомнениями с Матвеем.

— А куда же еще? — Матвей уже принял решение и не колебался.— Бессомненно — на дачу.

Лесная дорога обладала одним несомненным достоинством — на ней так подбрасывало, что сами собой прекращались все разговоры — можно было прикусить язык.

В молчании мы добрались до дачи. Мы своего добились, опередили Бледнолицего. Обошли, обставили. Кто — кого? Они — нас или мы — их?

При виде дачи на меня нахлынули разнообразные чувства. Как давно я здесь не был, а все требует моего внимания, моих рук. В прежние годы мы с Настей жили весь сентябрь да еще половину октября прихватывали. А в нынешнем сезоне нам не до дачи. Приехал внук, и все расстроилось.

Кстати об Андрюше. С минуты на минуту здесь могут оказаться мафиози, а я стою столбом, охваченный сентиментальными воспоминаниями.

Куда же девался Матвей? А вот он спешит ко мне, выбрасывая свою негнущуюся в колене ногу.

— Что ты стоишь пень пнем? — набросился Матвей на меня и тут же объявил: — У меня есть план.

Размахивая руками, Матвей изложил свой план. Я его принял, хотя и обнаружил в плане большой недостаток. Нам надо было так укрыться с вездеходом в березовой рощице, чтобы Бледнолицый и его дружок, проезжая мимо, не заметили нас.

— Они станут глядеть на твою дачу и бессомненно не заметят,— уверенно произнес Матвей и скомандовал: — По коням!

Давненько я не слыхал от Матвея этих слов. Значит, нам предстоит бой, и нешуточный…

Мы торопливо сели в вездеход, и я увел его в березовую рощицу. Вот когда я пожалел, что роща маленькая — не спрячешься. Здесь мы и затаились в ожидании «жигуленка». Ждать пришлось недолго.

Послышался шум мотора. И вскоре показался «жигуленок», ныряющий по проселочной дороге. Вот он проехал мимо нас. Кажется, мафиози не заметили засады…

— Дети в машине? — От волнения я пригнул голову не увидел в «жигуленке» Анюты и Андрюши.

— В машине,— ответил Матвей.— Ты не волнуйся. Действуй по плану.

Легко сказать — не волнуйся, когда речь идет о детях. Я как-никак детский врач. И не могу допустить, чтобы жизни детей угрожала опасность. А от этих мафиози можно всего ждать, они на все способны.

— Двигай,— из задумчивости меня вывел властный голос Матвея.

Вездеход задом выехал из рощицы и покатил к даче.

Между тем «жигуленок» развернулся на опушке леса, потому что дальше дороги не было. Видно, собрался возвращаться домой. А назад дороги нет. Единственную дорогу преградил вездеход. Для большей надежности я поставил машину поперек дороги.

— Захлопнулась мышеловка,— не удержался я от комментария.

Матвей ничего не сказал. Я видел, как у него ходят желваки на скулах. Он ждал, что предпримут мафиози.

«Жигули» дали сигнал. Эй, букашка, убирайся с дороги! Но букашка и не думала убираться. Вездеход стоял как вкопанный.

Если бы у них был «Мерседес», они пошли бы на таран. И тогда от моего вездехода остались бы рожки да ножки, то есть одни колеса. Но, к нашему счастью, у них не было «Мерседеса».

Короче говоря, «жигуленок» остановился. А нам только этого и надо было.

Я могу себе представить, как все это выглядело со стороны. Одновременно распахнулись дверцы вездехода, и вышли богатыри — не богатыри, но два еще крепких деда. У одного в руках была палка (я думаю, вы узнали Матвея), а у другого — гаечный ключ (это был, естественно, я). Они вышли, но далеко от машины не отходили, словно вызывая на честный поединок притаившихся в «Жигулях».

В стане противника царило замешательство. Никто долго не показывал носа из машины. Наконец дверца распахнулась и появился молодец, о котором говорят — косая сажень в плечах. Он скинул куртку, закасал рукава рубахи, демонстрируя мускулы. Следом показался Бледнолицый. Был он, конечно, пожиже своего дружка, но тоже здоровый парень. В руках у них ничего не было, Они, вероятно, думали, что, едва завидев их, деды разбегутся кто куда.

А деды и не думали разбегаться. Деды стояли, как на последнем рубеже обороны.

Молчание затягивалось. У всех нервы были напряжены до предела.

— В чем дело, дорогие дедушки? — первым подал голос Бледнолицый.— Мы приехали в гости, а вы нас так нелюбезно встречаете…

— Мы вас в гости не звали,— отрезал Матвей.

Он, как всегда, был непреклонен и не шел ни на какие компромиссы.

А я видел, как глядят на нас Анюта и Андрюша. Они сидели в машине, словно испуганные воробышки, и боялись подать голос.

— Вы нам отдаете детей, а мы вас пропускаем,— решительно высказал я мирное предложение.

Краем глаза я видел, как Матвей поморщился. Потому что я нарушил план. По плану мы должны были штурмом захватить «Жигули» и освободить детей.

— Да мы их и не похищали,— ворковал Бледнолицый, делая знак Андрюше и Анюте, чтобы те выбирались из машины.— Мы просто решили отвезти их за город, чтобы бедные дети подышали свежим воздухом…

Анюта вылетела из машины и бросилась ко мне. Повиснув на шее, дала волю слезам.

— Дедушка Коля! Дедушка Коля! — повторяла она одно и тоже.

Андрюша держался молодцом, как и подобает мужчине. Но по тому, что он был молчалив, чувствовалось, что и ему это путешествие далось нелегко.

Матвей похлопал Анюрюшу по спине. Какие могут быть телячьи нежности у настоящих мужчин!

— Извини, батя,— произнес небритый парень хриплым голосом, отодвигая меня от машины.

Этот голос показался мне знакомым. Но ума не приложу, где я его мог слышать. Правда, на этом мои воспоминания закончились, так как то, что я увидел потрясло.

Парни подняли мою машину и перенесли ее в сторону на пару метров. Ровно настолько, чтобы могли проехать «Жигули». А потом сели в машину и укатили. Причем, Бледнолицый помахал на прощанье рукой.

— Дедушка Коля, я так рада, что вы нас спасли,— всхлипывая, Анюта прижалась ко мне.

— Ну, успокойся, все кончилось,— утешал я девочку и поторопил остальных: — Пора ехать, а то бабушки наверное, уже с ума сходит…

УДАР НИЖЕ ПОЯСА

Мы сели в машину, и, сам не знаю почему, я снова поехал по лесной просеке. Как говорится, береженого Бог бережет. А попросту говоря, не хотелось мне снова встречаться с Бледнолицым и Хриплым. Не доставляли мне никакого удовольствия эти встречи. Тем более что я вспомнил, где слышал этот противный, хриплый голос. Его обладатель говорил Андрюше по телефону, чтобы деды не совали нос, куда не надо.

Сидевшая рядом со мной Анюта трещала без умолку. Натерпелась, бедная, страху и вот говорит не переставая.

Судя по ее рассказу, они с Андрюшей вышли из школы, как вдруг возле них с ужасным визгом остановились «Жигули». Из машины высунулся Бледнолицый и подозвал Андрюшу. Анюте показалось, что они слишком долго разговаривают и к тому же на повышенных тонах, и она подошла поближе.

Бледнолицый предложил прокатиться за город, мол, Андрюша уже дал согласие. Анюта заявила, что сама не поедет и Андрюшу не пустит, Андрюша тут же вспылил: «Кто ты такая, чтобы меня не пускать?» — и сел в машину. Тогда и Анюта последовала за ним. Решила, что если будет рядом с Андрюшей, они ничего с ним не сделают…

Чистая душа! Анюте и в голову не пришло, что ее могут обидеть… Она думала только о нем…

— Скажи, пожалуйста, Андрюша,—спросил Матвей,— о чем с тобой говорил Бледнолицый. Ну, Гоша, связной?

— Ты прекрасно знаешь, дедушка, о чем,— насмешливо протянул Андрюша.— Все о том же, первая неделя подходит к концу, а деды не чешутся…

Да, у нас положение щекотливое. Анюта ничего не знает, и при ней лучше Андрюшу не расспрашивать.

Матвей на минуту умолк, а потом задал Анюте невинный вопрос:

— А вы обычно из школы вдвоем с Андрюшей ходите?

Но первым ответил за него Андрюша.

— Не все ли равно, дедушка?! — в голосе внука проскальзывало явное раздражение.

— Обычно… — начала Анюта и запнулась.— Если говорить честно, то первый раз… Не скрою, мне это бью очень приятно…

— Дедушка,— все в той же насмешливой манере произнес Андрюша,— а тебе не кажется, что ты вторгаешься в область, куда вход воспрещен?..

— Кажется,— оборвал внука Матвей,— и скажи еще, Аня, о чем говорили похитители, когда наша машина неожиданно исчезла?.. Помнишь, мы гнались за вами и вдруг пропали…

— Помню,— ответила Анюта.— Бледнолицый вдруг забеспокоился: «Куда запропастились деды? Может, с машиной что-нибудь случилось?» — «Наверное, поехали по лесной дороге»,— сказал Андрюша. «Тогда все отлично»,— объявил Бледнолицый.

— Я не понимаю, что я сказал особенного. Я дал простой ответ на простой вопрос,— вновь вмешался в разговор Андрюша. От его насмешливой манеры не осталось и следа.— И, вообще, я смотрю, здесь начинается допрос…

— Какой допрос? О чем ты? — Матвей прижал руки к груди.— И чтобы ты не думал обо мне нехорошо, я умолкаю…

— Дедушка Коля,— вступилась за мальчика Анюта,— Андрюша себя вел, как настоящий мужчина, меня защищал и, вообще…

— Помолчи лучше,— бросил сердитую реплику Андрюша,— и, вообще…

Всю остальную дорогу мы провели в молчании. Анюта выговорилась да еще и обиделась на Андрюшу. Матвей был страшно доволен разговором с Анютой и, конечно, самим собой… Андрюша, наверное, переживал, что впервые (историческое событие!) вышел из себя.

Возле самого дома Матвей попытался было смыться, сославшись на неотложные дела. Но я его не отпустил, справедливо, как мне кажется, решив, что чем нас будет больше, тем легче нам будет выдержать трудный разговор с Настей.

— Анюта, Андрюша,— начал я и почувствовал, что сбился на просительный тон, и от этого разозлился на себя,— вы же знаете, что бабушке вредно волноваться...

— Не беспокойся, дедушка Коля,— Анюта поняла меня с полуслова.— Я буду нема как рыба…

Надо сказать, что для Анюты подобное обещание сравнимо с подвигом. Быть свидетельницей истории с похищением, да что там свидетельницей — одной из главных участниц, и не иметь возможности поделиться своими впечатлениями. Это ведь все равно что признать, что никакой истории и не было…

— Что же мы бабушке скажем? — озабоченно пробормотал я.

— Дедушка, положись на меня,— Андрюша уже пришел в себя.— Прорвемся…

Ну внучек, молодец. Снова он дедов выручил, избавил нас от необходимости выкручиваться, врать…

Хотя я давно заметил, что люди предпочитают правде ложь. Причем, прекрасно знают, что их обдуривают, но верят. Ведь ложь всегда слаще правды. У правды горьковатый привкус. Не верьте тому, кто говорит: я не знал, что меня обманывают… Он знал, больше того, он хотел быть обманутым.

— Слушайте, где вы все пропадали? — таким вопросом встретила нас бабушка.— Я уже пятый раз разогреваю... О, Матвей, хорошо, что ты пришел… Пообедаем вместе...

Как я и предполагал, Настя отвлеклась на Матвея и забыла о своем вопросе. Но ненадолго. За обедом она не преминула вернуться к нему:

— А что случилось, я уже начала волноваться?.. И как вы все вместе оказались?

Ну и задала вопросик Настя. Да не один, а целых два. Мы повернулись к Андрюше. Мол, ты обещал, что прорвемся, давай прорывайся…

— У нас сбор был,— уверенно произнес Андрюша.— Приходил капитан из милиции…

— Зачем? — испугалась Настя.

— Рассказал, что преступность подняла голову, обнаглела,— не жалел черной краски Андрюша.— В нашем городе появилась организованная группа, которая занимается вымогательством, шантажем, похищением несовершеннолетних детей…

— Ой, а куда же смотрит милиция? — воскликнула Настя.

Она одна принимала разглагольствования Андрюши за чистую монету.

— А что милиция? — вопросом на вопрос ответил Андрюша.— Милиционеров мало, они плохо вооружены, у них маленькие зарплаты…

— Что же делать? — не отставала Настя.

— Я думаю, что на милицию надежды нет. Надо самим спасаться, и лучше отдать похитителям деньги, чем ставить под угрозу жизнь своих детей и внуков,— мудро, как столетний дед, заключил Андрюша.

Тут уж и я понял, куда целит Андрюша. Так сказать, не в бровь, а в глаз. Что вы, деды, рыпаетесь, ничего у вас не выйдет. Они всесильны, они повсюду.

Словно Андрюша знал, чем мы с Матвеем почти неделю занимались, и между делом, походя, все наши усилия перечеркнул. И предлагал нам сдаваться на милость победителя. Мол, почетные условия сдачи гарантируются.

Матвей заерзал на стуле, и до него дошло, в чей огород бросил камушек внучек. Но Матвей не привык уходить в кусты при первых звуках опасности, вообще, отступать было не в его правилах.

Но Андрюшу неожиданно поддержала Настя:

— Я забыла вам показать, что мне сегодня в магазине подбросили…

Настя встала из-за стола, вышла в прихожую и вскоре вернулась с листком бумаги.

Листок оказался в руках Матвея. Он впился в него взглядом. Его длинный нос при этом едва не касался бумаги, и казалось, что Матвей принюхивается. Прочитав, он молча протянул листок мне.

Я взял его, и у меня задрожали руки. Это был грязный, гадкий листок. Я не стану приводить полностью того, что было там намазюкано.

В листке была грубая угроза. Мол, если вы будете тянуть резину, не видать вам вашего пацаненка целым и невредимым…

— Ну знаете ли,— я почувствовал, как кровь хлынула мне в голову.— Это удар ниже пояса…

Я швырнул на пол листок. У меня появилось инстинктивное желание вымыть руки, и я отправился в ванную.

А Матвей поднял листок, сложил его аккуратно и сунул во внутренний карман пиджака. А потом поинтересовался у Насти, не заметила ли она, кто ей подбросил эту грязную бумаженцию…

— Заметила,— ответила Настя.— Какой-то ханурик… Привалился ко мне в очереди, дыхнул — я отвернулась, ну и, наверное, в этот момент и подбросил в сумку…

Матвей молча переваривал обед и информацию.

— Так вы, наконец, мне объясните, что происходит? — Настя вопросительно уставилась на нас.

Я уже вернулся из ванной, но сделал вид, что нем понимаю, о чем идет речь. Матвей опустил глаза. Анюта сосредоточенно пила яблочный сок. Один Андрюша выдержал бабушкин взгляд.

— Ну если вы молчите, я сама все объясню,— Настя решительно тряхнула седыми волосами.— Эти дни я чувствовала, что беда грозит Андрюше… С той минуты, как в нашем доме появился этот Гоша… Мне он сразу не понравился…

Если мне не изменяет память, было с точностью наоборот. Настя восхищалась Бледнолицым…

— А вы оба ходили с видом заговорщиков,— продолжала Настя.— Я понимаю, вы хотели помочь внуку… Но плетью обуха не перешибешь… Поэтому послушайтесь Андрюшу и отдайте этим вымогателям все, что они требуют… И не играйте с огнем, это опасно… У меня есть серебряные ложечки, от мамы-покойницы остались, я их продам…

— А у меня на сберкнижке имеются деньги,— подала голос Анюта,— я тоже отдаю их Андрюше.

Мы с Матвеем не смотрели друг на друга. Вот тебе и на! Такую конспирацию соблюдали. Казалось, никто ни о чем не может догадаться. И все насмарку. Настя взяла и раскусила нас… Правда, не без посторонней помощи…

Я глянул на Андрюшу. На глаза у него навернулись слезы. Наверное, и он не ждал от бабушки и Анюты такого порыва…

Матвей торопливо вскочил и зачастил скороговоркой:

— Я совсем забыл… Мне пора на дежурство… Надо бы пару часов вздремнуть, а то ночью будет не до сна.

Он служил вахтером в солидном министерстве, следил за порядком. Дежурил сутки, а потом двое суток отдыхал. Но последнюю неделю Матвей уже одно дежурство пропустил, потому что следил за Бледнолицым.

Я ждал, что Матвей подаст мне знак или попросит проводить. Но он упрямо прятал от меня глаза. Тогда я не выдержал и спросил:

— Пиа пичто пизав питра?

Сам не знаю, почему я заговорил на птичьем языке. Видно, уже в кровь вошла конспирация…

— Пизав питра пия пина пира пибо пите,— автоматически ответил Матвей.

— Пиа пичто пимне пиде пилать? — не отставал я от него в надежде получить вразумительный ответ.

— Пиду пимать,— коротко и не очень ясно ответил Матвей.

Настя переводила взгляд с меня на Матвея в тщетной попытке понять, о чем мы чирикаем.

— Дети, вылитые дети, на старости лет впали в детство,— неодобрительно покачала она головой.— Анюта, с ними пива не сваришь, придется нам брать это дело в свои руки…

Поблагодарив Настю за обед, Матвей ушел. Вернее, попросту сбежал, оставив меня отдуваться и за себя, и за него.

— Ой, дедушка Коля, как смешно вы разговаривали,— на лице Анюты сияло неподдельное восхищение,— только я ничего не поняла…

Я открыл ей нашу с Матвеем тайну. В наше время школьники друг с другом разговаривали, прибавляя к каждому слогу «пи».

— Ой, как интересно,— обрадовалась Анюта, забыв обо всем пережитом сегодня,— пойду бабушке расскажу…

Настя уже мыла посуду и кляла на чем свет стоит нас с Матвеем.

Андрюша проводил Анюту снисходительным взглядом. Ему-то, как я понял, не составляло большого труда разгадать птичий язык. Для него это был детский лепет…

И, вообще, сегодня нас с Матвеем все раскусили. Какой-то, право, день открытых тайн…

Зазвонил телефон. Пару дней назад я бы со всех ног кинулся к нему. А сейчас я даже не пошевелился. Мне хотелось одного, чтобы меня оставили в покое, чтобы я тихо-мирно посидел, подремал в кресле.

Взял трубку Андрюша.

— Слушаю тебя, дедушка!

Вот те на! Я сразу навострил уши. Матвей звонит. Интересно, что он забыл у нас? Не прошло и получаса, как Матвей ушел. Нет, я к телефону не пойду.

После короткого молчания Андрюша произнес:

— Хорошо, я все понял. Передам дедушке. Нет, не забуду.

Спустя мгновение Андрюша предстал пред мои полусонные очи.

— Дед Матвей просил тебе передать — слово в слово: «Я нашел покупателя. Этот самый покупатель придет ко мне в девять на службу. Я прошу Николая приехать на час раньше — в восемь. Или — лучше всего — в половине восьмого». Все.

Андрюша задумчиво потер переносицу. Судя по всему, он не ожидал от Матвея такого звонка. А что говорить обо мне. Когда Матвей успел найти покупателя, если пару часов назад о нем не было и речи? Может быть, все-таки сегодня? Ведь он с таинственным видом намекал, что не терял времени даром. Нет, пожалуй, о человеке, который купит у нас дачу и автомобиль, с таким видом не говорят.

И, самое главное, почему Матвей не позвал меня, а изложил все Андрюше? То есть начисто забыл о всякой конспирации…

Когда я остался один в комнате, поудобнее устроился и кресле. Рядом, на столике, лежали нечитанные за несколько дней газеты. Но мне и сегодня не читалось.

Ко мне стали приходить странные мысли… Настолько странные, что я гнал их прочь.

Если не хочешь слушать, что вещают по радио и телевидению, возьми да выключи. Если тебе не нравится, что написано в газете, отложи ее в сторону. Если раздражает, что говорят близкие, заткни уши или уйди на улицу.

А вот как поступить, если к тебе приходят мысли? Прогнать? Не выходит. Не думать? Не получается. Как говаривали мудрые, мыслю, значит, существую…

Нет, определенно мне сегодня не уснуть. А мне так необходимо подкрепить свои силы. Разговор с Матвеем предстоит нелегкий…

Но все-таки сон сморил меня. Подхватился, глянул на часы — половина седьмого. Пора ехать к Матвею.

— Ты куда? — на моем пути выросла Настя.

— На работу к Матвею,— ответил я.— Он нашел человека, который может одолжить нам денег…

Все-таки за последнее время я разучился говорить правду.

— Но я прошу тебя и Матвея помнить,— горячо попросила Настя,— что вы не мальчишки, хоть и не совсем старые, но уже солидные люди… И вести себя надо соответственно…

Я не менее горячо пообещал Насте вести себя соответственно.

Министерство, в котором Матвей служил, располагалось в шикарном двенадцатиэтажном здании на широком, продуваемом всеми ветрами проспекте.

Матвей сидел на первом этаже, у самого входа, возле пульта, на котором горели разноцветные лампочки. Он подготовился к моему приходу — вскипятил воду, купил сушек. И вскоре мы пили чай с сушками.

— Ну и кто твой покупатель? — спросил я безо всяких предисловий.— Просто любопытно, когда ты успел его найти?

— А я его и не искал,— невозмутимо ответил Матвей и, выдержав паузу, добавил: — потому что никакой покупатель нам не нужен…

КТО КОГО ВОДИЛ ЗА НОС

Матвей, наверное, ждал, что я упаду со стула от неожиданности или в крайнем случае вскочу, воскликну какую-нибудь историческую фразу, а я, хлебнув горячего, хорошо заваренного чая, переспросил:

— Не нужен? Интересно — почему?

Матвей, конечно, мечтал насладиться моим изумление, но, не увидев ничего подобного, буркнул сердито:

— Потому что любимый внучек водил нас обоих за нос…

— Ну, положим, не всех он водил,— протянул я.

— Ты хочешь сказать,— от удивления Матвей чуть не задохнулся,— что не попался на его удочку?

В ответ на этот вопрос я предпочел дипломатично промычать нечто невразумительное.

Тогда Матвей вознегодовал по-настоящему:

— А кто прибежал ко мне и завопил с порога: «Внучек погибает, выручай, спасай». Да на тебе лица не было от страха…

— Честно признаюсь, я струсил,— я и не думал-оправдываться.— Но с самого начала я и верил его словам, и сомневался…

— А я с самого начала не верил ни одному его слову! — воскликнул Матвей.

— Ну-ну! Ври да не завирайся,— повысил я голос.— Чего же ты, спрашивается, следил за Бледнолицым до посинения? Чего ты придумал эту дурацкую конспирацию, этот птичий язык?

— Чтобы усыпить бдительность Андрея,— у Матвея на все готов был ответ,— чтобы он ничего не заподозрил.

— Интересное кино,— присвистнул я.— Значит, я устраивал бешеные гонки на вездеходе, чтобы усыпить бдительность внука?

Тут уж Матвею нечем было крыть.

— А если вдруг на каком-нибудь вираже мы бы с тобой полетели вверх тормашками, после чего уснули навеки… И все, выходит, ради того, чтобы усыпить бдительность внука?

Вместо того чтобы признать очевидную истину — Андрюша нас объегорил, облапошил, подкузьмил, обдурил, короче говоря, обвел вокруг пальца, как малых детей, он выдумывает смехотворные оправдания…

— Обвел вокруг пальца, облапошил, обдурил,— неожиданно моими словами заговорил Матвей.

Вот это другое дело!

— Заставил двух старых, не очень здоровых дедов носиться как угорелых по городу…

— И за городом,— добавил я.

— Да, надо сказать честно, мастерски нас внучек разыграл.

— Как ты считаешь,— остановил я самобичевания, самоистязания, которым предавался Матвей,— а зачем ему все это понадобилось?

— Он хотел выцыганить у нас деньги.— У Матвея не было сомнений.

— Верно,— согласился я.— Своеобразный вариант завещания. Как говорится, не мытьем, так катаньем.

— Вот оно, тлетворное влияние Запада,— Матвей не преминул воспользоваться случаем для того, чтобы прочесть проповедь.— Одно у ребенка на уме — деньги…

— А когда ты убедился, что он водит нас за нос? — я поспешил перевести разговор на другую тему.

— Заподозрил с первого дня, но раскусил только сегодня,— признался Матвей.

— И я только сегодня,— вздохнул я с облегчением.

Как хорошо сказать правду, а не корчить из себя Шерлока Холмса.

— Уж очень явно они демонстрировали, что похищают детей,— фыркнул Матвей.

— Как они старались, чтобы, не дай Бог, вездеход не отстал от «жигуленка»,— добавил я.

— Да если бы они собрались похитить детей по-настоящему, разве бы так они действовали? — ухмыльнулся Матвей.

— И с нами бы они не церемонились,— подтвердил я.

Мы стали день за днем припоминать, как нас Андрей за водил за нос.

— Бессомненно,— начал Матвей,— что внучек подсказал Бледнолицему: дед, мол, строчит жалобы на торгашей, якшается с милицией, ты ему продемонстрируй, что связан с нехорошими людьми, припугни, он сразу и запаникует… В первый день Бледнолицый провел меня чуть ли не по всем злачным местам…

— И ты решил, что дело пахнет керосином,— попытался я пошутить.

— Да, я решил, что дело серьезное,— не принял шутливого тона Матвей.— А на следующий день Бледнолицый пересел на автомобиль… Ему уже ничего не надо было демонстрировать, ему надо было делать деньги…

— И ты запрыгал за «жигуленком», как кузнечик?

— Да, я остался с носом,— вздохнул Матвей.

— А еще раньше Андрюша подговорил ребят,— поделился и я своими воспоминаниями,— чтобы они потолковали с ним на повышенных тонах да помахали руками, и чтобы все это произошло на глазах у Анюты.

— И вот результат,— добавил Матвей,— прибегает к тебе Анюта, вся в слезах: Андрюше угрожают мальчишки…

— Точно,— подтвердил я.— А беспрерывные телефонные звонки с утра?

— Они хотели вывести нас из терпения,— объяснил Матвей.

— Теперь я уверен, что тогда звонила подружка Бледнолицего, крашеная блондинка,— продолжал я.— Андрюша предположил, что мы станем подслушивать его телефонные разговоры, и подсунул мне эту дешевую инсценировку — разговор с Хриплым…

— А мы приняли все за чистую монету,— покачал головой Матвей,— но когда мы сели в твой вездеход, уверен, они этого не ожидали… Тут и мы их обошли у повороте.

В голосе Матвея звучало торжество.

— Ну и что мы узнали? — Я скептически скривился. — Ровным счетом — ничего.

— Ты забываешь о переулке.— Матвей поднял вверх палец.

— О каком переулке?

— О том, который заканчивается на опушке то ли леса, то ли парка.

— Понятно, где ты провел первую половину дня,— протянул я.— Андрюша знал, что мы из поколения подозрительных, из тех, что из мухи делают слона…

— Да, все было ясно как Божий день.— Развел руками Матвей.— А мы тем не менее попались на удочку…

— Меня больше всего задело, что он втянул в эту грязную игру Настю,— от прилива чувств я всхлипнул,— да и Анютку заставил мучаться…

— Поизмывался сопляк над стариками,— скрипел зубами Матвей.— Я ему этого не прощу, я ему покажу…

Что-то в последних словах Матвея заставило меня насторожиться.

— Ты что задумал? — спросил я.

— Надо его проучить,— кипел Матвей.— Как он с нами, так и мы с ним…

— Побойся Бога,— вырвалось у меня.— Это ничего не даст…

— Ты всегда был добреньким, иисусиком,— скривился Матвей,— а с Андреем надо пожестче, по-мужски. Твой сын его избаловал…

— Это я во всем виноват,— покаялся я.

— В чем? — Матвей с любопытством поглядел на меня.

— В том, что Андрюша такой.

И увидев, что Матвей ничего не понял, напомнил ему, как развивались события после приезда Андрюши. Едва очутившись на даче, внук потребовал, чтобы я составил завещание. А когда я категорически отказался, переметнулся к Матвею. Когда же я пообещал написать завещание, и, естественно, в его пользу, Андрюша оставил Матвея и снова был на моей стороне. Вот так я играл с ним, как кошка с мышкой, Андрюша обозлился и придумал эту историю с мафией и выкупом…

Все мы разложили по полочкам. Каждый шаг Андрюши взвесили и разоблачили. Одно осталось невыясненным — место из письма Андрюшиной мамы, где она говорит о фантазиях сына, которому кажется, что ему угрожает мафия. И собственные слова Андрюши о том, что мафия дотянулась из столицы до нашего города…

— Нечего ему, вообще, забивать голову всякими завещаниями, он должен учиться, слушаться старших.— Матвей был неумолим.— А проучить его хорошо бы старинным дедовским способом…

Я покосился на палку и сглотнул слюну. Матвей перехватил мой взгляд.

— Розги — лучше. Но где ты их достанешь? Дефицит.

— Дефицит,— обрадованно согласился я.

— Хорошо бы ремешком пройтись по его попке,— у Матвея явно чесались руки.— Но это для него, паршивца, не наказание,— все равно что влепить пару пстричек…

— Что же ты задумал? — повторил я свой вопрос.

Ну Матвей и кровожадный! Если для него отхлестать ремнем внука — то же, что и влепить пару щелбанов, что же тогда ему втемяшилось в башку?

— Надо над ним всласть поизмываться,— мечтательно протянул Матвей.— Он нам прокрутил кино, детектив, а мы ему устроим спектакль, большое театральное представление… Мы отдадим ему деньги. Все, что он просил. До копеечки.

— Ты что, рехнулся? — опешил я.— Отдать мальчишке деньги, нажитые нашим трудом, потом, кровью? А перед этим придется продать машину, дачу… Зачем, с какой целью?

Полюбовавшись произведенным эффектом, Матвей рассмеялся.

— Да ничего продавать не надо, не волнуйся.

— Я тебя не понимаю,— признал я свое поражение, потому что не мог разгадать замысел друга.

— Мы ему отдадим не настоящие деньги,— брякнул Матвей.

— Фальшивые? — вскричал я. Час от часу не легче. Нет, с Матвеем не соскучишься.

— Ты с ума сошел,— с обидой проговорил Матвей. — Какие фальшивые? Ты слыхал что-нибудь о кукле?

Я наморщил лоб и покопался в памяти. И вспомнил, что куклой называют пачку, в которой лежат листы бумаги, очень похожие на деньги… А сверху и снизу — для большей достоверности — кладут настоящие деньги…

— Слыхал,— наконец кивнул я.

— Вот мы и всучим Андрею такую куклу.— Глаза Матвея загорелись в предвкушении того, как мы объегорим внука.

— Но это же мошенничество,— я чуть было не испортил радужную картину, которую Матвей рисовал в своем воображении.

— Это не мошенничество, а игра, спектакль,— увещевал меня Матвей.— Когда Андрей убедится, что мы обвели его вокруг пальца, облапошили, обдурили, он явится к нам и скажет: «Я вас разыграл, и вы меня разыграли. Теперь мы квиты». Ничья, в общем. Вот тут мы все вместе посмеемся…

— Да, ты прав,— согласился я.— Смех — единственное лекарство, которое может спасти Андрюшу. Когда он смеется, сразу превращается в симпатичного мальчишку…

Свет настольной лампы отбрасывал огромные тени на высокий потолок. В пустом огромном вестибюле наши голоса звучали, как в храме,— гулко и торжественно. Может, поэтому я спросил, переходя на шепот:

— Ты веришь в переселение душ?

— Муть собачья,— презрительно ухмыльнулся Матвей.

— А я верю,— твердо произнес я.

— Но ты же врач,— кинулся спорить Матвей.— И знаешь, что это ерунда на постном масле, и, вообще, душа — не материалистическое понятие…

— А я верю,— продолжал я мечтательно,— что моя душа после того, как я… ну, в общем, в мир иной… моя душа переселится в Андрюшу…

Матвей удивленно уставился на меня, но не заперечил. Он долго пыхтел, сопел. Мне показалось, что я слышу, как ворочаются шарики у него в голове. И наконец, он выдавил из себя:

— И я надеюсь, что моя душа, или как она там называется, переселится в Андрея…

Честно говоря, я не ожидал такого признания от Матвея. Я понимал, чего стоило ему произнести эти слова. Но Матвей на этом не остановился:

— И будет у Андрюши две души.

Тут уж я не сдержался:

— Ты хочешь сказать, что у него нет души?

— Я хочу сказать,— Матвей снова превратился в заядлого спорщика,— что он бессовестный тип, негодяй, что его надо поставить…

Матвей осекся. Эка тебя, приятель, занесло! Матвей едва не сказал: поставить к стенке. Так говаривали в годы нашей молодости. Чуть что, сразу к стенке. Хорошее было времечко, все проблемы решались быстро и просто.

— …надо поставить в угол,— перевел я все в шутку,— на горох.

— Лучше на гречку,— возразил Матвей.— Тебя ставили в детстве на гречку?

— Ставили,— вздрогнул я.— До сих пор помнится…

— То-то и оно,— губы Матвея тронула улыбка.— А все-таки не мешало бы ему всыпать…

— По первое число,— подхватил я.

— Лучше — по тридцать первое.— Матвей сегодня был неистощим на выдумку.

И не выдержал — первый рассмеялся. Я — вслед за ним.

Мы хохотали, а я думал, как давно мы с ним не смеялись. Наверное, со времен войны…

Все больше ругались — до хрипоты, до дрожи в пальцах, до сердцебиения… И расходились врагами не на жизнь, а на смерть. А сейчас, выходит, нас внук помирил и подружил…

— Послушай,— задал я вопрос, который не давал мне покоя,— а как мы эту куклу сделаем?

— Не твоя забота,— Матвей снова напустил на себя загадочный вид, но увидев, что я недовольно поморщился, сжалился и объяснил: — Ты моего приятеля помнишь, Ивана Васильевича? Иван проработал всю жизнь в банке, я думаю, он нам поможет… А вот и он, легок на помине… Точен как часы…

За стеклянной дверью переминался с ноги на ногу сухонький, невысокий старик в очках, с улыбкой на лице. Матвей пошел открывать, и вскоре я уже пожимал маленькую крепкую руку Ивана Васильевича.

Мы поговорили пару минут о том, о сем, а в основном, о здоровье, и я стал прощаться:

— Мне пора… Настя волнуется…

— Еще не время,— жестко оборвал меня Матвей.— Посиди с полчасика… Ничего с твоей Настей не случится… А чтобы не скучать, сыграем в дурака…

— Раз у нас собралась такая славная компания, давайте сыграем в тысячу,— предложил Иван Васильевич.

— В тысячу не успеем,— сказал Матвей.— В пятьсот самый раз…

Мы сыграли три партии. Иван Васильевич первым набрал пятьсот, и Матвей отпустил меня:

— Можешь идти к своей Насте… Я тебя буду держать в курсе…

На проспекте горели редкие фонари. Но я все-таки разглядел пару ребят в джинсовых костюмах, сидевших на скамейке.

И тогда меня осенило — а ведь Иван Васильевич, который приходит к Матвею перекинуться в картишки и тем скрасить его дежурство, и есть тот самый «покупатель», о котором Матвей сказал по телефону Андрюше. И задержал меня Матвей вовсе не для игры в карты, а для того, чтобы сделать вид, что мы ведем переговоры относительно продажи недвижимости (дача) и движимости (вездеход).

В который уже раз я восхитился Матвеем: все предусмотрел, ничего не упустил. Но на душе у меня скребли кошки: вдруг начнутся новые приключения? А мне так хочется отдохнуть… Ну нет ни минуты покоя с тех пор, как появился Андрюша…

ДЕДЫ ИГРАЮТ В КУКЛЫ

И вот мы снова сидим в Андрюшиной комнате в прежнем составе: Матвей, Андрюша, я и Бледнолицый. Словно и не было этих тревожных дней.

Мы старательно улыбались друг другу. Мы знали, что так нужно вести себя на дипломатических переговорах или приемах. В душе ты можешь люто ненавидеть сидящего напротив и при этом костерить его последними словами, но по правилам дипломатического этикета ты обязан изо всех сил улыбаться, а с твоих губ должны слетать лишь самые любезные выражения.

Впрочем, Матвей не утруждал себя дипломатическими правилами. Взгромоздив на стол сумку, с которой ходил по магазинам, он вытащил из нее пачку денег, перевитую бумажными лентами с красной полосой — прямо из банка.

— Ну что ж, стервятники, получайте свою добычу,— И бросил ее на стол решительным жестом опытного карточного игрока.

— Дед Матвей большой оригинал,— спасая положение, Андрюша попытался перевести все в шутку.

— Очень остроумный человек,— очаровательно улыбаясь, Бледнолицый вертел в руках пачку.

Я в испуге опустил глаза. По первоначальному плану, пачки должен был вручать я. Матвей считал, что моя простодушная физиономия вызовет абсолютное доверие у Бледнолицего, а потому вся операция пройдет без сучка и задоринки. Я высказал сомнение, присовокупив, что на моей так называемой простодушной физиономии все будет написано крупными буквами, и Бледнолицый без труда обо всем догадается. Подумав, Матвей взял в свои руки непосредственное исполнение операции.

— Чего ты разглядываешь? Все как в аптеке.— Матвей потянулся к палке.

Бледнолицый поспешно бросил пачку в свою сумку. Матвей выкладывал одну за другой пачки, а Бледнолицый не глядя отправлял их в сумку.

— Все, как в банке,— подал я голос.

Андрюша провожал каждую пачку взглядом. Я видел, что он считает. А когда все пачки очутились в сумке Бледнолицего, мне показалось, что на лбу Андрюши зажглось табло — с суммой сделки. Андрюша закрыл глаза, и на лице его появилось подобие улыбки.

Некоторое время мы сидели, молча поглядывая друг на друга. Вроде бы дело сделано и пора расходиться. А расходиться просто так неудобно. После успешного завершения переговоров полагается чокнуться бокалами с шампанским. Мы, конечно же, не хотели с Бледнолицым чокаться даже кружками с чаем.

Андрюша напускал на себя хмурый вид, приличествующий данной ситуации. А на самом деле ему хотелось расслабиться. Он испытывал удовлетворение от проделанной работы и страдал от того, что не с кем поделиться радостью.

Затянувшееся молчание бесцеремонно прервал Матвей. Взяв в руки палку, он в упор уставился на Бледнолицего.

— Ну что мы сюда пришли чаи распивать?

— Да, вы правы,— подхватился Бледнолицый, не сводя глаз с палки.— Извините, что отнял так много вашего времени.

Ишь, какой вежливый. Какими воспитанными становятся жулики после того, как ограбят вас. Какие изысканные манеры у них появляются, словно они не обычные разбойники с большой дороги, а воспитанники пажеского корпуса.

Раскланиваясь налево и направо, с сумкой в руках Бледнолицый направился к выходу.

— Я тебя провожу, вскочил Андрюша.

Разве так обращаются к человеку, который угрожал тебя убить и не осуществил своих замыслов лишь потому, что ты откупился от него кругленькой суммой. Андрюша выдал себя с головой.

Едва за ними затворилась дверь, мы так и покатились со смеху.

— Охо-хо! — хохотали мы, глядя друг на друга. Вот это обдурили, вот это обвели вокруг пальца. Ай да мы, молодцы! А Бледнолицый с Андрюшей не заметили подвоха. На то они и пацаны, шкеты, несмышленыши, мелюзга, чтобы ничего не замечать.

В общем, хохотали мы до упаду. То есть, упав в кресла, повизгивали от смеха, потому что уже не было сил на настоящий хохот. В таком состоянии нас и застала Настя, появившись с подносом, на котором стояли чайник и чашки.

— А где мальчики?

Настя в удивлении оглядела комнату.

- А мы что, не мальчики? — Вскочил на ноги Матвей и, подпрыгивая, пошел вокруг Насти в странном танце, смахивающим на грузинский.

- Лучше мальчиков не было и нет!

Взяв из рук Насти поднос, я поставил его на стол, а потом тоже завертелся в танце вокруг Насти.

Той ничего не оставалось, как поддаться общему веселью. Настя танцевала грузинский танец, чем-то неуловимо похожий на индийский. Во всяком случае, головой она делала утиные движения, точно как индийские танцовщицы.

Наконец, в изнеможении мы бухнулись в кресла. А Настя еще продолжала танцевать. Но и ее сморил танец. Опустившись на диван, она снова вспомнила об Андрюше и Бледнолицем.

— А куда девались мальчики? И кто будет пить чай?

— Мы,— ответил я на последний вопрос Насти.

— Пить будем, гулять будем,— затянул Матвей и спросил у меня: — А чего-нибудь покрепче у тебя не найдется?

— Найдется наливка.

Я вынул из шкафчика бутылку, разлил густую темную жидкость по рюмкам.

Матвей поднял свою.

— За успешное окончание операции!

— Кому сделали операцию? — поинтересовалась Настя, разливая чай.

Матвей загадочно ухмыльнулся. А я попытался объяснить:

— Одному нашему общему знакомому. Очень запущенная болезнь. Диагноз — преждевременная старость. Терапевтическое лечение не дало результатов. Поэтому решились на операцию.

— Это что, операция на омоложение? — поняла по-своему Настя.

- Что-то вроде этого,— Матвей засмеялся.

- Погодите, погодите,— вдруг насторожилась Настя.— А вы снова чего-нибудь не натворили?

— Да ты что? — я изобразил на лице искреннее возмущение.— За кого ты нас принимаешь?

— Вы мне сказали, что одолжили у знакомых ветеранов деньги и сегодня отдадите выкуп этому Гоше, чтобы он оставил в покое нашего Андрюшу. Вы отдали деньги? — Настя поставила вопрос ребром.

— Отдали,— ответил я.— Бледнолицый ушел с полной сумкой…

Мы, естественно, не могли сказать Насте, какой великолепный розыгрыш придумали для Андрюши, и потому сочинили историю со взятыми взаймы деньгами.

— А зачем вы отпустили с ним Андрюшу? — покачала головой Настя.— От этого Гоши можно всякой пакости ожидать… Ну до чего же малосимпатичный тип…

— Андрюша скоро вернется,— пообещал Матвей.— А бледнолицего Гошу вы гоните взашей. Если сами не сможете, зовите меня на помощь. Я в два счета спущу его с лестницы…

— Да ну вас,— махнула рукой Настя.— А, впрочем, такими вы мне больше нравитесь. На мальчишек похожи… А то ходили мрачные, с загадочным видом, а на самом деле у вас были такие дурацкие физиономии… Ну, слава Богу, что все кончилось…

Перебрасываясь подобными фразами, мы пили чай, а когда глянули на часы, удивились,— прошло два часа после ухода Бледнолицего и Андрюши.

Я представил, как отворяется дверь и входит Андрюша. Наверное, это будет похоже на возвращение блудного сына, то есть внука. Андрюша подойдет, уткнется носом в плечо сперва одному деду, потом — другому, оросит слезой наши орденоносные пиджаки, преклонит колени и скажет, как он это умеет: «Все, деды, ваша взяла, сдаюсь на милость победителей». Мы захлюпаем носами, велим ему, чтобы он немедленно встал, и обнимем раскаявшегося внука.

Но что-то в этой идиллической картине меня смущало. Я ощутил в ней некий изъян. Нет, наш внучек не таков, чтобы так просто сдаться на милость победителей. Да, признать свое поражение он признает, это ему ничего не стоит, он и голову склонить может, дескать, повинную голову меч не сечет. А что он думает на самом деле и, главное, что он выкинет в ближайшую минуту, того никто, кроме него, не знает.

Прошел еще один час. Меня охватило смутное чувство тревоги.

Матвей не уходил домой. На его лице иногда появлялась тень, нет, не тревоги, а беспокойства, и тут же исчезала. И на мой вопрос, куда же запропастился Андрюша, Матвей бодро отвечал:

— Бессомненно сейчас появится.

Когда раздался звонок, я опрометью кинулся к телефону в полной уверенности, что услышу насмешливый голос Андрюши: «Ну, деды, вы даете!»

Но звонила Света, Анютина мама. Она спросила, нет ли у нас Анюты.

— Нет, сегодня Анюта к нам не приходила,— сказал я.— А что случилось?

— Ранец ее на месте,— объяснила Света.— Значит, из школы она пришла. Но не оставила записки, не позвонила мне. Это так на нее непохоже.

— Может, на экскурсию всем классом пошли? — высказал я предположение.

— Дядя Коля, но ведь уже восьмой час,— голос у Светы задрожал.

Да, попал я пальцем в небо.

— Может, Андрюша знает, где она,— сказала Света.

И я вынужден был ей ответить, что Андрюши тоже нет дома, более того, мы не знаем, где он.

— Погоди, может, Анюта что-нибудь передала бабушке.

Настя взяла трубку, а я вернулся к Матвею и поведал ему о Светином звонке. Матвей ничего не сказал, но я почувствовал, что и у него в душе поселилась тревога, а уж моя тревога заставила меня вместо того, чтобы опуститься в кресло, несколько минут топать вокруг него, а потом замереть в позе телеграфного столба. Что произошло? Что случилось?

— Неужели он снова обдурил нас? — вдруг прорвало Матвея.— Нет, не может быть.

— И Андрюши нет, и Анютка пропала.—Настя положила трубку и вернулась в комнату.— Заговорщики, скажите правду, пока не поздно.

- Ей-Богу, ничего не знаем,— клялись мы с Матвеем, но я видел, что Настя нам уже не верит.

Снова зазвенел телефон. Я бросился к нему с мальчишеской прытью.

— Гони выкуп, дедуля,— раздался хриплый, противный голос.

— Простите, с кем я говорю? — спросил я, но уже понял, догадался, что это они, мафиози.

— Это я, Гоша,— в трубке послышался голос Бледнолицего.— Или, как вы меня прозвали, Бледнолицый. Николай Иванович, не ожидал я этого от вас… Интеллигентный человек, врач, а занимаетесь мошенничеством… Вы хотели разыграть Андрея, а получилось, что разыграли нас… Андрей и его супруга у нас, в надежном месте. В течение двух суток мы ждем выкуп. Но на этот раз, Николай Иванович, давайте без шуток, а то мы шуток не понимаем…

— Алло, я слушаю,— крикнул я в трубку, потому что Бледнолицый неожиданно пропал и вместо него снова появился Хриплый, из чего я заключил, что разговор ведется из телефонной будки.— Все понял, дедуля? Гони монету!

— Извините, а какая сумма? Прежняя? — бессознательно, сам не зная почему, я стремился продолжить разговор.