Наследный принц Андрюша

— В полтора раза выше прежней,— сказал Хриплый и объяснил: — Инфляция, дедуля.

— Согласен, торопливо ответил я, потому что боялся, что он бросит трубку.— Но прошу вас, возьмите меня вместо них… Умоляю.,.

— Да ты не волнуйся, дедуля,— рассмеялся Хриплый. — Твоим внукам у нас хорошо… Но вы с Кузнечиком не тяните резину, а то детки могут простудиться…

— А куда принести?.. — я запнулся, слово «выкуп» мне трудно было выговорить.

— Это не твоя забота, дедуля. Я тебя найду. И не впутывайте в это дело дружков Кузнечика, а то мы — слыхал? — шуток не любим…

Хриплый захохотал и нажал на рычаг. А я с трубкой возле уха ждал, что к телефону подойдет Андрюша и скажет: «Извини, дедушка, я пошутил. Неудачно пошутил, согласен. Но я больше не буду…»

Неужели он стоял в телефонной будке и слушал, как издеваются над его дедом? Нет, на такое Андрюша не способен…

— Кто звонил? — спросила Настя, когда я положил трубку, в которой давно раздавались гудки.

— Это звонил Гоша,— начал я привычно сочинять историю для Насти.— Андрюша задерживается у него на даче. И Анюта с ними. Отмечают день рождения… Чувствуют себя прекрасно, передают нам большой привет…

В середине своей завиральной речи я и сам поверил в то, что говорю.

— Завтра воскресенье,— плел я дальше свою историю, вдохновляясь вниманием слушателей.— Они погуляют в осеннем лесу и к вечеру вернутся…

Я шумно выдохнул. Если бы я не был детским врачом, я бы стал детским писателем. Сочинять небылицы я умею.

По глазам Матвея я понял, что он уже обо всем догадался. Я умолял его взглядом ни о чем не спрашивать. Мол, найдем благовидный предлог, смотаемся на улицу и там обо всем поговорим.

— Сейчас позвоню Свете, скажу, что для волнения нет причин,— я снова направился к телефону, но Настя преградила мне дорогу.

— Ты долго мне будешь лапшу на уши вешать? — огорошила она меня вопросом.

— Настя, где ты нахваталась этих слов? — поморщился я, — Побойся Бога и детей…

Кстати, вот загадка природы. Каким образом Настя слышит подобные выражения?

Но Настю сегодня этим было не устыдить и не остановить.

— Ну, заговорщики, что вы натворили? Я же вижу, что дети попали в беду…

— Какая беда? О чем ты говоришь? — начал было я, но Матвей перебил меня:

— Николай, это тот случай, когда надо сказать правду. У нас, как я понимаю, мало времени?

— Два дня,— ответил я.

— Двое суток,— пересчитал по-своему Матвей.

Мне ничего не оставалось, как рассказать Насте всю правду. О том, как на старости лет мы впали в детство и стали играть в куклы и что из этого получилось.

Против ожидания, Настя восприняла мой рассказ мужественно.

— И чего вы сидите? — накинулась она на нас.— Надо же что-то делать…

— Ты права,— Матвей достал из кармана пиджака записную книжку и принялся торопливо ее листать.

Я понял, что он хочет позвонить своим приятелям из милиции.

— Матвей,— остановил я его,— они сказали, чтобы ты не впутывал своих дружков…

— Да, лучше по телефону не звонить,— Матвей задумался.— А что они еще сказали?

— Что шуток не понимают,— ответил я.

— Люди без чувства юмора — жестокие люди,— вздохнула Настя и повернулась к Матвею: — Давай, что тебе нужно передать? Я отнесу…

— Ты с ума сошла! — возмутился я.— Я тебя никуда не пущу…

— Не волнуйся, я все обдумала,— ответила Настя и не преминула съязвить: — Между прочим, женщины сперва думают, а потом делают, в отличие от мужчин, которые заварят кашу, а расхлебывать должен кто-то другой…

Я не возразил Насте. Да и что я ей мог сказать? Попались мы с Матвеем, как дети…

— Я все обдумала,— повторила Настя,— я схожу к Светлане, постараюсь ее успокоить и попрошу ее зайти к человеку из милиции. Ну, каков план?

— Потрясающе! — восхитился я и пожалел, что мы с самого начала не открылись Насте. Тогда бы, возможно, не было ужасных событий последних часов, тогда наверное, ничего бы не было.

Настя пошла одеваться, а Матвей принялся что-то строчить в записную книжку. Когда Настя в плаще и с зонтом появилась в комнате, Матвей вырвал лист из записной книжки и протянул ей. Настя, как настоящая подпольщица, не сунула его в сумку, а внимательно прочитала написанное и потом, закрыв глаза, повторила про себя. Было заметно, как шевелились ее губы. Открыв глаза, она глянула на листок, и довольная улыбка появилась на ее лице.

— Кажется, склероза у меня еще нет. Наверное, милиции понадобятся их фотографии… Я возьму у Светы, ту, с помолвки… На ней они оба такие красивые…

Настя шмыгнула носом, но тут же взяла себя в руки. Она отдала листок Матвею. Тот вытащил зажигалку и сжег на огне бумажку. Таковы суровые законы конспирации.

— Я скоро вернусь,— сказала Настя,— без меня ничего не предпринимайте.

Само собой получилось, что Настя стала командиром нашей подпольной группы. Даже Матвей вынужден был ей подчиняться. А меня огорчало другое. Как мы ни старались не впутывать в это чисто мужское дело женщин, оказалось, что без них невозможно.

— Вот что,— предложил Матвей, как военный советник,— после того как Света посетит моего приятеля, пускай она нам позвонит и скажет, что была у нашего общего знакомого и что тот обещал одолжить крупную сумму… Из этого я пойму, что ты все передала…

Настя отправилась на задание, а мы с Матвеем принялись обсуждать, где же мы допустили промашку. Даже не промашку — ошибку.

— Что же получается? — недоумевал я.— Мы думали, что мы их надули, а на самом деле — они надули нас…

— Получается,— покачал головой Матвей.— Ну ничего, мы еще посмотрим, кто кого… На этот раз я с ними цацкаться не буду, в бой пойдет тяжелая артиллерия…

— Неужели,— высказал я мысль, не дававшую мне покоя,— неужели Бледнолицый с самого начала решил обмануть Андрюшу?

— Думаю, что так,— подтвердил Матвей.— Андрюша хотел заплатить Бледнолицему за услуги процент от вырученной суммы, а тот сразу смекнул, зачем ему процент, если можно получить все… Но меня все время не оставляет сомнение, не заодно ли Андрей с ними…

— Ты хочешь сказать,— попытался я угадать ход его мыслей,— что Андрюша предложил сам себя похитить и спрятать…

— Вот именно,— подтвердил мою догадку Матвей.

— Ты просто хочешь оправдать свои безрассудные действия,— схлестнулся я в споре с Матвеем.— Когда ты задумал устроить спектакль, чтобы посмеяться над Андрюшей, я тебя предупреждал: это опасно… Но ты со мной не согласился. И вот результат.

Вот попали мы в переплет. А еще хуже Андрюше и Анюте. Анюта уж вовсе ни в чем не виновата. За что ей такие страдания?

— Ну, во-первых, не я с тобой не согласился, а ты меня поддержал,— Матвей был заядлый спорщик, и одолеть его в споре было трудно, а то и невозможно.

А во-вторых… вот тебе доказательство — Анюта. Как Анюта могла очутиться вместе с ними?

— Ну не знаю, — пожал я плечами.— Случайно встретилась с Андрюшей на улице…

— Нет здесь никакой случайности, а налицо преступный сговор,— прокурорским тоном произнес Матвей.— Увидев, что мы его обманули, Андрей не вернулся к нам со словами: «Все, сдаюсь, ваша взяла», чего мы от него ждали… Он решил продолжить борьбу… Так сказать, начал второй раунд…

Насладившись моей растерянностью, Матвей продолжал:

— Ты помнишь, Света тебе сказала, что Анюта, когда куда-нибудь уходила, всегда оставляла записку… А сегодня этого не сделала…

— Ну и что из этого следует? — сердито спросил я, потому что чувствовал в словах Матвея правду.

— А вот что,— ответил Матвей,— Андрей позвонил Анюте из автомата и сказал: «Выйди на минутку». Анюта выбежала с радостью, он усадил ее в известные тебе «Жигули» красного цвета, номерной знак, я надеюсь, Настя не забыла, и машина уехала в неизвестном — пока неизвестном — направлении…

— Я согласен с тобой, так оно, вероятно, и было, — сказал я,— но я уверен, что Бледнолицый заставил Андрюшу позвонить Анюте… Андрюша — жертва преступления, а не соучастник… Если бы они не похитили Анюту, неужели мы бы не бросились спасать одного Андрюшу? Зачем им понадобилась Анюта?

— А вот зачем,— ответил Матвей.— Вспомни, как мы гнались за машиной, в которой сидели Андрей и Анюта… Они тоже этого не забыли и решили повторить удачный опыт…

Так мы препирались, но не для того, чтобы досадить друг другу, а чтобы убить время в ожидании Насти. А оно тянулось ужасно медленно. Мы обменивалиси ядовитыми репликами, а сами прислушивались, не зазвенит ли телефон, не раздадутся ли шаги на лестничной площадке, не повернется ли ключ в замке. Но все наши ожидания были тщетными. Телефон молчал, словно воды в аппарат набрав, да и Настя не появлялась, хотя ей давно пора было вернуться.

А, с другой стороны, хорошо, что время еле-еле движется. Потому что у нас его совсем мало, с гулькин нос, как говорится, кот наплакал — всего два дня, двое суток… Уже меньше, чем двое суток… На два долгих часа, которые прошли с тех пор, как ушла Настя.

— Чего так долго нет Насти? Неужели и она попала в их лапы? Этого еще не хватало!

Я вскочил на ноги и заметался по комнате. Матвей последовал моему примеру. Мы заметались вдвоем по комнате, мыча нечто нечленораздельное.

Мы тут сидим, правда, уже не сидим, а, носимся, сталкиваясь друг с другом, по комнате, а Настя, наверное, разделила участь Андрюши и Анюты. Мы, пусть не очень здоровые, но все-таки мужчины, отправили на рискованную операцию женщину не первой молодости и не богатырского здоровья, а сами выясняем, кто из нас больше виноват. Да мы оба виноваты, мы, лопухи, олухи царя небесного.

Этот крик — «мы — олухи царя небесного» — наконец пробился сквозь немоту и вырвался из наших глоток, и тут дверь отворилась и вошла Настя. Увидев наше беспорядочное движение, которое в науке получило наименование броуновского, она спросила с испугом:

— Что случилось?

Мы, как нашкодившие школьники, разом замерли. А потом с радостным воплем бросились к ней.

— Ты жива-здорова? — спрашивали мы, поглаживая Настю по спине, словно не верили тому, что видим ее целой и невредимой.

— Что вы носились как угорелые? — допытывалась Настя. А мы, не в силах ей ничего объяснить, глядели на нее глупыми от радости глазами. И тогда Настя покачала головой: — Нет, честное слово, как дети, нельзя одних на пять минут оставить…

— Ну, во-первых, два часа прошло,— заперечил Матвей,— а во-вторых… Ты все передала?

— Конечно,— ответила Настя таким тоном, мол, как вы могли сомневаться, что я не выполню задания.

— А почему так долго? — не удержался я от упрека, принимая из ее рук зонт и плащ.

— Должна же была я хоть немного успокоить Свету, и потом,— Настя выдержала паузу,— мой поспешный уход вызвал бы подозрения…

Как всегда Настя была права. Суровые законы конспирации она знала не хуже нас.

— Слежки за собой не заметила? — спросил Матвей.

— Нет, за мной никто не следил,— уверенно ответила Настя.— А что у вас слышно?

Настя кивком головы показала на телефон. Я развел руками. Телефон не подавал признаков жизни.

— Я велела Свете выходить минут через десять — пятнадцать после того, как я уйду,— сказала Настя.

Все она предусмотрела. Значит, скоро Света позвонит. Ждать осталось недолго. А я подумал, что снова за нас все делает женщина. Но мы, как говорят разведчики, засветились. Нас мафиози знают как облупленных. Мы даже в сумерках видны, как днем.

Что-то бубнил телевизор. Мы делали вид, что не отрываясь смотрим последние известия, а сами ждали звонка.

И дождались. Звонок был настолько резким, что я даже вздрогнул и опрометью бросился к телефону.

— Алло, дядя Коля? — послышался в трубке голос Светы.

— Да, это я,— от волнения я пустил петуха.

— Я была у нашего общего знакомого, и он обещал одолжить деньги,— передала зашифрованный ответ Света.

— Спасибо,— сказал я.— Выпей успокоительного и ложись… Все будет в порядке. Не волнуйся.

— Спокойной ночи, дядя Коля.— Света повесила трубку.

Настя и Матвей вопрошающе уставились на меня.

— Света все передала,— сказал я и, обратившие к Матвею, добавил: — Твой приятель начинает действовать…

ЛОВУШКА ДЛЯ СТАРИКОВ

Настя плохо спала в ту ночь. Все время ворочалась, часто вставала, смотрела на часы, шлепала в тапочках в Андрюшину комнату, потом пила снотворное и пыталась уснуть. Я делал вид, что сплю, усердно сопел и храпел, чтобы ввести Настю в заблуждение, и, наверное, так преуспел в этом деле, что заснул по-настоящему. Подхватился под утро. Показалось, что звонит телефон. Нет, в доме было тихо.

Пошел в комнату Андрюши. Но находиться там долго не мог, слишком грустные мысли наводила она.

Отправился на кухню, согрел чаю. Встала Настя, мы позавтракали. О чем-то мы говорили, но я совершенно не помню о чем. Вдруг оказалось, что без Андрюши не жизнь, а сплошная тоска и печаль.

Раздался звонок. Что за ранняя птаха к нам пожаловала?

Мы переглянулись с Настей, и оба одновременно подумали — Андрюша вернулся. Быстрее реакция оказалась у Насти. Она вскочила и в одно мгновение очутилась у двери. Я бросился вслед за ней и увидел, что это вовсе не Андрюша, а Матвей.

Мы встретили его немым вопросом. Матвей развел руками. Все ясно — никаких новостей, а это, как известно, неплохая новость.

— Милиция предпринимает все меры,— коротко сказал Матвей.

Он крепился, бодрился, но по всему было видно, что эту ночь Матвей провел без сна.

— Знаешь, Николай, давай поездим по нашим партизанским друзьям, попросим одолжить денег,— предложил он, и мне показалось, что он хочет сообщить мне нечто важное, но при Насте не решается.— Как ты считаешь, Настя?

Это был удачный ход. Не смываться, как это делали мы прежде, чем вызывали подозрение у Насти, а советоваться с ней и даже вроде испросить у нее разрешения.

— Правильно,— согласилась Настя.— Сидеть сейчас в бездействии преступно.

— Ну так поехали,— сказал Матвей, не ожидавший, что Настя быстро уступит.

— И я с вами,— решительно произнесла Настя.

Вот тебе и на! Мы совсем забыли, что со вчерашнего дня Настя наш командир и мы теперь без нее ни шагу. Но Матвей помнил об этом и предусмотрел, как обойти неожиданное препятствие.

— Кому-то надо подежурить у телефона,— сказал он.— Могут позвонить из милиции… Запомни, или лучше, запиши все, что они скажут…

— Если позвонит Хриплый,— дал и я поручение Насте,— передай ему, что мы собираем деньги…

— Не волнуйся, я знаю, как с ним разговаривать.— Настя сжала губы, что было у нее признаком гнева.— Я ему скажу такое, что он надолго меня запомнит…

— И все испортишь,— вскричал я.

— Интересно,— протянула Настя.— Кто все испортил?

— Мы испортили,— поспешно согласился я.— И мы все исправим. Сегодня же.

— И все-таки при разговоре с Хриплым держи себя в руках,— попросил Матвей.— И постарайся побольше у него выведать…

— Ладно, подежурю у телефона,— поддалась Настя на наши уговоры.— Но вы тоже не лезьте на рожон, не делайте глупостей. Берегите себя. Помните, что вам не по десять лет, а раз в семь больше…

Провожаемые такими словами, мы спускались по лестнице. На ходу я обернулся и увидел, как Настя, стоящая у открытой двери, перекрестила нас. Словно благословила на подвиг. Словно предчувствовала, что это благословение нам пригодится сегодня.

Во дворе Матвей без всякой подготовки огорошил меня неприятным известием.

— Сегодня на рассвете милиция взяла их базу... Ворованного добра там оказалось на сотни тысяч, но ни Андрея, ни Ани не обнаружили…

— Какую базу? — не понял я.

— Ну, помнишь, на опушке то ли леса, то ли парка Бледнолицый бесследно исчез, словно испарился,— объяснил Матвей.— Так вот, у них там оказался потайной склад… Милиция давно подозревала. Наши сведения помогли…

— Слава Богу, что хоть в чем-то мы не напартачили,— вздохнул я.

— Слава да не совсем,— Матвей не дал мне и минуты порадоваться нашим успехам.

— А что? — испуганно обернулся я к нему.

Я как раз открывал ворота гаража да так и застыл с замком в руках.

— А то,— Матвей слегка подтолкнул меня, и мы очутились в полумраке гаража вдали от любопытных глаз и ушей.— Когда они узнают, что на их базе побывала милиция, они сразу догадаются, чьих это рук дело, и тогда…

Матвей осекся. Я понял, что он хотел сказать. Тогда они отомстят Андрюше и Анюте.

— В общем, пока они не хватились, в нашем распоряжении два, три часа времени, от силы — полдня,— заключил Матвей и скомандовал: — Заводи машину!

Как томительно ожидание, как тоскливо бездействие!

И как прекрасно, когда ты идешь, едешь, действуешь…

Когда мы выехали на улицу, я спросил, имея ввиду наших партизанских приятелей:

— К кому первому направимся?

— Как к кому? Бессомненно — к Бледнолицему,— озадачил меня Матвей.

— Послушай,— я прижался к тротуару,— может, ты перестанешь играть в тайны, в конспирацию, в сыщиков, в разведчиков, а скажешь мне ясно и понятно: мы едем туда-то, потому что там то-то.

— Хорошо,— Матвей, видно, не ожидал такой вспышки гнева от меня.— Мы едем сперва в милицию, а потом вместе с группой захвата отправляемся на дачу Бледнолицего, где находятся Андрей и Аня.

— Ну вот и отлично,— обрадовался я, выруливая на середину улицы.— А то привык говорить загадками…

Где находится городская милиция, я знал, а потому уверенно вел машину.

— По дороге и заправимся,— прикидывал я вслух план действий.— Нет, наша милиция все-таки на высоте. Признаться, в последнее время мое мнение о ней несколько ухудшилось, а сейчас… Интересно, как в милиции узнали, что наши дети на даче у Бледнолицего?

— От меня,— ответил Матвей.— А я от тебя.

Я снова свернул к тротуару и, не заглушая мотора, обратился к Матвею:

— Когда я такую ерунду говорил?

— А вчера,— ответил Матвей.— После разговора с Хриплым ты сказал, что дети на даче у Бледнолицего, гуляют по осеннему лесу…

Было от чего прийти в смущение. Получается, что я ввел в заблуждение милицию. Я только представил, что группа захвата садится в машину и мчится на дачу Бледнолицего, как мои редкие волосы встали дыбом под шляпой.

— Ты успел сказать об этом в милиции? — осторожно поинтересовался я.

— Не успел,— ответил Матвей.— Я вспомнил об этом, когда ехал к вам…

Я перевел дух. Неужели непонятно, что я наплел с три короба о даче и о прогулках в осеннем лесу только для того, чтобы утешить Настю?

— Нет, ты неспроста завел речь о даче,— не верил Матвей.

— Я сказал первое, что мне пришло в голову,— объяснил я как можно правдивее свое вранье.

— А почему именно это тебе взбрело в голову? — не отставал дотошный Матвей.

Откуда я знаю? Впрочем, кажется, причина была. Я стал восстанавливать в памяти разговор с Хриплым. Действительно, после каких-то его слов у меня родилась эта шальная мысль про дачу.

Видя, что у меня идет мыслительный процесс, Матвей не подгонял меня, но изредка демонстративно поглядывал на часы. Этим он хотел мне напомнить, что у нас осталось мало времени. А если быть точным, совсем ничего не осталось.

— Вспомнил! — воскликнул я.— Хриплый сказал: «Вы не тяните резину, а то дети могут простудиться». И я сразу вообразил свою дачу, в которой сейчас по ночам холодно, а вот если протопить как следует печь, будет самый раз…

Я вдруг почувствовал, что меня осенило. В горле стало сухо, я сглотнул слюну, откашлялся и торжественно произнес:

— Матвей, делай со мной что хочешь, но они на нашей даче.

— Опять взбрело в голову? — Матвей насмешливо, но в то же время с любопытством глядел на меня. Неожиданные ходы в расследовании он любил.

— Я понимаю, у меня нет доказательств,— сбивчиво говорил я,— но интуиция мне подсказывает…

— Почему же Бледнолицый с Хриплым не затопили печь? — перебил меня Матвей.

— Чтобы не привлекать внимания соседей. Увидев дым, кто-то может зайти.— Я снова стал выруливать на середину улицы.— Матвей, у нас мало времени, взвесим все «за» и «против» по дороге.

— Хорошо,— сказал Матвей, и я понял, что он одобрил мой план.— Но по пути притормози на пару минут неподалеку от милиции.

Я так и сделал. Остановился метрах в двухстах от милиции (конспирация!), и Матвей, подпрыгивая, помчался к своему старому приятелю. Что он ему рассказал, я не знаю, но вскоре мы уже неслись по направлению к кольцевой. Ну, неслись это сказано чересчур, но ехали все-таки быстро.

— А если вдруг хозяева в эти два дня заявятся на дачу? — Матвей продолжал испытывать на прочность мой план. Он не спрашивал, а словно рассуждал вслух.

— Не заявятся, в этом весь расчет,— помотал я головой.— Хозяева, то есть мы, собирают деньги на выкуп. Им некогда ездить по дачам.

Матвей кивнул, видно, это совпадало с тем, что он думал, и добавил:

— К тому же дача на отшибе, на хуторе…

— А еще немаловажное обстоятельство,— сказал я,— они здесь уже были, дорожка протоптанная, путь проторенный…

Мы свернули на кольцевую, и я невольно прибавил газу.

— А ключи у кого? — выставил еще один аргумент Матвей.

— У меня,— я похлопал по куртке, где в кармане хранились ключи от дачи.

— Как же они проникнут в дом? — спросил Матвей.

— Есть запасные, лежат в сарае.

— Андрей знает о них?

— И Андрюша, и Анюта,— ответил я уже, наверное, на последний вопрос Матвея.

Я не сводил глаз с мокрой после дождя дороги. Мне некогда было любоваться рыжей листвой деревьев, проносившихся мимо.

— Дьявольский замысел,— заскрежетал зубами Матвей.— Бессомненно он возник в голове нашего внука.

— Ты хочешь сказать, что он по-прежнему против нас? — Я почувствовал, как часто забилось сердце.

Не вовремя разыгралось мое сердчишко, сегодня мне необходимо быть в форме. Ведь битва предстоит нешуточная. До сих пор были цветочки, а сейчас появились ягодки.

— Я хочу сказать,— мягко уточнил Матвей,— что он по-прежнему не за нас.

— Значит, на него рассчитывать не будем? — я размышлял вслух.— Тогда три на три. Ну что ж, честно.— И растолковал Матвею: — По-моему, их двое: Бледнолицый и Хриплый. И плюс Андрюша. Хотя относительно нашего внука у меня большие сомнения… Да, и за нас, естественно, Анюта…

— Итак, на чьей стороне перевес? — прикинул Матвей.

— Я думаю, на нашей,— ответил я,— Мне почему-то кажется, что Андрюша возьмет нашу сторону.

— Он может переметнуться на нашу сторону, когда почувствует, что это ему выгодно,— ухмыльнулся Матвей.— В общем, на Андрюшу надейся, а сам не плошай.

Когда свернули с кольцевой на лесную, заросшую травой дорогу, мы замолчали. Да, наверное, мы трепались безостановочно только оттого, что были возбуждены предстоящими событиями. В моем воображении они рисовались так. Я толкаю ногой дверь. Матвей распахивает окно. И мы одновременно орем благим матом: «Руки вверх!» Похитители наших детей трусливо подымают лапы. В общем, точно, как в кино.

— Глуши мотор! — прошипел у меня над самым ухом Матвей.

— Но до дачи еще далеко,— очнувшись от розовых мечтаний, я вернулся на грешную землю.

— Пойдем пешком,— Матвей по-прежнему говорил шепотом, словно нас кто-нибудь мог подслушать.

Я съехал с дороги в лес и выключил мотор. Мы вылезли, с удовольствием разминая ноги.

Матвей поднял с земли сухую палку, подержал ее в руке, словно прикидывая, на что она сгодится, потом протянул мне.

— Зачем? — спросил я.

— Мы же не в гости идем,— объяснил Матвей.

— А как же ты? — задал я новый и еще более глупый вопрос.

— Мое оружие всегда со мной,— Матвей поднял свою палку и отсалютовал ею, как это делали, конечно, шпагами перед боем мушкетеры.— Пошли, но осторожнее.

Мы двинулись вперед, но не по дороге, а лесом. Шли крадучись, слегка согнувшись. В любую минуту мы готовы были упасть на землю и затаиться. Ну, если говорить правду, не в любую минуту, а в минуту опасности.

Внезапно Матвей замер. Я тоже остановился и услышал, как совсем неподалеку подала голос кукушка. Два раза прокуковала и умолкла. Потом снова дважды огласила своим криком окрестности и замолчала надолго. Да, не густо! Но и на этом спасибо…

Матвей опять пошагал вперед. Я плелся следом. Вскоре в просвете между соснами показалась крыша дачи. Надо будет весной покрасить крышу, совсем облезла, ни к селу ни к городу, подумал я. Из трубы дым не валил. Все ясно, печь не топят, чтобы себя не выдать. А как же в таком холоде себя чувствуют Анюта с Андрюшей? Впрочем, у нас всяких одеял и покрывал хватает, не должны замерзнуть.

А если на даче никого нет — ни Анюты с Андрюшей, ни похитителей? Тогда мы понапрасну убьем время. Время, которого у нас совсем нет. Вот так всегда. Вместо того чтобы заняться делом, то есть одалживать деньги, мы пускаемся в очередную авантюру. И, как всегда, во всем виноват Матвей. Нет, извините, на сей раз виноват я. Один я.

Шедший впереди Матвей поднял руку. Это значило — внимание! Я осторожно, стараясь не особенно шуметь, подкрался к нему. Матвей опустился на колено, вытащил из-за пазухи бинокль и навел его на дачу. Ни один мускул не дрогнул на лице Матвея. Интересно, что он увидел?

Наконец Матвей протянул мне бинокль, но при этом предостерегающе приложил палец к губам. Я припал к биноклю и едва не вскрикнул, потому что увидел Анюту и Андрюшу. Они сидели на веранде и разговаривали. Я видел, как шевелятся их губы. Выглядели Анюта и Андрюша неплохо. Меня смутило, что дети ведут себя очень скованно. Сидят на стульях, словно привязанные. Я пригляделся внимательнее — да и они вправду привязанные. Руки заложены за спинку стула и привязаны бельевой веревкой. Ну, изверги рода человеческого — так я обозвал Бледнолицего и Хриплого. Точно как Матвей, я заскрежетал зубами.

Мной овладело одно желание — вскочить и мчаться очертя голову на дачу, чтобы освободить пленников.

Матвей, вероятно, почувствовал мое состояние, потому что отобрал у меня бинокль и предупредил свистящим шопотом:

— Не пори горячки!

— Как это не пори! — возмутился я, правда, тоже шепотом.— Надо поскорее выручать детей, пока Бледнолицего и Хриплого не видно.

— Вот это меня и беспокоит,— озабоченно пробормотал Матвей, не отрываясь от бинокля.

— А дети мучаются, связанные,— пробурчал я.

— Да, выставили их напоказ, как в музее,— сомнения не оставляли Матвея.

Я попытался встать.

— Сиди,— прошипел Матвей.

— Но я не могу сидеть,— обиделся я.— Мне неудобно.

— Тогда ложись,— разрешил Матвей.

Я улегся под сосной, а Матвей продолжал наблюдение.

Время текло удивительно быстро. Оно уже не текло, а бежало, летело, а Матвей все не отрывал глаз от бинокля.

— Дети надеются на нас, как на богов,— ныл я шепотом,— они уверены, что мы их спасем, а мы тут лежим в лесу, отдыхаем…

Матвей на мои причитания — ноль внимания. Прилип к биноклю и ничего не хочет видеть и слышать. Ну как можно быть таким глухим к страданиям детей!

— Надо выждать,— цедил сквозь зубы Матвей, словно отвечая на мой непроизнесенный вопрос,— если Бледнолицый и Хриплый на даче, они себя выдадут… Не могут не выдать…

— Сам же говорил,— напомнил я ему,— что у нас в запасе два-три часа. Пока они хватятся…

— Все,— прервал меня Матвей.— Ждем еще десять минут и начинаем операцию… На, посмотри внимательно, нет ли чего-нибудь подозрительного возле дома.

Матвей передал мне бинокль. Я впился в него глазами. Да нет, все, как прежде. Боже, как я соскучился по даче! Только сейчас я понял, какой я мирный человек, как до чертиков мне опостылела война. Что там ни говори, а мы ведем с Бледнолицым и его компанией самую настоящую войну. Правда, слава Богу, кровь еще не пролилась, но первые пленные уже есть. Вот они, Анюта и Андрюша. Анюта, кажется, не закрывает рта, улыбается, смеется… Интересно, что смешного она нашла в своем положении? А, это она развлекает Андрюшу. Он совсем повесил нос…

— Ну что? — нетерпеливо спросил Матвей.

— Нигде ничего подозрительного,— ответил я, возвращая ему бинокль.

Я надеялся, что Матвей, не медля ни секунды, отдаст приказ к штурму. И мы в мгновение ока овладеем дачей и освободим пленников. А он снова впился в бинокль и время от времени бормотал:

— Но куда же подевались Бледнолицый и Хриплый? Где они, черти полосатые, прячутся?

— А нигде! — мне порядком надоели эти бормотания, и я бесцеремонно прервал Матвея.— Укатили на машине в город, например, за едой. А там им дружки сообщают пренеприятное известие: милиция раскрыла их подпольную базу…

— Все, начинаем операцию,— решился Матвей и изложил свой план.

Короткими перебежками мы должны были пересечь поляну и под прикрытием забора добраться до калитки. Ну а там уже в открытую. Сейчас наш главный козырь — внезапность. Неприятель — если он и вправду не уехал, а где-то затаился — будет ошеломлен нашим неожиданным появлением.

— Первым пойду я,— тоном, не терпящим возражений, произнес Матвей.— Ты — через две минуты.

Я не стал перечить, хотя логичней было бы, если бы первым пошел я — ведь здесь я каждую травинку в лицо знаю.

— Не забудь оружие,— напомнил Матвей.

Подпрыгивая, он пересек поляну и присел у забора.

Вылитый кузнечик! Потом поднялся и стал красться вдоль забора.

Тогда я понял, что настал мой черед. Сжав покрепче палку в руке, я встал и побежал к забору. Я опустил голову, и мне казалось, что я бегу, пригнувшись, и потому стал совершенно невидимым для посторонних глаз. А на самом деле живот мне не давал согнуться.

Ну вот я и у забора. Уже и не припомню, когда я так быстро бегал. Теперь можно и передохнуть. Но не тут-то было. Матвей добрался до калитки и подавал мне знак. Надо спешить. По плану, мы должны войти одновременно.

Я встал и не прячась зашагал вдоль забора.

— Согнись,— зашипел Матвей, но я только махнул рукой.

Хватит играть в прятки, пора действовать.

Матвей тоже поднялся во весь рост. Мы толкнули калитку и бросились к крыльцу. Распахнули дверь и ворвались на веранду.

— Дедушка Коля! — радостно завопила Анюта, и, забыв, что она привязана, сделала попытку встать, но конечно, ничего не вышло.

Я бросился к ней, обнял. Бедная девочка, она столько натерпелась в эти дни. Повернулся к Андрюше, держится молодцом, но на лице замешательство, видно, не ожидал, что мы так быстро их освободим.

— Дедушка Коля! — снова крикнула Анюта, но теперь в ее голосе я услышал предупреждение об опасности.

Я обернулся и ахнул. Бледнолицый заломил Матвею руку за спину, а Хриплый держал мое оружие — палку. Теперь и младенец бы понял, что мы попались в ловушку.

СВЯЗАННЫЕ ОДНОЙ ВЕРЕВКОЙ

Как поется в песенке, и вот вам результат. Вместо двух пленников целых четыре с крепко-накрепко связанными руками. И сидели мы уже не на веранде, а на чердаке. Вероятно, для того, чтобы не мозолить глаза соседям. Хотя соседей сегодня не видать. С утра накрапывал дождь, а сейчас уже льет как из ведра. И по крыше усердно барабанит — нам хорошо слышно, мы ближе к небу.

Мы с Матвеем сидели, вернее, полулежали на диване, так как руки у нас были заломлены за спину и связаны. Диван был старый, продавленный, и пружины жалобно скрипели, едва мы пытались поудобнее присесть, то есть прилечь.

На чердаке пыльно, темно — свет цедился сквозь одно маленькое оконце. Возле него устроился Андрюша, тоже со связанными руками, и что-то все время высматривал в окрестностях дачи. Интересно, что привлекло его внимание? А может, Андрюша попросту отвернулся, потому что ему стыдно смотреть нам в глаза? Ведь как ни крути, а он заварил кашу.

Между нами и Андрюшей, прямо на полу, подстелив старый плащ, примостилась Анюта. И девочку не пожалели мафиози — связали ей руки.

Час назад нас препроводили на чердак. По одному нам развязывали руки, и мы подымались по лестнице.

Первой Анюта, следом за ней Андрюша, Их там встречал Бледнолицый. А Хриплый — здоровый, волосатый — оставался внизу и следил за нами.

Воспользовавшись этим, Матвей взбрыкнулся и нанес здоровой ногой неожиданный удар Хриплому.

Я увидел, как Хриплый, согнувшись в три погибели, застонал. А Матвей бросился бежать к выходу. Но, видно, не рассчитал свои силы, да и без палки он был как без ноги. На веранде он споткнулся и, грохнувшись, растянулся во весь свой немалый рост на полу.

Привлеченный шумом, Бледнолицый спрыгнул вниз и в мгновение ока очутился возле Матвея.

— Дедушка,— вкрадчиво посоветовал он, помогая подняться Матвею,— веди себя хорошо, не вынуждай нас применять силу.

— Шустрый старикан,— все еще морщась, пробормотал Хриплый.

Матвей больше не сопротивлялся, и мы вслед за ребятами поднялись на чердак.

Чтобы отвлечь нас от неприятных мыслей, Анюта принялась рассказывать о том, как они очутились на даче. Все произошло так, как мы и предполагали. Анюте позвонил Андрюша и вызвал ее на улицу.

— Меня заставили это сделать,— уточнил Андрюша, не отрываясь от окошка.

— Андрюша вел себя очень мужественно, но сила была на их стороне,— подчеркнула Анюта.— А потом нас затолкали в машину и повезли. Я ужасно испугалась. Но оказалось, что нас везут на дачу. Тут я немного успокоилась… А потом представила, как вы все — и мама, и бабушка — волнуетесь, и в знак протеста объявила голодовку.

— И ты что, со вчерашнего дня ничего не ела? — поразился я.

— Ничего,— с гордостью ответила Анюта,— только воду пью.

Анюта радовалась, что ей выпала возможность поголодать. Так сказать, сбылась ее заветная мечта. А я подумал, как хорошо, что этого не слышит Настя.

— А ты почему не объявил голодовку? — спросил Матвей Андрюшу.

— Голодовка — это акт капитуляции, а я сдаваться не собираюсь,— ответил Андрюша после некоторого раздумья.

Э, не тот тон взял Андрюша. Сфальшивил. На сей раз Матвей не поддался на его демагогию и насмешливо фыркнул.

— А где вы ночевали? — поинтересовался я у Анюты.

— На чердаке, — ответила Анюта. — Мм все время находились здесь, и только совсем недавно нас спешно перевели вниз, на веранду.

— Все ясно, — замотал головой Матвей. — Они нас заметили, а потом решили продемонстрировать нам детей, как экспонаты на выставке... Мол, вот они, живы-здоровы, скорее выручайте, спасайте…

— На живца нас поймали,— заключил я.

Я все никак не мог очухаться и корил себя за то, что мы так глупо попались. А что говорить о Матвее. Он самым натуральным образом страдал от того, что он, профессиональнмй разведчик, не разгадал примитивный замысел противника.

— Помнишь, кукушка два раза прокуковали, — сказал Матвей. — Это Хриплый подавал знак Бледнолицему, что нас всего двое, и поэтому нечего бояться…

Вот влипли так влипли. Как же нам выпутаться из этого положения?

А еще мне хотелось узнать (прямо-таки снедало любопытство), когда же Бледнолицый и Хриплый разгадали нашу уловку с куклой. Матвея это, похоже, не интересовало. А может, он не хотел сыпать соль на раны. Одно поражение за другим не слишком симпатичная тема для воспоминаний. Куда приятнее победные истории, где мы неприятеля шапками закидывали.

— Андрюша,— окликнул я внука,— а что произошло после того, как вы с Бледнолицым… ну, с Гошей… и с полной сумкой… покинули дом?

Андрюша как сел возле окошка, так с тех пор и не менял позы. Что он там высматривает?

— Ну, деды, выдали вы,— Андрюша покрутил головой. — Честно говоря, не ожидал я от вас такого финта…

Матвей заерзал на диване и надул щеки от гордости. А чем, спрашивается, гордиться? Да, обвели мы пацанов вокруг пальца, а чем все это окончилось? Тем, что мы сидим, связанные, на чердаке собственной дачи…

— Ну мы тоже не сразу раскусили, что ты с ними заодно,— Матвей вынужден был признать, что Андрюше удалось довольно приличное время поводить дедов за нос.

— Дедушка Матвей,— вступилась за мальчика Анюта,— Андрюша не с ними, Андрюша с нами…

Матвей, как от назойливой мухи, отмахнулся от слов Анюты. Он ждал, что скажет внук.

Андрюша, наконец, оторвался от окошка и громко вздохнул:

— Спасибо тебе, Аня. Одна ты меня понимаешь. Вы считаете, что всю эту аферу затеял я, чтобы выудить у вас денежки?..

— А кто же еще? — буркнул Матвей.

— Плохо вы обо мне думаете,— с обидой в голося произнес Андрюша.

— Наоборот, хорошо,— хмыкнул Матвей.

А я уже и не знал, что думать. Голова у меня шла кругом. Неужто и Андрюша, как и мы, жертва мошенников?

— Вы считали, что они отдадут денежки мне, а они и не думали этого делать,— продолжал Андрюша, вновь предоставив нам возможность полюбоваться своим профилем, так как снова упулился в окошко.— Но, как и я, они не предполагали, что там пустая бумага…

Матвей снова надул щеки. «Куклу» придумал он. Может теперь принимать поздравления. Вот только с чем?

— Когда же обман раскрылся,— невозмутимо вел дальше повествование Андрюша,— Бледнолицый, как вы его окрестили, сказал, что игра в куклы окончена, начинаем заниматься делом, и велел мне позвонить Ане… Ну а что было дальше, вы уже знаете…

Рассказ Андрюши меня разочаровал. Я надеялся, что он все прояснит, а он, наоборот, все затуманил.

И Матвей был недоволен рассказом Андрюши.

Что-то ты немногословен,— пробурчал он.

— А сейчас не время для разговоров, — парировал Андрюша.— Сейчас время действий... Интересно, вы еще долго собираетесь торчать на чердаке?

— А что ты предлагаешь? — Матвей был явно задет за живое замечанием Андрюши, и потому вопрос прозвучал довольно резко.

Но, как я понял, Андрюша не спешил раскрывать своя карты. Или хотел выведать наши планы?

— У меня есть идея,— выпалил я и торопливо, словно боялся, что мне не дадут высказаться, изложил свой план.

Я зову Бледнолицего, чтобы он проводил меня в уборную. А за уборной в заборе есть дыра. Я туда шмыгну и подыму на ноги весь поселок. Тут уж мафиози несдобровать.

— Весь поселок — это несколько стариков и старушек, которые, несмотря на дождь, выбрались сегодня на дачу,— хмыкнул Андрюша.

Я понял, что он скептически относится к моему плану. Андрюшу неожиданно поддержал Матвей.

— Ты забыл о Хриплом,— сказал он.— Одного обмануть можно, а двоих — вряд ли.

— Да что, они вдвоем поведут меня в уборную? — вскипел я.

Мне мой план казался, ну, если не гениальным, то вполне продуманным и толковым. И к тому же после перенесенных волнений (да и время прошло порядочно) я и вправду захотел по малой нужде.

— А Хриплый, по-моему, уехал в город,— равнодушным тоном, словно между прочим, сообщил Андрюша.

— Откуда ты знаешь? — быстро спросил Матвей, который не терял бдительности.

— А я видел, как они переговаривались, а потом Хриплый ушел в лес, там у них машина,— спокойно объяснил Андрюша.

— Матвей,— напомнил я,— ты понимаешь, чем это нам всем грозит?

— Понимаю,— нахмурился Матвей.

Я откашлялся, то есть прочистил горло для того, чтобы позвать Бледнолицего и тем самым начать операцию, но меня опередил Матвей.

— А чего нам бояться? А куда нам спешить? — протянул Матвей.— По моим расчетам, минут через пятнадцать здесь появится милиция…

— Ты все-таки сказал, куда мы поехали? — спросил я.

— Разумеется,— ответил Матвей.— И добавил, что если в течение часа-полутора мы не вернемся, значит дело плохо и нас надо спасать…

— Ой,— обрадовалась Анюта,— я очень люблю приключения, но я так рада, что это все скоро кончится. Правда, Андрюша?

Андрюша ничего не ответил. Даю голову на отсечение, наш внук сейчас решал едва ли не самую трудную задачу в своей жизни. Он бросал на меня и на Матвея вопрошающие взгляды. То есть задавал молчаливый вопрос: а не принялись ли вы, деды, за старое, не морочите ли вы мне снова голову… И, наверное, придя к выводу, что в такую минуту деды не способны на безответственные игры, Андрюша решился:

— Мне кажется, я разгадал их замысел. Они собираются разделить нас. Вас оставить здесь, на даче, а нас с Анютой отвезти к кому-то на квартиру. Но, как я понял, произойдет это не раньше вечера. Поэтому медлить нельзя,— Андрюша понизил голос.— Сделаем так. Я позову Гошу, ну, Бледнолицего, а когда он сюда подымется, нападем на него, свяжем и представим милиции как вещественное доказательство…

Я подумал, что Бледнолицый Гоша у нас постоянно играет роль доказательства. В начале этой истории Андрюша представил его нам как доказательство того, что у мафии самые серьезные намерения.

— Отличный план,— воскликнула Анюта.— Пусть этот противный Бледнолицый на своей шкуре испытает, каково сидеть связанным…

— План замечательный,— согласился я,— да неосуществимый…

— Это почему же? — улыбнулся Андрюша.

— Потому что у нас руки связаны,— рассердился Матвей, что внук у него такой непонятливый.

— Связаны, да не у всех,— загадочно произнес Андрюша.

Мы во все глаза уставились на него. Не спеша, точно в замедленном повторе, Андрюша достал из-за спины правую руку, пошевелил пальцами, чтобы мы могли убедиться, что она настоящая… Потом то же самое проделал с левой рукой. Как завороженные следили мы за его движениями, словно перед нами был не Андрюша, а самый заправский фокусник.

— Тебя что, не связали? — вырвалось у Матвея.

Андрюша был доволен произведенным впечатлением, а потому объяснил поподробнее:

— Нет, меня не миновала чаша сия. Но когда меня связывали, я напряг руки, а потом и освободился от веревки.

Андрюша не только трепался, но и действовал. Первым делом он развязал руки Анюте.

— Я всегда говорила, что Андрюша нас спасет,— девочка произнесла эту историческую фразу со слезами на глазах.

А я не мог припомнить, чтобы когда-нибудь она говорила нечто подобное.

Потом настал наш черед. Мы, наконец, освободились от веревок. Боже, какое это неизъяснимое наслаждение!

— Так, а теперь обсудим план действий,— Андрюша не выпускал из рук инициативы.

Времени у нас на обсуждение было мало. Вот-вот должна была появиться милиция. Решили: действовать по обстоятельствам.

— Втроем мы с одним Бледнолицым бессомненно справимся,— подвел Матвей итоги обсуждения.

— А я? — Анюта обиделась из-за того, что мы не принимаем ее в расчет.

— Ты будешь у нас в резерве,— утешил я девочку.

— Кликни приятеля,— приказал Матвей.

— Какой он мне приятель? — скривился Андрюша, но громко позвал: — Гоша!

В ответ — молчание. Неужели и Бледнолицый уехал? Чего мы тогда, спрашивается, сидим?

— Гоша! — крикнул Андрюша, наклонившись над закрытым люком.

Внизу раздались неторопливые шаги и недовольный голос спросил:

— Чего?

— Подымись,— попросил Андрюша.— Разговор есть.

Было слышно, как Бледнолицый приставил лестницу, как стал по ней подыматься. Хлопнула крышка и в проеме показалась аккуратно причесанная голова Бледнолицего.

— Ну в чем дело?

Ему никто не ответил. Сколько было всяких предложений, как расправиться с Бледнолицым, а сейчас, когда дошло до дела, все словно оцепенели. Первым пришел в себя я.

— В уборную хочется,— жалобно, как ребенок, проныл я.

— Понятно,— ухмыльнулся Бледнолицый.— Кто еще хочет в уборную?

— Все,— ответил Матвей.

— Хорошо,— Бледнолицый уже влез на чердак и направился к дивану, на котором сидели мы с Матвеем.— Тогда по очереди. Первым — дедушка Коля, вторым — дедушка Матвей…

Все-то он знает, зубоскал. Ну ничего, сейчас ты у нас попляшешь.

Бледнолицый наклонился надо мной, чтобы развязать мне руки. В это мгновение вскочил Матвей и взмахнул палкой, которой как огня боялся Бледнолицый. То ли испугавшись палки, то ли от толчка Матвея, но Бледнолицый плюхнулся на диван, рядом со мной.

— Это противоречит моим принципам,— произнес я, извлекая из кармана веревку, ту самую, которой были спутаны мои руки,— но я вынужден связать вам руки… Попрошу заложить их за спину…

Бледнолицый ошалело глядел на нас с Матвеем. Такого поворота событий он, конечно, не ожидал. Но замешательство длилось недолго.

Бледнолицый вскочил и, с непостижимой прытью проскользнув мимо Матвея, бросился к люку. Но не успел сделать и двух шагов, как ему под ноги бросился Андрюша. Бледнолицый грохнулся на пол, и ему на спину прыгнула Анюта и вцепилась в волосы.

Больше мы с Бледнолицым не церемонились. Сперва связали руки, а потом, уложив его на диван, спутали и ноги. Матвей сделал из тряпки кляп и сунул в рот Бледнолицему.

Торопливо один за другим мы покинули чердак. Последним уходил я. Я закрыл за собой люк и, спустившись, отставил подальше лесницу.

Все собрались на веранде и в возбуждении ходили взад-вперед. Никто даже не присел. Ну это и понятно — насиделись в заточении.

— Сейчас я поставлю чайник,— сказал я. — Попьем чайку, согреемся… Худшее позади.— Я обнял Анюту, она больше других нуждалась в заботе.

— Никаких чаев! — категорическим тоном объявши Матвей.— Надо побыстрее уносить ноги. Мафиози будут здесь с минуты на минуту…

— Ты считаешь,— уточнил я,— что они могут опередить милицию?

— Какая милиция? Откуда ты взял милицию? — недоуменно пожал плечами Матвей.

— Здрасте,— ответил я.— Ты же только что нам живописал, как милиция сломя голову мчится нам на помощь… Выходит, что ты ввел нас в заблуждение, попросту говоря, соврал?..

— Я сделал это, чтобы поднять ваш боевой дух,— ответил он.— А то сидели, как мокрые курицы… А сейчас мы провели блестящую операцию, в результате которой неприятель захвачен в плен. С нашей стороны потерь нет.

Вроде я уже привык к Матвеевым фокусам. Но и я, признаться, поверил его словам. Я представлял, как мы сидим на веранде и пьем чай. Распахивается дверь, в доме появляется группа захвата: «Где преступник?» А мы, показывая пальцем вверх, мол, преступник на чердаке, неторопливо добавляем: «Не беспокойтесь, он не окажет сопротивления, потому что связан по рукам и ногам».

— Ну, дедушка, ты даешь,— подал, наконец, голос Андрюша.

И Андрюша попался на удочку Матвея. Неужели внук освободил нас от веревки только потому, что знал: вот-вот нагрянет милиция и тогда Бледнолицему несдобровать, а поэтому не лучше ли выставить себя в роли главного борца против мафиози?

Нет, не может быть. И, вообще, хватит об этом думать. Лучше от греха подальше покинуть дом. Главное мы сделали — освободили детей. Теперь надо отвезти их в безопасное место. И как можно скорее.

ОН СДЕЛАЛ ВСЕ, ЧТО МОГ

Я закрыл калитку, и мы поспешили в лес. Туда, где я оставил машину.

Дождь утих, но небо, обложенное со всех сторон тучами, не предвещало ничего хорошего.

По дороге я обеспокоенно думал, не устроил ли Хриплый какую-нибудь пакость вездеходу. С мафиози станется. Взял, например, и проколол шину. У меня есть запасное колесо, но пока сменишь, уйдет драгоценное время.

Но опасался я напрасно. Колеса оказались целыми. Я убедился в этом, когда попинал их ногами. Дело было, я думаю, не в благородстве Хриплого, а в его абсолютной уверенности, что мы без посторонней помощи не выберемся из ловушки.

Ну что, теперь вся надежда на машину. Если вездеход не подведет, мы спасены. А если подведет, то… Но об этом лучше не думать.

Я положил руки на баранку и закрыл глаза. Это было похоже на молитву. А я и вправду просил, умолял старого друга:

«Я не забыл, я помню, как ты выручал меня… Но сейчас тебе предстоит, может быть, самая опасная гонка. Это все враки, что мы с тобой старье, никому не нужная рухлядь, что нас пора списать в тираж или послать к чертовой матери, то есть на пенсию. Докажи, приятель, что на нас рано поставили крест...»

Вездеход услышал мою молитву, потому что завелся сразу, с полуоборота. Лесную дорогу развезло, я ехал медленно и больше всего боялся забуксовать.

В машине стояла тишина. Матвей, сидевший рядом со мной, напряженно глядел вперед, словно ожидая, что из-за куста выскочит Хриплый. Анюта радостно вертела головой по сторонам, а Андрюша сидел, погруженный в свои мысли. По его лицу, как всегда, трудно было догадаться, о чем он думает. Может, и впрямь переживает, что принял нашу сторону.

— Быстрее в лес,— над самым ухом прошипел Матвей.

Я тоже увидел знакомые «Жигули», которые двигались нам навстречу. Я быстро свернул налево и, насколько было можно, углубился в чащу.

— Ложись,— свистящим шепотом скомандовал Матвей.

Мы пригнули головы, закрыли глаза и затаили дыхание. Прошло, наверное, минуты три, когда я открыл один глаз и, скосившись, увидел, что красный «жигуленок», подпрыгивая на ухабах, удаляется в сторону дачи. Мне показалось, что на заднем сидении кто-то сидел. По всем приметам, женщина.

Удивительно, но Хриплый не обратил внимания на стоящую в лесу машину. Но ведь он знал, как выглядит вездеход. Наверное, вновь сработала уверенность, что старики и дети сами не выберутся из западни. Раз капкан захлопнулся, мышка должна смиренно ждать, пока ее не слопают.

— Ах, дьявол, чуть не попались,— чертыхнулся Матвей,— надо было ехать через поселок…

— Это крюк в пять километров,— сказал я, выруливая задом на дорогу.— Ничего, время у нас есть… Пока Хриплый доберется до дачи, пока войдет в дом и найдет Бледнолицего…

— Минут пятнадцать у нас в запасе есть,— прикинул Матвей.

— Нет, меньше — десять,— возразил я и прошептал: — Друг, не подведи.

Вездеход стал медленно взбираться на горку. Перед шоссе был крутой подъем. У меня, когда я вижу подобную картину, всякий раз замирает сердце. Как старому человеку, то есть старой машине, преодолеть такой подъем? Ведь сердце, то есть мотор, может не выдержать.

Взобравшись на шоссе, вездеход остановился передохнуть. А я его не торопил.

— Чего ты стоишь? — вскипел Матвей.— Они вот-вот бросятся в погоню.

— Погоди,— про себя я считал, сколько бы мне понадобилось времени, чтобы перевести дух, если бы я вскарабкался на эту горку.— Все, поехали.

И отпустил педаль тормоза. Вот Матвей вроде неглупый человек, а не может понять простую вещь, что нельзя подгонять старика. Я имею в виду, конечно, мой вездеход. Старик сам знает, когда ему отправляться в дорогу.

— Хриплый остановил машину метрах в пятидесяти от дачи,— Матвей принялся комментировать события, которые он не видел,— и, соблюдая осторожность, двинулся к дому.

— Мне показалось, что с ним девушка,— заметил я.

— Да, это блондинка Бледнолицего,— с уверенностью произнес Матвей, словно перед ним находился телевизор, на экране которого он и наблюдал происходящие события.

— Наверное, в ее квартиру они собирались отвезти детей,— пришла ко мне неожиданная догадка.

— А вот они распахнули калитку,— Матвей снова взялся за свой репортаж,— поднялись на крыльцо и увидели, что дверь заперта… Это вызвало подозрение у Хриплого. Значит, что-то случилось…

— Ах, черт, зачем я закрыл на замок дверь? — огорчился я.

— Хриплому не впервой открывать чужие дома без разрешения их хозяев,— продолжал Матвей.— Повозившись немного с замком, Хриплый очутился на веранде. Вдвоем с блондинкой они обегали все комнаты в поисках Бледнолицего…

— А того нигде не видно,— включился и я в репортаж.-— Но вот до слуха блондинки донеслись приглушенные стоны…

— Хриплый подставил лестницу, влез на чердак,— подхватил Матвей,— следом за ним забралась блондинка. И что же они увидели?

— Они увидели связанного по рукам и ногам Бледнолицего, а пленников и след простыл,— продолжал я.

— Хриплый пытается освободить от веревок приятеля, но это ему не удается,— Матвей явно гордился делом рук своих.

— В попытках развязать Бледнолицего проходит три минуты,— вставил я.

— Нет, пять минут,— не согласился Матвей.

Сейчас мы напоминали футбольных комментаторов, которые, перебивая друг друга, ведут репортаж со стадиона. Или мальчишек, делящихся впечатлениями от просмотренного фильма…

— Стоп,— вдруг перешел на шепот Матвей.— Поворачивай назад — милиция!

Мимо нас одна за другой пронеслись две «канарейки». Так прозвали милицейские машины за их ярко-желтую окраску. Все почтительно уступали им дорогу.

Я сбавил скорость, приготовился к повороту. Но, как назло, навстречу двигалась колонна военных машин. Зеленые тяжелые грузовики растянулись на десятки метров… Придется подождать. Я свернул к обочине и выключил мотор.

— Значит, ты все-таки сказал в милиции, куда мы отправились? — спросил я Матвея.

— Само собой,— ответил Матвей.

— А зачем ты каких-нибудь пятнадцать минут назад наплел с три короба, что никакой милиции не будет и надо поскорее уносить ноги,— напомнил я.

— И, как видишь, оказался прав,— Матвею не были ведомы сомнения.

— Но врать-то зачем? — вскипел я.— Всегда лучше говорить правду…

— Не уверен,— помотал головой Матвей.— Скажи я правду, мы бы сейчас сидели на веранде и распивали чаи. И дождались бы момента, когда распахнулась дверь, ворвался Хриплый и скомандовал: «Руки вверх!»

Нет, Матвея не переубедишь. Всю нашу жизнь мы врали. И, разумеется, делали это ради высших интересов. Только сейчас, с трудом, запинаясь, начинаем говорить правду… Но то и дело сбиваемся на вранье...

Колонна военных грузовиков, наконец, прошла. Я глянул в зеркало, чтобы посмотреть, кто за мной едет, и увидел идиллическую картину.

Анюта спала, положив голову на плечо Андрюше. И Андрюша прижался к ней и сладко посапывал. У него был вид обыкновенного, но страшно симпатичного мальчишки. Боже, как я мог вообразить, что он строит козни, плетет сети заговора против собственных дедов? Ведь он ребенок, пусть трудный, но где они, скажите, легкие? И Андрюша нуждается в нашей защите…

Решение пришло сразу.

— Милиция там и без нас обойдется,— понизив голос, сказал я.— А нам надо отвезти детей домой…

Кивком головы я показал Матвею на заднее сиденье. Он обернулся, и в его суровых глазах блеснули слезы.

Я видел, что Матвей рвется в бой, что у него, как говорится, чешутся руки. Он, наверное, представлял себя руководителем операции, который отдает приказы твердым, непреклонным голосом, а в самую решительную минуту встает и подымает бойцов в атаку… Но, видно, не судьба, придется довольствоваться ролью спасителя детей…

— Ладно, поехали домой,— вздохнул Матвей.— Все-таки в милиции не маленькие дети служат, как-нибудь сами справятся, хотя если бы мы были там, то…

Матвей не стал дальше развивать свою мысль. Но я его понял без слов. Если бы мы участвовали в операции, она прошла бы блестяще.

Я ехал не спеша, чтобы быстрая езда не разбудила детей. Им, беднягам, досталось и вчера, и сегодня, да и, вообще, все последнее время не было у них ни минуты покоя. Мы, старики, люди привычные. Столько всякого повидали, что, кажется, нас ничем не проймешь. Битые мы, перебитые, да и кожа у нас задубела… А детям все внове, все непривычно.

По лицу Матвея было видно, что сейчас он там, в центре боевой операции. Время от времени он сжимал кулаки, пытался взмахнуть палкой. Но где ты развернешься в маленькой машине? Но вот на лице Матвея засияла довольная улыбка. Значит, операция закончилась успешно.

Я глянул в зеркало на мирно спящих детей. Теперь уже Андрюша спал на плече у Анюты и чему-то во сне улыбался.

Но что это? Далеко-далеко за нами появился ярко-красный «жигуленок». Он вышел на встречную полосу, чтобы обойти грузовик… Не было никакого сомнения в том, что Бледнолицый и Хриплый нас догоняют. А где милиция? Где группа захвата?

Я толкнул Матвея и прошептал:

— Смотри… Бледнолицый за нами гонится…

— Нажимай на газ,— оглянувшись, прошипел Матвей.— Упустили, сопляки…

Я понял, о ком так пренебрежительно отозвался Матвей. Нет, определенно мы бы с ним еще сгодились, с нами операция прошла бы без сучка и задоринки. Я догадался, почему упустили милиционеры мафиози. Группа захвата ехала со стороны поселка, а Бледнолицый с Хриплым ее засекли и дали деру.

Все эти мысли мелькнули у меня в голове, руки между тем делали свое дело, а губы шептали: «Ради всего святого, приятель, не подведи. Если ты встанешь посреди дороги, пиши пропало. Мафиози скрутят нас, а детей снова похитят. Дотяни, прошу тебя, до города! Там, на виду у людей, они не осмелятся напасть на нас… Дотяни до города!..»

И вездеход услышал молитву. О бегуне, который только что еле переставлял ноги, а потом неожиданно увеличил скорость, говорят, что он обрел второе дыхание. Вот такое второе (а может, и третье) дыхание появилось у моего вездехода. Все у него выходило отлично, получалось будто само собой. Может, поэтому я решился на обгон. Впереди еле плелся «КАМаз». Я выскочил на встречную полосу и обошел грузовик так, словно это делал каждый день, а то и по нескольку раз на дню.

В знак восхищения Матвей поднял большой палец. На какое-то время мы потеряли из виду «жигуленка». Но расслабляться было нельзя.

Я догнал «Колхиду» и снова пошел на обгон. И опять вездеход отлично провел маневр.

Мне начало казаться, что, если бы я выпустил руль из рук, вездеход покатил бы сам. Такая легкость вдруг появилась в его движениях, такая лихость в сочетании со строгим расчетом. И стал бы вездеход самоходом или самокатом… Ведь есть же автопилот у летчиков. Говорят, они набирают высоту, включают автопилот, а сами пьют кофе, треплются и поглядывают на приборы…

У меня за спиной зашевелились Анюта и Андрюша. Бешеная гонка их разбудила.

— Мы уже приехали? — сладко потягиваясь, спросила Анюта.

— Нет еще,— ответил я.— Но скоро будем дома.

Андрюша глянул в заднее стекло, и ему стало все ясно. «Жигуленок» уже висел у нас на хвосте.

Мне казалось, что я выжал все из вездехода, что уже невозможно увеличить скорость, а если увеличить, то машина рассыплется на запасные части… Но я попытался, и вездеход, поднатужившись, поехал быстрее…

И вот мы, свернув с кольцевой, уже неслись по широкому проспекту, вдоль которого стояли высокие здания. Вряд ли здесь нападут на нас преследователи. Но все-таки лучше быть поближе к дому. Дома, как известно, и стены помогают.

На перекрестке, как всегда, полно машин. Я пристроился в затылок «Москвичу». Поглядел в зеркало. Всего две машины отделяли нас от преследователей. За рулем сидел Бледнолицый, рядом с ним — Хриплый. Правда, на их лицах не было заметно радости от того, что они настигли нас. А Хриплый то и дело оборачивался и что-то сердитое говорил Бледнолицему…

Но мне больше некогда было следить за ними, потому что загорелся левый поворот. Одна за другой машины сворачивали на нашу улицу. Но давно известно: если не везет, так это надолго. Передо мной была всего одна машина, когда пропал знак поворота и появился желтый свет. Была не была! Я круто поворачиваю налево и проскакиваю буквально за пару секунд до того, как двинется поток машин.

— Ну, дедушка, ты даешь! — по достоинству оценил мой поступок Андрюша.

— А если бы милиция засекла? — пробурчал Матвей больше для порядка, но я чувствовал, что он в восторге от моего маневра.

— Нам как раз милиция и нужна,— сказал я. — Мы бы ей и сдались… Только не видно ее нигде.

Не скрою, приятно, когда тобой восхищаются. Но похвалы были не по адресу. Эту идею — проскочить на желтый свет — подсказал мне вездеход. Я услышал его шепот: «Давай!» А мне оставалось только включить скорость.

Как бы там ни было, но мы оторвались от преследователей. А до нашего дома уже рукой подать — вот он, виднеется на пригорке.

Молодец, вездеход, молодчина, старый приятель. Без тебя мы бы сегодня пропали, как пить дать…

Вдруг вездеход закашлялся, как старый курильщик. Внутри у него что-то подозрительно застучало. Почуяв неладное, я сбросил скорость и прижался к тротуару. Вездеход задрожал, как человек, которому стало холодно, а потом затих.

— Что случилось? — почему-то шепотом спросил Матвей.

— Не знаю,— ответил я,— но мне кажется, что дальше он не пойдет.

Я знал, что никакая сила не заставит вездеход сдвинуться с места. Он сделал все, что мог, и даже больше того.

— Он остановился в самое неподходящее время,— почесал затылок Матвей.

Как бы в подтверждение его слов появился красный «жигуленок». Мы невольно втянули головы в плечи. Правда, мы не собирались с испугу подымать лапки. Матвей сжал свою палку, а я вытащил монтировку. Анюта, не сомневаюсь, устроила бы крик на всю нашу улицу… Ну и Андрюша что-нибудь такое совершил бы…

Но «Жигули» пронеслись мимо на бешеной скорости и даже не подумали останавливаться. Неужели они нас не заметили? Нет, это исключено. Но тогда за кем же они гнались? Я посмотрел на Матвея. Может, он понимает, что происходит? Матвей, как обычно, напустил на себя глубокомысленный вид, мол, все идет по плану, но я-то видел, что он тоже находится в недоумении.

Еще больше все запуталось, когда мимо нас одна за другой промчались милицейские «канарейки». Пробуждение проходило медленно. Ага, значит, Бледнолицый и Хриплый гнались не за нами. Они, выходит, вообще ни за кем не гнались. А, совсем наоборот, за ними гналась милиция. Так чего же, спрашивается, мы удирали? Чего понапрасну загнали машину?

— А-а,— наконец торжественно протянул Матвей.— Они удирают в свою берлогу. Значит, они еще не знают, что их там ждет засада. Попались, черти полосатые!

Я вышел из машины и снял шляпу.

— Дедушка Коля, что ты плачешь? — прильнула ко мне Анюта.— Все хорошо окончилось…

Я провел рукой по глазам. И, правда, на глазах выступили слезы.

— Николай,— Матвей похлопал меня по плечу,— Анюта права, наша взяла…

— Это слезы радости,— я попытался улыбнуться.

Да, наша взяла, мы победили. Но у победы горький привкус. Мы потеряли в бою товарища, однополчанина…

— Надо затянуть машину в гараж,— сказал я.— Андрюша, ты у нас самый лёгкий, садись за руль, а мы будем толкать…

Мы впряглись и покатили машину. Я представляю, какое странное это было зрелище! С одной стороны машину толкал высокий, худой старик, прыгающий, как кузнечик, а с другой — тоже старик, но круглый, толстый, пыхтящий, как самовар, и беспрерывно смахивающий со лба пот. А замыкала шествие Анюта. От нее, как от той мышки из сказки, я думаю, и было больше всего пользы. Ну и Андрюша, естественно, рулил.

С горем пополам мы прикатили машину во двор, поставили ее в гараж и поднялись к нам. Дома были и Настя, и Света. Ну, само собой, начались объятия, расспросы, появились слезы…

А я неожиданно почувствовал, что медленно оседаю на пол. Благо, что поблизости оказалось кресло, и я приземлился в него. Надо мной склонилась испуганная Настя. А Света дала мне таблетки.

— Я просто устал,— запив водой таблетки, попытался я успокоить домашних.— Полежу немного, и все пройдет.

Света пощупала пульс и, кажется, согласилась с моим диагнозом.

Мне помогли подняться. Поддерживаемый Матвеем и Андрюшей, я прошел в спальню и лег на дивам. Настя укрыла меня пледом.

— Может, вызвать врача? — В глазах у Насти была тревога.

— Зачем? Света — врач да и я врач.— Я улыбнулся ей, мол, нечего беспокоиться.

Я ждал, что Матвей по привычке пройдется насчет того, что я не настоящий, а детский врач, но мой старый друг сейчас не расположен был шутить.

Все стали расходиться.

— Андрюша, останься,— сказал я, а когда все покинули спальню, попросил: — Принеси мне ручку и пару листиков бумаги…

Андрюша пристально посмотрел на меня, но, привыкший не задавать лишних вопросов, вскоре принес все, что я просил.

— Я решил составить завещание,— глядя ему в глаза, твердо произнес я.— По-моему, время для этого наступило…

В глазах у Андрюши мелькнуло торжество. Или мне показалось? А впрочем зачем ему скрывать свои чувства? Да, Андрюша добился своего. С первого дня он мне все уши прожужжал о завещании, и вот, наконец, я прошу перо и бумагу. А может, всю эту нервотрепку он и затеял с единственной целью, чтобы довести меня до такого состояния, когда человеку ничего не остается, как только писать завещание? Нет, подобный чудовищный замысел не мог возникнуть в голове ребенка.

Все дело в том, что я просто разучился читать по лицам. Общение с нехорошими людьми (я имею в виду Бледнолицего и Хриплого) до добра не доводит.

Внимательней приглядевшись, я увидел в глазах Андрюши вовсе не торжество, а тревогу. Он беспокоился за меня, волновался, переживал…

— Все в порядке,— сказал я.— Иди.

Андрюша почтительно склонил голову и, не произнеся ни слова, попятился к выходу.

Я остаюсь один. Андрюша плотно накрыл на собой дверь, и ко мне не долетают ни шумы, ни разговоры. Я могу сосредоточиться… И тут выясняется, что я не знаю, как составить завещание… Никогда прежде не писал. Ну что ж, попробую, надо же когда-нибудь начинать… Как там? Находясь в твердом уме и здравой памяти… Нет, не так… Находясь и здравом уме и твердой памяти…

Я ЗАВЕЩАЮ…

Находясь в здравом уме и твердой памяти, я завещаю своему внуку Андрюше все звезды, которые есть на небе, все грибы и ягоды, которые водятся в наших лесах, все восходы и закаты… Я завещаю ему летние дни, когда страшно хочется искупаться и пробежаться по зеленой траве… Завещаю морозную зиму, когда снег радостно скрипит под ногами, а дым идет столбом… Завещаю осень, когда ветки в саду ломятся от яблок… Завещаю весну, когда все пробуждается к жизни…