Наставник

Я положила голову ему на ключицу, не заботясь о том, что он вспотел после пробежки. В отличие от некоторых мальчиков, которые могли пахнуть как тролли, когда потели, у Арчера всегда был свежий, уличный запах, который мне нравился.

Не прошло и десяти секунд, как он попытался отстраниться, но, зная науку, лежащую в основе хорошего объятия, я знала, что мы должны оставаться в таком положении по крайней мере целую минуту, чтобы получить пользу от здоровых гормонов, которые высвобождаются при объятиях. Крепче обхватив его за шею, я дала понять, что не хочу, чтобы наши объятия заканчивались.

— Что ты делаешь? — Арчер прошептал мне на ухо.

— Я обнимаю тебя, — объяснила я и уткнулась носом в его волосы на затылке.

— Но я думал, ты злишься на меня за порку.

— Так и есть. Но сегодня ты совершил для меня нечто героическое, и я хочу отплатить тебе хоть чем-то.

— Ну, в таком случае… — его голос приобрел соблазнительные нотки, — как насчет ночи в твоей постели?

Я немедленно отпустила его.

— Я так не думаю, — сказала я и снова начала бежать трусцой.

— Почему нет? Ты сама сказала, что я совершил героический поступок и заслуживаю награды.

— Именно поэтому я только что крепко тебя обняла, — спокойно объяснила я.

— Но я действительно скучаю по своей маме, — сказал он нараспев.

Теперь мне становилось все труднее говорить с тем темпом, который я задала в своем стремлении вернуться в школу.

— Может быть, я бы поддалась искушению, если бы простила тебя за порку, но я никогда этого не сделаю.

Арчер воспринял это как приглашение обсудить дисциплинирование детей, и прежде чем мы добрались до школы, я снова расстроилась из-за него.

— Просто беги вперед, — сказала я ему. — Теперь я вижу школу, и тебе не нужно меня ждать.

— Прекрати отдавать мне приказы.

— Я не отдаю тебе приказов, я просто думаю, что Шелли и Марко может понадобиться твоя помощь. Нас давно не было, а ты бегаешь гораздо быстрее меня.

Излишне говорить, что любой в школе бегал быстрее меня.

Не сказав больше ни слова, Арчер ушел. Даже раздражение, которое я испытывала по отношению к нему, не помешало мне оценить вид его атлетического тела, набирающего скорость и грациозно двигающегося по лесу. Благодаря ему бег казался легким, и я позавидовала его силе и физической уверенности. Одну вещь я должна была сказать о мальчиках и мужчинах, которых я встретила здесь, в Северных землях: все они чувствовали себя прекрасно в своих телах и часами тренировали тело и дух.

Я снова подумала о нашем поцелуе в ту первую ночь. Возможно, это началось с любопытства, но, несомненно, вызвало целую серию лесных пожаров в моем теле, которые я не могла контролировать. Я резко прекратила бег трусцой, когда что-то внезапно стало настолько очевидным для меня, что я хлопнула себя ладонью по лбу. Как я не поняла этого намного раньше?

Глава 13

Материнство

Кайя

Кристина поджала под себя ноги на диване.

— Придешь снова?

— Это имеет смысл, — воскликнула я с энтузиазмом. — Я все время спорю с Арчером, потому что это способ для меня не испытывать к нему влечения.

Кристина потянула себя за мочку уха, сведя брови вместе.

— Но Кайя…

У нее не было возможности произнести это предложение, потому что я продолжала.

— Как еще ты могла бы объяснить такую радикальную перемену в моем поведении? Раньше я была добра ко всем, но по какой-то причине Арчер раздражает меня и заставляет говорить вещи, которые граничат с неприятностями. Я даже пнула его однажды.

Ее глаза расширились.

— Ты ударила Арчера?

— Видишь? — я всплеснула руками. — Это похоже на то, что я даже больше не узнаю себя, и просто для справки, я чувствую себя ужасно из-за этого.

— И ты думаешь, что ведешь себя иррационально, потому что тебя влечет к нему? — спросила Кристина.

— Ну, очевидно, не по своей воле, — уточнила я. — Он мне даже не нравится.

На ее лице медленно появилась улыбка.

— О нет, я знаю, о чем ты думаешь, и ты можешь прекратить это прямо сейчас, — сказала я ей.

Ее улыбка становилась все глупее.

— Но я могу надеяться, не так ли?

— Нет, ты не можешь, и тебе лучше не говорить об этом Боулдеру. — Я предостерегающе подняла указательный палец. — Если он заговорит с Арчером, между нами все только ухудшится.

— Я сохраню твой секрет, — заверила меня Кристина и потянулась, чтобы взять меня за руку. — Я больше не скажу об этом ни слова, пока ты не заговоришь об этом.

— Спасибо. — Я глубоко выдохнула и почувствовала, как напряжение спало с моих плеч, но это продолжалось недолго, прежде чем Кристина вызвала еще одну головную боль в моей жизни.

— Ты уже решила, собираешься ли ты удочерять Рейвен или нет?

Мы поощряли детей еженедельно разговаривать со своими родителями, но мать Рейвен снова погрузилась в раздумья с самодиагностированным случаем депрессии, и когда мне удалось разыскать ее, она заплакала и сказала мне, что она худшая мать в мире и что Рейвен заслуживает лучшего. Я не могла с этим поспорить, и когда она снова предложила мне удочерить Рейвен, было заманчиво просто сказать «да».

— Я все еще думаю об этом.

— Что сказала сама Рейвен? — тихо спросила меня Кристина.

— Я ей еще не говорила.

— Но ты ведь собираешься, верно? — спросила она.

Я громко выдохнула.

— Я люблю Рейвен, но я не говорила с ней об этом, потому что не хочу, чтобы она была разочарована, если я решу не удочерять ее.

— Почему бы и нет?

— Потому что это может сорвать школьный проект, — сказала я. — Это изменило бы динамику группы и потенциально вызвало бы зависть среди учеников. Ты должна помнить, что у некоторых детей вообще нет родителей. Что насчет них? — Я взяла сливу и понюхала ее, прежде чем откусить. — Я также специально пообещала Перл, что не буду играть в фаворитов с Рейвен, помнишь?

— Да, я помню, — тихо сказала Кристина.

— А как насчет тебя и Боулдера? — спросила я. — Вы оба обожаете ее, и Рейвен здесь нравится; может быть, вы могли бы удочерить ее?

Кристина покачала головой.

— Ни одна женщина с Родины не позволит мужчине с Севера удочерить свою дочь — даже мать Рейвен. — Их головы полны ужасных историй о мужчинах Севера. Она играла с подолом своей рубашки. — Мы бы удочерили Рейвен сразу же, если бы могли, но было бы жестоко обсуждать это с Боулдером и позволять ему надеяться, когда мы обе знаем, что этого никогда не произойдет.

— Может быть, ты и права. — Я вздохнула. — Просто, когда я вижу, насколько добр и заботлив Боулдер с Рейвен, я думаю, что он стал бы отличным отцом.

— Ты действительно так думаешь? — Кристина загорелась.

— Да, не так ли?

Она расплылась в широкой улыбке.

— Да. Я имею в виду, что, конечно, есть несколько областей, по которым мы все еще не пришли к согласию, но у нас есть около семи с половиной месяцев, чтобы разобраться в этом. — То, как рука Кристины опустилась на живот, сказало все.

— Ты беременна? — мой голос дрожал от волнения.

Она нетерпеливо кивнула, ее глаза наполнились слезами.

— Это потрясающе.

Кристина что-то сказала, но ее слова потонули в моем счастливом крике, и я чуть не сбила вазу на пол в своем стремлении крепко ее обнять.

— Как отреагировал Боулдер?

— Я ему еще не сказала.

— О, мать-природа, он будет самым счастливым человеком на земле.

— Я знаю, — сказала она и вытерла глаза, счастливо улыбаясь. — Но я хочу рассказать ему самым совершенным образом.

— Как?

— Я еще не знаю. Я надеялась, что у тебя есть какая-нибудь блестящая идея.

— У меня? — я рассмеялась. — Почему я должна знать, как это сделать? Я никогда в жизни не была беременна, не говоря уже о том, чтобы кому-то об этом рассказывать.

— Может быть, я могла бы загадать ему загадку? — Кристина прикусила нижнюю губу с задумчивым выражением на лице.

— Может быть, ты могла бы просто сказать ему? — предложила я. — Я не думаю, что вопрос «как» очень важен. Я просто думаю, что он захочет знать.

— Но я хочу, чтобы это было особенным.

Погладив ее по руке, я усмехнулась.

— Поверь мне, милая, для Боулдера это будет нечто особенное.

Мы еще поговорили о беременности, прежде чем Кристина сменила тему.

— На самом деле, я хотела поговорить с тобой еще кое о чем. — Она подняла маленькую тарелочку с печеньем и предложила мне одно. — Ты к ним не притронулась, а я испекла их сама.

Кристина никогда не была талантливой пекаршей, и, конечно же, первый кусочек оказался соленым на вкус.

— О чем ты хочешь со мной поговорить? — спросила я и отложила печенье.

— Я вчера подслушала, как Боулдер разговаривал с Ханом, — она понизила голос до заговорщического шепота и наклонилась ближе. — Я думаю, у тебя появится новый защитник.

— Почему?

— Хану нужен Магни.

— Зачем?

Кристина наклонила голову.

— Я не уверена в деталях, но, по-видимому, некоторые из мужчин Севера чувствуют себя обманутыми из-за того, что у них не было шанса побороться за Перл. Хан хочет, чтобы Магни разобрался с ситуацией, прежде чем она перерастет в восстание.

— Это звучит опасно.

— По словам Боулдера, Магни занимается подобной работой уже много лет. Хан и Магни делали это вместе, когда их отец все еще был у власти, — сообщила мне Кристина.

— Ты знаешь, что Магни — правая рука Хана, верно?

— Да, я знаю. Ты знаешь, когда он собирается уехать?

— Скоро.

Я поерзала на своем сиденье.

— И ты знаешь, кто будет моим новым защитником? — Мысль о том, что Арчер станет моим новым защитником, одновременно и возбуждала, и раздражала меня. С одной стороны, было бы замечательно работать вместе без вмешательства третьего лица. С другой стороны, это дало бы Арчеру своего рода рычаг давления, который я не хотела, чтобы он имел надо мной.

— Я не уверена, — сказала Кристина, — но я думаю, что это будет Финн.

— Я просто надеюсь, что это будет не Арчер. Это было бы неловко и только усложнило бы отношения между нами.

Она кивнула.

— Я не думаю, что Хан выбрал бы Арчера, особенно после того, как он отшлепал тебя. — По тому, как краска залила ее щеки, я могла сказать, что Кристина все еще злилась из-за этого эпизода. — Ни один мужчина никогда не должен бить женщину, — твердо сказала Кристина. — И если уж на то пошло, он не должен бить ни одного ребенка.

— Я согласна, но это все равно, что разговаривать с дверью, и Арчер не сдвинется с места по этому вопросу.

Кристина опустила голову и наклонилась вперед.

— Обещай, что ты не позволишь ему сделать это снова, Кайя.

— Я не собираюсь этого делать, но я также не могу позволить ему избивать детей.

— Но разве ты не видишь, как он может использовать это против тебя? Арчеру ты не очень нравишься, и вы двое все время ссоритесь. — Она пощипывала кожу на горле с беспокойным выражением лица. — Я беспокоюсь, что он накажет детей в надежде добраться до тебя.

Я медленно кивнула.

— Эта мысль приходила мне в голову. — Прикусив нижнюю губу, я спросила: — Ты действительно не думаешь, что Хан выбрал бы Арчера в качестве моего защитника?

— Возможно, но Хан и Боулдер обсуждали это еще до того, как ты приехала в Северные Земли, и Хан был непреклонен в том, что он хотел, чтобы Магни или Финн защищали тебя.

— Почему?

— Потому что Хан не доверяет многим людям, и он не знает Арчера так хорошо, как он знает их. Магни, Финн, Боулдер и Хан были тесно связаны друг с другом с подросткового возраста.

— Значит ли это, что тогда он выберет Финна?

— Возможно. — Кристина улыбнулась. — Было бы разумно иметь под рукой врача в школе, не так ли? Я имею в виду, после того, что случилось с Уильямом.

Я поиграла с прядью своих волос и подумала вслух:

— Верно, но тогда почему Хан с самого начала не выбрал Финна?

Кристина не торопилась, прежде чем ответить.

— Это хороший вопрос, но я бы предположила, что Хан выбрал Магни, потому что беспокоился о своем брате.

— Я не понимаю.

— Помнишь, я рассказывала тебе, каким разрушительным стал Магни после ухода Лауры?

— Да.

— Ну, наблюдение за тобой было хорошим отвлечением, и поскольку Магни чувствует себя намного лучше, я бы сказала, что это был хороший ход со стороны Хана.

— Ха. — Я должна была согласиться, что Магни, похоже, сильно успокоился. Я даже несколько раз видела, как он был близок к тому, чтобы улыбнуться.

— Знаешь что, просто убедись, что Боулдер сказал Хану, что я не хочу Арчера в роли защитника, хорошо? У меня и так слишком много сражений в списке.

— Какие сражения? — спросила Кристина.

— Моя самая большая задача — заставить мальчиков Севера принять Томми и Найла, — сказала я со вздохом и снова взяла соленое печенье, не задумываясь. — Мне жаль их, потому что я вижу, как сильно они хотят быть частью группы мальчиков, но как бы они ни старались, мальчики Севера относятся к ним как к аутсайдерам.

— Тогда что ты собираешься с этим делать? — спросила Кристина.

Стряхивая крошки печенья со штанов, я сказала:

— Я не уверена, но у меня все еще есть эта сумасшедшая идея, что если бы мальчики Севера могли увидеть Родину своими глазами, они были бы впечатлены. Кажется, они думают, что они в чем-то превосходят детей с Родины, но если бы мы показали им, насколько удивительна Родина на самом деле, возможно, у них появилось бы новое чувство уважения.

Лицо Кристины озарилось возбуждением.

— Мне только что пришла в голову блестящая идея! Ты знаешь, что мы должны сделать?

— Что?

— Мы должны получить разрешение Совета и взять всех детей на экскурсию на Родину.

— Это было бы потрясающе, — мечтательно сказала я.

— Я поговорю об этом с Перл и Изобель, — на лице Кристины было то же решительное выражение, которое я видела, когда она впервые планировала отправиться в Северные земли. — Но просто ради забавы, давай предположим, что они согласятся — что бы ты показала мальчикам?

— Ну, я знаю, что спорт — это большое дело для них, поэтому я надеялась, что мы сможем найти большое спортивное мероприятие или танцевальное представление.

— Я сомневаюсь, что балет или фигурное катание произведут на них впечатление, — заметила Кристина. — Но, может быть, концерт поможет. Я не думаю, что эти мальчики были подвержены воздействию большой культуры. — Она подняла руку, как будто ее только что осенила внезапная идея. — О, и знаешь, что еще было бы действительно хорошей идеей?

Я покачала головой, улыбаясь ей, потому что не было ничего лучше, чем мозговой штурм идей с моей лучшей подругой. Особенно когда всего несколько месяцев назад я видела Кристину подавленной и грустной. Теперь она буквально кипела жизнью.

— Если мы отвезем их на юг, где тепло и хорошо, они смогут провести некоторое время на пляже. Держу пари, никто из мальчиков Севера никогда не пробовал плавать в теплом океане.

— Тебе не кажется, что ты сейчас слишком амбициозна? — спросила я. — Я думала о быстрой экскурсии, чтобы пересечь границу, но для того, чтобы доставить их в южную часть, потребуется несколько дней.

— Даже лучше. — Кристина позволила своим пальцам собрать свои каштановые волосы в конский хвост. — У нас было бы достаточно взрослых, чтобы позаботиться о детях, и это дало бы нам шанс показать некоторым мужчинам, откуда мы родом. Может быть, неделя у океана заставит их увидеть преимущества союза с Родиной. — Она подмигнула.

— Честно говоря, на данный момент я была бы просто счастлива совершить экскурсию за пределы острова. Мне здесь нравится, но я не видела ничего из Северных земель, кроме этого острова и особняка Хана.

— Магни все еще не хочет никуда тебя брать?

— Нет, он очень беспокоится о моей безопасности и предпочитает, чтобы я просто оставалась в школе.

— Но Перл сказала, что ты можешь несколько раз съездить домой, если захочешь, — напомнила мне Кристина.

— Я знаю, но из-за всего, что происходит в школе, я не хочу отсутствовать слишком долго. Я подумала, что несколько часов было бы неплохо, вот и все.

— Тогда мы с тобой вместе пойдем по магазинам в эти выходные, — твердо сказала Кристина.

— Магни никогда бы не позволил мне сделать это, — выдохнула я.

Она усмехнулась.

— Ах, но Магни больше не будет твоим защитником, не так ли?

Глава 14

Десять против одного

Арчер

Я никогда не думал, что буду сожалеть об уходе Магни, но в то утро, когда он объявил детям, что уезжает на Восточное побережье, я почувствовал укол сожаления.

За последний месяц мы с ним сталкивались лбами больше раз, чем я хотел бы, но мы также смеялись вместе, и иногда он помогал мне убедить Кайю смотреть на вещи по-моему. Магни был грубым, конфронтационным и непримиримым к недостаткам, но невозможно было не уважать его как бойца. Хотя мне было неприятно это признавать, он был лучшим из всех, кого я когда-либо видел.

— Как вы знаете, лорд Хан зависит от меня в обеспечении безопасности этой страны, — сказал он детям со свойственной ему важностью. — Есть несколько идиотов, замышляющих свергнуть моего брата, и я должен нанести им визит и поговорить с ними о том, чтобы они изменили свое мнение. — То, как он прижал правый кулак к левой ладони, дало невербальную иллюстрацию того, что именно он имел в виду под — разговором.

Все дети стояли полукругом, слушая его, и по поникшим плечам мальчиков было легко увидеть их разочарование. Магни был человеком власти и влияния, и его присутствие заставляло их чувствовать себя важными; не говоря уже о том, что он собрал довольно большую группу фанатов среди детей, которые любили смотреть, как он тренируется.

— Можно мне поехать с тобой? — спросил Оскар. — Я могу помочь. — Мальчик выпятил грудь, и хотя для тринадцатилетнего подростка это было впечатляюще, ему предстояло пройти долгий путь, прежде чем он будет готов к армии сильных воинов, которыми командовал Магни.

— Я тоже, — добавил Султан, и за ним быстро последовали Шторм, Никола и Соломон, которые также предложили Магни свои услуги.

Я прищурился, боясь, что их герой отвергнет их и заденет их гордость, но я должен был знать, что Магни никогда бы так не сделал.

— Спасибо вам! Нам понадобятся такие хорошие воины, как вы, чтобы защищать нашу страну. Пока у меня есть моя команда, но вы, ребята, продолжайте усердно тренироваться, и, возможно, у меня найдется для вас место, когда вы подрастете.

— А как насчет нас, девочек? — спросила Рейвен. — Мы тоже можем быть в твоей команде?

Мальчики разразились громким смехом.

Улыбнувшись Рейвен, которая стояла слева от меня, я поднял руку, чтобы взъерошить ее волосы и сказать ей, что она была смешной.

Но я остановил себя, когда Магни подошел, поднял руку, чтобы заставить мальчиков замолчать, и присел перед ней на корточки.

— Рейвен, я знаю, что там, откуда ты родом, женщины сильные и независимые, но ты должна понять, что здесь, в Северных Землях, мы, мужчины, очень защищаем женщин. Видишь ли, у нас их не так много, и мы не можем рисковать вашими жизнями в бою.

Лицо Рейвен вытянулось.

— Но я хочу, чтобы ты знала, — добавил он, — что мы все признаем, насколько храбро с твоей стороны было приехать сюда. Так вот, я не могу гарантировать тебе, что в моей армии найдется место для женщины, когда ты вырастешь. Но несколько месяцев назад идея о том, чтобы мальчики и девочки учились вместе в школе, тоже казалась недосягаемой, так что никогда не знаешь наверняка. Если ты хочешь быть воином, — сказал он и положил свою большую руку на маленькое плечо Рейвен, — тогда продолжай тренироваться и делай все возможное, хорошо?

Она энергично закивала головой.

— Мы будем скучать по тебе, Магни, — мягкий голос удивил меня, потому что он исходил от Милы, которая вышла из группы, чтобы подойти к нему. Поскольку он все еще сидел на корточках, Мила обняла его, выглядя искренне опечаленной его уходом.

Магни ответил, держась за нее и поднимаясь во весь рост с ней на руках.

— Ты не будешь скучать по мне, Мила, потому что я привезу тебя в качестве сувенира.

Девочка разразилась смехом, отчего на ее очаровательных щеках появились обе ямочки.

— Ты не можешь этого сделать. — Она хихикнула, и с редкой улыбкой Магни закружил ее в воздухе и поставил на ноги.

— Нет, я думаю, что нет, но я бы сделал это, если бы мог, — сказал он своим глубоким голосом.

Пока я размышлял, как же я пропустил их сближение, Мила обвила руками его талию и снова обняла. И в ту минуту, когда она отпустила его, Кайя подошла и тоже обняла его.

— Береги себя, хорошо?

— Хватит с нас этого праздника любви. — Магни закатил глаза, но не смог скрыть легкой улыбки.

Я коротко попрощался, и вскоре после этого дети помахали рукой, когда беспилотник Магни исчез вдали.

— Кто теперь будет нас тренировать? — спросила меня Рейвен. — Мы все еще собираемся учиться драться, верно?

— Конечно, это так. На самом деле, прямо сейчас у нас будет тренировка, и Марко будет твоим новым тренером.

Рейвен повернула голову, чтобы посмотреть на Марко, и ее маленький носик неодобрительно сморщился.

— Но Магни был лучшим бойцом во всем мире, — пожаловалась она.

— О чем ты говоришь? — спросил я девочку и скрестил руки на груди. — Ты не думаешь, что Марко сможет тебя чему-нибудь научить?

— Наверное, — пробормотала она.

— Эй, посмотри на меня, — скомандовал я. — Почему ты не в восторге от того, что Марко учит тебя?

Ее маленькие плечи дернулись в пожатии, но затем она наклонилась ближе и пробормотала приглушенным голосом.

— Я не хочу показаться неуважительной к Марко, но он и вполовину не выглядит таким страшным, как Магни.

— Хм. — Я потратил минуту, чтобы посмотреть на своего помощника, пытаясь увидеть молодого человека ее глазами. Марко, возможно, не был таким покрытым шрамами, татуировками или угрожающим на вид, как Магни, но при росте Марко в шесть футов три дюйма он возвышался над ней, мускулистый и широкоплечий.

— Ты действительно не думаешь, что он выглядит устрашающе? — спросил я.

— Нет. — Она покачала головой. — Марко — самый симпатичный, вот почему он нравится всем девочкам.

Марко повернул голову и с отвращением посмотрел на меня.

— Она только что назвала меня хорошеньким? — спросил он с гримасой.

— Да, думаю, что она это сделала, — подтвердил я с усмешкой.

Рейвен потянула меня за рубашку и дала понять, что хочет мне что-то прошептать, поэтому я наклонился.

— Ты хочешь узнать секрет? — спросила она, и я кивнул.

— Рошель, Пейси и Ники все влюблены в Марко.

Я отстранился, приподняв брови.

— Это правда?

— Ага! — Она бросила на меня заговорщический взгляд и снова посмотрела на него.

— О чем вы двое шепчетесь? — спросил Марко и подошел, чтобы встать рядом со мной.

— Ни о чем, — слишком быстро ответила Рейвен.

— Рейвен интересуется, будешь ли ты хорош как тренер. Она хочет тренироваться только с лучшими.

Марко принял вызов с очаровательной улыбкой.

— Почему бы нам не выяснить это? — сказал он и позвал мальчиков. — Кто-нибудь из вас, мальчишек, хочет подраться со мной?

Десять рук взлетели в воздух, и он подал им знак окружить его.

— Итак, Рейвен? — он окликнул ее. — Если я смогу уложить всех парней, ты будешь впечатлена?

Мальчики Севера были в восторге от этого вызова и побежали за своим защитным снаряжением. Я беспокоился о том, что Марко может оказаться не в своей тарелке, потому что он не тренировался с ними, как я. Согласно моим инструкциям, Марко держался поближе к Магни и вместо этого тренировался с детьми с Родины. Я не сомневался, что Марко сможет справиться с девятью обычными школьниками. В конце концов, я сам тренировал его, и он был отличным бойцом. Но эти мальчики были отобраны вручную, и они были развиты для своего возраста. Черт, я даже не был уверен, что Магни или я сможем справиться с полной стаей, если они нападут на нас все сразу.

— Это будет интересно, — сказал я и сделал шаг внутрь круга, который мальчики образовали вокруг Марко, который застегнул свой тонкий защитный жилет и надел защитные перчатки, прежде чем размять руки и расправить плечи, чтобы размяться.

— Чтобы это продлилось немного дольше, я хочу, чтобы только двое из вас атаковали одновременно, — проинструктировал я мальчиков.

— Могу я выйти один на один? — спросил Соломон. — Я хочу сам справиться с Марко.

Марко самодовольно ухмыльнулся уверенному в себе четырнадцатилетнему парню, который был высок для своего возраста, но доставал Марко только до подбородка.

— Конечно, но тебе придется подождать своей очереди. Ты заканчиваешь, Соло.

Кайя, Шелли и десять детей с Родины стояли группой. Глаза Рейвен и Найла сияли от возбуждения, в то время как остальные тихо обменивались обеспокоенными взглядами.

— Марко, милый, ты уверен, что это хорошая идея? — Кайя окликнула его, и у ублюдка хватило наглости подмигнуть ей с дерзкой ухмылкой. Я слышал, как Кайя ласково обращалась с детьми, но не с ним, и мне это ни капельки не понравилось.

— Если я получу царапину, ты поцелуешь ее и сделаешь лучше? — сказал он кокетливо, и мне пришлось выйти из круга, прежде чем я сделал бы что-нибудь глупое, например, бросил ему вызов сам.

— Не будьте с ним мягки, — крикнул я мальчикам, но моя просьба была излишней, так как все они выглядели как голодные волки, жаждущие откусить первый кусок.

Марко в последний раз потянулся руками и вызывающе зевнул, прежде чем указать на двух самых молодых в группе.

— Султан. Платон. Пошли.

Эти два мальчика не могли сравниться с Марко, и хотя они храбро сражались, он играл с ними. В реальном бою было легко увидеть, кто выиграл игру, так как проигравший был бы мертв или просил пощады. В тренировочной ситуации было несколько способов победить: либо вы нокаутировали своего противника, либо заставили его молить о пощаде, либо вы сдержали его и лишили возможности драться с вами. Марко выбрал последнее решение с двумя мальчиками. С его превосходящей силой ему удалось связать их вместе и сесть на них сверху.

Уильям был бы следующим мальчиком, который должен был выйти, но даже несмотря на то, что его ожоговая рана двухнедельной давности хорошо зажила, я не хотел пока давить на него.

— Эй, Найл, ты хочешь занять место Уильяма? — спросил я его, потому что знал, как сильно он хотел быть частью группы мальчиков.

Рука Кайи метнулась вперед и опустилась ему на плечо, удерживая его.

— Нет, все в порядке; мы просто посмотрим, хорошо, Найл?

Она стояла позади него, поэтому не могла видеть разочарования на его лице, но я видел.

— Это твой выбор, чемпион, если ты хочешь присоединиться к веселью, то сейчас самое время.

Высвободив плечо из хватки Кайи, Найл вбежал в круг и присоединился к Хантеру, который уже принял боевую стойку. Хантер был отличным бойцом — быстрым, умным и бесстрашным. Но он более или менее сражался с Марко в одиночку, потому что у Найла не было ни опыта, ни какого-либо особого дара в этой области. Марко потребовалась всего минута или две, прежде чем он был готов к следующим двум.

Нерон и Натан вышли вперед, обоим было по двенадцать лет, и они были сильны для своего возраста. Они работали вместе, и впервые Марко получил несколько ударов. Тем не менее, он был на восемь лет старше и по крайней мере на сорок фунтов мышц больше. Мальчики тяжело дышали и потели, когда он закончил с ними, и я кивнул им обоим в знак похвалы за их тяжелую работу.

— Шторм и Нико. — Марко жестом подозвал их поближе. Я скрестил руки на груди, готовый увидеть, как мои мальчики устроят хорошую драку. Эти мальчики были всего на год старше прошлых, но этот год имел большое значение, и, используя свою объединенную силу, они вырвались на свободу, когда он попытался их удержать. Марко тоже покраснел, и на его обнаженных плечах выступил пот.

Громкий вздох пронесся по группе позади меня, когда Шторм нанес высокий удар, застав Марко врасплох.

— Хороший удар, — крикнул я.

Марко отстранился и коснулся своего лица, проведя языком по зубам, как будто хотел убедиться, что они все еще на месте. Затем его глаза метнулись ко мне, молча прося разрешения драться в полную силу. Я кивнул.

Когда Марко ускорился и стал выкладываться в почти полную силу, все стало интереснее. Удары ногами и кулаками сопровождались рычанием и стонами боли.

Неудивительно, что это стало невыносимо для Кайи, которая подошла ко мне, умоляя прекратить это безумие.

Конечно, я отказался.

— Все почти кончено, — отметил я, и действительно, Никола получил удар ногой в грудь и отлетел назад, в то время как Шторм оказался в удушающем захвате, который подчеркивал, что Марко мог бы убить его, если бы захотел.

Поскольку Соломону было обещано, что он сможет сразиться с Марко один на один, у Оскара Шиндлера, последнего тринадцатилетнего мальчика в группе, не было партнера. Я думал о том, чтобы попросить Рейвен присоединиться, так как она прыгала и подбадривала на боковой линии, но она была девушкой, и я не мог рисковать тем, что она пострадает от всех ударов локтями и кулаками, летящих по воздуху. Оскар не сжалился над Марко и не дал ему времени отдышаться. Он жаждал своего шанса проявить себя и атаковал в лоб.

На мгновение мне захотелось, чтобы Магни был здесь и увидел этот бой. Он бы гордился Оскаром, который получил несколько ударов и даже начал кровоточить из носа, но все равно продолжал наступать.

В конце концов, именно тренировка и сила вывели его из строя. У него кончилась энергия, и его удары стали слабыми. К тому времени Марко уже было легко сдерживать его, и пять минут славы Оскара закончились.

— Впечатляет! — я похлопал Оскара по плечу, когда он, прихрамывая, прошел мимо меня, чтобы сесть рядом со своими другими уставшими друзьями, а затем окликнул последнего мальчика. — Ты готов сразиться с ним, Соло?

Соломон рос впечатляющим мужчиной Севера и был, безусловно, самым крупным из мальчиков. Он двигался из стороны в сторону в полной концентрации, игнорируя мой вопрос, его глаза были прикованы к его цели.

— Так ты действительно думаешь, что сможешь победить меня? — насмехался над ним Марко. — Ты всего лишь мальчик.

Соломон не клюнул на приманку — он был слишком умен для этого — и вместо этого придвинулся ближе, опустив брови, согнув колени и раскинув руки в стороны. Это было приглашение Марко напасть на него.

— О, ты хочешь поиграть? — Марко раскачивался из стороны в сторону, а затем рванулся вперед, сделав первый замах. Соломон пригнулся и нанес свой собственный удар.

С этого момента все развивалось быстро, и даже я скривил лицо, когда они начали использовать колени и локти.

— Лицо запрещено, — крикнул я, но у обоих бойцов была на кону их гордость, и они были в пузыре сильного тестостерона. Соломон был подобен дикому кабану, использующему все известные ему грязные приемы, чтобы компенсировать отсутствие опыта борьбы с кем-то намного старше себя.

— Черт!!! — Марко выругался и покачал головой после особенно неприятного удара Соломона.

К этому времени бровь Марко кровоточила, и он выглядел разъяренным. Очевидно, он недооценил мальчика, и это не помогло, что все остальные мальчики болели за Соломона. Марко снова вопросительно посмотрел на меня, и я поднял брови, молча говоря ему: «Да, ты можешь поставить этого мальчика на место, но не дави на его гордость слишком сильно».

В этот момент Соломон сделал шаг вперед, ударив Марко ногой прямо в грудь. Мамаши издали громкий крик, но, хотя Марко этого не предвидел, он был достаточно быстр, чтобы отодвинуться назад ровно настолько, чтобы не почувствовать полного удара. Вместо этого он схватил Соломона за ногу и повалил подростка на землю, где они катались в уродливой череде ударов.

Когда Марко, наконец, сумел забраться на Соломона и эффективно удержал его, усевшись ему на грудь и руки, мальчик кипел от злости.

— И у нас есть победитель! — объявил я.

В знак победы Марко положил ладонь на лицо Соломона. Когда он протянул руку, чтобы поднять Соломона, мальчик отказался взять ее и встал сам.

— Все в порядке, просто дай ему время остыть, — сказал я, когда Соломон умчался в лес. — Он храбро сражался, но проигрывать никогда не бывает весело.

Марко ухмыльнулся.

— Лучше он, чем я.

— Дай ему несколько лет, и он одолеет тебя, — поддразнил я и похлопал Марко по плечу.

— Он чертовски силен, это точно.

Я усмехнулся и повернулся к мальчикам.

— Принесите немного воды, и если у кого-то есть травмы — я хочу услышать о них.

Вид Кайи и Найла, стоящих в стороне, привлек мое внимание. Я знал, что она, вероятно, сердилась на меня за то, что я позволил ему участвовать, но он так хотел это сделать. Однако теперь Найл снова плакал, а она гладила его по спине и шептала ему нежные слова.

— Эй, что случилось? — спросил я, когда подошел ближе.

Мальчик шмыгнул носом и посмотрел на меня покрасневшими глазами.

— Хантер сказал, что это моя вина, что мы не победили Марко. Потому что я слабак.

Я скрестил руки на груди.

— Так вот почему ты плачешь, как девчонка?

Глаза Кайи метнули в меня кинжалы.

— Неудивительно, что ваши мальчики такие жестокие, вы постоянно обзываетесь. Не слушай его, Найл, он не знает, о чем говорит. Мальчики имеют полное право быть чувствительными и плакать. Твои эмоции и чувства так же важны, как и чувства всех остальных. И, кроме того, речь идет не о победе, а об участии.

Мальчик с песочно-белыми волосами вытер нос тыльной стороной ладони и снова шмыгнул носом.

— Я просто хочу, чтобы я им нравился.

— Ты им понравишься, — сказала Кайя своим глубоким мягким голосом. — Как только они поймут, какая у тебя прекрасная душа, ты им понравишься. Помни, что так же трудно быть грубым с тем, кто добр к тебе, как трудно быть добрым с тем, кто груб с тобой. Они придут в себя.

Я закатил глаза.

— Слушай, Найл, мне жаль это говорить, но Кайя понятия не имеет, о чем она говорит. Если ты хочешь, чтобы эти мальчики уважали тебя, не слушай ее.

Лицо Кайи напряглось, и мальчик перевел взгляд с меня на нее и обратно.

— Вот в чем дело, — сказал я как ни в чем не бывало. — Если ты хочешь завоевать их уважение, то тебе нужно стать жестким. Мы мужчины, и мы уважаем выдержку, настойчивость и выносливость. Мы по натуре склонны к соперничеству, и если ты плачешь каждый раз, когда дела идут плохо, ты не заведешь друзей.

— Тогда что я должен делать?

Я наклонился вперед, чтобы заглянуть ему в глаза.

— Ты будешь высоко держать голову и стоять на своем, когда они будут давить на тебя.

— Но я не дерусь так хорошо, как они.

— Нет, не дерешься. Но как ты мог, если ты не был обучен?

— Но что, если они разозлятся на меня и побьют?

Кайя прервала меня, прежде чем я успел ему ответить.

— Они не будут бить тебя, потому что ты не будешь ввязываться в драку.

— Но в случае, если они это сделают, просто отомсти им в десятикратном размере, сказал я. — Не позволяй никому запугивать тебя, ты меня слышишь?

— Найл! — Пальцем под его подбородком Кайя заставила его посмотреть на нее. — Насилие никогда ничего не решало, и пытаться быть кем-то, кем ты не являешься, чтобы произвести впечатление на кучу парней, глупо.

Его взгляд переместился на меня.

— В десять раз, — пробормотал он.

Я кивнул.

— Правильно, не принимай ни от кого никакого дерьма.

Кайя издала звук неодобрения.

— Это именно та стратегия, которая привела к гибели шести с половиной миллиардов человек во время Токсичной войны. На один акт агрессии ответили десятью, и в следующее мгновение мир был охвачен пламенем, виды вымерли, а половина земли непригодна для жизни из-за радиации и токсичного загрязнения.

— Я не говорю ему бросать бомбу, просто чтобы он постоял за себя, — указал я и посмотрел на Найла. — До тех пор, пока ты не нанесешь своему противнику серьезного урона, я не вижу проблемы.

— И я указываю на то, что агрессия — это не решение, — раздраженно сказала Кайя.

Найл тяжело вздохнул, но, по крайней мере, он больше не плакал.

— Я не хочу начинать войну с мальчиками, — пробормотал он.

— Есть ли что-нибудь, в чем ты действительно хорош? Ты знаешь что-нибудь, что произвело бы на них впечатление? — спросил я, пытаясь найти решение, которое не включало бы физическую силу, которую Кайя не одобряла, а у этого мальчика ее явно было немного.

— Нет, не совсем.

— Как насчет рисования? Ты артистичен?

Он покачал головой, его губы опустились вниз.

— Ты быстро бегаешь? Ты можешь петь или просто отрыгивать алфавит?… Все, что угодно, помогло бы.

Опустив плечи, Найл снова покачал головой.

— Нет, я на самом деле ни в чем не силен.

— Хм.

Я провел рукой по волосам, напряженно размышляя.

— Мне отвести ребят на обед? — спросил женский голос позади нас.

Я обернулся и увидел Шелли, стоящую позади нас.

— Эй, подожди минутку, разве ты не должна быть гением или что-то в этом роде?

— Ну, наверное? — спросила она настороженно.

— Хорошо, тогда у меня есть для тебя загадка. Тебе ведь нравятся загадки?

— Думаю, да, — снова сказала она, и для гения я не нашел ее очень выразительной.

— Хорошо, если мальчик хочет произвести впечатление на группу мальчиков, но он ни в чем не силен, тогда как ему это сделать?

Глаза Шелли метнулись к Найлу, прежде чем она заговорила.

— Это очень просто, — сказала она.

— Просто? — удивился я, заинтригованный тем, что занудный подросток, по-видимому, думал, что есть решение этой проблемы.

— Мы могли бы использовать Найла в качестве примера, — сказала она, показывая, что прекрасно знает, что мы говорим о нем. — Это нормально?

Он кивнул.

— Такой мальчик, как ты, может подумать, что он ни в чем не силен. Особенно если он сравнивает себя со здешними мальчиками, которые все такие спортивные. Но есть очевидная область, в которой ты превосходишь их.

— Есть? — глаза Найла загорелись.

Шелли кивнула.

— Разве ты не замечал, как неловко они ведут себя с девушками? Я думаю, что они немного озадачены нами и что они хотели бы быть такими же расслабленными рядом с нами, как ты. Ты мог бы просто подойти и поговорить с любой из нас, женщиной или девушкой здесь, не так ли?

Найл сморщил нос.

— Да, но в этом нет ничего особенного.

— О, но это не так, — настаивала Шелли. — Мальчики Севера могут быть сильными и храбрыми, но они понятия не имеют, как разговаривать с девушками, и часто выставляют себя дураками.

Я фыркнул.

— А чего ты ожидала? Это не похоже на то, что вас, женщин и девушек, очень легко понять. Ваши мысли нелогичны, и вы посылаете больше противоречивых сигналов, чем кабина пилота со слабой связью. — Мои глаза встретились с глазами Кайи.

— Дело закрыто, — сказала Шелли и удовлетворенно улыбнулась Найлу. — Знаешь, ты мог бы поторговаться с ними.

— Поторговаться? — спросил Найл, он явно не понял ее задумки.

— Бартер. Что-то обменять. В твоем случае ты можешь предложить информацию и рекомендации о девушках и заслужить их дружбу в ответ. — Она ободряюще улыбнулась ему и незаметно кивнула в мою сторону. — Похоже, у тебя может быть твой первый клиент, с которым можно обменяться прямо здесь.

Рот Найла открылся, и из него вырвался тихий звук понимания.

— Может быть, я мог бы рассказать мальчикам некоторые секреты девочек? — вслух размышлял он.

— Я бы не советовала этого делать, — сказала Шелли. — Это только разозлит девочек, и поверь мне, они узнают.

— Тогда что ты подразумеваешь под обменом?

Шелли хитро улыбнулась ему.

— Хитрость заключается в том, чтобы позиционировать себя так, чтобы обе стороны использовали тебя для получения информации. Допустим, одной из девочек нравится один из мальчиков, и она действительно хочет знать, нравится ли она ему в ответ или наоборот. Поскольку у тебя нет никаких проблем с обращением ни к одной из групп, ты можешь сделать себя полезным и быть востребованным.

— Но почему они не могут просто поговорить друг с другом без моей помощи?

«Боже, если бы только все было так просто», — подумал я про себя.

— Все люди на каком-то уровне боятся быть отвергнутыми, — объяснила ему Шелли. — На самом деле в этом нет ничего странного, если подумать о том, насколько уязвимыми были люди в прежние времена. Если человек, живущий в каменном веке, был отвергнут группой, его шансы на выживание были невелики. Мы, современные люди, по-прежнему запрограммированы на стремление к включенности и безопасности. Конечно, это иррационально, потому что отказ больше не является вопросом жизни и смерти. Тем не менее, у большинства из нас все еще скручивает внутренности, когда мы сталкиваемся с потенциальным отказом.

— Ааа… — Найл понимающе кивнул головой. — Понял.

— Рада помочь, — сказала Шелли и повернулась к Кайе. — Итак, ты хочешь, чтобы я отвела их на обед?

— Да, это было бы прекрасно, — ответила Кайя, и они вдвоем ушли.

— Беги, — сказал я Найлу и обнаружил, что немного потрясен тем, что прыщавый подросток может дать лучший совет, чем я. Ее идея была блестящей, и я только хотел, чтобы у меня была взрослая версия Найла, которую я мог бы использовать, чтобы получить информацию о том, как Кайя относится ко мне.

Глава 15

Второй защитник

Кайя

Финн стал моим вторым защитником.

Я действительно не чувствовала, что мне это нужно, и я боялась, что мне придется начинать все сначала, чтобы договориться о свободе, которую я так усердно добивалась с Магни. Когда я впервые прибыла в Северные Земли, он, казалось, был моей тенью день и ночь. Но к концу Магни расслабился и позволил мне свободно гулять по школе и окрестностям. Он даже позволял нам с Арчером чаще оставаться наедине, но я подозревала, что это было потому, что он знал, что мы не очень нравимся друг другу.

К счастью, Финн по натуре был гораздо более спокойным человеком, и он был забавным.

— Как ты вообще находишь время, чтобы быть здесь? — спросила я его об этом в тот вечер, когда он приехал. Все дети спали, а мы, взрослые, сидели на улице, наслаждаясь одной из последних летних ночей перед наступлением осени. — Разве у тебя нет пациентов?

Финн сел рядом со мной и протянул руки, чтобы почувствовать тепло от небольшого очага посередине.

— Я знаю, но, видишь ли, это может тебя удивить… — с очаровательной улыбкой он откинулся назад и прислонился своим плечом к моему. — …в Северных землях больше одного врача.

— Я так и знала, — усмехнулась я.

— Но знаешь ли ты, что я был защитником раньше?

— Да, Кристина сказала мне.

Мне показалось, что я заметила трещину в его радостном настроении, но это было недолго, и он снова быстро улыбнулся.

— Пять дней. Вот сколько времени я провел с ведьмой. — Он покачал головой. — Кристина сказала тебе, что Афина прокляла меня?

Не воспринимая его всерьез, я спросила:

— Тебе не очень понравилась Афина, не так ли?

— Нет. И это не потому, что мне вообще не нравятся женщины, просто для протокола: я чертовски люблю женщин, — он рассмеялся. — И я люблю трахать женщин. А женщины любят, когда их трахаю я. — Ткнув меня локтем в ребра, он пошевелил бровями. — Видишь, что я сделал со своими словами — перевернул их?

— Да, это было очень впечатляюще. Тебе следовало бы стать поэтом, — сказала я. — Но я не думала, что у тебя здесь есть доступ к женщинам.

— Не-а. — Он пожал плечами. — Но настоящий поэт не может позволить такой маленькой детали, как правда, нарушить его творческий поток.

Я не сопротивлялась ему, когда он обнял меня за плечи и притянул ближе к себе.

— А как насчет твоей фантазии? Тебе повезло с Магни или Арчером? — прошептал он.

Марко и Арчер тихо разговаривали между собой по другую сторону кострища, но Арчер оглянулся, услышав свое имя.

— Это не твое дело, — сказал он Финну.

Финн улыбнулся.

— Понимаю. Что ж, я приму это как отрицательный ответ. — Он положил руку мне на бедро. — Не волнуйся, красавица, я с радостью сделаю шаг вперед и удовлетворю тебя.

— О чем вы двое шепчетесь? — спросил Марко.

— Не о чем, — сказали мы с Арчером одновременно.

— Ах, это нечестно, — усмехнулся Финн. — Почему Марко не может знать, что у тебя есть сексуальная фантазия о том, чтобы быть с двумя мужчинами?

— Финн! — сказала я самым строгим голосом. — Это не смешно, и я не хочу этого. — Я пожалела, что вообще солгала об этом тогда, и покачала головой Шелли, чувствуя себя неловко из-за того, что Финн заговорил об этом при ней.

— Ах, не стесняйся. Мы никогда не будем судить, и с того места, где я сижу, я вижу трех взрослых, мужественных мужчин к твоим услугам.

Арчер пошевелился на стуле и с хмурым выражением лица указал на Финна.

— Я не думаю, что Хан хотел, чтобы ты приставал к Кайе. Это не роль защитника, — его тон был резким, но Финн просто снова усмехнулся, как будто ему было наплевать на все на свете.

— Хан вряд ли что-нибудь скажет, поскольку и он, и Боулдер в конечном итоге женились на женщинах, которых они защищали.

— О, я понимаю, и теперь, когда ты защитник Кайи, ты думаешь, что она выйдет за тебя замуж? — гнев в голосе Арчера заставил меня задуматься, почему он так разозлился, когда знал, что я никогда ни за кого не выйду замуж.

Чувствовал ли Арчер угрозу со стороны Финна? Я чуть не рассмеялась над абсурдом, так как Арчер даже не любил меня. Почему он так ревнует?

Наблюдая, как Арчер отстранился и уставился на пламя, я задалась вопросом, действительно ли мужчины Севера придавали такое большое значение браку, что Арчер хочет жениться на ком-то, с кем он постоянно спорил?

Некоторое время никто не произносил ни слова, но мой разум задавал всевозможные неуместные вопросы, например, кого бы я выбрала, если бы мне пришлось выбирать между Финном и Арчером.

Изучая Финна секунду, я решила, что в его темных глазах есть теплота, и он был довольно очарователен тем, как часто заставлял меня улыбаться и смеяться. Финн определенно был самым покладистым из всех мужчин Севера, которых я встречала до сих пор. Пока я наблюдала за ним, он заправил свои темные волосы до плеч за уши, обнажив серьгу в левом ухе. Это был черный круг, достаточно большой, чтобы закрыть мочку его уха, и, насколько я могла видеть, он был сделан из какого-то блестящего металла.

Я осторожно перевела взгляд обратно на Арчера. Даже сидя в задумчивости в своем кресле, я находила, что на него приятнее смотреть, чем на Финна. Может быть, потому, что он ближе к моему возрасту? Я удивилась, зная, что Арчеру было двадцать восемь, а Финну — тридцать два.

Арчер прихлопнул комара на шее.

— Из всех видов, которые мы потеряли из-за Токсичной войны, почему не гребаные комары?

Когда он поймал мой взгляд на себе, я быстро отвела глаза, но я еще не закончила оценивать его внешность и, сама того не желая, снова посмотрела на него.

Снова наши взгляды встретились, и на этот раз он слегка наклонил голову, нахмурившись.

На мгновение я не могла отвести взгляд. Черты его лица, которые я всегда считала слишком мужественными и жесткими, стали… Я отбросила слово «красивый» и мысленно заменила его на — «знакомый». Да, так оно и было. Арчер стал для меня привычным и безопасным. Он мог раздражать и расстраивать, но он также был готов бежать через лес, чтобы спасти меня от нападения медведя. Мое лицо смягчилось, когда я подумала о вчерашнем эпизоде, когда он взорвался на Неро, потому что мальчик был неуважителен ко мне.

Не осознавая этого до конца, я смотрела на Арчера последние пять или десять секунд, и ответ был для меня предельно ясен. Я бы определенно выбрала Арчера.

— Почему все так замолчали? — спросил Марко и потыкал в огонь палкой. — О чем мы говорили?

— Мы говорили о том, что я женюсь на Кайе. — Финн повернул ко мне голову. — Ты хочешь выйти за меня замуж, милая?

Арчер отвел наш пристальный взгляд и сжал челюсти.

— Что ты сказал? — спросила я Финна и моргнула.

— Ты хочешь выйти за меня замуж? — он повторил.

— Нет, спасибо, — рассеянно ответила я.

— Ах, это разочаровывает. — Финн прижал руку к сердцу. — Но я полагаю, что, поскольку ты одна из мамаш, технически тебе не обязательно выходить замуж, — прагматично сказал он. — Мы могли бы просто заняться сексом.

Я покачала головой, но Финн не обращал внимания, так как его глаза были прикованы к Марко.

— Как насчет тебя, ты был бы готов заняться сексом втроем со мной и Кайей?

Марко нетерпеливо пододвинулся к краю своего сиденья и глупо улыбнулся мне.

— Просто скажи слово, Кайя.

За тихим вздохом Шелли последовало то, как она неуклюже встала со стула и извинилась, прежде чем убежать.

— Слово «нет», — ответила я Марко, не сводя глаз с убегающей спины Шелли. Это был не первый раз, когда я заметила, что она влюблена в Марко, и это меня беспокоило. Последнее, что мне было нужно, это чтобы у нее появились чувства к нему. Член Совета Шеана Рене никогда не простила бы мне, если бы одна из ее дочерей решила остаться здесь.

Я вздохнула. По крайней мере, Марко, похоже, ни капельки не отвечал взаимностью на этот интерес.

— Я иду спать, — объявила я и тоже поднялась со стула.

— Одна? — разочарованно спросил Финн.

— Да, одна.

— Эй, не злись на меня за то, что я приставал к тебе. Ты не можешь винить мужчину за то, что он сделал тебе предложение.

— Я не сержусь на тебя, Финн. — Мои руки машинально сложили одеяло, на котором я сидела. Но в то же время мои чувства были сосредоточены на Арчере и на том, как он заставлял мое сердце биться быстрее, просто глядя мне в глаза раньше. Он тоже встал, и его близость заставила меня немного отодвинуться. Определенно происходило что-то странное.

— Ты в порядке? — спросил он и заглянул мне в глаза.

— Угу, — пренебрежительно пробормотала я и, придерживаясь отработанной до совершенства схемы, затеяла с ним спор. — Тебе нужно быть полегче с детьми перед завтрашней пробежкой. Ты слишком сильно на них давишь.

Мой требовательный тон мгновенно ввел его в роль примитивного, упрямого и крайне раздражающего самца, который меня не привлекал.

— Я буду давить на них так чертовски сильно, как захочу, — сказал он мне грубо.

— Ты слишком строг к ним.

— А ты слишком мягкая, — парировал он, но за его словами не было настоящей угрозы, поэтому я надавила сильнее, сморщив нос от отвращения.

— На этой неделе ты отшлепал троих детей!

Арчер заглотил наживку. Он сузил глаза и сжал челюсти.

— Я отшлепал мальчиков Севера, которые привыкли к такому наказанию и ожидают его. Но знаешь, что меня поразило? Ты не вызвалась добровольно принять их наказание, не так ли? Очевидно, ты по-разному относишься к мальчикам и девочкам.

Я придвинулась к нему ближе, понизив голос.

— Ни на секунду не совершай ошибку, думая, что я не верю в равенство. У тебя могут быть проблемы со мной, но я не собираюсь облегчать тебе задачу отшлепать меня, просто наказывая детей. Если у тебя есть проблемы со мной, тебе лучше собраться с духом и прийти и поговорить со мной об этом.

— Как будто я когда-либо боялся конфликта, — тихо прошипел Арчер.

Становилось прохладно, а сумерки переходили в ночь, и единственным источником света была яма для костра. Я всегда находила глаза Арчера невероятно красивыми с острым сапфирово-синим цветом и темными ресницами. Но сейчас, когда тени от пламени плясали на его лице, его глаза казались черными.

— Марко, почему бы тебе с Финном не пойти и не проверить детей, пока мы с Кайей немного поговорим? — сказал Арчер, не прерывая зрительного контакта со мной.

— Тебе нужно, чтобы я остался и защитил тебя? — спросил Финн у меня за спиной. — Знаешь, на случай, если он решит снова тебя отшлепать или что-то в этом роде.

«Оставайся твердой», — напомнила я себе и постаралась не моргать от напряжения Арчера.

— Все в порядке, мы просто собираемся поговорить.

Мы не разговаривали, пока двое мужчин не вошли в школу и не оставили нас одних.

— Самое время нам с тобой прояснить ситуацию между нами, — сказал Арчер глубоким голосом. — Ты все еще злишься из-за порки, не так ли?

— Как я могу не злиться? — мой голос был полон негодования. — Ты унизил меня и оставил Скай шрамы на всю жизнь.

Он усмехнулся.

— Поверь мне, она выживет, и ты тоже.

Я повернула голову, когда он начал кружить вокруг меня. Это был типичный ход с его стороны, потому что он ненавидел стоять на месте, но я все равно хотела, чтобы он этого не делал.

— Только потому, что ты чувствуешь себя оскорбленной, это не значит, что ты права, — пробормотал он. — Ты вела себя со мной очень вежливо перед детьми, но большую часть времени ты не смотришь на меня и почти не разговариваешь со мной, если только это не критика.

Это был выброс адреналина. Для человека, воспитанного в том, чтобы всегда быть вежливым, я хорошо научилась подшучивать над Арчером.

Между нами вспыхнуло электричество, но гнев был гораздо безопаснее, чем влечение, и я втянула кислород, чтобы подпитывать свои гневные слова.

— Я не обижаюсь, Арчер, я злюсь на тебя. И вообще, что за мужчина может ударить женщину?

— Такой мужчина, которому не нравится, когда ты унижаешь его перед его учениками. Я бы отшлепал тебя снова, если бы пришлось, и не забывай, что ты сама меня об этом просила.

Мой голос поднялся до высокого тона.

— Я никогда не хотела, чтобы ты бил меня, я хотела защитить Скай.

Арчер оказался перед моим лицом так быстро, что у меня не было времени отступить.

— И теперь ты решила, что я монстр, не так ли? — выдохнул он, его глаза пристально смотрели в мои, прежде чем опуститься к моим губам.

Я с трудом сглотнула, пытаясь обрести голос и заставить свой мозг работать, но его близость заставляла части моего тела гудеть и покалывать.

— Я думаю, что… — начала я с голоса, вибрирующего от эмоций. — Я думаю, что ты слишком строг к детям и что твой подход старомоден.

— Я говорю не о детях, — медленно произнес он. — Я говорю о нас с тобой, Кайя.

Горячая лава потекла по моему позвоночнику, и мое сердце начало покалывать. Воспоминания о нашем поцелуе среди светлячков заставили мой взгляд упасть на его губы; по крайней мере, он никогда не узнает, что я думала о нем сексуально.

— Ты играешь со мной, — сказал Арчер странно страдальческим голосом.

— Нет, — прошептала я. — Я этого не делаю.

— Да, это так, и я клянусь, Кайя, если ты позволишь Финну или Марко лечь в твою постель, я взорвусь. — Его левая рука сомкнулась на моем плече, и он слегка встряхнул меня. — Ты меня слышишь?

— Арчер, я… — глядя вниз, я облизнула губы и подумала о том, как объяснить ему свои смущенные чувства. — Может быть, если бы мы не работали вместе, между нами все было бы по-другому.

Он помолчал некоторое время, прежде чем ответил более мягко:

— Тогда я бы хотел, чтобы мы не работали вместе.

На это у меня не было ответа.

— Ты знала, что я попросил быть твоим защитником, когда Магни пришлось уйти?

— Нет, но я подумала, что ты можешь это сделать, поэтому я убедилась, что лорд Хан знает, что я не хочу, чтобы ты был моим защитником.

Мое признание только расстроило его.

— Почему, черт возьми, нет? — потребовал он ответа.

— Потому что это только усложнило бы наши отношения.

Он тихо выругался.

— Мы могли бы быть любовниками, и никто не заглядывал бы нам через плечо.

— Любовниками? Мы и дня не можем прожить без ссор; как ты мог подумать, что мы можем быть любовниками? — спросила я, мой взгляд снова упал на его губы, моя грудь поднималась и опускалась в неглубоких вдохах. Как бы мне хотелось, чтобы все было проще, и я могла бы переспать с ним, чтобы выбросить это из головы, но он был так зол — и, несмотря на мое физическое влечение к нему, у меня было около сотни внутренних тревожных звоночков, говорящих мне, что секс между нами был бы плохой идеей.

Арчер должен был знать это, и все же он бесстрашно наклонился, чтобы завладеть моим ртом. Это началось как злой и наказывающий поцелуй, который заставил меня толкнуть его в грудь, чтобы освободиться. Только Арчер был не в настроении отпускать меня.

— Арчер. — Я открыла рот, чтобы сказать ему остановиться, но он только углубил поцелуй. Сдерживаемая ярость и негодование захлестнули меня, и мне захотелось наставить его на путь истинный. Мне нужно было разобраться со своими собственными эмоциями и бороться со своими нежелательными желаниями. Но вместо того, чтобы оттолкнуть его, мои предательские руки притянули его ближе, и в темноте ночи я поцеловала его в ответ. Это было нелогично и определенно неумно, но я все равно это сделала, и ни на секунду не беспокоилась о бактериях.

Мы стояли, как два голодных человека, наслаждаясь тем, в чем отказывали себе неделями, мои руки шарили по его сильному телу, а его руки исследовали мою грудь и ягодицы и, наконец, нашли путь к моим волосам. Он оттянул мою шею назад, покрывая поцелуями дорожку от ключицы до уха, и хрипло прошептал:

— Ты сводишь меня с ума. Ты мне так чертовски нужна.

— Мы не должны этого делать, — возразила я, небольшая часть моего мозга все еще работала.

— Может быть, и нет, но мы все равно это сделаем.

— Мы не можем просто заняться сексом!

— О, я почти уверен, что мы можем, и я знаю, что мы оба этого хотим.

— Да, но как насчет… — я не успела закончить фразу, как он поднял меня и начал идти со мной на руках.

— Тихо, — приказал он шепотом.

— Но дети?

— Они спят, а у Марко и Шелли ночная смена.

— Но Финн, он наверняка придет, чтобы проверить меня.

— Тогда скажи ему, чтобы он проваливал.

Было что-то волнующе примитивное в том, как он решительными шагами понес меня в свою комнату. Я была взрослой и могла делать все, что хотела. Посмеиваясь ему в шею, я поддразнила его.

— Возможно, от Финна будет нелегко избавиться; он, вероятно, захочет присоединиться к нам.

— Это очень плохо, потому что я не из тех, кто делится.

— Хорошо, но просто чтобы мы поняли, это ничего не меняет. Я все еще думаю, что ты раздражаешь, и только потому, что я пересплю с тобой сегодня ночью, это не значит, что у тебя есть какие-то права, когда дело касается меня.

— Черт возьми, это не так, — сказал он и крепче обнял меня. — Это значит, что ты выбрала меня.

— Нет, Арчер. Если ты не можешь разделить это, мы не должны этого делать.

Он легко поднялся по нескольким ступенькам к своей комнате.

— Держись за меня, — приказал он, когда одной рукой открыл дверь.

— Я серьезно, Арчер, — сказала я, когда мы были внутри, и он закрыл за нами дверь. — Просто потому, что нам обоим любопытно, это не значит, что я твоя, так что тебе лучше принять решение. Сможешь ты с этим справиться или нет?

Он стягивал с себя толстый свитер и скидывал ботинки.

— Может быть, занятие любовью со мной изменит твое мнение.

— Не рассчитывай на это.

Он ответил поцелуем, и, как человек на задании, пытающийся проявить себя, Арчер раздел меня нетерпеливыми руками.

— Черт, ты такая чертовски красивая, — сказал он, когда раздел меня до трусиков. — Как ты хочешь это сделать?

— Хм? — до этого я закрыла глаза, но сейчас открыла их. — Что ты имеешь в виду? У меня не было большого опыта, если не считать моих ежемесячных визитов в салон удовольствий, где мужчины-секс-боты следили за тем, чтобы я уходила расслабленной.

— Ты хочешь, чтобы я прижал тебя к стене, поза наездника или, может быть, по-собачьи?

Мои глаза расширились в замешательстве.

— Хм, — кротко пробормотала я, потому что понятия не имела, какое отношение к чему-либо имеют наездники и собаки.

— В моих фантазиях мы делали это по крайней мере в сотне позиций в этой комнате, — признался он и покачал головой. — Я не должен был тебе этого говорить.

— Все в порядке, я тоже думала о тебе.

— Да? — спросил он страстным голосом. — Ты думала обо мне? — Каждое мое нервное окончание загорелось, когда он провел кончиками пальцев по моим рукам к плечам и затылку, прежде чем обхватил мое лицо ладонями и подарил мне глубокий и чувственный поцелуй, от которого у меня по спине побежали мурашки. — Тогда у тебя должно быть представление о том, что ты хочешь, чтобы я сделал с тобой.

Меня осенила идея, и, хотя это было жестоко, мне нужно было немного раздвинуть его границы, как он раздвинул мои.

— В моей фантазии, — проворковала я, — я могу отшлепать тебя в ответ.

— Ты серьезно? — Он отстранился, и его страстный тон голоса сменился более жестким. — Если ты просишь меня наклониться и позволить тебе отшлепать меня, то мой ответ — большое гребаное «нет».

Я надулась.

— Ты сделал это со мной.

— Это другое дело.

С соблазнительной улыбкой я позволила своим пальцам играть с его волосами.

— Даже если я позволю тебе потом осуществить одну из твоих фантазий?

Он прикусил нижнюю губу, его брови сошлись на переносице.

— Какую-нибудь из моих фантазий?

— Любая из твоих фантазий, где ты не причиняешь мне боль.

— О, так ты можешь причинить мне боль, но я не могу причинить тебе боль? — На его лице медленно расплылась улыбка. — Я должен был знать, что вы, мамаши, фантазируете о доминировании над мужчинами.

— Я не могу говорить за других женщин, — сказала я и провела пальцем по его губам, одарив его еще одной соблазнительной улыбкой. — Но я действительно думала, что такой большой сильный мужчина, как ты, сможет вынести немного боли.

— Я могу, это не проблема.

— Тогда в чем? — невинно спросила я.

— Это… — он прищурил глаза. — Это унизительно.

Мои плечи опустились в притворном разочаровании, и я сделала шаг назад.

— Я понимаю.

Он тут же снова притянул меня к себе.

— Что произойдет, если я откажусь от того, чтобы ты меня отшлепала?

Мой взгляд переместился на дверь, надеясь, что он купится на мою ловушку.

Арчер вздохнул.

— Ладно, — пробормотал он. — Если это действительно заводит тебя, и я потом буду делать с тобой именно то, что хочу, тогда я позволю тебе это сделать. — Он поднял палец к моему лицу. — Но ты должна поклясться, что никогда никому об этом не расскажешь, и я позволю тебе сделать это только один раз.

Я подавила смешок. Как Арчер мог подумать, что я возбужусь, ударив его? Я? Самая большая пацифистка, которую он когда-либо встречал.

— И что? — Он пожал плечами и выглядел немного неуверенно. — Ты хочешь, чтобы я снял штаны или что?

Здравомыслящая часть меня хотела сказать: «Нет, я просто пошутила», но не так давно этот большой грубиян унизил меня поркой, и мой внутренний дьявол прошептал, что я заслуживаю небольшой расплаты, поэтому я спокойно кивнула головой.

Комната Арчера была тускло освещена маленькой лампой рядом с его кроватью, но мои глаза сфокусировались на нем, и я ничего не пропустила, когда он снял штаны и бросил на меня последний хмурый взгляд, прежде чем повернуться ко мне спиной. У него были самые подтянутые ноги и упругие ягодицы, которые я когда-либо видела.

— Наклонись, — проинструктировала я и прикрыла улыбку рукой. Хорошо, что он стоял ко мне спиной, иначе он бы раскусил мою шутку.

Я просто собиралась сделать один сильный шлепок по заднице, прежде чем сказать ему, что я не серьезно. Одного его легкого стона боли было бы достаточно, чтобы удовлетворить мою детскую жажду мести.

Я подняла руку, глубоко вдохнула воздух и ударила его. Может быть, потому, что это было так неестественно для меня, за этим не стояло никакой силы.

Арчер повернул голову, приподняв бровь.

— Я думал, ты сказала, что собираешься отшлепать меня — что, черт возьми, это было?

Сжав губы, я снова подняла руку и на этот раз не стала сдерживаться. Хлоп. Звук был громким, и я хотела сразу же извиниться, но он снова повернул голову, и выражение его глаз говорило: «Ты жалкая».

— Что? — спросила я, раздраженная тем, что он хотя бы немного не застонал от боли.

— Ничего. Я просто хотел посмотреть, действительно ли это тебя заводит.

— О, это так, — солгала я и снова шлепнула его.

— Как долго ты собираешься меня щекотать? — сухо спросил Арчер. — Мне не терпится поскорее добраться до своей фантазии.

— На самом деле меня это пока не заводит, — сказала я. — Не мог бы ты кое-что добавить?

Он выдохнул воздух.

— Я не собираюсь называть тебя мамочкой, если ты этого хочешь. Это слишком извращенно даже на мой вкус.

— Я не хочу, чтобы ты называл меня мамочкой, — быстро сказала я. — Но было бы неплохо, если бы ты поблагодарил меня, когда я тебя ударю.

— Ты хочешь, чтобы я поблагодарил тебя за то, что ты меня отшлепала? — его тон был недоверчивым.

— Да, если бы ты мог сказать… — я подумала об этом, прежде чем продолжить. — «Спасибо, Кайя, мне так жаль, что я был таким придурком», это было бы очень возбуждающе.

Арчер рассмеялся и покачал головой.

— Прости, красавица, но этого не будет.

— Только один раз? — взмолилась я.

— И ты даешь мне слово, что после этого я смогу делать с тобой все, что захочу?

— До тех пор, пока ты не причинишь мне боль, — напомнила я ему.

Его голова упала, и он сделал глубокий вдох, прежде чем успокоился и сказал:

— Хорошо, один раз, но лучше, чтобы ты насквозь промокла от возбуждения, чтобы ты была готова к тому, что я хочу сделать с тобой.

— Я уверена, что так и будет, — сказала я и подождала, пока он снова встанет в позицию.

Подняв руку, я ударила его так сильно, как только могла, желая услышать от него хоть один стон боли.

Этого не произошло, но он сухо сказал:

— Спасибо, Кайя, прости меня за то, что я был таким придурком.

Раздался низкий мужской смех, и мы оба обернулись, чтобы увидеть Финна, просунувшего голову в дверь.

— Убирайся нахрен отсюда, — крикнул ему Арчер, в то время как я быстро наклонилась, чтобы поднять свитер и прикрыться.

Но Финн совсем не выглядел испуганным.

— Я просто пришел убедиться, что с Кайей все в порядке. Ее не было в ее комнате, и я не мог рисковать, чтобы ты воспользовался ею в мой первый день в качестве ее защитника. — Он все еще смеялся. — Может быть, вместо этого я должен быть твоим защитником?

Арчер вытолкал его и захлопнул дверь. Мы слышали смех Финна, когда он уходил.

Арчер начал расхаживать по комнате, в то время как я опустилась на кровать.

— Ты должен был запереть дверь, — тихо сказала я.

— О, так теперь это моя вина?

— Я просто говорю, что тебе следовало запереть дверь.

Он был вне себя.

— Арчер, забудь о Финне. Ты же знаешь, что он сделал бы то же самое, если бы женщина захотела исполнить его сексуальную фантазию.

— Но почему, черт возьми, у тебя должна была быть такая дурацкая фантазия? — сказал он обвиняющим тоном.

— Это не моя фантазия, — призналась я. — Меня не заводило шлепать тебя. Это была просто шутка. Розыгрыш.

Он стоял передо мной совершенно голый, уперев руки в бедра и слегка приоткрыв рот. Он был огромен во всех областях.

— Розыгрыш? — в его голосе была холодность.

Я попыталась встретиться с ним взглядом, но остановилась на его плече, так как, по крайней мере, эта его часть не смотрела на меня сверху вниз.

— Да, ты знаешь, потому что ты унизил меня, и я подумала, что… — я замолчала, потому что, произнеся это вслух, почувствовала себя незрелой и подлой.

— На самом деле я собирался быть с тобой помягче, — сказал он глубоким голосом. — Но теперь, я думаю, мы перейдем прямо к самому сложному.

— К какому сложному? — спросила я и плотнее прижала к себе свитер.

— Ты сказала мне, что я могу делать все, что захочу, помнишь? — мышцы Арчера напряглись, когда он изменил равновесие.

— Угу. — Я прочистила горло, по-прежнему не встречаясь с ним взглядом, потому что татуировка на его плече стала для меня безопасным местом. — К какому сложному? — добавила я.

— Анальный секс.

Я разинула рот.

— Ты не с-серьезен, — пробормотала я, но Арчер выглядел очень серьезным.

— Я всегда хотел попробовать анальный секс с настоящей женщиной.

Мое горло внезапно обожгло, а ладони вспотели.

— Только не это, — прошептала я в легкой панике. — Я слышала, что это болезненно.

— Больнее, чем порка? — спросил он бескомпромиссным тоном.

— Я не думаю, что готова к этому.

— Чертовски плохо, так как ты дала мне обещание. — Кровать прогнулась, когда Арчер сел рядом со мной. — Не волнуйся, — добавил он. — Я разогрею тебя сначала.

— Но что, если я откажусь? — спросила я и, наконец, смогла встретиться с ним взглядом.

— Ты этого не сделаешь, — сказал он и убрал прядь моих волос за ухо. — У тебя слишком много честности, чтобы отказаться от обещания.

Честность была для меня всем. Я проповедовала это детям, и Арчер это знал. Потирая мочку уха, как я делала, когда была расстроена в детстве, я услышала мамин голос. «Не давай своего слова легко, потому что, как только ты дала обещание, тебе придется его выполнить, иначе ты потеряешь свою честность». Как я могла быть так сосредоточена на своей собственной глупой шутке, что даже не спросила его, о чем он мечтал?

— Ты должен пообещать мне кое-что, — прошептала я. — Если это будет слишком больно, ты прекратишь.

— Угу, — пробормотал он мне в шею. — Я не собираюсь причинять тебе боль.

Я пережила порку, и я переживу это тоже. Я успокаивала себя, но это не помогало, и я была напряжена, когда Арчер повалил меня на кровать и начал целовать и лизать мою грудь. Используя все известные мне ментальные уловки, я заставила свое тело расслабиться.

«Чем больше я расслаблюсь, тем меньше будет больно».

Арчер не торопился, исследуя каждую часть моего тела.

— Это щекотно, — сказала я, когда он покрыл поцелуями внутреннюю поверхность моих бедер.

— Мне все равно. У тебя был шанс контролировать ситуацию, и теперь моя очередь. — Его сильные руки раздвинули мои бедра, а его поцелуи переместились к моему самому интимному месту.

Я и раньше занималась оральным сексом, но это было с секс-ботами, и я никогда не беспокоилась о том, какой я могу быть на вкус. Теперь мне вдруг стало неловко, и я не знала, был ли звук, издаваемый Арчером, когда его язык лизал меня, звуком отвращения или восторга. Гортанный звук исходил из глубины его горла, и я никогда не слышала ничего подобного.

Попытка оттолкнуть его и сжать колени вместе не сработала, так как Арчер никуда не собирался уходить.

— Я не хочу, чтобы ты целовал меня там, — выдохнула я. — Наверное, я не очень вкусная.

— Ты слышала, как я жаловался? — его бормотание было трудно разобрать, потому что он снова лизал меня.

— Арчер, ты действительно не обязан.

Он поднял голову, вокруг его рта блестела влага.

— Но я хочу.

Прочитав напряжение на моем лице, он сказал мне расслабиться.

— Ты восхитительна на вкус.

Это помогло мне немного успокоиться, но когда его язык скользнул ниже, я запаниковала и сильно толкнула его.

— Даже не думай о том, чтобы идти дальше на юг.

— Но я должен разогреть тебя.

— Только не твоим языком, — воскликнула я. — Это просто отвратительно!

— Я должен был знать, что ты будешь ханжой. — Он тихо усмехнулся и поцеловал мой пупок, прежде чем снова спуститься к моему клитору.

Это было чудесно, и постепенно я начала расслабляться; незнакомые звуки удовольствия вырвались из меня, и мои пальцы запутались в темных волосах Арчера.

— Аааах, — простонала я и немного дернулась, что только заставило Арчера обхватить руками мои бедра, чтобы удержать меня на месте.

— Тебе это нравится? — его теплое дыхание на моем клиторе и чувство эйфории в моем теле заставили меня застонать в ответ.

— Ага, мне это нравится. — Прикусив нижнюю губу зубами, я издала тихий стон удовольствия и зарылась руками в его волосы.

Низкое рычание Арчера было грубым, сексуальным и полным обещаний о том, что должно было произойти, но даже это не могло остановить волны моего оргазма. Откинув голову назад и напрягшись всем телом, я жестко кончила.

— Да, да, о… — я облизнула губы и выгнула спину. — О, Мать-природа, да!

Пока я все еще была в тумане от оргазмического взрыва в моей голове, Арчер перевернул меня на бок, лег позади меня и поднял мою левую ногу.

В глубине моего сознания прозвучало предупреждение, но я была слишком сыта, чтобы бояться. Вместо этого я повернула голову, чтобы поцеловать его снова. Его запах был восхитительной смесью свежего воздуха и необузданной мужественности.

— Ты готова? — пробормотал он мне в рот, и мои глаза расширились, когда он вошел в меня.

— Это не… — прохрипела я. — Я думала, ты сказал анальный секс.

— Я передумал, — выдохнул он мне в шею.

Я хотела спросить его, было ли это его планом с самого начала, но он проглотил все мои другие вопросы с новыми поцелуями; и когда он ускорился и сменил позу, я была слишком поглощена им, чтобы поддерживать разговор.

Арчер вошел глубже сзади, и настала моя очередь застонать.

— Я делаю тебе больно? — спросил он.

— Немного, — выдохнула я. — Ты очень большой.

— Черт, ты пытаешься заставить меня кончить? — сказал он и вышел.

— Что? — переспросила я и открыла глаза, чтобы понять, почему он выходит, когда это так потрясающе.

— Я хочу, чтобы это длилось долго, — выдохнул он и развернул меня, прежде чем снова медленно войти в меня. — Я пока не хочу кончать в тебя.

— Ты вообще не можешь кончить в меня, — сказала я. — Маловероятно, что я забеременею от тебя, но на всякий случай я хочу, чтобы ты вышел из меня, когда придет время.

Он мне не ответил.

— Обещай мне, — сказала я.

— Это моя фантазия, — тихо пробормотал он, прежде чем войти в меня в устойчивом ритме.

Я знала только одного человека, который оплодотворил женщину естественным путем, и Кристина, должно быть, много раз занималась с ним любовью, прежде чем это произошло. Беспокоиться было не о чем!

Арчер был неумолим в своих занятиях любовью, и это было грязно, потно и шумно по сравнению с чистым и механическим сексом в моем прошлом.

Было невозможно не потеряться в желании, сияющем в его глазах, и в том, как он прикасался ко мне, как будто я была всем, о чем он мечтал. Итак, вот о чем бредила Кристина. Чувство связи и поклонения.

Мои чувства были на пределе от слишком большого количества новых впечатлений, которые мой мозг не мог переварить: соленый вкус его кожи, возбуждающие звуки, исходящие от него, и то, как он переплел наши пальцы, как будто хотел удержать меня навсегда.

Я уже испытала оргазм один раз, когда он лизал меня, но начали накатывать новые волны, и на этот раз они ощущались по-другому — как будто маленький вулкан вот-вот должен был извергнуться в моей сердцевине. Откинув голову назад, я закрыла глаза и простонала:

— О да!

— Вот и все, красавица, отпусти это, — уговаривал он, и когда я, наконец, сделала это, мои внутренности сжались в небольших конвульсиях, которые заставили его выругаться.

— Чееерт!

Мои бедра обхватили его, и он навалился на меня сверху, мои руки легли на его мускулистые плечи, а наши носы соприкоснулись.

Тяжело дыша, Арчер входил и выходил на высокой скорости, прежде чем он вошел в меня как можно глубже и полностью замер.

— Черт, я кончаю, — пробормотал он напряженным голосом, вены на его шее вздулись, а лицо исказилось в чем-то, напоминающем боль.

Я могла чувствовать его: горячее ощущение его пениса, пульсирующего у моих внутренних стенок и наполняющего меня теплой жидкостью.

С глубоким выдохом Арчер перекатился на мою сторону и несколько секунд лежал, тяжело дыша, положив руку на грудь, прежде чем приподнялся на локте и выжидающе посмотрел на меня.

— Итак, что ты думаешь? Разве я не лучше робота? — говоря это, он притянул меня ближе к себе и заправил мои волосы за ухо.

Я улыбнулась ему, и когда его глаза смягчились в мальчишеской улыбке, я почувствовала трепет в груди. Ни один робот никогда не смог бы имитировать эту близость.

«Это не более чем секс», — напомнила я себе и прервала зрительный контакт.

— Да, ты лучше робота. — Я села, свесила ноги с края кровати и потянулась за своей одеждой на полу.

Арчер протянул руку и потянул меня обратно вниз.

— Не уходи, — прошептал он мне в волосы.

— Я должна это сделать, прежде чем еще больше людей поймут, что мы сделали.

— Почему? Пусть они узнают. Я хочу, чтобы они увидели, что ты выбрала меня.

Я вздохнула и погладила его по лицу.

— Арчер, я не Кристина или Перл, и я уже говорила тебе, я не заинтересована в браке с тобой.

Его лоб наморщился.

— Но мы только что занимались любовью.

— И это было приятно, — призналась я.

— Приятно? — Он нахмурился еще сильнее.

— Ты хороший любовник, — сказала я, чтобы он почувствовал себя лучше.

— А откуда тебе знать? Ты сказала мне, что никогда не была с другим мужчиной. Тебе не с чем меня сравнивать!

— Верно.

— Но мне любопытно, — сказал он. — Тебя привлекали какие-нибудь другие мужчины, кроме меня?

Я пожала плечами, и это заставило его сузить глаза.

— Кто еще?

— Кто еще что? — спросила я и натянула свитер.

— Кто еще тебя привлекал? Это был Финн?

— Финн милый, но его борода, на мой вкус, немного чересчур.

— Это был Марко? — Он прищурил глаза. — Так и было, не так ли? Я мог бы понять, почему он тебя привлекает. Он менее опасен, будучи таким молодым и все такое.

— Меня не привлекает Марко. — Надев носки и туфли, я села на край его кровати. — Меня также не привлекают Боулдер или лорд Хан, так что у тебя нет причин продолжать спрашивать меня об именах.

— Мне и не нужно, — кисло сказал он и прислонился к стене, согнув колени и положив на них предплечья. — Магни должен был быть моим первым предположением.

Я пожала плечами:

— Послушай, когда я впервые увидела Магни, он был замаскирован под жителя Родины. Я подумала, что он был очаровательным, вот и все.

— Я думал, все мамочки боятся мужчин Севера, — ворчливо сказал он.

— Это правда, но это потому, что мы растем со всеми историями о том, что вы насильники и монстры. Но для меня все было по-другому, потому что я уже несколько недель слушала, как Кристина говорила о том, как сильно она скучает по Боулдеру и каким замечательным он был для нее. От нее я знала, что многие истории были преувеличены или не соответствуют действительности. — Я наклонила голову. — И, вероятно, помогло то, что я также встретила Магни и Боулдера в своем собственном доме, не говоря уже о том, что Магни побрился и выглядел очень красиво с лентами в волосах.

Эта информация должна была заставить Арчера расплыться в улыбке, но мы говорили о том, что меня влечет к другому мужчине, и его это не позабавило.

— Очаровательный и привлекательный — это не одно и то же, Кайя. — Ревность исходила от Арчера волнами, и я знала, что это может перерасти в проблему между нами, если я прямо сейчас не установлю некоторые границы.

— Послушай, это уникальная ситуация. Я здесь для того, чтобы выполнять свою работу, и это будет моим главным приоритетом. Если мы с тобой сможем научиться быть друзьями, которые также занимаются сексом без каких-либо обязательств, то я не понимаю, почему бы и нет. Ты просто должен пообещать мне, что не станешь собственником или ревнивцем.

— О чем ты говоришь? — спросил он.

Теперь я была полностью одета и смотрела на него со спокойствием, которого не чувствовала внутри себя. Мои слова врезались мне в сердце, но я не могла рисковать тем, что Арчер будет устраивать сцены в присутствии других мужчин.

— Я хочу сказать, что я бы не возражала сделать это снова с тобой, но в ту минуту, когда ты начнешь вести себя контролирующе по отношению ко мне, я найду другой способ удовлетворить свои потребности.

Его губы сжались в твердую линию.

— Если ты не хочешь делать это снова, я пойму, — сказала я и отошла от кровати.

Он скатился с кровати и подошел, чтобы встать голым передо мной.

— По крайней мере, дай мне что-нибудь, — его глаза горели от эмоций.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я.

Он взял меня за руку и пристально посмотрел мне в глаза.

— По крайней мере, пообещай мне, что пока ты спишь со мной, ты не будешь спать ни с кем другим.

Рационально я понимала, что лучше установить четкие границы и сказать — нет. Не было никакой необходимости обнадеживать Арчера и давать ему такого рода обязательства. Через несколько лет я вернусь на Родину, к своему народу — в место, недоступное для него.

— Обещай, — повторил он.

Я открыла рот, чтобы сказать «нет», но когда он сжал мою руку, и я посмотрела в прекрасные глаза мужчины, с которым только что занималась любовью, мое сердце ответило за меня вместо этого.

— Я обещаю, — прошептала я.

Глава 16

Просто скажи ему

Кайя

— Кайя, у тебя есть минутка? — спросил Боулдер с обеспокоенным выражением лица.

Когда я кивнула, он отвел меня в сторону и понизил голос.

— Кристина тебе что-нибудь говорила?

С позиции на кухне мой взгляд метнулся к Кристине, которая уже сидела в столовой, спокойно разговаривая с Перл, Ханом и Арчером.

— О чем? — спросила я.

— Что-то не так, и я не знаю, что это. Она сварливая и в последнее время стала очень отстраненной. — Тень боли промелькнула на его лице. — Я подумал, может быть, ты узнаешь, если ее что-то беспокоит.

— Она ни о чем не упоминала, — заверила я его.

Боулдер бросил тоскующий взгляд в сторону жены.

— Думаю, что она устала от меня.

— Я уверена, что тебе не о чем беспокоиться. — Я сменила тему и дала понять, что нам лучше вернуться к заседанию правления, которое вот-вот должно было начаться.

— Магни присоединяется к нам с Восточного побережья, — сказал Хан и слегка кивнул в сторону голограммы своего брата.

— О, привет. — Я махнула рукой Магни, и он в ответ вздернул подбородок.

— Как у тебя дела, Кайя? Финн серьезно относится к своей работе?

— Я в целости и сохранности, — сказала я ему с улыбкой. — А как насчет тебя, ты много разговариваешь?

Магни зевнул во весь рот.

— Потребуется некоторое время, чтобы успокоить этих ублюдков. Некоторые из наших соотечественников считают, что мы должны были заставить Перл следовать нашим традициям. Они чувствуют себя обманутыми из-за того, что у них не было шанса выиграть ее на турнире.

— И теперь ты даешь им шанс сразиться с тобой вместо этого? — спросила я. — И как это помогает? Может быть, им нужен кто-то, кто даст понять, что…

Хан прервал меня.

— Почему бы нам не сосредоточиться на школьных делах сегодня вечером? Я не помню, чтобы просил у тебя совета о том, как управлять моей страной.

— Может быть, тебе стоит, — мягко сказала Перл и улыбнулась мужу.

— Я хочу знать, как обстоят дела с Уильямом, — сказал Хан, игнорируя провокацию своей жены. — У него останутся шрамы от ожоговой раны?

— Будут некоторые шрамы, но у него действительно все хорошо зажило, и он даже приобрел популярность из-за сочувствия со стороны детей, а также потому, что рыбья кожа на его руке делала его похожим на мутанта, — сказал Арчер.

— Это хорошо, а как насчет разделения? Это все еще мальчики против девочек? Еще какие-нибудь шалости?

— У нас все под контролем, — заявил Арчер.

— Что беспокоит нас больше всего, — влезла я, — так это то, что мальчики Севера по-прежнему смотрят свысока на детей с Родины. Как будто им не хватает фундаментального уважения, и я не знаю, как это объяснить, кроме того, что они, кажется, думают, что мужчина лучше женщины.

Мужчины в комнате обменялись быстрыми взглядами, и если бы я была храбрее, я бы спросила об этом. К счастью, мне не пришлось этого делать; Перл сделала это за меня.

— Это потому, что мальчиков здесь воспитывают в убеждении, что они выше женщин, не так ли? — сказала она спокойным голосом. — Женщины не работают, у них нет собственности или денег, их мнения не спрашивают, и они, конечно, не занимают никаких руководящих постов в этой стране.

— Мне не нужно спрашивать у тебя твоего мнения, — сказал ей Хан. — Ты все время высказываешь мне его бесплатно.

Даже со своей стороны стола я чувствовала игривую энергию между ними.

— В любом случае, как вы все уже знаете, мы с Кристиной подумали, что было бы неплохо взять всех детей на экскурсию на Родину, — сказала я. — Таким образом, мальчики смогут увидеть, насколько продвинуты мы, жители Родины, и, надеюсь, мы получим новую перспективу и уважение.

— Совет одобрил наши планы, и все, что нам нужно сделать сейчас, это определить точные даты и согласовать детали.

— Это чертовски фантастично, — воскликнул Магни. — Может быть, тогда я смогу найти Лору?

— К сожалению, приглашение Совета не включает тебя, — сказала Перл и прикусила губу. — Они все еще не забыли, что ты похитил Афину.

— И даже если бы они это сделали, ты все равно должен остаться здесь и сосредоточиться на повстанцах. Ситуация слишком нестабильна, чтобы ты мог уехать сейчас, — добавил Хан.

— Я удивлен, что Совет разрешил эту поездку, — размышлял Боулдер вслух.

Перл наклонилась вперед, поставив локти на стол.

— Помогает то, что моя мать является председателем и была здесь, чтобы лично осмотреть школу и познакомиться с вами, мужчинами, не говоря уже о том, что член совета Шиана Рене воспользовалась возможностью снова увидеть своих дочерей Рошель и Шелли.

Боулдер поднес ко рту бутылку пива, но как раз в тот момент, когда он собирался сделать глоток, он остановился.

— Чем больше я думаю об этом, тем больше удивляюсь тому, что она добровольно отправила своих дочерей для участия в эксперименте.

— Вообще-то, я говорила об этом с Шелли, — сказала я. — И оказывается, что это была не идея Шианы. Это принадлежало Шелли.

— Что ты имеешь в виду?

— Шелли слышала, как ее мать говорила об этом, и она была заинтригована возможностью самой стать частью проекта, но, конечно, она была слишком взрослой, чтобы быть ученицей школы, поэтому она убедила Рошель, что они должны поехать вместе.

— Почему? — спросил Арчер. — Что ее так заинтриговало? Ей пятнадцать, она должна была быть в ужасе.

— Ну, на случай, если ты не заметил, Шелли не совсем типичная пятнадцатилетняя девочка.

— Я заметил, — сказал он. — Я имею в виду, я знаю, что она чертовски умна, но, видимо, она еще и храбрая, я думаю.

— Когда ты, Финн и Марко отправитесь на Родину… — Перл постучала пальцами по столу, глядя прямо на Арчера. — Тебе нужно успокоить мальчиков и быть хорошим примером для подражания.

Арчер скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула.

— Определи хорошие примеры для подражания.

— Ты будешь ограничивать свою ругань и избегать криков и драк на публике. — Ее тон был серьезным. — Не должно быть никаких криков, приказов, споров и драк; ты всегда будешь вести себя вежливо.

— Да, да, думаю, он понял это, — вмешался Хан и бросил на Арчера хмурый взгляд. — По сути, все, о чем просит Перл, это чтобы ты, Финн и Марко шептались и были послушными гермафродитами.

— Сможете ли вы так? — сладкая улыбка Перл перешла от Арчера к Хану, а затем превратилась в ухмылку.

После собрания мы все вышли на улицу, и когда мужчины увлеклись разговором о повстанцах на восточном побережье, я отвела Кристину в сторону.

— Ты все еще не сказала Боулдеру, что беременна, не так ли?

Ее плечи расправились, и она подтянула локти, опустив губы вниз.

— Я хочу, но я же сказала тебе, что просто хочу, чтобы все было идеально.

— Хорошо, так какой у тебя план? — спросила я приглушенным голосом и наклонила голову ближе к ней.

— Ну, я думала о том, чтобы дети вывесили большой баннер, но я отказалась от этой идеи. — Она говорила быстро и тихо, сохраняя секретность. — Потом я подумала о том, чтобы написать ему песню, но я потратила четыре часа на попытки, и оказалось, что я ужасна в рифмах. Потом я подумала, может быть, я могла бы испечь замысловатый торт со спрятанной внутри куколкой, как скрытое послание, понимаешь? Но я не смогла найти здесь ни одной куклы, поэтому мне пришлось заказать одну из дома, и пройдет несколько дней, прежде чем она попадет сюда.

Моя шея горела, и я обернулась, чтобы увидеть, что Боулдер смотрит в нашу сторону, нахмурившись.

— Серьезно, Ина, я не могу позволить тебе оставить Боулдера несчастным на несколько дней только для того, чтобы ты травмировала его, спрятав куклу в торте.

— Я просто хочу, чтобы все было идеально, — повторила Кристина.

— Тогда позволь мне помочь тебе. — Я решительно повернулась и помахала Боулдеру рукой.

— Все в порядке? — спросил он с напряженной позой, которая была так на него не похожа.

— Кристина хочет тебе кое-что сказать, — объявила я и проигнорировала ее протесты.

Его кадык дернулся в горле.

— В чем дело, милая? — Боулдер потянулся к ее руке.

Кристина прищурилась и сжала губы, молча говоря, что никогда не простит меня за то, что я испортила ее большие планы — совершенства.

Я вытаращила на нее глаза, призывая ее просто выложить все начистоту.

— Знаешь, я была немного резка с тобой в последнее время, — Кристина вздрогнула.

— Да, я заметил, — сказал он и затаил дыхание.

— Ну, — протянула она и медленно пнула ногой гравий. — Есть кое-что, что я пыталась сказать тебе в течение нескольких недель.

Боулдер бледнел с каждой секундой.

— Я пыталась найти подходящее время, чтобы рассказать тебе. И правильный путь, — добавила она.

— Ты, бл*ть, пугаешь меня, детка.

Кристина отдернула руку, и по белым отметинам на ее пальцах было очевидно, что Боулдер сжимал ее слишком сильно.

Наконец Кристина подняла глаза и встретилась с ним взглядом.

— Поскольку Кайя уже испортила сюрприз, который я запланировала для тебя, я просто скажу прямо. — Она глубоко вдохнула воздух и выдохнула слова: — Я беременна.

— Что?

— Я беременна, — повторила она, но, в отличие от того, что я ожидала, Боулдер не расплылся в счастливой улыбке.

— Как давно ты знаешь?

— Чуть больше двух недель.

— Но ты не хочешь, чтобы ребенок был здесь, со мной? — Боулдер начинал выглядеть немного сумасшедшим из-за того, как горели его глаза.

Кристина наклонила голову.

— О чем ты говоришь?

— Вся эта секретность и твое капризное настроение. — Он разразился длинной тирадой. — Почему ты держишь это в секрете от меня, когда знаешь, что мое самое большое желание — иметь от тебя детей? Ты покидаешь меня, не так ли?

— Нет, я просто хотела, чтобы все было идеально, когда я скажу тебе, и я не капризная. — Она нахмурила брови. — Это просто гормоны.

— Ты уверена в этом?

— О том, чтобы остаться с тобой или о том, что я беременна? — На ее лице появилась улыбка, и это было похоже на то, как будто Боулдер выдул пятьдесят фунтов забот, когда глубоко выдохнул.

— Как ты мог подумать, что я брошу тебя? — Она усмехнулась и улыбнулась, когда он поднял ее на руки, заставив ее ноги болтаться над землей.

— Я действительно стану отцом? — его голос был полон благоговения, а затем он закружил ее с громким радостным воем.

Я быстро отступила назад, чтобы не быть сбитой с ног ее ногами, раскачивающимися в воздухе.

— Что происходит? — Эйфория Боулдера привлекла остальных, и вскоре к нам присоединились Перл, Арчер и Хан.

— У нас будет ребенок! — прогремел Боулдер и осыпал поцелуями Кристину, которая смеялась с открытым ртом и влажными глазами.

Когда ее взгляд упал на меня, я улыбнулась в ответ своей лучшей подруге.

— Я же говорила тебе, что это будет идеально, не так ли?

Глава 17

Отправляясь на Родину

Арчер

Прошло почти три недели с тех пор, как я впервые занялся любовью с Кайей. Финн доставил мне неприятности из-за ситуации, в которую я попал, но, по крайней мере, он пообещал не рассказывать об этом другим.

Если бы это зависело от меня, мы бы занимались любовью утром, днем и ночью, но, к сожалению, у Кии было право голоса в этом вопросе, и она была непреклонна в том, чтобы наши сексуальные отношения оставались в секрете. Это все усложняло и ограничивало наше время вместе. До сих пор нам удавалось тайком заняться сексом только пять раз, и каждый раз мне хотелось большего. Ее аромат, ее мягкость, ее сладкие стоны и то, как она охотно раздвигала ноги и приглашала меня войти в нее, заставляло меня почувствовать себя одержимым.

Никогда больше секс-бот не сможет удовлетворить меня. Я хотел настоящего, и я хотел этого с Кайей.

Я надеялся, что наша поездка на Родину даст мне больше времени с ней или, по крайней мере, отвлечет меня настолько, чтобы я не был одержим постоянным желанием ее.

Волнение в нашей группе было ощутимым.

Дети с Родины были рады вернуться и рассказывали о своих любимых блюдах и, возможно, о встрече с кем-то из своих близких.

Мы, мальчики и мужчины из Северных Земель, были в восторге от того, что нам действительно удастся увидеть таинственные Родные Земли своими глазами. Это было историческое событие, которым Хан с гордостью поделился с прессой.

Я понимал его потребность продемонстрировать прогресс и распространить надежду по всей нашей стране на то, что когда-нибудь нам всем будут рады на Родине. В то же время я беспокоился о безопасности девочек и хотел убедиться, что он не нарушит секретность, окружающую наш эксперимент. Он этого не сделал! Он полностью опустил все, что касалось девочек, и сосредоточился на том факте, что Совет пригласил группу мальчиков и трех опекунов погостить у них в течение десяти дней — то, что Хан приписал своему браку с Перл. Он также пообещал, что наша делегация будет документировать наш опыт и что основные моменты будут транслироваться для всеобщего обозрения.

— Это, — хвастался он, — многообещающий признак любопытства мамаш, когда дело касается нас, мужчин. Пусть настанет день, когда мы все сможем пересекать границу, когда пожелаем.

Неудивительно, что популярность Хана резко возросла после этой речи.

Кристина и Боулдер хотели поехать с нами, но, как и Магни, Боулдеру запретили въезд на Родину; в конце концов, они с Кристиной остались, а Финн, Марко и я отправились с Кайей и Шелли.

Получив еще один залп предупреждений Перл о том, чтобы держать мальчиков на коротком поводке, мы покинули школу в четыре утра в субботу, чтобы никто не видел девочек.

Хан договорился, чтобы военный беспилотник забрал нас и доставил к границе. Он был рассчитан на перевозку батальонов солдат и легко вмещал всех нас, двадцать пять человек.

Наша первая остановка на ночь была в городе под названием Старый Анджелес. Это место было огромным, в нем проживало более трехсот тысяч человек. Это делало его немного больше, чем наша столица Фримен, которую я редко посещал, потому что находил ее слишком многолюдной на мой вкус. Мы, мужчины, предпочитали пространство и природу вокруг нас.

Тем не менее, Старый Анджелес сильно отличался от Фримена, и я был удивлен тем, насколько все было зеленым. У них было не только много деревьев и парков, но и сады на фасадах домов.

— Мы называем это городским садоводством, — объяснила Кайя. — Это улучшает качество воздуха, обеспечивая нас овощами, фруктами и зеленью.

— Мне нравится, — сказал я ей и был особенно впечатлен тем, как некоторые цвета садов создавали красивые узоры.

— Как они их поливают? — спросил я и откинул голову назад, чтобы увидеть растения на крыше здания.

— Все они оборудованы ирригационными системами.

— Хорошо, но тогда как они доберутся до них, когда захотят собрать фрукты и овощи?

Кайя показала мне хитроумную систему, которая позволяла вращать подставки.

— Здесь два соединенных ряда, и когда одна сторона опускается, другая поднимается. В большинстве зданий это просто, так как все, что тебе нужно сделать, это нажать кнопку.

Хан был не единственным, кто распространил эту новость в прессе. Совет на Родине сделал то же самое, и в тот момент, когда мы прибыли, представители прессы были готовы задокументировать наш визит.

Любопытные взгляды встречали нас повсюду, куда бы мы ни пошли, но лишь немногие осмеливались приблизиться к нам. Нередко можно было видеть, как люди переходят на другую сторону улицы и нервно наблюдают за нами.

К нашей группе присоединились два гида. Синди и Варна были нашими обученными посредниками, что, я полагаю, было самым близким к правоохранительным органам на Родине. Они казались дружелюбными и взволнованными этой задачей.

Перед тем, как мы покинули Северные земли, Кайя предложила Финну, Марко и мне побриться, но мы не пытались скрыть, кто мы такие, и это не была операция под прикрытием, поэтому мы этого не сделали.

Единственное, на что мы согласились, — это оставить любую одежду, сделанную из кожи, в Северных Землях. Убийство животных считалось преступлением на Родине, и не было никаких причин провоцировать их.

Вскоре стало ясно, что женщины устроили для нашей группы напряженный график. В наш первый вечер мы отправились в ресторан под названием «Счастливая корова».

— Это одно из немногих мест, где подают настоящее мясо, — объяснила Кайя, когда официанты проводили нас к двум большим столам.

— Что ты имеешь в виду, говоря, что здесь подают настоящее мясо? Я думал, вы все вегетарианцы?

— Это правда, но когда ты живешь на Родине, у тебя нет выбора. Ты либо вегетарианец, либо преступник. По крайней мере, так было еще несколько лет назад. — Кайя отвлеклась, когда увидела, что мальчики и девочки разделились на два столика. — Нет, я хочу, чтобы вы немного смешались, — проинструктировала она и отправила прямое сообщение Неро. — Это не убьет тебя, если ты посидишь рядом с девочкой для разнообразия.

— Ты говорила о чем-то, что произошло несколько лет назад, — напомнил я ей.

— Да, всегда существовала группа, выступающая за потребление мяса, и ты знаешь, как много технологий и науки, существовавших до Токсичной войны, было потеряно?

— Угу.

— Ну, они нашли технику из двадцать первого века, когда не нужно убивать животных, чтобы получить их мясо, и теперь у нас есть небольшая отрасль, которую мы называем клеточным сельским хозяйством.

— Как можно не убивать животное, если хочешь съесть мясо? — спросил я и улыбнулся молодым официантам, которые трясущимися руками разносили тарелки к столу.

— Мы называем это культивированным мясом, и я не могу объяснить это слишком технически, но это что-то о том, как фермеры берут ткани из мышц животного, а затем используют стволовые клетки для выращивания мяса.

— Что это? — Марко взял из чаши маленькую сферу.

— Это вода, — сказала ему Шелли. — Просто очисти ее и положи в рот.

Слегка наклонив голову, Марко сделал, как она ему сказала, и его глаза расширились, прежде чем он сглотнул.

— Это так круто. — По мере того, как он тыкал пальцем в маленькие пузырьки в чаше, его возбуждение росло. — Почему они не лопаются?

— Внешний слой сделан из экстракта водорослей, и он не только сохраняет воду чистой, но и предохраняет пузырь от разрыва. Вот почему его нужно очистить от кожуры, прежде чем положить в рот. Ну, знаешь, на случай, если кто-нибудь к нему прикоснется.

Я сам подобрал одну из маленьких сфер, и вскоре все мальчики последовали за мной и начали чистить и лопать.

Кайя заказала еще одну порцию пузырьков с водой, и на этот раз она попросила ароматизированную версию, которая была еще лучше, потому что пузырьки были разных цветов.

Насытившись салатом, пиццей, лазаньей и восхитительным мороженым на десерт, мы пошли через весь город к нашей следующей остановке — концертному залу.

— The Butterflies — одна из наших самых популярных музыкальных групп, — сказала Кайя детям. — Мы не только сможем присутствовать на их концерте, но и три участника группы также согласились встретиться с нами после концерта.

Все дети Родины издали звуки волнения.

— Ты знаешь эту группу? — спросил я Рейвен.

— Их все знают, — сказала она с широкой улыбкой и начала петь: — «Ты будешь моей королевой, позволь мне быть твоей мечтой, йа-ай…»

Сморщив нос, я спросил:

— Какую музыку они играют?

— Я не знаю, хорошую, — заключила Рейвен и последовала за остальными, когда Синди и Варна помахали нам рукой.

У нас был отдельный балкон, с которого мы могли смотреть вниз на сцену, где трое мужчин развлекали около тысячи человек.

— Вау. — Марко присвистнул и наклонился вперед с открытым ртом. — Это как целое море женщин.

Финн отодвинул нескольких детей в сторону, чтобы присоединиться к Марко, прежде чем повернуться к Синди.

— Мы можем спуститься туда? — спросил он, переминаясь с ноги на ногу.

— Боюсь, вам придется остаться здесь по соображениям безопасности.

— Я не причиню им вреда, — сказал Финн и прижал руку к груди. — Конфи, дорогая, как ты могла так обо мне подумать?

— Я Синди.

— Я знаю, — медленная улыбка появилась на лице Финна, и в его глазах загорелся блеск, когда он придвинулся ближе к женщине, которая должна была быть по крайней мере на пять лет старше его и не очень привлекательной. — Но ты напоминаешь мне вкусные конфеты.

Синди моргнула, прежде чем прочистить горло.

— Э-э-э, хорошо.

— Итак, мы можем? — Финн снова спросил, и когда Синди, казалось, больше не понимала, о чем они говорят, он добавил: — Мы можем спуститься туда?

— Нет, мы останемся здесь, — сказала Варна как ни в чем не бывало.

Но Финн не был готов сдаться. Там было море женщин, и он хотел искупаться.

— Милая, — сказал он соблазнительным голосом и переключил свое внимание на Варну. — Как насчет того, чтобы мы только с тобой спустились туда? Я всегда предпочитаю быть там, где проходит вечеринка, и у меня такое чувство, что мы с тобой могли бы очень весело провести время.

Ее глаза расширились, когда Финн протянул руку и взял ее лицо в ладони.

— Ответь мне на это, красавица… — он замолчал. — Варна — это сокращение от Нирваны?

Невысокая, крепкая женщина выглядела ошеломленной.

— Ты действительно считаешь меня красивой?

— Не красивой, — сказал Финн и подмигнул ей. — Ты, моя дорогая, сногсшибательна.

Его преувеличенное соблазнение заставило меня закатить глаза. С такой женщиной, как Кайя, в комнате никто не мог бы назвать Варну сногсшибательной. Или, может быть, я просто был предвзят.

Глава 18

Бабочки

Кайя

Я не думаю, что мужчинам и мальчикам очень понравилась музыка. Они казались более занятыми, глядя на публику, чем на участников группы, и когда пришло время спуститься и встретиться с группой, Арчер, казалось, пошел почти неохотно. Для меня было такой честью встретиться с величайшими музыкальными звездами мира, и у меня, например, немного кружилась голова.

Окруженные женщинами, три участника «Бабочек» стояли в плотно облегающих нарядах с замысловатыми узорами. Но даже миловидность Хосе, Тайлера и Питера не смогла удержать женщин Родины в комнате, когда вошла наша группа.

После короткой презентации их агента нашей группе было предложено задавать вопросы.

— Со сколькими женщинами вы спали? — хотел знать Соломон.

— Вы сами выбираете себе одежду? — спросил Хантер, скептически нахмурившись.

— Вы зарабатываете много денег? — поинтересовался Уильям.

К счастью, участники группы были удивлены их вопросами, и после ответов у них было несколько вопросов для самих мальчиков Севера.

— Какая музыка вам нравится?

— Это правда, что большинство мужчин Севера никогда в жизни не увидят женщину?

— Вы злитесь, что вас отправили в Северные Земли, когда вам было всего три года?

На последний вопрос Платон ответил фырканьем.

— Конечно, мы не злимся, с чего бы нам злиться? Нам повезло, что мы стали свободными людьми.

— Но вы только что сказали, что большинство мужчин никогда в жизни не увидят женщину, — возразил Хосе. — Это кажется ужасно большой ценой, которую нужно заплатить.

— Возможно, но, по крайней мере, мы не трусим перед женщинами, — отметил Неро. — Мы гордые потомки героев, которые бросили вызов женщинам.

— Но разве ваши так называемые герои не были скотами, которые плохо обращались с женщинами? — спросил Питер с весельем в глазах.

Арчер скрестил руки на груди и взял инициативу в свои руки.

— Наши предки не были однородной группой людей. Некоторые из них были религиозными людьми с твердыми принципами, в то время как другие были байкерами, дрифтерами и преступниками. Единственное, что у них было общего, — это сильная мужская гордость и нежелание позволять женщинам управлять собой.

— Спасибо за урок истории, — пошутил Питер и похлопал своими длинными ресницами, глядя на Арчера. — Как долго ты пробудешь в городе? Я бы с удовольствием послушал больше.

— Боюсь, у нас очень плотный график, — сказала я и придвинулась ближе к Арчеру.

Питер склонил голову, отчего его длинные волосы упали на красивое лицо.

— Какая жалость.

— Они выглядели как девчонки, — объявил Соломон, когда мы покинули концертный зал. — Каждый из этих мужчин был меньше меня, а мне всего четырнадцать; я имею в виду, вы вообще видели их тела? У них не было ни грамма мускулов.

— Они очень красивы для мужчин с Родины, — защищала я своих соотечественников. — Не все находят мышцы привлекательными.

— Хорошо, — сказал Соломон. — Итак, позволь мне спросить тебя вот о чем, Кайя, если бы тебе пришлось выбирать между одним из этих трех девчачьих мужчин и одним из наших мужчин, кого бы ты выбрала?

— Ты должен был бы быть более конкретным, Соло. Я уверена, что на каждой стороне есть замечательные мужчины, и вопреки тому, что ты можешь подумать, привлекательность заключается не только во внешности.

— Что, если бы выбор был между мной и одним из этих троих? — спросил Арчер. Он не смотрел на меня, иначе увидел бы, как я метаю кинжалы своими глазами. Как он посмел заговорить об этом перед детьми?

— О, смотри, вот и отель. — Я ускорилась, чтобы избежать ответа на этот вопрос. Но это работало только до тех пор, пока Арчер не нашел меня позже тем вечером. Я жила в одной комнате с Шелли, и мы только что проверили детей и убедились, что им всем удобно, когда легкий стук в нашу дверь заставил меня открыть ее.

Арчер стоял, прислонившись к дверному косяку.

— Эй, можно мне войти?

— Вообще-то, мы как раз собирались ложиться спать. Сейчас не самое лучшее время.

— У меня просто есть несколько вопросов о завтрашнем дне.

Оглянувшись на Шелли, я сказала:

— Ложись спать. Мы с Арчером просто спустимся в вестибюль на некоторое время и поговорим.

Конечно, мы этого не сделали. Арчеру удалось получить отдельную комнату, и хотя я все еще злилась на него за то, что он поставил меня в тупик своим вопросом, я пошла с ним.

Он только закрыл за нами дверь, как снова задал мне этот глупый вопрос.

— Итак, кого бы ты выбрала? Я или один из мальчиков-бабочек?

— А ты как считаешь? — сказала я с раздражением.

— Откуда мне знать, если ты отказываешься отвечать на вопрос?

— Арчер, я даже не знаю их.

Он прижал меня к кровати, целуя, как изголодавшийся мужчина.

— Я хочу услышать, как ты скажешь, что выбрала бы меня, — пробормотал он мне в шею.

— Почему? Я здесь, с тобой, не так ли?

— Выбери меня!

— Арчер, мы говорили об этом.

Он напрягся.

— Почему мы не можем просто быть любовниками? — прошептала я, и поскольку я становилась зависимой от его сильного тела и дразнящих поцелуев, я притянула его ближе, направляя его вниз на кровать рядом со мной.

— Кайя. — Тепло от его дыхания согрело мою ключицу, и я раздвинула ноги шире, освобождая место для большого мужчины на мне. Когда он заговорил снова, его глубокий голос вибрировал во мне. — Я хочу, чтобы ты любила меня.

Тяжело сглотнув, я подняла голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

— Что ты сказал?

Пронзительные голубые глаза Арчера встретились с моими.

— Я хочу, чтобы ты любила меня.

— Я не думаю, что это было бы очень мудро с моей стороны.

Он закрыл глаза и сжал челюсти.

— Секс, Арчер, — напомнила я ему. — Это все, что я могу тебе предложить.

После этого мы больше не разговаривали. Его занятия любовью были грубее, чем обычно, и я знала, что он наказывал меня за то, что я причинила ему боль.

— Раздвинь для меня ноги, — сказал он и взял меня со свирепостью, которой я раньше не испытывала.

Арчер заполнил меня, и с каждым мощным толчком он подталкивал меня все выше на кровати, как будто он каким-то образом хотел забраться в меня.

Я не жаловалась, потому что знала, что поступаю правильно, и я не могла позволить себе любить Арчера. Я не была достаточно жестокой, чтобы сказать Арчеру то, что он хотел услышать, только для того, чтобы бросить его через несколько лет. Возможно, он этого не понимает, но я оказывала ему услугу, сохраняя простоту между нами.

Я пообещала себе, что вернусь на Родину после трех лет, проведенных в Северных Землях, и я сдержу это обещание. Конечно, мне нравилось быть в объятиях Арчера, и мне нравилось, когда мы смеялись вместе, все еще потные и переводя дыхание. Но эти мгновения были короткими и украденными; а в остальное время мы все еще были как масло и вода.

Я сказала себе, что не могу любить кого-то, кого временами мне хотелось придушить и с кем я не разделяла ценностей, и я, конечно, не могла любить кого-то, у кого не было проблем с тем, чтобы отшлепать меня. Это сделало бы меня мазохисткой, а я была кем угодно, но только не ей!

Глава 19

Фабрика

Арчер

На второй день нашего пребывания на Родине мы отправились на фабрику, производившую роботов.

Помещение было современным и белым, и гид взволнованно рассказывал нам о передовых функциях роботов.

— Добро пожаловать в компанию Advanced Technologies, крупнейшего производителя на Родине. На этом конкретном предприятии мы производим роботов и беспилотные летательные аппараты, но у нас есть еще четыре завода, разбросанных по всему миру. Один фокусируется на медицинских технологиях, другой на аудио- и визуальных технологиях, а последний — на экологических технологиях, — сказал он и представился как Джеймс Мэдсен, владелец фабрики.

Честно говоря, я думаю, что всем нам, северянам, было трудно сосредоточиться на его словах. Вместо этого мы были очарованы его лаком для ногтей и тонкими бровями необычной формы.